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The Dukes QUANDARY

by CALLIE HUTTON
a Marriage Mart Mayhem 02

NOVELERA ROMANTICA

Books Romance Friends

MARIQUITA PEREZ
Traduccin

ESTHER
Correccin

DELIZA
Revisin Final

Diseo e Ilustracin : DELIZA

2015

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 ondres 1814 ...

Drake, duque de Manchester, est buscando la novia perfecta en el

mercado matrimonial de la alta sociedad londinense. l quiere una mujer que
sea serena, sofisticada y digna de ostentar el ttulo de duquesa. Pero, sobre
todo, quiere una mujer que no sienta la emocin intil del amor.
Miss Penlope Clayton no est hecha para el matrimonio y es
socialmente una paria. Btanica de cierta importancia, no tiene ningn deseo
de casarse, por lo que ser obligada por su tutor a participar en la Temporada
para encontrar un marido, es una tortura. Nunca va a encajar en la alta
sociedad, sobre todo si se descubre que se ha estado haciendo pasar por un
hombre para entrar en la comunidad cientfica.
Debido a que la familia de Drake apuesta por Penlope, transformando a
la ingenua marisabidilla en una encantadora debutante, l se ve obligado a
presentarla ante la sociedad y a los solteros adecuados. Pero a pesar de las
lecciones de baile y de su nuevo y elegante vestuario, Penlope es lo contrario
de la serenidad y la sofisticacin, y va de percance en percance.
Por qu entonces, le resulta tan difcil a Drake resistirse a ella?

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 ara Dawne Dionisio, que organiz la locura de mi vida mientras

yo luchaba por terminar El dilema del duque. Adems de ser mi

sobrina, es tambin una gran profesora de Ingls, esposa, mam, y
durante el verano, Asistente Personal

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 1. aptulo Uno

Febrero de 1814
Devonshire, Inglaterra

Con el corazn latiendo por la emocin, Penlope Clayton mir a travs

de sus gafas mientras tocaba suavemente con su dedo las tres diminutas hojas
que estaban ante ella. Pequeas, de color verde plido y delicadas. Sus labios
se torcieron en una leve sonrisa mientras se inclinaba ms cerca. Un nuevo
espcimen estaba absolutamente segura. Con mano temblorosa, cav en el
borde exterior de la planta con una de las cucharas de t de plata de la mansin
para extraer el pequeo brote. La acerc a la escasa luz del sol y suspir.
S.
Deseosa de poner lpiz sobre papel y plasmar el descubrimiento en su
diario, recogi sus tiles de trabajo y los meti en los bolsillos del viejo y
andrajoso gabn de su padre. La emocin aceler su caminata de dos millas de
vuelta a casa desde la zona arbolada. Tom la pequea planta con las dos
manos, con cuidado de no sacudirla mientras caminaba. El barro se aplastaba
bajo sus botas medio gastadas y los animales pequeos huan lejos de su
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camino mientras se mova rpidamente sobre el suelo.
Apenas lleg a la puerta trasera de la casa solariega, abruptamente grit:
!Mrs. Potter! Mire lo que he encontrado. Levant su trofeo en alto, para
su inspeccin.
La mujer de ms edad, cocinera y ama de llaves de los Clayton durante
muchos aos, movi su cabeza encofiada . Mira la suciedad que has trado a
mi cocina. Hizo una mueca ante las botas sucias, siguiendo con la mirada el
barro apelmazado en el suelo, que antes reluca.
Lo siento mucho, seora Potter, pero mire. Penlope se empuj las
gafas sobre la nariz con un dedo sucio, y sonri. Un nuevo espcimen.
Ay, muchacha; ya es hora de dejar de jugar en el barro y encontrar un
hombre fuerte que llene la casa de nios.
Penlope neg con la cabeza, haciendo que sus rizos cayeran sobre los
hombros. Eso no es para m, seora Potter. Estoy muy feliz con mi vida tal
y como es.
Despus de colocar su tesoro en la mesa, con instrucciones a la seora
Potter de protegerlo con su vida, sali apresuradamente de la cocina. Al
girar por la esquina, casi choc contra el mayordomo, Malcolm, que vigilaba
la puerta como si esperara que hordas de visitantes fueran a caer sobre ellos. A
pesar de que nunca antes nadie haba llamado en los tres aos que haba
residido en el casern.
Malcolm, he encontrado un nuevo espcimen!
Los ojos castaos del hombre mayor la miraron con afecto. Muy bien,
seorita. Estoy seguro de que es un descubrimiento muy emocionante para

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usted .
De hecho, lo es. Se recogi las faldas y corri escaleras arriba; sus
pies, embutidos en unas ligeras calcetas, se engancharon en la parte inferior de
su vestido, hacindola tropezar.
Tenga cuidado, seorita. La voz de pnico de Malcolm le lleg
mientras se enderezaba antes de caer de frente.
Haciendo un gesto como respuesta ella continu por el pasillo hasta su
dormitorio.
La habitacin, de color amarillo brillante, la anim. Paredes cubiertas de
un papel rayado florido, desterrando el sombro da del exterior. Cruz la
habitacin, sus dedos clavndose en la lujosa alfombra de Bruselas cuando se
acerc a la chimenea para entrar en calor. Temblando, se desabroch la parte
delantera del vestido y lo desliz por sus hombros, por su cuerpo, haciendo un
charco a sus pies.
Seorita, debi haberme llamado. Daisy, la joven sirvienta de la
que casi siempre se olvidaba, entr en la habitacin; en sus cejas se dibujaba
un ceo fruncido. Ahora, deje que la ayude.
Daisy, he encontrado un nuevo espcimen!
No es maravilloso, seorita?. Daisy se arrodill para quitar las
medias de su seora. Y qu quiere decir eso?
Significa que voy a estudiarlo, dibujarlo, y enviar la informacin a la
Linnean Society de Londres para su reconocimiento. Una vez que lo
reconozcan, el espcimen se clasificar y se enumerar con su descubridor.
Libre de sus medias hmedas, se estudi las manos y se dirigi al aguamanil

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que haba sobre su tocador. Por supuesto, no puedo usar mi nombre real, ya
que las mujeres no estn permitidas en la Sociedad. As, una vez ms, L.D.
Farnsworth tendr un emocionante hallazgo que reportar.
Bueno, eso es una pena, seorita, ya que usted hace todo el trabajo.
Encogindose de hombros ante las injusticias de la vida, Penlope hizo
todo lo posible para quitarse la suciedad de debajo de sus uas. Realmente,
debera tratar de acordarse de llevar sus guantes al jardn, como su ta le
advirtiera en numerosas ocasiones. Aun as, es impresionante saber que soy
la descubridora, aunque nadie ms lo sepa.
Una hora ms tarde, Penlope se sent en la vieja silla de cuero de su
padre, junto a la acogedora chimenea. La lluvia se estrellaba contra las
ventanas de la biblioteca, las rfagas golpeando contra el cristal como si
fueran agujas. Se subi las gafas sobre la nariz y garabate, el diario en
equilibrio sobre su regazo. Mordindose el labio por la concentracin, se sent
sobre un pie mientras el otro golpeteaba con cierta cadencia sobre la alfombra.
Flexionando los encogidos dedos, intent alcanzar su taza de t, golpeando un
lado y tirndola al suelo, derramando el lquido.
Oh, maldita sea. Se levant justo cuando el inusual sonido de la
aldaba de la puerta principal hizo eco en la habitacin. Un rpido vistazo al
viejo reloj de roble de su abuelo, colocado en la esquina, le inform de que
eran las nueve y cuarto. Nunca tenan visitantes en Gromley Manor, a
excepcin de la ta Phoebe, que siempre enviaba aviso semanas antes de su
llegada. Quin, en nombre del cielo, estara en su puerta principal?
Se arrodill para absorber el t antes de la seora Potter lo viera,
desestimando el extrao suceso ya que, muy probablemente, era un viajero

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perdido. En cuestin de minutos, Malcolm entr en la biblioteca, con un
pedazo de papel doblado. Seorita, hay una tal Seorita Bloom en la puerta,
que ha llegado con un mensaje de Lady Bellinghan.
Cogi la nota. La ta Phoebe? Qu extrao.
Por favor, enve ms t, Malcolm. Parece que he derramado el mo y
estoy segura de que nuestra husped desear tomar una taza.
La puerta se abri y una mujer de mediana edad, que obviamente haba
recorrido cierta distancia, entr en la habitacin. La Seorita Bloom era
regordeta; los hmedos rizos castaos se aferraban a su frente y sus mejillas
estaban sonrosadas, ya fuera por su color natural o por el fro.
Penlope coloc una silla junto al fuego. Por favor, tome asiento para
que pueda entrar en calor, seorita Bloom. Es una desagradable noche para
viajar.
Muchas gracias, seorita. Es usted muy amable. La mujer suspir
de alivio cuando se sent y extendi las manos hacia el fuego.
He enviado a por un poco de t. Debera llegar pronto. Mientras
esperamos, voy a tomarme un momento para leer la nota de mi ta.Se ech
hacia atrs en la silla, desdobl el papel y ley su horror aumentando segn
descifraba las lneas.

Mi querida sobrina,
Una vez ms debo transmitirte mi angustia porque ests enterrada tan
lejos de la ciudad a una edad tan joven. S que en el pasado has desechado

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mis sugerencias de viajar a Londres para una Temporada, pero ahora tengo
que insistir en ello. Siento que no estara haciendo justicia a la memoria de mi
hermana, al permitir que su nica hija se esconda en el campo, no teniendo
ms futuro en la vida que ser una solterona.
Tu tutor y fideicomisario, Lord Monroe, est de acuerdo conmigo, as
que he enviado a la seorita Harriet Bloom. Es la hermana de mi doncella, y
puesto que Nanny no puede viajar hasta tu casa, la seorita Bloom actuar
como tu acompaante y te ayudar a prepararte para el viaje.

Penlope trag varias veces, un nudo formndose en su pecho.

Londres? Una temporada? No, era imposible. Intentando calmarse a s
misma, instruy al lacayo para que dejara el t sobre la mesa baja enfrente de
ella. Una gran variedad de sndwiches y delicados pasteles llenaban la
bandeja, junto con una tetera china, tazas y platillos. Penlope cogi la tetera,
su mente girando en un torbellino. Cmo, en nombre del cielo, poda salir de
esta situacin?
Despus de servir el t y mientras trataba de calmar su ansiedad, con la
nota temblndole en la mano, sigui leyendo.

Ya que mi salud no es la misma de antes, he solicitado la ayuda de mi

amiga de toda la vida, Su Gracia, la Duquesa de Manchester, para
introducirte en Sociedad. Su hija, Lady Mary, tambin har su debut durante
esta temporada.
Por favor, no te molestes en viajar con gran cantidad de ropa, ya que tu

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tutor ha autorizado la compra de todo un guardarropa nuevo.
Espero que te presentes ante la Duquesa a finales de semana. La
Seorita Bloom conoce la direccin. Por favor, haz los arreglos necesarios
para visitarme una vez te hayas instalado. Esta es una gran oportunidad para
ti, Penlope, as que asegrate de mostrar tu mejor faceta a la Duquesa y a su
familia.

Muy afectuosamente,
Lady Bellinghan

El papel revolote sobre la alfombra mientras se desplomaba en la silla.

Nunca lo hara. Cuando vivan en Estados Unidos, su padre haba intentado
empujarla a la vida social de Boston; sus pocos intentos en la buena sociedad
haban sido desastrosos.
Como distinguido miembro de la Sociedad Botnica de Boston, su padre
la haba arrastrado a varios bailes, veladas musicales y otros eventos sociales
organizados por otros miembros y sus familias. Ella haba pasado esas noches
anhelando la seguridad de su dormitorio, con sus libros y sus desordenados
papeles.
Despus de meses rogndole que la dejara en casa, su padre haba
aceptado y con mucho gusto haban reanudado sus tranquilas noches juntos;
noches llenas de debates cientficos y juegos de ajedrez en la biblioteca. Esos
fueron los momentos ms felices de su vida, pero haban terminado
abruptamente cuando l muri en un accidente de carruaje.

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 El hermano mayor de su padre, el conde de Monroe, fue designado
como su tutor. Haba insistido en que dejara Boston y estableciera su
residencia en Inglaterra. Era un viudo con hijas casadas, que haba estado ms
que feliz de dejarla a su suerte en Gromley Manor, atendida por una vieja
niera y un completo grupo de sirvientes. Ahora, la comodidad y la seguridad
le seran arrebatadas. Una vez ms, sera exhibida ante la Sociedad para que
hiciera el ridculo.
Se empuj las gafas sobre la nariz, recordando cuntas veces su ta le
recalc que a los caballeros no les gustaban las damas que llevaban gafas y
parecan inteligentes. A menudo la amonest para que se quitara las gafas en
presencia de posibles pretendientes.
Al parecer, lo mejor era dejar que los hombres pensaran que eran ms
fuertes, ms inteligentes y ms sabios de lo que realmente eran. Esta
presuncin era del todo ridcula y realmente no tena ningn deseo de formar
parte de ella. Lo que realmente no aoraba, por encima de todo, era un marido.
Slo la idea de un hombre dicindole donde poda ir o no, con quien
podra reunirse, pero sobre todo, lo que no deba hacer para llenar sus das, la
aterrorizaba.
Cruz la habitacin y mir fuera, a la noche negra como la tinta. La
lluvia se haba convertido en una niebla suave, casi como si el cielo hubiera
agotado sus lgrimas. Pas la palma de la mano sobre el cristal para limpiar la
humedad. Maana dejara esta casa que haba aprendido a amar, para pasar el
tiempo con unos extraos y para ser empujada a una vida que slo le
provocaba nuseas.

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 ***

A la maana siguiente, despus del desayuno, Penlope se puso su

abrigo y sali de la casa, sumida en sus pensamientos. Pate algunas piedras
del camino, serpenteando, inmersa en pensamientos sobre cun injusta era la
vida. Una vez ms, era arrancada de su casa y lanzada a un mundo
desconocido y no deseado. En vez de sentir emocin como cualquiera otra
joven dama, ella slo senta temor.
Si su padre no hubiera incluido en su testamento a un tutor hasta que
estuviera casada o hubiera alcanzado la edad de veinticinco aos, habra
tenido el control de sus fondos, su vida y sus deseos. En lugar de ello, tena
que someterse a las rdenes de Lord Monroe y de su ta.
Se par abruptamente, la boca abierta de la manera ms impropia para
una dama. Con toda la consternacin por su prxima y obligada vida social, se
haba olvidado por completo de su nuevo descubrimiento. No poda dejarlo
aqu. Sera necesario embalar la delicada planta con mucho cuidado y llevar el
tesoro con ella a Londres. Tambin sus diarios y tomos botnicos. Tampoco
deba dejar esas cosas atrs.
Dios mo. Gir sobre sus talones y corri a la casa. En qu estaba
pensando? En lugar de revolcarse en la autocompasin sobre su forzada
presencia en la ciudad, debera estar preparndose para su viaje como un
verdadero cientfico. Sera necesario envolver su especmen en toallas
hmedas para el transporte. Y necesitara tiempo para empacar todos sus

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libros y papeles. Deba darse prisa.
Seorita, sus maletas han sido empacadas y almacenadas en el
carruaje que nos lleva a Londres. La seorita Bloom se situ en la entrada
trasera de la mansin, su pelliza abotonada, y su sombrero bien atado debajo
de su amplia barbilla.
Todava no. Hay cosas que debo hacer. Penlope pas junto a su
acompaante, casi tirando la mujer al suelo. Oh, lo siento. Enseguida estar
con usted. Habl sobre su hombro, sin percatarse de que su criada, plumero
en la mano, estaba delante de ella. La joven, acostumbrada a las maneras de su
seora, se desliz fuera del camino a tiempo para evitar una colisin.
Buenos das, seorita. La doncella hizo una rpida reverencia.
Penlope asinti mientras se apresuraba a la cocina. Le he dicho,
Madeline, que no hay necesidad de hacerme una reverencia.
S, seorita. La chica hizo otra reverencia.
Sra. Potter, necesito varios paos hmedos. Por favor llvelos a la
biblioteca. Cogi un pastel de la mesa y se dirigi de nuevo hacia fuera,
dejando migas detrs mientras caminaba.
Dnde va otra vez, muchacha? El carruaje ya est esperando.
Va a tener que esperar, Penlope grit de nuevo, cerrando la puerta
de la biblioteca.
Cuando vio a la pequea planta en un lugar de honor en su escritorio, se
llen de felicidad una vez ms. Tal vez sera un fracaso social, pero cuando
terminara la temporada, siempre tendra su ciencia.

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 2. aptulo Dos

Un suave golpe en la puerta de la biblioteca apart la atencin de Drake,

el Duque de Manchester, de una pila de facturas. Adelante.
Su madre se asom por la puerta. Buenos das, querido. Estoy
interrumpiendo algo?
No, mam, no del todo. Indic el surtido de papeles frente a l.
Slo son pilas de facturas para los armarios de mis hermanas. Se apoy
sobre el suave cuero de la silla cuando su madre se sent en el borde del
asiento que estaba frente a su escritorio.
Dime una vez ms por qu padre permiti que Abigail, Sybil, y Sarah
disfrutaran de temporadas financieramente atroces y, sin embargo, no se
casaran. Golpe la pila de facturas con su pluma.
T sabes por qu. Siempre hemos credo que los mejores matrimonios
son los del corazn. Tu padre y yo tuvimos un matrimonio por amor y no
queremos nada menos para todos vosotros.
Tonteras. Tres hermanas volviendo la espalda al mercado
matrimonial, y otro lanzamiento esta temporada.l mir el revoltijo de
notas. Y las facturas.
Estamos escasos de fondos, entonces?
Por supuesto que no. Se levant y cruz las manos detrs de la

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espalda, caminando hacia la ventana para mirar la sombra maana. Lo
siento si sueno enojado, pero todava tengo que acostumbrarme a la
responsabilidad. Padre era demasiado joven para
Lo s, querido. Me siento igual. Yo esperaba disfrutar de muchos
aos ms con tu padre. La duquesa rebusc en el bolsillo de su bata y sac
un pauelo con bordes de encaje, tocndose el rabillo del ojo. Pero tenemos
que seguir adelante. Ha pasado un ao, y Mary debe tener su temporada.
Se cruz de brazos y se apoy en los estantes de libros; sus
pensamientos derivaron hacia su hermana mayor. Y cmo est Marion
hoy? Ella haba estado introvertida e inalcanzable desde que su marido
muri.
Estoy muy preocupada por ella. Est como siempre. Quieta, calmada,
no est aqu. Entiendo su melancola, pero han pasado casi dos aos. Ella
necesita reencontrarse a s misma.
l gru. Ah est el resultado de un matrimonio por amor. Tristn
muri en el mar, en una batalla con los piratas; y mi hermana de duelo desde
entonces, encerrada en su habitacin.
La duquesa lo estudi durante un minuto, la tristeza nublando su todava
hermoso rostro. Ests equivocado, hijo mo. Por un matrimonio por amor
merece la pena el dolor y el sufrimiento que se debe soportar. Un da lo sabrs
por ti mismo.
Se arrodill ante ella y tom su mano entre las suyas, su discurso no
pretenda causarle dolor. Tal vez para usted y padre. No para m. Esta
temporada voy a seleccionar a una joven dama en el mercado matrimonial,

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que se ajuste a ser mi duquesa; la eleccin se basar en su porte, encanto, y en
la capacidad para llevar a cabo sus funciones. El amor no ser un factor a tener
en cuenta.
Por muy duro que se me haga el no tener nietos, no te precipites en tu
eleccin, querido. El matrimonio dura mucho tiempo, y muy pocas cosas en la
vida te pueden hacer ms miserable que una unin infeliz. Dios sabe que has
visto lo suficiente de ellos en la alta sociedad. Ella le acarici la mejilla.
En cualquier caso, he venido a pedirte un favor.
Si se trata de un nuevo vestuario, slo tienes que pedir que enven las
facturas. Se puso de pie y volvi a su silla, mirndola con profundo cario
por los aos de preocupacin maternal. Ella siempre haca lo correcto, al
menos en pblico, pero tena demasiado buen corazn y, en su opinin, se
apartaba de su posicin ducal con demasiada frecuencia.
l quera una esposa que supiera comportarse en todo momento. Incluso
en el dormitorio. La pasin era para las amantes, no para las esposas. Esperaba
que su duquesa se comportara de tal manera, que le permitiera la libertad
necesaria para llevar a cabo sus deberes y responsabilidades, sin tener que
preocuparse acerca del funcionamiento del hogar, de cmo eran criados los
nios, ni de organizar eventos. S, l comenzara pronto su bsqueda.
Sacudindose de su meditacin, pregunt: Cul es el favor?
Su madre retir un trozo de papel de su bolsillo. Mi vieja amiga, lady
Bellinghan, me ha solicitado que tome a su sobrina bajo nuestra proteccin
durante un tiempo, para presentarla en sociedad. Una tal seorita Penlope
Clayton.

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 Drake arque las cejas.
La joven es la nica hija de la hermana de Phoebe, que falleci unas
horas despus del nacimiento de la seorita Clayton. Residan en Estados
Unidos; en Boston, creo, hasta que el padre de la nia muri en un accidente.
En ese momento, con la inminente guerra, su tutor insisti en que regresara a
Inglaterra inmediatamente. Ella ha estado residiendo en una finca en
Devonshire durante casi tres aos.
Bien. Todava no entiendo qu favor es. Suena como si Mara o una
de las otras chicas debieran ayudar con esto.
Es cierto, seran tiles. Pero hay otras cuestiones.
Problemas?
Lady Bellinghan escribe que su sobrina es un poco diferente.
Un pequeo atisbo de inquietud se instal en la mente de Drake.
Veamos, De qu manera es diferente?
No estoy exactamente segura. Parece que esta jovencita nunca ha
pasado mucho tiempo fuera de su casa.
Es ella.?.
Una candidata a Bedlam? No. La chica es botnica.
El estudio de las plantas?
Su madre le dedic una media sonrisa. Al parecer, s.
Una marisabidilla, eh? En cualquier caso, todava estoy esperando
saber de ese favor.

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 Voy a patrocinar sus salidas, por supuesto, y las nias asistirn. Pero
es tu presencia lo que ms ayudar a esta chica.
La ma? El atisbo de malestar aument. Su madre era conocida
por sus buenas obras y por tomar a seoritas necesitadas bajo su ala. Como si
velar por cinco hijas de condicin femenina no fuera suficiente.
T tienes el ttulo y una gran cantidad de influencia. Tambin conoces
a muchos jvenes adecuados. Lady Bellinghan escribe que, adems de su
ocupacin habitual, la seorita Clayton es tmida y reservada.
Drake dej caer la cabeza entre las manos y gimi. No deseo jugar a
las nieras. Ya te he dicho que tengo la intencin de encontrar una novia esta
temporada.
Su madre se levant y se acerc a l, ahuecando su rostro en sus manos.
Te has vuelto demasiado inflexible desde el accidente de tu padre. S que
esto es una gran responsabilidad para ti y, como todos nosotros, t no
planeabas el tener que asumir los deberes del ducado hasta dentro de muchos
aos. Pero Drake, no dejes que el ttulo defina al hombre.
Qu se supone que significa eso?
Significa, mi querido hijo, que no quiero ver a un extrao sentado en
esa silla. T siempre has sido atento y compasivo. Siempre poda contar
contigo para que fueras amable. Necesito que ese hombre vuelva con
nosotros.
!No he cambiado!
Tristemente, lo has hecho. Hazme este favor.Ella volvi a su

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asiento y tom el papel de nuevo. Dudo mucho que la seorita Clayton
ocupe gran parte de tu tiempo. Slo s amable con ella e intenta que disfrute
de su temporada. Su ta me dice que su sobrina est aterrorizada.
Como t quieras, madre. La chica tendr en m a un amigo de
confianza.
Su madre se levant y se sacudi la falda. Gracias. Saba que poda
contar contigo.
Lo sabas?
S. Ella le lanz un ligero guio y camin hacia la puerta, con la
cabeza en alto, como una verdadera duquesa.
Una botnica socialmente atrasada? Una dama que prefiere pasar el
tiempo arrastrndose sobre la tierra, con una lupa pegada a la cara? Drake hizo
girar su silla y contempl el lgubre clima. La chica era problema de su
madre. l cumplira con su deber y se preocupara de que su tarjeta de baile
estuviera llena, pero su enfoque principal tena que ser conseguir una esposa,
una duquesa perfecta. Ahora que era duque, sus responsabilidades haban
aumentado y necesitaba un heredero.

***

Drake trag lo que le quedaba de vino, alineando perfectamente el vaso

al lado del plato y se dirigi a sus hermanas. Seoras, creo que es el
momento de que discutimos sobre la prxima temporada, y vuestra renuencia

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anterior a aceptar ofertas de pretendientes perfectamente aceptables.
Te has convertido en un remilgado, un estrecho de miras. Mary
arrug la nariz a su hermano, a travs de la mesa de la cena.
No lo he hecho. Deseara que todas dejarais de decir eso. Levant
los hombros y frunci el ceo a su hermana ms joven. Slo quera
convenceros, a ti y a tus hermanas, de que ya es hora de empezar a considerar
como potenciales maridos a algunos de los caballeros que os cortejan. Es mi
responsabilidad, como jefe de esta familia, veros a todas establecidas.
Esta es mi primera temporada, respondi Mary. Creo que ese
comentario servira ms si fuera dirigido a Abigail.
Drake gir su atencin hacia Abigail. Ella est en lo correcto. Segn
mis clculos, es tu cuarta temporada.
Por el amor de Dios, Quin est hablando?
Obviamente, es Drake, agreg Sarah. Creo que se siente
abrumado porque sus hermanas no estn casadas, ninguna.
Las entraas de Drake se retorcieron ante el brusco comentario. Todo
el mundo era consciente de su sentimiento de ineptitud?.
Te recuerdo que no tuvimos temporada el ao pasado, ya que
estbamos de luto por pap, dijo Sybil. As que sta es slo la segunda
para Sarah y para m, y la tercera para Abigail.
En cualquier caso, es hora de que todas vosotras os tomis en serio
este asunto.
Pap dijo que debamos elegir un marido al que amramos, no a

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cualquiera slo para poder decir que estamos casadas. Abigail levant la
barbilla, sus ojos brillando por las lgrimas.
Drake se qued en silencio. Esa era una de las razones por las que
deseaba llegar a verlas a todas ellas casadas y bajo la proteccin de sus
maridos. Dejar que otro hombre tratara con las lgrimas y las recriminaciones.
Muchas veces se senta abrumado por las emociones femeninas. Cmo lo
haba resistido su padre? Otra cosa en la que no estaba a su altura.
Sugiero que dejemos a un lado la conversacin sobre matrimonios y
esposos durante la cena. Su madre se limpi suavemente la boca con la
servilleta. Entiendo, por la nota de Lady Bellinghan, que nuestra invitada, la
seorita Clayton, llegar en cualquier momento esta noche.
Mary dio unas palmadas. Oh, estoy tan emocionada por tener a otra
chica con la que salir. Sybil y Sarah, por ser gemelas, se tienen la una a la otra.
Voy a disfrutar de la compaa de la seorita Clayton, aunque sea algunos
aos mayor que yo .
Poco ms mayor, querida. La chica slo tiene veintiuno y t,dieciocho
.
Por qu est empezando a salir ahora?, pregunt Abigail.
Fue criada en Estados Unidos, y luego pas los ltimos tres aos en el
campo, en Devonshire, en la finca de su difunto padre. Hasta ahora, Lady
Bellinghan no ha tenido xito con la presentacin de su sobrina, pero al
parecer se ha empeado en que la chica debe tener una temporada.
Por qu no quiere una temporada? Pregunt Mary, con los ojos
abiertos.

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 Miss Clayton ha empleado una gran cantidad de tiempo junto con su
padre en el estudio de la botnica; y segn su ta, no es muy social. Todos
debemos ayudar a allanarle el camino. Os agradecera mucho a todas que la
tomarais bajo vuestras alas. Y vuestro hermano ha accedido a presentarle a
caballeros adecuados para ella.
Cundo vamos a visitar a la modista? Mary casi rebot en la silla.
Como la seorita Clayton llega esta tarde, ya le he enviado una nota
para decirle que nos gustara visitarla tan pronto como sea posible.
Ms facturas, gimi Drake.
Reitero. Eres un remilgado, y poco divertido. dijo Mara,
seleccionado un dulce de la bandeja que el lacayo sostena.

***

Terminada la cena, Drake y su madre se sentaron juntos en la biblioteca;

las chicas haban desaparecido, como hacan frecuentemente por la noche.
Madre, me gustara que me apoyaras para conseguir que las chicas se
tomen el asunto del matrimonio en serio.
Oh, por el amor de Dios, querido. Son jvenes .
No es as. Abigail estar considerada como para vestir santos en un
ao, ms o menos .
Su madre dej el bordado a un lado. Van a tomar en serio el

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matrimonio cuando el caballero adecuado les haga una oferta. Hasta entonces,
te sugiero que no te preocupes por eso. Hizo una pausa y levant una oreja
al or el sonido de las ruedas de un carruaje enfrente de la casa. Parece que
nuestra invitada ha llegado.
Drake cerr su libro y se puso en pie, tirando de los puos de la
chaqueta cuando el mayordomo llam a la puerta. Miss Clayton y su
acompaante han llegado, excelencia.
Gracias, Stevens.
Ofreci el brazo a su madre, y fueron hacia la entrada principal.
El viento azot a las dos mujeres al entrar en la casa, llevando adentro el
aire fro, junto con algunas hojas secas. La mujer mayor, obviamente la
acompaante, sonri brillantemente con las mejillas sonrojadas, en marcado
contraste con la palidez de su seora. La joven luca como si hubiera sido
vctima de un encantamiento.
Drake tom consciencia de la apariencia de su invitada con
consternacin. Su pelo estaba deshecho, la mitad arriba de la cabeza y la otra
mitad, abajo; rizos castaos caan sobre sus hombros. Las gafas se le
deslizaban hasta la mitad de la nariz, y ella inclinaba la cabeza hacia atrs al
parecer tratando de mantenerlas en su sitio. Su pelliza estaba abrochada al
azar, y sostena algo envuelto en un pao cerca de su pecho.
Montones de tierra cayeron del envoltorio, aterrizando en su pelliza, y
cayendo despus bruscamente al suelo. Ella intent sonrer, pero sus labios
temblorosos no la obedecieron.
Mara, Abigail, Sybil, y Sarah bajaron en tropel por las escaleras. La

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seorita Clayton trag visiblemente y mir frenticamente de un rostro a otro.
Al mirar en su direccin, la chica hizo un sonido chirriante y se quit las gafas
con un movimiento brusco; inmediatamente despus, las dej caer al suelo.
Se volvi hacia el mayordomo y le hizo una reverencia; luego, cambi
su paquete y le tendi una mano manchada de tierra a la duquesa. Cmo
est usted? Despus de unos momentos de conmocionado silencio, se
humedeci los labios. Dios mo, he hecho algo mal, no?
Drake resopl y la chica volvi su mirada hacia l. Inmediatamente se
arrepinti de su grosero arrebato, cuando ella palideci an ms; pero antes de
que pudiera decir nada, se ech a llorar. Luego se volvi para huir de nuevo en
la noche, tropezando mientras golpeaba a Stevens al pasar junto a l. En un
instante, sali por la puerta y baj las escaleras, dejndolos a todos
boquiabiertos.
Ve detrs de ella. La duquesa le toc el brazo.
Dios mo, madre. En qu nos has metido?Sali tras de su
invitada, murmurando en voz baja palabras subidas de tono.

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 3. aptulo Tres

Drake baj las escaleras. Era lamentable la propensin de su madre a

rescatar callejeros sin esperanza, extendido tanto a mujeres como a animales.
Ech un vistazo a la zona adyacente, y al principio pareci que la
seorita Clayton se haba desvanecido en el aire. A continuacin, un ligero
movimiento ms arriba le llam la atencin, y se apresur hacia all.
Seorita Clayton, por favor, detngase.
Ella se detuvo y se dio la vuelta, tomando grandes bocanadas de aire.
Por favor, excelencia, deje que vuelva a Devonshire. Yo realmente no quiero
estar aqu.Sus temblorosos dedos secaron las lgrimas de sus mejillas,
dejando tras de s una mancha de suciedad.
A medida que se acercaba, poda verla bizqueando, muy probablemente
en un intento de verle sin sus gafas, que estaban todava en el suelo de la
entrada. Ella agarraba su envoltorio cerca de su pecho y sus dientes
castaeteaban; si era por la humedad de la noche o por los nervios, l no
podra decirlo. Pero la ligera luna reflejaba su palidez, lo que le hizo
preguntarse si estara a punto de desmayarse en cualquier momento.
Tenemos que volver a la casa. Alcanz a agarrarla por el codo,
pero ella tir bruscamente.
No. Yo no pertenezco a este lugar, slo quiero ir a casa. Ella hip,

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sus enormes ojos verdes suplicndole. Algo profundo y salvaje en l se
suaviz. La pobre chica pareca muerta de miedo. Y estaba seguro de que su
rudeza no haba ayudado.
Por favor, le tendi la mano. Quiero pedirle disculpas por
cualquier molestia que pueda haberle causado. No quiere volver conmigo a la
casa? El aire de la noche es muy fro, y estoy seguro de que podra querer una
taza de t. Yo querra una.
Continu temblando mientras lo miraba. Al parecer, lleg a una
decisin; puso rgida su columna, enjug sus lgrimas, y le dio una leve
sonrisa. S. Una taza de t sera muy bienvenida. Gracias.
Asombrado por su rpida transformacin, extendi el brazo y coloc su
delicada, -y sucia- mano en su manga. Con dificultad, trat de no hacer una
mueca, y la llev de vuelta a la casa.
Sus hermanas haban desaparecido, probablemente a peticin de su
madre. Despus de permitirle un rpido aseo, condujo a la seorita Clayton a
la biblioteca, en la que todas las mujeres estaban sentadas, alineadas en el
sof con las manos en sus regazos. Su madre descansaba en su silln junto al
fuego, bordando calladamente. Levant la mirada y recibi a la seorita
Clayton con una brillante sonrisa. Qu bien que se una a nosotras, querida.
He enviado por un poco de t y galletas, estoy segura de que le sentar muy
bien despus de su viaje .
Se lo agradezco, Su Gracia. La Seorita Clayton hizo una torpe
reverencia.
Ah, y aqu estn sus gafas. Me imagino que ser ms fcil hacernos

29
frente a todos si puede ver mejor.Su madre le tendi las gafas de la joven.
Condujo la seorita Clayton a una silla frente al fuego, y ocup un
asiento junto a ella.
Bien, entonces. Su madre puso la cesta de la costura a sus pies.
Vamos a empezar con las presentaciones. Hizo un gesto en direccin al
sof. La chica del extremo izquierdo es mi hija, Lady Abigail. Al lado est
Lady Sybil, su gemela Lady Sarah, y Lady Mary. Cada nia asinti con la
cabeza cuando se mencion su nombre, dando a la seorita Clayton sonrisas
de bienvenida.
Mary har su presentacin tambin este ao. Estoy segura de que
tendrn mucho de lo que hablar en las prximas semanas. Por supuesto, mi
hijo es el Duque de Manchester, pero para que no suba demasiado en el
pedestal, simplemente lo llamamos Drake, que estoy segura estar bien para
l. Levant la vista cuando un lacayo entr en la habitacin. Ah, aqu est
ya el t.
Una vez completado el ritual de servir el t y de pasar alrededor de
todos una bandeja con pequeos pasteles, la duquesa se volvi hacia la
seorita Clayton. Hblenos un poco acerca de usted, seorita Clayton.
Oh, Dios. Bueno, eh, en primer lugar, por favor, llmeme Penlope.
Drake vio como el platillo de la seorita Clayton se inclinaba
precariamente hacia el suelo, con una pequea ola de salpicaduras de lquido
desde la taza al platillo. Tuvo que reprimir las ganas de ponerlo derecho, por
miedo a que, despus de su mala educacin inicial, pudiera huir de nuevo.
He vivido en los Estados Unidos, en Boston para ser exactos, la

30
mayor parte de mi vida.
As que ah es donde ha adquirido ese inusual acento, dijo Mara.
Penlope se ruboriz graciosamente, y el platillo se inclin an ms,
derramndose ms lquido. Hipnotizado por lo que nadie ms en la habitacin
pareca darse cuenta, apret la mandbula y trat de concentrarse en la
conversacin.
Una leve sonrisa adornaba sus carnosos labios. Creo que tengo algo
de acento.
Est usted est viviendo en Devonshire ahora? pregunt Abigail
desde su lugar en el sof.
S. He estado viviendo all durante tres aos. Es precioso, y soy muy
feliz en el campo. Unas migas cayeron sobre su corpio cuando dio un
mordisco al pastel, y el plato se inclin ms. Drake movi los hombros, luego
se pas un dedo por el interior de la corbata. Bebi su t y mir alrededor,
esperando que alguien ms se diera cuenta del desastre que estaba a punto de
ocurrir. Todos los ojos femeninos se centraban en el rostro de Penlope.
La joven se movi en su asiento y mir a su madre. Drake dio un
suspiro de alivio cuando enderez el platillo. Tena entendido, segn me
indic Lady Bellinghan, que tiene usted cinco hijas. Un ligero bigote
adornaba los labios de Penlope despus de tomar el t. Drake se frot
enrgicamente su propia boca con la servilleta.
Mi hija Marion, Lady Tunstall, rara vez sale de su habitacin. Perdi
a su marido en el mar, y me temo que debido a eso est pasando unos
momentos difciles.

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 Oh, qu terrible para ella! Pareci que la seorita Clayton se
conmovo hasta las lgrimas. Trag saliva varias veces y se inclin hacia
delante para colocar la taza sobre la mesa baja enfrente de ella, pero la puso en
el borde. Drake la vio balancearse, el sudor brotando en su frente. La chica era
un desastre andante.
Qu es lo que tiene en ese paquete, querida? Obviamente, su
madre ya no poda soportar el misterio.
El rostro de Penlope se ilumin mientras alcanzaba el bulto que haba
colocado en una silla, a su lado, dejando detrs varias muestras de suciedad.
Es un nuevo espcimen que descubr justo antes de salir de Devonshire.
Mir alrededor del crculo como si anunciara el nacimiento de un nio. Unos
murmullos corteses siguieron mientras desenvolva el pao y descubri una
planta marchita, con sus sucias y aglutinadas races colgando. Miren, esta
planta nunca ha sido clasificada.
Buen Dios. Eso es ciertamente interesante. Su madre pareca estar
llena entusiasmo. Y qu significa eso exactamente?
Bueno, no supone mucho para m, porque a pesar de que la descubr,
no puedo registrarla en la Linnean Society de Londres. A las mujeres no se les
permite ser admitidas.
Eso ciertamente no es justo, Abigail se estremeci. Mira, Madre,
te dije que ya ha pasado el tiempo en el que a las mujeres se les permita una
posicin mucho ms amplia en la sociedad.
No empecemos de nuevo, querida. Su madre tom un delicado
sorbo de su t.

32
 Pero, Madre-
Su madre devolvi la taza al plato y luego levant las manos.
Seoras, creo que deberamos retirarnos a nuestras habitaciones ya que
tenemos una gran cantidad de compras que hacer maana.
La seorita Clayton se sobresalt con el cambio brusco de la
conversacin y pareca confundida ante el frenes de actividad con el que sus
hermanas devolvieron sus tazas de t a la mesa y charlaron entre s. Ella,
delicadamente, volvi a envolver su tesoro y se empuj las gafas sobre la
nariz.
Querida, lo hemos arreglado para que usted tenga la habitacin de
enfrente de Mary, ya que estoy segura de que ambas tendrn mucho que
hablar sobre cmo avanza la temporada.
Penlope se levant, migas y partculas de suciedad cayendo por la parte
delantera de su vestido. Busc su paquete, pareciendo todava desconcertada.
Mientras se mova hacia adelante, su rodilla golpe el tambaleante platillo;
envo las dos piezas de porcelana al suelo por accidente. Oh, lo siento. Se
inclin para recuperar los elementos dispersos creando ms suciedad.
Detngase!
Todas las mujeres de la sala pararon sus movimientos y se volvieron
para mirar a Drake.
Por favor, seorita Clayton. Una de las criadas lo limpiar. Tena
miedo de que su tono fuera poco duro, pero no pudo aguantar ms. Siento si
le grit. Se pas los dedos por el pelo. Pero con toda la conversacin,
tena miedo de que la seorita Clayton no me oyera.

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 Tiene razn. Dejemos esto. Su madre enlaz su brazo con el de la
seorita Clayton y la sac de la habitacin. Agradecido de que alguien se
encargara de la chica, se dirigi al aparador y se sirvi una copa de coac.
Sera una larga temporada.

***

A la maana siguiente, Penlope soaba que la criada que le fue

asignada le cepillaba el pelo. Echaba de menos a la habladora Daisy, que era
la que se lo haca en su casa. Maguire, que asista tambin a las otras chicas,
era agradable, pero muy poco dispuesta a mantener una conversacin. Y esa
distraccin era exactamente lo que Penlope necesitaba. La idea de ir de
compras con todas esas mujeres tena a su corazn bombeando rpidamente.
Sin ningn sentido del estilo, estaba aterrorizada de que pudieran
menospreciarla incluso antes de tener la oportunidad de poner un pie en un
saln de baile. Si esta clida y amable familia no la aceptaba, no tendra
absolutamente ninguna oportunidad con la alta sociedad.
Sus pensamientos vagaron hacia el Duque de Manchester. Casi haba
muerto cuando l hizo aquel sonido despus de que ella dejara caer las gafas.
Haba estado tan nerviosa, que se haba olvidado por completo de cmo
interactuar con la aristocracia. Dar la mano, definitivamente, no se haca. A
pesar de que se haba acordado de dirigirse, tanto a l como a la duquesa,
como Su Gracia, las palabras parecan quedarse pegadas en su garganta y se

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haba hecho un completo lo.
En toda su vida, nada la haba afectado de la manera que lo hizo la
mirada de su Gracia cuando se haban quedado solos en la oscuridad y ella
haba dicho que slo quera ir a casa. De repente, haba tenido el extrao deseo
de acercarse a l y tenerle envolvindola con sus brazos cmodamente. Quera
apoyar la cabeza en su pecho y dejar ir sus temores. Se haba ido calentando
ante la idea de lo duro que su cuerpo se sentira contra el de ella.
En nombre del cielo, a cuenta de qu haban venido esos
pensamientos?
Nunca antes estuvo interesada en un hombre. No haba absolutamente
nada de feminidad en ella. Su padre siempre la haba tratado como a un hijo,
la tom bajo su ala y le ense todo lo que saba acerca de la botnica. La vida
que tenan la mayor parte de las seoritas no era para ella. En cualquier caso,
Drake -como Su Gracia le dijo que deba dirigirse a l-, nnca tendra inters
en una chica de campo ratonil como ella, sin encanto ni elegancia.
Estoy acabando, seorita. Si se pone en pie, le ayudar con su vestido.
Los comentarios de la criada la hicieron volver al presente. Lo ltimo que
necesitaba era sentir cario por alguien tan fuera de su alcance, era casi risible.
Y ella ya haba decidido dedicar su vida a abrazar la ciencia, no a un marido.
Gracias, Maguire.
La criada acababa de abotonarle la parte posterior de su vestido cuando
un golpe seco en la puerta anunci la llegada de Mary. Entr en la habitacin
en un torbellino de emocin. Debes darte prisa, Penlope, para que
podamos tener un desayuno rpido. Estoy tan emocionada. No es maravilloso

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estar a punto de ser presentada a la alta sociedad? Ahora que lo pienso,
nosotras tendremos nuestro propio baile de entrada en sociedad, as como todo
lo dems bailes y fiestas, cenas y teatro, musicales y picnics. Ah, y hombres
que nos cortejen. Mary giraba alrededor de la habitacin, bailando un vals
con una pareja imaginaria.
Penlope se vio obligada a tragarse la bilis que sinti en la parte
posterior de su garganta. S, maravilloso.
Vamos, es la hora del desayuno. Los dems estn esperndonos.
Mary tir de ella. Tenemos mucho que decidir sobre colores y estilos.
Debemos salir ya.
Penlope se dej llevar a lo que pareca ser su perdicin.

***

Una hora ms tarde, haban tomado el taller de modista. Abigail haba

confiado en que con seis mujeres todas al mismo tiempo- necesitando nuevos
guardarropas para la temporada, Madame Babineau habra estado ms que
feliz de reorganizar su horario para que Su Gracia, sus cuatro hijas y su
invitada, pudieran ser acomodadas. Ella envi a todas sus modistas, tanto las
dependientas como las costureras, al cuarto de medida y transportaron varias
piezas de tela para que las mujeres las examinaran.
Penlope permaneci apartada de las dems, nunca haba experimentado
algo como esto en toda su vida. Hasta ese momento, siempre haba solicitado
a las modistas que le aconsejaran sobre lo que crean que le sentaba bien. Su

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padre nunca haba parecido darse cuenta de lo que llevaba, y puesto que se
haba pasado la mayor parte de su tiempo hurgando en los bosques, nunca le
haba importado mucho la ropa. Ahora se esperaba que ahondara en un nuevo
mundo y que luciera como las dems. Vestida, acicalada, y sosteniendo un
delicado abanico de flores con dedos enguantados, que extendera a algunos
jvenes enamorados caballeros para recibir un beso. Rompi en un sudor fro.
Ven aqu, querida y observa estas ilustraciones. Su Gracia se dio la
vuelta en la silla de respaldo alto para dirigirse a ella, sobreexcitada.
Algunos de estos vestidos tendran un aspecto maravilloso en ti.
Penlope arrastr sus pies para unirse a la duquesa, asombrada incluso
de que sus rodillas temblorosas la sostuvieron.
Madame Babineau, por favor, traiga algunas telas que se adapten al
hermoso cutis de la seorita Clayton.La duquesa sonri a Penlope.
Usted tiene un maravilloso color de pelo. Esas vetas de cobre sobre el marrn
clido son muy hermosas. Extendi la mano para agarrarle la barbilla, y
movi la cabeza de lado a lado. Y esos ojos verdes. Le tengo mucha
envidia.
Lo s, Madre, no es hermosa? Abigail se haba unido a ellas; puso
su brazo alrededor de la cintura de Penlope como si hubieran sido las mejores
amigas desde siempre. No acostumbrada a tal aceptacin femenina, se
sonroj, pero parte del nudo de su estmago se alivi.
Madre, mire esta seda. No servira para hacer a Penlope un vestido
maravilloso?Mary levant un trozo de tela de un rico esmeralda. Todas se
colocaron detrs y admiraron la forma en que la profundidad del tejido
destacaba su coloracin. Penlope se volvi hacia el espejo, asombrada de lo

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que reflejaba. Detrs de las gafas le brillaban los ojos, y un ligero rubor en sus
mejillas le haca parecer bastante bonita, incluso para si misma.
S, creo que es definitivamente el tono adecuado para ti, Penlope.
Puesto que eres mayor que las otras debutantes, no ests restringida a usar
tonos pastel.La duquesa se volvi a Madame Babineau. Creo que ste se
adapta a la seorita Clayton bastante bien. Tendremos que encontrar un patrn
favorecedor. A pesar de que no est vinculada a colores claros, el traje todava
tiene que ser modesto.
Como quiera, excelencia. La mujer se apresur a coger una montn
de patrones de moda y los trajo con ella mientras las chicas volvan a revisar
las telas.
!Voila! El vestido perfecto para la joven.Madame Babineau levant
una ilustracin de un vestido de seda azul con una superposicin de encaje
estampado -que cruzaba el cuerpo para preservar la modestia-, mangas poco
abullonada y una cinta de raso blanco bajo el pecho. El rostro de la modista
brillaba. Con la encantadora figura de la seorita y el color verde de la
seda, este patrn ser magnifique.
Penlope se acerc a la modista y mir con asombro. Ella nunca haba
posedo algo as anteriormente. Un vestido tan maravilloso podra darle la
confianza que necesitaba? Tal vez. Un pequeo ncleo de esperanza creci en
su pecho.
Madame Babineau la llev inmediatamente hacia el pequeo pedestal
que haba en la esquina de la habitacin, y la ayud a quitarse el vestido.
Chasqueando los dedos a una de sus empleadas, le habl a la joven en un
rpido francs. La costurera corri y comenz a tomar medidas, haciendo

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anotaciones en un pedazo de papel.
Ella se mir en el espejo, tratando de imaginarse a la chica normal que
estaba frente a ella en camisola y cors, transformada en una encantadora
dama con el hermoso vestido verde y blanco. A pesar de que trat de evitar la
excitacin, un pequeo movimiento de sus labios se convirti en una sonrisa
llena mientras levantaba los brazos para que la costurera pudiera tomar sus
medidas.
Pareca que haban pasado horas cuando todas las chicas y su Gracia
hubieron elegido sus tejidos y patrones, y luego cada una tuvo su turno en el
pedestal. Se decidieron por tantas muestras de tela que perdi la cuenta de la
cantidad de vestidos que Su Gracia haba encargado. Se mordi el labio,
preguntndose cul exactamente era la cantidad que su administrador haba
permitido para su guardarropa. Cuando Su Gracia anunci que una vez que
terminaran aqu, continuaran con el zapatero, con el fabricante de guantes y la
sombrerera para completar sus equipos, decidi dejar de tratar de llevar la
cuenta. El hecho de que ella nunca usara de nuevo esas cosas encantadoras
pellizc su conciencia, como una piedra en el zapato.
Lady Mary, es siempre tan bueno verte! Una joven dama entr en
el saln mientras las chicas estaban reuniendo sus pertenencias.
Mary sonri a la nia, y le devolvi el abrazo. Lo mismo digo, Lady
Daphne.
Penlope trataba de no mirar fijamente, pero Lady Daphne le quitaba el
aliento. Ajustando sus gafas, mir a la joven dama con fascinacin. Alta,
esbelta, regia, la chica se apart de las dems. Sus helados ojos azules las
evaluaron a todas a la vez; sus plidos rizos rubios, tiesos como si los

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hubieran mojado con agua azucarada. Aunque era de una altura semejante a
ellas, pareca como si las mirara desde el pedestal de Madame Babineau.
Y a quin tenemos aqu? ronrone Lady Daphne.
Lady Daphne, le presento a la seorita Penlope Clayton, que se une a
nosotras para la temporada de este ao. La sonrisa de Abigail era poco
convincente.
Si?
Esperaba que Lady Daphne sacara un monculo y la examinara. En
cambio, la chica le mir desde lo que pareca una gran altura. Es un placer
conocerla, seorita Clayton.
Le sorprendi que las palabras pudieran ser pronunciadas de tal manera
que transmitieran lo contrario a lo que se deca. Hizo una leve reverencia, no
estando segura de lo que era apropiado. La chica la haca sentir como si
debiera caer de rodillas para adorarla.
Seoritas, tenemos que irnos. Su Gracia las coloc juntas y asinti
con la cabeza en direccin a Lady Daphne. Ha sido un placer verla, querida.
Le ruego que transmita mis saludos a su madre .
Oh, ella se unir a m. Creo que est dando instrucciones a nuestro
conductor sobre cundo debe regresar.Lady Daphne enlaz su brazo con el
de Mary. Estoy tan feliz de que debutes este ao. Padre insiste en que esta
temporada tengo que elegir marido. Estaba molesto conmigo el ao pasado,
pero mi madre dijo que ninguno de los hombres que pidieron mi mano era
adecuado. Ya sabe, ella cree que debera apuntar ms alto.Lady Daphne
lanz una tensa sonrisa en direccin a Su Gracia, pero los ojos de la chica se

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nublaron por una emocin que Penlope no pudo identificar. Y ella est
segura de que va a pasar este ao.
La duquesa le devolvi la sonrisa, carente de calidez. Es hora de irse,
chicas. Penlope, me hace el favor de buscar mi retculo en la silla?
Todava bajo el hechizo de Lady Daphne, ella recogi el bolso, y se
volvi para seguir a Su Gracia. Antes de que hubiera dado unos pasos, tropez
con una pequea mesa cerca de la puerta. Sarah la agarr del brazo para evitar
que aterrizara sobre su rostro.
El tintineo de risa de Lady Daphne las sigui hasta la puerta.

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 4. aptulo Cuatro

Pero soy demasiado torpe para bailar. Penlope se apart de

Abigail, que intentaba arrastrarla hacia un muy aburrido Drake.
Las cuatro chicas y ella estaban repasando los pasos de baile. Su Gracia
haba contratado a un maestro de danza, pero como haba tantas damas a las
que atender, haba coaccionado a Drake y lo haba alejado de sus tareas para
ayudarle. Pero si la expresin de su rostro era una indicacin, l preferira
limpiar establos que bailar con ella.
Tonteras. Cualquier persona puede aprender a bailar. Estoy
horrorizado de que usted no sepa hacerlo.
Penlope se quit los lentes y los meti en el bolsillo de su vestido de
maana. Yo no s porque ha pasado mucho tiempo desde que aprend, y no
era muy buena en eso entonces. Se encogi de hombros cuando se
acercaron a Drake y l sac su reloj, frunciendo el ceo.
Ya ves, Su Gracia no tiene tiempo para esto.
Oh, por el amor de Dios, Penlope. Madre te dijo que lo llamaras
Drake. Su ego ya es lo suficientemente grande.
l frunci el ceo a su hermana, empujando su reloj en el bolsillo del
chaleco. Se inclin ante Penlope. No, en absoluto, seorita Clayton, me
gusta pasar el tiempo bailando con usted.

