Arquitectos

de la Materia

Personajes que construyeron

el mundo de los tomos

COLECCIN GIGANTES
 Arquitectos
de la Materia

Personajes que construyeron

el mundo de los tomos

Jaume Navarro

FUNDACIN IBERDROLA

2006

Patronato de la Fundacin Iberdrola

Presidente: D. IGO DE ORIOL YBARRA

Vicepresidente: D. JAVIER HERRERO SORRIQUETA

Patronos: D. RICARDO LVAREZ ISASI

D. JOS IGNACIO BERROETA ECHEVARRA
D. JOS ORBEGOZO ARROYO
D. IGNACIO DE PINEDO CABEZUDO
D. ANTONIO SENZ DE MIERA
D. IGNACIO SNCHEZ GALN
D. VCTOR URRUTIA VALLEJO

Secretario: D. FEDERICO SAN SEBASTIN FLECHOSO

Coleccin Gigantes
Arquitectos de la Materia
Jaume Navarro

Fundacin Iberdrola
C/ Serrano, 26 - 1. 28001 Madrid

Director de la Coleccin: Jos Luis de la Fuente OConnor

Editora: Marina Conde Morala

ISBN: 84-611-1024-2
Depsito legal: M. 24.163-2006

Diseo, preimpresin e impresin:

Grficas Arias Montano, S. A.
28935 Mstoles (Madrid)

Impreso en Espaa - Printed in Spain

Reservados todos los derechos. Est prohibido reproducir, registrar o transmitir esta publicacin, ntegra o parcialmente,
salvo para fines de crtica o comentario, por cualquier medio digital o analgico, sin permiso por escrito de los depositarios
de los derechos.

Los anlisis, opiniones, conclusiones y recomendaciones que se puedan verter en esta publicacin son del autor y no tienen
por qu coincidir necesariamente con los de la Fundacin Iberdrola.
 A mi padre. Le habra gustado poder leer este libro.

NDICE
INTRODUCCIN. UNA BIOGRAFA DE LA MATERIA........................................ 6

EMPDOCLES DE ACRAGAS. LOS ELEMENTOS DEL MUNDO CLSICO............... 8

EPICURO. EL PLACER DE LOS TOMOS ......................................................... 13

PARACELSO. EN BUSCA DE LA QUINTAESENCIA. ............................................ 19

GIORDANO BRUNO. LA MAGIA, LOS TOMOS Y EL INFINITO........................... 24

REN DESCARTES. EN BUSCA DE LA CERTEZA ................................................ 29

ISAAC NEWTON. LA AUTORIDAD DE LOS TOMOS.......................................... 35

ROGER BOSCOVICH. JESUITA Y CORTESANO .................................................. 39

JOHN DALTON. LA IMPORTANCIA DE LA BALANZA ......................................... 47

MENDELEIEV. PONIENDO ORDEN EN EL CAOS ............................................... 53

LUDWIG BOLTZMANN. LOS TOMOS, DE VERDAD EXISTEN?.......................... 59

JOSPEH JOHN THOMSON. EL PRIMER CORPSCULO ...................................... 63

NIELS BOHR. TOMOS COMO PLANETAS....................................................... 72

ROBERT A. MILLIKAN. PARTCULAS EXTRATERRESTRES .................................. 78

LOUIS DE BROGLIE. UN PRNCIPE REVOLUCIONARIO .................................... 84

LISE MEITNER. EL TOMO SE ROMPE ........................................................... 89

ERNEST O. LAWRENCE. GRANDES MQUINAS PARA PEQUEAS PARTCULAS .... 95

RICHARD FEYNMANN. LA MODA DE LA FSICA............................................... 101

EPLOGO. EL FINAL DE UNA BIOGRAFA ........................................................ 106

CRONOLOGA GENERAL ............................................................................. 108

 INTRODUCCIN

UNA BIOGRAFA DE LA MATERIA

QUIN DESCUBRI los tomos? La pregunta parece inofensiva, pero no lo es. La palabra descubrir
podra llevarnos a pensar que la actividad cientfica consiste principalmente en quitar el velo de lo que
est cubierto, escondido. Tomando una imagen de laboratorio, podramos imaginar que los cientficos
han ido mejorando sus microscopios hasta llegar a ver la estructura ltima de la Materia. Sin embargo,
la historia de la ciencia nos muestra otra cosa: pensar en los cientficos como personas que observan y
explican lo que ven es una ingenuidad que no se corresponde con la realidad. La actividad cientfica es
mucho ms compleja.

El mundo material siempre ha sido un misterio para el ser humano. Desde los orgenes de la
humanidad ha habido constantes intentos por entender y por dominar la Materia. El movimiento de
los astros, los ciclos de la vida y la estabilidad del cosmos parecen indicar que el mundo sigue unos
patrones fijados de antemano. Pero este carcter permanente del mundo a veces colapsa: un
terremoto, una enfermedad o la aparicin de un cometa son fenmenos que sorprenden y que asustan
porque no son predecibles, porque no los podemos dominar. Y porque nos hacen preguntar: el mundo
es siempre igual o est cambiando?

ste es un libro de biografas. En l se presenta la actividad de filsofos y cientficos de todas las

pocas que se han interesado por entender mejor qu es la Materia y cmo est organizada. Por eso
me gusta presentarlo como una biografa de la Materia. En toda biografa hay un elemento estable
la persona de la que se trate y muchos elementos variables los diversos episodios de esa vida. As
sucede con la Materia.

La historia de nuestra comprensin de la Materia es biogrfica en dos sentidos. Primero porque la

tarea de filsofos y cientficos ha consistido en intentar entender qu hay de estable en un mundo
cambiante. Como veremos en los primeros captulos, la tensin entre cambio y estabilidad fue uno de
los problemas centrales que inauguraron la filosofa natural. El mundo cambiaba, pero algunos de
estos cambios seguan patrones fijos mientras otros parecan totalmente aleatorios. Si conseguamos
entender estos ltimos como resultado de una estructura ms profunda, desapareca el azar y, con l,
el miedo a lo desconocido. Los tomos o los elementos primitivos eran teoras que proporcionaban esa
estructura profunda estable.

Tambin es biogrfica en un segundo sentido. La historia de nuestra comprensin de la Materia es una

historia de cambios constantes las teoras han ido cambiando bajo una pregunta permanente
qu hay de estable en el mundo. Veremos algunas de estas teoras y las situaremos en su contexto
histrico y social para entender de dnde surgen y cmo se forman. Evitaremos, as, utilizar en ningn
momento la palabra descubrimiento, ya que las teoras que se presentan son casi siempre fruto de la
imaginacin, de la intuicin y del diseo.

Como en el caso de los arquitectos, los filsofos y cientficos de los que hablaremos han propuesto
modelos, diseado estructuras, imaginado tomos. A veces, esos sueos se han hundido enseguida,
como si de chabolas sobre arenas movedizas se tratara; otras veces, los edificios que se han construido
han durado siglos. Pero ninguna teora de la Materia es eterna. Como en arquitectura, el hundimiento
parcial de una teora puede servir como punto de partida de la siguiente. Incluso cuando se restaura
una teora antigua se introducen modificaciones, como en la recuperacin de edificios.

Y siguiendo el smil arquitectnico, los modelos que se proponen nunca son del todo independientes
de su entorno. El arquitecto necesita tener en cuenta el lugar sobre el que proyecta su edificio, las
modas culturales, los gustos locales y la crtica de los otros arquitectos. De modo parecido sucede en la
filosofa natural y en la ciencia. Las diversas teoras de la Materia nacen en un determinado entorno
cultural y social y son, muchas veces, reflejo de ese entorno. La ciencia no es una actividad aislada, sino
que se encuentra sumergida y forma parte de esa gran red que llamamos cultura.

Hablando de culturas, cabe sealar que la evolucin de nuestra comprensin de la Materia se ha

desarrollado principalmente en dos culturas: la filosofa y la alquimia. Los filsofos pretendan
entender el mundo partiendo de la contemplacin, de la observacin, de la especulacin intelectual y
de la discusin racional. Los alquimistas queran dominar los secretos de la Materia y sacarle el mximo
partido partiendo de conocimientos empricos, prcticos; conocimientos que se transmiten en
pequeos talleres, como cualquier saber artesanal.

Filsofos y alquimistas. Y en esta historia, dnde estn los cientficos? En sentido estricto los
cientficos aparecen despus de 1830. Antes de esta fecha la palabra cientfico no exista. La tradicin
filosfica haba ido evolucionando sin que apareciera una distincin entre ciencia y filosofa. La
dramtica separacin actual entre ciencias y humanidades todava no se haba consumado. El hombre
antiguo, medieval, renacentista e ilustrado era un hombre culto, no un especialista. Todo le interesaba
porque todo estaba relacionado. Slo despus, con la especializacin y la explosin del nmero de
cientficos, desaparecieron las grandes preguntas sobre Dios, sobre el mundo y sobre el hombre.

Hoy creemos dominar bastante bien la Materia. En los laboratorios ms avanzados se ven los tomos,
se los manipula, se los altera, se los destruye. Y, a la vez, parece que cuanto ms los utilizamos menos
los comprendemos. Se necesitan largos aos de formacin universitaria, ordenadores y simuladores de
tecnologa punta para empezar a pensar en los tomos. Slo se puede trabajar con las partculas ms
elementales en unos pocos laboratorios de dimensiones colosales, fruto de la colaboracin
internacional. Cada experimento involucra a cientos e incluso miles de personas.

Quin descubri los tomos? Seguramente la respuesta ms acertada es que nadie los descubri. Se
han ido construyendo poco a poco con la ayuda de grandes arquitectos, algunos de los cuales son los
protagonistas de los siguientes captulos.
 BIBLIOGRAFA

BARNES, B. Y EDGE, D. (eds.): Science in Context, The Open University Press, Milton Keynes, 1982.

GILLISPIE, C. C.: Dictionary of Scientific Biography, Scribner, 18 vols., New York, 1970-1982.

GOLINSKI, J.: Making Natural Knowledge: Constructivism and the History of Science,

Cambridge University Press, Cambridge, 1998.

TOULMIN, S.: The Architecture of Matter, Hutchinson, London, 1962.

 EMPDOCLES DE ACRAGAS
LOS ELEMENTOS DEL MUNDO CLSICO

NUESTRA HISTORIA comienza hace unos dos mil quinientos aos, en la isla de Sicilia. En la costa sur de
la isla, en el pueblo que hoy se llama Agrigento, entonces Acragas, naci Empdocles. Escribir una
biografa suya, como de cualquier personaje de la antigedad, no es tarea fcil. Se conservan algunos
fragmentos de sus obras y ancdotas dispersas de su vida, muchas de ellas probablemente falsas. Con
ello, casi sera mejor empezar el libro hablando de alguien ms conocido. De todas formas es imposible
entender la biografa de la Materia sin hacer referencia a la influencia de Empdocles en el
pensamiento occidental durante casi dos mil aos.

El sur de Italia y la isla de Sicilia se haban convertido, a finales del siglo VI a. C., en un gran foco de
cultura helnica. En Elea, ciudad costera al sur de la actual Npoles, Parmnides (540-470 a.C.) y su
discpulo Zenn (489?-430 a.C.) eran los impulsores de un nuevo modo de entender el mundo. Antes
que ellos, la escuela pitagrica tambin se haba establecido en la zona, despus de que su fundador,
Pitgoras (582-496 a.C.), tuviera que abandonar, por motivos polticos, su ciudad natal en la isla griega
de Samos.

No. No nos remontaremos al primero de los filsofos, Tales de Mileto (635-545? a.C.), en esta historia.
Bastar con encadenar el pensamiento de la escuela de Pitgoras y la escuela de Elea para entender el
pensamiento de Empdocles. Cul era el problema que estos filsofos afrontaban? Se trata de una
pregunta que est en la base de la investigacin cientfica y de la especulacin filosfica: cmo es
realmente el mundo?, cun estable es el mundo?, qu hay tras ese constante cambio y diversidad
que observo en la naturaleza?

En una excursin al monte vemos rboles, hierbas, pjaros, insectos Estn ah. Los puedo observar,
escuchar, tocar. Cada rbol es distinto a los dems. Cada uno de ellos es nico. Es ms, si repito mi
excursin maana, seguramente observar cambios en cada una de las plantas y animales. Un rbol
habr perdido una de sus ramas; aquella planta habr dado lugar a una nueva flor. El nmero de
insectos habr variado, muchos de ellos devorados por los pjaros, quienes, a su vez, habrn perdido
alguna de sus plumas. En mi nueva excursin observar, pues, un mundo totalmente distinto. Y, sin
embargo, si alguien me pregunta dnde he ido y qu he visto, dir: he ido al mismo lugar y he visto las
mismas cosas. Qu es lo que me hace afirmar unidad y estabilidad si lo que veo, siento y oigo es ahora
distinto?

La gran pregunta acerca de la unidad bajo la apariencia de diversidad ha marcado el pensamiento

occidental desde los tiempos de la cultura helnica. Incluso las ciencias actuales mantienen esa misma
pregunta: se buscan los ltimos componentes de la Materia, es decir, aquellas piezas o aquellos
elementos que son comunes a todos los cuerpos; se formulan leyes que nos expliquen por qu hay una
cierta estabilidad en la naturaleza. A pesar de las apariencias ms inmediatas, el mundo se nos antoja
estable, racional, y los filsofos y cientficos apuestan por teoras para intentar captar esa racionalidad.
Pitgoras y los pitagricos intuyeron que bajo la apariencia de cambio constante se esconda una
eterna armona matemtica. Los animales, las plantas y, sobre todo, los astros del firmamento
parecan obedecer unos ritmos de proporciones matemticas. Esto era importante, ya que los nmeros
no son cambiantes: 2 + 2 siempre es 4, hoy o maana, aqu o en las antpodas. De este modo, las
matemticas se convierten en el arquetipo de lo que existe en el mundo. La realidad cambia, pero el
cambio sigue unas pautas numricas y los nmeros no cambian. De ah que se pueda afirmar,
siguiendo el razonamiento pitagrico, que, en el fondo, la realidad no es cambiante.

Pitgoras y sus discpulos vieron en el nmero, en las matemticas, el origen, fundamento y fin de
todas las cosas. Todas las cosas haban sido puestas en marcha siguiendo patrones matemticos, y
seguan existiendo guiadas por el mismo patrn. El hombre, sujeto al cambio como el resto de las
cosas, poda purificar su imperfeccin. Las matemticas eran tambin el camino del alma humana en su
bsqueda de la perfeccin. Aqu encontramos una mezcla de espiritualismo y ciencia, de asctica y
conocimiento, propia del mundo clsico. La comprensin de la naturaleza y la perfeccin del alma
constituan un mismo proyecto; ser sabio y ser bueno se identificaban entre s. Religin y ciencia se
confundan.

Siguiendo en la estela de la tradicin pitagrica, Parmnides fund su propia escuela en Elea. En este
proceso de purificacin a travs del conocimiento, los eleatas llegaron al total desprecio del
conocimiento sensible. La vista, el gusto, el tacto, el odo y el olfato eran, para ellos, fuente de
constantes errores acerca del mundo. Por eso decidieron hacer caso omiso de las apariencias sensibles
y hacer uso slo del pensamiento para entender la razn de ser ms ltima de la naturaleza.

Hay un ejemplo, usado por Parmnides, que ayuda a entender su postura. Cada noche la luna aparece
distinta. La vista nos dice, noche tras noche, que la luna va creciendo hasta tomar la forma de un gran
disco, tras lo cual, y en un proceso similar, la luna va menguando hasta desaparecer totalmente. A
pesar de ello, y tras estudios nada evidentes, sabemos que la luna no cambia. Los ojos nos dicen que s,
pero la razn nos informa del porqu de tal aparente cambio. El sol, proyectando su luz sobre la luna,
es el responsable de las distintas fases por las que sta pasa. Tras el aparente y constante cambio de la
luna se esconde una total y absoluta estabilidad: la luna es siempre la misma aunque la veamos
distinta.

As, Parmnides intuye que todas las cosas, en el fondo, son lo mismo. Bajo la apariencia de cambio y
diversidad, lo nico que tenemos es el Ser, estable, inmutable, eterno y permanente. Sin partes y sin
lmites, el Ser o lo Uno es todo lo que hay. Parmnides, como tantos de sus contemporneos, escribi
en verso sus teoras, un estilo alejado de lo que hoy consideraramos el buen hacer cientfico. Sin
embargo, esta forma de escribir pone de manifiesto el carcter relativamente mstico del conocimiento
cientfico. De hecho, si la filosofa la ciencia trataba de entender lo profundo, lo escondido, lo
oculto bajo las apariencias, no es extrao que tales teoras se transmitan rodeadas de un cierto
hermetismo.

Acerca del Ser, Parmnides escribi que:

lo ente ingnito e imperecedero es,

 porque es nico, imperturbable y sin fin.
No era alguna vez, ni ser, pues ahora es, todo a la vez.
uno solo, compacto. Pues qu nacimiento le buscars,
cmo, de dnde ha crecido?

En cuanto al tema que nos ocupar en este libro, el de la estructura de la Materia, Parmnides afirma
que el Ser no tiene partes, no es divisible:

Ni tampoco es divisible, porque es entero igual.

Ni es algo ms por aqu, que le impedira ser compacto,
ni menos, pues est enteramente pleno de lo ente.

Los contemporneos de Parmnides no aceptaron este monismo tan radical. No era de sentido comn
afirmar que el mundo era una especie de unidad indefinida, sin partes, sin lmites. La historia de la
ciencia est llena de episodios en los que el sentido comn ha sido el arma arrojadiza contra
propuestas cientficas novedosas. En ciencia, el sentido comn es paralizante, ya que ste est
demasiado cerca de los fenmenos, de la evidencia sensible y de la tradicin. Para hacer ciencia, hace
falta poder dar un paso atrs, criticar la coherencia de la visin aceptada, ver el mundo con suspicacia e
interrogarlo con irona. Esto es lo que hizo Parmnides y, aunque hoy algunos se sonren de su
negacin del vaco y de la divisibilidad del mundo, su monismo fue un paso adelante en la bsqueda de
la estabilidad del mundo material.

El discpulo de Parmnides ms conocido es Zenn de Elea, a quien podemos imaginar como el

publicista de Parmnides, decidido a mostrar al mundo la veracidad de las enseanzas de su maestro.
Famosas son algunas de las aporas de Zenn, especialmente la de Aquiles y la tortuga, o la del aquero
y la flecha, con las que pretende demostrar que el movimiento no existe, a pesar de lo que nos diga la
experiencia inmediata. Aqu nos centraremos en el argumento que Zenn utiliz para mostrar que la
naturaleza no es divisible.

Frente al monismo de Parmnides, algunas voces planteaban que el mundo estaba compuesto de
partes. Zenn ridiculiz esta versin de la siguiente manera: si el mundo est compuesto de distintos
elementos, cada uno de stos tendr unas dimensiones determinadas. Tomemos uno de esel elemento
en cuestin tiene dimensiones finitas. Esta sub-parte puede, a su vez, ser dividida, y el resultado es una
parte todava ms pequea pero con dimensiones finitas. Llevando el proceso al extremo, podramos
seguir dividiendo infinitas veces y llegaramos a tener infinitas partes, cada una de las cuales tendra
dimensiones finitas. Pero si ahora juntamos todas estas infinitas partes, necesariamente obtendremos
un cuerpo infinitamente grande, lo cual es una contradiccin con el punto de partida. Por lo tanto, dira
Zenn, el mundo no es divisible.

La paradoja de Zenn nos muestra que la idea de la divisibilidad de la Materia en tomos no es

necesariamente evidente. De hecho, y como veremos en este libro, a pesar de que algunos filsofos
pretendieron introducir el atomismo, ste no fue aceptado en las ciencias hasta el renacimiento. El
atomismo la idea de que los cuerpos pueden ser divididos en tomos no es, por tanto,
necesariamente de sentido comn.
Pero volvamos al protagonista de este captulo. Empdocles naci en el seno de una familia noble de
Sicilia, probablemente en el ao 492 a.C. Segn la biografa escrita por Digenes Laercio, su padre
posea una caballera, signo de riqueza en la poca, y su abuelo, un poeta reconocido, haba tomado
parte en la 71 olimpiada de Grecia. Ms tarde, el propio Empdocles tambin sera el centro de
atencin de las olimpiadas, el gran acontecimiento social del mundo helnico.

En la acrpolis de la ciudad de Acragas haba seis templos dricos, uno de los cuales era el segundo
mayor de todo el mundo helnico. La ciudad estaba en pleno esplendor, especialmente bajo el
gobierno del tirano Tern
(488-472 a.C.). Cuando Empdocles era todava un nio, Tern venci a los cartagineses, imponiendo
as el dominio helnico en la isla de Sicilia. A su muerte, dada la ineptitud de su hijo, la ciudad decidi
convertirse en una democracia. Mientras, en Atenas reinaba Pericles (495-429 a.C.), quien, con una
gran dosis de pragmatismo, consigui una unidad del mundo helnico sin precedentes. En Acragas,
Empdocles y su familia estuvieron fuertemente implicados en el paso de la tirana a la democracia.
Adems, Empdocles consigui convencer a sus conciudadanos de la necesidad de abandonar las
luchas partidistas, que minaban el desarrollo de la ciudad y, en cambio, cultivar el desarrollo cultural.
Tal era su poder de conviccin, que Aristteles (384-322 a.C.) le consider el padre de la retrica.

Su defensa de la igualdad parece estar en contradiccin con su estilo personal. Se le recuerda

pasendose por la ciudad con expresin seria, distante, con aire de superioridad y vistiendo con
extravagancia: una tnica de prpura ceida con cngulo dorado, una larga y exuberante cabellera, y
sandalias vistosas. Paseaba por la ciudad rodeado de nios y jvenes que le servan en todo lo que
necesitara. Su lenguaje era, segn decan, excesivamente florido. Pero estas palabras tenan tambin,
segn la leyenda, poder curativo. Empdocles es considerado, por algunos, uno de los fundadores de la
escuela mdica de Sicilia. Hay que resaltar que, en esta poca, la medicina era uno de tantos saberes y,
por lo tanto, estaba ntimamente ligado con la sabidura, con la filosofa y con la religin.

Mientras unos lo consideran un mdico de considerable vala, otros ven en l slo a un charlatn. Entre
los relatos de sus curaciones aparecen la resurreccin de alguno de sus pacientes, la curacin del
envejecimiento y el control de lluvias y vientos con su palabra. Ms creble es, sin embargo, la
eliminacin de una plaga en la ciudad debida a la contaminacin del ro. Empdocles mand desviar
unos afluentes para que purificaran el agua del ro y, con ello, eliminar la plaga. Esto muestra a un
personaje para el cual la contemplacin y el saber ms especulativo no iban reidos con las
aplicaciones ms tcnicas y prcticas.

Pero, con el tiempo, su dedicacin a la poltica le vali muchos enemigos, y tuvo que abandonar la
ciudad. En su exilio por el sur de Italia, Empdocles entr en contacto ms directamente con las
escuelas pitagrica y eletica, y fue probablemente en este tiempo cuando desarroll su visin del
mundo. Han llegado hasta nuestros das dos poemas de Empdocles, uno de los cuales se refiere a la
Naturaleza y el otro a la purificacin del alma. El primero es interesante porque introduce una visin
del mundo que intenta aunar el monismo de Parmnides con la pluralidad que nos muestran los
sentidos.
Si el Ser es slo uno, no hay manera de explicar el movimiento que se observa en la naturaleza. De ah
que Empdocles propuso cuatro elementos bsicos de la naturaleza: agua, aire, tierra y fuego, la
mezcla de los cuales dara lugar a la diversidad de cosas que encontramos. El cambio y la pluralidad se
explicaran a partir de la combinacin y recombinacin de estos cuatro elementos. Adems, para
explicar cmo estos cuatro elementos se organizan, Empdocles tambin introdujo dos fuerzas, el
amor y el odio, que explicaran por qu los cuatro elementos aparecen en proporciones distintas en los
diversos cuerpos.

La cosmologa de Empdocles mantiene el carcter estable de la naturaleza, a la vez que explica el

cambio y la pluralidad. No hay corrupcin ni generacin: lo nico que encontramos es organizacin de
los cuatro principios en proporciones distintas (dando lugar a la pluralidad) y variacin en la proporcin
de los elementos (explicando as el cambio). Por efecto del amor se renen los cuatro elementos, y por
efecto del odio se separan las partculas provocando la extincin de los objetos. El mundo tal como
nosotros lo conocemos est a mitad de camino entre la realidad primitiva, fase en la que predomina el
amor, y la fase de total separacin de los elementos, en la que predomina el odio.

Imaginar los cuatro elementos de Empdocles no es fcil desde nuestra perspectiva. No se trata tanto
de partculas de tierra, aire, agua o fuego, sino que hay que pensarlos como principios activos, como
propiedades distintas. De ah que Empdocles atribuya nombres de dioses a los cuatro elementos.
Dioses, porque ejemplifican mejor la idea de que se trata de principios y no de componentes; no
porque se les deba atribuir carcter religioso o sobrenatural. Zeus aparece como el fuego; Edoneo, la
tierra; Hera, el aire; y Nestis, el agua. Los cuatro elementos tambin reciben el nombre de races, para
subrayar el carcter de fundamento invisible de la naturaleza. Nuestros sentidos nos muestran cosas
concretas, nunca ninguno de los cuatro elementos que las componen. Los elementos, al mezclarse,
permanecen como ocultos a los sentidos.

Los cuatro elementos llenan, por as decir, todo el mundo. No existe el vaco entre ellos. Se suele
atribuir a Empdocles el descubrimiento de que el aire es una sustancia Material y de que, como
consecuencia, no existe el vaco. El experimento que llev a cabo para demostrarlo es muy simple. Una
vasija llena de aire y sumergida en agua no permite la entrada del agua si no es expulsando el aire
fuera. Si el aire no fuera material, no habra inconveniente en que la vasija se llenara de agua.

Al introducir los cuatro elementos y las dos fuerzas, Empdocles cambi el universo de Parmnides,
fijo, esttico, glido, por un cosmos con dinamismo interior. Este dinamismo queda representado con
su ciclo csmico que pretende ser una explicacin de la evolucin constante de la naturaleza. Este ciclo
constaba de cuatro estadios: uno dominado por el amor, otro por el odio, y dos estadios de transicin,
de un dominio a otro y viceversa. En el estadio del dominio del Amor, se dara una mezcla uniforme de
los cuatro elementos, dando lugar a algo parecido al Ser de Parmnides, que es eterno, finito, inmvil,
y no existe, en l, el vaco. Por ello, Empdocles dice que bajo el dominio del amor todo es, en el fondo,
una nica realidad, una nica cosa, ya que el Universo, en esos momentos, no es ni fuego, ni agua, ni
tierra, ni aire.

Con la aparicin del odio el todo se empezara a separar y se pondran en movimiento los cuatro
elementos, tendiendo, cada uno de ellos, a replegarse sobre s. En este estadio el fuego, el aire, el agua
y la tierra aparecen totalmente separados entre s, a la espera de volver a ser reunidos por la fuerza del
amor. De hecho, el mundo actual aparece muy dominado por el odio, ya que los cuatro elementos
aparecen con frecuencia claramente diferenciados: el agua de los mares y los ros est muy separado
de la tierra firme. El aire y la tierra parecen pertenecer a esferas distintas, mientras que el fuego se
concentra fundamentalmente en el sol.

Cmo demostr Empdocles que los elementos eran cuatro y que eran precisamente los cuatro que l
dijo? No lo demostr: slo fue una sugerencia. Pero esta sugerencia se fue imponiendo hasta que
Aristteles, cien aos ms tarde, acept esa cosmologa como vlida. Con l, toda la filosofa y ciencia
posterior acept la existencia de los cuatro principios bsicos, tierra, aire, agua y fuego, como de
sentido comn, como conocimiento tradicional y establecido.

La muerte de Empdocles est llena de misterio. La ltima noticia fidedigna que se guarda es que se
traslad al Peloponeso, donde, posiblemente, morira. Sin embargo, el mito ms conocido acerca de su
muerte es que, tras la solucin al problema de las aguas contaminadas en Acragas, los habitantes de la
ciudad lo empezaron a adorar como dios. Empdocles, queriendo mostrar su origen divino, se arroj al
fuego. Lejos de ser un dios, en vez de confirmar la teora popular de su origen divino, Empdocles puso
fin a las habladuras del pueblo y a su vida. En otra narracin similar, Empdocles convoca una fiesta
para celebrar que haba conseguido resucitar a una mujer. Tras la fiesta, y para mostrar su origen
divino, Empdocles se dirigi al Etna y se arroj al fuego del volcn para, as, convertirse en un dios.

BIBLIOGRAFA

BARNES, J.: The Presocratic Philosophers, vols. 1 & 2, Routledge & Hegan Paul, London, 1979.

DIOGENES LAERTIUS: The Lives and Opinions of Eminent Philosophers, vol. 2, Heinemann, London, 1972.

GUTHRIE, W. K. C.: A History of Greek Philosophy, vol. 2, Cambridge University Press, Cambridge, 1965.

INWOOD, B.: The Poem of Empedocles, University of Toronto Press, Toronto, 1992.

KINGSLEY, P.: Ancient Philosophy, Mystery, and Magic. Empedocles and Pythagorean Tradition, Clarendon Press,
Oxford, 1995.

KIRK, G. S., RAVEN, J. E., SCHOFIELD, M.: The Presocratic Philosophers, Cambridge University Press, Cambridge, 1983.

LONG, A. A. (ed.): The Cambridge Companion to Early Greek Philosophy, Cambridge University Press, Cambridge,
1999.
 EPICURO
EL PLACER DE LOS TOMOS

ATENAS, AO 323 A.C. Llega a la ciudad la terrible noticia de la muerte del gran rey Alejandro de
Macedonia (356-323 a.C.), emperador del mundo. Bajo su reinado, el poder helnico se ha extendido
desde el Nilo hasta el Indo. El que era venerado como hijo de los dioses morira sbitamente en
Babilonia, quizs de malaria, quizs envenenado por sus propios oficiales. Con su muerte, la gloria de
Macedonia se puso en jaque. La gran ciudad, Atenas, intent recuperar la hegemona poltica en el
mundo helnico, pero los macedonios, ms fuertes, aplastaron la revuelta, abolieron el rgimen
democrtico e instalaron una guardia macedonia permanente en la ciudad. El ambiente en Atenas se
volvi tenso, hasta el extremo de que Aristteles, uno de los grandes prohombres de su tiempo, y
antao tutor de Alejandro, decidira abandonar la ciudad y trasladarse a Clcide, donde morira al ao
siguiente.

La muerte de Alejandro trajo consigo cambios significativos en la mentalidad helnica. Las campaas
militares del rey haban propiciado la apertura de nuevas rutas comerciales y, con ello, el auge
econmico de las ciudades griegas y macedonias. Esto gener un mayor individualismo, agravado por
la abolicin de la democracia, lo cual mitig el sentimiento de ciudadana propio de la vida poltica
helnica. Estar en manos de tiranos propici que los griegos ya no se vieran formando parte de un gran
proyecto ciudadano, sino como individuos indefensos sometidos a los vaivenes del azar. As, slo vala
la pena ocuparse de los asuntos propios, sin importar las relaciones con los dems ni un supuesto
proyecto comn.

sta es la ciudad que conoci Epicuro cuando, a los 18 aos, hizo su primer viaje a Atenas. All se dirigi
para prestar el servicio militar de dos aos que los jvenes deban cumplir para obtener la ciudadana
plena. Los padres de Epicuro, atenienses de origen, se haban trasladado a la isla de Samos cuando sta
fue sometida al poder de Atenas. Sin embargo, un decreto de Alejandro, del ao 324, desposea a los
colonos atenienses de todos los derechos sobre los territorios conquistados, y la familia de Epicuro
decidi trasladarse a la ciudad de Colofn, en la costa del mar Egeo. All pas Epicuro diez aos, al
terminar su servicio ciudadano, entre el 321 y el 311 a.C.

Epicuro fue, como tantos filsofos clsicos, autodidacta. No era el estudio de un currculo acadmico lo
que formaba al filsofo, sino el seguimiento de maestros ms o menos establecidos y el intercambio de
opiniones con gente de la misma edad. El primer grupo de interlocutores de Epicuro fueron sus propios
hermanos, Neocles, Queredemo y Aristbulo, quienes le siguieron a Mitilene primero, Lmpsaco
despus y, finalmente, en el ao 306 a.C., Atenas. En la gran ciudad, Epicuro estableci su propia
escuela, el Jardn, en competicin con la platnica Academia y el aristotlico Liceo.

La vida en el Jardn es ms parecida a la de una secta religiosa que a nuestro concepto de escuela
filosfica. Muchos de los discpulos viven en la casa, formando una comunidad de vida que trasciende
lo meramente intelectual: se celebran comidas en comn y, el da veinte de cada mes, se celebra
solemnemente el aniversario del nacimiento de Epicuro. Una de las singularidades del Jardn es que
est abierto a todo el mundo. No es necesario conocimiento previo de matemticas, como suceda en
la Academia de Platn, y, para escndalo de muchos atenienses, las mujeres y los esclavos tambin
eran bienvenidos. El lema a la entrada de la escuela proclamaba que all reinaba constantemente el
placer.

Qu placer buscaba Epicuro? Para l la tarea del filsofo no es simplemente especulativa sino que
tiene la felicidad propia como finalidad. El filsofo no quiere, principalmente, teorizar sobre el mundo,
sino comprenderlo y comprenderse a s mismo, y as alcanzar la felicidad ms plena. En el pensamiento
de Platn y su escuela la felicidad tambin era un objetivo a conseguir. Pero, siguiendo la distincin
entre apariencias y realidad propia de la filosofa clsica, y de la cual se ha hablado en el captulo
anterior, en la Academia la felicidad slo se alcanzaba al abandonar el mundo de lo contingente y
acceder al mundo de lo nico real, al mundo de las Ideas. Para Epicuro la nica realidad es la sensible,
la inmediata, la observable directamente. Y, por tanto, la nica felicidad posible, el nico placer al que
se puede acceder, es el placer sensible.

La filosofa de Epicuro es, por as decir, una manera de escapar del dolor, de convivir con la
incertidumbre, de convertirse en seor del propio destino. Ante la situacin de desazn que reinaba en
el mundo helnico tras la cada de Alejandro, Epicuro propone la bsqueda individual del placer como
nico modo de sobrevivir a la hostilidad del mundo. Pero para poder obtener el mximo placer, es
necesario saber cmo funciona la naturaleza. Un exceso, que aparentemente puede dar mximo
placer, se convierte en fuente de dolor si va contra la salud fsica o la paz de nimo. De ah que el
conocimiento del mundo, la ciencia, sea una necesidad para la bsqueda del placer. No como en Platn
o en Aristteles, para quienes el conocimiento era en s mismo la fuente de mximo placer, sino
porque conociendo el funcionamiento de las cosas, podremos hacer uso de ellas para nuestro placer
sensible.