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 Ja! Otra persona que puede decir una cosa y hacer que suene
exactamente lo contrario.
Segn Mary, Drake tena intencin de casarse este ao. Tal vez debera
considerar a Lady Daphne. Ellos ciertamente podan adaptarse el uno al otro.
Gracias, Su Gracia. Hizo una mueca cuando Abigail le dio un
codazo. Er, Drake.
S, por favor, puede dirigirse a m como Drake.
Incapaz de hablar estando tan cerca de l, Penlope se limit a asentir.
Ella mir hacia arriba y se lami los labios. Era tan grande. Alto, de hombros
anchos y musculosos. Pareca apoderarse de todo el aire circundante. A pesar
de la leve falta de definicin en su visin, bebi en sus ojos color avellana con
motas de oro. Hebras de su cabello castao claro, entremezclado con
mechones dorados, cayeron sobre su ancha frente.
Cuando su mirada baj, se fij en su aristocrtica nariz situada encima
de unos sensuales y carnosos labios. Su olor a caballo y algo de almizcle, que
ella recordaba de la noche de su llegada, lo defina como masculino. Aplast
el deseo de llenar sus pulmones con l.
Penlope? Inclin la cabeza y la mir con una ligera sonrisa
adornando sus labios.
Recordando su propsito, ella luch para controlarse a s misma. Un
hormigueo recorri la parte posterior de su cuello y su rostro, seguido
rpidamente por cierto calor. Intent una sonrisa, hizo una reverencia y luego
coloc los dedos en su palma extendida. Como en un sueo, l coloc la mano
en su espalda, atrayndola ms cerca.

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 No, Drake. Sarah lo recrimin desde donde ella practicaba con el
maestro de danza. A Penlope no se le permitir bailar el vals hasta que
reciba el permiso de las patronas de Almacks.
Lo que sin duda suceder pronto, as que tendr que aprender.
Respondi a su hermana, y se volvi hacia Penlope. Slo debe contar los
pasos conmigo.
Tratando de controlar su agitacin, ella dio un paso hacia adelante, su
pie aterrizando en el empeine de l. Drake cerr los ojos brevemente, pero le
dirigi una sonrisa alentadora. Trate de seguir mi ejemplo.
Ella tena ya las manos hmedas de sudor, y estaba agradecida a los
guantes que estaba usando para practicar. Al menos as l no sentira la
necesidad de limpiarse las manos en las perneras de sus pantalones cuando
terminara la leccin. Concentrndose profundamente, Penlope sigui unos
pasos sin contratiempos.
Ve? Puede hacerlo.
Ella respir hondo y se volvi en una direccin cuando l intentaba
girarla hacia la contraria. Su nariz se golpe contra la parte superior de su
brazo con tanta fuerza que sus ojos se humedecieron.
l la mir con el ceo fruncido. Est bien?
Lo siento, murmur ella al mismo tiempo. Estoy bien.
Despus de unos pocos pasos, su nariz comenz a picarle, pero ella
pensaba que no era propio de una dama frotarla, por lo que hizo todo lo
posible por ignorar la sensacin. Continuaron. La picazn no desapareci. Ella

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vacil un poco cuando de nuevo la movi en una direccin que no haba
previsto.
La luz del sol del atardecer se filtraba por las ventanas, iluminando la
habitacin donde el sonido de los golpes de conteo del maestro de baile haca
juego con su corazn galopante. Arrug la nariz en vano, la picazn estaba
firmemente arraigada.
Drake sonri alentadoramente, pero despus de que pasaran unos
minutos, el cosquilleo creci en proporcin a su deseo de que se detuviera. Le
resultaba difcil concentrarse, y su empeine termin justo debajo de la bota de
Drake.
Oh, lo siento mucho, le he hecho dao?
Se mordi el labio inferior y neg con la cabeza, deseando con todo su
corazn que la danza terminara. Tropez durante unos pasos ms, su mente
enfocada en el picor y la forma de satisfacer su necesidad sin tener que llamar
la atencin sobre su dilema. Arrug la nariz para arriba otra vez. Nada. Su
mano le dola por las ganas de sacarla de las manos de Drake y frotar su nariz
para detener la molestia.
Pasaron varios minutos y, para su creciente horror, el picor ahora
abarcaba tambin el rea por debajo de la nariz. Se pas la lengua por las
encas y rasc sus dientes sobre el labio.
Oiga, le puedo ayudar en algo? Drake gir los hombros, luego los
gir de nuevo ya que Penlope se haba perdido y ella entr una vez ms en el
paso.
No, no, en absoluto. Todo est bien. Gracias por preguntar.La

45
comezn haba viajado hasta la ceja izquierda. Movi sus cejas hacia arriba y
abajo, la frustracin por no poder frotar las manos sobre su cara result en
otro percance con los pies de Drake.
Tal vez usted est muy cansada. Detuvo su movimiento, lo que
caus que Penlope chocara contra su torso.
Rpidamente, frot la nariz contra el spero material de su chaqueta, el
alivio llenndola. S. Creo que estoy un poco cansada.
Drake mir abajo, hacia su torso y luego volvi a mirarle la cara; sus
cejas casi se encontraban con el nacimiento del pelo. Bueno, entonces creo
que es suficiente por hoy. La solt, hizo una reverencia y gir sobre sus
talones para salir de la habitacin.
Penlope mir a su espalda alejarse mientras se limpiaba el sudor del
labio superior. Jadeaba como si hubiera corrido una carrera.
Esto fue divertido. Vamos a tener que practicar ms maana. Sybil
enlaz su brazo con el de ella. Es la hora del almuerzo, as que creo que ser
mejor que nos apresuremos o Madre vendr a buscarnos.

***

Drake continu hacia la biblioteca, alejndose tan rpidamente como era

posible de Penlope. La muchacha lo haba confundido. Cuando la tom en
sus brazos, fue muy consciente de su calidez y suavidad. Sus profundos ojos
verdes le miraban fijamente, reflejando en su rostro tal temor que senta la

46
imperiosa necesidad de tirar de ella ms cerca y asegurarle que todo iba a estar
bien. Sin duda, esa fue la razn por la que haba refutado a Sarah, cuando
sugiri que no era necesario practicar el vals.
Socialmente inepta ni siquiera empezaba a describir a la chica.
Haba pisoteado sus pies, giraba en la direccin equivocada, y pareca tener
algn tipo de problema en el rostro que intent, sin xito, esconder. Se
acomod en la silla detrs de su escritorio y se qued mirando fijamente los
papeles que cubran el secante.
Desech cualquier pensamiento sobre su invitada y recogi un informe.
Penlope era un problema de su madre, no suyo. Tena que atender el asunto
de seleccionar una novia este ao, y nada lo disuadira de eso. No tena el
tiempo ni el deseo de cargar con una debutante y guiarla a travs de su
temporada. No es que se esperara una cosa as de l, por supuesto. Su madre
era su madrina y sus hermanas la defenderan. Conforme a lo solicitado,
honrara los deseos de su madre y la presentara a algunos caballeros
aceptables para la chica; luego la abandonara a su suerte.
Dej el informe en la mesa y sus pensamientos se desviaron a Lady
Daphne, la hija de Lord Sirey. Sus tensos msculos se relajaron de inmediato.
Era la personificacin de la gracia y el encanto, y sera una excelente duquesa
de Manchester. l la haba visto durante la fiesta de Navidad de Reynolds, a la
que haba asistido en diciembre con sus padres.
Haba tenido bastante xito durante la temporada anterior, pero por lo
que haba odo, ella haba rechazado varias ofertas. Sus ojos lo haban seguido
en la fiesta, llevndolo a creer que haba un definido inters por su parte. Si las
cosas salan como las haba planeado, la cortejara, y le hara una oferta al

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final de la temporada; tal vez seguida de una rpida boda.
No habra sorpresas con los gustos de Lady Daphne. Ella siempre haca
lo correcto. Su vida podra funcionar sin problemas. La reina de hielo, la
llamaban algunos en la alta sociedad. Tal vez. Pero l no necesitaba una gran
pasin en su esposa. Como su duquesa, tendran una existencia perfecta, con
hijos perfectos. Entonces l se sentira seguro en su nuevo papel, capaz de
realizar sus funciones, y llenar los zapatos tan grandes que su padre haba
dejado atrs.
Nunca sers capaz de hacerlo, ya lo sabes.
No te unes a nosotras para el almuerzo? Sarah dio unos golpecitos
en la puerta de la biblioteca y asom la cabeza. O es que Penlope te dej
agotado?
No, ella no me agot, para nada. Y no voy a unirme a vosotras para el
almuerzo porque tengo una cita, y ya llego tarde. Empuj su silla hacia atrs
y se levant.
Ella es realmente muy dulce, ya sabes.
Quin? Como si l no lo supiera. Revolvi papeles sobre su
escritorio, evitando la mirada de su hermana.
Penlope. Deberas haberla visto ayer en la modista. Estoy segura de
que nunca le dedic mucho tiempo a seleccionar la ropa. Estaba
completamente perdida. Pero espera a ver lo hermoso que ser su vestido.
Bueno, s, estoy seguro de que ser maravilloso. Ahora, si me
permites-

48
 Y entonces Lady Daphne fue muy grosera y se ri cuando Penlope
tropez torpemente con una mesa fuera de lugar.
Drake se puso rgido ante la referencia a Lady Daphne.
Ella debera aprender una leccin, o dos, acerca de no rerse de los
errores de alguien.
Estoy seguro de que la malentendiste. Lady Daphne es una gentil
dama. Ella nunca hara nada para que alguien se sienta incmodo. Porque es el
ejemplo perfecto de una verdadera dama, cuyos modales haras bien en imitar.
La cabeza de Sarah se alz, su palma descansando junto a su mejilla.
Oh, no.
Qu?
Por favor, no me digas que ests considerando hacer una oferta a
Lady Daphne.
No tengo idea de lo que quieres decir. E incluso si lo hiciera, si
albergara ese tipo de planes, no son de tu incumbencia. Pas junto a su
hermana y sali de la habitacin, cerrando la puerta un poco ms fuerte de lo
necesario.

***

Penlope lleg a la parte superior de las escaleras y se dirigi a su

dormitorio. La actividad de la primera fiesta de la temporada necesitaba de

49
toda su atencin, dejndola sin tiempo para trabajar en sus notas botnicas.
Con las chicas descansando despus del almuerzo, era un buen momento para
empezar a dibujar el espcimen que encontrara antes de marcharse de su casa
y preservado una vez que llegara aqu.
En el alfombrado pasillo, pas ante la puerta que Mary haba sealado
como la habitacin de su hermana mayor, Marion. La puerta estaba
entreabierta. Fren sus pasos y mir hacia adentro, sintindose mal, como si
estuviera espiando a una invlida.
Marion la mir desde su asiento junto a la chimenea y cerr el libro que
tena en las manos. Oh, debe ser la seorita Clayton. Por favor, venga. Soy
Marion, Lady Tunstall, la hija mayor de Su Gracia.
Penlope empuj ms la puerta y entr en el dormitorio. Lo primero que
le llam la atencin fue una especie de santuario creado en un aparador bajo,
cerca de la ventana. Una vela arda debajo de un retrato de un hombre joven,
vestido con el uniforme de la Royal Navy.
Ese es Tristn, LordTunstall. Marion puso el libro a un lado, se
levant y se dirigi hacia el retrato. Mi marido. El dolor y la tristeza en
esas dos palabras cortaron el corazn de Penlope.
Lo siento mucho. Tengo entendido que se perdi en el mar.
Marion toc con la punta de los dedos la cara del hombre. S. Su
cuerpo nunca fue recuperado. Enterrado en el mar, dijeron.Se volvi hacia
Penlope, con lgrimas en los ojos. Yo lo quera mucho.
A Penlope le dola por ella. Tal vez el amor no era una cosa tan
maravillosa si este era el resultado una vez que se haba perdido. Nunca fue

50
testigo de primera mano del amor, ya que su madre haba muerto mucho antes
de lo que Penlope poda recordar y no saba cmo haba funcionado el
matrimonio de sus padres. Cuando su padre le haba hablado de la mujer con
la que se haba casado, fue siempre con afecto, pero nunca con el anhelo y el
dolor tan evidente en Marion.
La mujer pareci recuperarse. Hblame de tu maravilloso vestido de
fiesta. Mary me lo cont anoche. Ella me asegur que la compararan con una
princesa cuando se lo ponga. Entiendo que ser la primera vez que aparecer
en la alta sociedad?
Se sentaron en el sof junto a la chimenea. S y, francamente, estoy
muy nerviosa por ello.
Todas las chicas estn nerviosas en su primera fiesta. Estoy segura de
que va a hacerlo bien. Y mi familia estar all para apoyarla. Ahora,
promtame que vendr a verme cuando se vista con sus galas esa noche.
Penlope trag con ansiedad. Sera feliz hacindolo.
Hablaron durante otros diez minutos, ms o menos, y luego Marion dijo:
Estoy muy feliz de haberla conocido. Ya sabe, mi familia nunca menciona a
Tristn. Creen que debera dejarlo en el pasado y seguir adelante con mi vida,
pero ellos no entienden... .
Slo usted sabr cundo es el momento.
Cunta razn tiene! Me gustara que mi familia lo reconociera
tambin. S que Madre se preocupa por ello. Ella me ama, y quiere verme
feliz, pero no puedo convencerla de que nunca voy a ser verdaderamente feliz
de nuevo. Se volvi hacia Penlope.Puede entender eso?

51
 Yo creo que si se siente as, deben respetar sus deseos.
Permanecieron en silencio mientras miraban el fuego. Penlope se
levant y se alis la falda. Ha sido muy agradable visitarla.
Va a volver? O he hecho que se aburra con mis divagaciones
sentimentales?
De ningn modo. Estar encantada de visitarla de nuevo.Con eso,
se dio la vuelta y sali de la habitacin, cerrando la puerta suavemente detrs
de ella, dejando a Marion con su dolor y su santuario.

52
 5. aptulo Cinco

Drake hizo a un lado el ltimo documento de la correspondencia que

necesitaba su firma. Echndose hacia atrs en su silla, afloj los acalambrados
msculos de las manos y su pensamiento vag hacia Penlope, lo que pareca
suceder demasiado a menudo ltimamente.
Dentro de unos das, en la fiesta que daba Lady Millicent, se asegurara
de que su tarjeta de baile estuviera completa. Haba varios hombres jvenes
que saba que podran mostrarle el debido respeto, e incluso podra dignarse a
pagar su cortejo. Estaba seguro de que, entre sus conocidos, haba muchos
caballeros que contribuiran a hacer agradable la noche de la muchacha. Por
supuesto, tendra que convencerla, sin causar angustia a la chica, de que la
noche podra ir mejor si llevaba sus gafas.
Un suave golpe lo sac de su ensueo. Penlope abri la puerta y se
detuvo en la entrada.Le estoy molestando?
Al menos ella preguntaba si le estaba interrumpiendo, a diferencia de
sus hermanas, que se sentan libres para, simplemente, entrar en cualquier
momento que eligieran. No, no, en absoluto.
Ella se acerc a la mesa de trabajo, pero no lo mir directamente a los
ojos.Necesito papel y Su Gracia sugiri que podra encontrarlo aqu.
Por supuesto. l apart la silla y abri el cajn central. Cunto

53
necesita?
Se encogi de hombros. Slo unas pocas hojas.
Cartas para escribir? Sonri l.
Ella finalmente alz la vista, con la cara enrojecida. No. Me gustara
hacer algunos dibujos. Cuando l alz las cejas interrogativamente, se
apresur a aadir De mis plantas.
Eso es muy interesante. Y despus, qu hace con ellos?
Los coloco en un diario, junto con las notas sobre dnde encontr los
especmenes y la calidad del suelo. Cosas como esas.
Drake se ech hacia atrs, con el dedo ndice y el pulgar sosteniendo su
barbilla. Mi madre me dice que su padre era un botnico bastante
conocido.
Oh, s. l era muy respetado en su campo. De hecho, una vez. . .
Escuch a medias, mucho ms interesado en cmo se iluminaba su
rostro cuando hablaba de su padre. Imagin que deba haber adorado al
hombre. Debera haber sido difcil para ella adaptarse a estar sola. Una chica
joven, sin padres, que de repente se ve obligada a abandonar todo lo conocido.
La aguda inteligencia de sus ojos y la animacin en su cuerpo le
fascinaban. Se sinti atrado hacia su mundo. Qu maravilloso deba ser amar
tanto a su trabajo. Lstima que esos esfuerzos se cerraran a las hembras. Pero
las mujeres tenan sus papeles en la vida, al igual que los hombres tenan el
suyo.
Penlope pareca una persona completamente diferente cuando hablaba

54
sobre un tema con el que se senta cmoda. La dulce y tmida jovencita se
converta en un cientfico vibrante, ansioso por compartir sus hallazgos.
Y por eso recibi el premio. Ella lo mir, expectante.
Drake se avergonz al darse cuenta de que haba estado tan ocupado
mirndola, que no se haba enterado mucho de lo que haba dicho.
Estoy seguro de que era bien merecido, murmur.
S. Su sonrisa le hipnotiz.
La luz del sol haba capturado los hilos de cobre tejidos a lo largo del
marrn oscuro de su pelo. Sus manos se moran de ganas de sacar las
horquillas y pasar los dedos por su brillante grosor. Desde all poda oler el
aroma a flores que l recordaba de cuando bailaron. Molesto por ser atrapado
mirndola fijamente, dej atrs sus pensamientos y le entreg el papel.
Necesita un lpiz?
No, gracias. Ella pareca reacia a salir, pero cuando l no hizo
ningn otro comentario, se encogi ligeramente y se volvi para marcharse.
Si alguna vez necesita ms papel, o algo....
Penlope asinti y sali de la habitacin. Drake necesit algn tiempo
para volver a su trabajo.

***

Al da siguiente, Penlope tom una cucharada del delicioso helado de

55
bergamota mientras se sentaba con la duquesa y las otras chicas en la terraza
de la tienda de T Gunter. El camarero les acababa de entregar los helados, el
primero para Penlope. El aire de principios de primavera traa una brisa
suave, agregada a la frialdad del helado. A pesar de que haca fro fuera,
haban decidido obsequiarse con ese delicado manjar.
Tenemos ms compras que hacer? Penlope dirigi su comentario
a Su Gracia.
La duquesa alz las cejas. Seguramente no estars cansada de ir de
compras.
Penlope sinti el calor subir a la cara. No. Quiero decir, bueno, s, tal
vez un poco , termin sin conviccin. A decir verdad, estaba muy cansada
de ir de compras. Santo Dios, cunta ropa necesitaba tener una chica para
pasar una temporada? Haba vestidos de maana, vestidos de paseo, vestidos
de t, vestidos de fiesta, vestidos de cena, vestidos para montar a caballo -la
lista era interminable. Y, por supuesto, gorros, guantes, retculos, abanicos,
mantones y zapatillas a juego. Su cabeza daba vueltas. Todo ese dinero
desperdiciado, ya que nunca ms se pondra nada de eso de nuevo, una vez
que regresara al campo.
Tal vez Penlope tenga razn, y hayamos tenido suficiente por hoy.
La duquesa sonri con cario ante el gemido de Abigail. Y el maestro de
baile tiene prevista su llegada para esta tarde. Creo que es hora de que
volvamos a casa.
El maestro de baile. Otra razn para que Penlope se retorciera. Al
menos no haba sido sometida a la tortura de practicar de nuevo con Drake.
Pero incluso el maestro de baile estaba perdiendo la paciencia con ella, a pesar

56
de que haca un gran esfuerzo por ocultarlo.
Desde la debacle del baile, ella haba hecho todo lo posible para evitar a
Drake. En la cena, y cada vez que se encontraban en la casa, era corts y
siempre el eptome de un caballero; pero un caballero que sin duda tema ser
pisoteado, que le derramara algo encima o que se estrellara contra l. Cada vez
que se encontraban en los pasillos, buscaba una maceta con una gran planta
para ocultarse detrs; no fuera que, sin querer, de alguna manera, le infligiera
algn dao.
Si no hubiera estado desesperada por conseguir papel para continuar con
sus dibujos, nunca lo hubiera buscado en la biblioteca. Pero el encuentro haba
sido agradable, y pareca estar realmente interesado en su trabajo. Al menos le
haba preguntado algunas cosas, que era ms de lo que haca la mayora de la
gente. Incluso esa breve conversacin le hizo anhelar su casa y su trabajo.
Cunto tiempo dur la temporada pasada? Penlope espet la
pregunta incluso antes de pensarlo. Cinco brillantes cabezas con coloreados
bonetes se volvieron en su direccin.
Querida, acaba de comenzar. Usted pasar un tiempo maravilloso, se
lo prometo. La mayora de las jvenes estn nerviosas al principio de su
primera temporada. Estoy en lo cierto, nias?
Guios poco entusiastas le respondieron. Mary se aclar la garganta.
Por supuesto. Yo tambin estoy un poco nerviosa. Y recuerda, nos tenemos la
una a la otra.
Algo apaciguada, Penlope le sonri y luego mir el paisaje.
Mary puede estar un poco nerviosa, pero yo estoy aterrada.

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 Las chicas se dispersaron cuando regresaron de su viaje. Con la ayuda
de la criada de su madre, las gemelas planeaban probar con varios peinados.
Abigail y Mary fueron reclamadas por el maestro de baile. Penlope se excus
con un dolor de cabeza. Tanto Abigail como Mary eran tan airosas como se
poda ser, y no pareca haber ninguna razn para necesitar los servicios del
maestro de baile.
Feliz por su escapada, Penlope se apresur a subir las escaleras y se
par bruscamente cuando casi se estrella contra Drake. Oh, perdn. Ella
se desvi de nuevo. Extendi la mano y la agarr por ambos brazos antes de
que ella aterrizara sobre su trasero.
Ocultndose de alguien? Sonri l, mientras miraba detrs de ella.
O ya est siendo perseguida por los pretendientes?
Penlope sacudi la cabeza y trag saliva.No. No, en absoluto.
La solt, se cruz de brazos y se apoy contra la pared. He odo decir
a mi madre que esperaban al maestro de baile. Seguramente usted no se est
escondiendo de l
Sinti como el calor suba a su cara, pero a l se le vea tan divertido
que ella se rio. S.
Usted no necesita preocuparse. l vendr a tiempo.Entonces, en
lugar de excusarse, la sorprendi con la pregunta Cmo fue su viaje de
compras?
No crea que alguien como Drake estuviera interesado en viajes de
compras de seoras. Le haba odo gruir por las facturas de la modista de sus
hermanas, y asumi que no era un agradable tema de conversacin.

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 Sin embargo, tal como la miraba, pareca que haba un inters genuino
en sus ojos. Tal vez porque sus facturas no le estaban siendo enviadas a l. Sin
embargo, una podra pensar que estara agradecido de haber evitado una
colisin, o aliviado por no haber sido arrastrado de nuevo al saln para bailar
con ella. Un hombre prudente seguira su camino antes de que algn otro
desastre le cayera encima.
Esperemos que hoy fuera nuestro ltimo viaje de compras. Se
sonroj cuando sus cejas se levantaron.
Ah. Yo no creo que ninguna joven piense que tiene suficientes
vestidos y otras frusleras.
No poda decir si le estaba tomando el pelo, o lo deca en serio. Yo
no. Prefiero pasar una tarde de compras en una librera.
De verdad?
Dios mo!, Ahora l pensara que era una intelectual, y la ta Phoebe
quedara deshonrada. Pero la ta Phoebe no estaba aqu, y Drake no pareci
escandalizarse.
Para m, no hay mejor manera de pasar una aburrida tarde que
revisando los estantes de una librera. El olor, el tacto del cuero y del papel.
Algunos de mis recuerdos ms agradables, son de das con mi padre, cuando
descubramos nuevos libros de botnica.
Y ahora, est aqu, a punto de hacer su debut en el mercado
matrimonial.
Se qued atnito cuando se encontr con sus ojos llenos de lgrimas.

59
Lgrimas que, al parecer, no haban logrado escapar al escrutinio de Drake. l
se apart de la pared y tom sus manos entre las suyas. Todava es tan
infeliz aqu?
Penlope se sec los ojos. Dios mo, no. Su madre y sus hermanas
han sido maravillosas. Nunca he tenido muchas mujeres a mi alrededor, pero
su familia me hace sentir, bueno, normal.
Ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Qu cosas tan
extraas dices
Ella se sonroj, una vez ms, recordando que tena muy pocas
habilidades sociales. Quiero decir que nunca tuve una amiga, ni siquiera un
familiar femenino. La verdad sea dicha, estoy un poco abrumada por el
nmero de talentos femeninos que sus hermanas poseen. Seor, Por qu
haba dicho eso? Se estaba haciendo parecer a s misma cada vez ms y ms
tonta, a cada momento que pasaba. Ella slo deba excusarse, correr a su
cuarto, y meterse debajo de la cama.
Desde mi punto de vista, son muy talentosas en aumentar su
guardarropa, dijo con irona.
Penlope apreci sus palabras cuando se dio cuenta de que estaban
teniendo una conversacin real de nuevo. Sin el terror de pisarle fuertemente
los pies, o de causarle dao fsico de alguna otra manera, se sinti relajada,
realmente disfrutando de su intercambio verbal.
Inclin la cabeza, con los ojos entrecerrados, como si tomara una
decisin. Qu le parece si hacemos un viaje a la ciudad, un da de esta
semana, y paseamos por una librera?

60
 Ella esboz una sonrisa, la felicidad brotando dentro de ella. Le
importara? Quiero decir, estoy segura de que tiene otras cosas ms
importantes que hacer que acompaarme a una librera.
De ningn modo. Me he convencido a m mismo para pasar una tarde
en una librera. Y sera beneficioso alejarme de los muchos libros de
contabilidad y la correspondencia que me ocupan demasiado tiempo.
Bueno, si realmente no le importa, me encantara visitar una
librera. Se senta como una nia a la que acababan de prometerle un dulce.
Entonces, queda decidido. Tal vez maana por la tarde?En una
ansiosa respuesta, agreg. A las dos?
S, muchas gracias.
Drake asinti y se dirigi a las escaleras, dejando a Penlope feliz y
confusa al mismo tiempo. Qu, en nombre del cielo, le haba hecho sugerir
que fueran juntos a algn lugar?
Se dirigi a su habitacin, y luego se detuvo en la puerta de la
habitacin de Marion. Golpe ligeramente, y esper hasta que oy un suave,
Entre.
Marion cerr el libro que estaba leyendo y sonri. Gracias por venir
de nuevo. Senta necesidad de compaa.
Penlope se mordi los labios para no puntualizar que toda la compaa
que ella pudiera desear estaba fuera de esa habitacin. Cerr la puerta
suavemente y se uni a Marion en el sof delante de la chimenea. He
comprado algo para ti. De su bolsillo, sac una cinta del pelo azul brillante.

61
 Marion automticamente la cogi, deslizando el satn a travs de sus
dedos. Es una maravilla. Es para que coincida con su vestido?
Penlope neg con la cabeza. No. La compr para usted.
La mujer sonri con tristeza y puso la cinta en su regazo. Muchas
gracias. Realmente aprecio que se acordara de m, pero todava estoy de luto
.
Tal vez un da no lo estar.
Yo s lo que est tratando de hacer. Y los miembros de mi familia lo
han intentado tambin, pero no quiero renunciar al duelo. De esta manera,
Tristn se queda en mi mente y en mi corazn.Marion se inclin y abraz a
Penlope. Pero me la quedare porque la compr para m. Y estoy muy
contenta de que sea mi amiga.
Penlope estaba asombrada de que hubieran pasado media hora
conversando agradablemente, cuando un golpe en la puerta atrajo su atencin.
Mary asom la cabeza. Aqu ests. Madre quera saber si tu dolor de cabeza
estaba mejor, porque el maestro de baile ha terminado con Abigail y
conmigo.
Penlope sinti que se le encoga el estmago. Marion le lanz una
simptica mirada antes de dirigir su comentario a su hermana. Lo siento,
Mary. Penlope slo me estaba solicitando un poco de polvo para el dolor de
cabeza. Estaba a punto de conseguirlo para ella.
Oh. Muy bien, entonces. Tal vez la prxima vez. Me unir a Sybil y a
Sarah.

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 Por qu dijo eso? Pregunt Penlope despus de que la puerta se
cerrara.
Porque yo ser su maestro de baile.
Usted?
S. Yo ser el maestro de baile, usted ser la alumna, y no tiene
necesidad de estar nerviosa conmigo.Se puso de pie y tir de Penlope
hacia arriba. Porque somos amigas.

63
64
 6. aptulo Seis

Penlope se estudi en el espejo, una sonrisa plena emergiendo de una

leve sonrisa. El vestido de seda verde, con el encaje de color blanco
superpuesto, haca destacar los reflejos cobrizos en su oscuro cabello castao.
Maguire lo haba recogido arriba, en un moo, dejando mechones a lo largo de
la frente y el cuello que haba rizado con pinzas. Una cinta verde, de tono ms
profundo, le rodeaba la cabeza.
Con largos guantes de seda blanca, zapatillas de un delicado verde y un
abanico de flores colgando de su mueca, se senta como una princesa.
Podra comportarse como una princesa esa noche, y no hacer el ridculo
delante de toda la alta sociedad?.
Mira, Penlope, Madre dijo que debas usarlas esta noche, ya que van
muy bien con su vestido. Abigail le tendi un cordn de brillantes perlas y
un par de pendientes a juego.
Tengo miedo de que pueda pasarles algo. Visiones del precioso
collar flotando en una copa de champn y salpicando su exquisito vestido, la
horrorizaron.
No seas tonta. Nada va a pasarles. Tienen un cierre muy seguro, y
Madre las llev durante aos.Abigail se escabull detrs de ella y cerr el
broche. Ahora, ponte los pendientes. Quiero ver cmo te ves con ellos.

65
 Tanteando con torpeza por los guantes, le llev unos minutos insertar
los pendientes.
Penlope, te ves como una princesa. Sybil entr en la habitacin y
se par abruptamente. Ests muy hermosa!
El calor subi al rostro de Penlope ante la abierta admiracin. Nunca
antes en su vida se haba sentido hermosa. Se volvi una vez ms hacia el
espejo y se mir tras la adicin de las joyas. De hecho, la joven que le
devolva la mirada, no se vea como la chica que haba observado durante
aos.
Realmente parece como si me pertenecieran.
Su Gracia desea que todas ustedes se unan a ella en la biblioteca. Ella
est casi lista. Su Gracia las espera all.Kingston, la doncella de la duquesa,
asom la cabeza por la puerta y luego sigui su camino rpidamente, con un
colorido chal sobre su brazo.
Sybil y Penlope recogieron sus retculos y se dirigieron a la puerta.
Oh, espera. Le promet a Marion que ira a verla antes de salir.
Penlope volvi atrs mientras Sybil continuaba por el pasillo.
Yo ya he ido a verla, as que te espero abajo. Respondi Sybil,
antes de agarrar la barandilla.
Despus de tocar suavemente a la puerta, Penlope entr cuando Marion
se volva desde donde estaba, delante del retrato de Tristn. Oh, Penlope.
Adelante. Te ves hermosa.

66
 ***

Drake fue al aparador de la biblioteca y se sirvi brandy en un vaso de

cristal. Despus de girar el lquido ambarino, tom un sorbo y se dirigi a la
ventana para mirar hacia la noche oscura.
Acabado el baile de lady Millicent, comenzara su campaa para
encontrar una novia. No cualquier novia, sino la novia perfecta. Si quera estar
a la altura de la memoria de su padre, necesitaba una mujer a su lado que
nunca cometiera un error social, que siempre dijera e hiciera lo correcto; as
demostrara al mundo que el nuevo duque de Manchester, efectivamente, se
haba superado.
Poco a poco sus hermanas flotaron en la habitacin. Sybil y Sarah,
vestidas con trajes similares de diferentes colores; su entusiasmo por la
primera fiesta de la temporada era palpable. Charlaban sin cesar hasta
bloquear el sonido. A los pocos minutos, Abigail y Mary se unieron al grupo,
y el ruido de la risa femenina creci con cacofona.
Estamos todos aqu? La duquesa entr, todava colocando sus
guantes. Mir alrededor de la habitacin. Dnde est Penlope?
Se detuvo para ver Marion. Pens que ya estara aqu , dijo Sybil.
Drake vacil cuando estaba a punto de dar el ltimo sorbo de brandy.
Marion? Por qu iba a estar con Marion?
Oh, ella y Marion se han vuelto muy buenas amigas. Abigail se
levant y reorganiz sus faldas. De hecho, creo que Marion ha estado

67
ayudando a Penlope con sus pasos de baile.
De verdad? Y yo que pensaba que era su pareja de baile favorita.
Abigail resopl.
Drake frunci el ceo. En cualquier caso, alguien debe ir a buscarla.
Es hora de que nos vayamos.
Se trasladaron a la sala de entrada, el mayordomo ayudando a las
mujeres con sus chales. Drake cogi su sombrero, y luego se volvi ante un
movimiento en la parte superior de las escaleras.
Dos delicados pies en zapatillas blancas comenzaron el descenso. Drake
se qued mirando, hipnotizado, cuando el dobladillo festoneado de delicado
encaje sobre seda verde esmeralda entr en su visin. Poco a poco, ms del
cuerpo emergi, como burlndose de l, con una cinta de color verde plido
debajo del pecho modestamente cubierto. La imagen presentaba una visin tal
de belleza, que aspir una bocanada de aire y contuvo la respiracin.
Un cuello largo y delgado, con mechones de pelo castao rojizo,
destacaba elegantemente sobre la blanca y plida piel. Una preciosa barbilla
redondeada, las mejillas encendidas y unos ojos verdes con gruesas pestaas
detrs de las gafas, completaban el cuadro. Trag saliva. Tena la boca seca
como un desierto.
Penlope estaba impresionante, la imagen perfecta de la femineidad
inglesa. Todos los melocotones y cremas se inclinaban encima de sus labios
carnosos, que le decan que saba que se vea hermosa. Ella le dedic una
sonrisa, luego vacil cuando se quit las gafas.
Aterrorizado porque ella perdera el paso, se movi hacia adelante para

68
tomar su mano, empujando a un lado a Abigail, y envindola hacia adelante
hasta que se tropez. Agarrando por el antebrazo a su hermana con una mano,
Drake agarr el codo de Penlope con la otra, con tanta fuerza que ella perdi
los dos ltimos escalones y cay directamente en sus brazos en una rfaga de
seda y encaje.

***

Dios mo, Te encuentras bien, querida? dijo la duquesa

cubrindose la boca con su mano.
Penlope mir los ojos de color avellana, perdindose en sus
profundidades. El aroma a ron y lino almidonado lleg hasta su nariz desde
donde sus cuerpos se engranaban. La radiacin de calor del pecho de Drake,
incluso a travs de su camisa, el chaleco y la chaqueta, le quem la piel. Unas
manos fuertes abarcaron toda su espalda, sosteniendo su cada.
Si haba algn aire en la habitacin, no tena idea de cmo acceder a l.
Sus pulmones se ensancharon y todo pareca haberse detenido, como si ella y
Drake estuvieran en una pintura, con su familia mirando desde la distancia.
Se ha hecho dao? Su voz baja, con un ronco tono.
Su frase rompi el hechizo, y Penlope mir horrorizada a sus manos
ancladas en sus hombros, como si sus cuerpos se estuvieran preparando para
un beso.
No. Ella dej caer las manos y retrocedi. Estoy bien. Gracias

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por sujetarme.Entonces, mortificada al demostrar una vez ms ante este
hombre que tena tan poca gracia como un potro recin nacido, ajust su
vestido, ignorando el calor que se trasladaba por todo su cuerpo, hasta dejar su
cara ardiendo. Puso las gafas en su bolso y respir hondo.
Por el amor de Dios, Drake, qu estabas haciendo? Casi me
estampas contra la pared.Abigail le tir de los guantes y le lanz una mirada
penetrante.
Lo siento. Yo, ah, bueno, no importa. Pido disculpas. Se enderez
la corbata, y mir a su alrededor. Bien, entonces. Supongo que estamos
listos para partir.
La duquesa guiaba a las chicas hacia la puerta. Drake extendi el brazo
a su madre, ella coloc sus dedos, y se movieron hacia adelante.
Afortunadamente, sin ayuda, Penlope subi al carruaje sin mayores
contratiempos y se instal junto a Abigail, al otro lado de Sarah y Sybil. La
duquesa y Mary montaron en otro, con Drake. Muy contenta de estar lejos de
su perturbadora presencia, Penlope se acomod en el cuero suave y pens en
la noche que tena por delante.
Si ni siquiera poda bajar las escaleras sin dar un paso en falso, cmo
iba a conseguir pasar toda una noche en la que se esperaba que bailara?
Aunque, una vez que repiti la escena en su mente, pareca que fue Drake el
que haba causado todo el episodio. Era extrao. Ella probablemente no habra
tropezado si no la hubiera sujetado.
Puso delicadamente su pintado abanico de marfil en su regazo con el
pensamiento de la noche que tena por delante. El familiar nudo de miedo se

70
instal en su estmago. Oh, podra estar regresando de esta maldita fiesta, en
lugar de dirigirse a ella. Las otras chicas estaban locuaces y excitadas, y
Penlope se senta como si estuviera a punto de morir.
Vas a hacerlo bien, Penlope. No te preocupes. Simplemente reljate
y disfruta. La voz de Sybil le lleg a travs de la distancia, y palme la
mano de Penlope.
Penlope intent sonrer. Voy a intentarlo.
Bueno. Sabemos que puedes hacerlo. Ests preciosa, y los caballeros
estarn ansiosos por conocerte.
Si eso se supona que la calmara, Sybil no poda haber elegido algo
peor que decir. Visiones de tropiezos alrededor de la sala de baile, mientras
todos la miraban con recelo, acentuaron su terror hasta el punto en que tuvo
que luchar contra el deseo de rogarles que la dejaran salir del carruaje.
Una vez que llegaron a la zona de Mayfair de Londres, su carruaje tard
ms de veinte minutos, movindose lentamente en la cola, hasta que
finalmente se detuvo frente a la casa Yardley. Un lacayo abri la puerta, y
ayud a las damas a salir. Penlope baj, agradecida por no tropezar, y luego
se qued mirando fijamente con asombro la iluminada mansin frente a ella.
Cientos de velas deban estar ardiendo para crear tal cantidad de brillo.
Las damas y los caballeros, vestidos con sedas, rasos, y finos encajes, se
encaminaban hacia la entrada principal, donde haba dos lacayos. Las plumas
que adornaban los peinados de las seoras se agitaban con la ligera brisa,
mezclndose con enjoyados turbantes y con los elegantes sombreros de copa
de los hombres.

71
 No pertenezco a este sitio. Estas personas son la flor y nata de la
sociedad, pares del reino. Seor, cmo podr superar esta noche?
No estar pensando usted en huir, verdad? Murmur la voz
profunda y rica de Drake en su odo, sorprendindola.
Ella tens su columna. De ningn modo. Tengo muchas ganas de
disfrutar de esto.Esperaba que Dios no viniera a golpearla con la muerte
por una mentira tan flagrante.
Bien. Se volvi hacia su madre y extendi su brazo. Parece que
todos estamos listos.
Despus de dos largas horas en las que hubiera preferido derretirse
contra la pared en vez de bailar, Penlope vio a Drake mientras maniobraba
hacia ella a travs del atestado saln de baile, arrastrando a otro caballero. l
le haba estado presentando a caballeros durante toda la noche. ste pareca
que ni siquiera era lo suficientemente mayor como para afeitarse. Se lama los
labios y respiraba profundamente; al parecer, estaba tan nervioso como ella.
Despus de que sus pies fueran pisoteados muchas veces, ya no tena
miedo a la pista de baile. Lo que ella quera, sobre todas las cosas, era un
paseo fuera del saln para respirar aire fresco. El olor de la cera de las velas,
los perfumes de las seoras, y tantos cuerpos excesivamente abrigados y
apretados, le haban dado dolor de cabeza.
Miss Clayton, Puedo presentarle a Ellis, el vizconde Dunbar.
Penlope hizo una leve reverencia y sonri al joven.
Dunbar, sta es la seorita Penlope Clayton. Se va a quedar con mi

72
familia esta temporada. Drake palme al vizconde en su hombro, casi
hacindole caer.
Cmo est usted, seorita Clayton. Dunbar se inclin y la mir a
los ojos de una manera bastante desconcertante. Puedo esperar que haya un
hueco para m en su tarjeta de baile?
Sus manos se enredaron con el pequeo pedazo de papel colgando de la
mueca. Creo que s.
Mirndola fijamente, esper pacientemente hasta que ella coloc el
carnet de baile de forma correcta. Escribi su nombre, y se inclin de nuevo.
La ver despus de las cuatro prximas danzas. Ahora tengo que buscar a la
seorita Pendelton para nuestro baile.

***

Drake mir al vizconde pasar a travs de las parejas que regresaban de

la ltima danza. Mentalmente, se frot las manos, casi estaba terminando con
la seorita Clayton. Durante la ltima hora, le haba presentado a la chica
tantos potenciales pretendientes que haba perdido la cuenta. Cada vez que
traa a otro hombre, ella palideca.
Las pocas veces que la haba observado en la pista de baile, ella pareca
desenvolverse bien. Unos pocos pasos en falso y un tropiezo aqu o all, pero
nada demasiado horrible. Cuando le estaba presentando al ltimo caballero,
haba notado que Lady Daphne llegaba con sus padres. Elegantemente tarde,
como siempre.

73
 Est pasando un buen rato? Tal vez un poco de conversacin
calmara a Penlope para que pudiera volver a encauzarla.
S. Es una maravilla .
Usted parece tener el favor de los caballeros.
Tiene algo que ver con eso, quizs, que usted los arrastrara hasta
aqu por el cuello, Su Gracia? Sus ojos brillaban divertidos.
Drake se sonroj. A pesar de sus deficiencias, la chica tena sentido del
humor; no tena problemas para burlarse de s misma. S, bien entonces, si
me disculpa, parece que Lord Grave viene a reclamar su baile.
Despus de asentir con la cabeza a Grave y ver que guiaba a Penlope a
la pista de baile, volvi su atencin a donde Lady Daphne estaba con su
madre. Nunca se haba preocupado de Lady Sirey. La mujer siempre le
pareci muy snob, incluso para un miembro de la alta sociedad. Pareca que
ella no aprobaba a nadie por debajo de un duque. Desde que Drake le haba
echado el ojo a su hija, era una buena cosa que l entrara en su crculo de
personas aceptables. Algunas veces se haba preguntado por qu haba
aceptado casarse con Surey. Como vizconde, ciertamente estaba calificado
como par, pero eso no pareca ser un rango lo suficientemente alto para su
esposa.
Aquel pareca ser un buen momento para poner su plan en accin.
Tirando de los puos de la chaqueta, se dirigi hacia Lady Daphne y los
caballeros que ya la rodeaban suplicando un baile.
Bien, Su Gracia, qu agradable que se una a nosotros. La voz fra y
controlada de Lady Daphne se elev por encima de la charla de los caballeros

74
que competan por su atencin.
Milady. Luce usted esplndida esta noche, como siempre.Drake se
inclin y le bes sus extendidos dedos enguatados. Puedo atreverme a
solicitar un baile? Un vals, tal vez?
Parece que el vals de la cena est disponible, excelencia. Ella lo
mir bajo sus espesas pestaas, una sonrisa de bienvenida asomando en sus
labios de rub.
Varios hombres gimieron; aparentemente, ya haban planeado pedir el
codiciado vals anterior a la cena.
Drake escribi su nombre en la tarjeta y se despidi. No tena ninguna
intencin de colgar alrededor de ella, jadeando como un cachorro, como los
dems. No haba necesidad de unirse a un grupo que actuaba como colegiales.
Pas las siguientes dos horas observando a sus hermanas, y escribiendo
su nombre en las tarjetas de algunas otras damas adecuadas. No haba
necesidad de restringirse a slo una dama hasta que tomara una decisin
definitiva. Sonri al ver a su hermana, Mary, rodeada por un grupo de
caballeros; aparentemente estaba en la gloria, moviendo su abanico
furiosamente mientras se rea de algo que uno de los jvenes cachorros le
deca.
Ms de una vez su mirada sobrevolaba el saln de baile en busca de
Penlope. Haba considerado el bailar con ella, pero algo lo detuvo. Saba que
su madre lo esperaba, pero haba cumplido con su deber.
Record cmo la haba sentido en sus brazos, cuando ella tropez en los
escalones y haba cado sobre l. La conmocin por su calor, y las tentadoras

75
curvas ocultas bajo su vestido, le sacudieron ms de lo que quera considerar.
Cuando haba aterrizado contra de l, sus manos agarraron firmemente sus
hombros; un par de pulgadas ms y sus labios se hubieran trabado juntos; all
mismo, en el hall de entrada, delante de todos.
Tonteras. Nada saldra de esos pensamientos. Ella era una inocente, y
tan lejos de lo que l consideraba aceptable, que era ridculo. Algn joven y
agradable caballero pedira su mano y estara feliz de tenerla como esposa,
mientras ella haca incursiones en el jardn de su casa de campo.
l neg con la cabeza cuando vio que intentaba esconderse detrs de un
gran lacayo con una bandeja de copas cuando un joven se acercaba a ella. Que
la chica fuera tan tmida lo desconcertaba. Ella era, sin duda, lo
suficientemente bonita para tener xito.
El ltimo baile termin, y el siguiente en la lista era el vals de la cena.
Drake se excus con el crculo de amigos que estaban con l, y se dirigi hacia
Lady Daphne. Ella le vio e inmediatamente se gir hacia Lord Shaffer, que
estaba a su lado, y le dijo algo que le hizo inclinarse hacia abajo. l hizo un
comentario, ella ech la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto la preciosa
piel blanca de su esbelto cuello, y se rio.
Milady, creo que haba reclamado el vals de la cena.
Lady Daphne hizo un gran espectculo, comprobando su tarjeta de baile,
y luego le sonri. Pues s, excelencia, creo que usted lo tiene.
Vamos, entonces? Extendi su brazo, dejando atrs las
murmuraciones de sus admiradores, y una mirada oscura de Shaffer.
Oh, Dios Lady Daphne se mordi el labio inferior, al parecer

76
tratando de sofocar una sonrisa.
Drake mir por encima del hombro para ver a Penlope recogiendo
trozos de vidrio del suelo. Un lacayo la detuvo y despus de una breve
conversacin, ella se alej de la suciedad pisando el pie del caballero que
estaba detrs de ella. Aturdida, se volvi a pedir disculpas, con la cara de un
rojo brillante.
No es ella la husped de su madre? Lady Daphne perdi la batalla,
sus labios en una sonrisa llena.
S. Es la seorita Penlope Clayton. Est haciendo su temporada con
mi hermana, Lady Mary.
Parece muy dulce, pero un poco torpe. Con el ceo fruncido,
continu. La vi en el saln de Madame Babineau la semana pasada.
Tropez con una mesa.
Por alguna razn inexplicable, Drake se eriz ante su comentario. Por
supuesto que haba notado la torpeza de Penlope, pero se senta tan incmodo
como si el comentario se hiciera sobre una de sus hermanas. Esa era
probablemente la razn. Pensaba en ella como lo hara con una hermana.
Creo que est poco acostumbrada a la sociedad, dijo.
Afortunadamente, la msica comenz, y los pensamientos sobre su invitada
cesaron mientras tomaba a Lady Daphne entre sus brazos y comenzaba el vals.
Ella era verdaderamente perfecta. Nunca perda el paso, se deslizaba por
el suelo con l, una sonrisa burlona en sus labios carnosos. Imagino que
Lady Mary est bastante emocionada por su presentacin.
S. Ser esta semana, el sbado, pero estoy seguro de que usted ha

77
recibido su invitacin.
Lady Daphne levant la barbilla y asinti perceptiblemente. En
efecto. Madre fue bastante expeditiva en su aceptacin. Lo mir bajando las
pestaas. Dejamos de lado otras muchas solicitudes de asistencia, porque
madre insisti en que no podamos perdernos la fiesta de presentacin de Lady
Mary.
Y de la seorita Clayton, tambin.
En nombre del cielo, Por qu dijo eso?
Su pareja baj la cabeza con gracia. Por supuesto. De la seorita
Clayton tambin. Estoy deseando conocer mejor a su invitada.

78
 7. aptulo Siete

Mientras la noche se prolongaba, Penlope hizo todo lo posible por

permanecer alegre, pero cada vez que algn caballero la reclamaba para un
baile, su estmago se encoga y tena que luchar contra la bilis que le suba a
la garganta. Tendra fin esta pesadilla?
Cuando las parejas se reunieron para el prximo baile, ella mir a su
tarjeta y suspir con alivio al ver un espacio en blanco. Le haba sido
concedido un indulto.
Hasta que Drake se dirigi hacia ella, una vez ms, con otro caballero.
Ella se volvi y trat de huir, pero su pie qued atrapado en el borde de una
mesa, y se tropez. Agitando los brazos, aterriz sobre un viejo caballero, que
salt hacia atrs, sorprendido, agarrndola por los brazos. Se tambalearon,
pero el caballero consigui afianzar sus pies y tanto l como Penlope se
enderezaron.
Seorita Clayton, Drake se apresur a llegar a su lado, Est
bien?
Avergonzada, una vez ms, alej su preocupacin. Estoy bien. Se
alis la falda, intentando sonrer.
Drake la mir con cautela. Despus de carraspear, dijo, Seorita
Clayton, puedo presentarle a Mathew, Lord Leighton?

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 Seorita Clayton. Leighton le hizo una reverencia a Penlope. Le
aseguro que es un placer para m. Manchester me dijo que est usted
residiendo con su familia durante la temporada.
S, as es. Es agradable conocerle, milord.
Y, est disfrutando de ella?
Por supuesto. Esperaba que la flagrante mentira no fuera obvia para
Drake, cuya familia haba sido tan amable con ella. Ech un vistazo a su
anfitrin por debajo de las bajadas pestaas para ver sus cejas arqueadas y una
sonrisa en los labios. Al parecer, no le haba engaado.
Lady Mary me ha dicho que est usted interesada en la botnica.
Penlope se ilumin. S. Lo estoy, milord . Mi padre era un botnico
de renombre, y tiene muchos de sus trabajos cientficos publicados, tanto en
Estados Unidos como en Inglaterra .
De veras?, murmur.
S. Poco antes de su muerte, trabaj con el maravilloso cientfico de
frica Occidental, Michel Adanson, quien ide su propio sistema de
clasificacin; luego extendi una teora aproximada de la mutabilidad de las
especies-
Seorita Clayton, Drake la interrumpi, mirando hacia atrs y
adelante entre ella y Lord Leighton, cuyos ojos estaban vidriosos. Tal vez
deseara tomar un vaso de limonada?
Leighton hizo una reverencia. Estara encantado de ir a buscarle
uno. El hombre gir sobre sus talones y se alej tan rpido, que Penlope se

80
pregunt si le traera la limonada e incluso si volvera.
Drake la tom por el codo, y la alej de un pequeo grupo de personas
que estaban de pie cerca de ellos. Mi querida, un saln de baile no es el
lugar adecuado para llevar a cabo un intercambio cientfico.
Las malditas lgrimas subieron a sus ojos ante la reprimenda de Drake.
Parpadeo rpidamente, tom una profunda respiracin y peg una sonrisa en
su rostro. Lo siento.

***

Toda la irritacin por el paso en falso de Penlope se disolvi cuando

Drake not su postura encogida. Ella, obviamente, luchaba contra las
lgrimas, y sus rgidos dedos estaban triturando lentamente la tarjeta de baile
que colgaba de su mueca.
Se maldijo por su irreflexin, que era la causa de su angustia. De hecho,
luch contra el impulso de salir a toda prisa por las puertas francesas a algn
lugar donde pudieran estar solos y poder consolarla. Qu demonios tena esa
mujer que tanto le enfureca en un minuto, y luego le haca desear envolverla
con sus brazos en el siguiente?
Lo siento, Penlope. No debera haberla regaado. Por favor, acepte
mis disculpas.
Est bien. Tiene razn. Me temo que no he pasado mucho tiempo en
situaciones sociales.Ella lo mir, intentando una leve sonrisa. Realmente

81
ste no es mi lugar, ya lo sabe.
Sus pensamientos se volvieron confusos mientras respiraba el aroma
floral que emanaba de ella. Estudi sus profundos y luminosos ojos verdes y
las gruesas pestaas que aadan belleza a su rostro. Sus cobrizos rizos
castaos ya estaban tratando de liberarse de su moo. Por primera vez se dio
cuenta de las pecas salpicas a lo largo del puente de su nariz, ligeramente
inclinada hacia arriba. Estaba seguro de que las incursiones de Penlope al
aire libre para estudiar sus plantas le impedan tener la piel blanca como la
leche de sus homlogas ingleses. Esa descubrimiento corri a travs de l, y
un extrao cosquilleo comenz en sus partes ms ntimas, que l sofoc
rpidamente. Tonteras. Usted est apenas inicindose en el juego.
Ella asinti con la cabeza a Lord Leighton cuando ste le entreg el vaso
de limonada, le hizo una reverencia y se march.

***

Despus del baile, Drake observaba desde el carruaje como la ltima de

sus hermanas entraba en la casa y el mayordomo cerraba la puerta. Sus
deberes haban terminado por esa noche, dio unos golpecitos en el techo del
carro para indicarle al conductor que se dirigiera a Whites.
La noche haba sido un xito. Un buen comienzo en su campaa para
encontrar a la novia perfecta. Lady Daphne destacaba entre todas las jvenes y
sera una excelente duquesa. Su encanto, gracia y belleza ayudara a que su
vida se desarrollara sin problemas. Ningn drama o histeria femenina. Ella era

82
fra y controlada. Y no esperara amor como un factor decisivo para casarse.