As, el hedonismo se convierte en la causa ltima de la ciencia. No hay un inters por conocer; slo se
busca dominar. sta es la disyuntiva con la que historiadores y filsofos de la ciencia se topan cuando
quieren explicar por qu los hombres y mujeres de todos los tiempos han hecho, de un modo u otro,
ciencia. Desde una perspectiva idealista, de races platnicas, la ciencia es una actividad especulativa.
La contemplacin de la naturaleza sera la principal motivacin para la actividad cientfica, una
actividad que colmara las ansias de saber. Desde una perspectiva ms instrumental y prctica, el nico
motivo para hacer ciencia es el deseo de dominar la naturaleza, de sacar el mximo rendimiento a las
posibilidades que el mundo ofrece, de vencer nuestra batalla por sobrevivir a las fuerzas del cosmos.
Epicuro perteneca a este segundo grupo.

La fsica de Epicuro es totalmente distinta a la de Empdocles o Aristteles. Conforme a su

escepticismo respecto a lo no observable, Epicuro no poda aceptar la teora de los cuatro elementos.
El mundo real deba coincidir con el mundo observable, y Epicuro consideraba los cuatro elementos
como ficciones ocultas, esotricas, como frutos de la imaginacin. Las ideas de Parmnides y las
paradojas de Zenn no impresionaban a Epicuro, quien aceptaba con gusto la existencia del vaco y la
divisibilidad de la Materia, siguiendo las teoras atomistas de Demcrito (460-370? a C.) y Leucipo (460-
370? a.C.).
Contemporneo de Empdocles, Demcrito fue el principal divulgador de la teora atmica de Leucipo,
personaje del cual no se conoce ningn detalle. El primer atomismo sostena que la naturaleza era
eterna, sin principio ni fin, que el espacio era vaco, y que los cuerpos eran divisibles slo hasta un
cierto lmite. Las tesis atomistas entran en clara contradiccin con el paradigma de Parmnides y de
Zenn. Para Demcrito, los cuerpos materiales estn formados por la agregacin de tomos, pequeas
partculas indivisibles y eternas. La diferencia con los cuatro elementos de Empdocles es fundamental:
el fuego, el aire, la tierra y el agua son algo as como propiedades que componen el mundo Material.
Los tomos de Demcrito son cosas fsicas, con extensin, masa y volumen, aunque demasiado
pequeos para ser observados. Los tomos son propiamente partes de las cosas.

En el atomismo democrteo, el cambio y el movimiento se entienden como ordenaciones distintas de

los tomos. stos seran del todo independientes entre s de no ser por sus atracciones y repulsiones
mutuas. Las propiedades de los cuerpos que observamos son tambin expresin de la organizacin de
los tomos, ya que stos no se distinguen entre s ms que, quizs, por su forma geomtrica. Adems,
los movimientos de los tomos individuales siguen las leyes de la mecnica de la poca, con lo que todo
el universo es determinista: todo lo que sucede se debe al seguimiento de leyes eternas de la
naturaleza. Por lo tanto, para Demcrito, el universo es como un fro juego mecnico, sin direccin, sin
propsito, sin vida, en el que todo est perfectamente predeterminado. Aunque todo est en
movimiento, no hay ni punto de partida ni punto de llegada; slo movimiento.

La hiptesis atomista de Leucipo y Demcrito fue rechazada por muchos filsofos de la poca. La crtica
de Aristteles fue, entre todas, la ms influyente para la posteridad. ste tach de inconcebible la idea
de un espacio sin Materia. Adems, siguiendo razonamientos parecidos a los de Zenn, Aristteles
rechaz la idea de tomos finitos pero indivisibles: si tenan tamao, por qu no se podan, al menos
en principio, dividir? Pero lo ms importante para Aristteles era que el atomismo, determinista y
necesario, no poda explicar la vida y, mucho menos, la libertad humana. Una explicacin mecnica de
la naturaleza no poda dar razn del carcter aleatorio del comportamiento animal. La imposibilidad de
predecir el comportamiento animal chocaba frontalmente con el determinismo ciego que reinaba en el
mundo de Demcrito.

A pesar de la crtica aristotlica, Epicuro resucit las tesis atomistas y las convirti en la piedra angular
de su visin del mundo. Introdujo algunas modificaciones para intentar responder a las crticas
aristotlicas. Contrariamente a lo que Demcrito haba sostenido, Epicuro propuso que slo haba un
nmero finito de tipos de tomos. Adems, stos tenan una tendencia natural a caer hacia abajo que,
junto con las fuerzas de atraccin y repulsin entre ellos, explicaba sus movimientos. Pero adems,
para huir del determinismo ms absoluto, Epicuro introdujo la nocin de parnklisis o espontaneidad
interna para explicar la diversidad de fenmenos y la existencia de una cierta indeterminacin en el
mundo.

Todo es material, porque todo se reduce a tomos. Y si es as, para Epicuro el alma tambin es un
cuerpo material, un agregado de tomos. El alma habita en el cuerpo en plena armona con ste,
haciendo de motor de la carne (tal como Epicuro sola llamar al cuerpo). Los tomos que forman el
alma son ms sutiles que los del cuerpo, de gran suavidad, lisos, redondeados, se mueven a gran
velocidad, y estn distribuidos por todo el cuerpo. Pero hay una parte del alma, la ms profunda y
cuyos tomos son ms sutiles que el resto, situada en el pecho: es el alma del alma. sta es la parte del
alma que siente, que piensa, que quiere.

Al ser el alma un agregado de tomos, sta muere cuando los tomos se disgregan. Y esto sucede a la
par que se disgregan los tomos del cuerpo, con la muerte fsica. As, Epicuro sostena que la muerte
del alma y la muerte del cuerpo son dos fenmenos que tienen lugar a la vez. No hay vida del alma ms
all de la muerte y, con ello, Epicuro fundamenta toda su tica en que el nico motor de la vida es la
bsqueda del placer de la carne.

El atomismo y la bsqueda del placer humano son responsables de la falta de inters que Epicuro tena
hacia la explicacin de los fenmenos astronmicos. Entender los eclipses, el origen de la luz solar, los
movimientos de los planetas o la formacin de rayos y truenos se le antojaba una prdida de tiempo.
La ciencia era importante slo si serva para aumentar el placer. Con respecto a los fenmenos
astronmicos, frente a los cuales no se poda hacer nada, lo nico necesario era desposeerlos de toda
significacin mitolgica o divina. Los astros no eran dioses, sus movimientos no eran signos de nada y,
por lo tanto, no haba que temerlos. El placer epicreo pasaba por considerar los astros como meros
agregados de tomos siguiendo sus movimientos ms o menos deterministas. As se evitaba
convertirlos en una fuente de angustia, de respeto o de veneracin.

La vida en el Jardn era lo ms placentera posible, lo cual significaba, siguiendo las enseanzas de
Epicuro, una existencia relativamente austera. Para obtener el mximo de placer, la moderacin era
esencial. No hay que pensar en El Jardn como un lugar de constantes fiestas y orgas, sino todo lo
contrario: un lugar donde se poda apreciar el ms pequeo placer material o intelectual, debido a la
austeridad de vida que reinaba. Tampoco tenan los bienes en comn, sino que cada uno ayudaba a los
dems con lo que posea personalmente, creando un ambiente de amistad y camaradera.

Epicuro muri alrededor del ao 270 a.C. debido a piedras en el rin. A su muerte, su legado se
difundi desde el Jardn por todo el mundo helnico, siendo el epicuresmo una de las teoras en
competicin con la obra de Aristteles. La gran objecin al atomismo era, sin embargo, la acusacin de
atesmo. En una Grecia donde los dioses eran expresin del orden social establecido, una teora atea
supona un ataque frontal al fundamento de la sociedad, con lo que el epicuresmo nunca lleg a tener
suficiente predicamento entre la intelectualidad helnica.

De todos modos, el individualismo del periodo post-alejandrino ayud al desarrollo del atomismo
epicreo. Cuando la naturaleza orgnica de la sociedad helnica se desmoronaba, no era extrao el
surgimiento de una teora fsica que disgregaba la organicidad del mundo en componentes discretos e
independientes. Pero el momento lgido de las tesis de Epicuro lleg en el siglo I a.C., en otro contexto
poltico igualmente difcil: la Roma del final de la Repblica.

El siglo I a.C. fue un tiempo difcil en el Imperio de Roma. Las guerras civiles, las revueltas internas
como la encabezada por Espartaco (113-71 a.C.), las invasiones a territorios extranjeros, los asesinatos
de gobernantes,
etc., eran la tnica habitual de la sociedad romana. En este contexto, la bsqueda por la paz y la
armona que Epicuro haba predicado reson en el carcter de un poeta sensible: Lucrecio.
Lucrecio es un personaje confuso del que disponemos poca informacin fidedigna. Nacido
probablemente en el ao 94 a.C., Lucrecio fue un filsofo, poeta, comentador y crtico social, cuya gran
obra, el poema De Rerum Natura, ha llegado intacto hasta nuestros das. El poema refleja la
sensibilidad de alguien que quiere escapar del desasosiego de la vida poltica de la ciudad y refugiarse
en la contemplacin de rboles, plantas, arroyos y montes. Se puede inferir tambin que Lucrecio
perteneca a una familia noble.

El poema De Rerum Natura es importante porque es la mejor exposicin sistemtica que tenemos de
las tesis atomistas. Siguiendo la tica epicrea, Lucrecio buscaba la paz de espritu y la armona que
haba existido en el Jardn ateniense. Para ello desarrolla la amistad y la contemplacin de la
naturaleza; huye de las insidias de la polis, del ruido y la traicin que impera en los centros de poder. Y
todo ello, igual que en Epicuro, construido sobre el fundamento del atomismo y de la negacin de los
dioses y de la vida despus de la muerte.

Unos versos del libro II de De Rerum Natura nos pueden ayudar a ver cmo Lucrecio expona las tesis
atomistas. Aqu, la palabra tomo y la palabra principio tienen el mismo significado:

Sgueme siempre t, y escucha ahora

cul es el movimiento con que engendran
y a los cuerpos destruyen los principios
de la Materia, y cul es el impulso
y cul la rapidez que hace que vuelen
por el espacio inmenso sin descanso.

Porque seguramente la Materia

no es una masa inmvil, pues que vemos
disminuirse un cuerpo, y de continuo
manando, se consumen a la larga
y el tiempo nos los roba de la vista;
se conserva sin prdidas la suma:
empobreciendo un cuerpo, los principios
van a enriquecer otro, y envejecen
los unos para que otros reflorezcan;
ni en un sitio se paran; de este modo
el universo se renueva siempre,
y se prestan la vida los mortales;
crecen unas especies y se acaban:
y en poco tiempo las generaciones
se mudan y la antorcha de la vida
cual giles cursores se transmiten.

Si piensas t que los principios pueden

cesar, y que cesando engendran nuevos
impulsos, la verdad de ti se aleja:
pues movidos en medio del vaco
los principios, es fuerza que obedezcan
o a su gravedad misma, o al impulso
quiz de causa externa; desde arriba
precipitados, pues, encuentran otros,
que a un lado los apartan de repente;
no es maravilla, porque son pesados,
dursimos y slidos, y nada
les pone estorbo alguno por su espalda.

Y para que del todo te convenzas

de que generalmente los principios
estn en movimiento, ten presente
no darse lugar nfimo en el todo,
donde se paren los primeros cuerpos,
porque inmenso, infinito es el espacio.

No reposan jams en el vaco

los principios: por su naturaleza
en movimiento siempre variado
unos a gran distancia son lanzados,
otros se apartan menos, y se enlazan
en el choque. Si es breve su distancia,
y se repelen poco, y su tejido
se liga ntimamente, constituyen
las rocas solidsimas, y el hierro,
y una corta porcin de otras substancias
de esta naturaleza: si, al contrario,
el choque los rechaza y los dispersa,
y los hace vagar por el espacio,
en largos intervalos, nos ofrecen
del Sol la luz brillante y aire raso.

Y vagan adems por el vaco

muchos que estn privados de juntarse,
o que jams pudieron agregados
entrar en el concorde movimiento;
de lo cual una imagen y figura
continuamente hiere nuestros ojos,
cuando del Sol los rayos se insinan
de travs por las piezas tenebrosas.
Si reparas, vers cmo se agitan
tomos infinitos de mil modos
por el vaco en el luciente rayo:
y en escuadrones, en combate eterno
se dan crudas batallas y peleas,
y no paran jams: ya se dividen,
y ya continuamente se repliegan.
De aqu puedes sacar que en el vaco
 eternamente los principios giran:
un efecto vulgar puede servirnos
de modelo y de gua en cosas grandes.

El poema de los tomos jug un papel crucial en las discusiones sobre el atomismo que tuvieron lugar
en el siglo XIX, sobre todo en Inglaterra. Pero en los primeros siglos de nuestra era Lucrecio pas al
olvido. Las tesis continuistas y la fsica de los cuatro elementos fue mejor aceptada. Lucrecio muri
alrededor del ao 50 a.C. y, segn escribi San Jernimo, la locura le llev al suicidio.

BIBLIOGRAFA

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GARCA GUAL, C.: Epicuro, Alianza Editorial, Madrid, 1981.

LUCRETIUS: On the Nature of the Universe, Penguin Classics, London, 1994.

MINYARD, J. D.: Lucretius and the late Republic, E. J. Brill, Leiden, 1985.

RIST, J. M.: Epicurus, an Introduction, Cambridge University Press, Cambridge, 1972.

SKINNER, R.: Lucretius, Prophet of the Atom, Cambridge University Press, Cambridge, 2003.
 PARACELSO
EN BUSCA DE LA QUINTAESENCIA

EUROPA CENTRAL, final del siglo XV. Tras el colapso del Imperio Romano, Europa vivi tiempos difciles. La
desaparicin de la organizacin imperial supuso la proliferacin de pequeos seoros, independientes
entre s. Esta disgregacin foment las guerras entre los distintos pueblos de Europa y la desaparicin
de las condiciones para el desarrollo intelectual. Poco a poco, el papel unificador que antao haba
ejercido la burocracia del imperio fue recuperado por el poder social, intelectual y econmico de los
monasterios. A su alrededor se celebraban ferias y mercados, en sus inmediaciones se asentaba la
gente en busca de seguridad. En su interior, los monjes estudiaban el depsito de la cultura, y, poco a
poco, fueron redescubrindose manuscritos clsicos que la Edad Media haba relegado al olvido. Era el
inicio del Renacimiento.

Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, al que se conocera con el nombre de
Paracelso, naci en la ciudad suiza de Einsiedeln. En este paradisaco enclave rodeado de montaas,
ros y lagos, la abada benedictina, fundada alrededor del ao 947, era el centro de la vida econmica,
cultural y social de la zona. Su iglesia, dedicada a la Virgen Mara, se haba convertido en lugar de
peregrinacin desde su fundacin.

En tiempos del abad Conrad de Hohenrechberg, el monasterio contaba con los servicios de un mdico,
el doctor Wilhelm von Hohenheim, formado en Tbingen en el arte de la medicina, la astrologa y la
alquimia. Su mujer tambin prestaba servicios en la abada. Al hijo de ambos, nacido en noviembre de
1493, le pusieron el nombre de Teofrasto en honor del discpulo de Aristteles, conocido por su
dedicacin a la medicina, a la botnica y a la mineraloga.

Acompaando a su padre por los montes cercanos, Teofrasto aprendi el poder curativo de las
distintas plantas medicinales. La medicina medieval, siguiendo los pasos de Galeno, mdico griego del
siglo II de nuestra era, estaba basada en la suposicin de que la salud humana consista en el equilibrio
de los diversos humores que circulan por el cuerpo. As, la actividad mdica se centraba en administrar
hierbas medicinales, o en intentar sacar la enfermedad fuera del cuerpo, con la idea de que ste
recuperara la armona inicial y, por tanto, la salud.

En 1502, cuando Teofrasto tena ocho aos, la familia se traslad a la ciudad de Villach, en la actual
Austria, donde el doctor von Hohenheim haba sido destinado. Este nuevo emplazamiento fue
determinante para la formacin del joven Teofrasto. La escuela de la ciudad estaba ntimamente ligada
a la explotacin de las cercanas minas de plomo, de modo que los estudiantes aprendan a tratar los
distintos metales que se extraan de la mina. De este modo, Teofrasto fue aprendiendo la diferencia
entre los distintos metales y las tcnicas del momento para purificar el material bruto que se extraa de
la mina.

Ms adelante, la formacin acadmica de las universidades no le convenci. Siguiendo el mtodo

escolstico, los alumnos y maestros se reunan para leer y discutir textos clsicos. Estos textos,
traducciones al latn de obras escritas en griego o en rabe, distaban mucho de su contenido original.
Se pretenda transmitir el conocimiento establecido por la tradicin a base de repetir textos clsicos
deformados. En medicina, las tesis de Galeno se estudiaban a partir de la interpretacin de Avicena,
filsofo rabe de principios del siglo XI. Con ello era imposible discernir qu perteneca a Galeno, qu a
Avicena, y qu a la deformacin de las ideas de stos con el paso del tiempo.

Estando en la universidad, seguramente en la de Basilea, Teofrasto sigui la tradicin de latinizar su

nombre y escogi el nombre de Paracelso. Cuenta la leyenda que, ya en su infancia, su padre lo haba
apodado con este nombre para subrayar que, tan joven, el conocimiento mdico de su hijo
sobrepasaba el del mdico Celso, quien haba vivido en tiempos del emperador Augusto. Tambin en la
universidad Paracelso fue introducido en el ocultismo. La ineficacia del sistema escolstico, junto con el
resurgimiento del platonismo en el Renacimiento, favoreci la idea de que el verdadero conocimiento
estaba oculto en los textos. Por tanto, la verdadera sabidura se transmita fuera de los textos
cannicos, a base de tradiciones y de poderes ocultos a la mayora de los mortales.

Aburrido de la universidad, Paracelso se traslad a Wrzburg, al sur de Alemania, para estudiar bajo la
gua del abad Trithemius. ste era conocido por su profundo conocimiento de las cosas ocultas de la
naturaleza y su relacin con el espritu. Paracelso aprendi magnetismo y telepata, y fue forjando una
idea que impregnara su pensamiento: el mundo del microcosmos es un reflejo del macrocosmos. Por
tanto, el cuerpo humano tiene un paralelismo con los cielos y los astros. Tambin en esta poca
Paracelso se interes por la interpretacin oculta y cabalstica de la Biblia, tendencia en auge en el
Renacimiento, y que consideraba que el texto de la Escritura esconda informacin cifrada acerca del
mundo.

Pero qu tiene que ver Paracelso con nuestra biografa de la Materia? A los 22 aos empez a
trabajar como qumico en las minas de Villach. El material extrado en una mina es siempre una mezcla
de distintos metales que deben ser sometidos a distintos procesos para su separacin. Normalmente,
como en los altos hornos, se necesitan tcnicas e instalaciones que permitan la obtencin de
temperaturas muy altas. Un laboratorio de refinamiento es siempre un lugar caluroso en extremo,
lleno de todo tipo de gases y vapores, muchas veces txicos, y donde la precisin es una caracterstica
imprescindible. Cada metal tiene su momento, su tcnica, su secreto. El crisol, la retorta, el mortero, el
horno refractario, la cubeta de decantacin y el tubo de destilacin, todo ello formaba parte del
instrumental de los alquimistas en las minas.

Mientras muchos alquimistas soaban con conseguir el secreto para transformar los metales en oro, o
para encontrar la piedra filosofal, Paracelso se centr en las propiedades reales de los metales con que
trabajaba. Siguiendo en el marco aristotlico, todo estaba formado de agua, fuego y tierra en distintas
proporciones (el aire lo consideraba una mezcla de agua y fuego). A la vez, cada metal pareca tener
una propiedad propia, un poder curativo especfico, que haba que poder extraer en estado puro: su
quintaesencia. El poder de cada metal no se basaba, pues, en la proporcin que encontramos entre los
cuatro elementos, sino precisamente en un quinto elemento, propio para cada metal, en el que
residan todas sus propiedades especficas.
Tal teora se volvi crucial en la prctica mdica que emprendera con el paso del tiempo. Frente a la
concepcin galnica de la salud, donde el cuerpo humano manejaba un frgil equilibrio entre sus
humores, Paracelso intuy que las enfermedades podan atribuirse al exceso o defecto de alguna
sustancia concreta en algn determinado rgano. Debido a su idea de armona entre el macrocosmos y
el microcosmos, deba existir en el mundo natural la sustancia adecuada para cada enfermedad que
restaurara la salud del cuerpo. La tarea del mdico-alquimista consista, pues, en hallar la sustancia
curativa propia de cada enfermedad. As empez una medicina basada en la qumica, y no tanto en los
remedios con hierbas varias o, peor an, en las tradicionales sangras cuya lgica era la de intentar
expulsar la enfermedad fuera del cuerpo.

A los 24 aos, y con deseos de convertirse en un mdico experimentado, Paracelso emprendi el gran
viaje de su vida, que le llevara por los grandes centros de la cultura de Europa y Asia Menor. Dejando a
su padre en Villach (su madre ya haba muerto), Paracelso se dirigi primero a Viena y a Colonia, en
cuyas universidades, fundadas dos siglos antes, intent en vano seguir las enseanzas de los
escolsticos. De ah march a Pars, donde estudi algunas enfermedades locales y, posiblemente,
entrara en contacto con la que era, sin duda, una de las universidades ms importantes del Medioevo
y el Renacimiento.

De Pars fue a Montpelier, y de all a Italia, donde sera testigo de la efervescencia del Renacimiento en
las ciudades de Bolonia, Padua y Ferrara. Sus siguientes escalas las hace en Espaa, en Granada y
Sevilla, recientemente liberadas del poder rabe, pero donde la influencia de la escuela mdica de
Averroes es todava muy fuerte. Despus, Salamanca y Lisboa, desde donde embarcar hacia
Inglaterra. No es fcil saber qu hizo Paracelso en estos viajes, pero pronto se convence de que el
conocimiento que busca no lo encontrar en las universidades tradicionales de la poca, sino en el
mundo, en los talleres y tabernas, en conversacin con la gente. De ah que, en su escala en Inglaterra,
no se molestase en acudir a Cambridge y Oxford, las dos universidades del pas, sino que se vali de sus
conocimientos de metalurgia para trabajar en el comercio de metales.

A su vuelta en el continente, Paracelso tom parte en una revuelta contra el futuro rey de Espaa,
Carlos I (1500-1558), como mdico del ejrcito rebelde. Al ser derrotados, sigui su itinerario por
Europa, lo que le llev a Dinamarca. Ah se le confi la salud de la reina madre, quien, enferma de
melancola, fue curada por Paracelso. Con este xito, el rey le pidi que reorganizara todo el sistema
farmacutico del reino. En 1520, cuando Dinamarca invadi Suecia, el rey lo nombr cirujano jefe del
ejrcito. Con la victoria de los daneses, Paracelso pudo pasar a examinar las minas del norte de Suecia y
valorar sus posibilidades comerciales.

El dominio de los daneses sobre Suecia durara poco y, con ello, Paracelso se vio obligado a huir de la
pennsula escandinava en direccin a Rusia. En busca siempre de aventuras, se dirigi a Mosc, donde
el duque Basilio (1479-1536) haba invitado a intelectuales, artistas, humanistas y astrlogos de Europa
para occidentalizar la capital de Rusia. Con ello, Mosc se llen ms de charlatanes, visionarios y
oportunistas que de intelectuales. Sin embargo, los trtaros invadieron la ciudad y apresaron a todos
los extranjeros. Gracias a sus conocimientos de medicina, el cautiverio de Paracelso fue ligero y hasta
se le permiti estudiar las tradiciones mdicas de las tribus trtaras, bastante desconocidas en la
tradicin occidental.
En 1521 acompa a un prncipe trtaro en una misin diplomtica a Constantinopla. Ese viaje
supondra su liberacin definitiva y el inicio de una expedicin por el mundo oriental, donde
descubrira el poder curativo de muchas sustancias opiceas. Tierra Santa y, sobre todo, Alejandra y
las riberas del Nilo, fueron sus destinos, siempre siguiendo las rutas comerciales de los venecianos. De
ah que su siguiente etapa estuviera en Grecia y Chipre. En esta isla sufri el sitio de Rodas por los
turcos, en el cual la mayora de la poblacin muri por el hambre y el clera. Paracelso pudo
abandonar la isla el da antes de su rendicin definitiva. Tras una corta estancia en Venecia, decidi
poner fin a sus viajes y regres a la casa donde haba vivido con su padre, en Villach, en 1524.

El clima poltico en Alemania, Suiza y Austria haba cambiado mucho durante su ausencia. En 1517
Lutero (1483-1546) colg sus tesis en la puerta de la iglesia de Wittenberg, y en 1520 quem
pblicamente el documento papal que condenaba sus ideas. ste fue el desencadenante de un
ambiente de protesta y ruptura con la autoridad que trascenda el mbito de lo religioso. Por un lado,
muchos de los pequeos estados que conformaban Alemania vieron en la eleccin de las tesis de
Lutero una manera de afirmar su independencia del poder de Roma y del poder imperial. Por otro lado,
la poblacin rural vio en la revuelta luterana un modo de expresar su malestar por la situacin de
extrema pobreza en la que se encontraba. Europa se sumi en la revuelta constante.

Paracelso se vio involucrado en el alzamiento de la poblacin de Salzburgo. Como tantas otras

revueltas, sta tambin fue sofocada por la autoridad y los instigadores, ejecutados. Paracelso escap
de la horca porque l mismo no haba empuado armas. Una particular interpretacin de la Biblia es lo
que mova a Paracelso a fomentar el alzamiento de los campesinos: la tierra y el agua eran un don de
Dios para todos los hombres, y no deban ser posedos por nadie en particular. Paracelso quera
construir un mundo anglico a base de abolir toda pretensin de poder temporal y de propiedad
privada.

Expulsado de Salzburgo, Paracelso acab refugiado bajo la proteccin del duque de Bavaria, en el
castillo de Neuburg, cerca de Ingolstadt. All trabaj con el alquimista Hans Filian, a quien el duque
haba contratado con la esperanza de que algn da consiguiera la transmutacin del oro. La bsqueda
de los secretos de la Materia era una constante en Paracelso y en todos los alquimistas de la poca.
Parte del arte de la alquimia implicaba utilizar un lenguaje secreto, misterioso, cuyo significado slo
poda ser captado por los iniciados por un mismo maestro. De todos modos, el lenguaje
aparentemente secreto de Paracelso se distingue del utilizado por sus contemporneos por cuanto que
no atribuye poderes espirituales a la Materia. En Paracelso no hay invocacin a espritus o a fuerzas
ocultas. Su arte se reduce a buscar los entresijos de la Materia, por lo que muchos lo consideran el
primer qumico de la historia.

Qu aportaciones hizo Paracelso a la naciente qumica? Por un lado, su sistema clasificatorio, en el

que las sustancias eran ordenadas segn sus propiedades en las reacciones con otros elementos, y no
segn sus colores, tamaos o sabores. As, las sustancias podan clasificarse segn las tria prima, o tres
principios, de mercurio, azufre y sal. Bajo la primera categora, la de azufre, se designaba a aquellas
sustancias que eran activas por su alta combustibilidad o su poder de ataque sobre los metales. El
grupo del mercurio inclua las sustancias altamente maleables, voltiles o que se fundan fcilmente.
Finalmente, las sales eran aquellos productos que no eran ni combustibles ni voltiles, y que solan
aparecer como resultado de la reaccin de azufres y mercurios.

La siguiente etapa del largo periplo que supone la vida de Paracelso nos lo presenta en Estrasburgo,
donde intenta establecerse como mdico y cirujano. Sin embargo, su falta de acreditacin acadmica y
sus mtodos poco ortodoxos para la prctica mdica de la poca le incapacitan para realizar su deseo
profesional. Su suerte dar un cambio radical cuando, tras conseguir curar la pierna infectada del
influyente humanista Johannes Froben (1460-1527), sin necesidad de amputacin, ste se convierta en
su mecenas y le facilite que se establezca como mdico y cirujano en Basilea.

En medio de las luchas religiosas del siglo XVI, la ciudad de Basilea decidi expulsar a los catlicos de su
universidad. Con la influencia de Froben y, sobre todo, de Erasmo de Rotterdam (1469-1536),
Paracelso consigui que se le nombrara profesor de medicina en la universidad, lo cual le habilitaba
para la prctica mdica en la ciudad. Pero su entrada en la universidad no pudo darse con peor pie. Fiel
hasta el extremo a sus propios principios, Paracelso escribi un manifiesto para los que quisieran ser
sus alumnos en el que negaba la autoridad de los clsicos. Slo la observacin y la experiencia
acumulada por l en sus aos de prctica podan ser el fundamento de la medicina. Paracelso se
enfrent a la tradicin de Avicena, Galeno e Hipcrates, lo cual escenific en su primera clase cuando,
al entrar en el aula, se rasg las vestiduras de acadmico, las lanz al suelo y empez a ensear con las
vestiduras propias del alquimista.

Esta entrada en Basilea le dio popularidad entre la poblacin. Pero era, sobre todo, su medicina lo que
le vali la aceptacin popular. Paracelso es el padre de la llamada iatroqumica, la idea segn la cual las
enfermedades pueden ser curadas por la administracin de productos qumicos. Mientras los
alquimistas ms recalcitrantes se empeaban en la bsqueda de oro y otras transmutaciones de
metales, Paracelso enfatiz las propiedades curativas de los productos qumicos. De este modo, quera
destronar la medicina tradicional.

El 24 de junio de 1527, en la noche de San Juan, Paracelso represent de forma definitiva su rechazo
explcito de la medicina tradicional de Avicena y Galeno. Rodeado de sus estudiantes, Paracelso lanz a
la hoguera de San Juan el Canon de Avicena. Este episodio, con el que Paracelso quera establecer su
autoridad mdica en la ciudad de forma definitiva, tuvo el efecto contrario. Los estudiantes lo
empezaron a poner en ridculo, los farmacuticos, molestos con los cambios que introduca en la
organizacin de las medicinas, empezaron a rebelarse contra l. Finalmente, la ciudad decidi
destituirlo de su puesto, y, en 1528, acab por abandonar la ciudad.

La lucha de Paracelso no era tanto una batalla entre la nueva ciencia (la suya) y la antigua ciencia. De
hecho, Avicena y, sobre todo, Galeno eran, de algn modo, la nueva ciencia. El Humanismo y el
Renacimiento eran, en los siglos XV y XVI, seales de modernidad. Y haba sido precisamente ese nfasis
por recuperar el conocimiento de los clsicos lo que haba llevado a la resurreccin de las tesis de
Galeno. Eso, unido al neoplatonismo que impregn la cultura de la poca y que atribua poder oculto a
la palabra y a la luz, fue lo que propici el rechazo a las teoras paracelsianas. La modernidad
renacentista se vea atacada por los planteamientos de un mdico de dudosa formacin y de oscuros
orgenes.
A partir de ah la vida de Paracelso fue una carrera de obstculos en la que nunca consigui el
reconocimiento que l esperaba a su trabajo. Sigui componiendo su magna obra en medicina, pero la
mayora de sus obras no seran publicadas hasta mucho despus de su muerte. Una idea central en su
pensamiento era la nocin de fuerza, con la que explicaba los cambios en la Materia a partir de
principios (la quintaesencia) propios de la Materia misma. Paracelso quera, con esto, poner fin a toda
una tradicin medieval y renacentista en la que se atribua poder a fuerzas ocultas, a espritus o a
principios sobrenaturales. En definitiva, lo material tena causas materiales. En concreto, las
enfermedades tenan causas materiales y podan ser, por lo tanto, tratadas con productos Materiales,
productos qumicos.

El materialismo de Paracelso se ver mitigado en su ltima dcada. Cada vez ms interesado por la
teologa y el papel que juega Dios en la curacin de las enfermedades, acabar admitiendo que, en
ltima instancia, es Dios quien sana los cuerpos. Y de ah arranca una conversin al catolicismo que
marcar los ltimos aos de su vida. En 1532, Enrique VIII se separar de Roma; en 1534 Ignacio de
Loyola fundar la Compaa de Jess; en 1536 Calvino establecer su propia iglesia en Ginebra. Y sta
es la dcada en la que Paracelso vuelve a la Iglesia Catlica hasta considerarse a s mismo profesor de
teologa y mstico.

Cansado de vagar por Europa, en 1540 acept la oferta de asilo del obispo de Salzburgo. All morira al
ao siguiente, sin saber que su concepcin de la Materia y su idea de la medicina iban a influir sobre
qumicos, mdicos y filsofos naturales en las dcadas siguientes. Sus obras se publicaran y seran
conocidas en toda Europa en las dcadas de 1560 y 1570.

BIBLIOGRAFA

GRELL, O. P.: Paracelsus. The Man, his Reputation, his Ideas and their Transformation, Brill, Leiden, 1998.

PACHTER, H. M.: Paracelsus. Magic into Science, Henry Schuman, New York, 1951.

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STODDART, A.: The Life of Paracelsus, William Rider & Son, London, 1915.

TELEPNEF, B.: Paracelsus. A Genius amidst a Troubled World, Zollikofer & Co, St. Gallen, 1945.
 GIORDANO BRUNO
LA MAGIA, LOS TOMOS Y EL INFINITO

EN EL RENACIMIENTO lo moderno era lo antiguo. Lejos de creer en el progreso lineal del conocimiento, los
humanistas del siglo XV y XVI pensaban que la fuente de todo conocimiento estaba en la recuperacin de
tradiciones antiguas, en cuyos textos se esconda una original sabidura desvirtuada con el paso de los
siglos. Volver atrs significaba volver a los orgenes y, por tanto, al verdadero conocimiento. La
Escolstica medieval no haba hecho ms que introducir disquisiciones y distinciones intiles que slo
conseguan apartarnos de la verdad. Renacer significaba recuperar las fuentes originarias del saber.

Los textos de Hermes Trimegisto se cuentan entre los ms influyentes del Renacimiento. De supuestos
orgenes egipcios, y probablemente contemporneo de Moiss, se crea que Hermes haba influido a
Pitgoras, a Platn, y a tantos otros sabios de la Grecia clsica. Por tanto, el estudio de sus obras nos
acercaba a los ms remotos principios de la humanidad y, por tanto, a las fuentes puras del saber
acerca del cosmos y de sus orgenes. Por ironas de la historia, Hermes nunca existi, y los textos
hermticos datan del siglo II y III de nuestra era. Pero en el siglo XVI nadie lo saba, y los escritos de
Hermes Trimegisto eran tratados con la misma veneracin y respeto que la Biblia.

Hablar de Renacimiento es casi lo mismo que hablar de Italia. Y a all nos desplazamos para hablar de
nuestro siguiente personaje. Filippo Bruno naci en la ciudad de Nola, a los pies del Vesubio, en 1548.
Nola est relativamente cerca de Npoles, y Bruno fue enviado a estudiar all, en el Studium Generale
de un tal Vincenzo Colle da Sarno y en el monasterio de los agustinianos. A los 17 aos, Filippo Bruno
decidi ingresar en la orden de los dominicos, y tom el nombre de Giordano.

Como novicio, Giordano Bruno residi en distintos monasterios de la orden y recibi una formacin
acadmica muy amplia antes de su ordenacin como sacerdote. Como era de esperar en un dominico
de su tiempo, Giordano estudi las obras de otro dominico insigne, Santo Toms de Aquino (1225-
1274) y, a travs de l, todo el corpus aristotlico, incluidos sus comentaristas rabes y hebreos. Pero
tambin entr en contacto con los filsofos presocrticos, con Cicern y Virgilio, con Sneca y Ovidio. Y,
probablemente tambin en este periodo, Bruno conocera por primera vez la obra de Raymon Llull
(1232-1316).

Pero el carcter de Bruno no era fcil. Su mpetu le llevaba a discutir la autoridad, a imponer con
arrogancia sus ideas, a leer compulsivamente cualquier obra que cayera en sus manos, y a despreciar
las ideas ajenas, especialmente si le parecan demasiado ligadas a la tradicin escolstica. Su
comportamiento dentro de la Orden se hizo cada vez ms insostenible, especialmente cuando empez
a defender la hereja arriana, que niega la divinidad de Jesucristo. Tal fue la tensin que se gener
alrededor de la figura de Bruno que, antes de que fuese formalmente expulsado de la Orden, ste
decidi escapar.

La defensa del arrianismo por parte de Bruno no es casual. Entre los elementos filosficos del
neoplatonismo de la poca encontramos algunos mitos acerca de la creacin del mundo. La figura del
demiurgo como criatura que ordena el cosmos, catico en su origen, estaba presente en las obras de
Hermes Trimegisto, en Platn y en muchos filsofos neoplatnicos. El cosmos contena una jerarqua
de ngeles, arcngeles, tronos y potestades, por encima de los cuales estaba la Palabra, la Mente
Ordenadora del universo. En la concepcin cristiana de la Creacin, la Palabra no es una criatura, sino
el mismo Dios, Jesucristo. En las tradiciones platnicas, la Palabra o sabidura divina era una criatura, y
por tanto, inferior a Dios. El arrianismo, hereja surgida en el siglo III, beba de las fuentes
neoplatnicas, y no es por eso extrao que reapareciera en el Renacimiento con el resurgimiento del
neoplatonismo.

En 1576, con su huida del monasterio, Bruno empez un periplo que le llevara a recorrer Europa:
Gnova, Turn, Venecia, Ginebra Por donde pasara, Bruno empezaba enseando astronoma y
teologa, pero siempre acababa huyendo debido a sus enfrentamientos con las autoridades civiles,
eclesisticas y acadmicas del lugar. Finalmente, su suerte cambiara al llegar a Pars, en 1581. All,
Bruno fue inmediatamente conocido por su extraordinaria memoria, un tema muy popular en la poca.
Siguiendo la obra de Llull, se crea que el dominio y aumento de la memoria estaban ligados con la
magia y los poderes ocultos. Bruno, por tanto, fue visto como conocedor de una cierta sabidura oculta
que poda ser de gran utilidad para los intereses de Francia. As fue como entr en contacto con
Enrique III (1551-1589), rey de Francia.

Bajo la proteccin del rey, Giordano Bruno obtuvo un puesto docente en el Collge de France (no en la
Sorbona, donde el choque con las autoridades eclesisticas habra sido inevitable), y obtuvo licencias
para publicar sus obras. De ellas, se conserva el libro De Umbris Idearum, en el que Bruno se presenta
como heredero de Hermes Trimegisto. En esta obra se perfilan algunos de los elementos centrales del
pensamiento de Giordano Bruno, entre los cuales se cuenta un cierto culto al sol como fuente de todo
conocimiento, vida y poder, y la denuncia del cristianismo como religin imperfecta que suplanta la
religin originaria de races egipcias. Sin embargo, el tema central del libro es la memoria. Para Bruno
sta tiene un cierto carcter sobrenatural: en la memoria se graban los arquetipos celestes de las cosas
terrestres, que son, a la vez, sombras de las ideas que hay en la mente de Dios. Contemplar los
arquetipos tiene un aire de experiencia mstica, de fusin con la unidad absoluta que sustenta la
aparente pluralidad de cosas. Tal experiencia, lgicamente, es slo asequible para los iniciados en el
arte oculto de la mnemotecnia.

Las ideas religiosas de Bruno eran claramente heterodoxas, tanto para catlicos como para
protestantes. En el tumulto de la guerra civil francesa entre catlicos y hugonotes, Bruno crey que
tendra libertad para propagar su visin del cosmos. Pero no fue as. El rey, a pesar de su inters por la
magia y lo oculto, empez a distanciarse de Bruno, y ste, antes de que la situacin empeorara, decidi
cruzar el Canal de la Mancha, rumbo a Inglaterra.

Inglaterra, y Londres en especial, era un lugar de destino comn entre personas sospechosas de hereja
en Europa. Tras la separacin de Roma protagonizada por Enrique VIII, Inglaterra viva un periodo de
calma relativa bajo el reinado de Isabel I, la Reina Virgen (1533-1603). Las herejas eran perseguidas
slo cuando suponan una amenaza poltica para la corona, y Giordano Bruno no tena ningn inters
poltico, por lo que lo consider su destino ideal.
Sus aos en Inglaterra, de 1583 a 1585 fueron los ms fructferos de su vida, en cuanto a produccin
cientfico-filosfica se refiere. Interpretar las obras de Bruno no es fcil. Sus libros estn escritos en
forma de dilogos entre personajes mitolgicos (Hrcules, Perseo, Isis, Jpiter) y su contenido es
oscuro, precisamente por la constante mezcla de mito y realidad.

Pero en todas sus obras se hace explcito el deseo de Bruno de reformar el mundo de acuerdo con sus
ms remotos orgenes, orgenes que l sita en la tradicin egipcia. Las guerras de religin que se
extienden por Europa no son ms que un signo de la decadencia del cristianismo, el cual, siguiendo la
tradicin helnica y hebrea, intent borrar el significado ltimo de los elementos naturales.

Bruno tambin defiende el copernicanismo, aunque por motivos astrolgicos y religiosos. En 1543,
Nicols Coprnico (1473-1543) public su obra De Revolutionibus Orbium Coelestium, en la que el
astrnomo polaco propona un modelo del universo heliocntrico, es decir, basado en la idea de que el
sol se encuentra en el centro del universo y los planetas orbitan alrededor del sol en rbitas circulares
perfectas. La obra de Coprnico tuvo una recepcin desigual: mientras que para algunos se trataba de
una idea descabellada, otros vean en las tesis copernicanas un modelo til para la descripcin de los
movimientos relativos de los astros, aunque no necesariamente verdadero. Para Bruno, sin embargo,
la centralidad del sol era un elemento fundamental en su concepcin religiosa del mundo e interpreta
la imagen copernicana como un jeroglfico que esconde secretos sobre el cosmos y sobre el hombre
que nadie ha descifrado todava.

Aqu es donde Bruno introduce uno de los elementos ms significativos de su pensamiento: la

existencia del infinito. Siguiendo las tesis de Nicols de Cusa (1401-1464), filsofo de la primera mitad
del siglo XV, Bruno defiende que el mundo necesariamente es infinito, pues es el producto creador de
un dios infinito. Si la causa (Dios) es infinita, el efecto (el mundo) tambin debe serlo. Por tanto, Bruno
imagina que existen infinitos mundos, todos ellos siguiendo el patrn copernicano. El firmamento de
las estrellas fijas no puede ser un lmite, una frontera, del universo, sino la puerta de entrada a nuevos
mundos. Esta idea sera central para el desarrollo de la astronoma posterior, especialmente cuando
Galileo Galilei (1564-1642) observ con su telescopio que el universo estaba mucho ms poblado que
lo imaginado por los antiguos.

El Renacimiento es un renacer restaurando lo ms antiguo. El poema De Rerum Natura de Lucrecio

haba sido recientemente recuperado y, con l, las tesis epicreas sobre la felicidad, sobre el atomismo
y sobre la fuerza vital que mueve los tomos. Giordano Bruno fue heredero de las tesis de Lucrecio y
Epicuro, pero introdujo un vitalismo ajeno al pensamiento de los dos filsofos clsicos. Para Bruno, el
cosmos estaba compuesto de tomos, era infinito y, por tanto, podan darse infinitos mundos. Pero
estos mundos estaban dotados de una energa interior, de una vida propia, mgica, de la que Lucrecio
y Epicuro no haban hablado. Cada mundo es, para Bruno, el centro de la divinidad ilimitada que da
unidad a la pluralidad de mundos. Los infinitos mundos son, de algn modo, reflejo del Dios infinito.

Siguiendo los pasos de Lucrecio, Giordano Bruno concibe los cuerpos como agregados de tomos. Los
cuerpos se distinguen entre s slo en la cantidad y distribucin de los corpsculos que los forman. No
existe la muerte, slo existe movimiento; un movimiento eterno que hace que las apariencias vayan
cambiando. Los tomos se distribuyen y re-distribuyen dando lugar a distintos cuerpos que existen por
un tiempo y dejan de existir. Un trozo de pan, un rbol, un len, una piedra son, en el fondo, lo
mismo: agregados de tomos.

Tras algunos intentos de ser aceptado en la universidad de Oxford, Bruno pas dos aos en Londres,
bajo la proteccin del embajador de Francia, Mauvissire. Pero ste tuvo que volver a Pars, ciudad a la
que tambin volvi Giordano Bruno. Tras un viaje accidentado, en el que el barco fue atacado por
piratas, la llegada a Pars record a Bruno el clima de tremenda tensin religiosa que se viva en el
continente europeo. Francia estaba dividida entre la postura catlica del rey y los nobles y la fuerte
presencia social de los hugonotes, espoleados por el rey de Navarra. Una nueva guerra civil en Francia,
como la que llev a la matanza de San Bartolom en 1572, era inminente. De hecho, el clima de guerra
civil en Francia era una constante desde 1559 y durara hasta el edicto de Nantes, en 1598, en el que se
garantizaba la libertad religiosa a la vez que impona el catolicismo como la religin del Estado.

En este clima, Giordano Bruno intent primero reconciliarse con la Iglesia Catlica a travs del Nuncio
Papal en Pars y tambin del jesuita Alonso Spangolo. Pero su readmisin en la Iglesia estaba
condicionada a su vuelta a la orden de los Dominicos, lo que Bruno no estaba dispuesto a aceptar. Tras
este intento fallido de reconciliacin, Bruno mantuvo su mordaz irona hacia la autoridad de la
tradicin y de la jerarqua.

Con ello Bruno se gan la enemistad de diversos crculos intelectuales de Pars, con lo que, en 1586,
decidi abandonar la ciudad y seguir su peregrinacin por el centro de Europa. En los dos aos
siguientes nos lo encontramos en las ciudades alemanas de Mainz, Wiesbaden, Marburg y Wittenberg.
En esta ltima ciudad, Bruno consigui el derecho para ensear filosofa pblicamente, cosa que se le
haba denegado en los otros lugares. Esto le dara una cierta estabilidad para seguir escribiendo sus
libros. En esta poca se limita a escribir comentarios crticos a la cosmologa y la retrica de Aristteles.
Pero el equilibrio de poderes en la ciudad de Wittenberg cambi. El luteranismo que imperaba hasta
ese momento se vio desplazado por el calvinismo, ms radical y beligerante con la diferencia, con lo
que Bruno perdi sus licencias para ensear, y emigr una vez ms: a Praga y, despus, a Frankfurt.

Durante su trashumancia por Europa, Giordano Bruno va explicitando su atomismo cada vez con mayor
fuerza. tomos e infinito eran dos piezas clave de su cosmologa. Los tomos eran entidades fsicas,
cuerpos con dimensiones, no puras abstracciones matemticas. Por tanto, eran impenetrables e
indestructibles; dos tomos no pueden fundirse entre s, sino que siempre permanecen distintos,
separados. Esto implica que, propiamente, dos tomos nunca se tocan. Tocarse implicara que hay una
zona en la que ambos se funden, se disuelven en una unidad. La frontera entre ambos sera una zona
perteneciente a los dos tomos. Por tanto, no hay, estrictamente hablando, contacto entre tomos.
Siempre hay un espacio infinitesimal que los separa, que mantiene la total individualidad de cada uno
de los tomos.

Qu tipo de entidad tiene el espacio entre los tomos? En Giordano Bruno la naturaleza del espacio
interatmico no es clara. Por un lado, es reacio a considerarlo como vaco absoluto, coincidiendo en
esto con las tesis aristotlicas. Pero por otro lado, ciertamente ese espacio no puede ser Materia,
porque entonces estara compuesto por tomos. Podemos considerar que se trata de una cierta
Materia que no es del todo material: quizs la sede del alma csmica.
Otra caracterstica de los tomos de Giordano Bruno es que son todos iguales. No slo son indivisibles,
sino que el tomo es la mnima unidad de la Materia y, por tanto, nada los distingue entre s. Bruno
mantendr la distincin de los elementos aire, agua, tierra y fuego slo para referirse al mundo
macroscpico. Para l son los elementos del mundo visible, pero no sus principios ltimos. Cada uno de
los elementos est compuesto de tomos, de tomos que no se distinguen unos de otros ni por su
tamao, ni por su forma, ni por sus propiedades.

Lgicamente, es imposible observar los tomos. Pero s es posible razonar sobre ellos para intuir
algunas de sus propiedades. Bruno consideraba que los tomos eran necesariamente esfricos.
Siguiendo la tradicin clsica, tan importante en astronoma, la esfera era considerada la figura ms
simple, ms perfecta. Por su simplicidad y carcter fundamental, era de esperar que los tomos fueran
esfricos. Esta esfericidad hace ms intuitiva la idea anterior de la falta de contacto entre tomos. Dos
esferas slo se tocan en el punto de tangente. No hay una superficie de contacto, sino slo un punto. Y
ste, como tal, no tiene dimensiones.

Estando en Frankfurt, en 1591, Giordano Bruno recibi una invitacin de Zuane Mocenigo para ir a
Venecia. Mocenigo era un noble veneciano que, como le haba sucedido al rey de Francia aos antes,
esperaba obtener la sabidura oculta de Bruno, que le hara ms poderoso. Pero Mocenigo no obtuvo
lo que esperaba, ya que la ciencia de Bruno le resultaba imposible de asimilar. La decepcin y el enfado
del mecenas fueron en aumento y, en mayo de 1592, cuando Bruno quera viajar a Frankfurt para
revisar la publicacin de un nuevo libro, Mocenigo se propuso retenerle a la fuerza en Venecia. Y, para
conseguirlo, decidi acusarle ante el Santo Oficio para que no pudiera abandonar el ducado. Esta
decisin precipitada tendra consecuencias fatales para Giordano Bruno.

A los pocos das de su encarcelamiento, Bruno fue sometido a un intenso interrogatorio acerca de sus
posturas en materias de fe catlica, especialmente en cuanto a la divinidad de las tres Personas de la
Trinidad. Al principio, Bruno trat de subrayar el carcter meramente filosfico y especulativo de
muchas de sus afirmaciones, e incluso abrigaba la esperanza de convencer a sus jueces de la validez de
sus opiniones. Pero los juicios de la Inquisicin no eran lugares para la discusin filosfica y, al final del
interrogatorio, Giordano Bruno decidi hacer una retractacin explcita de todo aquello que fuera
contrario a la fe catlica.

Tras este primer interrogatorio, Bruno tuvo un verano tranquilo en Venecia, mientras su caso era
estudiado ms detenidamente. Pero en septiembre de 1592, la Inquisicin Romana solicit su traslado
a Roma para ser examinado all. Esto desencaden un problema diplomtico entre Venecia, Npoles y
Roma. Los tribunales de la Inquisicin tenan jurisdiccin local. Eran tribunales civiles y eclesisticos
que dependan tanto del prncipe como del obispo del lugar. La Inquisicin no era, por tanto, una
macroestructura de la Iglesia Catlica vlida en todo el mundo. Giordano Bruno era nacido en Npoles
y era la Inquisicin de Venecia la que estaba juzgando su caso. Por qu quera Roma inmiscuirse en
este caso?

Se pueden entender algunos elementos por los que Roma quera juzgar el caso de Giordano Bruno. Las
rdenes religiosas tenan una dependencia directa con la Santa Sede y no con los obispos locales.
Giordano Bruno, como miembro de una orden religiosa, deba ser juzgado en Roma. Pero tambin la
gravedad y el carcter internacional de su obra obligaban a Roma a tomar cartas en el asunto.
Giordano Bruno, sacerdote dominico, haba viajado por todo el mundo protestante, e incluso haba
escrito grandes elogios de la reina Isabel I de Inglaterra, cabeza de la Iglesia Anglicana. Cuando la
Inquisicin de Venecia empez a intervenir, espoleados por la decepcin de Mocenigo, el caso de
Bruno se fue agrandando como una bola de nieve imparable.

El juicio de Bruno dur ocho aos. De 1593 a 1600. En este tiempo, los jueces le presentaban tesis
herticas que se derivaban de sus obras para que se retractase; pero en todas las ocasiones Giordano
Bruno prefera una defensa de sus opiniones frente a la retractacin. El largo tiempo que pas en
prisin se puede interpretar como un intento de los jueces para que Bruno abjurara de sus ideas
herticas y abrazara la ortodoxia, al menos nominalmente. El carcter pblico de sus obras hacan
necesario, para la mentalidad de la poca, una retractacin igualmente pblica. Pero Bruno insista en
defender cada vez con ms ahnco sus propias ideas. Finalmente, el Santo Oficio decret un listado de
tesis de Giordano Bruno que eran declaradas herticas. Si ste no se retractaba pblicamente de ellas,
la pena prevista era de 40 aos de crcel.

La sentencia de Giordano Bruno es muy ilustrativa del funcionamiento de la Inquisicin. Por ser clrigo,
el Santo Oficio tena la potestad de juzgarle. Si se le declaraba culpable, como de hecho se hizo, la
condena consista en desposeerle de su condicin de clrigo y de religioso, con lo que pasaba
inmediatamente a depender de las autoridades civiles. Eran stas, y no la Inquisicin como tal, las que
se encargaran de castigar el delito de hereja de acuerdo con las leyes civiles del lugar. Sin embargo, y
a pesar de la retrica de la sentencia eclesistica, en la que se dice explcitamente que los Inquisidores
insistirn en que el castigo no suponga ningn mal fsico al condenado, la pena por hereja en Roma
era, en aquel momento, la muerte en la hoguera. Giordano Bruno fue quemado en el Campo di Fiore
de Roma, el domingo 19 de febrero de 1600, en medio de la expectacin de la opinin pblica romana.

BIBLIOGRAFA

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GATTI, H. (ed.): Giordano Bruno. Philosopher of the Renaissance, Ashgate, Hants, 2002.

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YATES, F.: Giordano Bruno and the Hermetic Tradition, Routledge, London, 1964.
 REN DESCARTES
EN BUSCA DE LA CERTEZA

PARS, FINAL del siglo XVI. Por fin ha llegado la paz, tras aos de guerra civil entre catlicos y
hugonotes. El rey de Navarra, Enrique IV (1553-1610) ha accedido al trono y, en 1598, ha proclamado
el edicto de Nantes que da una cierta libertad religiosa al reino, a la vez que lo hace oficialmente
catlico. A su muerte, asesinado por un fantico, le sucede su hijo, Luis XIII (1601-1643), quien, bajo la
influencia del todopoderoso cardenal Richelieu (1585-1642), convertir su reinado en la primera
monarqua absoluta de la Francia moderna.

Durante su reinado, Europa vivi uno de los episodios ms sangrientos de su historia: la Guerra de los
Treinta Aos. Entre 1618 y 1648 los reinos europeos se enzarzaron en una apasionada lucha por el
dominio del continente. En el siglo XVI, los prncipes alemanes haban decidido poner fin a las luchas de
religin adoptando la siguiente poltica: cada principado asumira la religin de su lder (cuius regio eius
religio, en latn). Con esto, la dinasta de los Habsburgo introdujo una tolerancia religiosa en el Sacro
Imperio Romano que no fue del agrado de las monarquas ms absolutistas, como la francesa, inglesa,
espaola, danesa y sueca, por no decir la decepcin de los Estados Vaticanos.

Suecia y Dinamarca, como Inglaterra, haban decidido ser oficialmente protestantes. Francia y Espaa
eran oficialmente catlicas. En el siglo XVI, el emperador Carlos V haba dominado sobre el Sacro
Imperio Romano como paladn del catolicismo ms reaccionario, y Espaa todava mantena sus
dominios en los Pases Bajos, con lo que tena un claro inters por establecer su poder en partes de
Alemania. Suecia y Dinamarca queran, por otro lado, ganar influencia en Alemania, para lo que
estaban interesadas en conseguir que toda Alemania fuera uniformemente protestante. Y Francia?
Bien, Francia estaba interesada en dominar el oeste de Alemania, y as consolidar su poder en
Centroeuropa. Sus enemigos, por lo tanto, no eran los suecos y los daneses, sino los espaoles e
italianos. De ah que, bajo la influencia del cardenal Richelieu, la catlica Francia se aliara con los
protestantes en este magno conflicto.

La Guerra de los Treinta Aos fue algo ms que una guerra de religin: fue un reajuste de la balanza de
poder en Europa en el que se estaba decidiendo el sistema de gobierno de los estados modernos.
Alemania representaba el viejo sistema: un emperador sin poder que reinaba sobre una federacin de
prncipes locales. stos ostentaban el poder real sobre sus pueblos. Por otro lado, en Francia, Espaa,
Dinamarca y Suecia se estaba desarrollando otro modo de gobernar: el absolutismo. El rey ostentaba el
poder total sobre su territorio. El rey lo dominaba todo y, con ello, poda organizar con eficacia y
uniformidad todo el reino. Ya no haba que contar con la complicidad de los gobernantes intermedios,
sino que el rey estableca su red de burcratas al servicio del Estado, con los que poder imponer su
voluntad sin necesidad de pedir favores. Frente a los reyes nmadas y pedigeos de siglos anteriores,
estaba emergiendo el concepto moderno de estado-nacin en el que el rey ostenta todo el poder,
poder que administra desde una corte central. Es el origen de los grandes palacios reales, de las
grandes cortes europeas, smbolos del poder ms absoluto.
La incertidumbre, el cambio y las ansias de dominio absoluto son elementos centrales en el
pensamiento de nuestro nuevo personaje: Ren Descartes. Nacido en La Haya, cerca de Poitiers, el 31
de marzo de 1596, recibi su primera educacin de manos de su abuela, junto con sus dos hermanos,
Pierre y Jeanne. Su madre muri en un parto difcil al ao de su nacimiento, y su padre, abogado de
profesin, sola ausentarse de casa por largos periodos. Entre 1606 y 1614, Descartes fue alumno del
colegio de La Flche, abierto por los jesuitas dos aos antes. All Descartes aprendi todo el saber
aristotlico bajo los comentarios de los jesuitas, especialmente Surez. Tambin se familiariz con todo
el saber clsico de manos de Cicern, Virgilio, Homero y Platn, a la vez que estudiaba las matemticas
de Euclides y Clavius.

En La Flche, algunos de los estudiantes tambin se preparaban para ser ordenados sacerdotes jesuitas
con el estudio de la teologa; pero Descartes no sinti ningn tipo de atraccin hacia ese tipo de vida.
Sin embargo, la formacin jesuita s le dio una slida base catlica, fe a la que se mantuvo fiel toda su
vida. A lo que Descartes no se mantendra fiel fue a la pedagoga escolstica que aprendi de los
jesuitas. La enseanza de races medievales se centraba en el sistema quaestio-lectio-disputatio: se
planteaba una cuestin para analizar, tras lo cual se presentaban todas las respuestas que los filsofos
clsicos y medievales haban dado. La disputatio tena como objetivo llegar a la respuesta aceptada por
tradicin a partir de los argumentos de los clsicos. Fieles no slo al espritu medieval, sino tambin al
espritu del Renacimiento, los intelectuales asuman que, de un modo u otro, todo el saber posible
estaba ya presente en los textos de los antiguos.

A los 18 aos, se traslad a la universidad de Poitiers, donde estudi Derecho, ms por seguir los
designios paternos que por inters real por la Materia. Tras los tres aos en la universidad, Descartes
decidi alistarse como voluntario en diversos ejrcitos. No particip en ninguna batalla significativa, y
parece ser que su inters real no era tanto la milicia como ver mundo: viaj por los Pases Bajos,
Hungra, Polonia y Alemania.

En uno de estos viajes, estando en la ciudad holandesa de Breda en 1619, Descartes conoci a Isaac
Beeckman (1588-1637), con el que entablara una profunda amistad. Este encuentro fue de vital
importancia para la vida de Descartes. Beeckman se consideraba a s mismo como fsico matemtico,
una categora totalmente novedosa en la poca. Su idea era que los fenmenos de la naturaleza
podan ser representados matemticamente. Hoy en da estamos acostumbrados a esta mezcla, pero
en el siglo XVI y principios del XVII la unin de fsica y matemticas era slo la idea de algunos filsofos.
De hecho, Descartes haba estudiado fsica y matemtica en el colegio de La Flche; pero ambas
disciplinas eran totalmente inconexas: la fsica estudiaba los fenmenos naturales, sus causas y sus
variedades, mientras que las matemticas estudiaban las proporciones, eternas e inmutables, entre
idealizaciones numricas. Se trata de la antigua dicotoma entre lo permanente (el nmero) y lo
contingente (el mundo aparente). Pretender unir ambas dimensiones era, cuanto menos, una
contradiccin y, quizs, una locura.

La matematizacin de la naturaleza no era una empresa exclusiva de Beeckman. Quizs el ejemplo ms

conocido es el de Galileo Galilei, quien estaba, por esos mismos aos, estudiando el movimiento de los
cuerpos usando el lenguaje matemtico. Es famosa su asercin de que la naturaleza es como un libro
abierto escrito en caracteres matemticos. Las races neoplatnicas de tal matematizacin son claras.
La Academia de Platn, en la Atenas clsica, exiga el conocimiento de las matemticas como elemento
imprescindible para la filosofa: si se trataba de acceder al mundo de las Ideas, al mundo de lo
permanente, de lo estable, las matemticas eran el punto de partida natural para tal empresa.

Descartes pas diez meses en Breda, donde escribi sus primeros trabajos.
En ellos se percibe un creciente inters por las ciencias de la naturaleza y por las matemticas. Pero
tambin se atisba la que ser la idea central de Descartes: reconsiderar totalmente el conocimiento
que poseemos, comenzar de cero, empezar a construir sin contar con lo ya sabido. Una tarea
ciertamente ambiciosa y que, en 1620, es todava un sueo que considera inalcanzable. Todava le
queda mucho por conocer, por lo que sigue su viaje por Europa, por una Europa inestable e insegura
en la que ya ha estallado la guerra.

De estos viajes se conoce muy poco. Sabemos que estuvo en Ulm, que pas por Italia y Copenhague y
que estuvo en Pars en periodos relativamente largos. All conocera al sacerdote y matemtico Marin
Mersenne, (1588-1648) quien, con el tiempo, se convertira en el primer propagador de la obra de
Descartes. Tambin estuvo en contacto con Gassendi (1592-1655), Arnauld (1612-1694) y Hobbes
(1588-1679).

En 1628 Descartes abandona Pars y se dirige a los Pases Bajos, donde pasar los prximos veinte aos
dedicado al estudio y a la produccin filosfico-cientfica. En una primera etapa escribe un tratado de
ptica, otro de meteorologa y, quizs el ms importante de esta primera poca, el Tratado del
Hombre. Los tres libros, junto con material que se ha perdido, estaban pensados para formar un gran
tratado del mundo. Sin embargo, cuando Galileo fue condenado, en 1633, por defender el
heliocentrismo, Descartes abandon la idea de publicar su gran tratado, en el que, entre otras cosas,
tambin defenda el copernicanismo. Tambin por esta poca, concretamente en 1635, Descartes tiene
una hija natural, Francine, que morira a los cinco aos.

En 1637 se publica el Discurso del Mtodo y, en 1640, las Meditaciones.Ambas obras constituyen, para
muchos, el inicio de un nuevo modo de pensar y de ver el mundo. El Renacimiento no haba
introducido un cambio radical en el modo de hacer ciencia. La Edad Media y el Renacimiento
consideraban que el verdadero conocimiento se tena que basar sobre los textos de los antiguos, como
si todo el conocimiento estuviese ya, de algn modo, escrito. Descartes se deshace totalmente de este
prejuicio. La tradicin y la interpretacin de textos puede ser fuente de inagotables disputas que no
llevan a ningn saber cierto. Como ejemplo, Descartes estaba viviendo en primera persona las guerras
de religin que asolaban Europa: las luchas intelectuales entre catlicos y protestantes tenan las
mismas fuentes; lo que variaba era su interpretacin.

Para Descartes, la razn necesitaba otro modo de trabajar. Haba que empezar de nuevo, haba que
empezar de cero para evitar los vicios del pasado. Era necesario romper con la tradicin y someter a la
razn a una metodologa infalible que la hiciera invulnerable al error. De este modo, las disputas
desapareceran, las guerras se terminaran y la verdad brillara para todos. Se acabara con el
ocultismo, con las distintas tradiciones e interpretaciones. Cualquier ser humano, aplicando las reglas
metdicas de la razn, podra llegar al conocimiento de la verdad. ste es el sueo de Descartes y, por
extensin, el sueo fatuo de la Modernidad.
La metodologa que Descartes propone es claramente matemtica: desmenuzar la pregunta a tratar en
tantas partes como sea posible, atacar cada una de ellas por separado y proceder con total cautela,
revisando una y otra vez los pasos que se han llevado a cabo. sos son los consejos que todo alumno
de Primaria recibe cuando, despus de haber aprendido las cuatro reglas del clculo, se enfrenta, por
primera vez, a problemas matemticos. Esos consejos se los debemos a Descartes.

El punto de partida del mtodo cartesiano es la duda. Hay que empezar como si nada se supiese, y no
aceptar como vlido nada que no haya sido demostrado o que no sea evidente de por s. Las
demostraciones se basarn, pues, en ltima instancia, en unas pocas verdades absolutamente
evidentes; verdades que no pueden ser negadas debido a la fuerza con la que se presentan a mi razn.
Qu verdades son sas? Aqu es donde se introduce una de las frases ms clebres de la filosofa:
pienso, luego existo . Para Descartes, la primera y ms evidente verdad es la de mi propia existencia.
Los sentidos me pueden engaar, pero el hecho de que estoy pensando es innegable. Y de l derivo la
primera verdad absoluta: la de mi existencia.

El sistema cartesiano prosigue hasta llegar a otras dos verdades fundamentales: la existencia de Dios y
la existencia de la Materia. Con ello tenemos ya los tres pilares, las tres sustancias sobre los que fundar
el edificio del saber: la sustancia pensante o alma, la sustancia divina o Dios, y la sustancia extensa o
Materia. Las implicaciones de esta divisin son mltiples y ste no es el lugar para hablar de todas ellas.
Slo nos centraremos en las que hacen referencia explcita a nuestra biografa de la Materia.

El mundo de Paracelso y de Giordano Bruno era, de algn modo, un mundo vivo. Herederos de un
cierto aristotelismo deformado, la Materia estaba compuesta de propiedades activas. Las cualidades
como el calor, el fro, el color, la humedad, la gravedad eran el resultado de formas, o principios
activos, que residan en la Materia. En la fsica de Aristteles, los cuerpos Materiales estaban dotados
de formas accidentales. stas eran la cantidad, cualidad, accin, pasin, tiempo, lugar, relacin, estado
y posicin. De stas, slo la primera, la cantidad, es directamente medible.

Descartes pretende desposeer a la Materia de las formas accidentales. La Materia est muerta; no hay
principios activos, ni quintaesencias, ni nada que mueva a la Materia desde dentro. La separacin entre
sustancia pensante y sustancia extensa, la separacin radical entre alma y cuerpo, constituye uno de
las columnas vertebrales de su pensamiento. El ser humano es un agregado de dos cosas distintas: su
cuerpo y su alma. Siguiendo el ejemplo que antao utilizara Platn, el alma mueve el cuerpo desde
fuera, como el piloto maneja una nave. Sin el alma, el cuerpo es slo un cuerpo inerte, sin vida, sin
actividad.

De todos los accidentes de la Materia slo la cantidad es mensurable. Y como el mtodo para la
verdadera ciencia es el mtodo matemtico, Descartes decide estudiar slo la cantidad; es decir, todo
aquello, y slo aquello, que se puede medir: el movimiento, el volumen, la figura y la ordenacin
relativa de las distintas partes. El resto, simplemente no existe. El color, el sabor, el calor, etc., son slo
atributos secundarios de la Materia, que deben ser reducidos a elementos primarios, a elementos
matematizables.
Al reducir Materia a extensin, es decir, al asimilar los cuerpos materiales con el espacio que ocupan, el
mundo cartesiano estaba totalmente lleno. La idea de un espacio vaco, sin cuerpos, es totalmente
ajena a Descartes, ya que lo que define al espacio es estar ocupado por un cuerpo. De ah que el
mundo de Descartes sea un pleno absoluto. Qu hay entre los cuerpos? Otros cuerpos, ya estn en
forma lquida, gaseosa, o en forma etrea, es decir, Materia que no presenta gravedad. Y es este
contacto constante entre los distintos cuerpos el que explica las fuerzas de unos sobre otros.

El mundo es como un gran reloj. Cada pieza ocupa un espacio determinado, y sus movimientos estn
determinados por los movimientos de las piezas colindantes. Todas las propiedades y toda actividad de
los cuerpos se pueden explicar en funcin de extensin y de movimientos. Descartes concibe el mundo
como un gran reloj, en el que no slo las piezas se mueven unas a otras por contacto, sino que la
cantidad total de movimiento se conserva: el movimiento que pierde una parte se trasmite a otra
parte, de manera que la cantidad total de movimiento en el cosmos se conserva. En esto, Descartes es
un poco heredero de la tradicin medieval, tradicin en la que se pensaba que los cuerpos estaban
dotados de una cierta inercia, de una cierta fuerza interna que los impulsaba a moverse. Pero en
Descartes esta fuerza interna es una fuerza de todo el universo: al crear el mundo, Dios no slo form
los cuerpos, sino que otorg una cantidad de movimiento, de energa, que nunca desaparece.

Y los tomos? Para Descartes, el atomismo era una imposibilidad. Ciertamente, los cuerpos eran
distintos entre s; pero le pareca que la idea de unidades mnimas indivisibles era una contradiccin. Si
los cuerpos eran extensos, es decir, si los cuerpos ocupaban un cierto espacio, stos eran siempre, en
principio, divisibles. En principio, porque quizs se daba una imposibilidad fsica de dividir cuerpos muy
pequeos; pero Dios siempre podra dividir un cuerpo, por pequeo que fuera, en cuerpos ms
pequeos. De lo contrario, la omnipotencia de Dios estara en entredicho.