***

Un par de horas ms tarde, Penlope apretaba el cinturn de su bata,

cogi una pequea manta y la apret contra su cuerpo. Conteniendo la
respiracin, lentamente abri la puerta de su dormitorio. Todo estaba en
silencio, las mujeres de la casa deban haberse retirado haca ya algn tiempo.
Cerr suavemente la puerta y se dirigi por el pasillo, evitando las partes del
suelo que chirriaban.
El candelabro que sostena en alto daba un resplandor misterioso sobre
los escalones, alumbrando el camino para que ella descendiera rpidamente;
sus zapatillas eran silenciosas sobre las escaleras de mrmol.
Finalmente tranquila cuando entr en el jardn, respir profundamente y
se apresur hacia el lugar que haba buscado la noche anterior, la escasa luz de
la luna ayudndola a encontrar su camino. Estaba segura de que las plantas de
la zona boscosa que haba detrs del jardn, tenan especmenes que haba
visto en los libros, pero nunca los haba visto de cerca. Esta zona del pas
deba tenerlos en abundancia, y ella quera tener la emocin de observarlos de
cerca. Extendi la manta, se arrodill en el suelo hmedo y coloc el
candelabro junto a ella. Ajustndose las gafas, se inclin ms cerca y utiliz la
lupa para examinar las plantas.
Despus de que pasara algn tiempo, se dio cuenta de la humedad en las
rodillas ya que, descuidadamente, se haba arrastrado fuera de la alfombra.

83
Baj la mirada hacia dos manchas marrones que aparecieron en su camisn,
como grandes crculos de chocolate. Cmo le voy a explicar esto a
Maguire por la maana? Tal vez un lavado rpido, en la palangana que
haba sobre su tocador, las quitara.
Se puso de pie, colocando sus manos en su espalda y estir los tensos
msculos. Haba sido una noche provechosa. Haba visto varias plantas que
poda registrar en su diario mientras que las dems damas trabajaban en su
costura. Estas incursiones en el bosque, de noche, hacan que el tiempo de
permanencia en la ciudad fuera ms tolerable.
Inmediatamente, se reprendi a s misma por ese pensamiento. Su
anfitriona era maravillosa, y las chicas, una delicia. Pero eso no cambiaba sus
sentimientos acerca de que no encajaba. Frotando las palmas de las manos
arriba y abajo de los brazos para protegerse del fro, su pensamiento volvi al
baile de esa noche.
Ya haba sido bastante embarazoso tener a Drake prcticamente
arrastrando a cada caballero que poda caminar por la pista de baile a su lado.
Pero el remate lleg cuando dej caer el vaso de limonada, y la perturbacin
que se produjo; eso hizo que la mortificacin fuera completa.
Haba visto cmo la madre de Lady Daphne miraba a Drake. Incluso en
su ignorancia de todas las cosas de la alta sociedad, Penlope saba lo que
significaba esa mirada. LadySirey pretenda enganchar al duque de
Manchester para su hija. Lady Daphne sera un complemento perfecto para l.
Era elegante, hermosa y encantadora.
Penlope nunca podra imaginar a Lady Daphne chocando contra sus
parejas de baile, o tropezando por las escaleras. Para alguien tan maravilloso

84
como Drake, Lady Daphne sera su novia perfecta.
Por qu ese pensamiento dola tanto?
Penlope oy crujir algo y se asom a la zona oscura de los frondosos
rboles. Un animal pequeo, sin duda. Sin embargo, era un claro recordatorio
de que ella estaba en el jardn, en bata, con la fresca humedad filtrndose a
travs ella. Se agach para recoger la alfombra cuando algo vol hacia ella,
tirndola al suelo y hacindola rodar una y otra vez.

85
 8. aptulo Ocho

En cuestin de segundos identific a Drake como su agresor, quien

mantuvo su balanceo hacia atrs y adelante hasta que tuvo que cerrar los ojos
por el mareo. Despus empez a golpearla en los tobillos. En nombre del
cielo, Qu era lo que le pasaba? Haba bebido demasiado? Un ataque de
fiebre cerebral?
Mujer, eres un peligro para ti misma y para el mundo en general.
Finalmente haba detenido su ataque, y la hizo rodar sobre su espalda.
Inclinndose sobre ella, le puso las manos a cada lado de la cabeza, demasiado
cerca para su comodidad. l la mir, con la mandbula apretada, un msculo
saltando en su mejilla.
Incapaz de pensar una palabra coherente que pronunciar, Penlope se
qued mirndolo hasta que se puso de pie, se sacudi los pantalones y
extendi una mano para tirar de ella hacia arriba. Una vez que ella estuvo de
pie, se alej de l, preocupada por su extrao comportamiento. Por qu me
tir al suelo? A pesar de que su voz haba vuelto, sus palabras salieron sin
aliento.
Usted tena el vestido en llamas! Su grito, sin duda, despertara a
toda la familia.
Sac el fondo de su bata para mirar el ennegrecido dobladillo; estaba
quemado, sin duda porque ella misma lo haba puesto en el fuego. A su lado
86
estaba el candelabro, colocado en su sitio, la llama ahora extinguida. Oh,
Dios.
Oh, Dios!Eso es todo lo que puede decir?l se inclin hacia
delante, con el rostro enrojecido y las manos fuertemente apretadas. Seora,
usted necesita a alguien para que la siga todo el da, para evitar que se quite la
vida o se la quite a otra alma desventurada.
Penlope se irgui, y se agarr al cuello de su bata. Eso es,
ciertamente, algo poco amable para decir.
Toda la rigidez en l pareci desinflarse. Retrocedi, pellizcndose el
puente de la nariz con el pulgar y el dedo ndice. Pido disculpas. Est en lo
correcto, ha sido poco amable.Sus labios se inclinaron en una leve sonrisa.
Pero no muy lejos de la verdad.
Me gustara poder discutir eso, sorbi por la nariz, pero me temo
que tiene razn. Se inclin para recuperar la alfombra, que estaba junto a
ella, repentinamente consciente de lo escasamente que iba vestida. Por qu
est aqu?
Supongo podra preguntarle lo mismo.
Me gusta venir al jardn por la noche y examinar las plantas.
Por qu en la oscuridad?
Por qu en realidad? Cmo explicarle lo importante que era el trabajo
para ella, y lo trivial que le pareca a los dems verla hurgando en los arbustos.
Slo poda imaginar la reaccin de Su Gracia viendo a su invitada corriendo
por la casa con un vestido de maana salpicado de barro, dejando grumos de
tierra detrs de ella.

87
 Soy botnica, y eso es lo que hago. La mayora de las personas no lo
entienden, y ven extraas mis actividades. Por tanto, necesito la proteccin de
la oscuridad.

***

Cuando el latido de su corazn volvi a la normalidad, Drake fue

finalmente capaz de escuchar lo que deca la chica. Extraa. Esa palabra
apenas la describa.
Casi haba tenido un ataque al corazn cuando haba visto el dobladillo
de su vestido en llamas. Poco despus de que el carruaje lo hubiera dejado,
haba notado un resplandor en el jardn. Curioso, haba seguido el rastro desde
el camino hacia donde la luz parpadeante brillaba en una parcela de bosque.
No haba tardado mucho en identificar al intruso, pero antes de que pudiera
acercarse, ella se haba inclinado cerca de un candelabro que haba colocado
en el suelo, y la bata se haba incendiado.
Puedo convencerla para que haga su investigacin cientfica a la luz
del da?
Qu van a pensar su madre y sus hermanas?
Separ las solapas abiertas de su chaqueta, y puso las manos en las
caderas. Y qu pensaran si yo llevara su cuerpo quemado a la casa?
Lo entiendo. Empuj las gafas sobre la nariz y le ofreci una
sonrisa dulce.

88
 Los msculos de su estmago, junto con los de la zona inferior al
mismo, se apretaron. Ahora que sus ojos se haban acostumbrado a la
penumbra, y no la estaba haciendo rodar por el suelo, se fij en su apariencia.
La desigual quemadura de la parte inferior del vestido llam su atencin a los
tobillos bien torneados que asomaban por debajo.
Aunque ella abrazaba una manta contra su pecho, la presin hizo que las
cimas de sus pechos se elevaran por encima del borde de la misma. La boca se
le hizo agua al pensar en colocar sus labios sobre los tentadores montculos y
tomarlos enteros. Ella lo mir con confusin, el cristal de sus gafas
magnificando sus ojos de jade verde y sus oscuras pestaas. Una nariz
ligeramente inclinada hacia arriba y unos labios llenos y carnosos; todas esas
caractersticas reunidas, hacan su rostro encantador y deseable.
Casi por propia voluntad, sus pies movieron su cuerpo, sin resistencia,
hacia adelante, hasta que se par directamente en frente de ella. El aroma de
las flores del jardn, o quizs de la misma Penlope, subi a su nariz,
persuadiendo a sus pulmones a inhalar profundamente. El rubor en sus
mejillas suaves se hizo ms profundo cuando l levant la mano para tocarle
la mandbula. Su cabeza descendi.
Sus labios rozaron ligeramente los de ella, suaves como un susurro. Ella
saba a los dulces que le robaba a la cocinera cuando era un nio. Sabrosos,
oscuros y melosos. Si estaba sorprendida por su movimiento, no lo demostr.
No haba rigidez en su cuerpo ni se movi hacia atrs. De hecho, ella se
inclin ms cerca, y pareci fundirse con l; curvas suaves y clida mujer.
Santo Dios, ella saba muy bien. El olor terrenal del jardn se ajustaba a ella.
Drake retrocedi lentamente, mirando a sus ojos, que ella abri poco a

89
poco. Por un momento se quedaron desenfocados; luego se puso rgida y se
ech hacia atrs. Creo que no debera haber hecho eso, susurr.
S que no debera haberlo hecho. Pero no voy a pedir disculpas.
Qu diablos le pasaba? Por supuesto que deba pedir disculpas, y ella
debera abofetear su rostro. Era la invitada de su madre, y una inocente. Y
aunque l tena la intencin de encontrar una novia esta temporada, nunca
sera la seorita Penlope Clayton.
Pero se estara mintiendo a s mismo si finga que el beso no le haba
afectado. De hecho, le hizo desear ms. Ms de su suavidad, de su olor, de la
sensacin de sus labios contra los suyos. Se pas los dedos por el pelo. Creo
que debera volver a la casa.
La confusin marcando su rostro, Penlope se march rpidamente; se
volvi cuando l la llam. Si usted desea llevar a cabo su labor cientfica en
el jardn, por favor hgalo a la luz del da. Voy a instruir a los jardineros para
que la dejen hacer.
Ella asinti rpidamente y desapareci detrs de los arbustos, dejndolo
desconcertado y ms que un poco asustado.

***

A la maana siguiente, despus del desayuno, Penlope se apresur a

subir las escaleras para recoger su diario, lpiz y lupa para hacer su
investigacin. Sera un placer poder ver las plantas claramente con la luz del

90
sol.
La noche anterior, cuando haba regresado a su habitacin, estaba
todava temblando por el beso. Su primer beso. Y probablemente, su nico
beso. Ningn hombre haba mostrado inters en ella; aunque, la verdad sea
dicha, tampoco ella haba mostrado nunca inters en algn hombre. Hasta
ahora.
Por qu, en nombre del cielo, se senta atrada hacia el hombre que
nunca podra tener el que nunca la querra a ella? El hombre contra quien
tropezaba, al que le echaba cosas encima, y el que haba sealado,
enfticamente, que era un peligro para la sociedad en general. Pero, por qu,
entonces, la besaba?
Seguramente no era porque l la encontrara atractiva. Eso era ridculo.
Ningn hombre se senta atrado por una sencilla y torpe mujer con gafas.
Especialmente alguien como el Duque de Manchester, con la exquisita Lady
Daphne tenindolo en su cabeza para ella. No, lo mejor era sacarlo de su
mente. Lo ms probable era que l, simplemente, haba reaccionado as al
salvarle la vida. Haba odo que eso le ocurra a los equipos de rescate.
Ella gimi para sus adentros. Otro contratiempo del que fue testigo.
Tena que centrarse en su trabajo, y olvidarse de Drake, de la temporada, y de
Londres. En pocos meses iba a ser liberada de sus deberes y podra regresar al
campo. Podra dejar todo esto atrs.
Penlope, venga a visitarme, Marion la llam desde su habitacin.
Penlope par bruscamente y empuj la puerta parcialmente abierta.
Buenos das, Marion. Cmo est hoy?

91
 Me siento bien ahora que se ha detenido. Disfruto de su compaa.
Hizo un gesto al espacio vaco a su lado en el sof. Por favor, tome asiento.
Espero que no tenga algo importante que hacer. Parece tener prisa.
No. Estaba pensando en dar un paseo por el jardn, pero como el
tiempo est bueno, voy a tener todo el da para poder hacerlo. Penlope
coloc la falda a su alrededor.
Tal vez un da voy a unirme a usted en un paseo por el jardn.
La cabeza de Penlope se levant y mir a Marion. Por lo que le haban
dicho, la joven viuda no haba salido de su habitacin desde que fue informada
de la muerte de Tristn. Eso sera agradable.
S. Marion asinti lentamente. Me gustara. Ella se volvi en
direccin a Penlope. Usted me podra mostrar las plantas que tanto le
gustan.
Despus de varios momentos intentando tener el coraje suficiente,
Penlope espet: Hbleme de Drake.
Las cejas de Marion se alzaron. Qu es lo que quieren saber? Podra
pensar en este momento que usted conoce a mi hermano mejor que yo.Ella
la observ de cerca. Ha sucedido algo que usted desee compartir?
Recuerde, soy su amiga .
No del todo preparada para abordar el tema del beso, ya que no lo haba
asimilado an en su mente, neg con la cabeza. No, es slo que sigo
hacindome un lo yo sola cuando estoy frente a l. Estoy segura de que cree
que soy completamente tonta, y l es tan perfecto .

92
 Marion estall en una infantil carcajada. Una vez ms, Penlope se
percat de lo joven y bonita que se vea cuando no estaba envuelta en un
manto de tristeza.
Perfecto? Mi hermano? Te aseguro que es todo lo contrario.
Luego se puso seria. En realidad, lo que mis hermanas me dicen es que ha
estado muy inseguro en su papel de Duque desde que Padre muri.
Por qu lo estara? Acaso no haba sabido desde su nacimiento que
sera duque algn da? Me parece bastante sorprendente. l parece tan
confiado, incluso regio.
No. Djeme decirle algo. Aunque Drake siempre supo cul era su
futuro, l asumi, como el resto de mi familia, que tendra aos para
prepararse. Despus de que termin en la universidad, pas una gran cantidad
de tiempo en la ciudad, haciendo lo que la mayora de los jvenes de la
aristocracia hacen. Juego, bebida, fiestas, y otras cosas. Ella sonri con
tristeza. No como mi Tristn, que decidi servir a su pas.
En cualquier caso, cuando mi padre nos dej repentinamente, Drake
regres de la ciudad siendo un hombre diferente. Creo que el dolor y el shock
que mi madre y mis hermanas sufrieron hicieron que fuera as. En un
momento era un hombre joven, que adoraba a nuestro padre, y al siguiente
tena que asumir el ttulo para el que no se senta preparado. Al mismo tiempo,
tena que empujar su dolor a un lado para consolarnos a nosotras. Estoy segura
de que fue abrumador.
Pero hace un buen trabajo. La forma en que se hace cargo de todas
ustedes, gestiona las fincas; simplemente no entiendo.

93
 Ah, eso es porque l se lo guarda para s mismo. O lo intenta, al
menos. Sybil me ha dicho que est buscando en el mercado matrimonial de
este ao a una esposa perfecta. Ella sonri a Penlope. No hay tal
persona, usted lo sabe. De hecho, lo que creo que necesita es una mujer muy
'imperfecta' para aliviar su mente un poco, que le haga ver el lado divertido de
la vida.
Slo espero que antes de que l cometa un grave error y se
comprometa con esa mujer perfecta, se encuentre con una 'imperfecta'
Marion sonri con picarda y aadi, Alguien como usted.
El calor se dispar a la cara de Penlope ante la sugerencia de Marion.
En verdad, ella era una mujer imperfecta, pero no quera pensar en la
posibilidad de que Drake la viera como algo ms que una molesta invitada
hacia la que tena que arrastrar posibles pretendientes.
Pero estaba aquel beso.

***

Unos das ms tarde, Drake entr en la biblioteca y encontr a Penlope

sentada en una cmoda silla con un gran libro en su regazo. Su rostro se
arrugaba por la concentracin y se morda con furia el labio.
Qu es lo que encuentra tan interesante?
Penlope se sacudi y el libro se desliz al suelo. Oh Dios mo. Me ha
asustado. Se apret el pecho con las manos, luego empuj sus gafas hacia

94
arriba, mirndolo con los ojos muy abiertos.
Lo siento. Drake se dirigi hacia donde estaba sentada y cogi el
pesado tomo. Ech un vistazo a la portada, con las cejas arqueadas.
Observaciones sobre varias especies trifoliorum?
Es un libro de botnica. Disfruto de todos los libros sobre esta
ciencia.
Le devolvi el libro. Debo decir que no me sorprende que pueda
encontrar este libro aqu. Mi padre era un lector voraz, y se adentraba en una
gran variedad de temas. Estoy seguro de que hay un montn de libros de
ciencia en esos estantes.Hizo un gesto con el brazo, en direccin a las
estanteras.
Yo podra pasar el tiempo aqu, en la biblioteca, en lugar de hacer el
ridculo en un saln de baile.
Por qu dices eso? La voz de Drake se suaviz al ver la mirada
desanimada en su cara.
Ella vacil, aparentemente insegura de s misma. Despus de respirar
profundamente, dijo: Porque no tengo gracia para conversar, parece que
donde quiera que voy, me hacen tropezar, tropiezo o hago caer cosas. Se
abraz a s misma, con una irnica sonrisa en su rostro. Pero despus de
haber sido objeto de varias de mis calamidades, eso no es nada nuevo para
usted.
Penlope.
Queras hablar conmigo? Abigail se precipit en la habitacin; su
habitual entrada brusca, sac de sus pensamientos a Penlope.

95
 S. Por favor, toma asiento. Tengo algo importante que discutir
contigo.
Penlope salt, una vez ms el libro golpe el suelo. Oh, yo les dejo
entonces. Cogi el libro, y luego trat de colocarlo en su estantera, pero no
pudo llegar al lugar vaco que estaba varios centmetros por encima de ella.
Dios mo Mir a su alrededor. Utilic la escalera antes.
Drake se movi detrs de ella, tom el libro de sus manos y lo desliz
en el estante. Se qued quieto, cuando la sensacin de su calor y el olor de su
jabn lo devolvi a la escena del jardn. Una vez ms, l luch contra su
cuerpo. Luch contra el impulso de girarla, presionarla contra la estantera, y
saquear su boca. Qu diablos le pasaba?
Drake? Abigail cuestion.
Como si saliera de una niebla, retrocedi y, enderezando su chaqueta, se
dirigi a la mesa. Lanz una mirada a Abigail, quien lo observaba con
curiosidad.
Penlope se alis el pelo hacia atrs y corri hacia la puerta.
Realmente no hay ninguna razn para que se vaya, dijo Drake
detrs de ella.
Ella sacudi la cabeza con fuerza. No, no quiero entrometerme. Y,
adems, hay cosas que tengo que hacer. Con una rpida sonrisa en direccin
a Abigail, huy.
Abigail descansaba en el borde de la silla frente al escritorio de Drake
prestando atencin a sus faldas. Espero que esto no tenga nada que ver con

96
Lord Seabright.
Sobresaltado, Drake se acomod en su silla y mir su hermana. Qu
te hace pensar eso? O la chica era una lectora de la mente, o haba visto al
hombre salir de la casa hace un rato.
Porque l hizo indicaciones en el baile de lady Eloise de que deseaba
prestarme sus atenciones.
Y eso sera inoportuno?
Ella se quit una pelusa imaginaria de su corpio. Eso sera decir
poco.
Drake suspir y se sent de nuevo. Bueno, l acaba de visitarme y me
pregunt si permitira que te cortejara. Parece un tipo bastante agradable.
Drake se apresur cuando ella frunci el ceo. No es desagradable a la
vista, tiene un ttulo impresionante y un montn de dinero. Por lo que
conozco, no es bebedor ni juega demasiado. Una mujer podra tenerlo mucho
peor.
Mucho peor? Bueno, esta mujer quiere tenerlo mucho mejor. Ella
entrecerr los ojos. Exactamente, qu le dijiste a Seabright?
Si piensas que fui tan tonto como para aceptar su cortejo en tu nombre
sin preguntarte primero, puedes aliviar tu mente. Si algo he aprendido en mi
ao como cabeza de esta familia, es que ninguna de mis hermanas son
sobornables.
Muy bien, Drake. Puede que todava haya algo de esperanza para ti,
despus de todo.Ella le dedic una sonrisa.

97
 Por otro lado, querida hermana, se te est pasando un poco el arroz.
Abigail jade y salt sobre sus pies. No se me est pasando nada.
Rectifica eso!
Drake arque las cejas y sonri.
Ella respir hondo y se acomod en su silla. Eso quizs fue un poco
infantil. Pero, tengo apenas veintids. No estoy en la senectud.
Solo quiero sealarte que segn pasen los aos y aparezcan nuevas
generaciones de jvenes damas, las ofertas sern menos. Y tiene tres hermanas
detrs de ti. Necesito que ests establecida.
Hemos pasado por esto antes. Estoy esperando al hombre correcto. A
alguien que me haga sentir que soy todo su mundo. Alguien que me tenga en
la ms alta estima, al igual que Padre hizo con Madre. Quiero algo ms que un
matrimonio de sociedad. Quiero amor-y pasin.
Drake trag saliva y pas el dedo por el interior de su corbata. Yo no
quiero discutir esos asuntos contigo. Esa es una conversacin que una joven
debe tener con su madre.
Mi madre no me quiere endilgar a algn pedante descerebrado.
Muy bien. Voy a hacerle saber a Seabright que t no aceptas su
cortejo. Te das cuenta de que es el cuarto caballero que, desde la muerte de
Padre, he rechazado en tu nombre?
No temas, hermano, habr ms, estoy segura. Abigail sali de la
habitacin, con la cabeza alta. Antes de que fuera capaz de cerrar la puerta, un
fuerte estruendo reson en el pasillo.

98
 Oh Dios mo. Penlope, te encuentras bien, querida? La duquesa
pas junto a la puerta.
S, no se preocupes, Su Gracia. Estoy bien.
Drake alz los ojos al cielo.

***

A la maana siguiente -a pesar de la ligera llovizna que haca que fuera

un da triste para pasear-Drake puso el ala de su sombrero de castor sobre los
ojos y se dirigi hacia el jardn para despejar la cabeza. Acababa de
experimentar uno de esos momentos en los que simplemente tena que alejarse
de las mujeres. Por mucho que amara a su madre y a sus hermanas, un hombre
poda acabar completamente loco tratando de ordenar sus pensamientos
mientras que las conversaciones sobre las cintas y vestidos nuevos se
arremolinaban a su alrededor.
Y la necesidad de reflexionar se haba convertido en un deseo tan fuerte,
que ni siquiera el fresco y lluvioso tiempo lo mantendra en el interior. La
negativa de Abigail a Lord Seabright le molestaba. El hombre tena ttulo, era
rico, le asegur a Drake que dejara a su amante cuando se casara y era un
caballero. Qu, en nombre del cielo, haca que su hermana arrugara la nariz
ante la oferta del hombre?
Seabright era un hombre bueno, slido, confiable. Y Drake tena un
persistente temor de que esas cualidades eran, precisamente, las razones por

99
las Abigail le rechazaba. No era para ella slido y confiable; la chica estaba
buscando amor. Amor! Mira lo que le haba hecho a Marion. No slo tena
cuatro hermanas para casar, tena otra que ni siquiera sala de su habitacin.
Una aplastante sensacin de fracaso descendi sobre l cuando gir a la
derecha y se alej ms. Pequeos animales forrajeaban con la comida antes de
correr de nuevo a la calidez de sus cmodos hogares. Flores marchitas de
principios de verano bajo el peso de la modesta llovizna de la Madre
Naturaleza. Drake apenas se dio cuenta de estas escenas mientras segua
reflexionando sobre sus responsabilidades y las carencias que tena para
llenar los zapatos de su padre.
Otra preocupacin era la bsqueda de una novia. Lady Daphne an se
presentaba coma la mejor candidata. Con su gracia y su encanto, sera un buen
ejemplo para sus hermanas ver cmo se comportaba una verdadera dama. Y
ella tambin les proporcionara la orientacin necesaria sobre cmo una mujer
joven lleva a cabo su deber de aceptar su lugar en la vida, casndose bien y
produciendo herederos. No poda imaginar a Lady Daphne suspirando por
algo tan tonto como un matrimonio por amor.
l no quera complicarse la vida con una mujer que quisiera amor.
Necesitaba a alguien que le ayudara a hacerse cargo de las responsabilidades
de la casa, de su vida, y sobre todo, de sus hermanas.
Su madre era demasiado suave cuando se trataba de las nias. Ella les
animaba en esa tonta idea de esperar al hombre correcto. De hecho, como si
algn caballero de brillante armadura fuera a venir montando en su caballo
para llevar a su dama y vivir felices para siempre. Su madre les haba ledo
demasiados cuentos de hadas. Ya era hora de que crecieran, lejos de tales

100
ideas e hicieran lo que se esperaba de las mujeres de su posicin.
Un movimiento a la izquierda le llam la atencin. Una pequea figura
ligeramente encorvada en el jardn, cavando la tierra. Por qu, en nombre del
cielo, estara el jardinero fuera con este tiempo, cuando podra estar trabajando
en el invernadero? Dio un paso fuera del camino para amonestar al hombre.
Tan concentrado estaba el jardinero en su trabajo que no escuch a Drake
cuando se aproxim.
Inclinndose sobre la figura encorvada, Drake dio unos golpecitos al
hombre en su hombro. Oiga, sera mejor idea que trabajara hoy en el
interior.
El hombre se sobresalt ante las palmaditas de Drake y cay de bruces
en el barro.
Oh, lo siento, viejo amigo, no quise asustarte. Drake agarr el
brazo del hombre y tir de l hacia arriba, escupiendo matas y tierra por la
boca. El jardinero se volvi hacia l y los ojos de Drake se abrieron como
platos. Seorita Clayton!

101
 9. aptulo Nueve

S, me temo que s. Penlope se limpi la boca con el dorso de la

mano, extendiendo el barro por su rostro. Sus gafas goteaban agua fangosa,
pequeas gotas de color marrn aterrizando en su regazo. Tena el pelo
pegado a la cabeza ya que el ala de su sombrero no haba protegido de la
lluvia a buena parte de su cabello. Se quit las gafas y volvi a parpadear, las
gotas de agua aferrndose a sus pestaas.
l le cogi la mano para ayudarla a levantarse.Seora, usted no
debera estar aqu con este tiempo, haciendo lo que sea que estuviera
haciendo. Seal hacia la zona donde haba estado excavando.
No me importa la lluvia. Es muy relajante y tranquila.
Tal vez la chica haba salido de la casa por la misma razn por la que l
se encontraba frente a su rostro embarrado. No pareca ser el tipo de dama que
quera participar en discusiones sobre las longitudes de las mangas y los
volantes del dobladillo.
Y esta era la segunda vez que le haba causado un accidente. l nunca,
en toda su vida, haba sido torpe hasta que Penlope entr en ella.
Parece que la lluvia ha arreciado, y como yo me las he arreglado para
llenarla entera de barro, puedo acompaarla de vuelta a la casa?
No creo que podamos hacerlo, coment Penlope, al mismo tiempo

102
que los cielos se abran y un diluvio cay sobre ellos, bloqueando cualquier
respuesta que pudiera dar.
Drake agarr el brazo de Penlope y los dos se dirigieron al invernadero.
Corriendo para escapar de la lluvia, la arrastr por el sendero del jardn, ms
all de la rosaleda y, finalmente, a la estructura cubierta. Abri la puerta de
cristal del redondeado edificio de ladrillo y estuco, y la acompa dentro.

***

El agua goteaba desde el sombrero de Penlope, deslizndose por su

espalda en fros regueros. Drake inmediatamente se apart de su lado y se
dirigi a la pequea estufa que haba en la esquina de la habitacin. Empuj
grandes pedazos de madera en el interior y tom un pedernal de un estante
cercano. Encendi unas cuantas piezas de la lea que haba colocado debajo
de la madera.
Penlope se qued quieta todo el tiempo, temblando, con demasiado fro
para moverse.
Qutate la capa y el sombrero antes de que cojas un resfriado.
De-m-asiado tarde, me-me temo Estoy helada. Su boca, rgida
por el fro, apenas consigui pronunciar las palabras. Quin hubiera pensado
que un poco de lluvia, en verano nada menos, pudiera enfriarla de esta
manera?
Drake regres a su lado, y la ayud a quitarse su ligera capa de verano,

103
mientras que ella desataba las empapadas cintas de su sombrero con los dedos
rgidos.
Su vestido estaba moderadamente seco, pero todava senta el fro que se
calaba hasta los huesos. Ella tambin senta el barro que tena en su rostro, que
ahora se estaba secando formando una mscara. Deba parecer un adefesio.
Hay agua en algn lugar por aqu? Me gustara quitarme la suciedad.
S, por supuesto. Drake indic un cubo colocado sobre una gran
mesa de jardinera contra una pared, debajo de una enorme ventana.
Corrientes de agua limpiaban los ventanales mientras la lluvia segua sonando
contra el edificio.
Penlope caminaba con las piernas rgidas, la mitad inferior de la falda
hmeda, golpeando ruidosamente contra ella mientras se mova. Meti sus
temblorosas manos en el cubo, cogi agua, y se la ech en la cara.
Aqu, permtame. Drake moj su pauelo en el agua y le limpi las
mejillas; meti el pao en el agua un par de veces ms antes de que se echara
hacia atrs y la estudiara. l le sostuvo la barbilla con clidos y fuertes dedos
mientras arrastraba la suciedad. Tan cerca, ella no necesitaba gafas para
confirmar que el Duque de Manchester era, de hecho, un hombre muy guapo.
Sus ojos color avellana tenan manchas de color marrn con puntos en el
fondo. Su fuerte mandbula estaba atravesada por un hoyuelo profundo, por lo
que se pregunt si le era doloroso afeitarse esa zona. Mechones hmedos de
pelo castao y dorado caan hacia delante, rozando su ancha frente. Ocupado
con su trabajo, no se percat de que estudiaba sus rasgos. Gracias a Dios.
Haba hecho el ridculo con el hombre tantas veces, que no era necesario
aadir embobada a la lista.

104
 Todo el barro se ha ido. Y me disculpo de nuevo por sorprenderla.
Su lenta sonrisa fcil hizo que su corazn diera un salto doble antes de
instalarse en una rpida cadencia.
Eso no es del todo cier-to, Su Gg-gracia. Tengo yo sola mis propios
accidentes, por lo que no necesito perdonar a nadie ma-ss-s.
Sigue usted todava temblando. Acrquese a la estufa y a su calor.
Drake la condujo de vuelta al calentador y, a continuacin, acerc un pequeo
banco. Tome asiento. Entrar en calor en poco tiempo.
Agarrando sus gafas en el pecho, tom un lugar enfrente del fuego y se
inclin hacia delante, suspirando mientras el calor inundaba su cuerpo. El
seductor aroma de naranjas llen el aire, lo que le haca recordar lugares
lejanos. Destinos exticos que ella esperaba visitar algn da.
Puedo ser tan audaz como para sugerir que se quite los zapatos y las
medias? Estoy seguro de que se calentar ms rpido sin ellos.
No lo s. Sera correcto? Odiaba no saber exactamente lo que se
debe o no se debe hacer. Segn el modo de pensar de la ta Phoebe, casi todo
lo que Penlope haba hecho en su vida, no era adecuado.
Bueno, no hay nadie aqu, slo t y yo, y si ninguno de los dos lo
dice, nadie necesita saberlo. Tengo miedo de que nunca se caliente si se los
dejas puestos. Poda or el chapoteo cuando caminbamos hacia aqu.
Muy bien. Ella puso sus gafas en el banco junto a ella y
discretamente empez a quitarse las botas. Dese la vuelta, por favor.
Oh. Lo siento. Drake mir en otra direccin mientras Penlope

105
alzaba rpidamente la falda y tir hacia debajo de sus medias.
Hecho. Ella desliz las botas ms cerca del fuego, y coloc las
medias al lado de ellas.
Drake volvi su atencin a ella. Por qu no lleva las gafas todo el
tiempo? Creo que se evitara muchos accidentes si pudiera ver con claridad.
Penlope sinti el aumento de calor en la cara ante su amonestacin.
Lady Bellinghan insista muy a menudo en que me las quitara. Ella dijo que
los caballeros no hacen propuestas respetuosas a una dama que parece ser una
intelectual. Ella apart la mirada, avergonzada por esa afirmacin y se
centr en los chorreantes cristales. Mi extrao pasatiempo no le gusta a la
mayora de los caballeros, de todos modos, as que no le veo la
importancia.
Drake le cubri la mano con la suya.Penlope. Mreme.
Respirando profundamente, ella movi la cabeza para mirarlo a los ojos.
Quizs algunos caballeros se dejen intimidar por una joven con gafas,
pero, tendra que considerar ms a un hombre que prefiere a una mujer que
tropieza con las puertas, en vez de a una que lleva algo que le ayuda a ver con
claridad?
Aunque las palabras de Drake la animaron, no cambiaba el hecho de que
la bsqueda de las atenciones de un caballero no encajaba en sus planes de
vida. No tiene importancia. No quiero considerar a ningn hombre. No
tengo ningn deseo de casarme.
Sus cejas se levantaron. Eso es as?Entonces, por qu est aqu para
la temporada?

106
 Una muy buena pregunta. Estoy aqu esta temporada porque la ta
Phoebe insisti. Ella y mi tutor, Lord Monroe, conspiraron para enviarme a
Londres.
Sin ningn deseo de encontrar un marido?
No. No creo que me adapte como esposa.
Otra. Drake inclin la cabeza hacia atrs, mirando hacia el techo
como si invocara a los cielos.
Perdn?
Esa es la manera en que las cosas se supone que deben funcionar.
l empez a contar con los dedos. Una dama sale del colegio y se presenta a
la sociedad. Ella tiene su presentacin y los caballeros comienzan a
pretenderla. La llevan a paseos en carruajes, con una acompaante, por
supuesto, envan flores, solicitan danzas-no ms de dos veces en la misma
fiesta, claro est. Luego, despus de un perodo de tiempo, un caballero tendr
ms consideracin por la joven dama que los otros. Ese caballero elegido se
presentar al miembro varn de ms edad de la familia de la joven, y le har
una oferta de matrimonio. Dicho miembro de ms edad de sexo masculino
acepta la oferta en nombre de ella y las campanas suenan -ding dong- en la
boda de la joven.
Dios mo.
En efecto. He sabido esto desde que llevaba pantalones cortos. Todo
el mundo en la alta sociedad lo sabe, incluyendo a mis hermanas, a pesar de
que parecen haber olvidado el procedimiento. l la mir con los ojos
entrecerrados. Y parece que usted tambin se ha unido a sus filas.

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 Penlope se mantuvo en silencio, atnita. Drake pareca realmente
angustiado porque no deseaba encontrar un marido. Ahora que lo pensaba,
esta era la tercera temporada de Abigail, y puesto que las gemelas se haban
presentado el ao de la muerte de su padre, era su segunda vez en el mercado
matrimonial. Por lo que haba odo mientras hacan las compras y visitaba a su
hermana, ninguna de las chicas tena prisa por atarse a cualquier hombre.
Abigail haba sido inflexible, durante una conversacin con Penlope,
sobre que nunca se casara si no encontraba un hombre a quien amara, y que la
amara a ella. Un concepto interesante. Penlope siempre haba pensado, como
Drake haba expuesto, que una joven dama de la alta sociedad, tena una
obligacin hacia su familia; la de casarse, y casarse bien.
Puesto que Penlope se haba criado en los Estados Unidos, lejos de las
normas y reglamentos de la alta sociedad, y no tena padres deseando el da de
su boda y futuros nietos, nunca haba tenido presin para casarse. Hasta que la
ta Phoebe haba enviado la carta que dio lugar a que ella estuviera sentada
aqu, con el hombre ms guapo que haba conocido, que lamentaba el hecho
de que las jvenes de su casa no tuvieran deseos de casarse.
Mi hermana rechaz otra oferta ayer. El comentario de Drake
interrumpi las cavilaciones de Penlope.
Abigail?
S. Y era una buena oferta, tambin. No la entiendo. A ella slo le
queda un ao o dos para ser considerada una solterona.
Creo que ella est buscando el amor.
Drake resopl. El amor. Ya ve usted lo que el amor le hizo a

108
Marion.
Se sentaron en silencio, con el nico sonido del crepitar del fuego en la
estufa. Despus de unos minutos, Penlope not que el sol asomaba sobre los
rboles que rodean el invernadero. Oh, mire. La lluvia ha cesado.
As es.
Penlope respir hondo e hizo la pregunta que permaneca en el fondo
de su mente desde que haban entrado en el invernadero. Y qu pasa con
usted?
Disculpe?
No quiere casarse con alguien a quien ame y que le ame a usted?
Slo esa pregunta hizo que sus palmas sudaran, pero le pareca muy
importante conocer sus sentimientos. Sus hermanas haban mencionado que
Drake era insensible a la hora de seleccionar una novia, pero ella quera orlo
de su propia boca.
De ningn modo. No. Nunca. l neg con la cabeza, la mandbula
apretada. Permaneci en silencio por un tiempo, y cuando Penlope estaba a
punto de recuperar sus medias y zapatos para que pudieran regresar a la casa,
habl.
Cuando seleccione a una novia del mercado matrimonial, ser alguien
que sea la duquesa perfecta. Una mujer que sepa todas las cosas correctas para
hacer y decir. Ella se encargar de mi hogar con eficiencia, y de llevar bien al
personal. Nuestros hijos aprendern un comportamiento adecuado, y, -desliz
una mirada en su direccin-, conocer su lugar en la sociedad, y cul es su
deber.

109
 Penlope sinti como si una bola de plomo se hubiera instalado en su
estmago. No es que nunca pensara que este admirable hombre tuviera algn
inters en ella. Pero al escuchar la descripcin de su mujer deseada, y saber lo
lejos que estaba de ese ideal, se deprimi. Por qu, no poda comprenderlo, ya
que ella no se haba apartado de su decisin de regresar al campo y continuar
con su ciencia.
Pero entonces haba existido aquel beso.
Parece que le ha dedicado gran cantidad de pensamientos, y eso me
parece conveniente. Ella estaba sorprendida por las palabras que salieron de
su boca. Parece que ahora perteneca al grupo de los que decan una cosa y
significaba otra.
Si la mujer que estaba buscando era tan diferente a ella, por qu la
haba besado? Acaso todos los caballeros sentan la necesidad de besar a
cualquier seorita que se lo permitiera? Pensaba que era una mujer de vida
alegre? Por supuesto que no, o lo habra intentado de nuevo, y pareca que los
pensamientos de besarla estaban lejos de su mente esta maana. Ella suspir,
sin saber muy bien por qu.
S, bien, lo hago. Hizo una pausa, y sac su reloj de bolsillo.
Ser mejor que se ponga sus medias y los zapatos para que podamos volver a
la casa. Creo que est llegando la hora del almuerzo, y los dems se
preguntarn dnde estamos.
Penlope se inclin y recogi sus pertenencias cuando Drake se levant
y se dirigi a la puerta, mirando discretamente por la ventana mientras ella se
calzaba.

110
 ***

Puedo tener unas palabras contigo, querido? La duquesa asom la

cabeza por la puerta de la biblioteca.
S, Madre, por favor. Drake se puso de pie, y seal el sof junto a
la chimenea, donde se reuni con ella.
Su Gracia se acomod, y puso sus manos en su regazo. Entiendo que
Abigail ha tenido una oferta y la ha rechazado. Ella lo mir y se ech a rer.
No le frunzas el ceo a tu madre.
Pido disculpas. No quise fruncir el ceo. Bueno, en realidad, s lo
hice.Se frot el rostro en seal de frustracin. Esta no es la primera oferta
que he rechazado en su nombre.
Lo s, querido. Y lo creas o no, ella est molesta porque no ests
satisfecho con ella. En verdad quiere un marido, aunque no lo parezca.
Menciona a menudo lo emocionante que ser ser la duea de su propia casa, y
tener hijos algn da .
Podra tener todo eso en un corto perodo de tiempo si aceptara la
oferta de Lord Seabright.
No te acuerdas de la frecuencia con que tu padre y yo hablamos de la
importancia del amor en un matrimonio? Todo eso ha huido de tu mente
desde que te has convertido en duque?
Drake se inclin hacia delante, con los antebrazos apoyados en los

111
muslos. Lo recuerdo muy bien. Y durante aos, lo crea yo mismo.
Pero. . .
Entonces Padre muri, y no s, las cosas parecen diferentes ahora.
Lo nico que es diferente es que ahora eres el Duque de Manchester,
es algo que has sabido toda tu vida que seras algn da.
Drake se levant y camin. S. Exactamente. Algn da. Aos en el
futuro.
Ella lo observ mientras paseaba de un lado a otro, pasndose los dedos
por el pelo en seal de frustracin.
Sabes que la vida es preciosa y precaria. Nunca hubo ninguna
garanta de que tendras aos para asumir tu papel. De hecho, muchos no
llegan ni a la mayora de edad antes de ser empujados a su cargo.
Ahora me haces parecer un nio asustado.
No, asustado, no. Bueno, tal vez un poco. Pero creo que ests
haciendo muy bien la tarea.
Padre era mucho mejor duque. l lo haca todo bien, saba todas las
respuestas.
No, querido. No saba todas las respuestas, y no lo hizo todo bien.
Extendi la mano para atraerlo de nuevo a su lado.Fui testigo de algunas de
sus meteduras de pata. Sobre todo al principio. Phillip y t ya habais nacido
antes de que el abuelo muriera. Sentirse abrumado con sus nuevas funciones,
adems de intentar ser un buen padre para vosotros dos, mantuvo a tu padre
despierto hasta altas horas de la noche. Muchas veces.

112
 Qu disparates dices? Pensar en su padre como un hombre joven,
novato en el ttulo, y no tomando las decisiones correctas, era un nuevo
descubrimiento. Para l, siempre haba sido ms grande que la vida, fuerte
como un ancla en el puerto. Haba admirado al Duque de Manchester toda su
vida.
No fue un buen momento, los ojos de su madre brillaron con
alegra, cuando decidi que el mayordomo, al que tu abuelo haba empleado
durante aos, le estaba engaando; as que trajo al hombre delante de l, y
exigi saber dnde estaba el dinero que faltaba. Result que tu padre haba
tenido un simple error de clculo, y no faltaba ningn dinero. El pobre
mayordomo estaba temblando en sus botas, y tu padre tuvo que usar todo su
encanto y muchos argumentos para calmar al hombre, para asegurarse de que
no nos dejara.
Drake sonri, imaginndose a s mismo haciendo algo por el estilo, pero
nunca a su formidable padre.
As que ya ves, hijo, tienes que darte tiempo para adaptarte, para
crecer con el ttulo.
Qu pasa con todas estas hermanas solteras?
Se levant y se dirigi hacia la puerta. Querido mo, incluso tu padre
no tuvo mucho xito en persuadir a Abigail, Sybil, y Sarah para que aceptaran
ofertas. Slo tienes que darles tiempo. Van a tener buenos partidos, te lo
garantizo.
Ella se volvi hacia l antes de abrir la puerta. Y cmo va
progresando tu bsqueda?

113
 Ya tengo puesto el ojo en una joven. Cuando las cejas de su madre
subieron, aadi rpidamente, En unas cuantas. No tena sentido tener el
foco maternal sobre l.
Slo recuerda elegir a la mujer con la que te gustara pasar el resto de
la vida. Y no descartes el amor. S que ests decidido a tomar el partido
perfecto, y no tener en cuenta los sentimientos. Pero el amor puede, y debe, ir
de la mano con el matrimonio.
Su espalda se puso rgida. Voy a elegir a la mujer adecuada cuando
llegue el momento.
A veces uno no tiene que mirar muy lejos para encontrar a la pareja
correcta. A menudo, est delante de nuestras narices.Con una sonrisa que le
record a un gato que acababa de disfrutar de un plato de crema, ella sali de
la habitacin.
Qu diablos significaba eso?

114
 10. aptulo Diez

Penlope hizo una reverencia con gracia, sin ningn contratiempo, ante
Lord y Lady Ponsoby, sus anfitriones esa noche. Era la fiesta de presentacin
de su hija menor, Cecily. Penlope se movi en la lnea de saludos, y luego en
el saln de baile, sintiendo sobre ella la familiar sensacin de estar en el lugar
equivocado.
No es que ella no mirara la parte positiva. Esta noche iba vestida con
otro vestido nuevo. Estaba hecho con la mejor muselina blanca, con hilos
dorados entretejidos en ella. Llevaba bordadas flores azul marino en todo el
vestido, con un ribete a juego en el canes, en el borde de las mangas de la
capa, y a lo largo de la parte inferior del vestido. Mientras se mova, el vestido
brillaba por el resplandor de una gran cantidad de velas encendidas en todo el
saln de baile.
Unas delicadas zapatillas azules asomaban por debajo de su vestido, y
llevaban un abanico de flores pintadas a mano. Todos los atavos de una dama,
pero nada la convenca de que realmente perteneca a aquel mundo. Suspir
mientras se abra paso entre la multitud, su brazo entrelazado con el de Sybil.
La joven fue detenida por un buen nmero de personas; los caballeros
inclinndose ante ella, las jvenes dndole abrazos.
En cada parada, Sybil tuvo la precaucin de presentar a Penlope a
aquellos a los que no haba conocido en las ltimas fiestas. Varios caballeros

115
le solicitaron bailes, y despus de hurgar en la pequea tarjeta que colgaba de
su mueca, fue capaz de inscribir los nombres sin demasiada dificultad.
Ya se senta sin aliento ante la multitud de personas que la rodeaban.
Los fuertes perfumes de las damas y el agua de colonia de los hombres
bombardearon sus sentidos. El intento de los que trataban de conversar entre
s, gritando por encima del ruido para ser odos, no haca sino aumentar la
confusin. Cmo, en nombre del cielo, lo haba superado esta gente todo el
tiempo? Y cuando iba a ser capaz de huir de vuelta a su vida segura y
tranquila en el campo?
Dos horas ms tarde, con los pies doloridos ya de bailar, Penlope gimi
cuando otro caballero se acerc a ella, a pesar de estar escondida detrs de una
gran urna decorativa.
Seorita Clayton, creo que este es nuestro baile. Un joven que
llevaba un abrigo negro, pantalones ajustados de color de ante con medias
blancas y zapatillas de noche negras, le tendi la mano. Penlope no recordaba
su nombre; de hecho, no recordaba que le hubiera solicitado un baile.
Realmente debera prestar ms atencin.
Tomaron su lugar con otras dos parejas, formando un cuadrado, a la
espera de que se les uniera la cuarta. La cuadrilla pona nerviosa a Penlope,
por sus intrincados pasos y los cambios de pareja. Tambin haba sealar que
algunas damas disfrutaban coqueteando con caballeros que no eran su pareja,
ya que se intercambiaban. Todo ello la haca sentir confusa y ansiosa.
Para su horror, Drake y Lady Daphne se convirtieron en la cuarta pareja
de su grupo. Drake le dedic una clida sonrisa, y Lady Daphne simplemente
baj la cabeza en su direccin, una leve sonrisa en su hermoso rostro. Oh,

116
Seor. Esto iba de mal en mucho, mucho peor. Mir a su alrededor con
pnico, tratando de pensar en algo que pudiera alejarla de all, lejos de aquella
fiesta.
Las primeras notas comenzaron y cada pareja se volvi hacia su
compaero, se inclinaron e hicieron una reverencia. Entonces ellos se dieron
la mano y se movieron en un crculo. Drake se dirigi directamente haca ella,
su compaera tan grcil como un pjaro mientras sonrea, a la vez, a cada
caballero. El primer cambio se desarroll sin contratiempos, y pronto ella fue
devuelta a su pareja, Lord Sin Nombre. Quizs no sera tan malo.
Las mujeres alargaron la mano, y se reunieron en el centro, sus
coloridos vestidos y joyas brillando a la luz cuando se volvieron, primero a un
lado y luego al otro. Retrocedieron y los caballeros las rodearon. Penlope
respir hondo. A continuacin, se entrelazaron hacia dentro y hacia fuera y
comenzaron de nuevo; se dio la vuelta en la direccin equivocada, chocando
contra los caballeros con su trasero.
Slo reljese, seorita Clayton. Drake haba terminado junto a ella
despus de su percance, unindo suavemente sus manos cruzadas detrs de la
espalda, y dando vueltas a su alrededor antes de liberarla para que ella
volviera una vez ms con lord Sin Nombre, que pareca un poco confundido.
Se volvi hacia la dama que estaba detrs de l, que se supona que era su
compaera para esta parte de la danza.
No, Penlope, el Sr. Dane est a su izquierda, le dijo Drake
mientras se giraba hacia otra dama.
Oh, Dios. Penlope volvi atrs y por poco no fue golpeada en las
costillas por un caballero cuyo nombre no saba. De hecho, no tena ni idea de

117
quin era el Sr. Dane. Podra ser el Seor Sin Nombre?
Casi llorando por la confusin, se dio la vuelta y fue hbilmente
capturada por Lord Sin Nombre, su rostro sonrojado. Seorita Clayton,
simplemente gire a la izquierda, er, la derecha, eso es.
Lady Daphne par abruptamente y seal con el dedo enguantado en su
direccin. Esto es ridculo. Seorita Clayton, usted nos ha hecho
confundirnos a todos.
No, no, en absoluto. Drake reorganiz a todo el mundo hasta que
estaban de nuevo juntos donde comenzaron. Ahora, despus de los
prximos compases, empezaremos de nuevo, y todo estar bien. Sonri a
Penlope, que se preguntaba por las probabilidades de una abertura en el
suelo, debajo de ella, para que pudiera caer dentro.
De hecho, aadi, voy a cambiar de lugar con lord Wolverton, y
usted, seor, puede asociarse a Lady Daphne.
Su Gracia!, grit Lady Daphne.
Va a estar bien. Aqu vamos. l hizo una reverencia a Penlope,
que se la devolvi y se pusieron en marcha, funcionando de nuevo. Slo que
esta vez, Drake le susurr instrucciones al odo cada vez que se acercaban
unos a otros. Sorprendentemente, el baile fue bien, a pesar de que Penlope
estaba cubierta por una fina capa de sudor cuando terminaron.

***

118
 Drake hizo una reverencia a Penlope cuando la danza termin.
Disculpe. Ella se recogi la falda y se alej de l.
Djela ir, Su Gracia. Lady Daphne mir en la direccin de su
madre que la vigilaba de cerca junto a las otras matronas. La muchacha le
dirigi una sonrisa mientras deslizaba su brazo en el suyo. Me encantara un
poco de aire fresco. Viene a dar un paseo conmigo a la terraza?
Me encantara. l la acompa a travs de la multitud de personas
que regresaban de la danza.
Usted sabe, como Madre seal, esa pobre chica es realmente muy
torpe. Lady Daphne respir hondo cuando pasaron por las puertas francesas,
una vez ms echando un vistazo en direccin de su madre.
Est hablando de la seorita Clayton? No poda entender por qu
la idea de Lady Sirey criticando a Penlope le molestaba. La chica era torpe,
de hecho; por lo que haba observado, rara vez pasaba un da sin algn tipo de
desastre. Pero que alguien lo sealara, sacaba su instinto de proteccin. Era,
despus de todo, responsable de la muchacha, junto con su madre y hermanas.
S. Ella no parece pertenecer a esto, o para el caso, no quieren que
pertenezca. Me siento mal por ella.
Y por qu le irritaba que Lady Daphne sintiera lstima por Penlope?
La seorita Clayton era una hermosa mujer, inteligente y tena mucho que
ofrecer. No haba ninguna razn para la piedad. Ella no ha tenido mucha
experiencia en la sociedad.
Qu est haciendo aqu? Se imagina Su Gracia que ser capaz de

119
encontrar un marido para ella?Ella se acerc a la balaustrada de mrmol, y
apoy las manos, mirando hacia el jardn de rosas a continuacin. He odo
rumores de que ella realmente se adentra en la ciencia.
No estoy seguro de la seorita Clayton est interesada en un marido,
en realidad. l se uni a ella, apoyado en el pilar, mirando hacia la parte
oscura del jardn.
Lady Daphne suspir y cerr los ojos. Madre est ansiosa por que
tome marido esta temporada. Padre se molest cuando rechac varias ofertas
el ao pasado. Pero mi madre pensaba que poda hacerlo mejor.
A pesar de que eso era precisamente lo que quera or, la sensacin de
que faltaba algo le golpe. Aqu estaba la mujer correcta, sin preocupaciones
sobre el amor u otra charlatanera romntica. Alguna vez pens que podra
querer casarse por amor?
Los ojos de lady Daphne se abrieron de golpe, y ella dud brevemente.
Dudo que mi madre lo permitiera.
Pero, qu hay de usted? Las palabras salieron antes de que se diera
cuenta que l las haba pensado. Maldita sea, estaba empezando a sonar como
sus caprichosas hermanas.
Ella lo mir con ojos tristes. Voy a cumplir con mi deber.
Drake le tom la mano justo cuando algo le llam la atencin ms all
de los hombros de Lady Daphne. En un rincn oscuro del jardn una pareja
conversaba, pero lo que ms llam su atencin fue el destello de oro en el
vestido de la mujer. Penlope!
En qu estaba pensando al encontrarse con un hombre en el jardn? Y

120
lejos de donde podan ser observados. Y por qu su madre no la arrastraba de
nuevo al saln de baile? l se separ de Lady Daphne. Si me disculpa,
Milady, la acompaar de vuelta. Hay algo que debo atender.
Se volvi hacia donde l miraba, pero l rpidamente puso su brazo en
el suyo y la empuj a travs de las puertas francesas. Ah, veo que la
siguiente serie est comenzando. Estoy seguro de que su pareja estar
buscndola. Le bes la mano y se fue.
Las notas iniciales de un vals convocaron a las parejas que estaban
fuera, dificultando que Drake saliera con facilidad porla puerta para volver al
jardn. Cuando lo consigui, se apresur hacia donde haba visto a Penlope.
Una vez que vio a las dos figuras, baj las escaleras, y camin por el sendero
del jardn.
Estoy muy feliz de haberlo conocido, seor Smythe, pero como he
dicho, tengo que volver a la sala de baile antes de Su Gracia me eche de
menos. Penlope intent liberar la mano que el hombre apretaba.
Deje a la dama que se vaya, gru Drake.
Los hombros de Penlope se desplomaron cuando Drake apret el
hombro del caballero, que, de inmediato, la liber. Gir hacia l.
Smythe?
David Smythe, el notorio tercer hijo del vizconde Digby, tena fama de
perseguir a ricas seoritas. Se saba desde hace varios aos que el hombre
estaba profundamente endeudado, y necesitaba una esposa con una sustancial
dote para aclarar sus deudas y mantener su cmodo estilo de vida.
Qu cree que est haciendo, hombre? Drake se volvi hacia

121
Penlope. Seorita Clayton, por favor, vuelva a la sala de baile y busque a
mi madre. Voy a hablar con usted cuando haya terminado aqu.
Smythe retrocedi, tirando de los puos de su capa de tarde. No s
qu est usted insinuando. Slo estaba hablando con la chica.
Drake se inclin hacia el hombre, provocando que retrocediera una vez
ms. Vamos a dejar algo claro, muchacho. La seorita Clayton es una
invitada de Su Gracia y est bajo mi proteccin. Ella es una dama, y usted
bien sabe que una dama no sale con un caballero fuera de la vista de su
acompaante. Y por lo que pude ver, ella estaba tratando de irse, y usted
impeda que lo hiciera.
La chica estaba coqueteando conmigo.
Pensando en la tmida Penlope, tan inepta en materia social y absorta
en su ciencia, el comentario del hombre era casi risible. Excepto que ver la
mano de Smythensujetando a Penlope no hizo nada para inyectar humor en
su estado de nimo.
Si le veo cerca de ella otra vez, o si observo siquiera que mira en su
direccin, usted ser un hombre muy desgraciado. Ha quedado claro?
Smythe hizo un enrgico gesto, y Drake se volvi antes de que cediera a
la tentacin de estampar la cara del hombre en el suelo.
Y ahora, a lidiar con mi invitada.