Descartes concibe res estados de la Materia: la Materia tercera, que constituira los cuerpos
macroscpicos que observamos ordinariamente; la Materia segunda, formada por tomos pequeos, y
que ocupa el espacio entre cuerpos; y la Materia primera, o residuo de Materia, que seran tomos de
tamaos variables, fruto de las colisiones varias entre los cuerpos anteriores. Esta Materia sutil o
etrea no tiene gravedad y, por lo tanto, no se puede percibir. La Materia segunda es la que, formando
vrtices o remolinos, sera responsable de fuerzas como la de la gravedad.

La estancia de Descartes en los Pases Bajos fue bastante nmada. Vivi en msterdam, en Franeker,
en Deventer, en Leiden, en Utrecht. Sus enseanzas se empezaron a difundir por Holanda y Francia,
donde la crtica al aristotelismo escolstico era recibida con entusiasmo por algunos, y con frontal
oposicin por otros. Entre las personas con las que se carte durante su estancia en Holanda, su
constante correspondencia con Pierre Gassendi es de gran importancia.

Gassendi, filsofo, sacerdote catlico y matemtico, nacido en 1592, era uno de los grandes
intelectuales de la Francia de la primera mitad del siglo XVII. Miembro del llamado crculo de
Mersenne, lleg a ser profesor de matemticas en el College Royal, tras su formacin inicial en su
Provenza natal. La carrera intelectual de Gassendi es compleja, dada la variedad en la metodologa y en
los temas que trat. Su trabajo incluy el estudio de la cada libre de los cuerpos, siguiendo la lnea de
Galileo, experimentos sobre la presin atmosfrica, e intentos de medir la velocidad del sonido.
Tambin dedic tiempo a la astronoma y la geologa.

Las discusiones de Gassendi con Descartes se centraron fundamentalmente en dos aspectos: el papel
que juega la observacin en la investigacin cientfica, y la validez del atomismo de Epicuro como
explicacin de la Materia. La bsqueda de la certeza y la desconfianza en los sentidos llevaron a
Descartes a fundamentar el conocimiento en las ideas que aparecen en la mente de forma clara y
distinta. Para l, los sentidos pueden engaarnos y, por lo tanto, no pueden garantizar conocimiento
verdadero.

La solucin que propone Gassendi a la bsqueda de la certeza es la contraria: la mente no puede ser el
origen de la certeza, ya que sta no es pasiva, sino activa. Y en su actividad, la mente puede
equivocarse. Sin embargo, los sentidos son totalmente pasivos; simplemente reciben la informacin
que viene de fuera, por lo que no pueden cometer errores en sus percepciones. Para Gassendi, los
sentidos externos son la nica fuente de informacin vlida para todos los mbitos del saber, a
excepcin de la teologa. As, la vieja disputa entre realidad y apariencia se disuelve: lo observado es lo
nico que podemos conocer; no hay realidades ocultas, no hay sustancias inobservables, no hay
esencias escondidas. Por tanto, el modo como Descartes ha llegado a las tres sustancias bsicas de
Dios, mente y extensin, es del todo invlido.

La disputa entre Gassendi y Descartes sobre el origen del conocimiento es crucial para comprender el
origen de lo que hoy llamamos la ciencia moderna. En los laboratorios modernos la naturaleza es
interrogada, no simplemente observada o pensada. La filosofa natural clsica y renacentista se debata
entre la observacin de la naturaleza y el anlisis lgico de los principios que rigen los fenmenos. La
nocin de experimento es una unin de las dos tendencias. El experimento observa, pero observa
interrogando; es decir, creando unas condiciones especiales que nos mueven a medir (no slo
observar) slo un determinado aspecto de los fenmenos fsicos.

Si Gassendi confiaba en los sentidos como fuente de conocimiento, cmo es posible que defendiera el
atomismo? Los tomos, claramente, no se ven. Aqu Gassendi introduce la nocin de la explicacin ms
probable. No hay certeza absoluta acerca de la existencia de los tomos, pero la explicacin de Epicuro
y Lucrecio es la ms aceptable de todas las posibles: todos los cuerpos, incluso los gaseosos, oponen
una cierta resistencia a ser comprimidos; es decir, en todos los cuerpos hay un cierto grado de solidez,
tal como haba podido comprobar en sus experimentos con barmetros. Por tanto, Gassendi infiere
que todos los cuerpos deben estar formados, en ltima instancia, por partculas slidas.

Como consecuencia, Gassendi tambin critica la identificacin cartesiana entre Materia y extensin, y
prefiere considerar, como hiciera Giordano Bruno antes que l, que el espacio vaco es como el
receptculo en el que los cuerpos existen. Espacio y Materia son, pues, dos entidades totalmente
distintas: el espacio es, de algn modo, anterior a la Materia. De nuevo son sus experimentos con
barmetros los que le llevaron a aceptar la existencia del vaco; es decir, del espacio sin Materia.

La controversia entre Descartes y Gassendi fue intensa. Pero, cmo eran estas controversias en el
siglo XVII? Antes de la publicacin de las Meditaciones, en 1641, Descartes envi el manuscrito a
Mersenne para que ste lo hiciera circular entre los filsofos de su crculo. Los que lean el manuscrito
enviaban cartas al autor, quien las responda por escrito, a veces en forma de apndice a la obra
publicada, a veces en forma de carta abierta.
De este modo, las Meditaciones poseen un largo apndice en el que Descartes responde a las crticas
de Gassendi, mientras que ste publica, en 1644, las Disquisitio Metaphysica, donde ejerce su derecho
de rplica. La animadversin entre ambos, muy agresiva a veces, se prolong hasta 1648.

Con la paz de Westfalia, en 1648, Descartes decidi aceptar la invitacin de la reina Cristina de Suecia
(1626-1689) a seguir trabajando en su corte. Suecia se haba convertido, tras la Guerra de los Treinta
Aos, en una de las principales potencias europeas, con lo que el traslado a Estocolmo poda significar
para Descartes un reconocimiento institucional a su trabajo que le diera estabilidad econmica. Pero la
sed de cultura de la joven reina Cristina le costara la vida a Descartes. La reina deseaba tener las clases
de filosofa a las 5 de la maana, en un pas donde las temperaturas invernales son tremendamente
fras. No es de extraar, pues, que, a los pocos meses de llegar a Suecia, Descartes contrajera una
pulmona, de la que muri el 11 de febrero de 1650, a los 53 aos de edad.

BIBLIOGRAFA

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VROOMAN, J. R.: Ren Descartes. A Biography, G.P. Putnams Sons, New York, 1970.
 ISAAC NEWTON
LA AUTORIDAD DE LOS TOMOS

LA PAZ que Giordano Bruno haba encontrado en la Inglaterra de Isabel I estaba a punto de
desaparecer. El clima de guerra en Europa empez a hacerse sentir en las Islas Britnicas, donde el
Parlamento se resista a aceptar que su rey desde 1625, Carlos I (1600-1649), emulara al monarca
francs en su deseo de instaurar el absolutismo. La tensin entre el rey y el Parlamento fue en
aumento hasta que, en 1642, estall la guerra civil entre seguidores del rey y defensores del
Parlamento. En 1649 el Parlamento declar que el rey Carlos I era culpable de traicin al pas y fue
decapitado. Empezaba la primera y nica repblica inglesa bajo el poder de Oliver Cromwell (1599-
1658).

Cromwell, natural de Huntingdon, poblacin muy cercana a Cambridge, se convirti en el gobernante

del Reino Unido hasta su muerte en 1658. Tras l, Carlos II, exiliado en Francia, fue entronizado como
rey, restaurando as la monarqua de los Estuardo. Los aos de la guerra civil y la repblica fueron
tambin, como en el resto de Europa, aos de tensin religiosa. Enrique VIII se haba declarado jefe de
la iglesia nacional inglesa, independiente de Roma, en 1531; pero desde el punto de vista doctrinal,
Inglaterra se haba separado muy poco del catolicismo. La influencia de los luteranos y calvinistas
durante los reinados de Enrique VIII e Isabel I haba sido muy moderada. Sin embargo, Cromwell,
formado en el seno de una familia profundamente puritana, se vio a s mismo como el enviado de Dios
para acabar con todos los elementos catlicos y establecer el puritanismo en el pas.

Durante su mandato Cromwell llev a cabo constantes campaas contra los catlicos irlandeses y
saque la mayora de las iglesias britnicas, haciendo desaparecer todos los elementos heredados de la
tradicin catlica. Para los puritanos, slo Dios merece culto: los santos no deben ser adorados y las
iglesias deben estar vacas de smbolos e imgenes sagradas. Todava hoy, al visitar las iglesias antiguas
en las Islas Britnicas, se pueden apreciar los destrozos hechos por el ejrcito de Cromwell: estatuas
decapitadas, ventanales sin imgenes en los cristales, retablos quemados y altares destrozados. El
proyecto de Cromwell pasaba por una purificacin de la fe y la abolicin del poder de la jerarqua
eclesistica, a la que vea como colaboradores e instrumentos corruptos del poder real.

En este ambiente se desarrolla la primera etapa de la carrera de Isaac Newton. La universidad de

Cambridge, donde Newton fue profesor entre 1669 y 1701, era uno de los centros de la polmica:
Oliver Cromwell haba sido miembro del Parlamento ingls por esta demarcacin. Tras la restauracin
de la monarqua, la zona era todava escenario de venganzas y ajustes de cuentas de los aos de la
guerra civil. En este ambiente de tensin se desarroll la carrera del personaje que ahora nos ocupa:
Isaac Newton.

Newton naci el da de Navidad de 1642, pocos meses despus de la muerte de su padre, en

Woolsthorpe Manor. La fecha de su nacimiento fue, en su imaginacin, una seal del Cielo: Newton se
vea a s mismo como un nuevo Mesas, con la misin de restaurar el conocimiento de Adn. Heredero
de tradiciones renacentistas y hermticas, Newton crea que antes del pecado original los seres
humanos vivan en un estado de conocimiento perfecto de la naturaleza. La tarea del filsofo resida
en intentar recuperar esa pureza, esa claridad en el saber. Teologa, alquimia y filosofa natural se
fundan en una unidad que Newton pretenda restablecer.

A la edad de tres aos, Newton se qued solo con su abuela tras el segundo matrimonio de su madre.
Esto favoreci su tendencia a la soledad, la lectura y la introspeccin. A los 13 aos fue enviado a una
escuela donde enseguida despunt por sus cualidades. All aprendi los primeros rudimentos en la
construccin de mquinas y en las tcnicas qumicas para la elaboracin de tintes y medicinas. El
director de la escuela, impresionado por la inteligencia de Newton, hizo todo lo posible para que ste
fuese a estudiar a Cambridge. Fue aceptado en el Trinity College, a donde lleg en junio de 1661.

Sus primeros aos en Cambridge no fueron muy felices. Su mentalidad altamente puritana chocaba
con el libertinaje que reinaba entre los estudiantes ms adinerados. Adems, para poder pagar los
estudios, Newton haba sido aceptado a condicin de prestar servicios a otros estudiantes y fellows del
College. La formacin que reciba tampoco le satisfaca. Como en tantos establecimientos acadmicos
tradicionales, Cambridge todava enseaba los postulados aristotlicos. Lo que ms le satisfaca en esta
primera poca fue el estudio de las matemticas. Isaac Barrow (1630-1677), el primer profesor de la
ctedra Lucasiana, le facilit familiarizarse con las matemticas clsicas de Euclides y las modernas de
Descartes.

Tambin se fue distanciando de la fsica aristotlica y acercndose al mecanicismo de Robert Boyle

(1627-1691) y Ren Descartes. Pero Newton tambin se mostr hostil a explicaciones meramente
mecanicistas del mundo. Su programa de investigacin tambin inclua los fenmenos que ms se
alejaban del mecanicismo: la memoria, la voluntad, el color. En esta poca decidi llevar a cabo
experimentos con sus propios ojos para analizar hasta qu punto la visin dependa de la voluntad:
para ello se pas horas mirando fijamente al sol, tras lo cual estuvo dos semanas ciego y en cama.
Tambin lleg al extremo de insertar un punzn en la parte inferior del ojo para intentar entender el
papel que el ojo juega en la percepcin del color. Estos experimentos nos muestran un aspecto del
carcter de Newton: su pertinacia hasta lmites obsesivos.

La teora del color de Boyle, de herencia aristotlica, sostena que el color era una propiedad que
apareca como resultado de modificaciones que la luz ejerca entre el ojo y el cerebro. De ah la
obsesin de Newton para llegar a interferir en su propio nervio ptico con algn instrumento. Menos
dolorosas fueron sus observaciones con prismas, que le llevaron a visualizar la descomposicin de la luz
blanca en los colores del arco iris, con lo que demostr que la luz ordinaria era un compuesto de los
colores del espectro.

Entre 1665 y 1667 Newton tuvo que regresar a su casa de Woolthorpe debido a la peste que se declar
en Cambridge. All sigui con sus experimentos pticos, pero tambin se centr en el estudio de las
colisiones, del movimiento y de la astronoma. Durante su retiro forzado en Woolthorpe, Newton
tambin desarroll otro de los elementos por los que es ms conocido: el clculo integral, o mtodo de
las fluxiones segn la terminologa de Newton, que permite sumar magnitudes variables infinitamente
pequeas. Su intuicin fue darse cuenta de que el clculo integral est relacionado con el clculo
diferencial; en concreto, que la integral de una funcin y su derivada son funciones inversas. O dicho
de otro modo: que el rea comprendida bajo una curva y la tangente a esa curva estn ntimamente
relacionadas. Finalmente, en octubre de 1666, Newton public su primer tratado, en el que compil
todos sus descubrimientos de los ltimos dos aos. Con esto, Newton se convierte, a los 24 aos, en
una de las grandes figuras de la matemtica en Europa.

En 1668, tras los exmenes orales pertinentes que duraban varios das, Newton fue elegido Master of
Arts, lo cual equivala a ser admitido como fellow de pleno derecho del College. Era habitual que todo
miembro de Trinity College se comprometiera a dedicarse primordialmente a la teologa y a recibir las
rdenes sagradas cuando llegara el tiempo oportuno, lo cual, habitualmente deba tener lugar a los
siete aos de su admisin.

La carrera de Newton en Cambridge fue meterica. A los dos aos de su eleccin como fellow de Trinity
College, Newton consigui la ctedra Lucasiana de matemticas. Asombrado por el talento del joven
fellow, Isaac Barrow decidi dimitir de la ctedra para que el Newton la ocupara. Tambin fue Barrow
el que hizo pblico el talento de Newton a base de enviar sus trabajos a los crculos cientficos de
Londres, incluyendo la recin establecida Royal Society. Sin embargo, la primera recepcin de Newton
en Londres no fue del todo favorable. Su teora de la luz fue acogida con sospecha e incredulidad. La
mezcla de matemticas y observacin que sus estudios presentaban, inusitada por aquel entonces, y la
arrogancia y seguridad con la que explicaba sus teoras, fueron la causa de tal hostilidad.

Pero nada de esto intimid a Newton. Su deseo de reformar el conocimiento cientfico era slo parte
de un proyecto ms ambicioso, al cual se crea llamado por Dios. Su misin era la de restaurar lo que l
crea ser el cristianismo originario: un cristianismo parecido al defendido por Arrio en el siglo IV. En el
cristianismo, tanto protestante como catlico, Jesucristo es Dios, una de las tres Personas del Dios Uno
y Trino: Padre, Hijo y Espritu Santo son las tres Personas de la Trinidad. Para los arrianos, como para
Newton, la expresin Hijo de Dios con la que se nombra a Jesucristo implicaba una dependencia de
Jess con respecto de Dios. Pero Newton no poda defender esta tesis pblicamente. La intolerancia
religiosa que Cromwell haba mostrado hacia los catlicos se extenda tambin contra los
antitrinitarios. Adems, no deja de ser irnico que el ms famoso miembro de Trinity College no
creyera en la Trinidad.

Su situacin en Cambridge se volvi peligrosa cuando, en 1675, deba ser ordenado ministro de la
iglesia Anglicana, tal como mandaban los estatutos de la universidad. Newton no estaba dispuesto a
actuar contra su conciencia, con lo que vea prximo el final de su estancia en Cambrige. Sin embargo,
por motivos que se desconocen, Newton consigui que se le dispensara formalmente de recibir las
rdenes sagradas y de jurar fidelidad al credo de la iglesia de Inglaterra.

Todava hay gente que se sorprende de que Newton, el icono de la ciencia moderna por excelencia,
estuviese interesado por cuestiones teolgicas hasta el extremo de dedicarle ms tiempo a la teologa
que a la filosofa natural. En su mente, como en la de cualquier filsofo del siglo XVII, ambos aspectos
estaban ntimamente ligados. Investigar el comportamiento del mundo y comprender a Dios eran dos
lados de una misma moneda. En la empresa de conocer todo estaba relacionado, todo interesaba. Por
eso no es extrao que, junto con la teologa y la mecnica, Newton tambin se dedicara a la alquimia.
Siguiendo la tradicin hermtica que hemos visto en Giordano Bruno, Newton crea que la
investigacin qumica era un instrumento de purificacin del alma, adems de fuente de conocimiento
acerca de la naturaleza ms ntima del cosmos. El viejo objetivo alquimista de transformar el mercurio
en oro o de encontrar la piedra filosofal era slo parte de un proyecto ms ambicioso: dominar la
Materia desde dentro. Newton tena una visin csmica en la que el mundo se asemeja a un gran
animal o, mejor, un vegetal, en el que hay un constante equilibrio de fuerzas ocultas y poderes vitales
en cooperacin mutua. La disolucin de sustancias, la fermentacin, el magnetismo, el poder
purificador del fuego y los cidos, y la afinidad entre sustancias qumicas eran elementos de este gran
sistema de fuerzas que es el mundo.

Los aos entre 1675 y 1685 son cruciales para entender el desarrollo del pensamiento de Newton en lo
que respecta a su teora ms conocida, la teora de la gravedad. En esta poca su correspondencia con
los grandes hombres de ciencia del momento es muy intensa. Espoleado por Robert Hooke (1635-
1703), secretario de la Royal Society durante 40 aos, Newton empez a pensar en la causa del
movimiento de los planetas alrededor del sol. La teora ms aceptada en aquel entonces era la que
Descartes haba sugerido: la existencia de vrtices o remolinos en el ter que rodea al sol y que empuja
los planetas en sus movimientos orbitales. El estudio en la trayectoria del cometa que apareci a
finales de 1680 fue de vital importancia.

Los cometas parecen dirigirse en lnea recta hacia el sol, pero cuando se acercan suficientemente al
astro rey, su trayectoria se desva, rodean al sol, y se alejan de l tambin en lnea recta. En vez de
orbitar alrededor del sol, su movimiento es ms parecido a una atraccin seguida de repulsin. Pero
qu es lo que priva que los cometas caigan al sol? Con esta pregunta Newton intuy que, en el fondo,
el movimiento de los planetas no era muy distinto al movimiento del cometa. Ambos eran atrados en
lnea recta hacia el sol, pero su velocidad tangente a esa atraccin los mantiene en rbitas elpticas. Sin
esa fuerza de atraccin en lnea recta hacia el sol, los planetas saldran disparados por su tangente,
como cuando soltamos la cuerda con la que hacemos girar una piedra en movimiento circular.

A remolque del cometa de 1680, los astrnomos de Londres, John Flamsteed (1646-1719), Edmud
Halley (1656-1742) y otros, retomaron las especulaciones acerca de la naturaleza de la accin del sol
sobre los planetas. El heliocentrismo, es decir, la cosmologa que considera el sol como el centro del
universo, haba sido objeto de polmica durante el ltimo siglo. Poco a poco, y a pesar de la condena a
Galileo, el modelo heliocntrico se haba ido imponiendo al tradicional modelo geocntrico. Pero la
razn por la cual los planetas orbitaban alrededor del sol era todava un misterio. Los vrtices de
Descartes parecan solucionar el problema slo de modo parcial, con lo que muchos astrnomos
estaban buscando explicaciones alternativas. Entre ellas, se barajaba la posibilidad de que el sol
ejerciera una fuerza central inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. El clculo de
fluxiones que Newton haba desarrollado le permiti demostrar que, con una fuerza de esas
caractersticas, las rbitas de los planetas seran elpticas, tal como Kepler haba demostrado.

El golpe maestro de Newton tuvo lugar entre 1684 y 1686. La atraccin que el sol ejerca sobre los
planetas no era debido a ninguna propiedad misteriosa del astro rey. Newton sugiri que la causa de la
fuerza de atraccin era la masa de los cuerpos y que, por tanto, la atraccin era un fenmeno mutuo
entre todos los astros. ste es el concepto de gravitacin universal por el que Newton es conocido:
todos los cuerpos se atraen con una fuerza proporcional a sus masas y al cuadrado de la distancia que
los separa.

La gravitacin universal tambin implica que la causa por la que los planetas siguen rbitas elpticas
alrededor del sol es la misma por la que la luna circula alrededor de la tierra, y tambin la misma por la
que una piedra cae al suelo. Newton puso todas estas ideas juntas en el que es posiblemente el libro
ms influyente en la historia de la ciencia: los Principios Matemticos de Filosofa Natural. El ttulo de
este libro refleja un nuevo modo de hacer ciencia. Mientras Descartes haba defendido la necesidad de
estudiar el cosmos a partir de ideas que se presentan a la mente de forma clara y distinta, Newton
estaba subrayando la centralidad de las matemticas para describir el mundo. La filosofa natural
deba, por tanto, seguir una metodologa matemtica totalmente vaca de hiptesis y especulaciones.

La vida que Newton llevaba en Cambridge era muy solitaria. Sala poco de su habitacin. Cuando lo
haca, paseaba por el jardn del College hasta que, inspirado por alguna idea, volva rpidamente a su
mesa. Como profesor de la universidad estaba obligado a dar clases pblicas; pero stas eran tan
aburridas que nadie asista. Con este xito de pblico, Newton decidi dejar en la biblioteca unas
lecciones escritas y as evitar tener que dar clases en aulas vacas. Tampoco tuvo mucho xito con el
nmero de alumnos a los que dirigir trabajos individualmente. En los ms de 30 aos que ocup la
ctedra, Newton slo supervis a tres estudiantes.

Pero con el impacto que tuvieron los Principia, Newton no poda pasar desapercibido. En 1687 acept
ser miembro del Parlamento como representante de la universidad, donde intervino activamente en la
ley de libertad religiosa. Muy a su pesar, no consigui que tal libertad se extendiera a catlicos y
antitrinitarios, con lo que Newton segua manteniendo ocultas sus creencias. Con esta decepcin volvi
a sumergirse en una actividad intelectual frentica que le alej de la vida social.

Hacia 1690 retoma con mpetu sus estudios teolgicos, empeado en demostrar la falsedad del dogma
Trinitario y la manipulacin que la Biblia haba sufrido con el paso de los siglos para justificar la
divinidad de Cristo. La correspondencia con el filsofo John Locke (1632-1704) pone de relieve la
sintona que exista entre los dos. Tambin por estos aos vuelve a dedicarse a la prctica de la
alquimia. Posiblemente un excesivo contacto con mercurio, sustancia de gran toxicidad, fue la causa de
que Newton tuviera que abandonar toda actividad por una temporada larga.

La etapa de Cambridge termin hacia 1696. En ese ao, Newton acept el puesto de director del Mint,
la casa de moneda de Inglaterra, donde se enfrent a la tarea de poner orden en el valor de las
monedas que se acuaban. Este puesto pblico signific un cambio radical en su vida. Su vida en
Londres fue totalmente distinta a la que haba llevado en Cambridge. Fue nombrado Sir y, en 1703,
accedi a la presidencia de la Royal
Society. Desde este cargo, Newton se consolid como la figura ms relevante de la ciencia britnica del
siglo XVIII.

La Royal Society de Londres fue fundada en 1660 por el rey Carlos II (1630-1685), tomando como base
las reuniones informales, y a veces secretas, que tenan algunos acadmicos de Oxford y Londres. La
idea de una asociacin independiente que regulara y promoviera la discusin en filosofa natural haba
sido avanzada por Francis Bacon (1561-1626), canciller del reino a principios del siglo XVII. A mitad del
siglo, personajes como Robert Boyle, Robert Hooke o Christopher Wren (1632-1723), empiezan a
reunirse en lo que Boyle llam la Sociedad Invisible. La idea original era tener reuniones filosficas que
fuesen independientes del poder religioso y del poder poltico. Slo as podra la ciencia avanzar.
Cuando el rey Carlos decidi consolidar la sociedad bajo el patrocinio de la corona se comprometi a
mantenerla totalmente independiente y alejada de injerencias ideolgicas.

El lema de la Royal Society era Nullius in Verba, que significa algo as como que nada ser aceptado
slo por el testimonio de una sola persona. Con ello se enfatizaba que en la Royal Society slo se
aceptara como verdadero aquello que pudiera ser demostrado pblicamente, ya sea con
observaciones o con razonamientos. Por tanto, la sociedad se convirti en un foro de discusin pblica
en la que los filsofos naturales podan comunicar sus nuevas teoras, slo si accedan a ser analizadas
y discutidas por otros. Se pretenda, as, terminar con el ocultismo de la alquimia y con la autoridad de
los clsicos como fuente de saber absoluto.

Los buenos deseos de transparencia no fueron siempre alcanzados. Es famosa la controversia acerca
de la prioridad del clculo integral. El matemtico alemn Gotfried Wilhelm Leibniz (1646-1716)
sostena que l haba descubierto antes que Newton el clculo integral y, de acuerdo con los cnones
de honor de la poca, reclam una rectificacin pblica por parte de Newton. La Royal Society, bajo la
presidencia del propio Newton, decidi establecer un comit de expertos que se pronunciara sobre la
polmica. La reciente obra de teatro de Carl Djerassi, Calculus, nos muestra los entresijos de esta
comisin. Todos los expertos eran afines a Newton o ignorantes en matemticas. Con esto no es de
extraar que la Royal Society declarara solemnemente la prioridad de Newton en el desarrollo del
clculo integral.

La autoridad de Newton en el mundo cientfico era indiscutible. Sus opiniones, sus sugerencias, sus
especulaciones en todo lo que se refiere al mundo natural eran tomadas seriamente y pasaran a influir
la ciencia del siglo XVIII y XIX de un modo absolutamente determinante. De ah que, en esta biografa de
la Materia, nos interese saber cul era su postura en relacin a la naturaleza de la Materia. En los
Principia Newton haba establecido las bases para la mecnica celeste y la mecnica terrestre. La
gravedad explicaba el comportamiento de los cuerpos. Pero Newton no haba contestado a dos
preguntas fundamentales: qu es la Materia y qu es la gravedad.

En uno de los apndices del libro sobre ptica que escribi en 1706,
Newton dice:

Dios cre desde el comienzo la Materia en forma de partculas slidas, masivas, duras, impenetrables y mviles, con
tales tamaos y figuras, con tales otras propiedades y en una proporcin tal al espacio que resulten lo ms apropiadas
al fin para el cual fueron creadas. Estas partculas primitivas, al ser slidas, son incomparablemente ms duras que
cualesquiera cuerpos porosos formados a partir de ellas. Tan duras, incluso, como para no gastarse ni romperse
nunca en pedazos, pues ningn poder ordinario es capaz de dividir lo que el mismo Dios ha hecho uno en la primera
creacin. () Por consiguiente, puesto que la naturaleza ha de ser perdurable, los cambios de las cosas corpreas han
de ser atribuidos exclusivamente a las diversas separaciones y nuevas asociaciones de los movimientos de estas
partculas permanentes, al ser rompibles los cuerpos slidos, no en el medio de dichas partculas, sino all donde se
juntan, tocndose en unos pocos puntos solamente.
A estas alturas de nuestra historia ya podemos identificar la influencia de los atomistas clsicos sobre
el pensamiento de Newton. Tambin hay que tener en cuenta la influencia que tuvieron los
experimentos que Torricelli y Boyle haban llevado a cabo en Italia e Inglaterra, experimentos que
apuntaban a la existencia del vaco. Si el vaco exista, las teoras cartesianas de la Materia eran
problemticas. Era ms fcil pensar en un espacio vaco en el que se movan los corpsculos que
componen la Materia.

Los tomos de Newton no eran, como los de Lucrecio, totalmente pasivos. Eran tomos que ejercan
entre s fuerzas de corto alcance, de manera parecida a como los cuerpos grandes actuaban entre s
con la gravedad, la electricidad y el magnetismo. El mundo de Newton era tanto mecnico como
qumico, por lo que es lgico que sus tomos poseyeran estas fuerzas de corto alcance. As crea que
podra explicar los fenmenos qumicos de manera parecida a como haba desarrollado su teora de la
gravedad. Por lo que respecta a su segunda pregunta qu es la gravedad Newton contest con
una de sus frases ms clebres: no invento hiptesis (hypotheses non fingo).

La noche del 20 de marzo de 1727, tras varios meses de clicos nefrticos, Newton muri en su casa de
Londres. Como todos los personajes relevantes del mundo ingls, fue enterrado en la Abada de
Westminster con todos los honores de Estado. Su tumba es todava hoy una de las ms impresionantes
del lugar, en la que se mezclan smbolos matemticos, astronmicos y cientficos. Se crea llamado por
Dios a revelar los secretos del mundo, y as lo trataron los hombres tras su muerte.

BIBLIOGRAFA

CHRISTIANSON, G. E.: In the Presence of the Creator: Isaac Newton and his Times, Free Press, New York, 1984.

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 ROGER BOSCOVICH
JESUITA Y CORTESANO

PRIMERAS DCADAS del siglo XVIII. La ciudad de Dubrovnik, en la costa del Adritico, est en plena
efervescencia comercial, cultural y arquitectnica. Se est reconstruyendo la catedral, que sufri
muchos daos en el terremoto de 1667, mientras el resto de Europa est, una vez ms, en guerra. Esta
vez es la sucesin al trono de Espaa que ha llevado a Francia, Inglaterra, Holanda, Espaa, Portugal y
el Sacro Imperio Romano a una lucha por la hegemona del continente. Dubrovnik ha conseguido
mantenerse al margen y seguir desarrollndose, como lo ha hecho en los ltimos siglos. Su particular
localizacin, punto de confluencia entre distintas culturas eslavas, ha hecho posible el florecimiento de
la ciudad.

All naci, el 18 de mayo de 1711, Roger Boscovich en una familia de comerciantes de profundas races
catlicas. De sus siete hermanos, casi todos mayores que l, tres ingresaron en rdenes religiosas.
Roger aprendi a leer y a escribir de manos del prroco local, y a los ocho aos, fue enviado al colegio
que los jesuitas tenan en Dubrovnik. Ese colegio, que todava existe como seminario de la Compaa,
lleva hoy el nombre de Roger Boscovich.

La educacin en un colegio jesuita europeo a principios del siglo XVIII tena una gran calidad. La
Compaa de Jess se haba erigido como garante de la cultura de la Europa catlica despus del
Concilio de Trento. Sus colegios y universidades eran autnticos centros de investigacin filosfica,
teolgica y cientfica. Junto a las obras de Aristteles y Santo Toms, los colegios jesuitas tenan
observatorios astronmicos y geolgicos, y laboratorios qumicos. Su misin era la de mostrar la
compatibilidad entre el saber teolgico en su interpretacin aristotlico-tomista y las modernas
ciencias de la naturaleza.

Como hemos visto en captulos anteriores, el Renacimiento haba supuesto un nuevo modo de ver el
mundo basado en la recuperacin de la cultura clsica. El giro que la cultura dio con la Ilustracin del
siglo XVIII fue totalmente distinto. Los ilustrados despreciaban el conocimiento clsico y medieval como
obsoleto. Haba que mirar hacia adelante, partir de cero y olvidar el pasado, tal como haba intentado
Descartes. La Ilustracin inventa un concepto nuevo: el progreso; la idea de que lo nuevo, por el hecho
de ser nuevo, es mejor que lo antiguo.

La Compaa de Jess haba sido fundada en 1534 por San Ignacio de Loyola (1491-1556). Su voto de
lealtad al Papa la haba convertido en un instrumento al servicio de la defensa de la ortodoxia catlica.
Pero la Compaa, al contrario que otras rdenes religiosas, no tena races medievales; era un
producto claramente renacentista que ahora, a principios del siglo XVIII, se debata entre lo clsico y la
idea de progreso. Deba abandonar la filosofa de Aristteles o defenderla a cualquier precio? La
carrera intelectual de Boscovich es un claro exponente de esta tensin entre lo nuevo y lo antiguo:
entre Newton y Aristteles.

En el colegio de Dubrovnik la educacin duraba entre cinco y siete aos, y era impartida toda en latn, a
pesar de que la poblacin hablaba normalmente en ilrico y en italiano. Se enseaba retrica y
gramtica, y se fomentaba el desarrollo de la memoria con el aprendizaje y la recitacin de las obras de
Virgilio y de Cicern. Cada estudiante tena asignado un compaero de clase con el que competa por
sacar las mejores calificaciones, lo cual daba a la educacin en el colegio de los jesuitas un marcado
carcter de competicin, junto con su exigencia en el orden y en el trabajo serio.

Roger Boscovich mostr grandes aptitudes intelectuales. Pero en Dubrovnik no haba instituciones de
enseanza superior. Las familias adineradas solan enviar a sus hijos a las universidades ms
prestigiosas de Italia: Roma, Padua, Bolonia El gobierno de la ciudad tambin enviaba algunos
estudiantes prometedores a estudiar medicina, farmacia, derecho y lo que hoy llamaramos ingeniera
para que, al volver, se convirtieran en los altos cargos de la ciudad. Boscovich no sigui ninguna de
estas dos rutas. Para poder seguir avanzando en sus estudios decidi ingresar en la Compaa de Jess
e ir al Colegio Romano, la mayor institucin acadmica de los jesuitas.

En septiembre de 1725, con slo 15 aos, Roger Boscovich se traslad a Roma. All pas casi 20 aos de
su vida formndose como sacerdote, jesuita, filsofo y matemtico en el Colegio Romano y en la
universidad Gregoriana, tambin dirigida por los jesuitas. La formacin de un novicio como Boscovich
era muy exigente, en lo intelectual, en lo espiritual y en lo personal. Adems de seguir lo ejercicios
espirituales que San Ignacio haba establecido, el candidato deba renunciar a todas sus posesiones y a
sus relaciones personales, incluidas las relaciones con la familia.

Tras los primeros aos de formacin, el joven jesuita deba dedicarse cinco aos a la enseanza
primaria en alguno de los colegios de la Compaa. Es durante esos aos que Boscovich descubri las
obras de Isaac Newton. La fascinacin por Newton marc su periodo de docencia: por un lado, tena la
obligacin de ensear; por otro lado, su mente estaba ocupada en entender y desarrollar la fsica de
Newton. Este encuentro marcara la direccin de su carrera intelectual. Boscovich se convertira en
uno de los primeros en defender la fsica de Newton en Italia.