***

122
 Seorita Clayton, puedo hablar con usted en la biblioteca, por
favor? Drake entreg el sombrero y guantes a Stevens, luego gir sobre sus
talones y se alej.
Las cejas de Abigail se levantaron, y mir a Penlope. Qu pasa
aqu?
Aterrorizadapor tener que enfrentarse a la ira de Drake, Penlope slo
pudo sacudir la cabeza; la capacidad de hablar pareca haber huido
momentneamente. Dese poder hacer lo mismo.
Cualquiera que sea el asunto, no se refiere a ninguna de nosotras, por
lo que, a la cama, chicas. A pesar de sus palabras, Su Gracia estudi a
Penlope un momento, claramente interesada tambin.
Acababan de llegar a casa de la fiesta Ponsoby. Drake haba llegado
despus de su enfrentamiento con el seor Smythe, y haba informado con
frialdad a su madre que era hora de partir. A pesar de su evidente sorpresa por
su anuncio, ella estuvo de acuerdo y dijo que estaba cansada, por lo que sera
mejor que se fueran.
Drake haba ignorado a Penlope, excepto para ofrecer su mano para
ayudarla a bajar del carruaje. La haba agarrado por el codo cuando ella perdi
el ltimo escaln. Incluso entonces, l evit mirarla a los ojos, y el conjunto
de su mandbula le deca todo lo que necesitaba saber sobre su estado de
nimo. Haba metido la pata otra vez y, ahora, tena que enfrentarse a las
consecuencias de la ira del duque. Con la espalda rgida, se limpi las
hmedas manos en la parte delantera de su vestido y lo sigui con las piernas
temblorosas.

123
 Se puso de pie junto al aparador, y se sirvi una copa de brandy. Le
apetece un jerez, o tal vez un poco de t?
No, gracias. Las palabras salieron sin aliento, pero teniendo en
cuenta los golpes de su corazn, y su dificultad para acceder al aire, era un
milagro que pudiera hablar algo.
Por favor, tome asiento. Drake indic una silla junto a la chimenea.
Penlope se sent en el borde, la espalda recta, las manos fuertemente
entrelazadas sobre el regazo, los dedos rgidos agarrando su bolso. Drake dej
el vaso sobre la mesa a su lado, con tranquilidad. Despus de unos momentos
de tenso silencio, se arm de valor, y mir hacia arriba. Quera hablar
conmigo?
S, quera. Se detuvo bruscamente y la mir a la cara, el pulso en el
cuello latiendo visiblemente. Qu, en nombre del cielo, estaba haciendo en
la parte ms oscura del jardn con ese canalla?
Las lgrimas llegaron a sus ojos ante la ira de su tono, pero parpade
furiosamente, negndose a empeorar las cosas colapsando en histeria
femenina. Ella levant la barbilla y lo mir. Le aseguro que no hice nada
malo.
Se frot la parte posterior del cuello. Estoy seguro de que no lo hizo,
pero una joven no pasa tiempo con un hombre ms all de la visin de su
acompaante, o incluso de otras personas. Usted debera saber eso.
Repito, no hice nada malo. Yo simplemente fui a respirar aire fresco
despus del desastre en el saln de baile. El Sr. Smythe, aparentemente, me
vio desde la terraza y, por propia voluntad, se uni a m en el jardn. No le

124
invit, no le anim, y trat de volver a la sala de baile, pero se neg a dejarme
ir.
Coloc las manos en los brazos de su silla, se inclin, lo que hizo que
ella retrocediera. Sus ojos de color avellana se haban oscurecidopor la ira. El
escaso aire entre ellos se llen del olor a brandy, colonia de ron, y de la
esencia nica de Drake.
Sus msculos abdominales estaban apretados, tanto por su cercana
como por la ira dirigida hacia ella. A pesar de su precaria situacin en ese
momento, tuvo la imperiosa necesidad de moverse slo unos centmetros
hacia adelante y una vez ms, le gust. Le afectara tanto como el primero,un
segundo beso? Incluso, quera saberlo?
El Sr. Smythe es un libertino con la bolsa vaca, que busca una mujer
adinerada para casarse. Las suaves palabras entraron en su mente, ms
letales an por su sedosa pronunciacin. Si hubiera sido descubierta a solas
con l por cualquier persona que no hubiera sido yo, se habra ofrecido para
casarse con usted, y usted hubiera tenido que aceptarlo o quedar arruinada.
La sangre dej de drenar su cara. Por supuesto que saba que estar a
solas con un hombre era inaceptable, pero ella no tena ni idea de que las
consecuencias seran tan graves. Casada con ese petimetre? Cuando se
acord de lo mucho que la disgustaba, y cmo se haba aferrado a ella cuando
haba tratado de huir, la idea de que l estaba tratando de ponerla en peligro,
cambi el temor a la reprimenda de Drake por un rechinar de dientes de ira
por su propia indignacin. Cmo se atreve a usarme de esa manera!
Precisamente. Se puso de pie y volvi a su asiento, cruzando un
tobillo sobre la rodilla; ahora pareca ms a gusto. No sera la primera mujer

125
atrapada de esa manera. O un hombre, para el caso.
Yo nunca entender a esta gente. Qu simple era la vida que haba
llevado en el campo con su trabajo cientfico!Eso era lo importante. No un
gandul lloriqueando, tratando de atrapar una esposa rica para seguir con su
libertino estilo de vida.
La fatiga y la depresin descendieron sobre ella como una mortaja. Tal
vez haba llegado el momento de visitar a la ta Phoebe y rogarle que la
enviara de vuelta a casa. No slo ella no perteneca a esta vida, y no slo no
tena ningn deseo de permanecer en ella, sino que poda arruinar el resto de
su vida por un pequeo error. Se estremeci al pensar en un matrimonio con el
seor Smythe.
Lo siento, tiene fro? Puedo llamar fcilmente para un t, o decir a
un lacayo que encienda el fuego.

***

Drake estudi a Penlope mientras se frotaba las palmas hacia arriba y

abajo de los brazos. La pobre chica haba palidecido hasta el color de nieve
cuando le haba dicho lo que Smythe pudo haber tenido en mente. Una cosa
era obvia. Penlope estaba en lo correcto. Ella no perteneca a su mundo. Era
demasiado inocente e ingenua, ms que la mayora de las jvenes que hacan
su presentacin. Razn por la que tenaque mantener un mayor control sobre
ella. Sera devastador para su madre si su invitada quedaba atrapada en algn
tipo de escndalo, mientras que estaba bajo el cuidado de Su Gracia.

126
 Penlope hizo un movimiento para levantarse. No. No ser necesario
el t. Si ha terminado, me gustara retirarme.
El cansancio en su rostro le atormentaba. Entre las dificultades en la
pista de baile, y su encuentro con Smythe, no era de extraar que pareciera
agotada. l asinti con la cabeza a su peticin, y luego la llam cuando se
diriga a la puerta.
S?
Le sugiero que se ponga las gafas. S que las tiene en su retculo. No
le resultar ms fcil ver por dnde va?
Ella se sonroj, y agarr el pequeo bolso en su pecho, como si tuviera
la intencin de rasgarlo con los dedos. Tal vez lo haba tomado como una
crtica, cuando l simplemente quera evitar que ella tropezara mientras suba.
No hemos tenido una conversacin sobre eso antes?
Penlope se mordi el labio inferior. l se sorprendi ante la reaccin
inmediata de su cuerpo ante ese gesto inocente. Excepto que no haba nada
inocente en esos exuberantes labios de granate rojo. De hecho, tuvo un
recuerdo vvido de haberlos probado haca apenas unos das. Haban sido
clidos y dulces, y lo haban dejado con ganas de ms.
Tambin se dio cuenta de cmo brillaba su vestido a la luz de las velas
de la habitacin. Cada vez que se mova, el vestido brillaba, lo que a sus ojos,
le haca una figura encantadora. Que l no hubiera notado el encanto de ese
vestido hasta ahora le sorprenda. Aunque de corte modesto, el escote
mostrabasu piel de alabastro y resaltaba sus pechos plenos a la perfeccin. Su
pelo haba sido levantado en un moo, pero las actividades de la tarde lo

127
haban aflojado un poco, dndole un aspecto suave y femenino. Sin duda no
era slo su dinero lo que haba alentado a Smythe a emplear ese truco.
La ira corri una vez ms a travs de l con la idea de Smythe, o de
cualquier otro hombre, poniendo las manos sobre su cuerpo. Bajando ese
vestido lentamente hacia abajo para mostrar sus senos perfectos, apretarlos en
sus manos, frotar sus pulgares sobre los pezones hasta moldearlos mientras
violaba su boca, y luego. . .
El sudor corri por su frente mientras empujaba rpidamente esos
desconcertantes pensamientos en el fondo de su mente. Con quien Penlope se
casara, y en consecuencia, se acostara, no era asunto suyo.
Me parece que es difcil renunciar a las recomendaciones de la ta
Phoebe sobre mis gafas.
Le llev un momento recordar su conversacin. Ah. Sus labios se
torcieron, pues no quera avergonzarla ms con su risa. Pero no mencion
que no tiene ningn inters en capturar a un marido?
Tiene razn. Con una leve sonrisa, afloj el cordn de cadena del
bolso y sac las gafas. A medida que las colocaba en su rostro, enganch
varios mechones de pelo en la moldura.
Permtame. Se acerc a ella, y le quit las gafas, alisndose el pelo
hacia atrs antes de volver a colocarlas. Tiene usted una piel muy suave.
Le acarici con el pulgar las mejillas, los ngulos de sus pmulos, y luego,
suavemente,cogi su barbilla.
Ella lo mir fijamente, sus gruesas pestaas cerrndose lentamente
mientras continuaba con su caricia. Se lami los labios, definitivamente un

128
cambio en su respiracin. Antes de que pudiera pensar en las consecuencias,
baj la cabeza y movi su boca sobre la de ella, devorando su suavidad. El
aire alrededor de ellos pareca electrizarse y la respuesta inocente a su abrazo
lo impuls an ms.
La otra mano de Drake subi hasta que ahuec su rostro, sus dos
pulgares rozando su piel aterciopelada cuando l cambi el ngulo para
conseguir un mejor sabor de su dulzura. Un estremecimiento pas por ella, y
se inclin ms, descansando las delicadas manos en su pecho.
La aceptacin de Penlope de su beso aviv el suave fuego hasta un
furioso infierno. l se apart de sus labios y la bes en la mandbula, el cuello,
y luego la piel suave de la parte posterior de la oreja. Ella volvi la cabeza a
un lado, dndole un mayor acceso a la piel suave, como una flor perfumada.
Drake, sigues hablando con Penlope? La voz de su madre
penetr en su adormecido cerebro, recordndole que estaba de pie en medio de
la biblioteca, con la encantadora invitada de su madre.

129
 11. aptulo Once

Drake y Penlope se separaron, ambos respirando con dificultad cuando

la puerta de la biblioteca se abri, y entr la duquesa. Oh, aqu ests. Quera
preguntarte. . . Su voz se desvaneci cuando capt la escena que tena ante
ella.
S, mam, qu es? La brusquedad de su pregunta y el tono ronco
de su voz le inquiet. Se traslad a su escritorio, y removi los papeles,
desesperado por conseguir ponerse a s mismo bajo control. Cul sera la
reaccin de su madre? Era, sin duda, lo suficientemente astuta como para
adivinar lo que estaba ocurriendo cuando entr.
Yo, si Sus Gracias me disculpan, quisiera retirarme. Penlope
agarr los lados de sus faldas y corri ms all de la duquesa, que no dejaba
de mirar de uno a otro, con una leve sonrisa crispando sus labios.
Cmo fue tu conversacincon la seorita Clayton?, pregunt
la duquesa.
Se dio cuenta del claro regocijo en sus ojos. Una vez ms se senta como
cuando llevaba pantalones cortos y su madre lo haba sorprendido en alguna
transgresin. Con migas de galleta en la boca justo antes de la cena. O la vez
que haba colocado una rana en la cama de Abigail. Pero, caramba!, l era un
hombre hecho y derecho, y no tena que retorcerse bajo su mirada divertida.
Nuestra conversacin fue muy bien, gracias. Y a qu debo el honor de tu
130
visita?
Oh, por el amor de Dios, Drake, relaja la espalda. Si piensas que
tengo la intencin de reprenderte, tal vez lo haga. Slo para recordarte que
Penlope es nuestra invitada, y una nia inocente. No voy a verla daada, ni
siquiera por mi propio hijo. Especialmente por mi hijo, bajo cuya proteccin
reside. Ella inhal, y Drake aprovech la oportunidad.
Basta ya, seora. S quin es Penlope, su posicin en la vida, y su
condicin de invitada. Yo no estaba jugando con ella, y le aseguro que he
sido, y seguir siendo, un caballero. Ahora, qu es lo que le hizo que viniera
a buscarme?
Su Gracia alis la falda y suspir. Yo slo quera decirte que te
necesito para vigilar a Penlope, pero ahora ya no estoy tan segura.
Drake cerr los ojos y apret el puente de la nariz. Cul es el
problema?
Escuch a una de las miserables matronas referirse a nuestra invitada
comola torpe Clayton. S que Penlope lo oy, porque ella justo acababa
de encontrame; yo lo escuch tambin. La pobre chica palideci, y ella ya
estaba plida cuando volvi del jardn. Fue muy cruel, y me temo que
comenzar a esconderse como lo hace Marion.

***

Penlope huy por el pasillo, y luego se apresur a subir las escaleras,

131
sus manos ahuecando sus mejillas sonrojadas. Qu estaba mal con ella? Esto
era realmente un completo desastre. Ser descubierta en el oscuro jardn con el
seor Smythe y, por el amor de Dios, incluso deshonrarse en la pista de baile,
no era nada comparado con que la duquesa los encontrara a Drake y a ella
juntos de esa manera. Se haba imaginado lo que haba estado sucediendo?
Por supuesto que s. La mujer era cualquier cosa menos estpida.
Su decisin estaba tomada. Ella, sin duda,ira a ver a la ta Phoebe y le
rogara que la enviara a casa. Tena que irse lo ms lejos que pudiera de
Drake. Nada bueno saldra de su atraccin por el hombre. l y sus hermanas
haban sido muy claros acerca de que estaba buscando esta temporada a la
mujer perfecta para ser su duquesa. Ella estaba tan lejos de la mujer
perfecta, que pensar otra cosa era ridculo. Y lo mejor era parar sus crecientes
sentimientos antes de que se lastimara.
Penlope, eres t? Marion la llam desde su habitacin cuando
Penlope pas apresuradamente.
No era el mejormomento para participar en una conversacin; lo nico
que Penlope quera hacer era ir a su dormitorio, ponerse el camisn y meterse
en la cama. Pero la voz de Marion la detuvo. S, soy yo. Penlope abri la
puerta para encontrar a Marion de pie junto a la chimenea.
Me puedes visitar un momento? La joven viuda pareca ms
animada de lo que Penlope la haba visto nunca. Marion le dio una clida
sonrisa y seal con la mano el sof.
Dejando a un lado su propia confusin, Penlope se uni a ella, tomando
nota de los preparativos del t colocados en una pequea mesa. Una tetera de

132
flores azules, a juego con tazas y platillos, estaba delicadamente colocada
junto a una bandeja de galletas y pequeas tartas de limn.
Conversaron amigablemente durante un tiempo, pero Marion pareca
distrada, como si tuviera algo en su mente de lo que tena que hablar. En un
momento determinado, ella se limpi las manos en una servilleta y se aclar la
garganta. He estado pensando en el jardn desde hace algn tiempo, y yo
pens que disfrutara de un paseo por all. Tal vez por la maana. Me encantan
las campanillas doradas que florecen en esta poca del ao. Tom las
manos de Penlope. Y me gustara mucho que me acompaaras.
Aturdida por esta solicitud, y con tantos miembros de la familia
dispuestos para aprovechar la oportunidad de verla fuera de la casa, Penlope
sonri clidamente. Ciertamente. Sera un honor.
Ya ves, mi familia me quiere mucho, pero s que estn muy
preocupados y posiblemente van a surgir preguntas si voy por mi cuenta, o si
le digo a uno de ellos que me acompae.
Francamente, estoy un poco nerviosa, no habiendo dejado esta sala en
dos aos. Ella ech un vistazo a lo que seguramente se haba convertido en
una prisin. Al menos segn la manera de pensar de Penlope, es lo que sera
para ella. Debido a su trabajo, el tiempo que pasaba fuera de casa era su vida.
Estar encerrada en una habitacin -por dos aos nada menos- sera una tortura.
Marion dio un suspiro de alivio. Muchas gracias. Digamos, a las
nueve? Sera una hora aceptable para usted?
Dejando a un lado sus planes para visitar temprano a la ta Phoebe para
pedir la liberacin de su propia tortura, estuvo de acuerdo. Las nueve es

133
muy buena hora. Penlope tom el ltimo trago de t y se levant. Ahora
le ruego que me disculpe, me temo que debo ir a la cama.

***

A la maana siguiente, sumido en sus pensamientos, con las manos

entrelazadas detrs de la espalda y la cabeza baja, Drake lleg al final del
camino del jardn. Su atencin fue llamada por voces femeninas. Sorprendido
de que sus hermanas se hubieran levantado lo suficientemente temprano para
dar un paseo, mir a las dos figuras que se le acercaban; se par abruptamente,
con la boca abierta. Marion y Penlope caminaban de la mano, los dos
paseando como si fuera un hecho cotidiano.
Sacudi la cabeza para despejarse, y asegrese de que no estaba
confundiendo a Abigail o a Sarah con Marion. No. Definitivamente era su
hermana mayor, y ella estaba charlando y agitando sus brazos como si los dos
ltimos aos de su auto-encarcelamiento nunca hubieran existido.
Qu demonios era aquello?
Algo lo detuvo de hacer un escndalo. Si Marion quera reanudar la vida
fuera de su habitacin, necesitaba el apoyo de su familia, no histeria ante su
decisin. Buenos das, seoras. Un buen da para dar un paseo, no es as?
Se quit el sombrero cuando se detuvieron.
S, de hecho es una hermosa maana.
Penlope te est dando una leccin de botnica, Marion?, Brome,

134
sonriendo en direccin asu hermana.
S. Estoy muy impresionada con su conocimiento. Ella ha sido capaz
de identificar cada planta y cada flor del jardn. Y por sus nombres en latn!

El placer en el rostro de Penlope ante el cumplido de Marion fue como

un puetazo en el estmago. l simplemente estaba tratando de ser amable,
pero su reaccin a la alabanza de su hermana le record que la botnica era
algo muy serio, que significaba mucho para ella.
Bueno, seoras, disfruten de su paseo. Se alej de ellas, y luego se
volvi.Penlope, puedo verla en la biblioteca a la vuelta?
Mientras continuaba su camino, pens de nuevo en los comentarios de
su madre la noche anterior acerca de su miedo a que Penlope se ocultara a s
misma. Al parecer, la chica haba convencido a Marion de dejar su cautiverio
autoimpuesto. Haba mucho ms en ella de lo que se vea a simple vista.
Podra ser socialmente inepta y tmida, pero l habra apostado que, por debajo
de esa apariencia suave, tena una fuerza de acero.

***

A medida que reanudaron su paseo, Penlope se enfrent a una ola de

mariposas en el estmago, pensando de nuevo en el encuentro de la ltima
noche. Pero necesitaba hablar con Drake de todos modos, para solicitarle un
carruaje y una acompaante que viajara con ella a casa de la ta Phoebe. Ella
haba enviado una nota a la mujer en la madrugada, pidiendo que le

135
concediera una audiencia esa tarde. Dado que la ta Phoebe ya no tena da de
visitas, tendran privacidad cuando Penlope le pidiera ser enviada de vuelta al
campo.
El resplandor de las mejillas de Marion y cmo ella exclamaba sobre
todo lo que vea en el jardn hicieron que Penlope se sintiera un poco
incmoda sobre su plan.Cmo iba a abandonar a la joven viuda que estaba
empezando a salir de su aislamiento?
Marion acerc a Penlope hacia ella. Ahora va a hablarme sobre la
fiesta de la ltima noche.
Una vez ms, los recuerdos de la desastrosa danza, del seor Smythe
abordndola en el jardn, y luego el beso, inundaron su mente, haciendo que su
corazn bombease con ms fuerza, y seguramente llenaron de rubor sus
mejillas. Luego, otro incidente, que haba relegado al fondo de su mente, de
repente hizo su aparicin.
Cuando haba caminado a travs de la sala de baile en busca de Su
Gracia, haba escuchado a la Seora Sirey definindola como la Torpe
Clayton a un grupo de matronas. Haba susurrado en voz alta esta
denominacin detrs de su abanico, lo que, al parecer, significaba que deseaba
que ella lo escuchara. Rastros de risa femenina la haban seguido hasta que
lleg al lado de la duquesa. Ms humillante haba sido la mirada de simpata
que la duquesa le haba enviado.
Al volver de nuevo al presente, se horroriz al sentir dos lgrimas que se
deslizaban por sus mejillas.
Marion la mir, con las cejas levantadas. Oh querida. Qu pas?

136
 Penlope neg con la cabeza. En realidad, nada. Bueno, yo me hice
un lo durante una cuadrilla.Se limpi las mejillas e intent una sonrisa.
Tu hermano tuvo la amabilidad de cambiarlos a todos, para que fuera su
pareja, y me gui a travs de los pasos. Eso fue lo ms lejos que ira sobre
Drake, tanto en el habla como en el pensamiento. El resto, todava tena que
abrirse paso en su mente antes de que pudiera comprenderlo.
Eso suena muy propio de Drake. Es una persona compasiva y muy
cariosa, ya lo sabe. Escucho de mis hermanas que se ha convertido en un
estirado desde que es duque, pero en sus visitas, a m no me ha mostrado ese
lado de l.
S, estoy de acuerdo. l es muy amable.
Y confuso.

***

Poco despus del intercambio con Drake se dirigieron de nuevo a la

casa. Marion fue directamente a su habitacin, excusndose por la fatiga.
Penlope estaba liberndose de su sombrero y sus guantes cuando Drake
camin por el pasillo.
Observ a su hermana desaparecer por la parte superior de las escaleras
y, a continuacin, volvi su atencin a Penlope.Puedo hablar con usted
ahora? Hizo un gesto en direccin a la biblioteca.
Por supuesto. Penlope se senta lista para enfrentarse a l y, a

137
continuacin, solicitar un carruaje y una acompaante para su visita a la ta
Phoebe.
Una vez que se hubo sentado, se acomod detrs de su escritorio y
sonri. Ampliamente. Su interior se fundi y tuvo la repentina urgencia de
abanicarse. Cielos, esa sonrisa se poda embotellar y venderse como una cura
para.... bueno, para casi cualquier cosa. Ella empuj sus pensamientos a un
lado cuando se dio cuenta de que l estaba hablando. Lo siento, me temo
que estaba pensando en las musaraas.
No importa, yo simplemente estaba comentando sobre el clima. Lo
que realmente quera decir era lo muy impresionado que estoy con lo que vi
hace un momento. De hecho, se podra decir que estoy sin palabras. Cmo ha
logrado en tan poco tiempo lo que mi familia ha estado tratando de hacer
desde hace dos aos?
Penlope se encogi de hombros. Fue decisin de Marion. Tal vez
ella estaba lista, y yo estaba all cuando lo decidi.
No te das el mrito suficiente.
Bueno, muchas gracias, pero no estoy segura de que tenga que ver
mucho con eso. Incmoda con su alabanza, ella se movi en su asiento,
esperando una oportunidad para pedir un carruaje.
En cualquier caso, ped hablar contigo porque quiero disculparme por
mi comportamiento de anoche. Fue inapropiado dada tu situacin en nuestro
hogar. Drake pas los dedos por el pelo.Nunca va a suceder de nuevo, te
lo puedo asegurar.
A pesar de un abrumador deseo de regresar a su vida cmoda en el

138
campo, su fcil despedida de un momento que haba significado tanto para
ella, la mortific. Comparta besos con tantas seoritas que poda desecharlos
con tanta facilidad?
Para ella haba sido la cosa ms emocionante de su vida. El beso que le
haba dado en el jardn haba sido breve. Demasiado rpido, y sorprendente,
para que ella lo agradeciera. Pero ayer por la noche haba sentido la agitacin
de algo nuevo e interesante. Y ahora l se disculpaba como si hubiera hecho
algo malo. Bueno, tal vez se haba equivocado, pero eso no quera decir que
tuviera que decirlo.
Ella se irgui y levant la barbilla. Estoy de acuerdo. Fue inapropiado
y estoy segura de que no volver a suceder.
En lugar de sentirse agraviado, su declaracin pareca divertirle, y sus
labios se torcieron. Mir hacia abajo y empez a remover sus papeles.
Muy bien, ella podra ser adulta tambin.Mientras estoy aqu, puedo
solicitar el uso de uno de sus carruajes esta tarde, as como los servicios de
una criada o acompaante?
Drake se reclin en su silla, con el codo apoyado en el reposabrazos, el
pulgar y el dedo ndice acariciando su mandbula.Sus profundos ojos de color
avellana se clavaron en ella, dejndola sin aliento. Por supuesto que es
posible que tenga lo que necesite. Se me permite preguntar a dnde va?
Deseo hacer una visita a mi ta Phoebe. Ella me pidi que lo hiciera
mientras soy su husped, y me temo que he sido negligente con sus deseos.
As, eso sonaba bastante seguro y propio de una dama.
Drake sonri lentamente, sus ojos bailando con alegra. Acaso no la

139
crea? Si eso es todo, me gustara acompaarla, ya que esta misma maana
he recibido algunos documentos que deseo discutir con Lady Bellinghan.
El corazn le cay como una piedra cuando se dio cuenta que l estara
presente cuando apareciera de nuevo como una tonta, mendigando para ser
enviada de regreso al campo como una nia asustada. Maldita sea. Tendra
que encontrar una manera de hablar con la ta Phoebe en privado. Las
cuatro sera una hora aceptable?
S, est bien. Podra venir una de mis hermanas tambin?
Por el amor de Dios, este viaje, que se supona iba a ser un asunto
privado, pronto se convertira en el evento social de la temporada. No. Creo
que Su Gracia y sus hermanas estn planeando una salida de compras. Puesto
que me siento ms que adecuadamente equipada, pens que sera un buen
momento para ver a mi ta.
Levant las cejas. Adecuadamente equipada? Verdaderamente un
concepto nuevo para una joven dama. Sigamos adelante entonces con nuestro
viaje.l asinti con la cabeza, obviamente despidindola. Al parecer, la
nica razn por la que haba querido verla era para asegurarse de que entenda
que sus besos no significaban absolutamente nada, y de que, de ninguna
manera, deba esperar nada ms.
Envolvindose en un manto de orgullo, se levant para salir de la
habitacin. En la puerta, una rpida mirada hacia atrs le revel a Drake
cogiendo su pluma, ocupado una vez ms con sus papeles.

***

140
 Con un firme clic, la puerta se cerr. Drake devolvi la pluma a su
soporte y se ech hacia atrs, los dedos apoyados en los labios, rozndolos.
As que la pequea cientfica haba logrado que su hermana saliera de su
habitacin al aire libre? Los esfuerzos combinados de toda su familia no
haban movido a Marion en dos aos. Sin embargo, Penlope lo haba logrado
en slo unas pocas semanas. Haba algo en ella que le tocaba en un lugar que
haba estado evitando desde que su padre haba muerto. Algo suave y
confortable.
Si eso es as, por qu te vuelves severo y desagradable cuando ella
est cerca?
No era slo atraccin fsica lo que senta por Penlope. Eso podra
manejarlo -y desecharlo. Haba tenido control sobre sus necesidades carnales
desde haca muchos aos. Pero haba algo ms acerca de ella, lo haba sentido
desde el principio.
Haba mucho que admirar con respecto a la joven. Su fuerza, bondad y
cario. Y su inteligencia, si se recordaba el libro que haba elegido para leer; y
su conocimiento de la vida de las plantas de su jardn. Ella, verdaderamente,
sera una maravillosa esposa y madre. Para alguien que no fuera l, claro. l
necesitaba a alguien que tuviera aplomo y sofisticacin, as que, lo que fuera
que le haca olvidarse de s mismo cuando estaban solos, tena que parar.
En cualquier caso, le molestaba que alguien hubiera estado burlndose
de ella la noche anterior. Su madre se haba negado a decirle quien era la
culpable, pero se mantendra ojo avizor en el baile de Lady Wetherby, maana

141
por la noche.
No estaba bien para l que una joven, bajo la proteccin de su familia,
fuera objeto de burlas. Ella podra no ser sofisticada o socialmente hbil, pero
tena buen corazn y mereca ser tratada con respeto. Bastaba con ver lo que
ya haba hecho por Marion.
Un golpe en la puerta llam su atencin. Su secretario, el seor
Gladstone, entr con el correo de la maana. Era el momento de dejar a un
lado estas distracciones y trabajar un poco. Seal al hombre el asiento que
Penlope haba desocupado y cogi el correo.

142
 12. aptulo Doce

Drake ayud a Penlope a subir en el faetn, luego camin hacia el otro

lado y subi l. Su pareja de caballos de Cleveland Bays estaban preparados,
sacudiendo sus cabezas, nerviosos por estar parados. Como el tiempo era
agradable, haba decidido tomar el vehculo ms pequeo y conducir l
mismo. Al ser un carruaje abierto, no haba necesidad de una chaperona, as
que partieron ellos dos solos bajo un cielo soleado.
Despus de todo, haba sido un da productivo hasta el momento.
Gladstone y l haban conseguido terminar una gran cantidad de
correspondencia. Drake se palme el bolsillo para asegurarse de que los
documentos sobre los que necesitaba hablar con Lady Bellinghan estaban all.
Lanz una mirada a Penlope, divertido por su probable reaccin cuando se
los entregara.
Poda haber enviado a un mensajero para que entregara los papeles, con
una breve nota para la seora, pero el asunto era mejor discutirlo en persona.
Cuando Penlope le mencion que quera visitar a su ta, la idea apareci casi
por propia voluntad. As que aqu estaban, sentados uno al lado del otro, en
direccin a Mayfair.
El leve rubor en el rostro de Penlope se estaba intensificando. Su pelo,
levantado en un moo flojo, tena algunos mechones sueltos hacindole
cosquillas en las mejillas mientras la leve brisa jugueteaba con ellos. Amo

143
estar al aire libre. Me basta con mirar las zonas verdes y las hermosas
flores. Respir profundamente y le sonri. No es un magnfico da?
l asinti con la cabeza, atrapado por el entusiasmo casi infantil de la
seorita Clayton por las cosas simples de la vida. Le daba un encanto por el
que la mayora de las damas de la alta sociedad pagaran el rescate de un rey.
Veo que ha decidido usar sus gafas. Drake sigui el camino que
usaban las multitudes que se dirigan a un vespertino paseo en Hyde Park.
Ellos pasaran a travs del parque y continuaran por el borde Este hasta
Mayfair.
S, y tengo que darle las gracias por eso. Nunca se me ocurri que la
misma cosa que la ta Phoebe pens que desalentara a los jvenes era
exactamente lo que debera estar haciendo. Ahora puedo ver con claridad, y
los caballeros me evitarn. Ella le sonri con suficiencia.
Y qu de aquellos caballeros que no se dejen intimidar por sus
gafas?
Ella rechaz la idea con un movimiento de cabeza. Oh, no creo que
haya nada de eso.
No lo s. A m me gustan bastante sus gafas. Creo que se ajustan a su
personalidad. De hecho, se ajustaban a ella. En lugar de hacer su mirada
estudiada, o hacerla parecer una intelectual, luca joven y refrescante. O tal
vez era su personalidad. Se alegraba de ver lo relajada que estaba con l. Tal
vez ella le empezaba a gustar mucho. O a ella, l. Una perspectiva aterradora.
Aparentando hacer caso omiso de su velado cumplido, ella sonri
suavemente; luego agach la cabeza y juguete con su bolso.

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 Drake tir de las riendas sujetas alrededor de sus dedos, guiando a los
caballos por el parque. Era la hora en la que se sola ir a montar a RottenRow,
por lo que pronto estuvieron rodeados por carruajes que se movan
lentamente; sus ocupantes llamaban a otros que daban un paseo o montaban a
caballo. Debera haber dado la vuelta al parque en vez de ir a travs de l.
Me haba olvidado de que era el momento del da en que Londres se venera a
s misma .
Santo Dios. As que muchas personas estn fuera admirando las
plantas y las flores. El cuello de Penlope se torci mientras miraba a las
hordas de jinetes y paseantes.
Drake se ri entre dientes. No. Estas personas han venido para ver y
ser vistas. Tienen muy poco, si tienen alguno, inters en sus alrededores.
Ahora es el momento de mostrarse, y escuchar los rumores para alimentar la
fbrica de chismes.
De verdad? Penlope pareca afligida, como si alguien hubiera
pisoteado sus flores favoritas. Qu triste que prefieran los chismes a las
maravillas de la naturaleza.
Manchester! Una aguda voz femenina le llam antes de que l
pudiera responder a los comentarios de Penlope. l gimi ligeramente
cuando un carruaje abierto,en el que iba Lady Sirey y dos de sus aliadas, Lady
Nelson y Lady Beauchamp, junto con sus hijas, se diriga hacia ellos,
obligndole tirar hacia arriba de las riendas, a menos que quisiera que el
faetn chocara contra ellas.
En medio de las risas y la adulacin de las damas, jvenes y mayores,

145
Lady Daphne se sentaba, serena y distante, con la imagen perfecta de una
dama descansando. Su rubio cabello, peinado hacia atrs en un moo y
anclado fuertemente en el cuello. Su traje de paseo era de un color azul plido,
cubierto por una chaqueta de punto en un tono ms oscuro, salpicado de
diminutas perlas. Una confeccin, que l estaba seguro de que ella llamaba
sombrero, descansaba a un lado de la cabeza. Protega su piel de alabastro con
una delicada sombrilla blanca que haca girar ligeramente. Ella le dedic una
ensayada sonrisa.
Mentalmente, compar a la mujer que senta como su perfecta duquesa
con la que estaba sentada a su lado. Penlope lo era todo; Lady Daphne no.
Entusiasta e ingenua, con gran entusiasmo por las cosas sencillas. Muy
parecida a su madre. Pero no, se asegur a s mismo, no era alguien que l
quisiera para ostentar el ttulo de su duquesa.
De inmediato se sinti culpable, recordando los tiempos de diversin en
su infancia debidos a la querencia de su madre por las cosas sencillas. Despus
de todo, cuntas duquesas iban en trineo con sus siete hijos? O rescataba
perritos callejeros? U organizaban juegos para los nios de la aldea?
Confundido por donde iban sus pensamientos, casi ni se da cuenta de que
Penlope se bajaba del carruaje. Dnde va?
Justo all. Ella seal hacia un grupo de arbustos. Quiero ver esa
planta de all arriba ms de cerca. Agarr sus faldas con las manos y corri;
su sombrero se desliz de la cabeza, las cintas sostenindolo, lo que lo haca
rebotar en la espalda con cada paso.
Drake gir bruscamente la cabeza cuando oy una risita en el carruaje
de Lady Sirey. La mano de lady Nelson cubra su boca, aparentemente

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pretendiendo disimular su risa por las acciones de Penlope. Mir fijamente a
las otras dos madres, y luego a las chicas, hasta que todas agacharon la
cabeza, sus manos cubriendo las sonrisas. Excepto Lady Daphne, que
simplemente lanz una indulgente sonrisa como si observara las acciones de
una nia pequea.
Se sinti muy molesto. Era este grupo de seoras el que haca
insoportable la vida de Penlope en la alta sociedad? Un destello de molestia
se instal en su estmago al pensar que tal vez fueran ellas las que la haban
marcado como Torpe Clayton, como su madre haba mencionado.
Su Gracia, podra esperar verle esta noche en el musical de Lord y
Lady Hingham? Mi hija va a cantar, y estoy seguro que usted estar encantado
con su actuacin. Tiene una voz muy dulce. Se ha comentado muchas
veces. Lady Sirey se inclin hacia adelante, mientras acariciaba la mano de
Lady Daphne.
Espero que sea as, Milady. Creo que mi madre mencion que
asistira, y estar escoltando a las damas .
Canta, seorita Clayton? Lady Beauchamp sonri a Penlope,
mientras ella intentaba subir de nuevo en el faetn, agarrando una pequea
planta, con las races colgando. Drake envolvi las cintas alrededor del rail de
gua y rpidamente la tom del brazo para ayudarla a subir.
Dios mo, me temo que no Aunque me gusta cantar, mi padre
siempre dijo que sonaba como un perro herido. Empuj sus gafas ms
arriba en la nariz y se acomod junto a Drake, colocando cuidadosamente la
planta a sus pies.

147
 Su sombrero todava colgaba del cuello, y una pequea mancha de
suciedad mancillaba su barbilla. Pero su sonrisa era brillante y genuina.
Asistir tambin al entretenimiento de esta noche, seorita
Clayton? La hija mayor de Lady Nelson, Lady Matilda, sonri. La chica se
enfrentaba a su cuarta temporada sin haber tenido ni una sola oferta. Aunque
no era mal parecida, su lengua mordaz y su personalidad espinosa haban
ahuyentado a ms de un potencial pretendiente.
Despus de cada temporada sin xito, su padre haba elevado su dote.
Un rumor sostena que Lord Nelson no permitira que sus hijas menores
aceptaran ofertas hasta que tuviera a Lady Matilda fuera de sus manos.

***

Penlope dud en responder a la pregunta de la chica. Si la ta Phoebe

aceptaba su peticin, esperaba estar regresando al campo en el mismo
momento en que la velada musical tuviera lugar esa noche. Slo tena que
tener xito. Incluso ahora, este corto paseo en coche para ver a su ta haba
mostrado, muy pblicamente, lo mal que ella saba comportarse.
No teniendo en cuenta las consecuencias, se haba bajado del faetn
para investigar la original planta. Debera haberse dado cuenta de que sus
acciones no seran bien recibidas por las mujeres que le sonrean desde su
carruaje. Todas ellas mirndola exactamente a la vez. Lo ms probable era que
ella hubiera avergonzado nuevamente a Drake.

148
 Enderezando la columna y levantando la barbilla, ella decidi seguir su
camino. Si Su Gracia y sus hijas asisten, entonces yo estar all tambin.
Incluso si la ta Phoebe accediera a que regresara al campo, lo ms probable
era que no pudiera salir hasta maana. No iba a mostrar su malestar delante de
estas mujeres. Ellas no significaban nada para ella.
Pero Drake, y su opinin, importaban mucho. Ella desliz su mirada
hacia l. l la miraba con una leve contraccin de los labios y un brillo de
respeto en sus ojos. Gracias a Dios que finalmente haba hecho algo que
aprobaba. Adems, llevaba sus gafas.
Seoras, Drake se quit el sombrero, Me temo que la seorita
Clayton y yo debemos continuar nuestro camino. Llegamos tarde a una cita
con la ta de la seorita Clayton, Lady Bellinghan .
Lady Bellinghan es su ta, seorita Clayton? Las cejas de Lady
Beauchamp se levantaron.
S, Milady. Ella es la hermana de mi difunta madre.
Es as? Su ta y yo tuvimos nuestra presentacin el mismo ao. No la
he visto en bastante tiempo. Est bien?
No del todo. Debido a problemas de salud, ella ya no se mueve en
sociedad.
Asegrese de darle mis saludos. Todava tiene da de visitas?
Me temo que no. Sus palabras se perdieron cuando Drake movi su
vehculo hacia adelante, ante la insistencia del conductor que iba detrs de
ellos.

149
 l le sonri, y, una vez ms, continuaron su camino alrededor del
parque. Qu es lo que lleva en el suelo? l asinti con la cabeza hacia su
planta.
Es una muestra que he visto slo un par de veces antes. Quiero
estudiarla ms a fondo, y me pareci una buena oportunidad.
Drake se acerc y le pas el pulgar por la barbilla. Sorprendida al
principio, se dio cuenta de que estaba limpiando algo de su rostro. Meti la
mano en el bolsillo, sac un pauelo, y de nuevo se frot la piel. Tierra,
murmur.
Maldicin, odiaba su reaccin a su toque. A pesar de que parecan haber
llegado a un entendimiento, -amistad de algn tipo- le vendra bien recordar su
declarado deseo de casarse con la mujer perfecta. Desde luego, no con alguien
como ella. Y habra tenido que ser ciega para no ver la insinuacin en los ojos
de Lady Sirey haca unos momentos.
La vizcondesa lo quera para su hija, y Penlope tuvo que conceder que
Lady Daphne era exactamente el modelo de lo que Drake pareca querer.
Perfecta. Agraciada. Encantadora. Todas las cosas que ella no era y que nunca
sera. Coloc de nuevo su sombrero nuevo en la cabeza, y trat de quitar la
suciedad y el polvo de sus guantes.
Unos quince minutos despus de dejar a las damas, Drake par el
faetn, arroj las riendas al mozo de cuadras, y salt del vehculo. Un lacayo
se apresur desde la puerta principal de la casa de ciudad de Lady Bellinghan
para ayudarla a bajar del faetn.
Desea llevar su planta con usted? le pregunt Drake mientras

150
extenda el brazo hacia ella.
Le importara mucho? Odio tener que dejarla aqu fuera, expuesta a
los elementos .
Sus ojos brillaban. S, por supuesto. Qu le hubiera pasado en el
parque si no la hubiera rescatado?
Al darse cuenta de que era una tontera lo que acababa de decir,
Penlope lo mir de reojo, y en cuestin de segundos los dos estaban rindose.
Buenas tardes, seorita Clayton. Su seora la espera en la sala de
estar.Mason les salud al pasar por la brillante puerta pintada de azul,
rodeada de querubines tallados. Siempre le diverta que la ta Phoebe, con su
estricta adhesin al apropiado decoro, tuviera una entrada tan poco tradicional.
Drake le dio su tarjeta al mayordomo, que mir hacia abajo y luego se
inclin. Su Gracia. Tom sus cosas, y luego se dirigi al joven lacayo.
Por favor, anuncie a Su Gracia, el Duque de Manchester, y a la seorita
Clayton.
El lacayo abri el camino. Penlope precedida por Drake, que la
sujetaba con un agarre seguro por el codo. Ahora que se enfrentaba a la dura
prueba de mostrar su inters por ser enviada a casa, Penlope encontr sus
palmas sudorosas y su estmago haciendo un vals. Otro problema era cmo
encontrar tiempo para hablar con su ta mientras Drake estaba all.
Algo dentro de ella se rebel ante la idea de que l fuera testigo de su
peticin, mostrndose como una nia asustada. Pero despus del debacle de la
ltima noche, y sobre todo despus de los dos besos que an la tenan
confundida, la tranquilidad y la soledad del campo le resultaban muy

151
atractivas. Y dudaba de que fuera capaz de mantenerse al margen viendo
cmo cortejaba, cmo se comprometa y, luego, se casaba con alguien tan
diferente a ella. No cuando su corazn, poco a poco, se estaba
comprometiendo. Haba llegado el momento de parar esta tontera.
Querida ma, es muy agradable que me visites. Y Manchester, me
siento honrada.La ta Phoebe se levant de su lugar en el sof, luciendo
mucho mejor que cuando Penlope la haba visitado despus de su llegada a
Londres. Hoy llevaba un vestido prpura que flua, oscuro, sobre su amplia
figura. Una cinta de lavanda le rodeaba la cofia.
Su ta les llev hacia un grupo de sillas a rayas azules y blancas,
dispuestas alrededor de una mesa baja que sostena tazas, platillos, una tetera y
una bandeja con pequeos bocadillos y pasteles. Por favor, tomen asiento.
Penlope, quieres servir, querida?
Con dedos poco giles, Penlope cogi la tetera y sirvi tres tazas,
afortunadamente sin torpezar. Una vez que las tuvo al gusto de todos -con
crema y azcar-, y pas la bandeja de los dulces, coloc un bizcocho de fresa
en un plato para ella. Ta Phoebe y Drake haban conversado todo el rato sobre
el clima, ganndose el agradecimiento de Penlope. Las cosas parecan ir
mucho mejor para ella si nadie la escudriaba a cada movimiento.
Penlope, veo que llevas las gafas en pblico. Lady Bellinghan
frunci los labios.
S, ta, veo mucho ms claro con ellas. Dios mo, no quera
recorrer ese camino de nuevo, pero la mirada en el rostro de la mujer no era un
buen augurio sobre dejar pasar por alto el asunto.

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 Ta Phoebe ri entre dientes y se volvi hacia Drake. Penlope no
parece entender que las cosas desagradables no son un accesorio de moda.
Drake puso su taza en el platillo, las cejas fruncidas. Tal vez tiene
razn, mi seora. Pero uno se pregunta si chocar contra los muebles est de
moda. Esboz una sonrisa que no tena ninguna duda habra encantado a las
mujeres desde los tiempos de las cavernas.
Las entraas de Penlope se calentaron, aunque la sonrisa no iba
dirigida a ella. El sol de la puerta francesa resalt las hebras doradas de su
pelo, que, mezcladas con castao claro, le caan sobre la ancha frente. Su
mirada se desliz a sus labios entreabiertos, que haban cubierto su boca tan
suavemente, que todava hacan revolotear su estmago. Incluso ahora,
sentada all, en esta sala con la ta Phoebe, se le contraa en nudos.
No estoy segura de que su vista falle; ms bien, ella elige ponrselas
para ocultarse detrs de ellas. Posiblemente intentando superar la brecha del
rango, la ta Phoebe se irgui, con su impresionante y palpitante seno.
Dado que la seorita Clayton est sentada aqu con nosotros, Milady,
preguntmosle a ella. Sus ojos se encontraron con los de Penlope con
regocijo. Dgame, seorita Clayton. Se esconde?
Santo Dios, cmo iba a responder a esto cuando su intencin era pedir
permiso a su ta para esconderse en el campo? Oh, qu dilema! Si responda
lo que esperaba Drake, no sera capaz de defender su caso. Mir hacia el ceo
de su ta y la expresin divertida de Drake, y suspir. No, no deseo
ocultarme.
Excelente. En ese caso, no veo ninguna razn por la que la seorita

153
Clayton no puede disfrutar de los beneficios de sus gafas, verdad, Lady
Bellinghan?
Acorralada en una esquina, la mujer se retir. No, por supuesto que
no. Pero, por otro lado, no se puede esperar recibir ofertas de caballeros
cuando las lleve puestas.
Ah, no es as. Drake busc en su bolsillo y sac un fajo de papeles.
La razn por la que quera verla hoy, Milady, era para darle la oportunidad
de ver lo que Lord Monroe me ha enviado.
Ante la referencia a su tutor, Penlope se inclin hacia delante, perpleja.
En efecto. Y qu es todo eso? , pregunt Lady Bellinghan.
Mientras colocaba los papeles contra su barbilla, Drake se apoy en el
respaldo de la silla, colocando su brillante bota Hessian cruzada sobre su otra
rodilla. Parece que Lord Monroe ha recibido una oferta para la seorita
Clayton, y quiere que la trate por l.
Qu? Penlope salt, apenas dejando la taza y el plato en la mesa
baja que estaba enfrente de ella.
Clmate. Drake le toc la mano, tirando de ella, por lo que se
volvi a sentar. No tienes que preocuparse.
Qu no me preocupe? Su corazn lata muy rpido, lo ms
probable es que estuviera saltando de su pecho y corriendo hacia la puerta. Lo
mismo que quera hacer ella.
Drake desdobl los papeles y dirigi sus comentarios a Lady
Bellinghan. Cuando Lord Monroe recibi esta oferta, se dispona a viajar al

154
continente. l me envi los documentos, junto con una nota en la que
manifestaba su deseo de que manejara esto, ya que la seorita Clayton reside
con mi familia; l no tena ningn deseo de tratar con esta tontera, tan
cortsmente lo dijo. Asimismo, indic que deseaba que usted fuera tambin
conocedora de esta oferta.
Lady Bellinghan perdi su rgida postura, con su ajado rostro radiante.
Qu maravilloso. Estoy sorprendida de que todo haya sucedido tan rpido.
Ha firmado los contratos de matrimonio? Cundo es la boda? Se volvi a
Penlope. Estoy muy contenta por ti, querida. Hay que visitar a la modista
maana y encargar tu vestido de novia. Tal vez mi salud me permita hacer
arreglos para una pequea recepcin. . .
Ella detuvo su parloteo cuando Drake levant la mano. Milady, la
seorita Clayton no ha sido advertido de esta oferta, y no ha aceptado. Se
volvi hacia Penlope, que luch contra los puntos negros que bailaban en sus
ojos, anunciando su colapso. No tengas miedo, susurr.
Sin miedo? Sin miedo? Estaba sentado all, tan relajado como si
discutiera sobre una prxima fiesta en su casa, o un paseo en el parque. Ech
un vistazo a los papeles que iban a cambiar su vida entera y sinti una nueva
oleada de pnico.
Qu quiere decir con que no ha aceptado? Acaso Lord Monroe no
firm los contratos de matrimonio? Usted va a dejar esto en manos de ella?
Los ojos de la ta Phoebe iban y venan entre Drake y Penlope.
Lady Bellinghan, esta oferta es de un hombre que trat de poner en
peligro a la seorita Clayton anoche. Yo le dije que se quedara lejos de ella,
pero al parecer ya haba dado a conocer sus intenciones la semana pasada,

155
ponindose en contacto con el administrador de la seorita Clayton, su nico
pariente varn.
La comprometi? Bueno, Manchester, est o no est ella
comprometida? No voy a tener escndalos en mi puerta.
Penlope gimi, y Drake tom su cuello con una mano clida, fuerte.
Baje la cabeza para no desmayarse. Acomod la cabeza hacia abajo hasta
que su cara toc los muslos y la sangre volvi lentamente.
Ella no se ha visto comprometida. Y el Sr. David Smythe, tercer hijo
del vizconde Digby, es bien conocido en la alta sociedad por busca una novia
rica para tener sus deudas bajo control y as poder continuar con su vida de. .
.ocio.
Ta Phoebe lo rechaz con un gesto de la mano. Tonteras, muchas
jvenes se casan con caballeros que estn con necesidad de fondos. Por lo que
Lord Monroe me ha confiado, mi sobrina se lo puede permitir.
Yo no quiero casarme con el seor Smythe, murmur Penlope a
su regazo.
Lady Bellinghan, me temo que debo declinar la oferta del seor
Smythe si la seorita Clayton no desea casarse con el hombre.
No debera ser su decisin. Y si ella rechaza esta oferta, nunca
atrapar a un marido!
Yo no quiero un marido. Las palabras, ms apagadas. Si Drake no
liberaba pronto su cabeza, ella se ahogara all, en sus faldas, y entonces nadie
tendra que preocuparse por su estado civil. Su Gracia, no puedo respirar.

156
 Oh, lo siento. Drake movi su mano. Ests bien?
Penlope ajust las gafas y aspir profundamente, lo que sus pulmones
agradecieron. Estoy bien. Mientras que no tenga que casarme con ese
zoquete.
Jovencita, yo te aconsejo que consideres esta oferta antes de echarla a
un lado tan fcilmente. La ta Phoebe volvi a Drake. Tiene que hablar
con ella, Manchester, y hacerle entender que no es el tipo de chica que va a
despertar una gran cantidad de inters. Esta podra, seguramente, ser su nica
oferta.
Seora, no creo que la situacin sea tan grave. He pasado algn
tiempo con la seorita Clayton y s que ella se presenta bien a s misma, es
atractiva e inteligente. Es amable y compasiva, e ilumina cualquier habitacin
en la que entra. Para cualquier caballero sera un honor ser su marido. Su
voz se hizo ms fuerte segn brotaban las palabras.
Tanto Lady Bellinghan como Penlope le miraron con asombro.
Drake se pas el dedo por el interior de la corbata y se aclar la
garganta. Le tendi la taza. Puedo tomar ms t, por favor?

157
 13. aptulo Trece

Vestida slo con la camisola, Penlope mir por la ventana del

dormitorio y se estremeci de miedo. La presentacin ante la Reina, tres das
antes, haba sido bastante aterradora, pero la fiesta de presentacin de esta
noche, para Mary y para ella, sin duda podra hacerla entrar en pnico total.
Cmo se las haba arreglado para hacer una reverencia tan baja, y luego
caminar hacia atrs, fuera de la presencia de la reina, mientras llevaba puesto
el engorroso vestido a la moda antigua requerido para cada debutante, todava
la asombraba. Y las ridculas plumas de avestruz que haban permanecido
flotando enfrente de sus ojos, haban hecho todo el ritual casi cmico.
Pero ahora se enfrentaba no solamente a una reina aterradora, sino a
cientos de miembros de la ton. Ellos la observaran. No podra esconderse
detrs de las macetas con plantas esta noche. Ella estara en el frente y en el
centro con Mary. Por qu, oh, por qu no haba seguido con sus planes de
pedir a su ta que la enviara a su casa?
Aturdida por la peticin de mano que Drake haba mencionado tan
alegremente, y por la reaccin de su ta, todos los argumentos iniciales que
hacan necesaria su peticin para ver a su ta, haban huido de su mente. As
que all estaba, a slo un par de horas de distancia de la experiencia ms
aterradora de su vida.
Seorita! Maguire entr en la habitacin. Est enferma? Est
158
muy plida. Le digo a la duquesa que llame a un mdico?
No, no. Penlope se volvi. Slo son nervios. Voy a estar bien.

Lady Mary tambin est fuera de s por la emocin. Est luchando

contra las manchas de los brazos, pero estoy segura de que los guantes las
cubrirn. Gracias a Dios, ese desagradable sarpullido no le apareci en la
cara.
Penlope no corrigi a la mujer, ya que sus nervios no eran por la
emocin, sino de puro terror. Se puso su mano en el estmago para detener el
aleteo.
Venga, seorita, la ayudar a vestirse, y luego trabajar con su
cabello. Usted tiene que lucir muy, muy bien, esta noche. Los caballeros se
quedarn cautivados con usted.
Si ese comentario estaba destinado a calmarla, tuvo el efecto contrario.
Penlope cerr los ojos y respir hondo. Poda hacer esto.
Una hora ms tarde, se puso delante del espejo de cuerpo entero y
estudi a la extraa joven que tena delante. Destellos de cobre en su cabello
castao capturaban la luz de la lmpara del tocador. Maguire lo haba subido
de nuevo a la coronilla de la cabeza, dejando que algunos rizos se derramaran
sobre los hombros. Detrs de sus gafas con montura de oro, sus ojos verdes
parecan enormes y aterrorizados.
Estudi detenidamente su vestido de puesta de largo, de encaje blanco
superpuesto y dividido en el medio para revelar la seda azul por debajo. El
escote era modesto, pero ms bajo que lo que nunca se haba atrevido a llevar.

159
Un cordn de un azul ms oscuro lo rodeaba, ceido debajo de sus pechos,
llamando la atencin sobre su delgado contorno. El collar de su madre, de
zafiros y diamantes pequeos, con pendientes a juego, brillaba cuando mova
su cabeza hacia atrs y hacia adelante.
Colocando las manos enguantadas contra su estmago, se reprendi a s
misma por el intil intento de sofocar las contracciones. No se atrevera a
tomar un solo bocado de comida esta noche, o verdaderamente se deshonrara
a s misma.
Penlope, se te ve absolutamente preciosa! Sybil entr en la
habitacin prcticamente danzando. Luciendo maravillosa con un vestido de
color melocotn, corri hacia ella y la abraz. Verdaderamente, esta va a
ser para ti, una noche para recordar.
Te parece? Sus dientes, realmente, castaeteaban.
Marion est preguntando por ti, le dijo Abigail, mientras pareca
flotar por la habitacin en una rfaga de gasa rosa. Despus se detuvo y
observ detenidamente la apariencia de Penlope. Es un vestido precioso.
Se te ve exquisita.
Gracias. Penlope apenas consigui pronunciar esa palabra, su
boca seca como un hueso. Cmo iba a superar esta noche? Tirando una vez
ms de sus guantes, le ech otra mirada a la extraa chica del espejo, y se fue.
Lentamente empuj la puerta abierta de Marion. La joven viuda miraba
pensativamente por la ventana de su dormitorio, envuelta nada ms que por
oscuridad.
Creo que queras verme.

160
 Marion se dio la vuelta, y se qued sin aliento, llevndose las manos a la
boca. Se te ve impresionante, Penlope. Preciosa. Se movi hasta el sof
y se sent, tocando suavemente un lugar junto a ella. Puedes sentarte un
minuto?
Por supuesto. Creo que tenemos tiempo antes de que los invitados
comiencen a llegar para la cena.
Verte con tus mejores galas me recuerda a mi propia fiesta de
presentacin. Esa fue la noche que Tristn y yo supimos que estbamos
hechos el uno para el otro. Pasamos de ser buenos amigos a enamorarnos.
Apret la mano de Penlope. Tal vez te suceda lo mismo. No sera
increble?
Voy a ser delirantemente feliz si, simplemente, soy capaz de no
deshonrarme a m misma o a tu familia.
Tonteras. Vas a hacerlo muy bien. Has tenido ya un poco de prctica
con los bailes, as que reljate y disfruta de la noche. Y Mary, tambin, por
supuesto.
Madre nos quiere abajo. Los invitados a la cena han comenzado a
llegar. Mary entr en la habitacin. Su vestido era espectacular. La seda
color marfil, cubierta de encaje blanco, le daba un aspecto angelical. Sus rizos
rubios oscuros caan en cascada por la parte posterior de su cabeza, rebotando
mientras caminaba. Sus profundos ojos ambarinos brillaban de emocin.
Al menos una de nosotras est encantada con el baile de esta noche.
Marion se levant y abraz a las chicas. Os esperan momentos
maravillosos esta noche.

161
 Penlope se aferr a la mano de Marion. Me gustara que lo
reconsideraras y te unieras a nosotros. Aunque slo fuera un ratito.
Marion sonri con nostalgia. Gracias. No estoy an preparada para
eso. Una cosa es un paseo por el jardn, pero presentarme ante la sociedad de
nuevo. . . Ella neg con la cabeza. Quizs. Algn da.

***

Penlope se senta como si hubieran pasado horas desde que se haba

colocado en la lnea de recepcin. Frot un pie contra su pierna para aliviarse
el dolor producido por estar all en pie durante tanto tiempo. Al menos, no
hubo ningn percance mientras estuvo de pie con Drake, Su Gracia, y Mary,
inclinndose y haciendo reverencias. Pronto el goteo de los invitados
esperados cesara y se vera obligada a bailar. Lo que Mary haba mencionado
ms de una vez -su primer baile- como un momento maravilloso de la noche,
ella lo vea con creciente temor.
El mejor amigo de Drake, el conde de Coventry, se emparejara con ella
en un vals, mientras que Drake acompaara a su hermana en su primer baile.
El conde le haba guiado un ojo cuando pas por la lnea de recepcin,
asegurndole que estara en buenas manos. Su bella esposa la haba saludado
calurosamente y se hizo eco de la confianza de su marido. Le gustaban el
conde y su condesa, los encontraba a los dos agradables y sin pretensiones.
Al menos si tena que realizar este ritual, que fuera con alguien con
quien se sintiera cmoda.

162
 Querida ma, se te ve preciosa! le dijo la ta Phoebe, que estaba
parada delante de Mary. Un gran esmeralda brillaba en el frontal de su
turbante, a juego con su vestido de color verde oscuro. Lady Bellinghan
salud a la duquesa, y complet una leve reverencia a Drake. Luego, sin ms
prembulos, levant la mano y arranc las gafas del rostro de Penlope. No
las necesitas, querida.
Demasiado aturdida para replicar, sinti que el calor le suba a la cara.
Mir rpidamente alrededor, para ver la atencin que la ta Phoebe haba
despertado. Desde su borrosa visin, pareca que la nica persona que haba
notado lo que haba hecho era Drake, que la mir con una mezcla de simpata
y humor.
Se inclin para susurrarle al odo. No se angustie. Usted ha hecho esto
antes sin sus gafas.
Eso es verdad, pero estoy segura de que se acuerda de los
resultados.
Se apart de ella cuando Lady Musgrave habl con l. Por lo que poda
ver desde su sitio, sin la ayuda de sus gafas, pareca que la lnea de recepcin
estaba llegando a su fin. Ahora, otro tipo de tortura comenzara.
Hizo su ltima reverencia a un seor mayor -cuyo nombre no recordaba-
, que le pellizc la mejilla.
Vamos, seoras? Drake extendi el brazo a su madre, y los cuatro
se dirigieron al saln de baile.
De inmediato, le llam la atencin el nmero de personas que haban
pasado por la lnea de recepcin y que ahora estaban reunidas en el saln.

163
Decir que estaba lleno era un eufemismo. Ella apenas poda respirar mientras
segua a Drake a travs de la multitud, que se diriga a la orquesta para que las
debutantes comenzaran el primer baile.
Seorita Clayton. Coventry se inclin ante ella. Creo que este es
mi baile
Ella sonri al encantador caballero, y se relaj un poco. La sonrisa
diablica en su rostro le gusto an ms. Tal vez esto no sera tan malo,
despus de todo.
La orquesta comenz a tocar, y Coventry la tom en sus brazos.
Despus de unos pasos vacilantes, ella cogi el ritmo y lo hizo bien. En
realidad, el hombre era un buen bailarn y se encontr disfrutando de la
experiencia. Varias veces coincidieron con Drake y Mary, que giraban
conversando alegremente.
Mary estaba espectacular, y Drake, como siempre, muy guapo. Su frac
de noche azul oscuro le sentaba como si hubiera sido cosido en su cuerpo. Su
chaleco bordado en blanco sobre blanco, los pantalones negros y los finos
zapatos le daban un elegante porte que atraa a todas las miradas femeninas en
su direccin. El blanco pauelo, almidonado e intrincadamente anudado
resaltaba su piel dorada y sus profundos ojos castaos.
Seorita Clayton, no es correcto que no le quite ojo a un caballero
cuando se est en los brazos de otro. La burlona sonrisa de Coventry hizo
que el calor le subiera a la cara.
Dios mo!, estaba ella mirando a Drake tan fijamente? Tal vez todas
las mujeres de la sala se haban dado cuenta, y se rean detrs de los abanicos

164
que agitaban. Estaba realmente mortificada por haber sido sorprendida. Iba
ms all de los lmites esperar siquiera una mirada en su direccin. Con las
muchas mujeres hermosas, elegantes y llenas de encanto que lo rodeaban, por
qu iba a tener tiempo para prestar atencin a un ratn de campo?
Coventry baj la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella. No
s lo que usted misma se est diciendo en esa bonita cabecita suya, seorita
Clayton, pero si es lo que pienso, no tiene nada de qu preocuparse. Es usted
una refrescante y hermosa joven dama. Y puede competir con cualquiera otra
debutante de esta temporada.
S, Lord Coventry era realmente encantador, aunque jugara rpido y
libremente con la verdad.
La danza lleg a su fin, y fue escoltada de vuelta a la duquesa.
Disfrute del resto de la noche. Hizo una reverencia y se dio la vuelta,
dirigindose directamente hacia su encantadora esposa.
Es un hombre muy atractivo, dijo Su Gracia mientras lo vea
sortear el camino a travs de la multitud.
S, su esposa es una mujer muy afortunada.
Dudo que Lady Coventry hubiera estado de acuerdo con usted al
principio.
Ella conoca la historia. Lord Coventry no haba tratado a Lady Olivia
muy bien cuando se haban casado. Pero en este momento, sin duda, la tena
en alta estima. El amor que se reflejaba en su cara cuando hablaba de su mujer
le calent el corazn. Era en esos momentos cuando se preguntaba si tal amor
podra tenerlo ella.

165
 Siempre haba asumido que su vida tomara el camino que haba
dispuesto ella misma. Vivira sola y trabajara en su ciencia con, tal vez, un
gato o dos por compaa. En eso era en lo que deba centrarse. Se reprendi a
s misma por haber descuidado su trabajo. Lo mejor era bajar la cabeza de las
nubes y terminar el informe sobre su descubrimiento para la Linnean Society.
Absorta en sus pensamientos, no se dio cuenta del joven caballero que
estaba de pie delante de ella hasta que habl. Seorita Clayton, puedo tener
el placer de este baile?
Freddy Grayson, el hijo menor del conde de Blackwell haba estado
junto a ella en otras fiestas a las que haba asistido. De hecho, pensaba que tal
vez se senta tan fuera de lugar en estos asuntos como ella. Nunca hablaba
cuando bailaban, haca los movimientos, la devolva a su acompaante, haca
una reverencia y se iba. Casi como si estuviera cumpliendo un deber.
Pero cuando ella se sinti cmoda con l, la buscaba para un agradable
baile y era una manera de parar la preocupacin de Su Gracia por encontrarle
parejas.
Penlope ech una rpida mirada a la parte posterior de su abanico,
donde ella haba escrito los pasos de la cuadrilla. Confiada en que ella podra
resolverlo bien, se volvi y se enfrent a Freddy. Con su actitud amable y
seguridad en los pasos, se movieron a travs de la danza, sin problemas. Con
breves ojeadas al abanico, mirando de cerca su ta le haba hurtado sus gafas-
Phoebe se mantuvo en la direccin correcta en todo momento.
Mr. Belton y Miss Grainger se trasladaron hacia ellos sin problemas,
ejecutando los pasos. Las otras dos parejas de su grupo eran desconocidas para

166
ella, pero le resultaban familiares. Al terminar la serie, un caballero a su
espalda choc contra su codo, lo que hizo que el abanico volara hasta el suelo.
Antes de que pudiera recuperarlo, Mr. Belton se agach y lo recogi.
Qu es esto? l dio la vuelta al abanico hacia arriba, poniendo las
palabras garabateadas frente a la seorita Grainger y las otras dos jvenes. Las
tres chicas levantaron sus abanicos al unsono, para cubrir sus sonrisas
mientras intercambiaban miradas.
Coger eso, gracias. Penlope le arrebat el abanico y lo agit con
fuerza frente a su cara. Disculpe, seor Grayson. Necesito un poco de
aire.
Espere, seorita Clayton, le acompao. Freddy la llam, pero ella
neg con la cabeza y sigui su camino. Las multitudes eran sofocantes, y se
senta como si no pudiera respirar. Adems, sin sus gafas no estaba segura de
dnde estaba, ni siquiera de cul era la direccin correcta.
Seorita Clayton. Otro hombre la salud. Volvi la cabeza hacia la
voz, pero sigui adelante, arrastrando a un lacayo con una bandeja de bebidas.
La pegajosa limonada se derram sobre su pecho, y corri en riachuelos
por su escote. La bandeja y sus gafas cayeron al suelo, y la conversacin en el
rea cercana ces. Avergonzada, ella mir a la limonada que corra por entre
sus pechos.
Lo siento mucho, seorita. Por favor, deje que traiga algo para
limpiarse. El lacayo con la cara enrojecida, miraba hacia un lado y otro
cuando otro lacayo corri hacia ellos, con varias servilletas en la mano.
No. Pero gracias, de todos modos, estoy bien. Penlope retrocedi;

167
finalmente, detect las puertas francesas y se movi rpidamente en esa
direccin.
Pas por ellas, cogiendo bocanadas de aire fresco de la noche.
Sosteniendo sus faldas mojadas lejos de su cuerpo, corri tan lejos como pudo
sin entrar en la parte oscura del jardn. Parpade furiosamente para evitar que
las lgrimas brotaran, y apoy las manos cerradas sobre la balaustrada de
mrmol que haba en el extremo de la terraza. Ahora toda la alta sociedad
sabra que era cierto lo que se haba estado diciendo durante semanas. Ella no
perteneca a este mundo.
Se quit los guantes y trat, infructuosamente, de limpiar algo del
lquido pegajoso de su pecho y el cuello. Sus mejores esfuerzos no haban
evitado que cayeran las lgrimas, y ella se frot las mejillas hmedas con
fastidio. Una mano clida cay sobre su hombro, y antes de darse la vuelta,
saba que era Drake. Su barbilla cay. Qu triste que ella conociera su tacto y
su olor tan bien. Otra razn por la que no perteneca a aquello. El hombre la
estaba cambiando lentamente, de una cientfica analista a una joven dama - y
no era justo, l no mereca las cosas que ella haca.
Penlope. Mreme. Su suave voz suave empez a subir mariposas a
su estmago de nuevo. Por favor
Por qu tena que ser tan maravilloso? Tan afectuoso, tan l.
Suspirando temblorosamente, enderez la espalda y se volvi hacia l.
l tom sus dos manos entre las suyas. Qu imaginario desastre ha
pasado esta vez que ha tenido que huir de la sala de baile?
Qu le hace pensar que estaba huyendo? Tal vez slo quera un poco

168
de aire fresco.
Por qu, cuando su perfume habitual es floral, ahora huele a
limones? El brillo en sus ojos le dijo que saba exactamente cul haba sido
la catstrofe imaginaria.
Mi perfume habitual es floral? l conoce mi perfume?
No estoy totalmente segura de querer ser identificada por mi olor.
Un largo silencio reflexivo cay sobre ellos mientras l la miraba. Vi
que chocaste con el lacayo. Es una habitacin llena de gente. Esas cosas pasan
todo el tiempo. No fue tu culpa. Su voz contena una suave reprimenda.
Por favor, Su Gracia, no intente disculpar mi torpeza. Yo no vea por
dnde iba, y me estrell contra el pobre lacayo .
Sus cejas se levantaron. Ah. Estamos de vuelta a Su Gracia de
nuevo. La agarr del codo. Ven.
A dnde vamos?
Hay una fuente de agua unos pasos ms abajo, en el lado derecho de
la casa. Estoy seguro de que le gustara deshacerse de la limonada. Me
imagino que debe ser muy pegajosa.
La luz de la plida luna les proporcion la suficiente iluminacin para
poder encontrar el camino a la fuente. Drake sac un pauelo del bolsillo de
su chaqueta y lo empap en el agua burbujeante. Aqu.
Era agradable calmante- quitarse la pegajosa limonada. Lleg tan lejos
como pudo en su escote, limpiando el lquido. Lanz a Drake una mirada
inquisitiva ante su gemido. Est bien?

169
 Estoy bien. Ha terminado? Su tono agudo la cogi por sorpresa.
Gracias, s. Me siento mejor ahora.

***

Drake estudi a Penlope a la luz de la luna. Desde el momento en que

la haba visto por primera vez esa noche, haba estado embelesado. La chica
desordenada, inepta, que haba llegado a su puerta haca unas semanas, se
haba convertido en una hermosa dama. Su belleza siempre haba estado all,
pero ahora conoca a la persona dulce y compasiva que haba debajo. Era a la
vez divertida y seria, valiente y temerosa, natural y sofisticada. Una
contradiccin, desde luego.
Cada pensamiento y sentimiento estaba escrito claramente en su rostro.
No habiendo desarrollado el recato tan frecuente entre las damas de la alta
sociedad, ella era un soplo de aire fresco. Sera para alguien una adorada
esposa, algn da.
Pero por qu el pensamiento de otro hombre siendo su esposo le
molestaba tanto? Uno que pasara su vida con ella? Qu la mantendra en
sus brazos, la llevara a su cama?
Aunque la chica haba dicho muchas veces que no tena inters en
casarse, dudaba que pasara la temporada sin una oferta que la atrajese. Era
demasiado clida y acogedora para ir por la vida amando slo a sus plantas.
Slo haba que ver lo que haba hecho por Marion.

170
 Sin ser consciente de ello, se acerc y pas el dorso de sus dedos por su
mejilla suave. Sus hermosos ojos verdes se abrieron, y se humedeci los
labios. Sus pechos subieron y bajaron cuando su respiracin se aceler, y en la
penumbra pudo ver el pulso latiendo en su cuello. A pesar de sus mejores
intenciones, no poda negar la intensa atraccin fsica entre ellos.
Reivindicando sus labios, la aplast contra l, todos los pensamientos de
incorreccin huyendo de su mente. Sus senos eran suaves contra su pecho,
haciendo que otra parte de su cuerpo se endureciera. Con el pulso acelerado al
mismo tiempo que su corazn, l puso su mano en su espalda y ella se
adelant; la intimidad de la postura calent su sangre an ms.
Tan dulce, murmur mientras sus labios la liberaban y se
trasladaron a su cuello, esparciendo besos suaves sobre su piel caliente.
No entiendo lo que me haces. l puso las manos sobre sus hombros
y se movi hacia atrs, mirando sus labios hinchados y sus ojos vidriosos.
Sea lo que sea, me lo haces a m tambin, susurr.
Drake se alej de ella, con las manos en las caderas, la cabeza hacia
abajo. Esto no puede continuar. Necesito una esposa este ao, pero alguien
que conozca la alta sociedad, que pueda encajar en la posicin de duquesa.
l la mir y apret la mandbula. Tengo que tener mucho cuidado con mi
eleccin. Yo no puedo, agit su mano entre ellos, hacer esto. T eres
inocente, y yo no puedo perder el tiempo contigo.
Un jadeo atrajo su atencin a su rostro afligido. Las lgrimas brillaban
en sus ojos, y ella envolvi los brazos alrededor de su cintura, como para
protegerse a s misma. Tienes toda la razn. Es una buena cosa que no tenga

171
intencin de buscar marido, especialmente uno de tan alta cuna como t.
Ella se detuvo y se aclar la garganta. Le deseo suerte en su bsqueda.
Ahora si me disculpa. Ella pas por delante de l, y luego se detuvo, sin
darse la vuelta. Y estoy de acuerdo. Esto no puede volver a suceder. No
pasar.
Ella se volvi y lo mir directamente a los ojos. Nunca.

172
 14. aptulo Catorce

Penlope tir de los puos de su vestido de maana azul claro, arreglo

un rizo rebelde detrs de la oreja, y luego llam suavemente a la puerta del
saln de la duquesa. Su Gracia le acababa de enviar un mensaje, le gustara
hablar con ella.
Haban pasado dos das desde la fiesta de puesta de largo, y aunque todo
el mundo le dijo que haba sido un xito, todava se encoga al recordar el
percance con el lacayo. Pero nada podra haber quedado sellado ms
permanentemente en su cerebro que el beso que Drake y ella haban
compartido. Justo antes de que l le dijera lo inadecuada que la encontraba.
Bueno, tal vez l no haba dicho exactamente eso, pero ciertamente podra
deducirse.
Se las haba arreglado para evitarlo desde aquella noche fatdica, y haba
empezado a hacer las comidas con Marion en su habitacin. Se deca que no
tena nada que ver con la cobarda, sino de tratar de ayudar a Marion. La joven
viuda estaba alargando sus salidas bastante, y ya haba disfrutado de varios
paseos por el jardn.
Adelante, dijo la duquesa.
Entr, y se par bruscamente cuando vio a Drake sentado junto a su
madre. l la mir, y luego encontr el jarrn de flores que estaba junto a l
muy interesante.
173
 Por favor, querida, tome asiento. La duquesa cruz las manos sobre
el regazo y sonri. Tengo que pedirle un favor.
Cualquier cosa, Su Gracia. Ha sido muy amable conmigo.
Excelente. A Marion le gustara hacer un viaje al campo. Por lo que
me dice, trat de salir de la casa recientemente, durante uno de sus paseos, y
el ruido y la confusin de la ciudad la hizo volverse. Huelga decir que me
siento muy feliz de que quiera dar este paso.
No estando segura de por dnde iba la cosa, Penlope se limit a asentir.
Drake se ha ofrecido amablemente para escoltar a Marion a
Manchester Manor para una corta visita. Mi hija ha pedido que la acompae
en este viaje, ya que se siente muy cmoda en su presencia.
Viajar al campo con Drake? Y quedarse? Dirigi una mirada a su
nmesis, quien la mir con las cejas levantadas y una sonrisa. Un reto, tal
vez?
Por supuesto, Su Gracia. Sera un honor. En realidad, si no fuera
por el tiempo que debera pasar con el duque, disfrutara con una caminata por
el campo. Pasar el tiempo con aire fresco y limpio, con el encantador olor de
la flora y las flores tempranas del verano.
Cundo quiere salir?, Pregunt a Drake, evalundolo framente.
Maana, al amanecer. Si lo hacemos as, slo tendremos que hacer
una parada de noche.
Deseosa de escapar de su presencia, se levant. Entonces, voy a
empezar a prepararme para el viaje. Si me disculpan, Sus Gracias. Gir

174
sobre sus talones y, con la barbilla levantada, sali de la habitacin.
Maldicin!

***

El sol ni siquiera haba aparecido en el horizonte cuando Penlope subi

al carruaje que la llevara, junto a Drake y Marion, a Manchester Manor.
Drake haba optado por montar su caballo, Abaccus, dejando a las dos mujeres
viajar en el carruaje. Era mejor. Las cosas entre ellos estaban todava tirantes.
Y pensar que realmente haba empezado a admirar a ese hombre! Djalo
buscar a su duquesa perfecta y que vivan felices para siempre
Marion se acerc y le toc la mano. Gracias por venir conmigo.
Espero que no la est sacando de algn emocionante evento social.
De ningn modo. Francamente, me vendr bien estar algn tiempo
lejos. No estoy acostumbrada a tantos entretenimientos. Hasta ahora, he vivido
una vida muy tranquila. En Boston ramos slo mi padre y yo, y desde que me
he mudado a Inglaterra, hemos sido slo mi personal y yo.
Marion se ech hacia atrs y apoy la cabeza contra el asiento. Tengo
muchas ganas de volver a la mansin. Recuerdo, cuando era una nia, que era
muy tranquila y hermosa. Adems, no hay recuerdos de Tristn all. Despus
de nuestro noviazgo, durante mi temporada, tuvimos una boda tranquila en la
catedral de St. George, en Londres. Poco despus de regresar de nuestra luna
de miel por el continente, se le orden volver a la mar, y regres a la ciudad
con mi familia. Se sacudi cuando el carruaje se puso en marcha. Puede

175
parecer extrao, para la mayora de la gente, que lo haya llorado durante dos
aos. Pero Tristn era mi amigo de toda la vida, as como mi marido. Todava
lo echo de menos.
No. No es extrao para m. Usted lo quera mucho y creo que, si me
sintiera fuertemente unida a alguien, estara absolutamente perdida si algo le
sucediera. Se volvi para mirar por la ventana como el sol desapareca de la
vista cuando Drake pas por delante del carruaje. Su resolucin se fortaleci,
y agreg, Aunque planeo no estar nunca en esa situacin.
Oh, no diga eso. Va a encontrar el hombre adecuado un da.
Lo s.
Usted no lo entiende. No quiero encontrar al hombre adecuado. Voy a
regresar al campo una vez que la temporada haya terminado y retomar mi
trabajo cientfico.
Pero, no querra alguna compaa?
Penlope se encogi de hombros para eludir el dolor de ese
pensamiento. Un gato, tal vez.

***

Unas horas ms tarde, la desaceleracin del carruaje sacudi y despert

a Penlope. Mir a su alrededor, al principio un poco confundida sobre dnde
estaba. Dios mo, no me di cuenta de lo cansada que estaba. He dormido
toda la maana.

176
 Eso est bien, dijo Marion mientras se pona sus guantes de seda.
Las dos lo hicimos Acabo de despertarme ahora mismo. Parece que vamos
a parar aqu para el almuerzo.
Una vez que el carruaje se hubo detenido por completo, un lacayo salt
de la parte superior del vehculo, baj las escaleras y abri la puerta. Drake se
par all, dndole la mano para ayudarla. Cmo deseaba ser lo suficientemente
atrevida para dejarlo de lado y bajarse del carruaje por s misma. Pero eso
sera un desaire infantil y tambin podra acabar en un desastre. Ella tom su
mano, evitando sus ojos.
Tuvo un viaje agradable? Su voz profunda, combinada con el
calor de su mano, la hizo temblar. Tiene fro, seorita Clayton?
Estoy bien, le espet, y dio un tirn, liberando su mano.
Los ojos de Marion se abrieron ante su comentario. Penlope prefiri
ignorarlo, y se dirigi a la posada. De hecho, estaba siendo hosca, pero slo si
mantena sus defensas podra sobrevivir a este viaje.
La posada pareca estar haciendo un buen negocio. Tan pronto como
entraron, todos en la sala se quedaron inmviles; algo a lo que Drake estaba,
sin duda, acostumbrado. Nadie poda mirar al hombre y no saber que era un
caballero de alta cuna. Una vez que todos evaluaron al grupo, regresaron a su
comida, la conversacin en un tono ms bajo.
El posadero se apresur hacia delante, quitndose el sombrero.
Buenas tardes, Su Gracia, desea que le dirija a un comedor privado?
S, eso estara bien. Las damas, probablemente, querrn usar el
servicio antes de la comida. Drake se quit los guantes y el sombrero, y se

177
los entreg a una sirvienta que haba seguido al posadero.
Muy bien, Su Gracia. Si lo desea, mi hija, Annabelle, puede dirigir a
las damas.
Drake entr en el comedor privado y se dirigi hacia la ventana. Una
ligera llovizna haba comenzado, lo que significaba que debera viajar en el
carruaje con las damas cuando partieran. El pensamiento del tenso silencio
que se producira lo haca considerar si un poco de humedad, a lomos de
Abaccus, no sera una mala idea.
Manchester! Una voz interrumpi sus cavilaciones. Pens que
era usted. Joseph Fox entr en la habitacin, con la mano extendida.
Viaja a casa?
Drake estrech la mano del afable hombre. Joseph y l haban
compartido muchas aventuras de nios, antes seguir caminos separados. A
pesar de que haban estado en Oxford al mismo tiempo, no se haban visto
mucho despus. Joseph haba asistido a la Oxford Divinity School, mientras
que Drake, junto con Coventry, particip en un tipo de situaciones que un
estudiante de teologa rechazara.
Muy agradable verle, Rector. S, me dirijo a casa. Un pequeo
descanso de las actividades en la ciudad.
Viaja solo?
No. Mi hermana, Marion est conmigo, y tambin....
Ambos hombres se volvieron hacia la puerta cuando Marion y Penlope
entraron en el comedor.

178
 Marion. Es muy agradable verla. Ha pasado mucho tiempo. Joseph
se acerc a ella, le tom ambas manos entre las suyas, y estudi su rostro.
Unas ligeras lneas se arrugaron en las esquinas de sus ojos cuando
salud a su amigo de la infancia. He estado en Londres durante los ltimos
dos aos. Tena muchas ganas de volver a Manchester Manor para una corta
visita.
Drake estaba orgulloso de lo bien que recibi a Fox. Tal vez estaba
realmente saliendo de su malestar.
Gracias a Penlope.
Joseph baj la voz. Me dio mucha pena lo de tu marido. Perdido en el
mar, entiendo.
S.
Rezo por l todas las noches.
Marion inclin la cabeza en reconocimiento. Gracias.
Fox luego volvi su atencin a Penlope. Y quin es esta hermosa
dama?
Penlope, ste es el seor Joseph Fox, un viejo amigo de nuestra
familia. Es el rector de la iglesia de Santa Gertrudis, el pueblo que est lado
del nuestro. Marion enlaz el brazo de Penlope con el suyo, y sonri a
Joseph. Esta es la seorita Penlope Clayton. Nos est visitando en Londres
para la temporada. Nos hemos convertido en amigas, y le ped que viajara con
nosotros.
Joseph ejecut una reverencia digna de la mejor sala de baile de

179
Londres. Seorita Clayton. Es realmente un placer. Lanz una mirada a
Drake. Manchester, por qu siempre est acompaado por las mujeres ms
bellas de Inglaterra? Mir de nuevo a Penlope. Siempre tena del brazo a
las damas ms bellas cuando estbamos en Oxford.
Drake resopl. Ellas rara vez eran damas. Y por qu diablos estaba Fox
recibiendo tan amablemente a Penlope?
Ha comido ya, Joseph? Marion se volvi hacia su hermano.
Debemos pedir al posadero que prepare otro servicio.
De hecho, todava no he comido, y estara encantado de almorzar con
ustedes.
Marion sonri, aparentemente disfrutando de la compaa. Fox siempre
haba sido capaz de hacer que las personas se sintieran a sus anchas, y de
hacerlos rer.
Un encantador profesional.
Me acompaar a la mesa, seorita Clayton? El rector extendi su
brazo y Penlope puso su mano, con la cara enrojecida.
Drake acompa a Marion a su asiento, y luego se sent al otro lado de
Joseph. As que dime, Fox, cmo est su esposa?
El hombre inclin la cabeza, con el ceo fruncido. Esposa? No estoy
casado.
Oh, pens que lo haba odo murmur Drake. Comprometido,
supongo
No. De hecho, he estado buscando a la mujer perfecta desde hace

180
algn tiempo. l mir fijamente a Penlope, quien se sonroj de nuevo.
La bsqueda de la mujer perfecta parece ser un pasatiempo
popular. Penlope sacudi su servilleta y la coloc sobre su regazo.
Ah, pero cuando la encuentre, voy a cortejarla con poemas y flores, y
paseos por caminos rurales. Con picnics y paseos por el lago.
Eso suena encantador. Penlope sonri, con los ojos brillantes.
Drake resopl. Era como si Penlope estuviera enamorndose de este
predicador que hablaba tan dulcemente. A pesar de su santa vocacin, Fox
siempre haba tenido una especial habilidad con las mujeres, y, aparentemente,
nada haba cambiado.
La seorita Clayton es una cientfica, espet Drake. A ella le
gusta cavar alrededor de la tierra y encontrar ejemplares poco habituales.
Es as? Joseph se acerc ms a Penlope. Hbleme de eso,
seorita Clayton. Estoy enamorado de la ciencia. Y encontrarme con una
mujer que usa la inteligencia que Dios le dio es un soplo de aire fresco.
En efecto. Y no encuentra impropio de una dama que se arrastre
alrededor de la tierra? , Pregunt, mirando a Drake.
Joseph se ech hacia atrs mientras la chica que les serva colocaba
cuencos de un oloroso estofado, una cesta de pan y un cntaro de mantequilla
sobre la mesa. De ningn modo. Me gusta enredar en el jardn, y me
encantara que se uniera a m en la vicara para mostrarme algunas de esas
plantas, seorita Clayton.
Ella va a estar muy ocupada. La mandbula de Drake se apretaba

181
tan fuerte que le dolan las encas. Qu diablos le pasaba? Quera que
Penlope encontrara un buen hombre para casarse. Casarse? De dnde sala
eso? Fox slo estaba siendo l mismo. Era probable que el nico inters por
Penlope fuera el de ser educado. Con ese tranquilizador pensamiento, Drake
relaj sus msculos, y comenz a comer.
Puedo pedirle, seorita Clayton, que me visite cuando no est muy
ocupada?, pregunt Joseph.
S, por supuesto. Penlope asinti. Sera encantador tener la
compaa de un caballero agradable.
Drake gir el cuello para aliviar la tensin en los hombros. Si la seorita
Clayton quera hacer el ridculo, animando a un hombre que amaba ms a los
tribunales que a las damas, sin intencin de algo permanente, entonces que as
fuera. No era su preocupacin ni su problema.
Poco despus de que terminaran de comer, Joseph se ech hacia atrs.
Dado que parece estar lloviendo un poco ms fuerte, puedo ser tan osado
como para solicitar viajar con ustedes a Manchester Manor?
No necesita ni preguntarlo, Joseph, nos encantara tener su compaa
durante el viaje, no es as, Penlope? Vas a seguir montando a Abaccus?,
pregunt Marion a Drake.
Montar a Abaccus bajo la lluvia, empapado, mientras que Fox pasaba
el tiempo entreteniendo a las damas en un algo apretado, pero seco espacio?
No. Creo que voy a unirme a ustedes en el carruaje. Empuj su silla hacia
atrs con tal fuerza que golpe contra la pared, y se puso de pie.
Deberamos ponernos en camino.

182
 ***

Penlope se ri con otra divertida historia con la que el Sr. Fox

entretena al grupo. Las horas de la tarde en el carruaje haban pasado
rpidamente. El rector result ser un compaero de viaje agradable; su
jocosidad, un claro contraste con el sombro estado de nimo de Drake. El
hombre se haba sentado erguido todo el tiempo, mirando al Sr. Fox cada vez
que abra la boca.
En este momento, Drake se desplom en la esquina, con los brazos
cruzados sobre el pecho, mirando por la ventana el miserable da. En nombre
del cielo, qu era lo que le pasaba? Muchas de las historias que Joseph les
haba narrado eran escapadas, con l incluido, cuando eran nios. Ella disfrut
especialmente la historia de cuando Drake y Joseph ataron una vez a Abigail a
un rbol para evitar que los siguiera. En vez de rer con ellos, Drake pareca
sentir un gran placer en desestimar las historias con un gruido o un resoplido.
El carruaje desaceler frente a otra posada. Esta sera su parada para la
noche. Penlope estaba ms que lista para dejar el vehculo por ese da. Sus
msculos estaban rgidos y le dola la parte inferior de la espalda por
permanecer sentada tantas horas. Marion pareca tambin que estaba
alcanzando su punto mximo de aguante, lo cual era comprensible, teniendo
en cuenta que haba pasado de ni siquiera abandonar su habitacin, a viajar
durante horas.
El posadero se par frente a la puerta del carruaje con un gran paraguas.

183
Desagradable tiempo el que estamos teniendo, Su Gracia. Por favor, entren
en la posada, donde tenemos un agradable comedor privado listo para usted
con un hermoso fuego. El alegre hombre llev a las damas primero,
volviendo despus a por el seor Fox y Drake.
La mujer del posadero les condujo a una habitacin acogedora,
calentada por un ardiente fuego, que ahuyent la humedad. Penlope todava
senta la necesidad de pasar sus manos arriba y abajo de los brazos. Se quit el
sombrero y los guantes y se los entreg a una camarera, que tambin recogi
los sombreros y los guantes de los caballeros.
Ahora bien, Su Gracia. Va a necesitar habitaciones para la noche?
S, dijo Drake. Una para las damas, y otra para el seor Fox y
para mi.
El posadero baj la cabeza y se alej rpidamente. En cuestin de
minutos, la mujer del posadero, y muy probablemente la que era su hija,
entraron en el comedor con cuencos y bandejas de comida. Rodaballo, anguila
y salmn nadando en una sabrosa salsa fueron colocados sobre la mesa, junto
con una sopa espesa, verduras y una pierna de venado. Una canasta de pan
recin hecho hizo quejarse al estmago de Penlope.
Despus de que hicieran uso de la palangana de agua tibia y de un pao
para refrescarse de la carretera, los cuatro se sentaron en la mesa y
comenzaron a comer. El posadero sirvi vino y luego los dej solos con su
cena.
Has estado aqu antes? Joseph le pregunt a Drake, entre bocado y
bocado de la sana comida.

184
 S, cada vez que viajo hacia aqu o de vuelta a Londres me quedo
aqu. Estoy muy satisfecho con la comida y el alojamiento.
El resto de la comida se desarroll en silencio. Penlope estaba cansada
por el viaje, y agradecida de estar sentada sobre algo que no se mova.
Apenas termin su ltimo sorbo de t, sinti la necesidad de retirarse a
descansar.
Est lista para subir, Penlope? Marion puso la servilleta sobre la
mesa, junto a su plato.
S. Lo reconozco. Estoy muy cansada.
Marion se levant y sacudi la falda. Seores, si nos disculpan. A
qu hora vamos a salir por la maana?
Si tomamos el desayuno al amanecer, y no tenemos tropiezos en la
carretera, podemos estar en Manchester Manor antes del almuerzo. Drake se
puso de pie, junto con el Sr. Fox, cuando las damas se prepararon para salir.
Estaremos listas. Marion ahog un bostezo y se uni a Penlope en
la puerta del comedor.
Penlope se volvi a hablar con Marion, y oy al rector decir: Con su
permiso, Manchester, me gustara pretender a la seorita Clayton.

185
 15. aptulo Quince

El da siguiente de su llegada a la mansin, Penlope llam a la puerta

de la biblioteca y esper or a Drake, Entre.
Buenos das, Su Gracia. Me pregunto si podra franquear esta carta
para m. Le tendi el preciado artculo sobre el descubrimiento de su nueva
muestra. Las horas dedicadas al estudio de la planta y a poner por escrito sus
conclusiones, bien valdran la pena cuando apareciera el informe en la
Sociedad Linnean. Por supuesto, el ensayo aparecera bajo el nombre de L.D.
Farnsworth, su pseudnimo, pero ella sabra la verdad.
Lo siguiente que tendra que terminar era el informe sobre el cruce que
haba estado experimentando antes de irse de Devonshire. Se senta bien al
volver a su trabajo. Los pensamientos de fiestas, vestidos y sociedad, haban
huido de su mente en el mismo momento en que haba salido del carruaje y
respirado el aire fresco del campo en Manchester Manor.
S, estar encantado de franquear su carta. Drake se ech hacia
atrs en su silla y toc sus labios con su pluma. Lamento escuchar que me
aborda como Su Excelencia de nuevo. Pens que habamos superado
eso.
Yo prefiero mantener nuestra relacin de forma ms formal, Su
Gracia. No creo que sea prudente, para alguien como yo, usar su primer
nombre con alguien de su rango.
186
 Dej caer la pluma y se levant. Penlope, basta. Se traslad a la
parte delantera de la mesa y apoy la cadera en el borde. Ella contuvo la
respiracin ante su cercana. Era tan masculino y perturbador. Se estremeci
ante el recuerdo de estar en sus brazos, de sentir sus labios sobre los de ella. l
la estudi con una emocin que no pudo identificar. Tampoco quera hacerlo.
Ella observ que pareca que se iba a acercar, pero luego dej caer la
mano sobre su muslo, desviando sus ojos a donde no deberan ir. No tengo
ni idea de lo que quieres decir con alguien como t, y siento si te he ofendido.
Lo ltimo que quisiera hacer es herir tus sentimientos, o hacer que te sienta
como si estuvieras -de alguna manera- por debajo de m.
Oh, cmo deseaba poder odiarlo! O por lo menos ser capaz de sacarlo
de sus sentidos. En cambio, se encontraba derretida por dentro, con las rodillas
prcticamente temblando. Se sacudi mentalmente por la necesidad de poner
bajo control estos molestos sentimientos. Tonteras. No me siento as en
absoluto. De hecho, estoy contenta de que me recordara que nada, excepto una
amistad, pasara nunca entre nosotros. Pronto la temporada habr terminado,
usted encontrar y se casar- una esposa adecuada, y yo volver a mi
ciencia.
Cruz los brazos sobre el pecho, apretando los labios. Despus de un
minuto, empez a retorcerse, sintindose como un insecto bajo una lupa. El
Sr. Fox quiere cortejarla.
Bien. Ella juguete con el tintero en la mesa. Le dijo que no
tengo ningn inters en ser cortejada?
No lo tiene?

187
 Hemos pasado por esto antes. Soy una cientfica. Soy socialmente
inepta. Me arrastro alrededor de la tierra, como tan acertadamente dijo.
Cerr los ojos y se pellizc el puente de su nariz. Me disculpo
tambin por ese comentario. No s qu me pas.
Era un reto el que ella esperara que estuviera celoso? Casi resopl ante
ese pensamiento. Bien. Si el seor Fox quiere cortejarme, no tengo ninguna
objecin. l es un hombre agradable, y me gusta su compaa.
El pulso en su cuello salt. Muy bien, entonces voy a decirle que
acepta su oferta.
Bien. Levant la barbilla, gir sobre sus talones y sali de la
habitacin, cerrando la puerta con un poco ms de entusiasmo de lo necesario.

***

Drake hizo una mueca cuando la puerta se cerr. Eso era algo que Lady
Daphne nunca hara. Una verdadera dama no mostrara su ira o su dolor; ni
nada, para el caso. Y una duquesa debe ser una verdadera dama en todo
momento.
Regres a su escritorio, sac un libro de contabilidad de la estantera
cercana , y comenz a hojear las pginas. Las columnas de nmeros,
correspondientes a suministros y otras compras, estaban cuidadosamente
escritas con la escritura apretada de su mayordomo. Por otro lado estaban las
entradas de dinero recibido de los alquileres de los inquilinos, y los granjeros

188
locales que compraban la popular cerveza elaborada por la mansin durante
generaciones. Le complaci ver los crecientes ingresos. Al menos, era un
terreno en el que vea resultados.
Era una pena que las mujeres no pudieran ser puestas en un libro de
contabilidad, en columnas ordenadas. En este lado la conducta, en otro lado,
nombres. Este lado para los atributos esperados, ese lado para los rasgos que
deben evitarse. Mirar el montante total y la mujer perfecta surgira.
Alrededor de una hora ms tarde, un golpe rpido en la puerta rompi su
concentracin. Coloc su pluma y se levant para estirar los tensos msculos.
Entre.
Su jefe de establos, John Westfall, entr, aplastando su gorra entre las
manos. Era un nuevo empleado en la mansin, habiendo ocupado su puesto
haca un ao. Su esposa haba dado a luz a su primer hijo. Drake haba
hablado con el hombre un par de veces, pero hoy pareca agotado y debilitado.
Su Gracia. Podra tener unas palabras, por favor?
l asinti con la cabeza para que el hombre continuara.
Me temo que he causado un problema hoy. Usted sabe, mi esposa est
necesitando tiempo con el nuevo pequeo. Llora todo el da y la noche, y no
hemos podido dormir. Su madre iba a venir a ayudar, pero enferm y no pudo
viajar.
Por favor, Westfall, tome asiento. Se le ve un poco agotado. Drake
seal la silla frente al escritorio. El hombre se sent en el borde, casi como si
tuviera miedo de que su impresionante corpulencia pudiera romperla.
Entonces, cul es el problema que ha ocurrido?

189
 Yo estaba tratando de dar a mi esposa un poco de descanso, y me
olvid de la llegada de la nueva yegua. El hombre de Grossman lleg con ella
y es un poco juguetona. Tuve que mover las cosas a toda prisa para conseguir
establecerla. Lo que estoy tratando de decir, Su Gracia, es que Abaccus no
est en su puesto habitual.
Drake hizo un gesto con la mano. Eso no es problema, siempre y
cuando pueda encontrarlo.
Est en el antiguo establo, en el lado opuesto de la mansin. S que le
gusta almohazar y hacer otras tareas de los caballos por usted mismo y no
quiero que usted piense que se ha escapado ayer. Una vez que las cosas se
calmen, puedo traerlo de vuelta.
No, no te preocupes. Donde lo has puesto est perfecto. Pero cul es
el problema con la pequea?
El hombre se movi, sacudiendo la cabeza. No estoy seguro, Su
Gracia, llora todo el tiempo, y parece que tiene dolor.
Oh, siento interrumpir, pero la puerta estaba abierta. Penlope entr
en la biblioteca, vestida con un traje de montar de profundo color rojo, con
doble fila de botones de metal en la parte delantera de la ajustada chaqueta. En
su cabeza descansaba un sombrero a juego; la pluma se acurruc con descaro
hacia su boca. Marion y yo bamos a dar un paseo y me dej mis gafas aqu
esta maana. Se puso los guantes de montar de cuero negro mientras miraba
alrededor de la habitacin. Ah, ah estn.
Westfall se puso de pie, el movimiento captur los ojos de Penlope.
Dios mo, no me di cuenta que alguien ms estaba aqu con usted.

190
 Drake asinti hacia el hombre. Seorita Clayton, puedo presentarle a
John Westfall, nuestro principal cuidador del establo?. Westfall, sta es la
seorita Penlope Clayton, una invitada de mi familia.
El maestro de establo tir de la visera de la gorra de lana, mirndola
decididamente incmodo.
Ella sonri, sus mejillas de un rojo brillante, casi a juego con su
atuendo. Pido disculpas de nuevo por interrumpir.
De ningn modo. Westfall me estaba contando acerca de su nuevo
hijo, que al parecer tiene algn problema que impide que l y su esposa
duerman.
No es lo habitual con nuevos bebs? Ella sonri clidamente al
nuevo padre.
No, seorita, me temo que es ms que eso. El chiquillo parece tener
un dolor.
Oh, pobrecito. Est llorando mucho?
Eso es. Da y noche. Mi esposa est angustiada. Est convencida de
que el muchacho va a morir.
Penlope frunci el ceo. l mueve las piernecitas para arriba?
El hombre asinti con la cabeza.
No puedo decirlo con certeza, pero me parece que su beb sufre
clicos.
Qu?, dijeron los dos hombres al mismo tiempo.

191
 Es un trastorno que algunos bebs tienen. Mi padre utilizaba su
conocimiento de las plantas medicinales para ofrecer ayuda a nuestros vecinos
de vez en cuando. Con dos plantas, creo que se puede aliviar un poco el
problema de los clicos.
Dnde puedo conseguir algunas de esas plantas, seorita? Los
ojos de Westfall se iluminaron, sin duda ante la idea de una noche completa de
sueo.
Estoy segura de que hay algo de manzanilla aqu, en el bosque detrs
de la casa. Y sin duda habr un poco de raz de jengibre en la cocina. Puedo
preparar un t para su hijo. Ahora entienda, por favor, que no puedo garantizar
que la mezcla corregir el problema del beb por completo, pero s que las
propiedades de las plantas pueden ayudarle.
Una sonrisa estall en el ancho rostro de John. Cualquier cosa que
usted pueda hacer, seorita, sera muy apreciada.
Penlope le palme la mano del jefe del establo. Voy a tener algo
para ustedes esta tarde.
Drake estaba asombrado, la mujer que l conoca era tmida y aficionada
a esconderse detrs de las plantas; se volvi y sali de la habitacin, con
determinacin en sus pasos. S, definitivamente haba ms en Penlope de lo
que se vea.

***

192
 Penlope se instal en el asiento a rayas verdes de la ventana del saln.
Marion asinti con agradecimiento al lacayo mientras colocaba las cosas del t
sobre la mesa baja, enfrente de ella. Gracias, Stiles. Por favor, pregunte a Su
Gracia si le importara unirse a nosotras para el t .
Ahora mismo, mi seora.
Cmo fue tu paseo con Joseph? Marion pas una taza de
humeante lquido a Penlope.
Fue muy agradable. El Sr. Fox es un caballero encantador.
Esa tarde haba sido su tercera salida con el rector. En los ltimos das,
haban ido a pasear en carruaje, hicieron un picnic y dieron un paseo por el
pueblo. Incluso en su ingenuidad, era consciente del aparente inters del
hombre. Un poco desconcertante. No senta nada por l, excepto una clida
amistad. l le haba sostenido la mano esta tarde mientras caminaban, pero
ella no haba sentido nada.
Ciertamente, nada como las pocas veces que Drake le haba besado, ni
siquiera se acercaba. No hubo latidos de corazn o palpitaciones en el
estmago. Sin embargo, no tena sentido seguir esa lnea de pensamiento.
En las ocasiones en que ella y Drake se haban encontrado en la
mansin, haba sido framente educado. Pareca evitarla como si fuera su
enemiga, siendo la cena la nica comida que todos compartan. Estas
apariciones eran situaciones sombras, con Drake bebiendo algo ms de su
cuota habitual de vino mientras Marion y ella hablaban de su ltima salida con
Joseph.
Ya que ella no haba cambiado de opinin acerca de casarse, no

193
importaba, de todos modos. El Sr. Fox sera un maravilloso, clido y amante
esposo para alguna mujer. Pero no para ella.
Tal vez el resultado final sea que se vea casada con el rector,
brome Marion.
Penlope sacudi la cabeza y devolvi la taza al platillo. No. Estoy
encariada con l, pero no de la manera en la que lo estara de un marido.
Eso es muy malo. Marion le dirigi una mirada especulativa. Tal
vez alguien ms le ha llamado la atencin?
Ah, el t. Drake entr en la habitacin, probablemente vena de dar
un paseo. Su cabello, por lo general bien cuidado, estaba revuelto, la corbata
aflojada, y su rostro sonrojado por el viento. Parece que llego justo a
tiempo.
En realidad, s. Marion le entreg una taza y le pas la bandeja de
bollos. Estoy sorprendida de verte. Parece que nos ests evitando. Dnde
has estado?
Se instal en una silla junto a la chimenea. Tonteras. No he estado
evitando a estas bellas damas. He estado muy ocupado. Acabo hacer una
carrera con la nueva yegua. Ser una excelente adicin a nuestro establo.
Penlope se movi en su silla. Maldita sea, el aleteo se instal en su
estmago ante la presencia del hombre. Su mirada apenas se desliz en su
direccin antes de que l se mostrara muy interesado en su taza de t.
Me alegra saber que no es por Penlope o por m por lo que te has
mantenido lejos de nuestra presencia. Pens que tal vez no estuvieras
satisfecho de habernos trado.