Alrededor de 1735 publica su primera obra, Carmina, un poema sobre la esperanza cristiana en el fin
del Imperio Otomano. Tambin en forma de poesa desarrolla su primera obra astronmica, De Sollis
ac Luna Defectibus, sobre los eclipses. Otras obras sobre eclipses, sobre el problema de las manchas
solares y, sobre todo, sus observaciones del trnsito de Mercurio (el paso de Mercurio frente al sol),
despertaron el inters de otros matemticos en la potencialidad de Boscovich, convirtindose as en
una joven promesa.

Al terminar su periodo como maestro de escuela, Boscovich reemprendi su formacin, en este caso la
teolgica necesaria para el sacerdocio. Durante este tiempo la ctedra de matemticas en el Colegio
Romano qued vacante. El General de la Orden dio el puesto a Boscovich, aunque fuera inusual
nombrar a un novicio para tan codiciado puesto. La vala de Boscovich como matemtico y astrnomo
empezaba a ser reconocida dentro de la Compaa y en el Vaticano. Entre 1735 y 1744 Boscovich
escribi 22 obras cientficas. Sus intereses incluan la astronoma, la forma de la tierra, la aberracin de
la luz, estudios tericos de la influencia del medio en el movimiento de los planetas, estudios
matemticos sobre el clculo infinitesimal y estudios en mecnica.
Durante su estancia en Roma, Boscovich conoci tres Papas: Benedicto XIII (1649-1730), Clemente XII
(1652-1740) y Benedicto XIV (1675- 1758). Este ltimo, elegido en 1740 y gran apasionado por la
ciencia astronmica, se interes por la obra de Boscovich, quien pas a ser un protegido del Vaticano,
del Papa, y de su Secretario de Estado, el cardenal Valenti Gonzaga (1725-1808). La eleccin de
Boscovich como asesor vaticano tuvo sus frutos. En 1742, el Papa estableci una comisin que
estudiara la estabilidad de la cpula del Vaticano. Haban transcurrido casi 150 aos desde su
construccin, y la cpula presentaba grietas. En la ciudad de Roma se rumoreaba que, en cualquier
momento, la cpula poda derrumbarse, por lo que el Papa decidi que se estudiara el modo de
asegurar su estabilidad. Entre las propuestas que se presentaron, se adopt la de Boscovich: afianzar la
cpula con una serie de aros metlicos que la rodearan. Tras este trabajo Boscovich recibi otros
encargos arquitectnicos en el Vaticano.

El periodo de formacin como jesuita lleg a su fin en 1744. Tras casi 20 aos en Roma, Boscovich fue
ordenado sacerdote y profes los votos en la Compaa de Jess. Con ello, su tiempo para la
investigacin cientfica se multiplic. El periodo entre 1744 y 1757 es el de mayor produccin
intelectual. Fue admitido como miembro en la Accademia degli Arcadi, una sociedad cultural cuyo
principal inters era el arte y la poesa. El objetivo de esta sociedad era librar a la ciudad de Roma del
barbarismo y del mal gusto con la promocin del arte y las buenas formas. La poesa de Boscovich era
de suficiente refinamiento como para que fuese aceptado en este crculo intelectual.

Su buen gusto, su formacin intelectual profunda, sus maneras refinadas y su carcter afable le
abrieron las puertas de la alta sociedad romana. Boscovich se senta a gusto en estos ambientes
cultivados. Era la poca en la que las academias ilustradas florecan por toda Europa. Las discusiones
matemticas, las observaciones astronmicas, la coleccin de animales disecados, etc., pasaron a
formar parte del ocio de las clases altas, junto con otras actividades ms tradicionales como el teatro,
la pera y la caza. Es la poca en la que nacen los gabinetes de curiosidades, en los que los aristcratas
se convierten en coleccionistas de animales y plantas como si fueran obras de arte. En 1746 Boscovich
es nombrado miembro de la Academia de Pars, el ms importante centro ilustrado de Europa.

Su pasin por las observaciones astronmicas le vali el encargo papal de preparar un nuevo mapa de
los Estados Vaticanos. En el siglo XVIII las tareas del gegrafo y del astrnomo se confunden. Es
necesario establecer, con gran precisin, los puntos cardinales, lo cual se hace con observaciones
astronmicas. Adems, las observaciones del horizonte y de puntos fijos a largas distancias se
asemejan a las observaciones de los astros en sus tcnicas y en sus instrumentos. La empresa, que dur
dos aos, entre 1750 y 1752, estuvo llena de problemas. Las gentes, en las poblaciones por las que
pasaban, recelaban de los enviados papales. A la vista del instrumental que llevaban consigo, muchos
pensaban en hechizos y brujera. La utilizacin de los campanarios de las iglesias como puntos fijos
desde los que medir distancias se interpret como sacrilegio. La ilustracin todava no haba llegado a
una poblacin supersticiosa.

La influencia de Boscovich en Roma empez a asustar a algunos superiores jesuitas y a fomentar la

envidia y la desconfianza entre otros. Algunos consideraban sus ideas filosficas y su pasin por
Newton peligrosas para la ortodoxia de la fe. El problema no era slo de Boscovich. La Compaa de
Jess, que tanto haba servido a los intereses de la fe catlica, se debata entre la tradicin y la
modernidad. Mientras la filosofa natural avanzaba por los cauces mecanicistas de Descartes y Newton,
la enseanza en las escuelas de los jesuitas estaba todava firmemente basada en las teoras
aristotlicas. La investigacin estaba permitida, pero a aquellos que mostraban originalidad en sus
ideas se les apartaba de las tareas docentes. Eso es lo que parece que le sucedi a Boscovich.

En 1756 abandonar Roma en misin diplomtica a la Toscana. De ah viajar a Viena, donde trabajar
al servicio de la emperatriz Mara Teresa (1717-1780). Es en este periodo que publica su obra ms
importante: Theoria Philosophia Naturalis. En este libro, que ser reeditado cinco veces en vida de
Boscovich, se presentan las lneas bsicas de su pensamiento en lo que refiere a la naturaleza de la
Materia y del espacio.

En los dos captulos precedentes hemos encontrado a dos gigantes en la historia de la comprensin del
mundo material: Descartes y Newton. Las tesis del primero, segn el cual el mundo est lleno de
Materia y sta se mueve de manera mecnica por el contacto de unos cuerpos con otros, estaba siendo
muy influyente en la Europa continental. Por su lado, la concepcin de la materia de Newton, segn el
cual el espacio est fundamentalmente vaco y los cuerpos se mueven por fuerzas de atraccin y
repulsin, haba sido aceptada slo en Inglaterra. El lento proceso de recepcin de la fsica newtoniana
en el continente es un captulo muy interesante de la historia de la filosofa natural. El mundo de
Descartes, lleno de Materia, impeda la llegada de los tomos de Newton. En el continente haba que
vaciar el espacio para que los tomos pudieran moverse a sus anchas.

Y esto es lo que hizo Boscovich: vaciar el espacio hasta el extremo de que ni siquiera los tomos
ocupen espacio. Su idea era la de conseguir un principio nico que lo explicara todo en el mundo
material, un proyecto que uno de los grandes filsofos del momento, el alemn Gotfried Wilhelm
Leibniz, tambin estaba intentando desarrollar. El principio que Boscovich sugiri es el siguiente: el
mundo est formado por tomos puntuales, y todos los fenmenos de la naturaleza son una
consecuencia de la distribucin espacial y desplazamientos relativos de estas partculas puntuales
idnticas que interaccionan entre s bajo una ley oscilatoria que determina sus aceleraciones relativas.

La fsica de Boscovich est muy influida por sus ideas matemticas. Igual que los nmeros pueden ser
representados como puntos en una lnea, Boscovich piensa los tomos como si fueran puntos en el
espacio. Con ello los tomos pierden sus dimensiones: ya no son como bolas de billar, sino que son
puntos sin dimensiones. El espacio es el lugar donde se transmite la interaccin entre tomos. Es un
espacio vaco pero activo. Vaco porque no hay Materia; activo porque es el sustrato en el que se dan
las fuerzas que modifican el comportamiento de los tomos. Lo que Boscovich estaba haciendo era
dotar de estructura el espacio vaco. As, muchos ven en Boscovich el precursor del concepto fsico de
campo.

En Descartes, la accin entre cuerpos se deba a la existencia de Materiaque transmita las fuerzas por
contacto. En Newton, el espacio estaba vaco y las interacciones entre corpsculos se transmitan a
distancia. Boscovich introduce una tercera va: la del espacio vaco pero activo. Qu elementos tena
Boscovich para proponer esta teora? Ningn experimento haba demostrado que el espacio fuese
activo, y mucho menos que los tomos fueran puntos. Se trataba, como tantas otras veces en la
historia de la ciencia, de una especulacin, de un modelo, de una intuicin. En el siglo XIX esta teora
sera utilizada y desarrollada para entender no slo la gravedad, sino, sobre todo, las fuerzas
electromagnticas. Faraday (1791-1867) y Maxwell (1831-1879), los grandes nombres del
electromagnetismo del siglo XIX, fueron parcialmente herederos de Boscovich.

Por qu los tomos de Boscovich deban ser puntuales? Su argumento es muy interesante y recuerda
al antiguo problema, que ya tenan los griegos, de establecer algo estable en el constante fluir del
mundo. Siguiendo el ideal de Galileo, Descartes y Newton, Boscovich tambin crea que tal solucin
deba venir de manos de las matemticas. Por un lado, el mundo deba ser, en el fondo, simple; y por
otro lado, deba tener una explicacin matemtica. De ah que Boscovich decidiera que el mundo deba
poder ser explicado a partir del elemento matemtico ms simple: el punto. Los tomos eran, en el
fondo, puntos, porque los puntos son el elemento ms simple.

Los tiempos estaban cambiando para los jesuitas. La excesiva influencia que ejercan sobre la alta
sociedad de la mayora de pases europeos fue alimentando envidias y recelos. La oposicin a la
Compaa iba en aumento en muchos lugares, hasta que en 1758 fueron expulsados de Portugal,
acusados de haber promovido una revuelta contra el rey en Paraguay. Boscovich empez a sentir el
clima anti-jesutico que creca por toda Europa en sus viajes por toda Italia y Francia en misiones
diplomticas. En Pars, donde los librepensadores y la masonera se haban establecido con fuerza, los
jesuitas eran el blanco de todas las burlas, acusndolos de reaccionarios, conspiradores y enemigos de
la ciencia. Boscovich, como cientfico y jesuita, sinti sobre sus espaldas la obligacin moral de
defender a la Compaa, a pesar de su descontento con algunas prcticas de la institucin.

Entre 1760 y 1763 Boscovich realiz una gira por toda Europa en misiones diplomticas por encargo del
General de los Jesuitas. Pas siete meses en Londres, donde fue elegido como miembro de la Royal
Society. Despus, con la idea de ir a Constantinopla a ver el trnsito de Venus, uno de los
acontecimientos celestes ms esperados por astrnomos de todos los tiempos, Boscovich viaj por
Holanda, Alemania, Polonia, Austria,
Hungra, Venecia hasta volver a Roma, tras ms de seis aos de ausencia. Por dondequiera que
pasara, Boscovich era recibido con los honores de gran cientfico y hombre de Estado.

En Roma Boscovich ya no era catedrtico del Colegio Romano, con lo que pronto acept la oferta de
ser profesor de matemticas en la universidad de Pavia. Se dedic en cuerpo y alma a sus tareas como
catedrtico, y en los veranos colaboraba en el colegio jesuita de Brera, cerca de Miln. All recibi el
encargo de asesorar en la construccin de un observatorio astronmico, lo cual hizo con gran
entusiasmo. Era un modo de contribuir positivamente a la reforma de la educacin en los colegios
jesuitas, dando ms peso a las ciencias naturales y a la matemtica, tal como llevaba aos
reivindicando.

Boscovich lleg a dimitir de su ctedra en Pavia para dirigir el observatorio de Brera. Pero el nuevo
rector del colegio no era partidario del giro cientfico que el colegio haba experimentado, y emprendi
una campaa de difamacin contra Boscovich, con lo que ste acab por abandonar el observatorio. A
estas alturas pens en regresar a su Dubrovnik natal, donde su madre y una hermana todava vivan, y
por la que tantas misiones diplomticas haba emprendido en sus viajes por Europa. Pero los tiempos
para la Compaa no eran favorables a este viaje.
La presin sobre los jesuitas haba seguido creciendo. En 1767 fueron expulsados de Espaa y de
Npoles; en 1768 de Parma y de Malta. Mientras, se acumulaban las peticiones al Papa para que
pusiera fin a los jesuitas en todo el mundo. Finalmente, con fecha 21 de junio de 1773, el recin elegido
Papa Clemente XIV firm el documento conocido como Dominus ac Redemptor por el que disolva la
Compaa de Jess. El Papa fundaba su decisin en la permanente injerencia de la orden en asuntos
polticos, en los enfrentamientos con obispos y superiores de otras rdenes religiosas, e incluso en ser
la causa de la persecucin que la Iglesia Catlica sufra en muchos pases. El resultado de tal disolucin
fue que todos los colegios, seminarios e instituciones acadmicas de los jesuitas desaparecieron o
cambiaron de manos.

Ante tal evento, cada jesuita tuvo que afrontar la redefinicin de su propio status en la sociedad y en la
Iglesia. Boscovich tena 62 aos y ningn lugar estable al que dirigirse. Ahora s era posible trasladarse
a Dubrovnik, pero tambin le llegaron otras ofertas. La universidad de Pisa cre una ctedra
especialmente para l, y sus amigos de Pars le urgieron a que se trasladara a esa ciudad, donde no le
faltara el reconocimiento adecuado a su labor cientfica. Finalmente, decidi volver a la capital
francesa, donde el rey Luis XV cre un cargo especialmente para l: director de ptica naval en la
armada francesa.

Estuvo en Pars casi nueve aos, desde 1773 hasta 1782, aos decisivos en la historia de Francia. El
proyecto enciclopdico de DAlembert (1717-1783) y Diderot (1713-1784 ) estaba llegando a su fin. En
1780 se public el ltimo de los volmenes de la Enciclopedia, obra que simboliza la quintaesencia de
la Ilustracin: fe en el progreso, culto a la diosa razn, materialismo y un ataque frontal a todas las
instituciones tradicionales. Se estaba gestando la Revolucin de 1789.

Boscovich sigui con sus intereses cientficos, pero se senta cada vez ms desplazado por una
generacin que slo quera construir una dura oposicin entre ciencia racional y fe religiosa. Todo el
proyecto cientfico de Boscovich haba querido enfatizar lo contrario; la armona entre ciencia y fe. Su
carcter se fue agriando, sus discusiones eran cada vez ms encendidas. Los que le conocieron en este
tiempo lo recuerdan como alguien que perda los estribos con facilidad. Se enfrent a DAlembert por
sus visiones acerca de la forma de la Tierra; se pele con Laplace (1749- 1827) por sus discrepancias en
el mtodo para determinar las trayectorias de los proyectiles.

En 1782 abandon Pars para regresar a Italia. Sus ltimos aos fueron frenticos. Por un lado, la
obsesin por terminar de editar todas sus obras, con todo el trabajo que esto supone. Por otro lado, su
salud mental fue deteriorndose a gran velocidad. Una arteroesclerosis le llev casi a la locura. No
poda concentrarse en su trabajo, y empez a tener ataques obsesivos: sobre su fama, sobre su salud y
mana persecutoria. Boscovich muri en Miln el 13 de febrero de 1787.

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WHYTE, LANCELOT LAW: Roger Joseph Boscovich, S. J., Fordham Press, New York,
1961.
 JOHN DALTON
LA IMPORTANCIA DE LA BALANZA

CHIMENEAS. SA ES quizs la imagen ms clara de la Revolucin Industrial. Los campanarios de las

iglesias ven cmo la proliferacin de chimeneas les est quitando el protagonismo que antao tenan
como nicos habitantes de las alturas. Los campanarios emiten el repique de campanas, las chimeneas,
humo. La mquina de vapor est revolucionando no slo el paisaje, sino tambin la economa, la
poltica y la organizacin social. La produccin de bienes se ha acelerado, el comercio se multiplica y la
gente abandona el campo para poblar las ciudades. Est naciendo un nuevo mundo, el mundo
industrial. Y la regin de Lancashire, en el noroeste de
Inglaterra, es como la prueba piloto de ese nuevo mundo. El tringulo formado por Manchester,
Liverpool y Bradford se convierte en un gran experimento industrial, econmico y social.

Y de la mano de la Revolucin Industrial vino otra Revolucin: la aparicin del cientfico. Todos los
personajes que hemos conocido hasta ahora eran y se consideraban a s mismos filsofos naturales. Su
inters primordial era el de comprender la naturaleza y entender sus cambios. Se trataba de un
ejercicio principalmente intelectual y unitario. A pesar del llamamiento de Francis Bacon, a principios
del siglo XVII, a conocer el mundo con deseos de dominarlo, la filosofa natural segua teniendo un
carcter especulativo. Se trataba, en primera instancia, de comprender el mundo en su totalidad, en su
unidad. Tanto la tradicin filosfica como la tradicin alquimista coincidan en querer disponer de una
representacin unitaria del mundo. En esta biografa de la materia, podemos considerar a John Dalton
como uno de los primeros cientficos que basan sus teoras de la materia en mediciones precisas. La
balanza se convierte en el smbolo de la nueva ciencia de la materia.

Dalton naci en Eaglesfield, noroeste de Inglaterra, el 6 de septiembre de 1766. Su padre era tejedor y
perteneca a la ltima generacin de tejedores artesanales que iba a desaparecer con la
industrializacin de la zona. La familia viva sencillamente, no slo por la falta de recursos econmicos,
sino tambin en coherencia con sus creencias religiosas. Se trataba de una familia de cukeros,
movimiento religioso nacido en Inglaterra en el siglo XVII que promova un culto a Dios sencillo, sin
iglesias ni sacramentos, sin jerarqua ni ritos, y entre cuyos valores principales estaba la sencillez, la
igualdad y la integridad. Esta influencia marcar el carcter de Dalton, que, a pesar del reconocimiento
social que tuvo los ltimos aos de su vida, tenda a eludir los honores y las alabanzas.

Entre los cukeros la educacin jugaba un papel importante. Dalton fue enviado a la escuela primaria
Pardshaw Hall, a unos tres kilmetros de la casa. All recibi una educacin moderna: sin mucho latn y
con muchas matemticas e historia natural (lo que hoy llamaramos ciencias naturales). A los 12 aos
empez a ensear a leer y a escribir a otros nios y nias, con lo que colaboraba en las finanzas
familiares, a la vez que trabajaba en el campo.

En 1781, a la edad de 15 aos, Dalton abandon su pueblo natal para dirigirse a la pequea ciudad de
Kendal, en la misma comarca de Cumbria, donde su hermano y su primo llevaban una escuela para
cukeros. All Dalton se convirti en un autodidacta de las ciencias. Se interes por las cuestiones
matemticas candentes, por la meteorologa, por la qumica y por la botnica. Un instrumento que
utiliz para espolear su formacin fueron las revistas populares con contenido cientfico.

La Revolucin Industrial estaba creando una nueva clase media, burguesa, acomodada, y con tiempo
para el ocio. Con la aparicin de la nueva clase social aument la educacin media en el pas y la
voluntad de emular los gustos e intereses de la aristocracia. La prensa escrita semanal o mensual vino a
llenar la necesidad de cultura, dando contenido cientfico a los tiempos de ocio. Se estaba creando, as,
un elemento muy caracterstico de la clase educada britnica del siglo XIX: su pasin por la ciencia
amateur. En Kendal, Dalton tena acceso a la revista Gentelmens Diary, en la que se proponan
cuestiones cientficas y matemticas que los lectores podan intentar resolver y participar, as, en algo
parecido a un concurso. Dalton fue desarrollando su conocimiento cientfico a remolque de este tipo
de revistas.

Uno de los temas recurrentes en los que Dalton pareca especialmente interesado era la meteorologa.
Nada de extraar si consideramos el mal tiempo habitual en el noroeste de Inglaterra. Y la
meteorologa fue el tema de su primera obra, un librito sobre Observaciones Meteorolgicas que
public en 1793 y que pone de relieve su destreza en la observacin precisa y numrica de los
fenmenos atmosfricos. Dalton, como tantos naturalistas amateurs de su poca, se convirti en un
experto en el manejo de barmetros y termmetros. Junto con su destreza prctica, esta obra tambin
muestra su conocimiento de las disputas acerca de la naturaleza del calor, de vital importancia para el
desarrollo posterior de una teora de la materia.

Qu es el calor? Los filsofos naturales anteriores a Newton pensaban que el calor era una especie de
sustancia etrea que se mezclaba con la materia y cuya consecuencia ms inmediata era la sensacin
de fro o calor. La mentalidad mecanicista de los siglos XVII y XVIII haba introducido un nuevo modo de
comprender el calor: ste sera no tanto una sustancia en s misma, sino una propiedad de la materia
relacionada, quizs, con algn movimiento vibratorio interno de los tomos. La tradicin alqumica
optaba mayoritariamente por la primera explicacin, mientras los filsofos naturales empezaban a
decantarse por la segunda. A estas alturas de su carrera, Dalton se limita a describirlas sin optar por
ninguna de ellas.

Otro tema que trata con cierto detalle es el de la composicin atmosfrica. A finales del siglo XVIII se
estaba dando un cambio radical en la comprensin del aire. El ingls Joseph Priestley (1733-1804) y el
francs Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794) estaban desarrollando una nueva teora del aire que
llevara a la formulacin del oxgeno como elemento qumico. Clsicamente se supona que los cuerpos
que ardan lo hacan gracias a una sustancia imponderable (fuego, azufre o flogisto, segn los tiempos)
que se liberaba en la combustin. Cuanto ms flogisto tena el aire menos respirable era. Los trabajos
de Priestley y Lavoisier pusieron en evidencia que el aumento de flogisto iba acompaado de una
disminucin del peso, lo cual haca del flogisto una sustancia de masa negativa. Para evitar esta
contradiccin Lavoisier postul la existencia del oxgeno, una sustancia presente en el aire, que ayuda a
la combustin y que es necesaria para la oxidacin. Dalton haba ledo los trabajos de Priestley, pero
todava no conoca la propuesta de Lavoisier cuando escribi sus Observaciones Meteorolgicas.
Tambin en su poca de Kendal se convirti en un buen amateur en la coleccin de especies vegetales,
que prensaba y secaba para ser expuestas al pblico. Pero, en Kendal, Dalton no poda aspirar a nada
ms que a un contacto amateur y algo ingenuo con las ciencias naturales. Adems, sus ingresos como
maestro de escuela eran muy limitados, con lo que empez a pensar en trasladarse a Edimburgo para
estudiar medicina. Pero sin dinero ese plan era totalmente imposible, y sus amigos y parientes le
desanimaron a hacerlo. En 1793 consigui, gracias a su amistad con el filsofo John Gough, que le
nombraran profesor de matemticas y filosofa natural en la Academia de Manchester, lo cual le
permiti integrarse en los crculos intelectuales de la ciudad en la que permanecera el resto de su
vida.

La Academia de Manchester se haba fundado unos pocos aos antes, en 1786, para dar educacin
media y superior a inconformistas religiosos. Presbiterianos, cukeros, y otros movimientos cristianos
separados de la Iglesia Anglicana tenan vetado el acceso a las universidades de Oxford y Cambridge,
con lo que empezaron a formarse centros acadmicos alternativos. Estas instituciones tenan la ventaja
de ser nuevas, con lo que no tenan el peso de siglos de tradicin sobre ellas, y adems no estaban
sometidas a la autoridad de ninguna jerarqua eclesistica. Esto facilit que en estos centros
alternativos se desarrollara la investigacin en teologa y en filosofa natural con una libertad de
espritu inexistente en las universidades tradicionales. Cabe subrayar que, salvo excepciones como la
de Newton, en el siglo XVIII y principios del XIX la ciencia inglesa se desarroll al margen de las dos
universidades del pas.

Otra institucin determinante para la vida de la ciudad de Manchester y para Dalton es la Literary and
Philosophical Society. Emulando las sociedades cientficas de los grandes centros culturales de la
Ilustracin, la burguesa de Manchester decidi establecer su propia sociedad como foro cultural de la
ciudad. All se discutan las ltimas novedades en filosofa natural y en matemticas que llegaban de
otros centros, se invitaba a conferenciantes de otros lugares, principalmente Edimburgo y Londres, y se
lean trabajos desarrollados por los intelectuales locales.

A las pocas semanas de llegar a Manchester, Dalton present un trabajo en la Literary and
Philosophical Society que nada tena que ver con sus estudios meteorolgicos. Se trataba de una
anomala en la percepcin de la luz por parte del ojo humano, desconocida hasta entonces. Dalton
haba observado que su percepcin de los colores era significativamente distinta a la de la mayora de
la gente. Por ejemplo, mientras la mayora consideraba el rosa y el rojo como colores cercanos, Dalton
crea que el rosa era naturalmente prximo al azul. sta y otras muchas confusiones con la percepcin
del color le llevaron a formular la existencia de una anomala en la visin, y a intentar explicar la causa
de esta anomala. Es el nacimiento de lo que hoy conocemos como daltonismo, en honor de la primera
persona que da cuenta de ello en crculos cientficos.

Dalton no volvi a hablar de este defecto en la visin y se volvi a centrar en asuntos relacionados con
la meteorologa y la composicin del aire. Acostumbrado a las nieblas y lluvias inglesas, no es de
extraar que Dalton se interesara por asuntos como la condensacin del vapor de agua, la
concentracin de agua en la atmsfera, la influencia de la presin atmosfrica y la temperatura en la
humedad relativa del aire, etc. Entre 1799 y 1805 Dalton presentar una serie de trabajos relacionados
con estos temas que sientan las bases de su atomismo. La teora de la materia de Dalton nace no de
mirar a los slidos, sino a los lquidos y gases.

El estudio de los lquidos y gases se convierte en el tema central de sus investigaciones, dando por
supuesto que la diferencia entre ambos estados de la materia es meramente cualitativa; es decir, que,
en sus propiedades, lquidos y gases se comportan de manera similar: ambos son fluidos. Una de las
primeras propiedades que Dalton enunciar es que la presin y la temperatura de un fluido son
directamente proporcionales: a ms temperatura, ms presin. Adems, el proceso de evaporacin
est relacionado con la presin que ejercen mutuamente el gas y el lquido. Durante muchos aos se
haba credo que la evaporacin de un gas era similar a la disolucin de un slido en un lquido; pero el
comportamiento de los lquidos en el vaco, donde igualmente se evaporan, haba puesto en
entredicho la teora.

Al estudiar la evaporacin, Dalton se inicia en otro tema: el de la composicin del aire. Durante siglos
se haba considerado que el aire atmosfrico era el nico gas puro. Siguiendo la antigua teora, el aire
atmosfrico era uno de los cuatro elementos bsicos del mundo. Lavoisier haba mostrado que, en
realidad, el aire era un compuesto de, al menos, dos elementos. Pero quedaba por investigar el modo
como los diversos gases se mezclaban. Una opcin era la reaccin qumica; es decir, suponer que el
aire era una sustancia fruto de la reaccin de los gases que lo componan. Pero Dalton desestim esta
opcin. Sus observaciones meteorolgicas le haban convencido de que los gases se mezclaban sin
perder su identidad.

Con esta idea en mente Dalton realiz mediciones en la presin de los gases compuestos por distintas
sustancias, y lleg a la conclusin de que la presin ejercida por un determinado volumen de un gas es
independiente de qu otros gases hay en el mismo volumen. Dicho de otro modo: la presin que ejerce
un gas compuesto es la suma de las presiones parciales de cada uno de los componentes. As, por
ejemplo, usando terminologa moderna, la presin total del aire atmosfrico es la suma de las
presiones que ejerceran por separado el oxgeno, el nitrgeno y el resto de gases que componen la
atmsfera. El hecho de que los gases estn juntos no afecta a la presin que ejerce cada uno de ellos. A
esto se le llama la ley de presiones parciales.

Mientras realizaba estos trabajos Dalton segua con sus clases en la Academia de Manchester, a la vez
que, desde 1800, desempeaba su cargo como secretario de la Literary and Philosophical Society. En
1803 la Academia decidi trasladar sus instalaciones a York, y Dalton tuvo que optar entre trasladarse a
esa ciudad o perder el empleo. Decidi quedarse en Manchester y establecerse como profesor por
cuenta propia. Sus clases particulares, sus conferencias pblicas en Manchester y, ocasionalmente, en
Londres, le permitan tener suficientes ingresos para llevar la vida austera propia de su educacin
como cukero.

La balanza, que tan importante haba sido en los trabajos de Priestley y Lavoisier, tambin fue
determinante para Dalton. Entre 1800 y 1808 llev a cabo medidas precisas y sistemticas sobre
algunas reacciones qumicas y, con ellas, pudo formular la ley experimental de las proporciones
mltiples. A veces dos elementos reaccionan entre s de diversos modos para dar lugar a compuestos
distintos. Es el caso, por ejemplo, del oxgeno y el carbono que pueden formar monxido de carbono
(CO) o dixido de carbono (CO2). Los pesos de oxgeno que reaccionan con un peso fijo de carbono
guardan entre s una relacin numrica simple, en este caso de 2 a 1. Por cada cien gramos de carbono
se necesitan 133 de oxgeno para formar CO y 266 para formar CO2. Una relacin simple, que slo es
posible determinar cundo se dispone de instrumentos de medicin precisos.

No es de extraar que la determinacin precisa de las masas involucradas en reacciones qumicas

ocurriera a la par que la Revolucin Industrial. El auge de la produccin en fbricas fue posible no slo
gracias al desarrollo de la mquina de vapor, sino tambin a la precisin en la medida de los materiales
a utilizar. En industrias como la de los colorantes textiles, por ejemplo, era esencial pesar con precisin
las cantidades de materias primas que se necesitaban. Un mal clculo poda tener consecuencias
dramticas para los fabricantes: o bien no se obtena el producto deseado, con la consiguiente prdida
de valor comercial de lo fabricado, o se utilizaban materias primas en exceso, lo cual representaba un
aumento del coste. En la Revolucin Industrial medir con precisin era crucial: la precisin en la
balanza y el beneficio econmico eran dos caras de la misma moneda.

Que la materia estaba compuesta por tomos era una creencia habitual basada en la autoridad de
Newton. Pero, cmo eran esos tomos? La aportacin de Dalton en la biografa de la materia fue
establecer una teora atmica compatible con sus observaciones en gases y en reacciones qumicas. La
ley de proporciones mltiples pareca indicar que los tomos de una determinada sustancia se
distinguan de otros tomos por su masa. Se poda imaginar que cada elemento qumico se
caracterizaba por el peso de sus tomos.

Dalton, adems, alejado de las especulaciones matemticas de Boscovich, crea que los tomos eran
esferas slidas acompaadas de una atmsfera de calor. Basado en su ley de presiones parciales se
aventur a sugerir que, adems del peso, el tamao era otra caracterstica de los tomos. Sus
observaciones de las mezclas de gases le haban llevado a la conclusin de que, al mezclarse, los
distintos gases mantenan una cierta independencia entre s, lo cual explicaba que la contribucin de
cada gas a la presin total era independiente del resto de gases mezclados. Esto le llev a imaginar que
la causa de tal independencia era el distinto volumen de los tomos que componan los gases. Los
tomos llegaban a un equilibrio con los otros tomos de su tamao, equilibrio que no era posible con
los otros tipos de tomos. As, a pesar de estar mezclados, los tomos slo llegaban al equilibrio con los
de su tipo.

La teora atmica de Dalton introduca un elemento nuevo en la larga historia del atomismo: la idea de
que la masa es una de las caractersticas fundamentales de los tomos. A partir de 1805 Dalton
empez a explicar su teora en la Literary and Philosophical Society y en otros foros, como las
universidades de Glasgow y Edimburgo. Como herramienta pedaggica dibuj una tabla donde los
tomos de los diversos elementos eran representados como esferas con estructuras distintas y
ordenados en funcin de su masa. Un nmero, la masa, resultado de la medicin con balanzas, se
converta, por primera vez, en el criterio para ordenar las sustancias qumicas.

El trabajo de Dalton en este periodo fue suficientemente relevante como para que la Literary and
Philosophical Society decidiera dejarle una habitacin para que la utilizara como laboratorio. A partir
de all siempre vivi cerca de la sede de la Sociedad y su vida se centr en su trabajo cientfico y en sus
clases particulares. La investigacin cientfica era, a principios del siglo XIX, una actividad amateur, sin
reconocimiento econmico, con lo que Dalton tena que vivir de su trabajo como maestro. Su
formacin autodidacta nunca le iba a permitir acceder a ninguno de los centros acadmicos de Escocia
o de Londres.

En 1817 fue nombrado presidente de Literary and Philosophical Society. Este puesto era un gran honor
dentro de la ciudad de Manchester, pero tena poco impacto en el resto del pas. Manchester era
todava, en lo intelectual, un lugar de provincias, un lugar perifrico, al que no vala la pena prestar
mucha atencin. De ah que Dalton recibiera poco reconocimiento por su trabajo. En Francia su trabajo
s fue reconocido y, en 1817, fue nombrado miembro de la Academia de Pars. Slo despus fue
nombrado tambin fellow de la Royal Society de Londres.

Desde el punto de vista institucional, la investigacin cientfica estaba mucho ms desarrollada en

Francia que en Inglaterra. Cambridge y Oxford eran tremendamente conservadoras y reacias a
introducir cambios que, desde su perspectiva, eran la semilla de la inestabilidad poltica. Desde
Inglaterra se vea la revolucin francesa y el posterior imperio de Napolen como la culminacin de
una poca en la que las nuevas ideas haban sido aceptadas sin ningn reparo. Inglaterra deba, por
tanto, poner coto a las nuevas ideas cientficas. Slo as evitara hecatombes como la ocurrida en
Francia.

Por su lado, la Royal Society haba perdido la frescura del siglo XVI y XVII y se haba convertido en el
feudo de aristcratas con pretensiones cientficas. Bajo la direccin de Joseph Banks (1743-1820) entre
1778 y 1820 la Royal Society se haba convertido en una triste caricatura de sus ideales iniciales.
Industriales burgueses y aristcratas progresistas se vieron en la necesidad de impulsar centros
cientficos alternativos: en esta poca nace la Royal Institution de Londres para dar asesoramiento
cientficotcnico a la agricultura, la minera y otras industrias, y se funda la universidad de Londres
abierta a personas de todas las religiones, y no slo a los miembros de la Iglesia de Inglaterra.