194
 Drake pareca herido. No, en absoluto, Marion. Estoy muy contento
de haberlas trado aqu. Creo que los pasos que ests dando recientemente son
maravillosos. l lanz una mirada a Penlope, pero permaneci en silencio
sobre sus pensamientos acerca de pasar ms tiempo con ellas.
Su Gracia, el Sr. Joseph Fox ha solicitado una audiencia, si es tan
amable. Stiles estaba en la puerta, sosteniendo una pequea tarjeta en la
mano.
Pregntele si quiere unirse a nosotros aqu, Stiles. Y haga que la
seora Penson enve algunos bollos ms y t caliente.
Stiles apenas haba salido de la habitacin cuando Joseph se acerc,
trayendo el aroma de aire del campo con l. Me alegro de verte,
Manchester. Inclinndose en direccin a Marion, dijo, Lady Tunstall,
buenas tardes. Se volvi a Penlope y le tom la mano, dndole un beso en
los dedos. Seorita Clayton.
Por qu no se sienta, Fox, y toma un poco de t. Drake seal la
silla frente a l, a pesar de que el espacio al lado de Penlope estaba vaco.
Ah, s. Gracias. Tom asiento y se dirigi a Penlope. Se ha
recuperado de su paseo, seorita Clayton?
Por qu? Pas algo? Drake mir a Penlope y a Joseph.
Slo un pequeo percance. La seorita Clayton tropez con una raz
cuando nos detuvimos para admirar el paisaje.
S? Y qu paisaje era ese? l mir al rector como si sospechara
que el hombre tuviera oscuros propsitos.

195
 La vista de la laguna, en esa pequea colina. Pens que la seorita
Clayton disfrutara viendo el pueblo establecido enfrente de ella.
Por el amor de Dios. Fue un incidente menor. Ciertamente, no es peor
que cualquier otro paso en falso que haya dado.
Drake mir en su direccin. No entiendo por qu estabas vagando,
tropezando con las races, cuando se supona que estabas dando un paseo en
carruaje.
Marion y ella se miraron cuando el silencio cay sobre el grupo. Drake
gir los hombros. Para qu quera verme, Fox?
Preferira que lo hablramos en privado, Manchester.
Incmoda por la repentina tensin en la sala, Penlope palme sus
labios con una servilleta y se levant. Vamos a dejarles con su reunin,
caballeros. Marion, le gustara continuar con nuestro bordado?
Las cejas levantadas de Marion eran, sin duda, el resultado del
conocimiento del aborrecimiento de Penlope por la costura. Sin embargo, se
levant y la sigui fuera de la habitacin.

***

Qu puedo hacer por ti? Drake tena un mal presentimiento sobre

esta solicitud de una entrevista. Estaba seguro de que tena algo que ver con
Penlope, y dudaba que fuera de su agrado.

196
 Mi cario hacia la seorita Clayton ha ido creciendo en los ltimos
das. Joseph dobl la servilleta y la coloc junto a la taza de t que no haba
tocado.
Es as? Drake se ech hacia atrs y cruz los brazos sobre el
pecho. Si el hombre estaba all para hacer una oferta por Penlope, no quiso
hacrselo ms fcil. Por qu era as no quera detenerse en pensarlo.
S. Me doy cuenta de que la conozco desde hace muy poco tiempo,
pero me parece que ella es refrescante y encantadora.
Lo es?
Sin darse cuenta, aparentemente, de la hostilidad que de repente estaba
llenando la habitacin, Joseph se inclin hacia delante, con los brazos
apoyados en los muslos. S. Creo que es una joven notable. Y creo que ella
tambin me encuentra agradable.
Y?
Bueno. Quisiera pedirle que se case conmigo.
Drake se dispar hacia arriba desde la silla. Casarse? Habla en
serio, hombre? Acaba de conocerla.
Joseph se ech hacia atrs y se encontr con la mirada de Drake. S.
S que no hemos conocido no hace mucho tiempo, pero estara dispuesto a
tener un largo compromiso si ese es su deseo.
Sabes que ella es una cientfica?
S.

197
 Sabes que ella es un poco torpe?
Joseph vacil, su mirada cautelosa. S.
Y que ella no tiene ninguna intencin de casarse nunca?
S. Hemos hablado de eso, pero creo que puedo hacerla cambiar de
opinin.
Drake resopl.
Asi que, Puedo suponer que no tiene ninguna objecin? Joseph lo
estudi durante un minuto. A menos ... .
A menos qu? gruo Drake.
Hay un entendimiento entre ustedes dos?
Por supuesto que no. Se puso de pie y se acerc a la ventana, de
espaldas a Joseph. Tengo la intencin de elegir una esposa este ao.
Alguien que se ajuste a mis necesidades. Una verdadera dama. Una que lleve
el ttulo de 'Duquesa' con dignidad.
Y ya te has decidido por alguien?
Se dio la vuelta y se apoy en el marco de la ventana. De hecho, hay
una mujer a la que tengo intencin de hacer una oferta. Su nombre es Lady
Daphne, la hija de Lord Sirey. Ella es una encantadora, sofisticada y bien
educada seorita. Exactamente lo que tengo en mente para mi esposa. He
tenido puesto el ojo en ella desde hace tiempo.
Estoy muy contento de escuchar eso. Entonces, puedo asumir que la
seorita Clayton no es para ti ms que una invitada de tu familia?

198
 Estudi a Joseph por un minuto, y luego hizo un gesto con la mano
cerrando el tema. Es correcto. Nada ms que una invitada de mi madre.
Por qu tengo la sensacin de que no ests muy seguro de eso?
Tonteras. Drake juguete con el cordn de la cortina de la ventana,
evitando la mirada inquisitiva de Joseph. No tengo ni idea de lo que ests
hablando.
La mandbula de Joseph cay. Dios Mo. Ests enamorado de ella.
Aturdido, Drake grit: Ests loco, hombre? Apual el aire con su
dedo ndice. Nunca voy a enamorarme. El amor no ser un factor a incluir
en mi eleccin de esposa. Y en cualquier caso, te dije que ya he seleccionado
a una mujer como mi duquesa.
Ya has solicitado su mano?
No.
Si ella es tan perfecta, por qu no?
Lo har. Cuando sea el momento adecuado.
Despus de un minuto de silencio, con las palabras de Drake haciendo
eco en la sala, Joseph se puso de pie y le tendi la mano. Como t digas. Sin
embargo, voy a dedicarle a esto ms tiempo de reflexin. Te agradecera que
no le dijeras nada a la seorita Clayton, por el momento.
l vacil, luego apret la mano del hombre. Si ese es tu deseo, lo
cumplir.
Fox se volvi y se dirigi hacia la puerta. Buena suerte con tu

199
bsqueda. Estoy seguro de que si te fijas bien, encontrars a la duquesa
perfecta .
Con el sonido de la puerta al cerrarse, Drake se qued mirando al suelo,
sus pensamientos en un revoltijo. Despus de un momento, se recuper y se
dirigi hacia la biblioteca y a la botella de brandy. Se sirvi una generosa
racin y bebi un trago rpido. Mirando por la ventana, observ a Joseph
colocar la pierna sobre su caballo y hacerle dar la vuelta hacia el pueblo.
Tan pronto como regresaran a la ciudad, hara una oferta a Lady
Daphne. Ya era hora de que continuara con su vida, y casarse con la mujer
perfecta era el primer paso. S, eso era exactamente lo que iba a hacer.
Entonces no habra ms visitantes molestos dicindole que estaba enamorado
de la mujer ms inepta de todo Londres.
Amor. Ridculo.
Tom un largo trago de su brandy y neg con la cabeza.

200
 16. aptulo Dieciseis

Los vestidos coloridos de las damas se arremolinan alrededor de la

aglomerada sala de baile Brentwood, bloqueando la visin de Drake cuando
buscaba a sus hermanas. A los pocos minutos haba visto a cuatro de ellas,
pero dnde diablos estaba Penlope? Su madre charlaba alegremente con sus
amigas, ajena al hecho de que una de sus responsabilidades se haba
extraviado. No tena necesidad de esto; se acercaba el momento de su baile
con Lady Daphne. Por qu se senta obligado a mantener un ojo sobre la
seorita Clayton le desconcertaba.
Haca dos das, poco despus de que Joseph hubiera salido de su
biblioteca, Drake haba anunciado a Marion y Penlope que se iban a Londres
por la maana. Tena que hacer un serio esfuerzo para reclamar a su novia. Su
renuencia a seguir adelante con lo que haba decidido al comienzo de la
temporada terminara. Lady Daphne era una eleccin perfecta, y haba llegado
el momento de seguir adelante.
La dama en cuestin estaba ahora con un grupo de chicas, pero su
atencin estaba fija a travs de la sala de baile. Se dio la vuelta para ver lo que
haba despertado el inters de Lady Daphne. Lord Shaffer estaba con Lord
Beamer, que permaneca junto a l, obviamente, con un propsito. Shaffer
asenta cortsmente, pero era obvio que estaba distrado, y no dejaba de mirar
en la direccin del grupo de chicas con las que Lady Daphne conversaba.

201
 Se encogi de hombros y se dirigi hacia las puertas francesas. Era
concebible que Penlope hubiera ido a buscar algo de aire fresco. Una vez que
se asegurara de que ella no se meta en problemas, se relajara. De hecho, se
asegurara de que ella estuviera cerca de su madre el resto de la noche.
Varias parejas paseaban por la zona del jardn bien iluminado. No le
llev mucho tiempo descubrirla, casi como si fuera un imn para sus ojos.
Descendi unos pocos pasos por el camino de grava, hacia el banco de piedra
donde estaba sentada. Un hombre se inclinaba sobre ella, su pie apoyado en el
banco. Penlope retrocedi, y el hombre se acerc. El pulso de Drake se
aceler cuando reconoci a Smythe.
No, seor. Siento de veras que est decepcionado, pero no quiero
casarme con usted. Su voz lleg a sus odos, pero la respuesta que Smythe
le daba no la escuch.
Cmo se atreva ese lloriqueante rprobo a abordarla una vez ms? Su
sangre bombe a travs de l, y su respiracin se aceler mientras se
apresuraba hacia adelante. Extendiendo la mano, agarr a Smythe por el
hombro, le dio la vuelta, y le plant un puetazo. El hombre cay con un ruido
sordo.
Le dije que se alejara de la seorita Clayton. O se va ahora mismo, o
me asegurar de que pasa el resto de la temporada recuperndose. Una
caliente y roja ira corri a travs de l al ver a este pcaro, una vez ms,
demasiado cerca de Penlope. Rez para que el hombre se levantara y le
permitiera convertirlo en pulpa.
No. No lo hagas. Penlope le puso la mano en la manga. La

202
gente est empezando a mirar. Por favor.
Tomando bocanadas de aire, se inclin sobre Smythe. No voy a
disgustar a la seorita Clayton, pero le puedo asegurar que esto no ha
terminado.
Smythe sac un pauelo del bolsillo, le palme el labio partido, y mir
al duque. Cul es su inters por la chica?
No es asunto suyo. Y cuando regrese, espero ver la parte trasera de
su carruaje. Se enderez la corbata, se volvi y tom el codo de Penlope.
Venga.
A dnde vamos? Ella mir por encima del hombro a Smythe
cuando Drake tir de ella.
Vamos a dar un paseo. Cmo poda la chica ser tan tonta como
para ser capturada de nuevo a solas con Smythe? Estaba tratando de
comprometerse a s misma? El terror en su rostro, mientras se mova hacia
atrs alejndose del canalla, le revolvi las tripas. No haba aprendido nada
de su ltimo encuentro?
Penlope daba dos pasos por cada uno de los suyos. Finalmente, se dio
cuenta de que la pobre muchacha estaba sin aliento tratando de mantenerse a
su lado, y se detuvo.
Gracias a Dios. Mis zapatillas estaban a punto de deshacerse.
l la mir, y la opresin en el estmago creci. Su peinado se haba
deslizado una vez ms, con rizos flojos adornando sus delgados hombros. Sus
ojos verdes de jade, enmarcados por espesas pestaas detrs de sus gafas con
montura de oro, lo miraron. Ella se burlaba de l con una sonrisa vacilante; su

203
rostro, una sombra suave a la luz de la luna.
En nombre del cielo, qu estaba haciendo con l? l estaba actuando de
una manera que no tena sentido. Ella podra atarlo en nudos con una simple
mirada. En sus muchos aos de tratar con las mujeres, nunca se haba sentido
tan fuera de control como ahora. Un minuto quera estrangularla y al siguiente,
cogerla en sus brazos y buscar la cama ms cercana.
El suave aroma floral que emanaba de su cremosa piel lo empuj a
acercarse. Una ligera brisa brome con los rizos de su cabello en la nuca,
hacindole seas para que tocara la suavidad de su pelo.
Pero toda su atencin se centr en los labios. Nada podra satisfacerlo
ms que cubrir la dulzura de su boca con la suya. Lentamente, pas las palmas
de las manos por sus brazos hasta los hombros. Entonces, tom su cara con las
dos manos, con los pulgares acariciando sus mejillas. Que Dios me ayude,
por qu no puedo estar lejos de ti?
Se inclin para darle un beso. Sus labios eran clidos y suaves. Pas la
lengua contra ellos, instndola a abrirlos. Su leve jadeo le dio la oportunidad
que necesitaba. Se desliz en su humedad, rozando cada punto sensible. Se
puso rgida y le empuj en el pecho, pero l no la solt. Ella sacudi la cabeza
a un lado, con la voz sin aliento. No. Le dije que nunca ms.
Ah, Penlope, amor. No puedo evitarlo. Y s que t tampoco.
Ella se ech hacia atrs, su frrea sujecin le impidi caer hacia atrs.
Por favor. No puedo lidiar con esto. Debemos estar lejos el uno del otro.
l le tom suavemente la cabeza, facilitndole el acercamiento hasta que
su cara se apoy en su pecho. Yo s que deberamos estar lejos el uno del

204
otro. Lo intent. Dios sabe que lo he intentado. Pero no est funcionando,
Penlope. No puedo dejar de pensar en ti. De querer besarte, abrazarte. Quiero
llevarte a mi cama.
Penlope respir agudo. No. Ella sacudi la cabeza con furia. No
diga eso.
Mi pequea cientfica. Crees que si no digo las palabras, los
sentimientos y los deseos van a desaparecer? No funciona as. Me has tenido
al lmite durante semanas.....
l ech atrs un rizo que se haba escapado de su moo. No slo
quiero llevarte a la cama. Tambin al teatro, al museo, a picnics y a pasear por
el parque.
Qu ests diciendo?, susurr.
No lo s. l la solt, pasndose los dedos por el pelo. Dios mo,
no lo s.
Ella sacudi la cabeza, con los labios apretados.
Drake le pas las palmas de las manos por sus brazos, notando la piel de
gallina que surgi ante su toque. Se vea tan dulce, tan vulnerable. l slo
quera envolverla en sus brazos y nunca dejarla ir. Llevarla lejos de la
suciedad y el ruido de la ciudad y de regreso al campo, donde el aire era tan
fresco y limpio como ella.
Antes de que pudiera retroceder y volver a la sala de baile, se inclin y
dispers besos suaves bajo su odo, a lo largo de su mandbula, murmurando
palabras de aliento. Despus de un minuto, sus msculos se relajaron, y
cuando ella gimi, fue todo lo que necesit para tirar de ella ms cerca; su

205
mano se desliz sobre los suaves msculos de la espalda hasta la cintura, y
luego abajo, para acariciar su redondeado trasero.
Ella era todo curvas, con una suave y deliciosa calidez. Poda perderse
en ella durante horas. Besar cada centmetro de su cuerpo, y luego llevarla a
un lugar en el que se romperan los dos. En sus brazos, ella se ajustaba bien,
como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.
Sin luchar ya contra l, ella se acerc an ms, sus manos subiendo por
el pecho para rodear su cuello. Sus dedos jugaban con los extremos de su pelo,
torcindolo, tironeando. Drake cambi de posicin y movi la mano para
acariciar su pecho; su sangre se dispar. Su pulgar roz el pezn, con el globo
en su palma. El calor de su cuerpo lo calent ms, llevndolo a un estado
febril.
Gimiendo de placer, se apart de sus labios y le acarici el cuello,
inhalando su aroma embriagador. Mordisque el lbulo de la oreja, y luego
pas la lengua por el delicado borde, detenindose para volver a chupar
suavemente el lbulo. Se sinti duro e hinchado, necesitando a esta mujer
debajo de l, desnuda y retorcindose de placer, gritando su nombre. Su dedo
desliz la manga de su vestido, que fcilmente se escurri del hombro dejando
al descubierto la parte superior de sus llenos pechos. Un rpido tirn y sus
pechos se escaparon del corpio. Puro alabastro blanco, con un oscuro pezn
erguido, haciendo mohines, rogando por su boca.
Casi cae de rodillas ante la visin de Penlope, con su cabello cayendo
sobre los hombros, y sus pechos iluminados por la luna. Ella respiraba con
dificultad y l tom sus labios una vez ms con los suyos, mientras su palma
rotaba y se burlaba de su pezn. Su respuesta fue inmediata, y se perdi en la

206
pasin de su inocente excitacin.
Oh Dios mo! El femenino grito lleg a sus sentidos. Drake tir de
las mangas de Penlope, se dio la vuelta, y la acerc a su lado.
Lady Nelson y Lady Beauchamp, dos de las chismosas ms notorias de
la alta sociedad, y amigas cercanas de Lady Sirey, estaban a menos de tres
metros de ellos, mirndolos con indignacin.
Qu significa esto, Manchester? Lady Nelson se irgui, su pecho
temblando por la injusticia.
Su vacilacin fue leve. Milady. Muy agradable verlas aqu. Llegan
justo a tiempo para ofrecer sus felicitaciones. La seorita Clayton me ha hecho
el honor de aceptar mi peticin de matrimonio. Estoy seguro de que nos
desean felicidad.

***

Penlope sinti que la sangre abandonaba su cara mientras se

desplomaba contra Drake, puntos negros bailando en sus ojos. Santo Dios,
qu acababa de pasar? El fuerte zumbido en sus odos no era una buena
seal. Creo voy a desmayarme.
Drake la mir fijamente, y la traslad a un banco. Aqu, sintate y
baja la cabeza. l la ayud a bajar la cabeza y le frot la espalda. Pasar
en un minuto.
Ella sacudi la cabeza con furia, tratando de respirar profundamente,

207
pero slo aspiraba la suave tela de su vestido. Por qu estaba siempre en
peligro de ahogarse cuando Drake intentaba ayudarla?
Por mucho que deseara permanecer en el jardn oscuro para siempre,
una vez que los puntos negros desaparecieron, movi la cabeza hacia arriba.
Me siento un poco mejor ahora.
l la estudi por un momento, luego se acerc. Bien, djeme poner
todo en su sitio. Drake ajust su vestido, le alis el pelo hacia atrs y
enderez sus gafas, hacindola sentir como una nia cuando era preparada por
su niera para ir a la iglesia. Dndole una sonrisa alentadora, se levant y le
present su codo, al que se agarr como a un salvavidas.
Las dos matronas haban permanecido fuera, en la puerta de saln, como
cazadores esperando que su presa escapara.
Penlope se volvi a Drake. Yo no creo que pueda hacer esto. Ella
apenas entenda sus propias palabras, su voz temblorosa, miserablemente llena
de miedo.
Puedes, y lo hars. Levanta la barbilla, seorita Clayton. Respira
profundamente y pon una sonrisa en tu cara.
Ests bromeando, por supuesto.
No hay nada divertido en las miradas de las guardianas de la virtud.
l seal con la cabeza hacia las mujeres que permanecan en la puerta.
Cuando el pequeo grupo entr en el saln de baile, las damas
despejaron la zona simplemente echando miradas a los que se interponan en
su camino. Una vez que tuvieron la suficiente atencin, la voz de Lady
Beauchamp se levant por encima de las conversaciones. Creo que Su

208
Gracia tiene un anuncio que hacer.
Aclarndose la garganta, Drake puso a Penlope ms cerca de l, y le
lanz una sonrisa. A pesar de la pesadilla en la que se encontraba, Penlope se
calent ante la ternura y calidez que haba en los ojos de Drake. El hombre
podra hacer carrera en los escenarios. Con sus habilidades actorales, llegara
lejos.
Me gustara presentarles a mi futura duquesa. La seorita Clayton me
ha concedido el honor de aceptar mi mano en matrimonio.
Los jadeos de madres pensando en el matrimonio se unieron a
felicitaciones murmuradas y buenos deseos. El rumor comenz cerca de ellos,
y continu a travs de la sala de baile, como una ola en el ocano.
La bilis subi a la parte posterior de la garganta de Penlope. Luch
contra ella, horrorizada de que pudiera deshonrarse a s misma todava ms.
Sostena con tanta fuerza el brazo de Drake que el pobre, probablemente,
estara magullado por la maana.
Anmate, le susurr.
Su Gracia se apresur a llegar hasta ellos, una amplia sonrisa en su
rostro, sus brazos extendidos. Inmediatamente le dio a Penlope un gran
abrazo. Estoy muy emocionada. No te puedo decir lo feliz que sto me
hace. Luego abraz tambin a su hijo. sta es probablemente la mejor
decisin que has tomado en tu vida.
Mientras Penlope trat de absorber todo lo que acababa de suceder,
mir a su izquierda, a los ojos de Lady Sirey. El brillo en esos ojos, junto con
la mueca en los labios, la dej ms helada que el descubrimiento en el jardn.

209
Ella se acerc ms a Drake, que le apret la mano.
Ests bien?
Ella asinti con la cabeza, y luego dijo: Estoy un poco cansada.
Crees que podramos irnos pronto?
Ahora mismo. Llam la atencin de su madre, que estaba hablando
con Lady Beauchamp. Mi prometida se siente fatigada. Si desea permanecer
ms tiempo, puedo enviar el carruaje de nuevo para ustedes.
No, no lo creo. Estoy cansada tambin. Por qu no solicitas el
transporte mientras voy a recoger a las nias?
Aliviada por poder estar pronto lejos de los numerosos comentarios y
miradas emitidas hacia su direccin, Penlope mantuvo los ojos bajos
mientras se abran camino a travs de la sala de baile. Varias veces fueron
detenidos para ser felicitados. Pero Penlope escuch los rumores acerca de su
sorprendente anuncio. Nadie se dej engaar. Este era un compromiso
forzado, y ella se senta enferma del estmago.

210
211
 17. aptulo Diecisiete

No tienes que hacer esto. Penlope paseaba rtmicamente el suelo

de la biblioteca, su vestido pivotando hacia fuera cada vez que giraba. Drake y
ella haban regresado de la fiesta en medio de los abrazos y buenos deseos de
la duquesa y sus hijas. Y con el indigno terror de Penlope.
Drake estaba enfrente ella, apoyado en su escritorio, sus brazos
cruzados. S tengo que hacerlo. Y t tambin. Si no nos casamos, quedars
arruinada.
Ella se detuvo y apret los puos en la cintura. Eso es ridculo. Usted
no desea casarse conmigo, y yo no deseo casarme con nadie.
No tiene importancia. Est hecho. Hemos anunciado nuestro
compromiso. Todo el mundo es feliz. Madre est planeando una boda, y mis
hermanas estn muy emocionadas .
As que debemos arruinar nuestras vidas por el bien y la alegra de
todos los dems? Ella se derrumb en la silla junto a la chimenea. Esto era
realmente un desastre de la peor clase. Drake, el hombre que quera a una
mujer perfecta para ser su duquesa estaba a punto de cargar con ella.
Has olvidado que soy la mujer que se arrastra sobre la tierra? Piso
los pies cuando bailo, y choco contra lacayos que llevan limonada. No puedo
conseguir superar una cuadrilla sin anotar los pasos en la parte trasera de mi

212
abanico. Dejo caer migas por todas partes y....
Alto! l se movi para estar a su lado y cay sobre una rodilla,
tomando sus manos entre las suyas. Eres mucho ms que eso. Eres amable,
compasiva, y hermosa.
Ella puso los ojos en blanco. No hay necesidad de dedicarme falsos
elogios. Lo s todo acerca de m misma.
l neg con la cabeza. No. Usted se ve de manera diferente a como la
ve el mundo. Desde luego, as es para m.
Pero usted es un duque! Ella se levant, casi cayendo sobre l
mientras se paseaba de nuevo. No puedo hacerte esto. Se par
bruscamente y sonri. Ya s. Vamos a esperar un par de semanas, y luego
me retractar. Volver a Devonshire y a mi ciencia, y sers libre para casatse
con la persona que elija.
No, no te irs. l se puso de pie. No pareces entender. T. Ests.
Arruinada. Y si no nos casamos, no ganar mi reputacin, tampoco. Despus
de todo, como caballero que soy, es mi deber casarme contigo.
Una leve sonrisa burlona se dibuj sus labios. Ah. Lo que yo siempre
quise ser el deber de un caballero.
l se encogi y se extendi hacia ella. Ven aqu. Vamos a discutir
esto.
De mala gana, ella tom su mano y se uni a l en el sof. Sus clidas
manos envolvieron las suyas, que estaban heladas. En qu se haban metido?
Quizs Drake haba tomado libertades que un caballero no deba, pero ella lo
haba permitido. Sus besos confundan su razn, le hacan olvidar dnde

213
estaba, y lo que estaba haciendo. Pero ahora tena que pagar el precio por no
haber aprendido nunca a comportarse como una dama.
Lo ms probable es que Lady Daphne le hubiera abofeteado y se hubiera
ido, con justa indignacin, al saln de baile. Pero no Penlope. No, ella haba
tratado de resistir, pero haba sido arrastrada rpidamente, disfrutando
demasiado de sus atenciones. Y ahora todo lo que Drake haba planeado se
haba estropeado. En lugar de la duquesa perfecta, la tendra a ella.
Ah, estis los dos aqu. Bien. Su Gracia abri la puerta de la
biblioteca, con cara de total felicidad maternal. Tendremos que ponernos de
acuerdo y planificar una fiesta de compromiso.
Fiesta de compromiso, madre?. Vamos a tener una boda rpida. He
solicitado una licencia especial esta maana.
Las cejas de la duquesa se levantaron. Por qu, en nombre del cielo,
hiciste eso?

***

Drake no crea que fuera necesario sealar a su propia madre que,

mantener las manos quietas durante un largo compromiso, no era probable. Y
lo que necesitaba ahora era un poco de paz y tranquilidad. El alboroto de la
multitud, cuando las damas les haban hecho volver a Penlope y a l al saln
de baile y anunci su compromiso matrimonial, an resonaba en sus odos. Su
brazo haba rodeado a su novia a punto de serlo-, no tanto por cario, sino
para evitar que se cayera al suelo convertida en un bulto. Ella haba estado

214
temblando tan violentamente, que haba temido por su salud.
Ahora estaba sentada en el sof, sin lucir mucho mejor.
Sugiero que nos retiremos. Esta ha sido una noche estresante, y estoy
seguro de que podemos discutir los detalles por la maana. Extendi su
mano a Penlope Querida ma, permtame que la acompae a su
habitacin.
Ella lo mir con ojos ribeteados de lgrimas, y su respiracin se par.
Haba estado tan ocupado tratando de hacer lo adecuado en esa situacin que
se olvido de cmo todo esto debera estar afectando a Penlope. Era una mujer
que no tena ganas de venir a la ciudad, de tener una temporada, o un marido.
Ahora, debido a sus acciones, se vea obligada a vivir la vida que ella tema.
Como una duquesa. Qu desastre haba hecho de las cosas!.
Empuj esos pensamientos perturbadores a la parte posterior de su
mente. Ya se ocupara de ellos por la maana. Vamos.
Penlope se levant y l meti su helada mano en la suya, atrayndola
contra su cuerpo caliente. Tras desear a su madre una buena noche, subieron a
la planta superior en silencio. La sinti temblar, y quiso tomarla en sus brazos
y asegurarle que todo estara bien. Pero, sera as? A pesar de que l dijo que
era amable, compasiva, y hermosa, l saba que no sera vida para ella. Ni para
l.
Pero tendra que arreglrselas. Este matrimonio sera un xito, aunque
su novia se quedara corta segn sus expectativas. Su mayor preocupacin era
su parecido con su madre. Padre haba estado tan enamorado de su mujer, que
le haba permitido todo tipo de libertades no aptas para una duquesa. Ms de

215
una vez haba hecho la vista gorda ante sus travesuras porque l la haba
amado mucho. Drake tendra que mantenerse alerta. No permitira que sus
sentimientos se convirtieran en algo que no pudiera controlar.
Tal vez ya era demasiado tarde.

***

Penlope arroj la manta y corri las cortinas de la cama. Aunque el sol

estaba apenas en el horizonte, no haba ninguna razn para seguir metida en la
cama. Haba dado vueltas toda la noche, y no poda contar cuntas veces haba
tratado de bloquear todo en su mente, pero no funcion. El Duque de
Manchester y ella estaban comprometidos para casarse. Las palabras se
repetan una y otra vez en su mente con una cadencia exasperante.
Tal vez un paseo por el jardn, con el roco todava en las plantas y
flores, lograra calmarla. Sac de su armario un vestido de maana que se
abrochaba en la parte delantera para no tener que despertar a Maguire. Medias
de algodn y unos zapatos resistentes terminaron el atuendo. Rpidamente se
lav la cara y se cepill el pelo, atndolo con una cinta.
La casa estaba en silencio; las mujeres, sin duda, no se levantaran en
horas. Agarr un chal de un perchero de la entrada y sali fuera de la casa,
cerrando la puerta sin hacer ruido. Respir profundamente el aire, el nico
momento del da en que poda hacerlo en la ciudad.
La niebla de la maana baaba su rostro, y le conceda al jardn un
aspecto extrao. Pareca estar sola en el mundo, envuelta por la niebla.

216
Envolvi el chal a su alrededor, mientras caminaba a paso lento, disfrutando
de la frescura de la temprana maana.
Ah. Veo que no soy el nico que se levanta temprano. La profunda
voz de Drake flot sobre ella como el terciopelo, desde atrs, ponindole los
brazos con piel de gallina. Su corazn se aceler, si del sobresalto o por el
propio orador, no lo saba.
Buenos das. S, ests en lo correcto. En el campo, con frecuencia
disfrutaba de un paseo por el jardn antes de la salida del sol.
Drake le tom la mano y la meti en su brazo. Dormiste bien?
S. Ella se volvi hacia l y sacudi la cabeza. No. Me temo que
no.
Las preocupaciones?
Preocupaciones, cierto. Todava no creo que el matrimonio sea la
nica solucin a este dilema.
Drake meti un rizo errante en su sombrero. La preocupacin por
haber sido obligada a casarte? O sientes casarte conmigo?
Oh, no. No tiene nada que ver con mis sentimientos acerca de
casarme con usted. Ella se estremeci, y l la atrajo hacia s. Me molesta
que ahora no pueda tener a la mujer que desea.
Por favor, no digas eso. Estamos a punto de casarnos, y no debes
sentir que no estoy contento por eso.
Ella se volvi hacia l, y l tom ambas manos entre las suyas.
Qu hay de su plan para tener la duquesa perfecta? Una mujer que

217
lo haga todo bien? Usted sabe que yo no soy lo que buscaba.
Tenemos una atraccin muy fuerte entre nosotros. Se podra decir que
es precisamente por eso por lo que nos encontramos en esta situacin. Creo
que vamos a llevamos muy bien. Eres inteligente y amable. Me imagino que
sers una madre maravillosa. Muy parecida a mi propia madre.
Qu pasa con mi trabajo?
Se meti de nuevo el brazo, y sigui caminando. Vas a renunciar a
eso, naturalmente. Estars ocupada con los deberes de una duquesa. Mi madre
te ayudar. Le acarici la mano. Va a estar todo bien.
Ella se detuvo bruscamente y lo mir, con la cara enrojecida. Yo no
quiero renunciar a mi trabajo. Es muy importante para m. Usted sabe que lo
es.
Su ceja se arque cuando la mir atentamente. No es en absoluto
adecuado para una duquesa hurgar en el bosque.
Seor, hace que suene como si yo fuera una nia, jugando en el barro.
La botnica es una pasin para m.
l se acerc a su odo. Tal vez pueda reemplazar una pasin con
otra.
Quedndose con la boca seca y sin palabras, parpade varias veces, y
luego continuaron su camino.

***

218
 Una vez que Drake dej a Penlope, con planes de verse ms tarde para
un desayuno temprano, se dirigi a los establos. El sol estaba completamente
en el horizonte, proyectando una plida luz en la zona de exuberante
vegetacin.
Salud a Abaccus con un ligero roce en su nariz aterciopelada. Despus
de girar hacia arriba, se dirigi hacia Rotten Row, en el lado sur de Hyde
Park. Con la luz y el escaso trfico de la maana, era capaz de moverse a un
ritmo rpido. El viento azotaba su pelo y su rostro cuando entr en el parque.
Montar siempre haba aclarado sus pensamientos, y si alguna vez en su vida
necesitaba aclararse, era ahora.
Estaba a punto de casarse con una mujer todo lo contrario de su duquesa
ideal. Cuando compar mentalmente a Lady Daphne con Penlope.... bueno,
era mejor no seguir esa lnea de pensamiento. Lo hecho, hecho estaba. Haba
perdido la cabeza, comprometido a la chica, y ahora estaba moralmente
obligado a hacer las cosas bien.
Sin duda, su madre pondra a Penlope bajo su ala y la ayudara a
adaptarse a su nueva vida. Por supuesto, la adaptacin de la chica a la cama
matrimonial sera su deber, y l lo hara con un gran entusiasmo. Bajo la
apariencia de una reacia y tmida cientfica, haba una mujer apasionada. Su
respuesta a su toque le puso totalmente duro ahora, con slo recordar su
suavidad y su dulce sabor. S, esa parte del matrimonio sera muy satisfactoria.
!Hey! Manchester!
Drake se volvi al or su nombre. Lanzando terrones de barro detrs de
l, cabalg hacia Coventry, una enorme sonrisa en el rostro del hombre.

219
 Bajaron el ritmo para pasear, uno al lado del otro. Nos perdimos la
fiesta Brentwood anoche, pero ya me llegaron rumores sobre un anuncio que
fue una gran sorpresa para los asistentes.
Drake resopl. Supongo que no hay ninguna razn para negar lo que
has escuchado, no? La Seorita Clayton y yo estamos prometidos.
Qu pas con la estimada Lady Daphne? Pens que era la nmero
uno en tu lista.
Si has odo hablar del compromiso, entonces estoy muy seguro de que
conoces la parte ms notoria de la historia. La seorita Clayton y yo fuimos
sorprendidos en una situacin comprometida en el jardn por dos de las ms
grandes y uso el trmino en sentido literal y figurado- chismosas de la alta
sociedad.
Ah. S, he odo algo sobre eso. Coventry sonri. Cmo se siente
la joven acerca de ello?
Confundida. Asustada. Preparada para echarse atrs.
Chica inteligente si teme al matrimonio contigo.
Drake frunci el ceo. A pesar de que la seorita Clayton no habra
sido mi primera opcin, estoy seguro de que conseguiremos llevarnos muy
bien. Ella es mucho ms interesante que muchas seoritas y, al menos, es
capaz de mantener una conversacin inteligente; adems, prefiere la vida del
campo a la ciudad.
Y me imagino que, aparte de que fueran descubiertos haciendo algo
ms que simplemente conversar, tienes algunos sentimientos por la chica.

220
 Por supuesto. Es amable y compasiva, y ha logrado, de alguna
manera, sacar a Marion de su habitacin.
Es as? Pero dejando lo de amable, compasiva e inteligente a un
lado, tienes sentimientos hacia tu prometida?
No empieces con esas tonteras, Coventry. He mantenido desde el
principio que no voy a permitir que el amor interfiera con mi matrimonio.
La sonrisa de Coventry se ensanch. Supongo que slo el tiempo dir
eso. Si ests teniendo dificultades para mantener las manos lejos de la chica,
predigo sentimientos ms fuertes en alguna parte. l tir de las riendas de
su caballo y se detuvo. Pero ahora tengo que volver con mi encantadora
esposa que estar, sin duda, dispuesta a participar del desayuno.
S. Yo tambin voy a encontrarme con la seorita Clayton para el
desayuno. Regreso contigo. Gir a Abaccus, y se dirigieron fuera del
parque.

***

Penlope ajust los puos de su vestido y se alis el pelo. Intentara de

nuevo en el desayuno convencer a Drake que este compromiso deba llegar a
su fin. Especialmente despus de que l dijera alegremente que ella deba
renunciar a su ciencia. Eso nunca lo hara. La botnica era su vida, y aunque
asumiera el rol de duquesa, y fuera capaz de desenvolverse lo que dudaba
mucho-, an necesitara su trabajo. Su resistencia a cargarse con un marido

221
pareca que no haba desaparecido.
Penlope, por favor, venga a visitarme. Marion estaba en la puerta
de su dormitorio, con los ojos brillantes. Le tendi la mano, y cuando
Penlope la cogi, Marion le dio un abrazo. Estoy tan emocionada de saber
que vas a ser mi hermana!
Buen Dios. Tan rpido se haba extendido la noticia?
Venga. Sintese un minuto. Tiene que decirme cmo todo esto se
produjo.
Antes de que Penlope pudiera construir una respuesta que no los
pusiera a Drake y a ella en una mala consideracin, Marion continu. Les
puedo decir ahora que siempre esper que mi hermano volvera su atencin
hacia usted. S en mi corazn que los dos formarn un matrimonio
maravilloso. Usted es justo lo que necesita.
No estoy tan segura de eso. Haba planeado casarse con alguien de
mayor alcurnia.
Tonteras. Siempre supe que, en el fondo, usted era la mujer
adecuada. Es por eso que ustedes dos estn prometidos!
Al parecer, Marion no haba odo la historia completa de su desgracia.
Cielos, cmo iba a conseguir sacarse de este embrollo? Todo el mundo
estaba saltando de alegra, excepto la pareja comprometida. Pese a las
protestas de Drake, ella saba que no estaba contento con el resultado de su
paseo por el jardn. Y aunque se podra decir que tena una atraccin por l,
tener un esposo que asuma alegremente que abandonara la actividad que era
ms importante para ella, picaba su orgullo. Cmo iba a renunciar, de forma

222
gustosa, a la vida para la que se haba entrenado?
Tal vez usted no lo ha odo, pero Su Gracia y yo estbamos solos en
el jardn, en el baile de Brentwood la ltima noche, y. . . Su profundo rubor
dijo el resto de la historia.
Oh, no. Marion ri. Mi estirado hermano? Eso debe haberle
bajado los humos.
A pesar de sus dudas sobre el asunto, Penlope tuvo que sonrer. Esa era
una parte de la debacle que ella no haba pensado, aunque, ciertamente l se
haba recuperado con rapidez. Su anuncio, aparentemente haba apaciguado a
la alta sociedad, pero el resto de la terrible noche no haba sido capaz de poner
dos palabras juntas, y slo haba asentido su agradecimiento ante las
felicitaciones. Si Drake no la hubiera abrazado y mantenido segura a su lado
todo el tiempo, ella se habra derrumbado.
Apret la mano de Marion. Ahora debo irme. Qued con Drake para
el desayuno.
Si no te importa, me gustara unirme a ustedes.
Sacando de su mente sus propios problemas, por ahora, sonri a Marion.
Por supuesto. Nos encantara que te unas a nosotros.

223
224
 18. aptulo Dieciocho

Penlope intent esconderse detrs de Su Gracia cuando entraban en la

tienda. La duquesa la arrastr dentro, quitndose los guantes, con radiante
rostro mientras se diriga a Madame Babineau. La futura duquesa necesita
un vestido espectacular. Es para su boda.
La modista se apresur a entrar, chasqueando los dedos a una de sus
chicas.
Pero debe hacerse rpidamente. Mi hijo quiere una boda dentro de
tres semanas. Su Gracia respir profundamente, la emocin de los ltimos
dos das evidente en su rostro sonrojado. Necesito crear un vestido
memorable en ese corto perodo de tiempo.
Por supuesto. Se volvi hacia Penlope. Merveilleux, seorita
Clayton. Cundo ocurri este compromiso?
Hace dos das, dijo la duquesa. Sin embargo, estoy decidida a
tener el vestido ms elegante que Londres haya visto en su vida, y un
esplndido desayuno de boda.
Puedo ofrecerle mis mejores deseos para ustedes?, murmur
Madame Babineau.
Gracias. Penlope se sent junto a la duquesa y se limpi las manos
sudorosas en su falda.

225
 Con la coloracin de su futura nuera y su encantadora figura, ser un
placer crear un vestido de este tipo. Ahora, vamos a refrescarnos con un t, y
voy a ensearles los nuevos patrones de moda, llegadas en el correo de esta
misma maana. Las encontrar magnifique! La modista grit instrucciones
en francs a otra chica de la tienda, que se escurri por la cortina de la zona
trasera.
Todo haba sido un torbellino desde la fiesta Brentwood. Por mucho que
argumentara, nada hizo cambiar la idea de Drake. Ellos iban a casarse, y
sacaran lo mejor de ello. Penlope, desde entonces, haba estado mareada,
con el estmago revuelto.
Mientras yaca en la cama por la noche, soaba con la paz y la
tranquilidad de su casa en Devonshire. Cmo echaba de menos los paseos que
sola dar por la maana temprano, buscando entre el forraje nuevos
ejemplares. Pensaba con cario en hurtar galletas y pasteles de carne de la
cocina, justo debajo de la nariz de la seora Potter. Echaba de menos el olor a
tierra fresca, el tacto de las hojas bajo sus dedos, y la emocin de la
clasificacin de las plantas que encontraba.
Desde el incidente en el jardn, su vida se haba convertido en nada
cercano a la tranquilidad. Ella estaba comprometida con un hombre que tena
la intencin de casarse con un tipo muy diferente de mujer. Su prometido,
casualmente, le haba informado de que su trabajo cientfico llegara a su fin, y
con la orientacin de la duquesa, pronto asumira los deberes y obligaciones
de un papel para el que no tena ningn entrenamiento - o el deseo-, para
desarrollarlo.
Lo nico positivo de toda esta debacle era el hombre mismo. El corazn

226
le lata con fuerza cuando pensaba en sus besos, en su clida mano en el
pecho. El calor subi desde la cintura a la cara ante el recuerdo de su duro
cuerpo, cuando presionaba contra ella. Nunca haba pensado mucho en el
lecho matrimonial, ya que era un lugar en el que nunca hubiera esperado
encontrarse, pero ahora todo haba cambiado. Pronto sera la esposa de Drake,
y l la llevara a su cama. Continuaran con lo que haban comenzado en los
oscuros recovecos del jardn Brentwood. Ella se estremeci.
Tienes fro, querida? La duquesa la mir con preocupacin.
No. Estoy bien gracias.
Hemos llegado a nuestra cita. Lady Sirey y Lady Daphne entraron
improvisadamente en el saln. La mujer mir en su direccin, y su labio se
curv. Ella levant la barbilla y se dirigi a Madame Babineau. Creo que
nosotras tenamos una cita con usted, seora.
S, s, por supuesto, Milady. Si me siguen, har que Madmuaselle.
Auclair les atienda.
Los labios de Lady Sirey se apretaron y levant el pecho. No voy a
conformarme con su ayudanta como si fuera una don-nadie, Madame
Babineau. Mi cita era para las diez, y espero tener toda su atencin.
Lady Daphne se alej de su madre y se acerc a Penlope. Les deseo
un buen matrimonio, seorita Clayton. Estoy segura de que usted y su
prometido sern muy felices.
Antes de Penlope pudiera recuperarse de las amables palabras de Lady
Daphne, la madre de la chica casi le grit. Gel, vuelve aqu. Estamos aqu
para conseguirte un nuevo vestido, y exijo toda la atencin de Madame

227
Babineau. Inmediatamente.
La modista se retorca las manos, mirando hacia atrs y hacia adelante
entre esos dos formidables miembros de la alta sociedad.
Su Gracia se irgui, ofreciendo a Madame Babineau una clida sonrisa.
Por favor, diga a su asistente que nos traiga el t y los diseos de moda
recin llegados. La seorita Clayton y yo disfrutaremos de una agradable taza
y examinaremos las ilustraciones mientras usted acaba el asunto con su
seora.
Lady Sirey le lanz una aguda mirada y los hombros de Madame
Babineau se relajaron. Gracias. Como siempre, es muy amable. Chasque
los dedos otra vez, y una joven se apresur a salir de detrs de la cortina con
una bandeja de bollos, una teterra de t, tazas y platillos. Lo dej todo en una
pequea mesa, enfrente de un grupo de cmodas sillas.
Gracias, querida. La duquesa se sent en el borde de la silla, con la
espalda recta como si llevara una varilla en la espalda. Si fuera tan amable
de traer los diseos de moda para la seorita Clayton, podemos empezar
nuestra bsqueda del vestido perfecto para su boda con mi hijo, el Duque de
Manchester. Su voz y sus palabras resonaron en toda la habitacin.
Ocultando una sonrisa, la joven hizo una reverencia y se fue a buscar los
diseos. Su Gracia sirvi el t y mordisque un bollo como si estuviera en
presencia de la reina. Penlope estaba estupefacta. As era como actuaba una
verdadera duquesa. Lady Sirey tena toda la atencin de Madame Babineau,
pero, sin embargo, Su Gracia haba ganado.
Pareca que tena mucho que aprender.

228
 ***

Penlope sonri mientras Drake ejecutaba una elegante reverencia. Te

ver en el vals de la cena. l asinti con la cabeza en direccin a su madre y
hermanas, antes de dirigirse a la sala de juego. Seoras. Tengan una
agradable velada.
Ella lo observ mientras se abra paso entre la multitud del saln de
baile Simmons. Con su pelo castao claro, mezclado con reflejos dorados,
brillando con cientos de velas, y sus anchos hombros, tard bastante tiempo
antes de desaparecer por completo de su vista. Varios hombres lo detuvieron
para saludarle, y ms que unas pocas mujeres le echaron miradas moviendo
sus abanicos muchas, para su irritacin.
La hija mediana de Simmons, Ofelia, de pie junto a sus padres, estaba
radiante con la frescura y la exuberancia de una chica joven en su
presentacin. Su vestido blanco, con bordes de color melocotn, destacaba la
cremosidad de su tez.
Ella era tan joven.
O tal vez era que Penlope se senta mayor. Y, desde luego, fuera de
lugar. La duquesa y ella haban pasado horas para el montaje de su traje de
boda. Despus del incidente con Lady Sirey en el saln de la modista, haban
examinaban numerosos diseos de vestidos hasta que la duquesa haba
encontrado uno que consideraba perfecto. Despus de tomarle las medidas y
de la seleccin de la tela, se marcharon al guantero, y a Woods para buscar un

229
nuevo par de zapatillas a juego con el vestido.
Por ltimo, haban visitado Harding, Howell, & Company para otros
artculos que la duquesa crea que, sin ellos, Penlope no podra superar el da
de su boda, -incluyendo un encantador camisn blanco que Penlope pens
que era demasiado atrevido. Cuando, ruborizada, se lo haba mencionado a su
futuro suegra, la mujer se haba limitado a darle unas palmaditas en la mejilla
y dijo: Es mi regalo de bodas para mi hijo. Eso hizo que el rostro de
Penlope se pusiera tan acalorado que crea se haba entrado en auto-
combustin.
Volviendo al presente, se ech hacia atrs cuando otro caballero, que
asumi que debera conocer, se inclin ante ella. Miss Clayton, sera un
honor si diera su consentimiento para aadir mi nombre a su tarjeta de baile.
Su bigote cubra una buena parte de su rostro, pero las arrugas en los bordes
de los ojos de su brillante sonrisa trajo una pequea sonrisa a su boca.
Oh. S, por supuesto. Ella sac el cordn con la pequea tarjeta y le
permiti escribir su nombre en el pequeo espacio. Sir Regis Moreland,
ley al revs.
Volver enseguida para reclamar mi baile. l asinti con la cabeza
y pronto fue arrastrado por la multitud.
Es descorazonador no recordar a caballeros, que al parecer, me
conocen.
No se preocupe, respondi la duquesa. Usted es ahora muy
conocida por su compromiso con el Duque de Manchester.
Pero no sera mi deber saber quines son estas personas?

230
 No, querida. Va a ser duquesa, y ellos sabrn quin eres. Su Gracia
agit lentamente su abanico de flores azules y blancas delante de ella. Eso
es todo lo que importa.
Unas horas ms tarde, cuando faltaba poco tiempo para el vals de la
cena, Penlope se dirigi a la habitacin de retirada de las damas antes de que
Drake volviera para reclamar su baile. Uno de los lacayos de Simmons la
dirigi a la sala reservada en el segundo piso. Sonrojada, y sintiendo acalorada
por la aglomeracin de gente, se sent en un taburete y se pas por la cara un
pao de lino hmedo que le haba proporcionado una criada.
Pudo haber evitado la ruina de que Manchester viniera al rescate;
recuerda mis palabras, l sentir mucho estar unido a la chica. Ella est muy
por debajo de su rango, y l y toda su familia se avergonzarn. La voz de
Lady Sirey le lleg desde el fondo de la sala de descanso, hablando por
encima del hombro con Lady Nelson.
Penlope sinti que la sangre abandonaba su cara, y se qued sin
aliento. Varias mujeres, sentadas en los sofs y canaps que haba alrededor de
la sala, se volvieron hacia Lady Sirey, y luego miraron hacia Penlope. De
inmediato, sus abanicos revolotearon mientras compartan susurros.
Si los deseos pudieran hacerle a una desaparecer, ella estara lejos de
all. A cambio, estaba firmemente clavada en el suelo, rodeada de las que, al
parecer, estaban de acuerdo con Lady Sirey. Algunas la miraron con lstima,
otras con petulancia. Pero nadie se levant en su defensa.
Desde algn lugar interior, ella recobr su ingenio y sac fuerzas de una
fuente desconocida y no utilizada anteriormente. Pasando las palmas sobre sus

231
faldas, se puso de pie, entregando el lienzo de nuevo a la criada. Muchas
gracias.
Con la barbilla levantada, y rigidez en la columna vertebral, se desliz
hasta la puerta -el recuerdo del comportamiento de Su Gracia en el saln de la
modista la reforz. Sonri a las mujeres que estaban en el sof cercano a la
puerta y cogi el pestillo. Haciendo una graciosa reverencia, sali de la
habitacin y, a continuacin, cerr la puerta pillndose la falda.
Maldicin!
Con toda la dignidad que pudo reunir, abri la puerta una vez ms, tir
de su falda para liberarla, y cerr. El sonido de las risas sofocadas la sigui
por el pasillo hasta las escaleras.

***

Despus de buscar a Penlope, sin xito, durante unos minutos, Drake se

dirigi hacia su madre. Has visto a Penlope? Nuestro baile empieza en
unos pocos minutos.
Fue a la habitacin de descanso de las damas. Estoy segura de que
llegar de un momento a otro.
En lugar de esperar, se dirigi a la escalera del hall que conduca a las
habitaciones de arriba. Penlope estaba bajando las escaleras, con el rostro
plido y los labios apretados.
Drake le tom la mano. Cul es el problema?

232
 Ella sacudi rpidamente la cabeza y tom su mano. Ninguno.
Intent sonrer. Es el momento del baile?
l cogi sus dos manos entre la suyas, y la llev lejos de los ojos
vigilantes, a un rincn tranquilo. Algo va mal. Puedo saberlo con slo
mirarte. Desafortunadamente, no puedes ocultar tus sentimientos.
Slo ese hecho indica que no soy adecuada para el papel de
duquesa. Ella trat de liberar las manos, pero l se las sujet, sorprendido
por las lgrimas que brillaban en sus prpados.
Ven. Vamos a renunciar a la danza y demos un paseo en el jardn.
Penlope no protest mientras meta su brazo en el suyo y maniobraba a
travs de la sala de baile hacia las puertas francesas que daban a la terraza.
Viniendo de la sala de descanso de las damas, era obvio que el comentario de
alguna arpa la haba inquietado. De hecho, era una pena que todas las
emociones que experimentaba estaban all, en su cara, para que todo el mundo
las viera. Sin duda, esta vulnerabilidad la haca una presa fcil para los
miembros de la alta sociedad, que haban pasado aos aprendiendo cmo
ocultar sus sentimientos. l suspir ante esta evidencia adicional de su falta de
idoneidad para asumir el papel de duquesa.
No tena sentido seguir esa lnea de pensamiento. Penlope era su
prometida, y cada da que pasaba creca su alegra por ello. Su lado protector
se levant ante su angustia. Cualquier persona que se atreviera a menospreciar
a su duquesa pronto se encontrara siendo receptora de su ira.
Como la mayora de los visitantes del jardn haban regresado al saln
de baile para el vals de la cena, se encontraban completamente solos. Con la

233
escasa luz de la luna, Drake la dirigi a un banco de piedra, donde se sentaron.
Cuando Penlope se estremeci, puso su brazo alrededor de sus hombros, y le
dio su calor. Ahora, por favor, dime lo que te tiene tan preocupada.
Ella se volvi hacia l, lo que le oblig a liberarla. Debo pedirle, una
vez ms, que me permita liberarle del compromiso, Su Gracia. Tengo la
absoluta conviccin de que la ruptura slo me avergonzar a m, no a usted.
Pens que estbamos ms all de Su Gracia. Estamos
prometidos. No hay ninguna razn por la que debas dirigirte as a m.
Usted est evitando deliberadamente mi peticin.
No. No lo estoy. Ni evitando tu solicitud, ni dispuesto a aceptarla.
Hemos tenido esta conversacin antes, cario. La boda seguir adelante.
Estoy muy poco preparada para esto. Seguramente voy a hacer el
ridculo, y a su vez avergonzarle a usted y a su familia. Se puso de pie y se
retorci las manos. Va a odiarme cada vez ms. Su madre y sus hermanas se
resentirn con los chismes y los comentarios sarcsticos.
Una leve sonrisa estir sus labios, ante su sinceridad. Que el diablo se lo
llevara, pero ella era atractiva. Su expresin seria, las lgrimas que le sec, los
dos rizos que se haban soltado de su moo, todo ello lo haba endurecido y
tena ganas de atraerla hacia l, de disminuir sus temores, de hacerla suya.
Le sorprendi darse cuenta de que, por primera vez en su vida, quera a
una mujer, no slo para el placer sexual, sino por s misma. La personalidad,
sinceridad y falta de pretensiones de Penlope eran refrescantes y extraas
entre las seoritas de la alta sociedad. De hecho, dudaba de que su ttulo y su
dinero significaran algo para ella. Extrao, muy extrao.

234
 Ven aqu. Tir de su mano, desequilibrndola para que ella
aterrizara en su regazo.
Ella jade y empuj contra su pecho. Por favor, djame ir. Alguien
nos ver.
Acariciando la sedosa piel cremosa de su cuello, apret sus brazos
alrededor de su cintura y la acerc ms. Todo el mundo ha vuelto para el
vals de la cena. Estamos totalmente solos, y eres bastante deliciosa, cario
mo.
Las manos que empujaban contra l se relajaron y se deslizaron sobre
sus hombros para rodearle el cuello. El movimiento atrajo sus suaves pechos
contra el suyo. Sinti el endurecimiento de sus pezones y gimi cuando l
ahuec los generosos montculos, amasando hasta que sus pezones estuvieron
moldeados como perlas.
Su boca cubri la de ella con avidez, presionando sus labios
entreabiertos por su invasin. Ya no era tmida con su beso, us su lengua para
buscar su boca, acelerando su respiracin. Se apart y arrastr las mangas del
corpio por sus brazos hasta los codos, liberando sus pechos a su vista. Utiliz
la lengua, lami los pezones y, a continuacin, se meti el exquisito montculo
en la boca.
Su reaccin fue instantnea, su cuerpo se abland, jadeando mientras l
mova su boca para darle ms placer. Sus manos envueltas alrededor de su
cuerpo, sus dedos prcticamente juntndose en su esbelta espalda. El olor de
su piel, la sensacin de sedosidad, lo estaba volviendo loco, hacindolo desear
que estuviera debajo de l, completamente desnuda, gritando su nombre.

235
 Drake. Por favor.
S. As era como l la quera. Llamndolo por su nombre y mendigando.
Ella lo rechaz. Drake. Alguien viene por el sendero.
l levant la cabeza ante el sonido de pasos que se acercaban. Qu
diablos le pasaba que no poda mantener sus manos lejos de ella en pblico?
Rpidamente ajust su vestido y se levant, a punto de tirarla al suelo.
Al parecer, si alguien iba a traer la desgracia a l y a su familia, sera l
mismo.

236
 19. aptulo Diecinueve

El da que Penlope pens que nunca tendra, haba llegado. El da de

su boda. El nerviosismo que la haba molestado la noche del baile de su debut,
no era nada en comparacin con los temblores que sufra ahora. Sus manos
estaban fras y hmedas, los latidos de su corazn en rpida cadencia en el
pecho, y su estmago amenazando a cada momento con vaciarse.
Ella mir por la ventana, desestimando el fugaz pensamiento de reunir
sbanas, anudarlas y escapar. Conociendo la determinacin de Drake, no
dudaba que ira detrs de ella. Y ese era otro rompecabezas. Casi pareca
contento con este matrimonio desastroso. La haba despedido con la mano las
numerosas veces que haba tratado de convencerlo de que rompieran el
compromiso. An ms confusa era su negativa a considerar las razones que le
permitiran romper el compromiso.
Se haba baado y su cabello fue lavado, secado y cepillado hasta que
brill. Cuando se sent en el borde de su cama, vestida slo con su camisola,
esperando que Maguire se lanzara en picado sobre ella y la ayudara con su
vestido, pens en la madre que nunca haba conocido. Habra estado excitada
y nerviosa el da de su boda? El matrimonio de sus padres habra sido un
matrimonio por amor? Debera sentirse entristecida si no fue as?
Puesto que ella haba asumido siempre que tendra su lugar en el mundo,
y dedicar su vida al estudio de la botnica, compartir su vida con un marido le

237
pareca extrao, diferente. Pero ya que los planes haban cambiado y se iba a
casar, valdra la pena el esfuerzo para que fuera un buen matrimonio. Ya
estaba medio enamorada de Drake. Tal vez con un poco de esfuerzo de su
parte, l empezara a sentir algo por ella. Una vez que se instalaran en su vida
en comn, comenzara su campaa.
Tambin intentara convencer a Drake de que la botnica era algo ms
que arrastrarse por el bosque arrancando plantas. Era una ciencia respetada, y
quera continuar con ella. Con suerte, no bajo el amparo de la oscuridad. Slo
podra destrozar unos cuantos vestidos antes de que su marido comenzara a
sospechar.
Aqu estamos, querida. La duquesa irrumpi en el cuarto,
rompiendo las ensoaciones de Penlope. Maguire le rozaba los talones,
sosteniendo el vestido de seda y encaje blanco, con puntadas de satn y nudos
bordados en rosa, y una cinta rosada bajo el busto. Penlope se qued sin
aliento cuando Maguire lo deposit suavemente en la cama. Nunca haba
posedo nada tan hermoso en toda su vida. La doncella tambin llev las
zapatillas a juego y los guantes.
Un sombrero de paja, con cintas tan anchas como la palma de su mano
para atarlas debajo de la barbilla y adornado con pequeas rosas, completaba
el atuendo.
Ven, sintate aqu junto a la ventana, Penlope, y deja que Maguire
arregle tu cabello. Se est haciendo tarde y tenemos que salir pronto para la
iglesia. Colocndose detrs de Penlope, puso sus manos en los hombros y
la mir a travs del espejo. Quin hubiera pensado que, con tantas hijas,
seas slo la segunda novia de nuestra familia?

238
 Madre, por favor, promete que no vas a llorar durante el servicio
religioso. Abigail, seguida de Sybil, Sarah, y Mara entraron en la
habitacin. Abigail iba a ser su asistente, y pareca tan hermosa como
cualquier novia.
No seas tonta, dijo la duquesa mientras se limpiaba la nariz y meta
un pauelo en el bolsillo. Nunca lloro en las bodas.
Las chicas intercambiaron sonrisas, y se sentaron en la cama para ver los
preparativos.
Espero que no te importa que me una a vosotras, puedo? Marion,
vestida con un pasado de moda, y sin embargo, precioso vestido color rosa,
entr en la habitacin, ponindose los guantes. Todas las conversaciones
cesaron.
Penlope se volvi, causando que Maguire se moviera alrededor de ella
para no dejar caer los mechones de pelo que trabajaba con la plancha caliente.
!Usted decidi asistir a la ceremonia!
Marion se adentr en la habitacin. S, lo hice. No poda perderme la
boda de mi hermano mayor. Sobre todo, porque va a casarse con una buena
amiga. Se acerc a Penlope y le dio un abrazo.
La duquesa, una vez ms se limpi la nariz y se meti el pauelo en el
bolsillo. Las chicas saltaron desde la cama y se turnaron abrazando a su
hermana, y exclamando sobre su presencia en la boda.
Cuando su cabello estuvo arreglado en ingeniosos rizos que caan en
cascada por su espalda, Penlope se levant, y Maguire desliz
cuidadosamente su enagua y luego el vestido de novia sobre su cabeza.

239
 Cielos, no s qu me pas. Deberamos haber hecho que Maguire le
metiera el vestido antes de que le arreglara el pelo. La duquesa se desvivi
con Penlope, ajustando la manga de su vestido y alisndole el pelo hacia
atrs.
Cierto, Su Gracia. Estamos un poco nerviosas esta maana.
La duquesa ahuec las mejillas de Penlope. Querida, va a ser mi hija.
Debe prescindir de ese apelativo de Su Gracia, y llamarme Madre.
Las lgrimas brotaron de los ojos de Penlope. Me gustara mucho.
Nunca he podido llamar a nadie as.
Oh, querida. Una vez ms, la duquesa meti la mano en su bolsillo
y sac su pauelo, pasndolo suavemente por sus ojos.
Madre, es hora de irnos, antes de que nos ahoguemos. Lo ms
probable es que Drake est destrozando la alfombra de la iglesia en este
momento, volvindolos locos a todos. Sybil se levant y se sacudi la falda.
S. Su Gracia dio unas palmadas. Salgamos, damas.
Maguire instal el bonete en la cabeza de Penlope y lo at con un
coqueto lazo bajo la barbilla. Est preciosa, seorita. Ella dio un paso
atrs y la mir con una amplia sonrisa. La prxima vez que me dirija a
usted, ser como Su Excelencia.
Una ola de pnico y nuseas recorri a Penlope, tan fuerte que tuvo que
agarrarse al poste de la cama.
Est bien? Maguire la mir ansiosamente.
No hay nada de qu preocuparse. Slo son nervios. Penlope

240
respir hondo y levant la barbilla. Voy a estar bien.

***

Si no dejas de pasear nerviosamente, voy a atarte a la silla.

Coventry cruz los brazos sobre el pecho y se apoy contra la pared mientras
observaba las zancadas de Drake, hacia atrs y adelante, en el pequeo espacio
de la sacrista de St. Georges Hanover Square.
Y si no viene?
Por qu no habra de venir?
Drake se pellizc el puente de la nariz. Ella ha intentado ms de una
vez romper el compromiso, o peor an, que lo rompiera yo. Se pas el dedo
por el interior de la corbata almidonada. Mi novia tiene la conviccin de
que no es lo suficientemente buena para ser una duquesa. Que ella me fallar,
de alguna manera, y avergonzar a la familia.
Y, por supuesto, t la has disuadido de esta suposicin
Lo he intentado. Ms de una vez le dije que mi madre la tendr bajo
su proteccin, la ayudar en sus tareas, suavizar las cosas y evitar que
cometa errores.
Ah. En otras palabras, le diste a entender que no tienes fe en ella, as
que Su Gracia tendr que supervisar la vida diaria de tu esposa.
Maldita sea. Yo no he dicho eso.

241
 Tal vez no. Pero eso puede ser muy bien ser lo que entendiera tu
prometida.
Se detuvo y mir a su amigo. A pesar de lo encariado que estoy, ella
no es la que yo hubiera elegido libremente.
Y as lo has dicho -muchas veces, de hecho. Pero yo creo que lo
hiciste, la elegiste -aunque sea indirectamente. Razn por la cual estamos aqu
ahora, conversando acerca de si ella nos bendice o no con su presencia.
Una agitacin en la puerta de la iglesia cort la respuesta de Drake.
Penlope haba llegado en medio de un remolino blanco. La luz, detrs de ella
antes de que la puerta se cerrara, le daba un resplandor angelical. Pareca
frgil y muerta de miedo. Casi poda sentir su agitacin desde donde se
encontraba.
Ella vacil, pareciendo no estar segura de qu hacer cuando su madre y
sus hermanas tomaron asiento. Afortunadamente, no se dirigi de nuevo hacia
atrs. Para evitar su bochorno, se dirigi a ella por el pasillo. Para cuando
lleg a su lado y la tom del brazo, sus rodillas parecan a punto de doblarse, y
le gustara tener sales para el caso de que se desmayara. Probablemente no le
haba ocurrido a una novia que la tuvieran que acarrear. Por lo menos, haba
tenido el buen sentido de llevar sus gafas.
Te ves hermosa, cario.
Sus ojos se agrandaron cuando se volvi hacia l y se lami los labios.
Poda sentir la frialdad de sus dedos a travs de los guantes y su cuerpo
temblaba cuando l la atrajo hacia s y la acompa hasta donde el prroco
permaneca de pie. Su novia estaba aterrorizada. Tenan que acabar con sto

242
antes de que ella se derrumbara a sus pies. Estamos listos.
Abigail se puso al lado de ella, Coventry al suyo. El reverendo Michael
Jones abri el Libro Comn de Oraciones y comenz la ceremonia.
No ms de quince minutos despus, Drake pronunci las palabras que
los unan mientras deslizaba el anillo de oro y rubes en su dedo. Con este
anillo te desposo, con mi cuerpo te adoro, y con todos mis bienes terrenales te
doto. En el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espritu Santo. Amn.
Tras la firma del libro matrimonial y recibir abrazos y felicitaciones,
salieron fuera de la iglesia y se dirigieron a Manches ters House. Aunque al
servicio religioso slo haba asistido la familia ms cercana, se haba planeado
un gran desayuno de boda, con todos los miembros importantes de la
expectante alta sociedad.
Una vez que se subieron al carruaje y se instalaron uno frente a la otra,
meti sus todava fras manos en las suyas. Te sientes mejor ahora que el
servicio ha terminado?
S. Un poco mejor.
S que no hubieras querido casarte nunca, pero te prometo que tratar
de ser un buen marido para ti. Har todo lo posible, tu felicidad ser lo ms
importante para m.
Eso significa que puedo continuar con mi ciencia?
Se ech hacia atrs y dej escapar un suspiro. El jugar con la ciencia
no es un pasatiempo adecuado para una duquesa. Tendrs deberes que
cumplir, una casa que llevar, sirvientes para supervisar. Y, -l se acerc a
acariciar su mejilla, sus ojos oscurecidos por la pasin-, a la larga habr

243
nios que van a necesitar su atencin.
Haciendo caso omiso de la sacudida en sus entraas por su comentario
acerca de los nios, se centr en otra parte de su discurso. La ciencia no es
un pasatiempo. Es mi trabajo. Ella estir su columna vertebral. He pasado
la mayor parte de mi vida en escarceos, como usted afirma con tanta
indiferencia, con la botnica, una rama legtima de la ciencia.
No discutamos eso ahora. l mir por la ventana. Hemos llegado
a casa.

***

El desayuno de bodas fue animado y divertido. Su Gracia-Madre como

ella deseaba ser llamada haba pasado horas con la cocinera, decidiendo el
men -una variedad de panes, bollos calientes, tostadas con mantequilla,
lengua, jamn y huevos. Sopa blanca, varias frutas y salsas, tambin se
aadieron para la festiva ocasin. Cuencos de chocolate se colocaron a cada
lado de las mesas de buffet, y en el centro de la mesa principal, un pastel de
boda precioso.
Antes de su partida, la ta Phoebe haba llevado aparte a Penlope y le
felicit por su excelente partido, y haba terminado con instrucciones
susurradas al odo, Mienta, querida, y pronto habr terminado todo.
Confundida en un primer momento sobre lo que su ta deca, ella pronto
se acalor, segura de que su rostro despeda fuego. Oh, Dios. La ta hablaba de
la cama matrimonial. Esperando que fuera su ltimo consejo, Penlope abraz

244
a la mujer y huy en el mismo minuto en que su ta lleg a la puerta.
Cada una de las hermanas de Drake haba tenido un momento para
llevar a Penlope a un lado y darle la bienvenida a la familia. Todas le
expresaron su felicidad por la unin. Si slo estuviera tan segura como todos
parecan estarlo...
Ech una mirada a su marido, sentado a su lado, conversando con
Coventry. De vez en cuando la tocaba en el brazo para llamar su atencin, o
apretaba su mano. Cada toque le produca escalofros que corran desde su
mano al estmago, provocando pequeos revoloteos no muy diferentes a
mariposas en miniatura.
Su Gracia, dijo Lady Coventry, debemos planificar un paseo por
la tarde en Hyde Park prximamente.
Penlope volvi hacia la duquesa viuda. La viuda le sonri. Ella le
devolvi la sonrisa. Se hizo el silencio. La sonrisa de su suegra se hizo ms
amplia. Penlope comenz a inquietarse, de repente consciente de que todo el
mundo estaba mirando. Se volvi hacia Drake, inclinando la cabeza
preguntando.
Querida ma, Lady Coventry te est hablando a ti.
Ella se ech hacia atrs. A m?
Sonri. S. Usted es ahora 'Su Gracia.'
Su boca form un crculo. Oh.
El grupo estall en risas. Drake le apret la mano, la alegra de sus ojos
calentndola.

245
 ***

Ms tarde, Penlope se mir en el espejo. Varias velas encendidas sobre

superficies pulidas alrededor de la habitacin iluminaban el papel pintado a
rayas blancas y anaranjadas que se vea detrs de ella. A pesar de que su
mirada vag sobre sus familiares cepillos, peines y botellas de perfumes que
estaban delante de ella, no le pareca posible que sta era ahora su habitacin.
La habitacin que conectaba con la del duque de Manchester. Su marido. Que
ahora se preparaba para venir con ella.
Se pas las palmas de las manos por los brazos. Si tan slo pudiera dejar
de temblar. La espera era terrible.
Antes de que el pensamiento se hubiera formado completamente en su
mente, la puerta de unin de su habitacin con la de Drake se abri. Dud por
un momento mientras la estudiaba, luego se cruz de brazos y se apoy contra
la puerta. Buen Dios, siempre haba sido tan grande? Sus hombros casi
llenaban la apertura. Incluso con la escasa luz, el aleteo en su estmago
comenz de nuevo cuando vio que, en su pelo castao, algo largo para lo que
dictaba la moda, unas mechas rubias rozaban su frente. Los rasgos angulosos
de su rostro le daban un aspecto duro, que se suaviz cuando la mir.
Puedo entrar?
S, por supuesto. Por favor.
Se alej de la puerta y sonri mientras se acercaba a ella, las solapas
abiertas de su bata revelaban unas piernas fuertes, musculosas y espolvoreadas

246
con vello castao. Su respiracin se aceler al darse cuenta de que no llevaba
nada debajo de la bata. Luch contra el deseo de huir.
Se quit las gafas y las puso junto a su cepillo. Ests asustada,
cario?
Asustada? Estaba aterrorizada. Pero despus de su charla con la
duquesa y Marion, que desmintieron lo que la ta Phoebe le haba dicho,
tambin tena curiosidad. Y los besos que haban compartido hasta ahora le
haban dejado con la extraa sensacin de que faltaba algo. Sin duda, en unos
pocos minutos ella averiguara qu era ese algo.
Neg con la cabeza. Bueno, s. Tal vez slo un poco. Llena de
estupor por no ser capaz de decir muchas palabras juntas, inhal
profundamente mientras la miraba, el olor de su reciente bao flotando entre
sus cercanos cuerpos.
Mi madre ha hablado contigo sobre lo que va a suceder esta
noche?
S, pero no fue necesario, ya que en mi trabajo con los cruzamientos,
he descubierto que para reproducirse, debe haber dos especies diferentes.
Bueno, en realidad no diferentes especies, pero.... Se detuvo cuando,
movindose hacia adelante, l la tom en sus brazos y baj la cabeza. Su beso
comenz lento, pero pronto se convirti en llama y necesidad.
Si l no la hubiera sujetado cmodamente, rodendole la cintura,
seguramente se habra derretido en un charco en el suelo. Se sorprendi por su
propia respuesta ansiosa cuando puso sus labios sobre los de ella. Se acerc a
su dureza y calidez, y sinti un estruendo en el pecho y el endurecimiento de

247
su agarre sobre su espalda.
Apret las mangas de su bata, material sedoso agrupado en los puos.
Todo pensamiento huy de su mente mientras el calor se concentraba en su
estmago y se le dispar a la cara, detenindose en el camino para establecer
el bombeo del corazn. Ella abri los labios, invitando a su lengua con sabor a
coac a una mayor exploracin.
Ella no pudo acercarse lo suficiente, saba que haba algo que les
acercara, que la hara a ella una parte de l. La necesidad de ms, lo que su
cuerpo ansiaba, se hizo tan frentica que el calor continu creciendo hasta que
pens que iba a estallar en llamas. Drake.
Sus grandes manos cogieron su cara suavemente mientras se alejaba de
sus labios y dispersaba pequeos besos sobre sus prpados, nariz, mejillas, por
la mandbula, y luego a lo largo de su cuello. S, cario. Dime lo que
quieres.
No lo s. Se siente muy bien, pero tambin duele. Ella movi la
cabeza a un lado para darle un mejor acceso, que l tom con avidez,
separando el camisn de su hombro con su boca.
Te sentirs mucho mejor, pronto. Te lo prometo. l le baj el
corpio hasta los codos, liberando sus pechos a sus ojos. Sus manos cubrieron
suavemente los montculos, amasando suavemente. Dios mo, eres
hermosa, gimi l.
Su cabeza cay hacia atrs con sus palabras y la sensacin de sus manos
frotando sus pezones, los endureci, llevndola a empujar ms contra sus
manos. Frustrada por no poder tocarlo por la bata que sujetaba sus brazos a

248
ambos lados del cuerpo, susurr: Por favor, quiero sentirte tambin.

***

Sus suaves palabras casi lo enloquecieron. Cmo poda una inexperta

inocente hacerle arder de esta manera? No ser capaz de mantener sus manos
lejos de ella ya los haba metido en problemas. El aroma de las rosas de su
bao, la suavidad de su cuerpo contra el suyo, y el sabor de sus labios, puso en
peligro su capacidad de introducir a su esposa a la cama matrimonial sin
avergonzarse a s mismo. Necesitaba mantenerse bajo control y estar con ella
en la cama cercana.
Y yo quiero que me sientas, cario mo. l la tom, sin esfuerzo,
en sus brazos y se dirigieron hacia la cama.
Desliz su cuerpo debajo de l y tom su boca en un beso posesivo,
sorprendindose a s mismo por la salvaje intensidad de su reaccin. Con
temblor en las manos, tir de las mangas de su camisn, arrastrando el suave
tejido por encima de sus caderas a sus pies. Sus rizos, marrn y cobre, caan
en desorden sobre sus hombros y seguan por la espalda. Sus entraas se
apretaron con su piel de marfil, suave y cremosa, sufriendo por tocarla.
Sus ojos verdes, ahora de un profundo color jade por la pasin, fijos en
su rostro; una lenta sonrisa de sirena burlona en sus labios. Ella roz con sus
delicadas manos su pecho, por debajo de las solapas de su bata, y la empuj
por los hombros. Respirando hondo, pas las palmas de las manos sobre su
pecho, sintiendo su vello corporal entre sus dedos.

249
 Dividido entre dejarla explorar a su libre albedro, y la necesidad de
retrasar un poco las cosas, tom sus manos entre las suyas, besando sus dedos.
Cario, esto terminar antes de que empiece si no vas ms despacio.
Qu quieres decir?
Ven. Le tom la mano y la cambi de lugar en la cama, facilitando
que su cuerpo se inclinara sobre ella. Sus manos recorran su cuerpo,
pellizcando los pezones endurecidos, y, a continuacin, se deslizaron sobre su
vientre hacia los rizos que cubran su monte de Venus. Se acerc para abrirle
las piernas y gimi ante la humedad de su entrada.
Por qu no te quitas la bata? , le susurr al odo con voz ronca.
No quiero alarmarte. La visin del miembro erecto de un hombre
puede ser desalentador para una dama inexperta.
Ella neg con la cabeza. Sin embargo, yo soy tu esposa, y quiero
verte.
El asombro se apoder de l una vez ms. Aunque tmida en pblico, era
evidente que su reciente esposa no tena tal reticencia con l en privado. Su
entusiasmo aliment ms su emocin. Si no fuera poco apropiado agradecer a
la propia madre por describir los placeres de la cama matrimonial a la esposa
de uno, sera lo primero que hara por la maana.
Se puso de pie y se quit la bata, observndola con atencin. Los ojos de
Penlope se agrandaron, y rpidamente su mirada salt a la cara mientras
retroceda. Algunas de sus ansias haban disminuido. Antes de que pudiera
retroceder an ms, l subi a la cama y se acost junto a ella. l la atrajo
hacia l y le dio un ardiente beso.

250
 Sus manos vagaron por su cuerpo, a lo largo de su columna vertebral
hasta su generoso trasero, donde amas y extrajo de ella un gemido.
Enseguida, una vez ms, ella le devolvi el beso, pasando sus clidas palmas
sobre su cuerpo. Suavemente, le tom la mano y la llev a su ereccin.
Tentativamente, ella lo toc.
Oh, Dios. Es tan duro, tan grande. Entonces ella le apret
ligeramente y l respir entre dientes. Eso duele?
S. No, quiero decir, no, no me doli. No exactamente. Movi sus
labios sobre su cuello, el pecho, y luego atrap un endurecido pezn,
succionando, girando su lengua sobre la perla. Sus dedos se deslizaron hacia
abajo, ms all de los rizos de su apertura, dando vueltas, inmersos en su calor
lquido. Acarici el brote distendido, y ella se movi, agitando las piernas,
gimiendo. Dios, tena que tenerla, ahora.
La sangre lata en sus venas, bloqueando todo excepto el sonido de sus
jadeos y las palabras murmuradas de aliento que l le ofreca. l empuj sus
piernas, separndolas con la rodilla y coloc su cuerpo sobre ella, enterrando
la cara contra la piel perfumada de su cuello. Esto puede doler al principio,
mi amor, pero voy a tratar de hacerlo lo ms rpido posible.
Ella asinti, aceptando que entrara en ella, deslizndose en su calor
hasta que golpe la barrera. Sus labios exigentes acariciaron los de ella
mientras empujaba hacia adelante, absorbiendo su grito de sorpresa. Se
mantuvo inmvil por un momento, con la mandbula apretada mientras
mantena el control.
Finalmente, l sinti que su cuerpo se relajaba y se movi ligeramente.

251
l la mir y movi su dedo pulgar sobre la pequea lgrima que escapaba de
sus ojos. Lo siento mucho, cario. Odio tener que hacerte dao.
Est bien, murmur. Ella tom la parte posterior de su cabeza para
arrastrar sus labios hacia los de ella.
Su cuerpo sigui con la tarea, movindose en un ritmo familiar, pero
muy diferente con esta mujer debajo de l. Todas las dems mujeres se
desvanecieron en la nada mientras miraba a su dulce rostro sonrojado por la
pasin, con los ojos medio cerrados. Su esposa.
El sudor perlaba su frente mientras trataba de contenerse. Pronto se hizo
imposible cuando sus dulces murmullos le cautivaron, estimulndolo hacia
adelante hasta que ech la cabeza hacia atrs y se vaci dentro de ella.
Sacudido hasta la mdula, se desplom a un lado, atrayendo su cuerpo
hmedo haca l. Nunca antes, ni siquiera con las cortesanas ms hbiles, le
haba resultado tan difcil controlarse. Su tmida y reservada esposa lo haba
convertido en alguien que no reconoca.
Tard unos minutos en recuperar el aliento y se volvi hacia ella.
Siento que no hayas alcanzado tu satisfaccin.
Qu es lo que quieres decir?
Cario, esto fue maravilloso. Para m. La prxima vez me asegurar
de que lo disfrutes tanto como yo lo hice.
Pero yo disfrut con esto. Quieres decir que puede ser mejor?
Oh s, mi amor. Absolutamente.
Dios mo.

252
En efecto.

253
 20. aptulo Veinte

Penlope rod a un lado y se encogi ante el dolor que haba entre sus piernas.
Ests dolorida, cario?
Ella abri los ojos para mirar directamente a Drake.
Su marido.
En su cama.
Dnde haba estado toda la noche.
Ms de una vez la haba despertado para hacer el amor. No es que en
realidad la despertara, pero comenzaba a besarla en la nuca o acariciaba sus
pechos. Y ciertamente haba sido mejor. Haba ms en este asunto de la cama
matrimonial de lo que haba experimentado la primera vez.
Slo el pensamiento de cmo lo haba atrado hacia ella mientras ola
tras ola de placer se apoderaban de ella, trajo revoloteos a su estmago y rubor
a su rostro.
La risa de Drake le dijo que saba cules eran sus pensamientos. Voy
a decirle a Maguire que prepare un bao caliente para ti. Esto te ayudar a
aliviar el dolor.
Penlope se cubri los ojos y gimi.
Qu? Sac sus manos hacia abajo. Ciertamente, no estars

254
avergonzada?
Lo siguiente fue cubrirse la cabeza con las mantas.
Bien. Me voy ahora. Le dir a Maguire que te atienda.
La cama se hundi mientras se levantaba. Sus pasos acolchados se
dirigieron a la puerta de unin de su dormitorio. Te ver en el desayuno.
Ella asinti; el sonido de su risa se escuch cuando cerr la puerta.
Desliz las cubiertas hacia atrs, y se asom por encima. Se haba ido. Ech la
cabeza hacia atrs en la almohada, mirando el dosel. Y rompi en una sonrisa.
Despus de un bao muy relajante, y Maguire alborotando con ella, un
ligero golpe en la puerta llam la atencin de Penlope mientras sujetaba un
pendiente.
Adelante.
Drake entr, baado y vestido con pantalones de color beige, una
chaqueta azul oscuro, con una nvea corbata blanca alrededor de su cuello, y
unas brillantes y pulidas botas Hessians. Vengo para acompaarla a
desayunar, excelencia.
Ella junt las manos en su pecho. Oh, Dios. Eso suena muy extrao.
Dudo que pueda acostumbrarme a ello.
Extendi el brazo y ella se puso a su lado. Pero agradablemente
extrao, espero.
El da de lluvia haca que la sala de desayunos tuviera poca iluminacin,
a pesar de que los lacayos haban subido las cortinas de las ventanas hasta
arriba. Drake acercaba la silla de Penlope cuando su madre entr en la

255
habitacin.
Nios, buenos das. Un da muy agradable, no es as?
Drake rode la mesa y sac la silla de la duquesa viuda. Ciertamente
no es un da con un agradable clima.
Ella neg con la cabeza. Tal vez no. Pero mi hijo se cas ayer, con
una joven maravillosa, y estoy encantada. Sonri a Penlope, lo que trajo un
nuevo rubor el rostro de la joven.
Cuando os iris de viaje de bodas?
Drake se desliz en su asiento y puso la servilleta en su regazo.
Puesto que la temporada est a punto de terminar, decid renunciar a un viaje.
Tendremos la luna de miel una vez que regresemos al campo.
La duquesa viuda frunci el ceo. Por qu hiciste eso? Un viaje de
bodas es una manera maravillosa para que el marido y la esposa lleguen a
conocerse mejor. Tu padre y yo pasamos dos semanas maravillosas en Bath
despus de nuestra boda.
Mi esposa tiene que aprender su lugar, sus deberes. Ella tiene que
entender las cosas que la mayora de las jvenes ya han dominado. Acuarelas,
piano, francs. Usted, por suerte, puede guiarla para que ella aprenda a
comportarse como una duquesa.
Yo hablo francs. Penlope dej la taza de t y coloc sus manos
en su regazo, los ojos bajos. Incluso despus de las intimidades que haban
compartido la noche anterior, l todava no confiaba en ella para no
ridiculizarse, o ridiculizarlo a l. Precisamente lo que ella le haba advertido.

256
 La duquesa mir a Penlope y sonri. Podemos continuar esta
discusin despus. Ahora tengo un chocante chisme de la sociedad que
Maguire escuch de una de las criadas Sirey .
Si? Y qu terrible noticia puede producirse en el hogar Sirey?
Tal vez Lady Daphne no est satisfecha con su ltimo vestido de fiesta?
Abigail entr en la habitacin, con una sonrisa en su rostro. Ella asinti con la
cabeza a los dems en la mesa y se sent en su lugar.
Este es un asunto serio. Parece que Lady Sirey encontr una nota esta
maana, en la que deca que Lady Daphne se ha fugado con Lord Shaffer. Se
dirigen a Gretna Green.
El tenedor de Drake cay, aterrizando en su plato. No me digas que
la joven hizo algo tan tonto?
S, lo hizo. Segn lo que Maguire escuch, la nota indica que la chica
puede estar embarazada.
Abigail puso la mano en su boca. Oh, no.
Drake palideci y se limpi un poco de sudor de su labio superior.
Lanz un rpido vistazo a Penlope, y la estudi durante un minuto.
Me gustara que Lady Daphne y Lord Shaffer estn bien. Penlope
palme sus labios. Ella fue muy buena conmigo, en la tienda de Madame
Babineau, incluso cuando su madre no estaba por la labor.
Drake se aclar la garganta, al parecer sorprendido por los agradables
comentarios de Penlope acerca de alguien que saba que le haba causado
dolor en un momento u otro. Bueno, s. Deseo tambin que sean felices.

257
Pero me imagino que Lady Sirey no se est tomando esto muy bien.
Maguire dice que la mujer se ha metido en la cama, con las puertas
cerradas y no hablar con nadie.
Quin est encerrado detrs de las puertas? Marion avanz y se
instal junto a Abigail. Los ltimos das se haban unido a la familia para las
comidas, para alegra de todos.
Abigail relat la historia de Lady Daphne a su hermana mientras
Penlope meditaba los comentarios de Drake sobre la necesidad de que la
duquesa viuda la ayudara. Por supuesto, ella quera toda la ayuda que pudiera
conseguir, pero al parecer su nuevo marido pensaba que vala la pena
renunciar a una luna de miel slo para poder aprender cual era su lugar.

***

No, querida. Siempre hay que sentarse como si tuvieras una barra de
hierro cosida en tu vestido. La duquesa viuda mir con cario a Penlope.
Ella haba estado trabajando duramente, pero todas las pequeas cosas que las
jvenes de la alta sociedad haban aprendido desde la cuna, haba faltado en su
educacin y tena dificultades con los puntos ms elegantes de la ton. La viuda
dijo a Penlope que estaba bien tal y como ella era, pero pareca como si
Drake quisiera convertirla en otra cosa.
Por qu ests ah sentada con un libro en la cabeza? Drake entr
en el cuarto de estar de la viuda, vestido para un paseo.

258
 Es para asegurarme de que estoy sentada correctamente. Mientras
Penlope hablaba, el libro se desliz por su rostro y aterriz en su regazo.
Antes de que pudiera agarrarlo, el libro rebot contra el borde de la taza de t,
envindola volando a travs de la mesa, arrojando lquido sobre ella, la viuda,
y la alfombra.
El diablo me lleve, murmur.
La viuda salt de su asiento, agarrando una servilleta para limpiar la
parte delantera de su vestido.
Drake frunci el ceo cuando enderez la taza. Querida, en ninguna
situacin, debes nunca utilizar un lenguaje tan fuerte.
Lo siento, murmur.
Por qu no le dices a Maguire que te ayude con tu traje de montar y
vamos a dar un paseo juntos?
Con una sonrisa de simpata en su rostro, la viuda dijo, Deprisa,
querida. Creo que un paseo no es slo el asunto. Tienes que salir de esta
habitacin mal ventilada.
Gracias. Ella se alej rpidamente, golpeando su rodilla sobre la
mesa baja.
Penlope, camina ms lentamente y no estars siempre chocando con
las cosas. La impaciencia en la voz de Drake era evidente.
S, Su Gracia.
Y deja de llamarme Su Gracia.

259
 S. . .seor.
***

Drake sacudi la cabeza y se dej caer en la silla junto a la chimenea.

No entiendo por qu tiene que darse prisa en todas partes. No es de extraar
que ella siempre est teniendo accidentes.
Y yo, mi querido hijo, no entiendo por qu sientes la necesidad de
convertir a la chica en algo que no es.
No es cierto. Yo slo quiero que se comporte de una manera similar a
otras duquesas. A medida que nos movamos en la sociedad, ser juzgada, y yo
no quiero que se la vea deficiente.
Con tu apoyo, nadie la juzgar. Y ella no es de clase baja. A medida
que se sienta ms cmoda, aprender las cosas que necesita saber. Ella es una
mujer inteligente, ya lo sabes.
Por supuesto, lo s. Se puso de pie, enderezando su chaqueta.
Prefiero no hablar de esto. Mi esposa no parece ser infeliz, as que no veo que
perjuicio puede hacer que aumenten sus expectativas.
Yo slo pido que seas un poco ms paciente con ella.
Un rpido guio fue todo lo que Drake pudo responder.

***

260
 Penlope sell la carta dirigida a la Linnean Society con cera, y llam a
Maguire. La tristeza la invadi y su corazn lati mientras esperaba la llegada
de la mujer. A pesar de la insistencia de Drake en que renunciara a su ciencia,
tena, al menos, que enviar un informe final sobre las pocas cosas en las que
haba trabajado desde su llegada a la ciudad. Su marido nunca lo sabra, y ella
podra hacer su ltima contribucin al campo que tanto amaba.
Se levant y se acerc a la ventana, mirando el da sombro. Al igual
que ella se estaba sintiendo. Su vida haba cambiado tanto desde que haba
llegado a la ciudad
Ya no estaba abrumada con la alta sociedad, pero, sin embargo, deseaba
la paz y la tranquilidad del campo. Durante su paseo de ayer, Drake le haba
informado de que, una vez que el Parlamento cerrara, volveran a Manchester
Manor; y despus de un corto viaje de luna de miel, permaneceran all hasta
la prxima temporada.
Ella haba expresado rpidamente su entusiasmo por regresar al campo,
y pareca complacido. Lstima que no pareca agradarle en la mayora de las
dems cosas. Excepto por sus noches juntos. Si lo que le murmuraba durante
su vida sensual era cierto, l no le encontraba faltas en ese terreno, en
absoluto. El calor subi a su rostro al recordar las actividades de la noche
anterior.
l tambin haba empezado a quedarse con ella, en su cama, durante
toda la noche, lo que ella entendi que no era una prctica comn. Despertar
con las manos en las partes ntimas de su cuerpo era nuevo y emocionante.
Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de Maguire.

261
Necesita algo, Su Gracia?
S, por favor. Puede llevar esta carta a la oficina de correos para
enviarla? Aqu est el dinero para pagar por los gastos de envo. Ella le
tendi la carta y las monedas.
Su gracia puede franquear su carta, as que no hay necesidad de
pagarla.
Cruz los dedos detrs de la espalda. Esto es una sorpresa para mi
marido, as que no quera que lo supiera. Ella intent sonrer. Va usted a
mantener esto en secreto?
Por supuesto, Su Gracia. Maguire tom la carta y monedas. Voy
a hacerlo de inmediato.
Gracias.
Realmente odiaba mentir a la criada y hacer algo a espaldas de su
marido, pero necesitaba entregar ste ltimo informe antes de que detuviera
sus contribuciones por completo. Suspir y volvi a mirar la suave lluvia que
caa contra las hojas del rbol fuera de su ventana. El agua se agrupaba y
goteaba sobre la hierba. Casi como si el cielo llorara por ella.

***

Una semana despus, Drake se sirvi una copa de coac, mientras

esperaba en la biblioteca que Penlope se uniera a l. l las escoltara, a su
madre y a ella, al teatro.

262
 Tena la esperanza de que Marion se unira a nosotros esta noche,
pero ella no se siente an preparada. Todava siente raro regresar a la
sociedad. La duquesa viuda entr en la habitacin en un remolino de color
prpura. El corpio de su vestido, de un modesto corte, mostraba su collar de
amatista con claridad. Un tocado de color prpura cubra su pelo, con una
descarada pluma de avestruz balancendose con gracia mientras caminaba.
Marion ha recorrido un largo camino. Estoy seguro de que pronto se
unir a nosotros en varias salidas.
Por lo menos ella est recibiendo a los huspedes junto a nosotras
durante nuestra hora en casa.
Cmo est manejando Penlope esa actividad en particular?
Muy bien. Ella es amable, corts, y las damas de la alta sociedad
estn encantadas con ella.
Excelente. Todava puede meter la pata.
Los ojos de su madre brillaron. Querido, me gustara que dejaras de
conjeturar con la forma en que tu esposa se comporta.
Desconcertado por la vehemencia de su voz, se puso rgido. No estoy
seguro de saber lo que quieres decir.
Me refiero a esta obsesin que pareces tener sobre la encantadora
joven dama con la que te casaste, que no te ha dado ninguna razn para
avergonzarte.
Y me gustara mantenerlo as.
Qu es lo que deseas mantener as? Pregunt Penlope cuando

263
entr en la habitacin.
El aliento de Drake se par ante su apariencia. Su vestido, de muselina
melocotn, realzaba la cremosidad de su piel y la suavidad de sus ojos verdes
detrs de las gafas de oro. Su boca se sec cuando el deseo se apoder de l.
Sus manos le picaban por llevrsela lejos, hasta el dormitorio, y pasar la noche
examinando cada parte de esa piel sedosa.
Penlope se mir a s misma. Hay algo mal?
Sacudi la cabeza para aclarar sus pensamientos. Nada de nada,
querida. Ests preciosa.
La visin de su rubor apret ms su ingle. Si no salan por la puerta
inmediatamente, l slo podra actuar segn sus pensamientos. Extendi los
brazos a las damas. Nos vamos?

***

Atndose el sombrero con seguridad bajo la barbilla, Penlope estaba a

punto de salir de la casa a la maana siguiente, para su paseo diario, cuando
Maguire le entreg una misiva. Su Gracia, hay una carta para usted.
Oh, gracias. Extendi la mano y tom el papel de la mano de la
doncella.
Maguire sonri. Pens que le gustara tenerla de inmediato. Viene de
la gente a la que le envi su carta la semana pasada.
Oh, Dios. Ha visto Su Gracia esto?

264
 No. La quit antes de poner el resto del correo en su escritorio. Ella
le hizo un ligero guio.
Ansiosa por leer lo que la Sociedad pensaba de su informe, Penlope
cambi de opinin acerca de su paseo y corri al piso de arriba, con la
preciosa misiva aferrada a su pecho.
Con las puertas cerradas, sus manos temblorosas desgarraron el sobre.
Se mud a la ventana para tener una mejor iluminacin y alis el papel. Luego
sus ojos se abrieron con horror mientras ella lea.

Londres, Inglaterra
11 de junio 1814

Mi Estimado Sr. LD Farnsworth,

Le escribo en nombre de la Linnean Society de Londres, Inglaterra.
Estamos muy impresionados con el reciente informe con respecto a sus
ltimos resultados. Una vez ms, ha demostrado a la Sociedad que usted es un
cientfico dedicado que ha contribuido al estudio de la botnica de muchas
maneras.
Por lo tanto, es un gran placer informarle que el Comit de Premios de
la Sociedad Linnean le ha nombrado Cientfico Colaborador del Ao. Una
cena en su honor se celebrar a las ocho de la tarde del viernes, el vigsimo
segundo da del mes de julio, en el ao del Seor de mil ochocientos catorce.

265
 Todos estamos muy ansiosos de conocerlo, y otorgarle a usted el
reconocimiento merecido por su trabajo en los ltimos aos.
Su respuesta es esperada con impaciencia.
Suyo Sinceramente,

Sr. Maxwell Lovelace, Presidente

El corazn de Penlope dio un vuelco y su estmago se retorci en

nudos. Respir hondo, y despus de leer la nota una vez ms, se pase por la
habitacin, con la carta arrugada en sus manos. En nombre del cielo, dnde
se haba metido ella misma? Qu diran los miembros de la Sociedad? Y lo
peor de todo, qu dira su marido?
Estoy metida en un buen lo.

266
 21. aptulo VeintiUno

Londres, Inglaterra
12 de junio 1814

Mi estimado seor Lovelace:

Le su misiva con mucho agradecimiento y humildad. Me siento
honrado y bendecido por ser considerado para este premio. Sin embargo, el
da 22 del mes de julio, voy a estar fuera del pas, salgo para una exploracin
en la India el 10 de julio. Estoy seguro de que la sociedad tiene otros
estimados miembros que son dignos de aceptar este honor.
Le deseo lo mejor, y de nuevo le doy las gracias por su amabilidad.
Sinceramente suyo,

L.D. Farnsworth
***

Drake y Penlope paseaban de la mano por el jardn. La lluvia de los

das anteriores, finalmente haba cesado, y el sol los visitaba de nuevo. A

267
pesar de la humedad en el suelo y en el aire, el paseo haba sido, sin duda,
bien recibido. Drake la haba encontrado en su sala de estar y la invit a
caminar con l para ayudar a despejar su mente. Haba estado atrapado detrs
de su escritorio durante horas, ocupndose de asuntos inmobiliarios.
Oh, mira esa encantadora Hesperis matronalist Penlope se apart
y con cuidado se abri paso a travs de la vegetacin. Se inclin y estudi la
planta. Estos son ejemplares muy fuertes. La violeta de los jardines tiene
problemas muchas veces, pero stas tienen un aspecto maravilloso.
Penlope.
Se dio la vuelta; su rostro, radiante. S?
El dobladillo de tu vestido se arrastra por la suciedad. Por favor, sal
de ah y continuemos caminando.
Los msculos de su estmago se apretaron y sus hombros cayeron. Todo
brillo y felicidad desapareci de su rostro cuando se subi la falda y se movi
lentamente hacia l. Lo siento.
No, no lo sientas. Yo debera arrepentirme. Es slo que... . .
Lo s. Las duquesas no revuelven el barro.
Drake suspir y meti el brazo en el suyo. Me doy cuenta de que
disfrutas de la botnica. Pero, no puedes disfrutar de un hermoso jardn, y de
cmo han arreglado las plantas los jardineros?
Oh, lo hago, dijo. Me encanta cmo se arregla el jardn, y creo
absolutamente que tienes los mejores jardineros. Probablemente los mejores
de toda Inglaterra. Es slo que yo.... . Bueno, no importa.

268
 Nunca tendran paz con este asunto? La verdad sea dicha, Penlope
estaba haciendo un excelente esfuerzo en el aprendizaje de sus deberes y
responsabilidades. Tal vez debera permitirle cierta clemencia en esta aficin
suya. Mentalmente se sacudi. No. Su duquesa deba mantener una buena
postura, y esa postura no era estar de rodillas en el barro.
Su madre se haba cado en la nieve con sus hijos, y, sin embargo, ella
era en gran medida una buena duquesa. Era todo muy confuso.

***

Londres, Inglaterra
13 de Junio de 1814

Mi Estimado Sr. Farnsworth,

Acuso recibo de su nota del 12 de junio Espero que todo est bien para
usted.
Seguramente usted debe darse cuenta de que no hay ningn otro
miembro de nuestra sociedad tan merecedor de este premio que no sea usted.
Sus contribuciones han sido sobresalientes, y se hace usted un flaco favor si
cree lo contrario.
Estoy feliz de informarle de que he sido autorizado por el Jurado para

269
cambiar la fecha de nuestra cena anual para acomodarnos a su agenda.
Por lo tanto, usted y su trabajo van a ser honrados el 8 de julio.
Quedando ansiosamente a la espera de su respuesta,
Sinceramente suyo,

Sr. Maxwell Lovelace, Presidente

***

Drake hizo una reverencia a Penlope y le tom la mano mientras la

conduca en la cuadrilla. En caso de que no lo haya mencionado, me he
fijado en que ests excepcionalmente hermosa esta noche.
Ella sonri, un ligero rubor subiendo a su rostro. Gracias, Su Gr...-
Sacudi la cabeza para hacerla callar, y dio un paso hacia su derecha
cuando el baile comenz.
Al parecer, su esposa estaba haciendo algn progreso, y estaba cada vez
ms cmoda en su papel. Por lo menos, ya no la encontraba cavando en el
jardn. Las lecciones con su madre haban suavizado algunas situaciones
difciles. Por desgracia, todava tena tendencia a apresurarse a travs de la
casa, golpeando los muebles y asustando al personal.
Ayer mismo, una sirvienta de la planta baja haba dejado caer una
bandeja de plata, cuando Penlope haba dado un giro y se haba dado de

270
bruces con la mujer, teniendo como resultado un estruendo que haba atrado
corriendo a varias personas. Despus, ella haba empeorado la situacin al
dejarse caer de rodillas para ayudar a la criada a recuperar tenedores y
cucharas.
Cuando haba llegado a la escena, el delicioso trasero de su esposa lo
excit, ya que ella se haba metido debajo de la mesa para alcanzar un
cuchillo. Se haba vuelto cuando le habl, empujando sus gafas ms arriba en
la nariz. Varias hebras de cabello se haban soltado de su moo, y acariciaban
su mejilla. Su pecho subiendo y bajando por el esfuerzo, sus mejillas
sonrojadas, y entonces ella cometi el error de lamerse los labios.
Muy a su pesar, en lugar de corregir su comportamiento, le haba
tomado de la mano y la empuj hasta su dormitorio, donde haban hecho el
amor toda la tarde. Ella era, sin duda, una distraccin.
Haba dado restos de comida a un perro callejero mestizo en la puerta
trasera de la casa seorial, y consolando a una criada, que lloraba en su
hombro debido a que su joven novio la haba abandonado. Pareca no tener
sentido de la propiedad, pero su madre, hermanas, y todo el personal la
adoraban. La mayora de las veces, ella lo haca sentirse como un extrao en la
buhardilla.
Penlope y l, junto con Lord Johnstone y la seorita Priscilla Avery,
completaron los intrincados pasos de la danza con su esposa cometiendo slo
errores menores. Al menos, Johnstone ya no necesitaba frotarse el mentn
despus de que la cabeza de Penlope le golpeara cuando se supona que deba
hacer una inclinacin.
Te apetece un poco de limonada, cario?

271
 Eso sera muy agradable. Me parece que estoy algo sedienta.
Coloc su brazo en el suyo, teniendo gran satisfaccin cuando varios
caballeros miraron en su direccin mientras se abran camino por la pista, y
ella no les hizo caso.
No tena idea de por qu se senta de esa manera.
Manchester. Antes de llegar a la mesa de refrescos, una voz ronca
le llam la atencin.
Drake se volvi cuando la duquesa viuda Wynddare se movi
lentamente hacia ellos, apoyndose en su bastn.
Toma mi brazo, joven, y aydame a llegar a esa silla. Ella agit su
bastn en direccin a una silla de brocado rojo, junto a una maceta con una
planta de gran tamao.
Los tres se trasladaron a un lugar tranquilo, la duquesa viuda cerrando
los ojos brevemente mientras se acomodaba en la silla. Volvi la mirada hacia
Penlope. Chica, trigame un vaso de limonada.
Estar encantado de ofrecerle algn refresco, Su Gracia, dijo
Drake.
Una vez ms, la mujer de ms edad, agit su bastn. No, yo quiero
hablar con usted un poco. Quiero tener noticias de su familia. Cada vez que
veo a tu madre, est rodeada por un grupo de mujeres.
Drake observ a Penlope mientras iba a hacer lo que se le haba
solicitado. La duquesa viuda Wynddare era un personaje temido de la alta
sociedad. Bien conocida por expresar sus opiniones abiertamente, era una de

272
las pocas mujeres que poda lanzar o romper el xito de una jovencita durante
su temporada. Un comentario bien colocado y una jovencita podra reducirse a
posicin de florero.
La duquesa viuda sigui a Penlope con los ojos, luego se volvi a
Drake. As que por fin te has tomado tu ttulo en serio y casado con una
duquesa.
Inquieto por su serio semblante, l se limit a asentir. Trat de luchar
contra el fro nudo de temor en el estmago por lo que esa bruja dira a
continuacin.
Puedo ver por su expresin que usted est pensando que
probablemente haga algn tipo de juicio sobre la chica.
Drake se puso tenso, dispuesto a defender a su esposa, aunque se pusiera
l mismo en el lado equivocado para esta conocida arpa. Sin embargo, antes
de que pudiera hablar, la mujer se ech a rer, y golpe con su bastn en el
suelo, atrayendo la atencin de varias personas que estaban conversando
cerca.
Usted es muy parecido a su padre.
No esperaba ese comentario; arque una ceja. Es as?
S. Lo recuerdo en los comienzos del matrimonio con su madre.
Ella se inclin hacia delante, mirndolo a los ojos. Tena miedo de ella,
tambin, ya sabes.
Miedo de mi madre? Estoy seguro de que no tengo idea de lo que
quiere decir.

273
 Se recost en el asiento, con los ojos brillantes de malicia. Ella tena
tendencia a meterse en algunos problemas, al igual que su propia esposa.
Ella se ri un poco ms. No me mire tan sorprendido, joven. He visto la
forma en la que observa a su duquesa, con esa mirada de terror ante lo que
podra hacer a continuacin.
Poda sentir el calor subindole a la cara. Lo que haba visto la mujer,
arrojara comentarios sobre su esposa?
Ella es perfecta, ya sabes, dijo la viuda.
Drake sacudi la cabeza, confundido.
Estoy segura de que en un momento dado, como su padre, crea que
lo que necesitaba era a alguien tan rgido como usted. Pero eso habra sido un
desastre. Su duquesa le mantendr los pies en el suelo, y traer un poco de risa
a su vida. Ella le hizo un guio y un gesto con la cabeza hacia Penlope,
que recorra la sala con el vaso de limonada.
Su corazn se llen de calidez al ver a su duquesa sonrer y asentir a
varias personas mientras caminaba lentamente hacia ellos, sus ojos regresando
al lquido que llevaba.
Ella los alcanz sin derramar una gota, el brillo de felicidad en su rostro
calentando sus entraas, y tirando de su corazn. S, tal vez ella no era la
duquesa perfecta, pero podra muy bien ser la duquesa perfecta para l.
Drake le cogi el vaso y se lo entreg a la viuda. Si nos disculpa, Su
Gracia, llevar a mi esposa a casa ahora. Ella parece fatigada.
La mujer mayor ech hacia atrs la cabeza y ri. Vayan ustedes. S,

274
muy fatigada. Y usted es muy parecido a su padre.

***

15 de junio, 1814
Londres, Inglaterra
Mr. Lovelace,
En lo que se refiere a su preciada nota, me olvid de mencionar en mis
misivas anteriores que no tengo cochero a mi disposicin. Dado que he tenido
problemas con la espalda, desde hace algn tiempo, no puedo contratar un
coche de alquiler.
Mis amigos me enviarn un carruaje bien acolchado para mi viaje fuera
del pas. Dado que me es imposible asistir a su cena y aceptar este ilustre
premio, deseo extender mis felicitaciones al caballero que lo reciba, quien
considere la Sociedad digno de este galardn.
Una vez ms me gustara agradecerle este honor.
Respetuosamente,

Sr. Farnsworth

275
 ***

Drake entr en el cuarto de estar de su madre y casi gir bruscamente.