A medida que se aceptaba la importancia y utilidad de su teora atmica, Dalton empez a recibir
honores. Algunas universidades le confirieron ttulos honorficos; el rey Jorge (1760-1820) le concedi
una medalla en reconocimiento a su trabajo cientfico; otras sociedades extranjeras lo nombraron
miembro de honor. Finalmente, en 1833, cuando Dalton tena 67 aos, se le concedi una pensin
vitalicia. Pero nada de todo esto cambi sus hbitos de vida. Su sencillez y su vida austera fueron una
constante. Nunca se cas, y no sola vrsele en las fiestas burguesas de la alta sociedad de Manchester.

Dalton apareci en Manchester en el momento oportuno. La ciudad estaba progresando a un ritmo

frentico, pero caba el peligro de que ese progreso se limitara al mbito industrial. La burguesa
necesitaba artistas, filsofos y cientficos con los que poder compararse con los centros aristocrticos
tradicionales del pas. Y la figura de Dalton cumpli esa misin. Todava en vida se erigi un
monumento en su honor, para celebrar las glorias cientficas de un hijo de la ciudad. Era un modo, no
slo de honrar a Dalton, sino sobre todo de poner a Manchester en el mapa cientfico, y de demostrar
que el desarrollo econmico implicaba desarrollo cientfico.
El 27 de julio de 1844 Dalton mora en su casa de Manchester. Por deseo propio se realiz una autopsia
minuciosa que inclua el anlisis de sus ojos y as contrastar su teora sobre las causas del daltonismo.
Su funeral fue un acontecimiento pblico de dimensiones inauditas para este hombre de vida sencilla.
Unas 40.000 personas abarrotaron las calles de la ciudad de las chimeneas para honrar al hombre que
haban convertido en smbolo de la ciudad.

BIBLIOGRAFA

CARDWELL, D. S. L.: John Dalton and the Progress of Science, Manchester University Press, London, 1968.

GREENAWAY, F.: John Dalton and the Atom, Heinemann, London, 1966.

PELLN, I.: Dalton. El hombre que pes los tomos, Nivola, Madrid, 2003.

ROCKE, A. J.: Chemical Atomism in the Nineteenth Century, Ohio State University Press, Columbus, 1984.

THACKRAY, A.: John Dalton; Critical Assessments of his Life and Science, Harvard University Press, Cambridge,
1972.
 MENDELEIEV
PONIENDO ORDEN EN EL CAOS

RUSIA. POSIBLEMENTE el ms vasto de los imperios ha sido siempre un misterio para gegrafos y
antroplogos. Qu une a la aristocracia de Mosc con los pueblos del Cucaso, las tribus de Siberia y
de Mongolia o los pobladores de las costas del Pacfico? Se trata de un imperio europeo o asitico?,
ortodoxo o musulmn?, occidental u oriental? Los grandes escritores del siglo XIX, Tolstoi,
Dostoievski, Pushkin, Gogol nos presentan de forma magistral el gran drama de Rusia: Mosc y San
Petersburgo tratando de incorporarse a Europa, pero incapaces de arrastrar consigo las vastas planicies
de la estepa, fras y deshabitadas, campesinas e ignorantes. En el siglo XIX Rusia es una gran maquinaria
burocrtica que intenta poner orden y unificar de algn modo la inabarcable diversidad de sus pueblos.

La qumica sufri un proceso similar al de Rusia en el siglo XIX. Con la mejora de la balanza y de otras
tcnicas de medicin, Lavoisier y Dalton, entre otros, haban podido construir una nueva qumica
basada en la masa de las sustancias qumicas. La hiptesis atmica, aceptada slo parcialmente,
propici la separacin de nuevas sustancias. Entre 1800 y 1850 se aislaron 24 nuevas sustancias:
aluminio, calcio, litio, magnesio, potasio, silicio En 1860, en la ciudad alemana de Karlsruhe, se trat
de poner orden al caos originado por la aparicin de tantas sustancias nuevas. Adems, haba que
definir con precisin qu era un tomo, qu era un elemento y qu era una sustancia. Como si de un
vasto imperio se tratara, la qumica poda morir de xito si no organizaba las sustancias de algn modo
racional.

Entre los asistentes al congreso de Karlsruhe encontramos al personaje de este captulo. Un ruso que
estaba por entonces estudiando en la universidad de Heidelberg: Dimitri Ivanovich Mendeleiev. Nacido
en la ciudad siberiana de Tobolsk el 8 de febrero de 1834, Mendeleiev era el ltimo de catorce
hermanos. Su padre era un funcionario del departamento de educacin y profesor de literatura rusa, y
su madre era hija de industriales. Ella misma era propietaria de una fbrica de cristal. Esta mezcla de
burocracia e industria configur los intereses intelectuales de Mendeleiev y pueden ser tomados como
smbolos de su biografa. Mendeleiev fue, a la vez, qumico y burcrata en la maquinaria del Estado,
formando parte de una nueva generacin de funcionarios-expertos sobre los que se quera edificar la
nueva Rusia tras la derrota en la guerra de Crimea, en 1856.

Su madre le dio la formacin inicial, y en el gymnasium local recibi la educacin secundaria de la

poca. Pero para poder realizar estudios superiores deba trasladarse a Mosc o a San Petersburgo,
donde estaban las mejores universidades del imperio. En 1850 su madre intent que entrara en la
universidad de Mosc, la ms antigua del pas, pero fue rechazado. Tampoco consigui plaza en la
universidad de San Petersburgo, y fue gracias a un favor personal como finalmente le aceptaron en el
Instituto Pedaggico de San Petersburgo, donde haba estudiado su padre aos antes. En los ltimos
aos este instituto se haba convertido en una universidad tcnica donde la investigacin cientfica
tena un peso considerable.
Tras cursar estudios en fsica, qumica y mineraloga, Mendeleiev se gradu en 1855 con las mejores
notas. Como estudiante del Instituto Pedaggico su carrera natural era la educacin secundaria en
alguno de los gymnasiums del imperio. Su primer destino fue en Crimea, pero la guerra en esa regin
haba cerrado la escuela. En esta circunstancia Mendeleiev tena tiempo para seguir sus
investigaciones qumicas y para escribir sus primeros artculos, tanto acadmicos como de divulgacin.
Estos primeros trabajos ya muestran una de las caractersticas de Mendeleiev: su inters por la
organizacin del Estado y la influencia de la ciencia y la tecnologa en el desarrollo del pas, en reas
como la industria agroalimentaria y la minera.

En 1859 se traslad a Alemania, a Heidelberg, para mejorar sus conocimientos qumicos. All trabaj en
el laboratorio de uno de los grandes qumicos del momento, Robert Bunsen (1811-1899). Si Lavoisier y
Dalton haban aportado las grandes novedades intelectuales que revolucionaron la qumica, Alemania
haba conseguido algo ms tangible: la creacin de centros de investigacin qumica que, en estrecha
colaboracin con intereses industriales, fueron un elemento esencial en el desarrollo econmico,
tecnolgico e industrial del pas. La industria qumica alemana se convirti en el modelo a imitar por
parte de todos los pases europeos. Bunsen fue uno de los artfices de esta mezcla de investigacin
cientfica e intereses industriales.

Tras dos aos en la ciudad alemana, Mendeleiev regres a San Petersburgo. Sin dinero y sin un puesto
de trabajo fijo se dedic a escribir un libro sobre los fundamentos de la qumica orgnica. Este trabajo
le vali un premio de la Academia de Ciencias de San Petersburgo, lo cual le dio dinero suficiente para
instalarse en la ciudad y casarse con Feozva Lesheva. Pero ms que el dinero, esta obra le vali la fama
como qumico, investigador y pedagogo de las ciencias. No fue, por tanto, difcil conseguir un puesto
en la universidad de la ciudad.

La universidad de San Petersburgo estaba siendo la sede de fuertes tensiones entre el gobierno y los
estudiantes. En Rusia, la poblacin universitaria aument considerablemente cuando sta se abri a las
clases sociales ms bajas. El Estado proporcionaba muchas ayudas para los estudios y, a veces, la total
exencin de tasas acadmicas. Pero para muchos esto no era suficiente y la universidad de la capital se
convirti en el centro de revueltas estudiantiles de corte liberal. La entrada de Mendeleiev en la
universidad estuvo marcada por estos sucesos. En 1862, ao en el que l acceda a su puesto como
profesor, la universidad estaba cerrada por orden imperial. No se reabrira hasta el ao siguiente.

El congreso de Karslruhe de 1860, el primer encuentro internacional de qumicos de la historia, fue de

capital importancia para el desarrollo de la qumica como disciplina cientfica. La alquimia haba sido
siempre un saber particular, aprendido de boca a boca en stanos, buhardillas y otros lugares casi
secretos. La caracterizacin de las sustancias materiales en funcin de sus propiedades converta la
materia en algo misterioso y oculto, cuyo saber estaba reservado a unos pocos. Con el advenimiento
de la balanza de precisin, las sustancias qumicas pasaron a ser clasificadas por sus masas, no por sus
propiedades. Pero para hablar de masas atmicas era necesario tener una unidad bsica (obviamente
no el kilogramo) que fuera la misma para todos los laboratorios. Sin ella, la comunicacin cientfica, la
comparacin de resultados, se haca imposible. Y esto es lo que se decidi en Karslruhe: se opt por un
sistema de medida en el que el peso atmico del carbono era 12 y el del oxgeno 16.
Determinar las masas atmicas no es un proceso fcil, ya que los tomos no se ven o se pesan
individualmente. Dalton haba considerado que cada sustancia qumica estaba compuesta por un tipo
particular de tomos, distinto al del resto de sustancias. Si se asignaba, por ejemplo, peso 1 al tomo
de hidrgeno, se poda deducir la masa de las otras sustancias a base de medir el peso de los
compuestos de hidrgeno con otras sustancias. As, por ejemplo, si el agua estaba compuesta de
hidrgeno y oxgeno, y sta pesaba ocho veces ms que la masa del hidrgeno puro, era lgico suponer
que el peso atmico del oxgeno era 8. Dalton aplicaba aqu su principio de mxima simplicidad segn
el cual los tomos de las sustancias qumicas reaccionaban entre s del modo ms simple posible.

El italiano Amadeo de Avogadro (1776-1856) propuso otro mtodo para determinar las masas
atmicas, basado en la medida de los volmenes de los gases que reaccionan. Gay-Lussac (1778-1850)
haba observado que en las reacciones entre sustancias gaseosas las proporciones de los volmenes
que reaccionaban eran siempre simples: 1 a 1, 2 a 1 o 3 a 1. Por ejemplo, en el caso del agua hacan
falta dos volmenes de hidrgeno por cada volumen de oxgeno. Avogadro supuso entonces que el
nmero de molculas en cada volumen de gas era siempre el mismo, independientemente del tipo de
gas de que se tratara. Segn l, sta era la nica hiptesis consistente con las observaciones de Gay-
Lussac. Pero de ser as, la reaccin para formar agua ya no era de un tomo de hidrgeno con uno de
oxgeno, sino de dos con uno. Esto implicaba una masa del oxgeno cercana a 16, el doble de la
propuesta por Dalton.

Un volumen de oxgeno reaccionaba con dos volmenes de hidrgeno para dar dos volmenes de
agua. Si la hiptesis de Avogadro sobre el igual nmero de molculas en iguales volmenes de gases
era correcta, haba algo que no cuadraba. Un volumen de oxgeno da lugar a dos volmenes de agua,
con lo que cada molcula de oxigeno daba lugar a dos molculas de agua. Esto era slo posible si las
molculas de oxigeno puro estaban compuestas por dos tomos de oxgeno, cada uno de los cuales
originaba una molcula de agua. Todo esto es muy obvio hoy en da cuando estamos acostumbrados a
hablar del agua como H2O; pero a principios del siglo
XIX esto era una arriesgada especulacin.

Las hiptesis de Avogadro no fueron muy aceptadas hasta que Stanislao Cannizzaro (1826-1910) las
revivi en el congreso de Karlsruhe. Con ello se pudo defender un nuevo sistema de masas atmicas, a
la vez que se introduca la diferencia entre elemento, molcula y tomo. Esta distincin fue crucial para
el trabajo de Mendeleiev.

En 1867 Mendeleiev fue nombrado catedrtico de qumica en la universidad de San Petersburgo. Entre
sus tareas se contaba la de dar las clases generales de qumica inorgnica a los primeros cursos. Para
estos cursos, Mendeleiev se encontr con que no haba ningn libro en ruso que cubriera las
novedades que el congreso de Karlsruhe haba introducido, con lo que se decidi a escribir su propio
tratado de qumica. Escribir un libro de qumica a mitad del siglo XIX no era tarea fcil. Se conocan 63
elementos qumicos y era necesario encontrar algn modo de clasificarlos. Mendeleiev se haba
formado en la escuela pedaggica y no estaba contento con las clasificaciones habituales en trminos
de propiedades qumicas. En coherencia con los debates del congreso alemn, decidi apostar por una
clasificacin de los elementos qumicos en funcin de su masa atmica.
El Tratado de Qumica que escribi entre 1868 y 1869, en dos volmenes, muestra con bastante
claridad el desarrollo del pensamiento de Mendeleiev en este tiempo. La clasificacin en funcin de la
masa de los elementos era, al principio, slo un instrumento pedaggico. Pero a medida que fue
escribiendo el segundo volumen de su tratado fue viendo que las propiedades de los elementos
estaban en estrecha dependencia con el lugar que ocupaban en esta clasificacin. La ordenacin en
orden creciente de las masas tambin revelaba un determinado patrn en el que las propiedades
qumicas se repetan. Si el orden horizontal expresaba el incremento en masa, el orden vertical
manifestaba propiedades qumicas esenciales.

Hoy en da la tabla peridica de los elementos est presente en todas las aulas de qumica,
laboratorios, libros de educacin secundaria Esa ordenacin de smbolos en filas y columnas da, a
primera vista, mucha informacin sobre las propiedades qumicas de los elementos. Slo sabiendo en
qu lugar de la tabla est una determinada sustancia sabemos si se trata de una sustancia metlica, de
un gas noble, de una sustancia alcalina, etc. Quien haya estudiado qumica sabe adems que la
posicin del elemento en la tabla tambin nos da informacin sobre la distribucin de los electrones en
la periferia de los tomos. Lgicamente, a mitad del siglo XIX esta informacin era imposible, pues los
tomos, si existan, eran totalmente simples, sin estructura. La tabla peridica es, posiblemente, el
invento pedaggico ms til, ms conciso y ms lleno de contenido de la historia de la ciencia.

Cul era la actitud de Mendeleiev respecto a la existencia de los tomos? Como la mayora de los
qumicos de su poca, Mendeleiev aceptaba el nombre de tomo, pero desconfiaba de la realidad
fsica de stos como partculas discretas de materia. En realidad, cuando un qumico hablaba de
tomos simplemente se refera al hecho de que las sustancias reaccionaban entre s en proporciones
discretas. Un tomo de oxgeno o de hidrgeno era, para Mendeleiev, simplemente una cantidad
mnima de esa sustancia, y no necesariamente la mnima estructura fsica de las sustancias qumicas.
No deja de ser una irona que la clasificacin de las sustancias que llev a cabo Mendeleiev y que tanto
influy en la aceptacin de la realidad de los tomos se desarroll en un contexto de escepticismo
respecto a su existencia real.

Mendeleiev se convirti en catedrtico, pero su vida no se circunscribi al mundo universitario. Un pas

en permanente reforma, Rusia estaba intentando reorganizar sus territorios, su industria y su
agricultura para emular el desarrollo de las potencias de occidente. De los profesores universitarios,
como funcionarios del Estado que eran, se esperaba su colaboracin en esta tarea a base de implicarse
activamente en asesorar al gobierno y a la industria. Mendeleiev asumi esta responsabilidad con
mucho gusto hasta el punto de que su biografa y la de Rusia corren en paralelo.

En la dcada de 1870 Mendeleiev particip activamente en un experimento social de reorganizacin de

la ciencia. Durante el siglo XIX los pases ms desarrollados haban asistido a un gran cambio en el rol
del cientfico y en su modo de trabajar. El filsofo natural o el alquimista trabajando en pequeos
laboratorios, casi en total aislamiento intentando entender los misterios del cosmos, dio paso al
cientfico que trabaja en grandes organizaciones, en dependencia con las necesidades del Estado y de
la industria. La Sociedad Tcnica de Rusia decidi emprender un experimento de reorganizacin social
del trabajo de los cientficos siguiendo el mismo patrn que organizaba la produccin en las fbricas: la
divisin del trabajo y la comunicacin entre los diversos departamentos.

Junto con la organizacin, otra necesidad de la ciencia rusa era la comunicacin con el exterior. Su
experiencia como joven estudiante en el congreso de Karlsruhe le haba mostrado la necesidad de
unidad y de comunicacin entre cientficos de distintos pases. Del mismo modo que el congreso
alemn haba puesto de relieve la necesidad de unificar las unidades de medida a nivel atmico,
Mendeleiev crea que era imprescindible adoptar el sistema mtrico internacional en la ciencia y la
tcnica rusas. Para ello realiz algunos viajes a Pars, donde se guardaban los estndares de metro y
kilo. La importancia de unificar estndares trasciende la mera comunicacin cientfica. Un mismo
estndar de medida no slo da unidad a la ciencia, sino que tambin tiene implicaciones comerciales.
Los productos fabricados en un determinado pas se pueden exportar a otros pases. La unidad de
estndares mtricos que Mendeleiev promovi en Rusia tambin aspiraba a dilatar el mercado para los
productos autctonos.

Desde el punto de vista cientfico, el proyecto de Mendeleiev en la dcada de 1870 se centr en el

estudio de los gases. Ah se concret su inters por la meteorologa, por las medidas precisas y por los
intereses comerciales de Rusia. La meteorologa era vital para la navegacin comercial y para la
produccin agrcola. La medida precisa de las variables meteorolgicas era una encarnacin de la
nueva ciencia. Mendeleiev desarroll un nuevo tipo de barmetro, muy preciso, que present en la
feria internacional de Philadelphia en 1876. Instalar ese barmetro en todos los observatorios de Rusia
era un modo de dar unidad a los vastos territorios del zar.

En las ltimas dcadas del siglo XIX toda Europa se vio hechizada por un fenmeno antiguo y nuevo a la
vez: el espiritualismo. Procedente de Estados Unidos, la nueva ola espiritualista afect principalmente
a Inglaterra y a Rusia. En este ltimo pas, por ejemplo, el espiritualismo llegara a desempear un
papel importante dentro de la familia imperial: segn algunos historiadores, Rasputn (1869-1916), ese
personaje misterioso y carismtico a la vez, tuvo un papel central en la cada del ltimo zar de Rusia,
Nicolas II (1868-1918). Emperadores, prncipes, nobles e intelectuales fueron las principales vctimas
de esta nueva corriente pseudorreligiosa. Las sesiones de espiritismo pasaron a formar parte del
entretenimiento de una aristocracia aburrida y distante de los problemas reales de la sociedad.

Entre algunos crculos acadmicos, el espiritualismo fue recibido como un nuevo fenmeno digno de
estudio cientfico. En una poca donde el estudio de la electricidad era la gran novedad cientfica, no
era extrao ver todo tipo de aparatos elctricos y magnticos distribuidos por las habitaciones donde
los mediums llevaban a cabo sus conexiones con el ms all. No fue el caso, sin embargo, de
Mendeleiev, quien vea con malos ojos toda la moda espiritualista. Su respuesta fue la de organizar
una comisin de la Academia de Fsica para demostrar la ausencia de base emprica de los pretendidos
fenmenos espiritualistas. Particip en todo tipo de sesiones slo para demostrar que los supuestos
efectos no existan. Las levitaciones, las apariciones y las voces simplemente no se daban, con lo cual
no haba nada que estudiar. Mendeleiev haba basado su teora qumica en la medida de las masas,
haba introducido el nuevo sistema de medicin en Rusia y haba promovido una red de estaciones
meteorolgicas a nivel imperial para medir las variables atmosfricas. Era evidente que, para alguien
as, lo que no se pudiese medir simplemente no exista.
En 1882, tras varios aos de romance, Mendeleiev se cas por segunda vez. El primer matrimonio
haba terminado en divorcio. Tras la luna de miel del segundo matrimonio, Mendeleiev decidi
reformar otra institucin, en este caso la Academia Imperial de Ciencias, para hacerla ms til al
servicio de los intereses de la sociedad, y ponerla al nivel de las grandes academias europeas. Las ideas
madre de su proyecto de reforma consistan en convertir la Academia en una institucin de mbito
imperial, con proyectos en todo el territorio, con una organizacin del trabajo parecido a la
organizacin en las industrias, con financiacin procedente del Estado y sin ingerencias burocrticas.
Para Mendeleiev, la Academia deba dejar de ser un lugar para la curiosidad intelectual y pasar a ser un
instrumento crucial en el desarrollo econmico de la nacin.

En la dcada de 1880 trabaj en proponer teoras econmicas para la mejora de Rusia. Particip
directamente en el desarrollo de la industria del petrleo, en nuevas tcnicas de extraccin de
minerales y en la mejora de diversas industrias alimentarias. Tambin en esta dcada emprendi
aventuras arriesgadas como la del ascenso en globo aerosttico para observar un eclipse en 1887. Sin
embargo, su papel como reformador del Estado, unido a su temperamento irascible, le gan la
animadversin de los sectores ms tradicionalistas de San Petersburgo. Se da la irona que mientras le
llovan nombramientos honorarios en muchas instituciones acadmicas del mundo occidental, la
Academia de Ciencias de San Petersburgo no acept elegirlo como miembro.

En 1890 Mendeleiev dimiti como catedrtico emrito de la universidad de San Petersburgo. La

decisin fue un poco histrinica: ante una pequea revuelta estudiantil, Mendeleiev se aline con los
estudiantes. Esto poda ser considerado una traicin al zar, ya que todos los profesores universitarios,
por ser funcionarios del Estado, haban jurado lealtad al zar. En consecuencia, Mendeleiev decidi
dimitir de su puesto.

Los ltimos aos del siglo XIX y los primeros del siglo XX fueron una sorpresa para los fsicos y qumicos.
Aparecieron los gases nobles, sustancias qumicas que no reaccionan y que pasaron a formar un nuevo
grupo en la tabla de los elementos de Mendeleiev. Los rayos X, la radioactividad y el electrn fueron
otras tantas novedades que hicieron que la concepcin sobre la Materia se tambaleara: los rayos X
penetraban los cuerpos de un modo inaudito; la radioactividad hablaba de la transmutacin natural de
unos elementos en otros (como si el viejo sueo de convertir mercurio en oro fuera ahora una
posibilidad); el electrn manifestaba que los tomos tenan una estructura interna y, por lo tanto, no
eran tan simples como Dalton los haba imaginado.

Mendeleiev muri en 1907 sin aceptar la radioactividad ni el electrn. Su idea de elemento qumico no
era compatible con la misteriosa transmutacin radioactiva y, mucho menos, con la existencia de
partculas que no tuvieran un lugar en la tabla peridica, como era el caso del electrn. Era como si la
Materia se resignara a ser totalmente ordenada bajo el criterio de Mendeleiev.

BIBLIOGRAFA
BENSUADE-VINCENT, B.: Mendeleyev: The Story of a Discovery, en SERRES, M.: A History of Scientific Thought.
Elements of a History of Science, Blackwell, Cambridge, 1995, 556-582.

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ROMN POLO, P.: Mendeleiev. El profeta del orden qumico, Nivola, Madrid, 2002.
 LUDWIG BOLTZMANN
LOS TOMOS, DE VERDAD EXISTEN?

NOS TRASLADAMOS A otro imperio, al austrohngaro, uno de los ms antiguos y heterogneos de

Europa. En l convivan en aparente armona pueblos con diversas culturas, lenguas, razas y religiones,
gracias al dominio desptico de la casa de los Habsburgo. Sin embargo, los cambios sociales que trajo
consigo la revolucin industrial en toda Europa tambin modificaron el funcionamiento de este
imperio. En 1848, tras la revolucin obrera de Pars, toda Europa sufri una ola de protestas contra el
poder autocrtico. Los Habsburgo, para mantener la unidad de sus territorios, tuvieron que conceder
algunos derechos a las distintas minoras de serbios, checos, hngaros y polacos. La aparente unidad
del imperio que se perciba desde el exterior esconda, cada vez ms, una realidad interior mucho ms
rica y dinmica, en la que los diversos pueblos velaban por sus propios intereses, cultura y tradiciones.
El arte del joven emperador Francisco Jos (1830-1916), entronizado en 1848, consisti en saber
mantener la unidad del imperio a la vez que dispersaba el poder poltico hacia las distintas regiones, lo
cual exigi el establecimiento de una burocracia eficaz y un cuerpo de funcionarios fiel al sistema. Las
circunstancias histricas le forzaron a aceptar una nocin ms heterognea de unidad.

En este contexto naci y desarroll su trabajo Ludwig Eduard Boltzmann, el padre de la fsica
estadstica, y uno de los grandes defensores de la existencia real de los tomos. De hecho, se puede
establecer un paralelismo muy interesante entre la evolucin del imperio austrohngaro en la segunda
mitad del siglo XIX y las teoras de Boltzmann. stas suponan que las magnitudes macroscpicas
observables de los gases, en particular la temperatura, eran el resultado de los movimientos
individuales, aparentemente aleatorios, de los tomos que componan el gas. Internamente el gas
estaba compuesto de tomos, cada uno de los cuales actuaba individualmente; pero este aparente
caos interno daba lugar a magnitudes externas homogneas. Igual que en el imperio, donde la
aparente unidad cara al exterior esconda numerosos movimientos locales de los pueblos que lo
componan.

La biografa de Boltzmann es paradigmtica del romanticismo centroeuropeo del siglo XIX. Nacido en
Viena en 1844, Boltzmann creci en las ciudades austriacas de Wels y Linz, a donde la familia tuvo que
trasladarse siguiendo los destinos de su padre, Lugwig Georg, que era funcionario del estado. En su
infancia, Boltzmann no mostr ningn inters particular por las ciencias, y tampoco haba en la familia
ningn antecedente cientfico. De hecho, su infancia fue la propia de un chico de clase media en
Austria, en la que lo nico que destac fue su aficin por la msica, y lleg a tocar el piano con bastante
destreza. Cuando Boltzmann tena 15 aos, su padre muri de tuberculosis, y al ao siguiente su
hermano menor tambin muri, quedndose con su madre y hermana. Ambas muertes cambiaron el
carcter de Boltzmann. A partir de entonces sola estar serio y sombro.

En 1863 se traslad a Viena para empezar los estudios universitarios. Viena era, en el siglo XIX, una
ciudad vibrante y uno de los referentes mundiales para las artes y las ciencias. La arquitectura y las
artesanas emergan de la mano de los mecenas de la corte imperial de los Habsburgo. Fue el tiempo
del florecimiento de la msica y la pera, con la familia Strauss como mximos representantes. Fue
entonces cuando Boltzmann pudo asistir por primera vez a la filarmnica de Viena para escuchar la
tercera sinfona de Beethoven, la Eroica. La sociedad vienesa pareca dispuesta a mostrar la paz del
imperio llenando teatros y peras, aparentando una despreocupacin absoluta por los cambios
polticos y sociales que avanzaban por toda Europa.

Junto a las artes, tambin se promovan las ciencias, pues se las vea como un pasatiempo intelectual
til para mantener alejadas de la poltica a las mentes ms inquietas. Boltzmann ingres en el Instituto
de Fsica que, aunque joven, era muy dinmico. Fundado en 1850 por Christian Doppler (1803-1853),
su director era Josef Stefan (1825-1893). ste fue capaz de crear un ambiente de amistad entre los
investigadores, profesores y alumnos del instituto, algo nada habitual en el mundo de habla alemana.
Las instalaciones del instituto estaban situadas en el antiguo edificio de la universidad construido cien
aos antes, y eran del todo insuficientes. Boltzmann, sin embargo, recordara el ambiente que se cre
en aquel edificio, donde la falta de espacio y de medios tcnicos era suplida por el entusiasmo y la
creatividad de los cientficos.

La discusin cientfica en Viena tena un tema lgido: hasta qu punto se puede considerar que la
teora atmica es una teora cientfica. La pregunta es bastante seria porque, tal como llevamos
explicando en este libro, el tomo nunca fue descubierto por nadie; la teora atmica es una teora que
tiene su valor, sus xitos y sus verificaciones, muchas de la cuales han surgido con posterioridad a su
aceptacin por parte de fsicos y filsofos. En la segunda mitad del siglo XIX, la discusin en torno a la
existencia real de los tomos vivi uno de sus momentos culminantes. En el centro de la polmica, una
postura filosfica sobre la naturaleza y mtodo de la ciencia conocida con el nombre de positivismo.

Qu es el positivismo? El trmino lo acu el filsofo francs Auguste Comte (1798-1857) y su tesis

principal es que el mtodo cientfico y, por extensin, todo conocimiento, est constituido slo de
observaciones empricas. Puesto en lenguaje popular, es la tesis filosfica que sostiene que si no lo
veo, no lo creo. El positivismo trataba de erradicar toda especulacin filosfica y teolgica que no
correspondiera con los hechos observables. Slo era real aquello de lo que haba evidencia directa a
travs de los sentidos. El resto haba que relegarlo al mbito de la subjetividad, del relativismo y del
sinsentido. Con ello se pretenda entronizar la ciencia como nico conocimiento vlido que garantizara
la verdad acerca del mundo y el progreso de la humanidad.

Aunque el mito positivista triunf hasta el extremo de que todava hoy hay gente que piensa que slo
el conocimiento cientfico es serio, vlido y verdadero, la aplicacin de esta perspectiva filosfica
habra acabado con el propio progreso cientfico. La polmica en torno a la existencia de los tomos en
el siglo XIX es un buen ejemplo de la sofisticacin de la actividad cientfica y de lo simplista que es
considerar que la ciencia est basada slo en observaciones sensibles.

En los captulos precedentes hemos visto cmo mientras Dalton y Mendeleiev afrontaron la cuestin
de los tomos desde una perspectiva eminentemente qumica, los tomos de Newton y Boscovich se
planteaban desde una perspectiva mecnica del mundo. Pero el siglo XIX vio emerger con fuerza dos
nuevas ciencias: la del calor y la de la electricidad. Ambas estaban relacionadas con la revolucin
industrial que, desde Manchester, se estaba propagando por todo el mundo occidental. En el captulo
siguiente veremos cmo el estudio de la electricidad dara notables sorpresas en cuanto a la naturaleza
y existencia de los tomos. En este captulo nos centraremos en la fsica del calor.
Uno de los problemas cientficos y filosficos ms interesantes es el de la relacin entre nuestras ideas
habituales sobre los fenmenos y los conceptos cientficos. Aunque todos tenemos una experiencia
habitual de qu es el calor, no es tarea fcil definirlo en forma clara y precisa. A travs de la historia del
pensamiento cientfico se dieron diversas respuestas, pero la ms popular en el siglo XVIII era la teora
del calrico. Segn esta teora, el calor era un tipo de sustancia, como un fluido, que se comunicaba de
los cuerpos calientes a los fros. Tener ms calor significaba precisamente eso: tener ms de esa
sustancia que se llama calrico. Sin embargo, poco a poco se fueron sembrando dudas sobre esta
teora. Es famosa la observacin del conde Rumford (1753-1814) de que la cantidad de calor que se
puede transmitir por friccin es aparentemente ilimitada. Como ingeniero militar, observ la
fabricacin de caones y constat que la cantidad de calor que se suministraba al intentar perforar un
metal era proporcional a la friccin a la que era sometido el metal. El calor pareca estar relacionado,
de algn modo, con el movimiento.

En 1857, poco antes de que Boltzmann comenzara sus estudios en Viena, el fsico alemn Rudolf
Claussius (1822-1888), que trabajaba en el Instituto Politcnico de Zurich, public un artculo titulado
El tipo de movimiento que llamamos calor. A partir de la idea mecnica de que los gases estaban
compuestos de pequeos tomos, Claussius desarroll una teora segn la cual la presin sobre las
paredes que contienen un gas y su temperatura eran el resultado de los movimientos de los tomos.
En definitiva, la temperatura no sera ms que una manifestacin estadstica de la energa cintica de
los tomos que componan el gas. A esta teora se la conoce con el nombre de teora cintica de los
gases.

La propuesta de Claussius encontr eco en cientficos jvenes. Entre ellos, cabe destacar el trabajo del
joven James Clerk Maxwell, quien introdujo una modificacin importante en la propuesta inicial de
Claussius: Maxwell consider que no slo la velocidad media de los tomos determinaba la
temperatura y la presin del gas, sino tambin su distribucin de velocidades, es decir, el nmero de
tomos que en un momento determinado tienen una velocidad superior o inferior a la media. Los
artculos de Claussius y Maxwell fueron el detonante de una larga discusin intelectual acerca de la
validez de la teora cintica de los gases, y marcaron el inicio de la carrera cientfica de Boltzmann. De
hecho, toda su biografa sigue en paralelo los altibajos de la controversia atmica. La teora cintica de
los gases y la existencia real de los tomos lleg a ser la razn de ser de su existencia, hasta el extremo
de costarle la vida.

En 1866, a los 22 aos de edad, Boltzmann se gradu en la universidad con el grado de doctor, y
Stefan, el director del Instituto, lo tom como asistente de investigacin. Admirado por la incipiente
teora cintica de los gases, Boltzmann trat de desarrollar la frmula de Maxwell dando explicaciones
mecnicas ms slidas. El trabajo de Maxwell era matemticamente vlido, pero era una explicacin ad
hoc, es decir, no haba ninguna justificacin fsica que avalara el porqu de su distribucin de
velocidades. Dicho de otro modo, el trabajo de Maxwell daba una explicacin vlida, pero no haba
ninguna razn por la que tuviera que ser verdadera.

Para darle sentido fsico a la frmula de Maxwell, Boltzmann se centr en la variacin de la presin de
un gas con la altura. Si el gas estaba compuesto de tomos con distintas velocidades, stas deban
variar con la altura por efecto de la gravedad. Boltzmann calcul tal efecto siguiendo la distribucin de
velocidades de Maxwell y comprob que coincida con la variacin de presin observada en el gas. As
Boltzmann consigui relacionar un efecto atmico (la variacin de la gravedad sobre cada uno de los
tomos y, con ello, su distribucin de velocidades) con un efecto macroscpico (la variacin de
presin). Adems, Boltzmann dio un paso ms en la teora cintica incluyendo no slo las velocidades
lineales de los tomos, sino tambin sus vibraciones como elemento a tener en cuenta a la hora de
explicar las magnitudes macroscpicas de los gases. Este trabajo lo hizo Boltzmann a los 24 aos, y le
vali la admiracin internacional, empezando por el reconocimiento del propio Maxwell. Desde
entonces, la frmula de distribucin de velocidades en un gas se conoce con el nombre de Maxwell-
Boltzmann.