En lugar de limitarse a su esposa y madre, con las que haba planeado tomar el
t, tres de sus hermanas, y otra joven, llenaban el espacio de gente, charlando
alegremente y tomando t.
Aqu est l, damas, le salud su madre y seal una silla entre
Penlope y ella.
l gimi para sus adentros. Madre, no me haba dado cuenta de que
tenan compaa. No quiero entrometerme.
De veras? Las cejas de su madre se levantaron. La nica
compaa es la seorita Marsh, y te aseguro que ella no se sentir ofendida por
tener a un caballero con nosotras. No es as, seorita March?
La muchacha se volvi, con una preciosa sombra de color rojo, trag
saliva y asinti, manteniendo todo el tiempo los ojos pegados a su taza de t.
No, ya ves. Nuestra compaa est encantada de que te unas a
nosotros. Le asombraba cmo su madre poda acuar tan flagrante mentira
mientras pona una expresin tan inocente como la de un beb recin nacido.
De mala gana, tom asiento y la taza que Penlope le tenda. Ella lo mir
brevemente, divertida y con alegra en sus ojos. A veces era desconcertante
cmo se conectaban sin hablar.
La ventaja de tomar el t con tantas mujeres era la posibilidad de
concentrarse en sus propios pensamientos, ya que ninguna de ellas dej de

276
hablar en ningn momento. Y ninguna pareca interesada en incluirlo a l.
Perdi la cuenta de las muchas conversaciones que se llevaban a cabo al
mismo tiempo. De hecho, pareca que su madre estaba involucrada
actualmente en tres conversaciones. Y nunca se perda una respuesta.
Criaturas increbles, las mujeres.
Cogi una tarta de limn, y por el rabillo del ojo, un ligero movimiento
le llam la atencin. Mir ms de cerca, y para su horror, vio a un ratn
mordisqueando una migaja que una de las damas haba dejado caer. La
criatura estaba prcticamente encima de su hermana, en el pie de Sarah. Dios
mo. Si alguna de las mujeres vea al ratn, el caos ms absoluto estallara.
Rpidamente evalu la situacin, listo para la batalla. Ninguna de las
mujeres era consciente del inesperado invitado. Rpidamente, golpe con su
zapato tres veces, tratando de asustar a esa cosa para que fuera. Todas las
conversaciones cesaron, y seis pares de ojos se volvieron en su direccin. Pero
el dichoso ratn ni siquiera levant la vista.
Lo siento. El pie se me haba quedado dormido. l agit la pierna.
Por favor, seoras, continen.
El ratn le mir, dndose un festn en el suelo, y Drake hubiera jurado
que la criatura le sonri.
Se removi en su asiento, tratando de pensar en una manera de echar
fuera a esa cosa, cuando el ratn se acerc ms al crculo de mujeres, y
comenz a picotear otra miga. Sybil movi su pie, dio una patada al ratn, que
se meti apresuradamente en el crculo de las mujeres.
La descripcin del fin de los tiempos, tan aterradoramente establecido

277
en Las Revelaciones, no tena competencia con el subsiguiente estallido de las
mujeres, saltando, agitando los brazos y el cuerpo en general. Saltaron sobre
sus sillas, chillando como para despertar a los muertos. La seorita Marsh
pareci desmayarse, aterrizando sobre su trasero en el suelo, donde
permaneci, ya que ninguna de las damas estaban dispuestas a aventurarse
fuera de las sillas.
Excepto Penlope. En un instante, se dio cuenta de que su esposa era la
nica calmada en el pelotn. Poco a poco se mova por la habitacin, haciendo
chasqueos, sealando al ratn con los dedos.
Qu demonios ests haciendo, Penlope?
Ella se volvi hacia l, con una expresin en su cara que no dejaba
ninguna duda de lo que pensaba de su pregunta. Estoy tratando de atrapar al
ratn.
Todas las damas gritaron de nuevo.
Qutate de su camino. Voy a llamar a alguien para que traiga una
escoba, y voy a golpearlo con ella
Qu? No!. Por supuesto que no. Es un pobre animal indefenso.
Qu es lo que ella pensaba hacer? Atrapar a esa bicho y hacer de l un
animal domstico? Sacudiendo la cabeza con disgusto, dio la vuelta a la silla
donde haba visto por ltima vez al ratn y se puso de rodillas. Se asom por
debajo de la silla cuando el ratn sali corriendo y le dio un golpe en la nariz.
Todas las damas gritaron de nuevo.
!Oh, mira, ah est! grit Penlope.

278
 Cmo diablos poda, un ratn tan pequeo, causar un dolor tan grande
en la nariz? Con ojos llorosos, se puso de pie, justo a tiempo para ver a
Penlope recoger al ratn como un experto recolector de roedores. Ella ahuec
sus manos juntas, y las levant, con una enorme sonrisa en su rostro. Lo
tengo.
Todas las damas gritaron de nuevo.
Drake se ech a rer al ver su expresin. Dej a Penlope estar al lado
del ratn. La observ mientras sala de la habitacin, susurrando a sus manos
apretadas. Cuando las dems mujeres bajaron y se acomodaron de nuevo en
las sillas, las palabras de la duquesa viuda Wynddare resonaron en su cabeza.
Su duquesa le mantendra con los pies en el suelo, y traera un poco de risa a
su vida.

***

Londres, Inglaterra
17 de junio, 1814
Farnsworth,
Uno de los miembros de nuestro comit se ha ofrecido amablemente a
enviarle su carruaje el da de la ceremonia de entrega de su premio, en la tarde
del 8 de julio, a las siete en punto. l proveer el transporte con almohadillas
para su espalda.
Respetuosamente,

279
 Lovelace

Penlope aplast la carta con la mano. Eso era todo, entonces. Haba
tratado de evitar esta catstrofe, pero fue en vano. La mejor solucin para ella
era empacar una bolsa y su cabeza a la India, de verdad.
Se sent en el borde de la cama y mir por la ventana hacia la ciudad
cubierta de nubes. No pudiendo quedarse quieta, se levant y camin. Por
supuesto que no poda salir del pas. Estaba siendo tonta. Pero, en nombre del
cielo, qu poda hacer en este momento?
La Sociedad se escandalizara al saber que haba estado tomndoles el
pelo todo este tiempo. Qu iba a hacer? Podra ser arrestada por esto? Sera
llevada prisin? Haba una ley contra fingir ser un hombre?
El sudor corri por su frente cuando, una tras otra, cada una de esas
horribles consecuencias se dibujaba en su mente. Necesitaba hablar con
alguien, tener una perspectiva sobre esto.
Sabes que slo hay una persona.
Con determinacin, se alis el pelo hacia atrs, se lav las manos y la
cara, y tens los hombros. Sali de la habitacin y se dirigi a la biblioteca, la
carta apretada en su mano.
Un suave golpe result de su intento por entrar.
Ella levant la barbilla y entr en la habitacin. Drake estaba sentado
detrs de su escritorio, un montn de papeles a su izquierda. Una leve sonrisa

280
adornaba sus labios mientras la miraba. Buenos das, esposa. Su sonrisa
desapareci cuando l percat de su agitacin. Pasa algo malo, cario?
S. Estoy en serios problemas, esposo. Y no tengo a nadie ms a quien
recurrir. Luego se cubri los ojos con manos temblorosas y se ech a llorar.

281
 22. aptulo Veintidos

Drake dio la vuelta al escritorio y envolvi a Penlope en sus brazos.

Cul es el problema? Ests enferma?
Ella se limit a mover la cabeza, apretando sus antebrazos con ms
fuerza de lo que l la hubiera credo capaz y continu llorando. l puso su
brazo alrededor de su hombro y la atrajo hacia su silla. Se sent, la atrajo a su
regazo y apoy la mejilla contra su pecho. Frotando con crculos en su
espalda, la sostuvo hasta que sus sollozos se convirtieron en estremecidos
gemidos.
Ahora, dime, cul es el problema que te tiene tan angustiada? Le
alis los rizos errantes de la frente antes de entregarle un pauelo.
Te vas a enfadar mucho conmigo.
Su estmago cay en picado. Qu diablos haba hecho la chica?
Quemar el invernadero? Romper una de las preciadas baratijas de Madre?
Adoptar un nido de ratones? Movi las piernas y le levant la barbilla con
dos dedos. Qu has hecho, mi amor?
Sus ojos hinchados lo miraron. Despus de abrir y cerrar la boca varias
veces, a imitacin de un pez, ella puso un pedazo arrugado de vitela en sus
manos. Aqu, lee esto. Ella se desliz de su regazo y comenz a pasearse,
retorcindose las manos.

282
 La corta misiva no le dio ninguna pista en cuanto a qu se trataba. l la
mir y extendi el papel en la mano. Qu significa esto, y quin es
Lovelace y mir hacia abajo, Farnsworth?
Yo.
Perdn?
Soy yo. Ella hizo un gesto. Yo lo soy.
Quien?
Farnsworth.
l se pas los dedos por el pelo y respir hondo. Tal vez necesitas
empezar por el principio. Tengo la sensacin de que me estoy perdiendo
algo.
Soy L.D. Farnsworth, y quieren concederme un premio en una cena,
pero no puedo ir porque soy una mujer, y creen que soy un hombre, y va a ser
muy molesto, y yo podra tener que ir a la crcel.
Sacudi la cabeza para despejarse de este discurso dicho sin detenerse a
respirar. Vamos a reducir la velocidad, cario, y empezar desde el principio.
Por qu, hizo una pausa, Lovelace iba a pensar que eres un hombre?
Porque yo finga.
Fingas qu?
Ser un hombre.
Para qu?
Porque soy una mujer.

283
 Cerr los ojos y se pellizc el puente de la nariz entre el dedo ndice y el
pulgar. Penlope, lo que ests diciendo no tiene sentido alguno. Por qu
Lovelace quiere darte un premio?, y por qu piensa que eres un hombre?
Se retorci el pauelo empapado y se limpi la nariz. Es una larga
historia.
Tengo mucho tiempo. Y creo que sta es una historia que necesito
escuchar, incluso si estoy aterrado por lo que vas a decir.
Ella sac la silla frente a su escritorio y se sent en el borde. A pesar de
la agitacin de su cerebro, apreci lo mucho que luca como una duquesa. Los
hombros hacia atrs, la barbilla levantada, los ojos brillantes. Sinti una
oleada de orgullo.
Cuando mi padre falleci hace varios aos, dej detrs toda su
obra.
No hay duda. Creo que no le est permitido a nadie llevar nada con
ellos cuando pasan a su destino final.
Ella frunci el ceo ante su intento de frivolizar. Yo haba sido socia
de pap durante aos. En ese momento, slo tena dieciocho aos, y mi tutor,
Lord Monroe, insisti en que viajara aqu, ya que pareca que pronto habra
una guerra entre Estados Unidos e Inglaterra.
Una vez que me instal, continu con mi trabajo de botnica. Cada
vez que he descubierto algo nuevo y emocionante, lo enviaba a la Linnean
Society de Londres.
Drake levant la mano. Antes de continuar, por favor, explica que es

284
la Linnean Society de Londres.
Muy bien. Es la organizacin biolgica activa ms antigua del
mundo. La Sociedad se ha establecido como lugar de encuentro para cultivar
la ciencia de la historia natural, -de la que la botnica forma parte. Es muy
respetada.
l asinti con la cabeza. Sigue.
Mi padre les haba enviado algunos de sus informes, as que,
naturalmente, cuando descubra cosas nuevas y emocionantes, se las
enviaba.
Por supuesto.
Sin embargo, la Sociedad no permite que haya mujeres dentro de sus
filas.
Naturalmente.
Ella le lanz una mirada penetrante. Vas a continuar
interrumpindome?
No. Lo siento. Por favor, contina.
Ellos nunca hubieran aceptado mis resultados si me hubiera revelado
como una mujer. Como saban que mi padre haba fallecido, me invent un
nombre y envi informes como L.D. Farnsworth.
Y ellos pensaban que eras un hombre.
Supongo que s. . .bueno, s, podran asumirlo as.
Creo que recuerdo la noche que llegaste, diciendo algo acerca de no

285
ser capaz de enviarles informacin, porque a las mujeres no se les permita
entrar en la Sociedad Estoy en lo correcto?
Eso es correcto.
Si no recuerdo mal, Abigail se ofendi por su perfidia.
Ella asinti con la cabeza.
Qu tiene que ver todo esto con tus lgrimas?
La sociedad quiere celebrar una cena en mi honor, y me entregarn
algn tipo de premio por mi trabajo. Y yo no puedo ir porque van a estar
esperando a un hombre.
Golpe sus dedos entrelazados contra sus labios. Diles que no, que
deseas dejar la Sociedad. No has enviado informes desde que llegaste de
Devonshire, as que todo se olvidar en poco tiempo.
Um, eso no es exactamente cierto.
Levant una ceja. Qu no es exactamente cierto?
Hice enviar un informe final. Sobre la muestra que encontr antes de
salir de Devonshire. Y ... puede haber habido otro informe final recientemente
.
Creo que hubo una conversacin entre nosotros donde te hice saber
que quera que dejaras de ocuparte de eso. Has enviado este informe despus
de esa discusin?
Su barbilla temblaba y una lgrima se desliz lentamente por su mejilla.
S.

286
 La mandbula de Drake se apret por los recuerdos de su madre
haciendo precisamente lo que quera, despus de que su padre le hubiera
prohibido subir en trineo a la vanguardia del grupo. A travs de los aos,
tambin y a pesar de las objeciones de su marido, haba rescatado a una serie
de animales horribles.
La mansin se haba convertido en una casa de fieras cuando ella intent
ocultarlos de la presencia de su marido. Todava recordaba el rugido de su
padre cuando haba encontrado una ardilla herida, con una pierna vendada,
una noche en su cama. Y las lgrimas que su madre haba derramado, cuando
su padre haba mantenido que desterrara al animal herido.
Ella se haba enredado con los nios del pueblo, subido sus faldas para
meterse en el estanque en su propiedad, y una vez haba lanzado una bola de
nieve en la cara del duque, cuando l insisti en que volviera al interior, y
dejara de retozar en la nieve como un nio.
Maldita sea. l quera una esposa dcil, una que hiciera lo que le decan.
l pensaba que las cosas estaban saliendo muy bien, y que Penlope estaba
aceptando su lugar. Al parecer, se haba equivocado. Diles que vas a estar
fuera de la ciudad.
Lo hice. Cambiaron la fecha.
Diles que eres demasiado frgil para viajar.
Lo hice. Ellos enviarn un carruaje especial para transportarme.
Drake se dej caer en su silla y se frot las sienes.
Tengo una sugerencia.

287
 Dej de mover sus dedos para mirarla bajo unas cejas fruncidas.
Tengo miedo de escuchar esto.
Podras pretender ser yo.
Aturdido por el silencio, l la mir boquiabierto. Seora, estoy en lo
correcto? Lo que sugieres es que yo, como hombre, finja ser una mujer que
se hace pasar por un hombre?
Podra funcionar si nos saltamos la parte de en medio.
Qu?
Ella se inclin hacia delante, la excitacin brillando en sus ojos.
Podras fingir ser L.D. Farnsworth, ir a la cena, y luego aceptar el premio.
Su cabeza cay hacia atrs, en estado de shock. No puedo hacer eso.
Es deshonesto.
Sus hombros se desplomaron, causando que su estmago se apretara.
Ellos pueden hacerme preguntas para las que no tengo respuestas.
Yo ir contigo. Puedo susurrarte las respuestas. Ella respir
temblorosamente.
Tienes alguna idea de lo ridculo que suena todo esto? l empuj
su silla hacia atrs, se levant, y se dirigi a la ventana. Al parecer, su vida
sera un desastre tras otro. Cmo iba a defender su dignidad ducal con una
mujer que tena tanta propensin a los problemas? Respir hondo para
calmarse. Al parecer, lo que hara es justo lo que haba hecho su padre. En
repetidas ocasiones. Pero su padre haba amado mucho a su madre. El amor no
era algo que Drake hubiera planeado. O querido.

288
 La ira, una vez ms, se levant cuando la frustracin de estar en esta
posicin rugi a travs de l. No voy a hacer algo tan estpido y deshonesto
como fingir ser otra persona. Y, adems, prescindir de esta tontera de la
ciencia inmediatamente! A pesar de las lgrimas que ahora bordeaban sus
prpados, continu. Una verdadera duquesa no se involucra a s misma en el
subterfugio y la discordia. Ya es hora de que se d cuenta de su lugar, y
comience a actuar con la suficiente dignidad.
Con un grito de angustia, Penlope se cubri la cara con las manos y
sali tambalendose de la habitacin.
Drake dio un puetazo en el marco de la ventana y respir hondo para
recuperar control. Esto nunca iba a salir bien, y de repente se sinti atrapado
en una situacin de que no saba cmo escapar.
Qu, en nombre del cielo, le dijiste a Penlope? La voz de la viuda
son con exasperacin.
Esto no le concierne, seora. Se dirigi a su silla y se sent
erguido, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.
No estoy de acuerdo. El brazo de su madre seal hacia la puerta.
Esa chica encantadora acaba de dejar esta sala llorando. Y tus gritos se oan
por todo el corredor. Qu ha pasado?
Si quieres saberlo, y no tengo ninguna duda de que no dejars esta
habitacin hasta que lo sepas, mi esposa, la duquesa de Manchester, ha estado
fingiendo ser un hombre!
Unos momentos de silencio siguieron a su diatriba mientras su madre lo
miraba fijamente, con los ojos abiertos. Cmo? Te ruego que me lo

289
expliques
Drake empuj su silla hacia atrs y se pase detrs del escritorio.
Penlope ha estado enviando informes a la Linnean Society de Londres, bajo
un seudnimo. El nombre de un hombre. l la mir.
Ella movi sus dedos sobre l. Contina.
Al parecer, estaban tan encantados con su trabajo que han decidido
otorgarle algn tipo de un premio a esta -esta- esta persona. Qu no existe!
Oh, querido.
As es. Se sent de nuevo. Mi esposa quiere que yo vaya a esa
cena, que pretenda ser ese hombre que ha estado escribiendo informes y que
acepte el premio.
Para su abyecto horror e irritacin, su madre se ech a rer.
Se pellizc el puente de la nariz y esper a que se secara los ojos con el
pauelo, y se compusiera. No alcanzo a ver el humor en todo esto.
S. Me imagino que no. Ella suspir y meti el pauelo en el
bolsillo. Y cul sera el dao de lo que haras por ella?
Ella es mi esposa.
Precisamente.
Mi duquesa.
De nuevo, as es.
Usted no lo entiende.
Tal vez lo hago. Creo que tal vez no lo haces t.

290
 Qu se supone que significa eso?
Su madre se levant y alis sus faldas. Slo piensa en ello. No
destroces lo que Penlope y t tenis juntos. A veces es difcil ver todo el
bosque porque se est muy centrado en los rboles.

***

Penlope estudi a Drake desde donde estaba sentada, delante de su

espejo, mientras l despeda a Maguire. Cerr la puerta suavemente y camin
por la habitacin, sin dejar de mirarla. Tom el cepillo que haba olvidado en
su mano. Permteme.
Le pas el cepillo suavemente por el pelo, haciendo que su corazn
latiera con fuerza. Tu pelo es como la seda, susurr. A la luz de las velas,
pareca casi peligroso, con la parpadeante luz proyectando sombras sobre su
rostro.
Sus ojos se cerraron lentamente, el nudo que se haba instalado en su
estmago desde su desacuerdo comenzando a ceder. Ella respir
profundamente, disfrutando de sus atenciones.
He decidido asistir a esa cena tuya y aceptar el premio.
Sus ojos se abrieron de golpe, y una sonrisa dibujada sustituy a la
expresin que haba tenido en su rostro. Gracias.
l puso las manos sobre sus hombros, y la evalu por el espejo.
Simplemente porque no hay nada ms que se pueda hacer en este momento.

291
 Ella asinti con la cabeza.
Dej el cepillo a un lado, luego se inclin, desplazando el pelo para
besarle el cuello. Ella emiti un suave gemido de satisfaccin. Afloj el
camisn de los hombros y el suave tejido se reuni en su cintura. Cuando sus
ojos se decidieron a encontrarse con los suyos, l sonri. Tan hermosa.
Sus manos se deslizaron hasta sus pechos, amasando, remodelando, frotando
sus pezones con los pulgares.
Ella se estremeci, un hormigueo corriendo, por sus hbiles manos,
entre sus piernas, donde se senta blanda y hmeda. Le solt un pecho y le
acarici la barbilla, levantndola mientras sus labios se encontraban
lentamente. Ella suspir ante el beso lento y adormecedor, perdindose en la
calidez y el placer. El terciopelo de su lengua brome con sus labios,
instndola a abrirlos para l.
El aire caliente entre sus cuerpos acalorados se llen con el olor de l, la
esencia de brandy y el aroma picante de jabn de bao. Desliz las manos en
su pelo todava hmedo, enredando los dedos en sus rizos, tirando, llevndole
ms cerca.
En un rpido movimiento, la rode y la ayud a levantarse, el camisn a
la deriva en el suelo. Su piel sensible se frot contra su bata mientras l la
apretaba contra l. Una mano grande continu abrazndola mientras la otra
mano vagaba sobre su piel, tocando, rozando, ahuecando su trasero,
apretndola contra su longitud endurecida.
No importaba lo mucho que la apretara, nunca estara lo suficientemente
cerca. En momentos como ste quera meterse debajo de su piel, convertirse

292
en una parte de l. Pronto iba a entrar en ella y ella se sentira completa, como
nada que jams hubiera sentido antes en su vida.
Podra ser amor lo que ella senta? Se haba enamorado de su marido?
Si tan slo le diera una seal de que se interesaba por ella de esa manera, sus
preocupaciones sobre el futuro se desvaneceran.
Un jadeo sin aliento escap de sus labios cuando le solt la boca para
esparcir besos suaves a lo largo del cuello, debajo de la oreja. l gimi y
rpidamente la acun entre sus brazos mientras se diriga a la cama. La
deposit suavemente sobre las cubiertas, sin apartar los ojos de ella mientras
tiraba del lazo de su bata, encogindose de hombros para sacarla.
Su ereccin se expuso, grande y orgullosa, creciendo an ms con el
calor de ella. Alarg la mano hacia l cuando se subi a la cama, rodeando su
acero cubierto de seda con la mano.
Eso es, cario. Me encanta cuando me tocas. Desliz su palma
sobre los rebeldes rizos que caan sobre su frente, con los ojos ardiendo de
deseo.

***

Drake cerr los ojos mientras Penlope deslizaba su delicada mano

sobre su virilidad erecta, su vacilante toque lo reafirmaba mientras ella lo
acariciaba. Su palma flot sobre su piel sedosa, por el hundimiento en la curva
de su cintura, y subi por su cadera. Utiliz la lengua para lamer sus pezones,
unos oscuros fruncimientos rosados, endurecidos como guijarros.

293
 Movi sus piernas, un ligero gemido emitido sin aliento, S.
Si, verdad, mi amor? l succion con fuerza, expresando en un
jadeo el bombeo de la sangre, golpeando en sus odos.
La luz suave de las velas parpadeantes iluminaba la cama, arrojando
partes de su cuerpo a las sombras, provocndolo con placeres ocultos. Solt su
pecho y se movi hacia abajo, chasqueando la lengua sobre su vientre, y se
sumergi en su ombligo.
Su respiracin se paraliz cuando sigui hacia abajo, empujando las
rodillas separadas, ampliando la apertura de sus piernas. Antes de que pudiera
detenerlo, cubri sus crujientes rizos con la boca, burlndose, saboreando,
chupando su protuberancia. Ella saba a miel y especias, el olor de su
excitacin casi conducindolo al lmite.
Ella le agarr la cabeza, torciendo mechones de su pelo con los dedos.
Drake, oh Dios. Por favor. No, no lo hagas. . . detente.
l sonri contra su calor lquido y sostuvo sus agitadas piernas cuando
ella sacudi sus caderas, un sonido de lamento suave llenando sus odos. Una
vez que sus movimientos se convirtieron en leves temblores, se levant por
encima de ella y entr con un rpido empuje.
Su cabeza descansaba sobre la de ella mientras l la agarraba por los
hombros y golpeaba contra ella, sus cuerpos chocndose uno a otro con ritmo.
La almohadilla de bienvenida de su calor hmedo lo llevaba tan cerca del
cielo como un hombre poda estar.
Ella envolvi sus piernas alrededor de su cintura, de nuevo
sorprendindolo con su respuesta. Su esposa tena una pasin inocente y

294
natural que nunca dejaba de sorprenderlo. Demasiado pronto, su cuerpo se
tens y la acerc a l, derramando su esencia en ella cuando encontr la
liberacin.
Al cabo de unos minutos volvi en s y rod hacia un lado, acunando su
cuerpo contra el suyo. El sonido de respiracin pesada y corazones golpeando
uno contra el otro les hizo dejarse llevar por el sueo.
Sus ojos se abrieron, el fro del aire sobre su piel hmeda lo despert.
Apart a Penlope y se levant, movindose alrededor de la habitacin
mientras apagaba las velas. Ella murmur su nombre cuando regres a la
cama. Se agach, cogi la manta y los cubri a los dos con ella. Su caliente
cuerpo, de inmediato se acerc a l, y le ech el brazo sobre el pecho,
colocando la cabeza en su hombro. Alis sus rizos enmaraados y estudi su
cara a la plida luz de la luna.
Sus largas pestaas formaban sombras contra su piel de marfil. Un
ligero rubor por la relacin sexual se mantena en sus mejillas. Se inclin y la
bes suavemente en la frente, extrayendo una leve sonrisa de sus labios
hinchados por lo besos.
La ternura brot en su interior cuando vio que se acurruc contra su
costado. Ella haba estado trabajando muy duro para aprender los puntos ms
delicados sobre cmo ser una duquesa; su madre la haba estado enseando. l
se ri entre dientes, recordando el libro en su cabeza que se haba deslizado
hacia abajo y caus otro percance.
Ella nunca sera la duquesa perfecta que haba asumido que sera su
compaera de vida. La mujer envuelta apretadamente alrededor de l
cometera errores, lo desafiara, y lo ms probable era que continuara

295
consolando criadas angustiadas y alimentando a animales callejeros. Y,
probablemente, continuara con sus esfuerzos cientficos, a pesar de sus
rdenes.
Al igual que su madre. A quien su padre haba amado con todo su ser,
haciendo que Drake se preguntara si ese destino se cerna tambin sobre su
horizonte.
Poco a poco, la idea surgi en su mente, trayendo una sonrisa a sus
labios.

296
 23. aptulo Veintitrs

El da de la cena de la Linnean Sociedad haba llegado. Penlope haba

pasado la ltima media hora en el orinal. Sus nervios haban sido tan
inestables, que haba estado enferma desde haca das. Una vez que se enjuag
la boca, baj las escaleras. Drake ya estaba en la sala de desayunos. Se levant
cuando entr y sac su silla.
Buenos das, cario.
Buenos das. Ella trag un par de veces, preocupada por si tendra
que correr al piso de arriba.
Frunci el ceo. Todava no te sientes bien?
Ella neg con la cabeza. A qu hora te dijeron que llegara el
carruaje para llevarnos a la cena?
Yo les notifiqu hace dos das que no requeras de los servicios de su
cochero. Hizo un gesto al lacayo. Aqu. Toma un poco de t, querida.
Puede mejorar tu estmago.
Me temo que lo nico que va a mejorar mi estmago es que termine
de una vez esta maldita cena. Ella asinti con la cabeza al sirviente mientras
colocaba la humeante taza delante de ella.
Oh, Penlope, por favor, no te angusties, todo va a estar bien.
Marion tom la silla frente a ella, con una sonrisa de simpata en su rostro.

297
Y, adems, vamos a estar ah para apoyarte.
Aunque Penlope haba planeado mantener todo el asunto slo entre
Drake y ella, le haba sido difcil ocultar cualquier cosa a su amiga. Marion se
las haba arreglado para sonsacarla durante uno de sus paseos y en cuestin de
minutos, despus de regresar a la casa, se lo haba confiado al resto de las
nias y a su madre. Entonces, las mujeres se congregaron a su alrededor,
insistiendo en que asistiran tambin.
Todava deseo que su madre y el resto de ustedes lo reconsideraran y
no estuvieran all para presenciar mi desgracia.
Es suficiente, dijo Drake. Va a salir todo bien. Voy a aceptar el
premio, darles las gracias, y nos iremos. Nadie va a saberlo.
Su Gracia, un caballero ha solicitado una audiencia. Stevens
entreg una tarjeta de presentacin para Drake.
Tan temprano? Drake frunci el ceo mientras lea la carta en voz
alta. Maxwell Fletcher, reportero -del Times of London. Se volvi hacia
Stevens. Dgale que espere. Estar con l enseguida.
La mano de Penlope se sacudi cuando levant su taza de t. Ella saba
que esto tena algo que ver con la cena. Por qu, oh, por qu se haba
involucrado en este subterfugio? Se aclar la garganta. Tal vez esto se
relaciona con la ceremonia de esta noche?
Puede ser. Cuando hayas terminado, querida, le haremos una visita al
Sr. Fletcher. Drake se limpi la boca y dej a un lado su servilleta.
Sabes, Penlope, a pesar de que Drake va a recibir el premio en su
nombre, es realmente un gran honor que le otorgan a usted. Marion se

298
inclin hacia delante, con los ojos encendidos.
Me doy cuenta de eso, y realmente no quiero parecer desagradecida.
Me encuentro deseando que todo el asunto nunca hubiera sucedido. O que no
se hubiera hecho necesaria la participacin de todos ustedes en esto.
Empuj su taza lejos, su estmago revuelto. Mir a Drake. Estoy lista.
Se dirigieron al estudio de Drake. El Sr. Fletcher era un hombre bajo y
corpulento, con un gran bigote y casi sin pelo. Se levant cuando entraron en
la habitacin, ajustando sus gafas. Su Gracia. l hizo una reverencia.
Sr. Fletcher. Drake asinti y acomod a Penlope en el sof.
Puedo presentarle mi esposa?, Su Gracia, la duquesa de Manchester.
Otra inclinacin, esta vez un poco ms profunda, y luego el hombre se
sent despus de Drake lo hiciera junto a ella, entrelazando sus dedos. En
qu puedo ayudarle?
En realidad, vine a entrevistar al Sr. L.D. Farnsworth, que me dijeron
que reside en esta direccin, pero cuando lo solicit, su mayordomo me dijo
que deba hablar con usted.
Penlope gimi. Drake le apret la mano. Por qu le gustara ver al
seor Farnsworth?
Con una expresin de perplejidad, el periodista abri su cuaderno y lo
estudi por un momento. He sigo designado por mi editor para hacerle una
entrevista, ya que conseguir algn tipo de premio esta noche, en la Linnean
Society. l mir hacia arriba, con expectacin.
Eso es verdad. Sin embargo, me temo que el Sr. Farnsworth no est
disponible para una entrevista en estos momentos, respondi Drake

299
suavemente.
Fletcher cerr el libro. Bueno, representar al The Times en la cena
de esta noche. Pens que podra conseguir una parte de la historia con
anterioridad. Se encogi de hombros. Creo que podra hablar con el Sr.
Farnsworth en ese momento.
Drake se levant e hizo un gesto hacia la puerta. Eso es correcto. Es
posible que lo entreviste esta noche. Ahora bien, si nos disculpa, mi esposa y
yo tenemos otra cita.
El hombre se puso de pie y corri hacia la puerta. Estaba un poco
sorprendido por descubrir que era la residencia de Su Gracia. Es el seor
Farnsworth un familiar, tal vez?
Todas sus preguntas sern contestadas esta noche. Drake abri la
puerta.
Sin ningn recurso ms, el periodista sali por la puerta, donde fue
recibido por Stevens, que le entreg el sombrero y los guantes y luego lo
acompa el resto del camino.
The Times ha enviado a un reportero a la cena? Penlope gimi y
envolvi sus brazos alrededor de su cintura. Qu vamos a hacer?
Ven. Vamos a sacar el faetn y disfrutar del buen tiempo mientras
hablamos de nuestro prximo traslado al campo.
Podemos irnos hoy? Aunque lo intent, su sonrisa apenas pudo
alcanzar a los ojos.

300
 ***

Varias horas despus, Drake subi a Penlope en el carruaje que lo

llevara a la Linnean Society y se sent enfrente de ella. Bajo la luz de la
lmpara del interior del medio de transporte, los ojos eran enormes en su
rostro plido, y gotas de sudor adornaban su frente. Ella retorci los dedos en
su regazo y respir hondo.
Cario, para. Todo va a salir bien .
Lo que no entiendo es cmo ests tan tranquilo. Todo esto podra
convertirse en un desastre total. Todos quedaremos arruinados. Ser mi
desgracia. Ya est. Yo lo he hecho. Finalmente. Os he humillado a todos.
Las lgrimas brotaron de sus ojos.
Sentada a su lado, la duquesa viuda tom las manos de Penlope en las
suyas. Querida ma, debes calmarte. Nada terrible va a suceder. Drake se
presentar como Farnsworth. Te sentars con l durante la entrevista y le
ayudars con ella. Le darn el premio, y volveremos a casa.
La entrevista ser despus de la adjudicacin.
Tanto la viuda como Penlope volvieron sus miradas hacia l. Cmo
sabes eso?, pregunt su madre.
Envi hoy una nota a The Times.
Por qu?
Hizo un gesto con la mano. No importa. Estamos haciendo un mundo
de todo esto. Ser una cosa simple. Ahora vamos a hablar de algo que sirva

301
para calmar los nervios desbordados de mi esposa.
Una media hora ms tarde, la Linnean Society apareci a la vista. El
edificio se levantaba majestuosamente delante de ellos, cientos de velas
iluminando toda la zona. La fila de carruajes esperando para descargar a sus
pasajeros se extenda por una larga fila.
Poco a poco, se movieron hacia adelante. El carruaje se detuvo una vez
ms, y un lacayo abri la puerta. Drake sali primero, y luego se volvi para
ayudar a su madre y a Penlope. Sus hermanas venan en otro carruaje, detrs
de ellos.
Dios mio! Mira este lugar! Marion enganch su brazo con el de
Penlope. Esto es muy impresionante. Y pensar que estn aqu esta noche
para honrarte a ti.
Shh. Penlope mir a su alrededor.
Drake tom el brazo de su madre en un lado y el de Penlope en el otro,
y luego procedi a subir los escalones cuando las chicas se alinearon detrs de
ellos. Un lacayo estaba en la puerta, solicitando nombres.
L.D. Farnsworth y familia, anunci Drake.
El reconocimiento ilumin el rostro del hombre. S, seor. Por favor,
pasen por aqu. l hizo que otro hombre ocupara su lugar en la puerta, y los
acompa a una gran sala donde las mesas se haban reservado. Entre el
lacayo y l, consiguieron asientos para las damas retirando a los que estaban
instalados en ellas.
Drake examin la habitacin, y luego mir a Penlope. Se la vea como
en un sueo, mirando, medio escondida, a los miembros y a las diversas

302
ilustraciones de plantas que cubran las paredes. A pesar de su ansiedad,
inspeccion el numeroso nmero de cientficos con un anhelo evidente en el
rostro.
Sus msculos se tensaron por lo frustrante que deba ser para ella. Era
muy buena en su campo, pero se le cerraba la puerta de la Society.
Le haba dado l un trato mejor al prohibirle que continuara con sus
estudios?
Voy a notificar a la Comisin que ha llegado, seor. El lacayo hizo
una reverencia y se march rpidamente.
La siguiente mesa comenz a llenarse. Todos hombres. La mayora de
ellos anunciando por sus gestos y vestimenta que eran de ndole acadmica.
Los cientficos que estaban a sus espaldas se aplaudieron unos a otros. Varios
de ellos echaron una mirada a su mesa. Obviamente, alguien les haba
comunicado que L.D. Farnsworth haba llegado.
Farnsworth! Tres hombres se acercaron a su mesa.
Drake se puso de pie y le tendi la mano. Buenas noches,
caballeros. Se volvi hacia las damas de la mesa. Puedo presentarles a
mi familia? Mi madre, la duquesa viuda de Manchester, mis hermanas, Lady
Tunstall, Lady Abigail, Lady Sybil, Lady Sarah, y Lady Mary. Tom la
mano de Penlope y la levant. Y esta es mi esposa, la duquesa de
Manchester.
Su Gracia! Uno de los hombres exclam, apretando la mano de
Drake. No tenamos ni idea de que fuera L.D. Farnsworth.
Drake reconoci la sorpresa del hombre con una ligera inclinacin de

303
cabeza.
Puedo presentarle a nuestro Comit de evaluacin, Excelencia?
Otro hombre, corpulento y de rostro rubicundo, hizo un gesto a otros dos.
Este es Lord Melbourne y el Sr. Aimsley. Y yo soy Sir Addison.
Es un placer conocerles, caballeros.
Debo decir que esperamos verlo ms ahora que, por fin, nos hemos
reunido. Sus informes han sido poco menos que brillantes, y sin duda
podramos utilizar su experiencia de forma regular. Sir Addison brillaba por
la expectacin.
Bueno, eso es, de hecho, algo a tener en cuenta, dijo Drake.
Tenemos que dejarlo, Su Gracia. Se est acercando el momento de la
adjudicacin. Queramos estar seguros de conocer a un cientfico tan estimado
antes de que sea arrastrado por las felicitaciones. Lord Melbourne asinti en
direccin a las mujeres. Esperemos que las actividades de esta noche no
resulten demasiado aburridas para las damas.
Oh, dudo mucho que se aburran. Drake se sent, entrelazando las
manos con Penlope por debajo de la mesa. Luego se volvi y le gui un ojo.

***

Penlope estaba tan emocionada que apenas poda sentarse en su silla.

Ella estaba, por fin, en el edificio de su venerada Linnean Society. A su
alrededor estaban los hombres cuyos nombres haba ledo una y otra vez en el

304
boletn publicado por la organizacin cada trimestre. Oh, si pudiera reunirse
con ellos, hablar con ellos, ponerle cara a cada nombre. Se reprendi a s
misma. Ninguna mujer haba conseguido estar tan cerca. Ella debera estar
agradecida por ello.
Las presentaciones haban ido muy bien cuando el comit se haba
acercado a su mesa, y se haba relajado un poco. Drake pareca tranquilo, y su
reticencia inicial sobre hacer esto pareca casi olvidada. Su mano segua
todava fuertemente entrelazada con la suya mientras hablaba con uno o dos
caballeros que visitaron su mesa. Quin habra adivinado que su estirado
marido sera tan bueno para el engao?
Pasado un tiempo, los caballeros siguieron sentados, pero Lord
Melbourne se levant de su asiento y se traslad a la parte delantera de la sala.
Esta noche tenemos el gran honor de dar la bienvenida a nuestro grupo a un
hombre cuyo estudio de la botnica ha sido sobresaliente. Sus informes no
tienen parangn.
Desde la publicacin del reciente volumen de nuestro colega suizo-
francs, en su famosa enciclopedia de plantas del ao pasado, nada ha
excitado a nuestra sociedad ms que el descubrimiento de Farnsworth de una
planta no clasificada, lo que nos estimul para concederle este premio.
As que, con gran placer les presento al Seor L.D. Farnsworth, en
quien ha recado el Premio al Logro Sobresaliente de la Linnean Society de
este ao. Hizo un gesto a Drake, que se levant y se movi para estar al
lado de Melbourne mientras se escuchaba un corts aplauso.
Su paso era decidido y confiado. Sus anchos hombros, en un abrigo de
noche de buen corte, junto con pantalones ajustados y elegantes zapatos,

305
destacaban contra el desalio de Melbourne. Ech a un lado el mechn de pelo
que le caa sobre la frente. Sus ojos color avellana buscaron los de ella, y
sonri, enviando mariposas juguetonas a su estmago.
Los hombres se dieron la mano, y Melbourne le entreg una placa; a
continuacin, le indicaron a Drake que deba hablar a la multitud.
Buenas noches, seores. Y seoras. l asinti con la cabeza en
direccin a su mesa. Muchos hombres se giraron en sus sillas para mirar a las
mujeres; algunos, obviamente, no debieron haberlas visto antes y parecan
sorprendidos de ver su santuario violado por hembras.
Penlope reconoci a distancia al periodista, el Sr. Fletcher, escribiendo
en su cuaderno.
Drake se aclar la garganta. Me siento muy honrado y contento con
este premio que la sociedad ha considerado otorgar al Sr. Farnsworth. No
tienen ni idea de lo orgulloso que estoy.
Los ojos de Penlope se llenaron de lgrimas mientras la miraba
fijamente a ella.
Sin embargo, no soy digno de este reconocimiento, y no me limito a
ser humilde. Simplemente, digo la verdad. Mientras hablaba, lentamente se
dirigi hacia su mesa hasta que lleg a Penlope, y tomndola de la mano, la
atrajo hacia arriba.
Ella trat de tirar de su mano. Qu ests haciendo?, susurr.
l envolvi su brazo alrededor de su cintura y tir de ella suavemente
hacia adelante mientras continuaba en voz alta. Vean. Yo no soy el seor
L.D. Farnsworth al que estn tan emocionados de conocer esta noche. La

306
persona que han seleccionado para este honor, estimada a sus ojos, y que ha
hecho este tipo de sobresalientes logros en el campo de la botnica, no es otra
que mi hermosa y brillante esposa, Su Gracia, la duquesa de Manchester.
Un rugido de disgusto se elev en la multitud. Las cabezas se volvieron
unas a otras, los hombres gritando hacia atrs y adelante, manteniendo el ruido
en alto. Fletcher se sent con la mandbula floja, antes de que cerrara
abruptamente la boca y empezara a garabatear furiosamente en su cuaderno.
Penlope se tap la boca con la mano, las lgrimas acudiendo a sus ojos. Qu
estaba haciendo? No se daba cuenta de que se trataba de una desgracia?
Drake? Ella apenas tena voz.
Coloc la placa en sus manos, y la tom por los hombros. Nunca en
mi vida haba estado tan orgulloso de nadie como lo estoy de ti. No slo esta
noche, sino cada noche, y todos los das. T eres mi duquesa perfecta, y yo te
quiero muchsimo.
Como si Dios hubiera enviado un diluvio de lluvia para los ojos, las
lgrimas corran por sus mejillas. Yo te quiero muchsimo tambin. T eres
mi duque perfecto.
Y all mismo, delante de todos los miembros respetados de la Linnean
Society de Londres, el Duque de Manchester tir de ella, su perfecta duquesa,
hacia sus brazos y la bes hasta dejarla sin sentido.
Su Gracia, por favor. Su Gracia, puedo hablarle un momento? El
periodista dio unos golpecitos en el hombro de Drake.
Arrastrando los labios de ella, se volvi y mir al hombre. S. Qu
pasa?

307
 Me gustara hablar con su esposa. Esta es una historia importante.
Enga a mucha gente, y estoy seguro de que habr algunas consecuencias.
Drake la abraz por un lado. Mi esposa estar encantada de hablar
con usted en nuestra casa. Entonces se detuvo y se volvi hacia Penlope.
Est bien, mi amor? Despus de todo, t eres la ganadora del premio.
Penlope le sonri. Eso ser bastante aceptable. Se volvi hacia el
periodista. Usted puede venir por la maana. Digamos, a las diez?
All estar. Gracias. Fletcher cerr su cuaderno y sali corriendo de
la habitacin.
La mesa llena de mujeres de la esquina miraba a Drake y a Penlope con
perplejidad; la duquesa viuda busc un pauelo en su retculo.

***

Sudoroso y jadeante por su reciente sesin de amor, Drake coloc a

Penlope sobre su pecho y le apart el pelo hacia atrs. Qu se siente al ser
un cientfico reconocido?
Todava no puedo creer que hayas hecho eso. Ella dibuj crculos
perezosos alrededor de su ombligo.
Le puso dos dedos debajo de la barbilla y le inclin la cabeza hacia
arriba. Y es una lstima que todava no te admitan en la Sociedad.
Ella se encogi de hombros. Pero gracias a ti, al menos, pudimos

308
quedarnos con la placa.
Slo porque la proteg con mi vida. Sonri l.
S, tuviste casi que batallar para conseguir sacarnos a nosotros y a la
placa fuera del edificio. Ella suspir. Te quiero, Excelencia.
Y yo tambin te quiero, Excelencia.

309
 24. plogo

Noviembre de 1814
Northampton, Inglaterra

Cario, creo que debemos saltarnos el baile de la Asamblea y pasar

una tarde tranquila en casa. Drake not los crculos oscuros bajo los ojos de
Penlope mientras le frotaba el vientre ligeramente redondeado. Pareces
bastante fatigada.
No. Estoy bien. El mdico dijo que el ejercicio ligero es bueno para el
beb y para m.
Envolvi sus brazos alrededor de ella por detrs y se inclin hacia su
odo. No puedo dejar de pensar en otras maneras con las que podemos
entretenernos si nos quedamos en casa. Y para hacer ejercicio, tambin.
Desliz su mano hasta el globo de su pecho, amasando suavemente.
Ella ronrone, apoyando la espalda contra su dureza.
Una vez que haban regresado a Manchester Manor a finales de julio,
con su madre y hermanas a cuestas, su estmago continu revuelto y haba
aumentado una fatiga inusual. Al final, la duquesa viuda se haba llevado a su
esposa a un lado y la haba iluminado. Tras eso, Penlope no tard nada de
tiempo en anuncirselo a l. Iba a ser padre en algn momento de marzo.

310
 A pesar de que haba cedido y, de hecho, ahora alentaba a Penlope a
continuar con sus estudios cientficos, haba marcado la lnea en que no se
arrastrara por la tierra en su estado. As que ahora l la segua, varias veces a
la semana, portando su diario y una lupa y cavaba la tierra en su lugar. Su
entusiasmo era contagioso, y se encontr esperando sus paseos.
A pesar de ser un poco vergonzoso, l tambin haba insistido en que
usara pantalones, ya que trabajaba en el bosque. El pensamiento de que ella
tropezara y cayera a causa de sus largas faldas le aterrorizaba.
Le dio un rpido beso en la suave piel de su cuello y la solt ante el
sonido de su madre, que vena por el pasillo. Entr en la habitacin en un
remolino de seda morada e inmediatamente se dirigi hacia Penlope. l la
estudi mientras enlazaba su brazo con el de su esposa, compartan
confidencias y se rean de algn comentario humorstico que haban hecho.
Ni l ni nadie lo habra pensado, pero Penlope encajaba como su
duquesa y constantemente le asombraba. En este momento, pronunci una
oracin silenciosa de agradecimiento a que Lady Nelson y Lady Beauchamp
los hubieran descubierto en el jardn.
Estamos todos listos? Marion se desliz en la habitacin con un
vestido azul cerleo, zapatillas a juego y una pluma de un azul ms intenso en
su pelo.
Sabore la alegra de tener a su hermana mayor de nuevo con ellos.
Gracias a Penlope, -otro milagro que su esposa haba otorgado a su familia-
Marion haba llegado a unirse a ellos en las actividades que la familia haca.
Ella tambin haba dejado de estar demacrada y triste, y esperaba que en el

311
futuro encontrara a otro hombre a quien amar.
Amor. Algo de lo que ya no se burlaba.
Drake extendi su brazo hacia Penlope, y se unieron a los dems en la
puerta.

El baile estaba en marcha cuando Penlope lleg con el resto de la

familia. ste era su primer baile en el campo y, al entrar, not la diferencia
con las fiestas de Londres. A pesar de que todo el mundo estaba vestido
apropiadamente, con vestidos y tocados como en las reuniones ms formales
de la ciudad, la atmsfera tena un aire ms cordial. La conversacin era ms
fuerte, y la interaccin entre los asistentes ms amigable.
Drake le haba dicho que las restricciones de lo apropiado eran tan
consistentes como en Londres, y en algunos aspectos incluso ms, ya que el
vals no estaba permitido aqu. Pareca que los campesinos todava
consideraban que esa danza era escandalosa. Las chicas eran muy jvenes para
esta danza; as que los padres utilizaban las reuniones campestres para
introducir a sus hijas en la vida social, varios meses antes de que hicieran
formalmente su presentacin.
Te conseguir un asiento junto a la ventana, y luego te ir a buscar un
vaso de limonada. Drake le habl por encima del ruido de la multitud y la

312
condujo a travs de ella, agarrndola por el codo y usando el brazo para
abrirse camino. Ella sonri por la solcita manera con la que la trataba desde
que haban descubierto que estaba embarazada.
Al parecer, se haba corrido la voz por todo el ducado, ya que fueron
detenidos y felicitados una y otra vez hasta que finalmente se abrieron paso a
travs de la sala de baile. Debido a la falta de formalidad, aqu en el campo, la
duquesa viuda y la familia eran muy queridos, adems de ser tenidos en alta
estima. La mayora de los antiguos compaeros de juegos infantiles de Drake
les saludaron con calidez y aceptacin.
Me sentar con ustedes un rato. Mis hermanas ya estn llenando sus
carns de baile. Marion alis la falda mientras se sentaba en un banco de
madera junto a Penlope. La duquesa viuda se haba unido a un grupo de
mujeres a lo largo de otra pared, charlando felizmente. Por las miradas que le
lanzaba su suegra, no haba duda de que el tema de conversacin tena que ver
con su esperado nieto.
Aqu est tu bebida, cario. Drake haba regresado y le tendi un
vaso de lquido amarillo. Puedo ofrecerte algo, Marion?
No, gracias.
Penlope tom un sorbo de su limonada y arrug la nariz. Caliente.
Drake se sent junto a ella, y examin la habitacin. Veo que Mary ya
est bailando. Mir ms all y frunci el ceo. Quin es ese caballero
que habla con Abigail? No lo reconozco.
Yo, tampoco. Marion movi la cabeza para obtener una mejor
visin de ellos.

313
 l parece ser ms que un poco amable con ella. Los estudi durante
un minuto, y luego se levant. Volver enseguida. Rode una lnea de
bailarines y se dirigi directamente a su hermana.
Marion y Penlope intercambiaron miradas divertidas. Drake se tomaba
sus responsabilidades hacia su familia muy en serio.
Cmo te sientes?, Pregunt Marion.
Bien. Al menos la enfermedad de la maana se ha detenido. Y no
estoy segura, pero creo que sent que el beb se movi el otro da.
Qu emocionante!
S, lo es. Slo deseo que tu hermano deje de seguirme a todos sitios.
No me importa mucho cuando estoy haciendo mi trabajo en la zona del jardn,
pero l me mira como un halcn donde quiera que vaya.
l te ama.
Penlope asinti, la sensacin del amor de Drake envolvindola con
calidez. Qu extrao giro haba tomado su vida! Ella haba llegado a Londres
como una nia aterrorizada e insegura. Una que no tena intencin de casarse,
buscando slo largarse de vuelta al campo para continuar con su ciencia.
En cambio, era una mujer casada, amada por su marido, y an as, de
nuevo en el campo y siguiendo con su amor por la botnica. Pronto habra un
nio que aadir a su felicidad.
Amor. Ella mir al otro lado de la habitacin para ver Drake muy
involucrado en una conversacin con el joven que estaba de pie junto a
Abigail. El pobre caballero pareca un poco incmodo. Cmo amaba al

314
hombre que haba jurado que nunca se casara por amor!.
S, la vida daba vueltas y revueltas.
Se llev la mano a su estmago cuando un ligero aleteo le llam la
atencin y una sonrisa estall en su rostro.

in

Traduccin por Novelera Romntica

Sin fines de lucro

315
 25. Nota del Autor

The Linnean Society de Londres es la sociedad biolgica activa ms

antigua del mundo. Fundada en 1788, la Sociedad toma su nombre del
naturalista sueco Carlos Linneo (1707-1778), cuya coleccin de libros de
botnica y zoologa se han mantenido desde 1829. (1)
La autor Beatrix Potter escribi un artculo cientfico en 1897, que fue
presentado a la Linnean por un hombre; como mujer, a ella no se le permiti,
ni siquiera, presentar el trabajo. (2)
Aunque a las mujeres no se les permita la afiliacin en el tiempo que
esta novela tiene lugar, en 1905 las mujeres fueron finalmente capaces de
ocupar el lugar que le corresponda junto a los hombres. (3)

(1) http://www.linnean.org/The-Society
(2) http://www.linnean.org/The-Society/societynews/Beatrix_Potter
(3)http://query.nytimes.com/mem/archive-
free/pdf?res=F20B10FC3D5A12738DDDAB0994DA405B858CF1D3

316
 26. Agradecimientos

Un gran agradecimiento a mi editor, Erin McCormack Molta, que hace

mis libros mucho mejores cuando llegan a su escritorio.
Elogios a mi impresionante pareja de crtica, Char Chaffin.
Por ltimo, no puedo agradecer lo suficiente a las bellas damas del
grupo Beau Monde RWA, por responder a mis innumerables preguntas acerca
de la era de la regencia. Y a la velocidad del rayo.

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 27. Sobre el Autor

Callie inventaba historias desde la escuela primaria, y la escritura le dio

la posibilidad de apagar las voces de su cabeza. Ha publicado una serie de
artculos y entrevistas, y hace tres aos, puso sus habilidades de escritura a
prueba y escribi su primera novela.
Vive en Oklahoma con su marido de treinta y seis aos, dos hijos
adultos jvenes, y tres perros.
Puede pasar un rato en Facebook, Twitter-CallieHutton, y su base de
operaciones, www.calliehutton.com.

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