En septiembre de 1869, Boltzmann se traslad con su madre y hermana a la ciudad de Graz, al sur de la
actual Austria, en cuya universidad haba sido contratado como profesor de fsica experimental. Para
alguien tan joven como Boltzmann, este puesto era una muy buena oportunidad. Adems, la influencia
de su mentor en Viena no disminuira. Stefan se encarg de que Boltzmann dispusiera de fondos
necesarios para viajar a otras universidades de habla alemana. En Heidelberg conoci a Kirchhoff
(1824-1887) y en Berln a Helmholtz (1821-1894 ), dos de los mximos representantes de la fsica
alemana del momento. Los primeros aos en Graz fueron determinantes para su vida acadmica y
personal: entre 1869 y 1872 desarroll las ideas centrales de su trabajo sobre la estadstica de los
gases, y en 1873 conoci a Henriette von Agentler, quien se convertira en su mujer.

El problema que Boltzmann identific y desarroll est relacionado con la frmula de distribucin de
velocidades de los tomos de un gas. La pregunta central es: cmo es posible que los movimientos
individuales, totalmente aleatorios y caticos, de cada uno de los tomos de un gas mantengan una
distribucin de velocidades que siempre cumple la frmula de Maxwell-Boltzmann. En un hipottico
mundo ideal, el problema tiene solucin. Slo hace falta tener las ecuaciones del movimiento de todos
y cada uno de los tomos y sus posiciones en un momento determinado. El problema real es que en
cualquier volumen de gas, por pequeo que sea, hay millones de millones de tomos, con lo que el
problema se vuelve imposible de solucionar.

Boltzmann sigui en esencia ese planteamiento, slo que usando la matemtica estadstica. En vez de
intentar estudiar qu le pasara a cada uno de los tomos, Boltzamnn intent centrarse en el
comportamiento de los tomos con una particular direccin y velocidad en un momento dado. Para
ello era tambin importante hacer una estimacin sobre las posibles colisiones de los tomos y, con
ello, hacer la media sobre todos los grupos de tomos tomados. As, Boltzmann lleg a justificar la
ecuacin de distribucin de velocidades que Maxwell haba intuido y l mismo haba modificado. El
resultado ms significativo de Boltzmann fue constatar que, mientras los tomos individuales siguieran
las leyes de Newton sobre el movimiento, la constante variacin de las velocidades individuales no era
incompatible con la aparicin de estados de equilibrio macroscpico. Un gas en estado de equilibrio
(temperatura y presin constantes) esconda, pues, una actividad frentica y aparentemente
desordenada. Las leyes de Newton sobre los movimientos de los cuerpos individuales pasaban, as, a
explicar la presin y temperatura de los gases, magnitudes que se refieren a grandes poblaciones de
tomos. Se trataba de una autntica sinfona interpretada por los tomos bajo la batuta de las leyes de
Newton.
En Graz, Boltzmann viva con su madre y su hermana. A travs de sta, Boltzmann conoci a Henriette,
quien tena una gran pasin por las ciencias, y en especial la fsica. A mitad del siglo XIX las mujeres no
podan acceder
a la universidad, pero en algunos lugares se les permita asistir a clases como oyentes. Henriette
decidi pedir a Boltzmann cartas de recomendacin para que otros profesores, menos dispuestos a
tener mujeres en el aula, la aceptaran entre la audiencia. se fue el inicio de una relacin en la que
Boltzmann, demasiado concentrado en su fsica, puso muy poco de su parte.

El romance (por llamarlo de algn modo) fue casi en su totalidad epistolar. A Boltzamnn le ofrecieron
ser catedrtico de matemticas en la universidad de Viena, y all diriga Henriette sus cartas, tratando
de captar la atencin de Boltzmann. ste tardaba en contestar y, cuando lo haca, daba la impresin de
hacerlo ms por compromiso que por inters real. Pero en el verano de 1875, tras una visita a Graz,
Boltzmann le propuso casarse, a lo que ella accedi gustosamente.

Durante la luna de miel, en el verano de 1876, Boltzmann recibi la propuesta formal de ser
catedrtico y director del instituto de fsica experimental en Graz. A pesar de que su puesto en Viena
estaba bien remunerado, Boltzmann no se senta bien como profesor de matemticas. Sus
conocimientos matemticos eran profundos, pero siempre haban estado condicionados a la fsica. La
matemtica era, para l, un instrumento necesario para hacer fsica, y no un objeto de estudio en s
mismo. Preparar clases de matemticas supona un esfuerzo demasiado grande, con lo que su tiempo
para la investigacin se vea muy disminuido. Por eso empez todos los trmites necesarios para
acceder a la ctedra de Graz, a donde se traslad a vivir con su mujer. All nacieron los dos primeros
hijos del matrimonio.

En su trabajo de 1872, Boltzmann tambin desarroll una teora para explicar la entropa. Cuando
juntamos un cuerpo caliente y uno fro, hay una tendencia a equilibrar las temperaturas de manera
que el cuerpo caliente se enfra y el fro gana calor. Desde un punto de vista de conservacin de la
energa sera posible pensar en una situacin en la que el cuerpo caliente ganara calor a base de
enfriar todava ms el cuerpo fro. La entropa es la magnitud con la que los fsicos entendan ste y
otros fenmenos anlogos, y se estableci el principio segn el cual los procesos espontneos en la
naturaleza tienden a conservar o a incrementar (nunca a disminuir) la entropa.

Boltzmann crey haber demostrado el principio de mxima entropa, con lo que pas a llamarse el
teorema H. En su desarrollo, Boltzmann intuy que, dejados a su libre albedro, los tomos de un gas
aumentaran en desorden, lo cual explicara el incremento de entropa. Al juntar un cuerpo caliente y
uno fro, tendramos una situacin inicial en la que los tomos de la parte fra, ms lentos, estaran a
un lado, y los tomos de la parte caliente, ms veloces, en el otro. La tendencia natural, siguiendo las
leyes Newtonianas del movimiento, sera a uniformar la distribucin de velocidades.

De todas formas, no es absolutamente imposible pensar que, por avatares del azar, las molculas
lentas se apiaran a un lado y las rpidas en otro, aumentando as la diferencia de temperatura y, por
tanto, haciendo disminuir la entropa. Pero Boltzmann no estaba dispuesto a aceptar esta posibilidad.
Su teorema H, deducido segn las ideas de la mecnica estadstica, no daba cabida a esa interpretacin
laxa del principio de mxima entropa: la validez del segundo principio de la termodinmica deba ser
absoluta. Si la probabilidad de que las molculas rpidas se apiasen a un lado y las lentas a otro era
slo muy pequea, todava era posible que esto sucediese, por lo que Boltzmann forz su teora para
que la probabilidad fuese estrictamente cero. Esto desat una polmica a escala internacional sobre la
validez de los mtodos estadsticos.

En Inglaterra se vea el atomismo y la mecnica estadstica con simpata, y los problemas que la teora
de Boltzmann llevaba consigo eran interpretados como un aviso a intentar comprenderla mejor. Pero
en el mundo alemn, tales deficiencias fueron la excusa para un ataque furibundo al atomismo. En el
centro de la disputa hay una figura de particular relevancia: Ernst Mach (1838-1916).

Algo mayor que Boltzmann, Mach haba sido catedrtico de matemticas en Praga durante 27 aos.
Nacido en Viena, Mach haba empezado como fsico y matemtico, pero poco a poco su trabajo se fue
centrando en la historia y la filosofa de la ciencia desde una perspectiva positivista. Segn Mach, la
ciencia haba siempre avanzado dejando atrs explicaciones esotricas, metafsicas o teolgicas y
centrndose exclusivamente en los hechos directamente observables. Sus escritos fueron ganando en
popularidad y reconocimiento internacional, lo que llev al gobierno austriaco a crear la primera
ctedra de la historia dedicada a la historia y filosofa de la ciencia en la universidad de Viena, en 1895.

El ao anterior, tras la muerte de Stefan, Boltzmann haba sido invitado a aceptar la ctedra de fsica y
la direccin del instituto de fsica de Viena. As, el traslado de Mach a Viena precipit el gran
enfrentamiento de los dos gigantes intelectuales vieneses del momento en torno a la existencia real de
los tomos y, ms generalmente, en torno a la naturaleza de la ciencia. Para Mach, el peor pecado que
los cientficos podan cometer era tomar por ciertas las teoras cientficas. Desde la fsica matemtica
se podan proponer modelos y teoras para explicar los fenmenos (en nuestro caso, explicar la presin
y temperatura a partir del comportamiento de los tomos que componen un gas), pero era del todo
ilegtimo considerar que tales teoras deban ser verdaderas. Que la teora atmica funcionara no era,
para Mach, seal de que los tomos realmente existan.

Para la salud de Boltzmann la discusin en torno al atomismo fue determinante. Obsesionado por las
certezas cientficas y por las explicaciones mecnicas de la naturaleza, Boltzmann no poda aceptar que
el atomismo fuera meramente una hiptesis. Tampoco poda aceptar que su teorema H, segn el cual
la entropa deba necesariamente aumentar en todos los procesos, tuviera slo una validez
probabilista, dejando abierta la puerta a que, en algunos casos, se diera una disminucin de la
entropa. Adems, Boltzmann se haba quedado progresivamente solo. En el mundo de habla alemn, y
ms concretamente en Viena, las tesis de Mach parecan ganar fuerza y el atomismo era sustituido por
el energetismo. Mientras, en el mundo anglosajn el atomismo segua aceptndose, pero se vea con
recelo una mecnica estadstica capaz slo de dar respuestas probables. Pareca que toda la carrera
cientfica de Boltzmann haba sido un sinsentido.

Tal era la tensin que acumul y las ansias insatisfechas de reconocimiento, que Boltzmann decidi
aceptar una ctedra en Leipzig, Alemania. Pero al ao siguiente, tras retirarse Mach de su ctedra
debido a un infarto, Boltzmann volvi a la universidad de Viena. Este comportamiento errtico
esconda una progresiva neurosis en Boltzmann. El exceso de trabajo, un perfeccionismo patolgico y
un deseo excesivo de ser valorado como un genio de la fsica fueron probablemente la causa de la
merma de su salud mental. En el verano de 1906, durante unas vacaciones con su familia, Ludwig
Boltzmann no pudo ms, y un da de septiembre se ahorc.

Desde 1895 la fsica estaba avanzando por vericuetos en los que l ya no se atreva a adentrarse. La
guerra que se libraba entre atomistas y positivistas iba a saldarse con la victoria de los primeros, pero
no segn los planes estratgicos de Boltzmann. La aparicin de los rayos X y de la radiactividad iban a
proporcionar a la fsica informacin acerca del tomo y de su interior impensable para la generacin de
Boltzmann.

BIBLIOGRAFA

BRODA, E.: Ludwig Boltzmann: Man, Physicist, Philosopher, Ox Bow Press, Woodbridge, 1983.

CERCIGNIANI, C.: Ludwig Boltzmann: the Man who Trusted Atoms, Oxford University Press, Oxford, 1998.

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LINDLEY, D.: Boltzmanns Atom. The Great Debate that Launched a Revolution in Physics, The Free Press, New
York, 2001.
 JOSEPH JOHN THOMSON
EL PRIMER CORPSCULO

MANCHESTER, SEGUNDA mitad del siglo XIX. Estuvimos ah a principios de siglo, con Dalton. Las cosas
han seguido evolucionando. La ciudad se ha consolidado como el gran centro de la revolucin
industrial. Las chimeneas humeantes dominan el horizonte, seal de un desarrollo industrial y
econmico desconocido hasta entonces. El transporte de personas y mercancas entre Manchester y la
vecina y costera Liverpool, hasta ahora llevado a cabo en carros o barcos, se ha revolucionado con la
construccin del primer ferrocarril del mundo. La poblacin rural, presa del hambre, se hacina en la
nueva metrpolis en busca de un futuro mejor, aunque ste implique largas jornadas de trabajo con
bajos salarios. No es de extraar que, en este contexto de profundos cambios sociales el liberalismo
econmico se vea salpicado de revueltas, huelgas y manifestaciones.
No es de extraar tampoco que Friedrich Engels (1820-1895) acabara escribiendo La situacin de la
clase obrera en Inglaterra, fruto de su experiencia en Manchester.

El desarrollo industrial de Manchester propici tambin la aparicin de una clase media burguesa,
medianamente acomodada, muy distinta de la aristocracia tradicional inglesa. En Manchester se
persegua el beneficio rpido, el pragmatismo y la utilidad. Con todo esto es natural que los hijos de
esta burguesa prefiriesen aprender ingeniera y trabajar en la industria antes que ir a las universidades
del pas. Eso es lo que quera Joseph John Thomson, el hijo de un pequeo editor de libros de
Manchester, al cumplir 14 aos, en 1870. La mayora de las universidades inglesas, entonces muy
tericas, no impartan estudios de ingeniera. El aprendizaje de este arte se daba in situ, en las propias
fbricas, de mano de gente con mucha experiencia. Se trataba de un aprendizaje eminentemente
prctico. Pero Thomson no tuvo suerte. Era tal la demanda para estudiar ingeniera que no pudo
inscribirse como aprendiz de ingeniero en ninguna fbrica. Alguien aconsej a la familia que Thomson
ingresara en Owens College, una escuela de la ciudad que, con el tiempo, se convertira en la actual
Universidad de Manchester.

Owens College era una institucin a mitad de camino entre la universidad tradicional y el taller de
aprendizaje mecnico. Algunos industriales de la ciudad estaban preocupados por el escaso nivel
cultural de la ciudad y por la casi ausencia de investigacin tcnico-cientfica. A la larga, Manchester
poda ser vctima de su propio xito y quedar totalmente desfasada. De ah naci la idea de crear una
escuela universitaria que fomentara la investigacin ms fundamental entre sus alumnos, para lo cual
se invit a cientficos de alto prestigio, formados en Inglaterra, Escocia y Alemania. En Owens College,
Thomson aprendi fsica y qumica de la mano de gente como Osborne Reynolds (1842-1912) y Balfour
Stewart (1828- 1887). Con el segundo pas muchas horas en el laboratorio y aprendera que el mundo
est compuesto fundamentalmente de ter.

Qu es el ter? O quizs mejor, qu era el ter? En el siglo XIX, en Inglaterra, los fsicos recuperaron
una vieja idea: el mundo est lleno. De no ser as, cmo se transmiten las fuerzas, especialmente las
fuerzas elctricas?
La pregunta no es trivial; aunque la existencia del ter no era tampoco evidente. El ter tena que ser
suficientemente rgido como para poder transportar las fuerzas electromagnticas, pero, a la vez,
suficientemente flexible como para no ofrecer ninguna resistencia al movimiento de los cuerpos
slidos. Igualmente, el ter deba ser totalmente liviano, pues jams se haba podido medir su masa.
Qu es una idea contradictoria? A los fsicos de hoy se lo parece; pero entonces era ms absurdo
pensar en fuerzas entre cuerpos distantes sin ningn intermediario que en un ter con propiedades tan
extraas. Adems, el ter no slo permita explicar las fuerzas elctricas. Por sus caractersticas
especiales, quizs poda servir tambin para explicar la conexin con el mundo de los espritus, la
telepata, etc., y as convertir estas reas del esoterismo en ciencia pura.

Otro tema central por el que Thomson se interes de joven en Owens College fue el tema de la
composicin qumica de la Materia. All hizo sus primeros experimentos de descomposicin qumica y
tambin aprendi que el trabajo en el laboratorio tiene sus peligros. Al hacer una determinada mezcla,
hubo una reaccin imprevista que hizo explotar el tubo de ensayo. Los cristales fueron a parar a sus
ojos, quedndose ciego por unos das. Afortunadamente el episodio se resolvi positivamente, gracias
a los cuidados del mdico de la familia.

Tras cuatro aos en Owens College, Thomson olvid su vieja idea de ser aprendiz en un taller de
ingenieros y, a los 19 aos, tras conseguir una beca, decidi apostar por ir a la Universidad de
Cambridge. Thomson encontr un ambiente totalmente distinto en esta universidad aristocrtica y
tradicional. Los hijos de las familias ms ricas del pas acudan a estudiar por dos o tres aos en un
ambiente de competicin y exigencia. Competicin no slo en los estudios, sino tambin en los
deportes y en las relaciones sociales. Thomson, aunque provena de una entorno social inferior al de
Cambridge, no tuvo problemas en adaptarse, sobre todo debido a su brillantez acadmica (en lo
deportivo siempre prefiri los largos paseos a los deportes de alta intensidad). En 1880 Thomson se
gradu en matemticas, quedando segundo en su promocin.

Qu aprendi Thomson en Cambridge? Fundamentalmente fsica matemtica o, dicho de otro modo,

matemtica aplicada a la fsica. En Cambridge se enseaba todo tipo de ecuaciones diferenciales que
servan para estudiar sistemas de fluidos. Adems, estos mtodos matemticos eran los que Maxwell
haba utilizado para desarrollar su teora electromagntica, que era la gran novedad en fsica en la
dcada de 1870. Matemticas para fluidos y electromagnetismo: con ellas se poda describir el
comportamiento del ter, el fluido por antonomasia de la fsica del siglo XIX.

Cambridge es, todava hoy, un lugar cautivador para muchas personas. La intensidad acadmica en
esta pequea localidad al norte de Londres es tal, que muchos de los que llegan como visitantes o
estudiantes querran no abandonar nunca el lugar. Thomson cumplira este deseo, pues muri en
Cambridge en 1940, siendo, igual que Newton lo fuera dos siglos antes, Master del Trinity College.

Al acabar sus estudios, Thomson consigui convertirse en tutor en el Trinity College y volvi a trabajar
en un laboratorio, esta vez en el Cavendish de Cambridge. Este laboratorio de fsica ha tenido una gran
reputacin en el siglo XX. Ah se descubri el electrn, el protn, el neutrn, el DNA, se rompi el ncleo
atmico por primera vez, etc.; pero en 1880 el Cavendish tena menos de diez aos de historia y su
misin era, fundamentalmente, la de ser un laboratorio de enseanza. Despus de tres aos de trabajo
con papel y lpiz, Thomson se reencontr con el trabajo de laboratorio, con lo cual se convirti en un
buen especialista tanto en fsica terica como experimental. As, la universidad acab eligindolo, a la
edad de 28 aos, catedrtico de fsica experimental y tercer director del Cavendish, sucediendo a
Maxwell y Lord Rayleigh (1842-1919).

Thomson fue director del Cavendish desde 1884 hasta 1919. En estos 35 aos, el laboratorio se
convirti en un lugar de referencia mundial. Fsicos de todo el mundo venan aqu a formarse como
investigadores, de modo que el Cavendish se convirti en la cuna de figuras insignes de la fsica como
el dans Niels Bohr y el neozelands Ernst Rutherford (1871-1937). El secreto no estaba tanto en las
instalaciones y medios tcnicos, sino en la libertad intelectual que Thomson le dio al lugar. En el
Cavendish caba cualquier investigacin fsica, siempre que no comportara gastos extraordinarios (a
Thomson siempre se le conoci por ser muy parco en gastos). Thomson tena grandes ideas que
sugera a sus investigadores; pero stos eran libres de tomarlas o no y de llevarlas a la prctica en el
modo que creyeran ms oportuno. La pedagoga que segua era la de dejar hacer.

Junto con la tarea de dirigir el laboratorio, Thomson llevaba a cabo su propia investigacin, que se
centr en el estudio de descargas elctricas en gases. La decisin de optar por este tema de
investigacin es un buen ejemplo de la influencia que tiene la formacin inicial de los cientficos en la
carrera posterior. Thomson se interes en Manchester por la constitucin de la Materia y por la
estructura del ter. En Cambridge se hizo especialista en las nuevas teoras en electricidad y
magnetismo que Maxwell haba desarrollado en su Treatise. En este libro, Maxwell haba unido dos
fenmenos, hasta entonces considerados distintos, como son las fuerzas elctricas y las fuerzas
magnticas. Tambin sugiri que los fenmenos de descarga elctrica en gases podan ser un buen
punto de partida para entender conjuntamente las fuerzas electromagnticas con las fuerzas que
mantienen unidos los tomos. Asimismo, sera un fenmeno ideal para entender la relacin que tienen
los tomos con el ter, y as poder comprender mejor a ambos. Maxwell no pudo llevar a cabo este
proyecto debido a su muerte prematura, a la edad de 48 aos, siendo director del Cavendish, por lo
que Thomson, que ahora ocupaba la misma ctedra que cinco aos antes haba ocupado Maxwell, se
vio en la obligacin moral de acabar la obra de su predecesor.

Qu son las descargas en gases? Fundamentalmente se trata del fenmeno que observamos en los
fluorescentes: se llena un tubo de cristal de un determinado gas a baja presin. Al someter al gas a una
diferencia de potencial elctrico se observa una sbita luminosidad que desaparece junto con la
desaparicin de la diferencia de potencial. Aunque hoy estamos acostumbrados al encendido de un
fluorescente, e incluso nos molesta si ste parpadea demasiado, hace ms de cien aos el fenmeno
todava tena un cierto halo de misterio. Segn el tipo de gas empleado, y tambin variando la presin
del gas, el potencial elctrico, o la forma del tubo de cristal, la coloracin de la descarga era una u otra.
Adems, en la oscuridad, estas fluorescencias cautivaban la imaginacin de cientficos y pblico en
general, no slo por su belleza, sino tambin por lo sugerentes que eran en relacin con el espiritismo.

S. Como hemos visto en un captulo anterior, la sociedad burguesa de Inglaterra y Estados Unidos de
la segunda mitad del siglo XIX estaba fascinada por el espiritismo y las fuerzas ocultas. El mismo
ambiente cientfico que haba hecho posible la conexin telegrfica entre los dos pases con un cable
transocenico, tambin haba propiciado el auge del espiritismo en la imaginacin popular. Cientficos
y aficionados a la ciencia (diferencia que todava no era muy clara) crean que la ciencia poda y deba
explicarlo todo, tambin los fenmenos telepticos y espiritistas. En 1882, un grupo se profesores y
estudiantes de Cambridge fundaron la Sociedad para la Investigacin Psquica en Londres (sociedad
que, por cierto, todava existe). Entre los fsicos eminentes del momento que formaron parte de la
sociedad estaban el entonces director del Cavendish, Lord Rayleigh, y William Crookes, quien, junto
con Thomson, era el gran especialista en el estudio de descargas elctricas en gases. El mismo
Thomson se interes por el tema y particip en sesiones cientficas de espiritismo y telepata.
Cientficas, porque se llenaba la sala de medidores de electricidad y magnetismo para detectar los
flujos energticos mientras los espritus se aparecan, hacan levitar a alguno de los presentes o hacan
girar mesas flotantes.

Uno de los problemas del estudio de descargas en gases es que todo sucede a mucha velocidad. Se
toman fotografas y se ralentiza el proceso tanto como sea posible, para poder estudiar las diversas
fases del proceso.
Con el paso de los aos Thomson adquiri una familiaridad tal con el fenmeno que poda adivinar los
pasos de la descarga e intuir los mecanismos que la hacan posible all donde otros slo vean un flash
de luz. Pero habitualmente estos experimentos eran una fuente de desesperacin debido a la pericia
que requeran. Por la parte elctrica no haba ningn problema serio, pues Thomson se manejaba con
soltura con el instrumental del Cavendish. La cuestin del cristal era otro cantar. Quien haya probado
trabajar el vidrio sabe que el manejo de esa sustancia lquida, a unos 1500 C, no es nada fcil si lo que
se desea es que, al enfriarse, tenga una forma muy especfica. Thomson, que nunca fue conocido por
su destreza manual (algunos diran que era tremendamente patoso con sus manos), se vali de los
servicios de Ebeneezer Everett, un virtuoso en el manejo del vidrio. Esa habilidad manual le vali a
Everett convertirse en su asistente personal en el laboratorio.

Mientras Everett soplaba el vidrio, Thomson poda dedicarse a sus tareas de direccin del laboratorio.
En 1896 y 1906, respectivamente, emprendi obras de ampliacin que triplicaron la superficie
disponible para clases y experimentos. En 1895 vio cmo los primeros graduados de universidades
extranjeras venan al Cavendish a hacer lo que hoy llamaramos una tesis doctoral. Entre esos primeros
estudiantes se encontraba Ernst Rutherford. Otro cambio radical en el Cavendish fue que sta fue una
de las primeras instituciones de Cambridge en aceptar mujeres entre sus estudiantes. Desde su origen
en el siglo XIII la universidad de Cambridge haba sido una institucin slo para hombres. En 1871 la
universidad acept que se creara un College donde las mujeres pudieran estudiar, aunque esto no les
dara, hasta el siglo XX, un ttulo de la universidad. Poco a poco, algunos departamentos de Cambridge
dejaron que las estudiantes del Newnham College utilizaran sus instalaciones, a pesar de las reticencias
que esto ocasionaba en los sectores ms tradicionales. Quizs para demostrar su talante liberal,
aunque ms probablemente slo por casualidad, Thomson no slo acept mujeres en su
departamento, sino que se cas con una de ellas: Rose Paget, hija del tambin catedrtico de fsica en
Cambridge, Sir George Paget. Desde entonces, la casa de los Thomson se convertira en una especie de
centro social del Cavendish, donde Rose preparara el t y se reuniran algunos estudiantes e
investigadores invitados por Thomson.

Pero volvamos a los experimentos de descarga en gases. Hoy en da estamos acostumbrados a hablar
de carga elctrica, aun sin saber exactamente a qu nos referimos. Cualquier estudiante de fsica
elemental se ha enfrentado con la ley de Newton de gravitacin universal y con la ley de Coulomb de
fuerza elctrica, y ha establecido una analoga entre ambas. Igual que hay una cosa que es la masa, de
la cual depende la fuerza gravitatoria, habra una cosa, las cargas elctricas, positivas o negativas, que
se atraen o repelen entre s. Sin embargo, pensndolo framente, hablar de cargas elctricas implica
haber hecho un proceso de abstraccin nada evidente. Porque lo que existen no son las cargas, sino
cuerpos cargados elctricamente. Esto es importante para entender el planteamiento de Thomson y de
todos los fsicos ingleses del siglo XIX.

El modelo que utilizaba Thomson para visualizar la descarga elctrica era similar a lo que sucede en la
electrlisis. Thomson imaginaba que, con la descarga elctrica, se daba una disociacin de las
molculas del gas y una posterior re-asociacin. Como en muchos bailes populares donde hay
constante cambio de pareja, la energa disipada en la descarga elctrica vendra de la mano de este
constante intercambio de tomos entre las molculas. Para complicarlo un poco, Thomson haba
desarrollado una teora de la Materia, en 1883, segn la cual los tomos no seran ms que vrtices del
ter; es decir, zonas donde el ter se mova formando espirales. As, la asociacin y disociacin de los
tomos no sera ms que distintas combinaciones dinmicas de estos vrtices; y los fenmenos
elctricos vendran descritos por las tensiones en el ter que estos movimientos produciran.

Toda esta visin del mundo, donde tomos y carga elctrica eran manifestaciones de los movimientos
de una nica entidad fundamental, el ter, permita unir qumica y electromagnetismo bajo el mismo
prisma. Sin embargo, la teora no prosper y tuvo que cambiarla por otra ms simple, pero menos
universal, segn la cual la carga elctrica sera una propiedad de los tomos de las molculas en su
relacin con el ter. Era un primer paso hacia la atomizacin de la carga elctrica que tan importante
sera para el trabajo posterior de Thomson.

Un da en la vida de Thomson nos lo presenta por las maanas en su casa, escribiendo artculos,
atendiendo a la correspondencia o trabajando en aspectos matemticos de sus investigaciones. Rose,
su mujer, debe estar muy pendiente de que, absorbido por su trabajo, Thomson no haya olvidado
ponerse los pantalones, o est haciendo sus clculos detrs de algn documento importante. A
medioda caminara hacia el laboratorio donde pasara las tardes en sus propios experimentos, en
tareas del Cavendish y en asesorar a sus estudiantes. La euforia casi infantil de Thomson ante
resultados prometedores era contagiosa, y su mente activa era una fuente constante de ideas para los
jvenes investigadores del Cavendish. Le gustaba el intercambio de ideas, de manera que
institucionaliz unas reuniones de departamento los martes, en las que se presentaban los diversos
proyectos de investigacin que se desarrollaban en el laboratorio. Rose serva el t antes de empezar
para hacer de estas ocasiones un evento social. Los domingos, Thomson intentaba no faltar a la cena
formal en Trinity College, tras la cual los Fellows discutan aspectos de la universidad entre el humo de
sus puros y las copas de Oporto. A este ambiente tan formal, Thomson le dio un aire de espontaneidad.
A pesar de ser catedrtico, todo el mundo le conoca como J. J. Incluso su mujer no era la seora
Thomson, sino la seora J. J. Los J. J. tuvieron dos hijos: George Paget, nacido en 1892, y que se
convertira, como su padre, en premio Nobel de fsica, y Joan, nacida en 1903.

Cuando Thomson se dio cuenta de que era muy difcil establecer una teora que explicara, a la vez, la
conduccin elctrica, la composicin de la Materia y la interaccin entre electricidad, Materia y ter,
decidi centrarse en el estudio de los rayos catdicos. Los rayos catdicos son la luz que aparece
cuando se aplica una diferencia de potencial en tubos en los que se ha hecho el vaco. La ausencia de
Materia haca pensar que sera ms fcil entender los mecanismos de conduccin elctrica en el ter.
Se saba que los rayos catdicos eran desviados por campos magnticos, pero no se observaba lo
mismo con los campos elctricos. De ah se haba generado una tensin entre explicaciones
corpusculares y ondulatorias de los rayos catdicos. En el primer caso, se supona que los rayos
catdicos eran el fruto del paso de molculas cargadas elctricamente entre el nodo y el ctodo (los
extremos del tubo). Esta explicacin contrastaba con el hecho de que no pareca que hubiese
desviacin por campos elctricos, debido a lo cual algunos sostenan que los rayos catdicos eran una
onda transmitida en el ter, sin acompaamiento de Materia.

La aportacin de Thomson a esta disputa fue, precisamente, observar que los rayos catdicos s eran
desviados por campos elctricos, lo que haca ms plausible su identificacin como molculas cargadas
elctricamente. Al haber trabajado bajo el modelo de la electrlisis, a Thomson le pareci natural que
los rayos catdicos fueran el resultado de la emisin de molculas cargadas entre el nodo y el ctodo.
La gran sorpresa para Thomson fue, sin embargo, establecer en 1897 que el cociente entre carga y
masa de tales molculas era tal, que su masa deba ser unas 1.000 veces ms pequea que la del tomo
ms pequeo conocido, el de hidrgeno. Adems, la nueva molcula no dependa del tipo de material
del que estaban hechos los ctodos, con lo que Thomson concluy que la pequea molcula
responsable de los rayos catdicos era un componente de todos los tomos. A esta partcula la llam
corpsculo.

Hoy llamamos electrones a los corpsculos y los consideramos una de las partculas elementales de la
Materia. Sin embargo, a finales del siglo XIX, sugerir que todos los tomos estaban compuestos por
corpsculos, iguales entre s, fue visto con malos ojos tanto por qumicos como por fsicos. A Thomson
se le acus de alquimista y de querer recuperar viejos sueos de transmutacin de elementos. Los
tomos de Dalton eran diferentes entre s, inmutables e indivisibles, lo que garantizaba una cierta
estabilidad del universo. Si los tomos estaban compuestos por partculas subatmicas, la nica
diferencia entre los tomos sera el nmero y la organizacin de tales partculas, lo que abra la puerta
a la posibilidad de cambiar unos tomos por otros; de transformar, por ejemplo, mercurio en oro,
como queran los viejos alquimistas. De ah que la aceptacin de los corpsculos por parte de fsicos y
qumicos no fuera inmediata.

Thomson vio en el corpsculo una posibilidad de volver a su viejo sueo de unir Materia, electricidad y
ter bajo una misma teora. En consonancia con el espritu de los tiempos, Thomson sugiri que la
masa de los corpsculos era toda ella electromagntica. Es decir, que lo que se observaba como masa
no era ms que una estructura del ter que se comportaba como la masa. La sugerencia no es del todo
descabellada: un cuerpo cargado elctricamente se comporta como si tuviera ms masa debido a la
oposicin al movimiento que procede del campo magntico que genera la propia carga. Lo que
Thomson tena en mente es que toda la masa aparente, y no slo una parte, poda ser explicada como
de origen electromagntico. As, una vez ms, el ter pasaba a ser la nica entidad fundamental de la
naturaleza.

Esta idea movi su trabajo en los aos posteriores a 1900, aos en los que desarroll su modelo
atmico. El tomo que Thomson propuso consista en una zona de electricidad positiva dentro de la
cual se movan miles de corpsculos. stos seran los nicos responsables de la masa atmica, y sus
movimientos y distribucin daran las propiedades fsico-qumicas al tomo. Es ms, Thomson confiaba
en que, con el tiempo, podra abandonar la existencia de la carga positiva que una los corpsculos y
atribuir tal unin a alguna propiedad de stos. Sin embargo, este modelo tuvo que ser abandonado
hacia 1905, cuando se demostr que el nmero de electrones (como empez a conocrselos)
presentes en el tomo era similar al nmero atmico y, por lo tanto, inferior a los 100. Con ello, la
carga positiva no slo se mantena, sino que constitua la principal explicacin de la masa atmica.

A estas alturas Thomson empezaba a ser muy conocido no slo entre los fsicos, sino tambin entre el
gran pblico. En 1906 recibi el quinto premio Nobel de fsica de la historia (los Nobel empezaron en
1901), y las invitaciones a participar en actos acadmicos y sociales relacionados con la fsica se
multiplicaron. Thomson era muy consciente de la relacin entre ciencia e industria. A pesar de su
formacin exclusivamente acadmica en Cambridge, su juventud en Manchester le haba enseado la
importancia de una estrecha relacin entre el mundo cientfico y el mundo industrial. El primero poda
proveer al segundo de nuevas tcnicas; mientras que el segundo no slo poda facilitar dinero a los
laboratorios, sino tambin nuevos horizontes para la investigacin. En los ltimos aos de su vida,
Thomson sostena que el descubrimiento del electrn y el desarrollo de la energa elctrica y de las
comunicaciones, especialmente de la radio, eran dos fenmenos ntimamente ligados. En este
contexto, Thomson desempe un papel muy importante en hacer tomar conciencia de la necesidad
de invertir en ciencia pura para el desarrollo de la sociedad. En 1931, por ejemplo, en medio de los
avatares de la Gran Depresin, Thomson defendi el gasto pblico y privado en investigacin
fundamental, al considerar que tal inversin era el germen de nuevas industrias y, por lo tanto, de
puestos de trabajo.

Una vez abandonada la idea de que toda la masa del tomo la proporcionaban los corpsculos,
Thomson se centr en el estudio de las radiaciones positivas con la esperanza de poder encontrar un
corpsculo positivo anlogo al electrn. Sus experimentos tuvieron resultados inciertos, aunque
apuntaban a que los rayos positivos estaban formados por ncleos de hidrgeno. Retrospectivamente
se podra decir que Thomson predijo la existencia de protones; pero esto sera un anacronismo. Los
contemporneos de Thomson nunca vieron en sus experimentos con rayos positivos ninguna evidencia
de la existencia de protones.

Las investigaciones en rayos positivos tuvieron que terminarse, en 1914, con el estallido de la Gran
Guerra. Al principio, la Primera Guerra Mundial pareca que iba a durar slo unos meses y que todos
los alumnos de Cambridge que se haban presentado voluntarios volveran pronto a sus clases. Pero la
guerra se alarg y complic, y muchos cientficos orientaron su investigacin hacia las necesidades del
ejrcito. Thomson y su laboratorio asesoraban al gobierno a la hora de decidir la validez de las ideas
que la gente daba para mejorar la eficacia militar. Durante los cuatro aos de guerra el gobierno
recibi ms de 100.000 ideas de inventos con aplicacin militar. La mayora eran descabelladas, como
la de sugerir crear un ejrcito de leones marinos cargados de explosivos para destruir la flota enemiga,
o la de minar el aire con globos aerostticos amarrados a la costa britnica y as impedir los
bombardeos de los zeppelines alemanes.

Al acabar la guerra, Thomson dimiti como director del Cavendish. La decisin no fue espontnea, sino
que tuvo que ser negociada porque Thomson se resista a aceptar que, tras 35 aos de director, el
Cavendish necesitaba un nuevo rumbo. A cambio, Thomson se convirti en Mster del Trinity College,
quizs el cargo con ms prestigio de Cambridge, y tambin mantuvo el uso de un despacho y un
laboratorio en el Cavendish. Pero sus investigaciones cientficas empezaban a ser obsoletas. En los
aos 20 del siglo XX, la nueva generacin de fsicos britnicos haba aceptado la teora de la relatividad
y estaba empezando a entender la mecnica cuntica, con lo que la idea del ter fue abandonada.
Thomson y los fsicos de su generacin jams abandonaron tal idea. Todava en los aos 30
consideraban que el ter era la entidad fundamental de la naturaleza y que todos los fenmenos
fsicos, incluida la masa, eran manifestaciones de estructuras profundas de este ter.

Thomson muri en Cambridge en 1940, poco despus de empezar la segunda Guerra Mundial. Para
entonces el electrn no era la nica partcula subatmica que se conoca: los protones y los neutrones
se conocieron en 1919 y 1932, respectivamente. El electrn positivo, o positrn, apareci tambin en
1932, en fotografas de rayos csmicos. El nmero de partculas subatmicas empez a dispararse y,
una vez ms, la estructura de la Materia perdi la simplicidad que tena en la mente de Thomson.

BIBLIOGRAFA

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THOMSON, J. J.: Recollections and Reflections, Mcmillan, New York, 1937.

 NIELS BOHR
TOMOS COMO PLANETAS

COPENHAGUE ES UNA CIUDAD comparable en estilo con Viena, Berln o Pars. Sede de la corte danesa,
la ciudad est inundada de palacios imperiales y de instalaciones culturales. La pera, la danza, la
msica de orquesta y los museos dan a esta ciudad una gran calidad cultural. Un nombre, el de la
cerveza Carlsberg, aparece casi siempre en los acontecimientos culturales del pas: en 1876, el
fundador de la compaa cre la Fundacin Carlsberg para el fomento de la ciencia y las humanidades
en el pas, lo cual ha hecho con bastante xito. Uno de estos xitos es haber patrocinado la carrera
cientfica de uno de los daneses ms universales: Niels Bohr.

En el captulo anterior hemos visto cmo Thomson conoci a la que sera su mujer gracias a la
admisin de mujeres como estudiantes en el Cavendish. El caso de los padres de Bohr es similar.
Christian Bohr, catedrtico de fisiologa en la universidad de Copenhague, era un ferviente defensor de
la causa feminista y particip como docente en una de las primeras instituciones de educacin superior
danesas. Una de sus estudiantes, Ellen Adler, hija de un banquero de origen judo, se convertira en su
mujer. El matrimonio tuvo tres hijos, Jenny, Niels, nacido en 1885, y Harald, que crecieron en un
ambiente rodeado de libros cientficos (especialmente de biologa) y filosficos. Adems, el padre de
los Bohr se sola reunir en casa con catedrticos de filologa, fsica y filosofa (que junto con fisiologa
formaban el grupo de las cuatro Fs) para entablar discusiones filosficas. Jenny muri a los pocos
aos, pero los dos hermanos, muy unidos toda la vida, acabaran siendo eminencias en fsica y
matemticas, respectivamente. Ambos siempre consideraron que su casa fue la gran escuela donde
aprendieron la pasin por las grandes preguntas de la ciencia y la filosofa.

Niels Bohr transform la fsica. Y lo hizo no porque descubriera algo radicalmente nuevo, sino
principalmente por el modo como afront los problemas fsicos de su tiempo. Bohr cambi la fsica
porque le interesaba la filosofa y porque tena un sentido religioso de la vida que le haca cercano a
Kierkegaard (1813-1855). Su sensibilidad, expresada en sus cartas con giros propios de Hans Christian
Andersen (1805-1875), le permiti entender que la naturaleza tena una riqueza y una profundidad que
nuestra capacidad de conocer jams alcanzaran.

Bohr estudi fsica en la universidad de Copenhague, donde tambin hizo el doctorado. El tribunal que
juzg su tesis tuvo que admitir que nadie en Dinamarca poda juzgar ese trabajo porque era demasiado
avanzado. El trabajo versaba sobre la teora del electrn que J. J. Thomson haba desarrollado, con lo
que Bohr consider que lo mejor sera ir al Cavendish a trabajar. Con dinero de la fundacin Carlsberg,
Bohr parti para Cambridge en el otoo de 1911, con la esperanza de trabajar con Thomson. Sin
embargo, Thomson no tuvo suficiente tiempo para dedicar a un Bohr lleno de ideas y entusiasmo y,
despus de dos trimestres, decidi ir a Manchester, donde Rutherford diriga el laboratorio de fsica de
la universidad.

Proveniente de Nueva Zelanda, Rutherford haba estudiado con J. J. Thomson, se haba trasladado a
Canad y ahora era catedrtico de fsica en Manchester, donde haba establecido un laboratorio para
el estudio de la radioactividad. Rutherford y Bohr congeniaron muy bien, dando origen a una de las
amistades ms fructferas de la fsica del siglo XX. Y no porque sus maneras de hacer ciencia
coincidieran. Bohr era especulativo, le gustaba la filosofa y su pasin era la fsica terica. Rutherford
era prctico y experimental y vea con suspicacia toda aproximacin terica a los problemas cientficos.
Sin embargo, esta diferencia de enfoques hizo que ambos se complementaran muy bien.

Con sus asistentes Geiger y Marsden, Rutherford acababa de hacer uno de los experimentos ms
importantes en la historia de la estructura de la Materia. El proyecto inicial consista en un estudio de
la dispersin de los rayos alfa provenientes de materiales radioactivos. Para ello se lanzaban haces de
estas partculas contra distintos materiales. Al hacer esto sobre placas de oro muy finas, parte del haz
volva en direccin contraria. Era como si al disparar una bala con un rifle contra una hoja de papel
sta rebotara. Lo que suceda es que Rutherford haba entrado en el tomo con las partculas alfa y
con ello haba visto que los tomos no eran tan uniformes como supona el modelo de Thomson, sino
que estaban compuestos por un ncleo muy pequeo, con carga positiva, y un espacio alrededor
donde estaban los electrones orbitando. Mientras la mayora de las partculas alfa atravesaban la
Materia sin inmutarse, algunas iban a dar con el ncleo y, as, eran repelidas y rebotaban. De repente,
Rutherford vaci ese universo lleno que Thomson haba tenido en mente durante tanto tiempo. Los
tomos eran un espacio fundamentalmente vaco donde los electrones orbitaban alrededor de un
ncleo positivo muy pequeo.

Este gran descubrimiento pas del todo desapercibido. Los experimentos de Rutherford entre 1909 y
1911 no generaron ninguna expectacin: el estudio de la radioactividad era todava muy joven y una
interpretacin tan arriesgada de la estructura del tomo no pareca del todo justificada. Pero a Bohr le
interes. El principal problema que el modelo de Rutherford tena eran los electrones. En fsica clsica,
una partcula cargada elctricamente en movimiento emite radiacin, con lo que se va frenando. Los
electrones de Rutherford acabaran por caer en el ncleo atmico en menos de un segundo. Bohr, ms
joven e interesado por las novedades en fsica, conoca la teora de Max Planck (1858-1947) segn la
cual la emisin de energa slo tiene lugar en mltiplos de un cierto valor (h, conocido como la
constante de Planck). Lo que Bohr dise fue un tomo en el que los electrones orbitaban alrededor
del ncleo slo en determinadas rbitas. La diferencia de energa entre ellas seran necesariamente
mltiplos de esa constante. As, normalmente un electrn no abandonara su rbita por carecer de
energa suficiente para pasar a otra rbita, dando as estabilidad al tomo.

El tomo de Bohr empez a gestarse en una representacin de Othelo en Manchester, segn leemos
en cartas que dirige a su prometida, Margarethe, con quien se cas el 1 de agosto de 1912. El trabajo
era tan intenso que la luna de miel inicialmente prevista en Noruega se cambi a Cambridge y
Manchester, donde Bohr pudo seguir trabajando hasta culminar, en la primavera de 1913, en un
modelo consistente que explicaba el espectro de los tomos. Desde mediados del siglo XIX se conoca
que cada tipo de tomo emita un tipo de luz caracterstico, el espectro atmico. El modelo de Bohr
implicaba que cuando un electrn saltaba de una rbita permitida a otra, se emita (o absorba)
energa en forma de luz, luz que coincida con la observada en los espectros atmicos. Bohr tambin
supuso que los electrones y sus rbitas alrededor del ncleo eran el origen de casi todas las
propiedades qumicas del tomo, mientras que cambios en el ncleo daran lugar a transmutaciones
atmicas, es decir, a la transformacin de un tomo en otro.
El modelo de Bohr fue publicado en tres artculos de la Philosophical Magazine, una de las principales
revistas cientficas inglesas. Sin embargo, como suele suceder, el nuevo modelo fue recibido con ms
crticas que alabanzas, principalmente por parte de la generacin de cientficos mayores, reacios a
aceptar el postulado cuntico de Planck. Ms favorables fueron los fsicos involucrados en el estudio de
la espectroscopa, como Moseley (1887-1915), en Oxford, o Stark (1874-1957), Zeeman (1865-1943) o
Sommerfeld (1868-1951), en Alemania, que vieron en la teora de Bohr una explicacin casi perfecta de
los fenmenos que estaban observando, especialmente para el caso del tomo ms simple, el de
hidrgeno. En 1922 Bohr consigui, utilizando su modelo atmico, clarificar la organizacin de los
elementos que Mendeleiev haba hecho en el siglo anterior. Bohr propuso que los electrones estaban
distribuidos en capas, cada una de las cuales contena un nmero determinado de electrones. Las
propiedades qumicas de los elementos vendran determinadas por tal distribucin electrnica, lo cual
explicara la variacin en las propiedades qumicas de los elementos segn su posicin en la tabla
peridica. Con esta aportacin, su modelo fue definitivamente aceptado. La tardanza no fue slo
debida a la reticencia de los fsicos, sino tambin a la guerra que vivi Europa entre 1914 y 1918, y que
mantuvo a los cientficos ocupados en asuntos militares o presa de la falta de comunicaciones,
especialmente entre Alemania y el bloque aliado.

Dinamarca fue, durante la primera Guerra Mundial, pas neutral. Con ello, Bohr pudo seguir sus
investigaciones en Manchester, a la espera de que se creara una ctedra para l en la universidad de
Copenhague, lo cual sucedi en 1916. La idea de Bohr, a partir de entonces, era la creacin de un
instituto de investigacin en fsica en la capital danesa donde poder desarrollar sus investigaciones
tericas y experimentales. Los avatares del final de la guerra y la posterior crisis econmica, que se
extendi tambin en Dinamarca, fueron retrasando el proyecto. El Instituto de Fsica de Bohr se
inaugur en 1921, y su principal benefactor fue la Fundacin Carlsberg.

Cuando se habla de fsica en el periodo de entre-guerras hay dos lugares que destacan: el laboratorio
Cavendish de Cambridge y el Instituto de Fsica de Copenhague. Son como dos caballos que, en
paralelo, impulsan los grandes cambios en nuestra manera de entender la Materia. El primero, dirigido
a partir de 1919 por Rutherford, se centr en el estudio experimental de la radioactividad y fue el
centro por antonomasia de la fsica nuclear; el segundo se convertira en el gran semillero de ideas
para el desarrollo de la fsica cuntica en su vertiente ms terica. Copenhague se convertira en el
principal centro de peregrinacin de toda una generacin de fsicos europeos, atrados por el carcter,
prestigio y buen hacer de Bohr, as como por las peculiares condiciones de trabajo del lugar.

Al terminar la guerra, Alemania se convirti en un pas vencido, humillado y repudiado por el resto de
Europa. A sus ciudadanos, cientficos incluidos, se les culpaba de las atrocidades de una guerra que
haba superado con creces las ms macabras profecas apocalpticas. Basta con viajar por cualquier
ciudad o pueblo ingls, por ejemplo, para darse cuenta del fuerte impacto que la Gran Guerra caus en
el imaginario colectivo. La que iba a ser una de tantas guerras europeas se convirti en una masacre a
gran escala, en la que el armamento qumico y biolgico fue utilizado sin ningn reparo. Por eso, tras la
guerra era muy difcil que fsicos alemanes viajaran a Inglaterra para intercambiar ideas. De ah que
Copenhague se convirtiese en el lugar ideal para la reunin de jvenes cientficos de nacionalidades
enfrentadas. Bohr, con su carcter amigable y jovial, se encarg de crear el ambiente propicio para un
intercambio fructfero de ideas, donde no slo las barreras de pas no importaban, sino tampoco las
jerarquas acadmicas. En el instituto de Bohr todo el mundo era igual: catedrticos y jvenes
doctorandos estaban al mismo nivel, lo cual dio lugar a un clima intelectual desconocido en la poca.
Lo que s era ms normal era que Bohr y su familia vivieran en el primer piso del instituto.

Por ah pasaron todos los grandes nombres de la fsica del siglo XX: Pauli (1900-1958), Schrdinger
(1887-1961), Heisenberg (1901-1976), Klein (1894-1977), Gamow (1904-1968), Kramers (1894-1952),
Ehrenfest (1880-1933), Rosenfeld (1904-1974). En 1923, en su primera visita a los Estados Unidos, Bohr
mantuvo contactos con la Fundacin Rockefeller, interesada en promocionar la internacionalidad de la
ciencia. se fue el principio de una larga colaboracin para financiar la estancia de fsicos extranjeros
en Copenhague. Ms adelante veremos cmo la relacin con la Fundacin Rockefeller acabara siendo
determinante en los cambios que ocurrieron en la ciencia durante y despus de la Segunda Guerra
Mundial. El edificio de la calle Blegdamsvej 17 todava est en uso. Desde 1965 se llama oficialmente el
Instituto Niels Bohr de astronoma, fsica y geofsica, y conserva el despacho de Bohr y algunas de las
aulas tal como eran en los aos de entre-guerras.

Durante una conferencia en la facultad de matemticas y ciencias naturales de Gttingen en 1922, un

joven estudiante de veinte aos puso a Bohr una pregunta que ste no supo contestar. Se trataba de
Werner Heisenberg, un alumno de Sommerferld que estaba muy interesado en la teora atmica de
Bohr. De ah naci una relacin de amistad que durara hasta 1940. Heisenberg fue invitado al instituto
de Copenhague, y se convirti en uno de los principales motores de la nueva mecnica cuntica.
Heisenberg utiliz la matemtica matricial para demostrar que el modelo de Bohr era ms consistente
si se abandonaba el concepto de rbita electrnica y slo se atenda a los valores fsicos del electrn
como su energa. El formalismo matemtico, elegante y ms sencillo que el utilizado por Bohr,
introduca el concepto de salto energtico sin atender a una descripcin fsica del proceso por el cual
un electrn cambiaba de una rbita a otra. Lo nico que importaba era lo que realmente se poda
observar: las energas de los electrones antes y despus de su interaccin con la Materia, no el proceso
mismo de interaccin.

As, Heisenberg, apoyado por Bohr, dio un salto filosfico muy importante. Lo que importaba en fsica
era lo que se poda observar. Y los electrones en sus rbitas no se pueden ver. Lo nico que se ve son
sus lneas espectrales y su interaccin con la Materia, no la rbita misma. En consecuencia, la fsica
debe slo describir lo que se observa y no asumir mecanismos o trayectorias de los que no se sabe
nada. Adems, como en el proceso de medicin siempre se afecta la entidad medida, nunca podemos
conocer cmo realmente son las cosas, sino cmo son despus de interactuar con nuestro aparato de
medicin. Esta idea est en el fondo del conocido principio de indeterminacin de Heisenberg, segn el
cual es imposible determinar simultneamente y con absoluta precisin la velocidad y la posicin de
una partcula.

Bohr, gran entusiasta de la metodologa de Heisenberg, se enfrent con Erwin Schrdinger, quien se
haba aproximado al problema de las rbitas electrnicas desde una perspectiva totalmente distinta.
Schrdinger se centr en la idea de que poda haber una correspondencia entre partcula y onda; haba
considerado que una manera de entender las rbitas de los electrones era reconocer a stos como
ondas. Bohr invit a Schrdonger a Copenhague para poder discutir su teora. Tal fue el entusiasmo
con el que Bohr discuta, que el invitado cay enfermo y tuvo que quedarse en casa de los Bohr. Esta
convalecencia no fue nada grata, pues mientras Margarethe cuidaba de l, Bohr aprovechaba la
debilidad de Schrdinger para discutir con ms ahnco la teora. La sorpresa lleg poco ms tarde
cuando el propio Schrdinger, en su afn por demostrar que su teora era mejor que la de Heisenberg,
lleg a la conclusin de que ambos planteamientos eran totalmente equivalentes.

En el instituto de Bohr se gest y consolid lo que hoy conocemos como interpretacin de Copenhague
de la mecnica cuntica. El elemento principal de esta interpretacin es el llamado principio de
complementariedad, que Bohr formul en 1928, y que consiste en considerar ondas y partculas como
explicaciones complementarias de la misma entidad. No podemos tener una descripcin nica, sino
que necesitamos ambos elementos para describir el comportamiento de las partculas subatmicas. De
hecho, lo que est en la base del planteamiento de Bohr es el abandono de un realismo ingenuo con
respecto a la fsica. Para conocer hay que medir, y medir significa interactuar de algn modo con el
sistema a conocer. Llevado al extremo, esto significa que en nuestro conocimiento del mundo fsico no
se puede establecer una separacin tajante entre objeto conocido y sujeto que conoce. Sabemos qu
es un electrn? No del todo. Lo nico que sabemos es que lo observamos a veces como onda y a veces
como corpsculo. se debe ser, pues, el punto de partida. La pregunta qu es un electrn se sustituye
por cmo se nos aparece un electrn. Y esta ltima pregunta tiene dos modos de respuesta
complementarios entre s. El tipo de respuesta depender del diseo del experimento.

La interpretacin de Copenhague fue rpidamente aceptada, y Bohr y Heisenberg aplaudidos por su

contribucin. Pero no por todos. Einstein fue de los primeros en no aceptar la mezcla entre realidad y
conocimiento que tal interpretacin implicaba. En particular, Einstein se opuso toda su vida a la
indeterminacin que los fenmenos fsicos pasaban a tener. Para l, Dios no juega a los dados, frase
con la que Einstein quera enfatizar su firme creencia en una fsica determinista, es decir, una fsica en
la que, dadas unas condiciones iniciales, era posible conocer con antelacin el resultado final. Con la
interpretacin de Copenhague esta posibilidad desapareci, y el mundo recobr contingencia y, por as
decir, la capacidad de sorprendernos.

La fundacin Carlsberg sigui determinando la vida de Bohr. En 1931, el gobierno dans decidi dar a
Bohr el privilegio vitalicio de ocupar la residencia honoraria Carlsberg. El fundador de la compaa
haba establecido en su testamento que su casa se convirtiese en la residencia de algn dans que
destacara por su aportacin a las ciencias. Bohr, Margarethe y sus hijos abandonaron su apartamento
en el Instituto de Fsica y se trasladaron a la seorial casa, la cual tambin se convertira en testigo de
muchas conversaciones y reuniones de cientficos, como antao lo fuera la casa de los padres de Bohr.

El instituto seguira siendo sede de los ms interesantes desarrollos en fsica terica hasta la Segunda
Guerra Mundial, pero tambin sera el escenario de representaciones teatrales, stiras y comedias
sobre la fsica, que los propios investigadores del instituto escriban y representaban. Entre ellas, no
poda faltar la pieza favorita de Bohr, el Fausto de Goethe, de la que Max Delbrck (1906-1981)
escribi una stira en la que los personajes principales son Bohr, Ehrenfest, Gamow, Einstein y otros.
En otras ocasiones Landau (1908-1968) y Gamow llevaban a Bohr a ver pelculas al cine para poder
distraerse.
Pero la situacin internacional se fue complicando. En 1933, la Alemania de Hitler expuls de sus
puestos universitarios a todos los judos, lo cual cre una legin de cientficos de primera lnea sin
empleo y, peor, sin libertad para desarrollar su ciencia. Muchos de ellos conocan directamente a Bohr
gracias a alguna estancia hecha en el instituto de Copenhague, o por algn intercambio epistolar. La
gentileza y libertad con la que uno poda dirigirse a Bohr hicieron que a l acudieran muchos en busca
de ayuda. Ms an. En muchas ocasiones era el mismo Bohr el que se adelantaba a ofrecer su ayuda a
aquellos cuyas carreras cientficas y aun sus vidas estaban en peligro. El primer paso era invitarles a
Copenhague desde donde Bohr usaba su influencia para obtenerles un puesto en alguna universidad
europea o americana. Sus contactos con la fundacin Rockefeller fueron, en este caso, determinantes.
Con ellos, Bohr consigui que muchos cientficos desplazados por las leyes raciales de Hitler se
pudieran trasladar a universidades de los Estados Unidos, las cuales, a su vez, estaban sedientas de
jvenes talentos formados en la tradicin continental. As, Copenhague se convirti en el trampoln de
acceso a Amrica en un flujo irreversible que se consumara durante la segunda Guerra Mundial. A
veces se ha llamado a esta migracin de cerebros el gran regalo de Hitler a los Estados Unidos.

Al estallar la guerra Dinamarca decidi mantenerse neutral. Sin embargo, Hitler acab anexionando
Dinamarca a Alemania, con lo que la persecucin a los judos se extendi tambin entre los daneses. La
situacin de Bohr se complic, pues era conocida su postura contraria a las polticas nazis y su
constante ayuda a los judos a huir. Pero Bohr se qued en Dinamarca con la intencin de seguir su
colaboracin con la resistencia. Slo en 1943 la situacin se volvi tan peligrosa para l que decidi huir
a Inglaterra y Amrica. En ambos lugares su misin inmediata fue la de colaborar con los esfuerzos que
ambos pases llevaban a cabo para fabricar una bomba atmica.

En 1939, tras el descubrimiento de la fisin nuclear, todos los fsicos se dieron cuenta de las
posibilidades abiertas con tal descubrimiento, con lo que las investigaciones en el rea dejaron de ser
pblicas. En este contexto Bohr recibi una visita inesperada en octubre de 1941 en Copenhague, visita
que se convertira en uno de los momentos ms amargos de su vida y una constante fuente de
especulacin para historiadores. Su gran amigo Heisenberg volvi al instituto en una fugaz visita.

Heisenberg se qued en Alemania durante la segunda Guerra Mundial. Es difcil juzgar los motivos y
hasta qu punto tena una obligacin moral de abandonar el pas o no. Siendo uno de los fsicos
punteros en Alemania, es lgico que le encargaran estudiar la posibilidad de construir una bomba
atmica alemana. La visita a Bohr tuvo la bomba atmica como teln de fondo, pero el motivo
concreto no est claro. La obra de teatro, Copenhague, de Michael Frayns, especula sobre el contenido
de tal entrevista dando cuatro posibles respuestas al por qu de la visita. Bohr interpret el encuentro
como un intento de Heisenberg de atraerlo a la causa nazi y de servir con su conocimiento al proyecto
de la bomba atmica alemana. La versin de Heisenberg fue distinta. Tras la guerra siempre defendi
que su intencin era la de tranquilizar a Bohr con respecto a las posibilidades alemanas de fabricar la
bomba. El caso es que los cientficos alemanes jams consiguieron desarrollar el proyecto, en parte por
errores fundamentales de Heisenberg, quien consider tal proyecto imposible. De hecho, cuando los
Estados Unidos lanzaron las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki, Heisenberg y otros cientficos
alemanes estaban en prisin en Inglaterra. Al enterarse de la noticia, su reaccin fue de incredulidad y
asombro, lo cual demostr cun imposible haban considerado el proyecto de una bomba atmica.
En 1943 la situacin de Bohr en la Dinamarca ocupada se volvi demasiado peligrosa y decidi huir a
Suecia y, desde ah, a Inglaterra. All descubri que el proyecto britnico de fabricar una bomba
atmica estaba bastante desarrollado, pero que eran los americanos los que iban a la cabeza con el
proyecto Manhattan. En el otoo de 1943 Roosevelt (1882-1945) y Churchill (1874-1965) llegaron a un
acuerdo para unir esfuerzos y muchos cientficos del proyecto ingls se trasladaron a Amrica. Bohr se
uni al equipo de Los lamos, donde Oppenheimer (1904-1967) y Fermi (1901-1954) eran los lderes,
pero enseguida empez a manifestar sus temores respecto de las consecuencias del proyecto tras la
guerra. Bohr, al igual que Einstein, intua que, al excluir a Rusia del proyecto, se abra la puerta a una
carrera armamentstica al terminar la guerra, como de hecho sucedi. En Roosevelt, Bohr encontr un
interlocutor mejor dispuesto que en Churchill. Aun as, el proyecto Manhattan y su secreto con
respecto a Rusia se mantuvieron en pie.

Al terminar la guerra Bohr volvi al instituto de Copenhague, donde gestion la ampliacin de sus
instalaciones y promovi la investigacin en fsica nuclear. Como siempre, gran parte de los fondos
vinieron de la fundacin Carlsberg y del gobierno dans. Pero en estos aos Bohr se sinti impulsado
tambin a luchar por la paz en un mundo donde la cerrazn imperaba en los dos bloques que
emergieron de la Segunda Guerra Mundial. En una carta abierta a la ONU en 1950, Bohr defendi un
mundo sin fronteras intelectuales, donde todo el conocimiento de los pases fuese patrimonio de la
humanidad y no arma arrojadiza contra los pases vecinos. Su experiencia en el Instituto de
Copenhague le haba enseado que la desaparicin de barreras nacionales era garanta de xito en la
investigacin cientfica. Bohr propona extender esta filosofa a todos los mbitos de las relaciones
internacionales.

Desde entonces Bohr se convirti en un personaje pblico a nivel mundial, recibiendo invitaciones por
todo el mundo para explicar su ciencia, su filosofa y su visin del mundo. Su mente sigui siendo
fuente de ideas para la joven generacin de fsicos que emerga en los aos 50, a remolque de la
popularidad de la fsica tras el proyecto Manhattan. El Instituto fue la sede de Bohr hasta su muerte en
1962.

BIBLIOGRAFA

BLAEDEL, N.: The life of Niels Bohr, Springer-Verlag, London, 1988.

MOORE, R.: Niels Bohr: the Man, his Science and the World they changed, A. A. Knopf, New York, 1966.

PAIS, A.: Niels Bohrs Times, In Physics, Philosophy and Polity, Clarendon, Oxford, 1991.
 ROBERT A. MILLIKAN
PARTCULAS EXTRATERRESTRES

NOS TRASLADAMOS a Amrica, donde finalmente parece despuntar la fsica tras siglos de dominio
europeo. A finales del siglo XIX las universidades americanas y las fundaciones dependientes de
empresas privadas empezaron a invertir grandes sumas de dinero en investigacin cientfica, con el
objetivo de equiparar su ciencia con la europea. En el fondo no se trataba tanto del prestigio
intelectual, sino de la dependencia tecnolgica respecto del viejo continente. No es de extraar, por
tanto, que los primeros en destacar fueran personajes como Thomas Edison (1847-1931), ms
interesados en patentar descubrimientos y desarrollar nuevos productos que en descubrir los secretos
del universo. El pragmatismo americano y su mentalidad emprendedora se imponan a la herencia
filosfica europea.

Robert A. Millikan llegara a ser el segundo americano en recibir el premio Nobel de fsica, pero nada
haca predecir, en su primera juventud, que se dedicara a la fsica. Nacido en el estado de Illinois el 22
de marzo de 1868, Millikan era hijo de un pastor protestante, del cual hered un intenso inters por la
religin y las cuestiones teolgicas, as como su pasin por el trabajo intenso y el constante
perfeccionamiento personal. Su infancia la pas en un ambiente rural y estudi en una pequea
universidad de Iowa. All dedic gran parte de su tiempo al estudio de las lenguas clsicas,
especialmente el griego. La universidad necesitaba un profesor de fsica para el curso preparatorio y el
director, viendo las habilidades de Millikan, le propuso ocupar tal puesto. El argumento que recibi el
asombrado Millikan fue que a cualquiera que se le d bien el griego, puede sin problemas estudiar
fsica. Ah comenz su inters por la fsica y acab doctorndose en la universidad de Columbia, en
Nueva York.

Como parte del emergente empuje que las ciencias estaban teniendo en Amrica, se fomentaba el
envo de estudiantes prometedores a Europa, principalmente a Alemania, a terminar su formacin.
ste fue el caso de Millikan, quien pas el curso 1895-6 en Berln y Gttingen. Precisamente en ese ao
Rntgen (1845-1923) descubri los rayos X y Becquerel (1852-1908) la radioactividad, descubrimientos
ambos que estn en el origen de las importantes transformaciones que sufri la fsica en el siglo XX. A
su vuelta de Alemania, Michelson (1852-1931) le ofreci un puesto en la recin nacida universidad de
Chicago, donde Millikan empez a ensear fsica y a desarrollar sus propios experimentos.

Millikan tuvo siempre muchas dotes como profesor y como divulgador de la ciencia, de ah que gran
parte de su tiempo en sus primeros aos en Chicago lo dedicara a ensear y a escribir libros, con los
que completaba sus ingresos. En Chicago tambin conoci a Greta Blanchard, con la que se casara
poco ms tarde. Todos sus proyectos de investigacin haban llegado a un callejn sin salida; pero, en
vez de desanimarse, decidi dedicar ms tiempo y ms esfuerzos a esta tarea. Para ello haba que
encontrar un tema suficientemente interesante que le valiera el reconocimiento de la comunidad
cientfica. Intent estudiar el proceso de descargas elctricas en gases, la concentracin de materiales
radioactivos en diversos materiales, la emisin de electrones en superficies metlicas Tuvo que
abandonar estos proyectos uno tras otro al no llegar a ningn resultado concluyente, o al constatar
que otros investigadores llegaban a conclusiones ms significativas que las suyas. Finalmente, encontr
dos temas en los que se manej cmodamente: la determinacin de la carga del electrn y el estudio
del efecto fotoelctrico.

Cuando J. J. Thomson encontr que los rayos catdicos estaban compuestos de corpsculos mucho
ms pequeos que el ms pequeo de los tomos conocidos, simplemente sugiri que dichos
corpsculos eran todos iguales. Pero la nica magnitud que Thomson pudo medir era una proporcin;
el cociente entre masa y carga de tales partculas. No haba ningn dato definitivo acerca de la carga
del corpsculo que demostrara que todos los electrones eran iguales. Para ello era necesario medir
directamente la carga de la partcula, y se fue el proyecto que Millikan emprendi.

En el Cavendish haban intentado medir directamente la carga del electrn con la siguiente idea:
comparando la cada de una nube de vapor de agua sometida slo a la fuerza de la gravedad, con su
movimiento al aplicar un campo elctrico a la nube, era posible, en principio, medir la carga presente
en la nube. Millikan intent repetir la tcnica, pero, al hacerlo, observ que unas pocas gotas quedaban
suspendidas. Su idea fue suponer que en esas gotas de agua las fuerzas de gravedad y elctrica se
compensaban entre s. Relacionando la masa de las gotas con la fuerza elctrica era posible ver que la
carga elctrica de todas las gotas era siempre un mltiplo de una cantidad fija. Millikan dedujo que tal
cantidad deba ser la carga elctrica ms pequea y, por tanto, la que corresponda al electrn. Al
principio los experimentos de Millikan fueron vistos con sospecha debido a que se trataba de un valor
esperado: las medidas del cociente carga-masa del electrn que Thomson haba obtenido permitan
inferir el valor de la carga elctrica de los corpsculos. Adems, las medidas con vapor de agua eran
poco fiables, pues las gotas de agua eran visibles por poco tiempo antes de su evaporacin. La idea que
tuvo Millikan y que, con el tiempo, le vali el reconocimiento de la comunidad cientfica, fue sustituir el
agua por aceite, lquido mucho menos voltil que el agua. Con el uso de un microscopio, Millikan
consigui manipular a su antojo las pequeas gotas de aceite por tiempos de hasta cuatro horas y
media, con lo que pudo determinar su carga con mucha precisin. El experimento era lo ms parecido
a poder manipular los electrones mismos.

En cuanto al segundo tema de investigacin, Millikan, ayudado por estudiantes de doctorado de

Chicago, se dedic a estudiar los efectos de la temperatura y el tiempo en la intensidad del efecto
fotoelctrico. En este caso, Millikan uni investigacin y docencia al desarrollar sus investigaciones
dentro de las clases y trabajos de doctorado de sus alumnos. Con ello se consigui crear un autntico
equipo de especialistas en efecto fotoelctrico, en un tiempo en el que la investigacin todava segua
los cnones del individualismo. La joven universidad de Chicago era el lugar ideal para llevar a cabo
tales cambios organizativos. Mientras que tradicionalmente el profesor tena un papel casi
exclusivamente docente, en Chicago se estaba imponiendo un nuevo tipo de profesor: el investigador
que, haciendo partcipe de sus investigaciones a los alumnos, tiene como misin principal la de formar
otros investigadores. Gracias a su experiencia en Europa, Millikan fue uno de los primeros fsicos en
Amrica en encarnar este nuevo modo de hacer y ensear ciencia.

La carga del electrn y el efecto fotoelctrico pusieron a Millikan en el centro de las especulaciones
sobre la constitucin de la Materia. Del electrn ya hemos hablado en captulos anteriores. Pero qu
era un fotn y en qu consista el efecto fotoelctrico? En 1905 Einstein vio que, al hacer incidir luz
sobre una placa metlica, sta emita electricidad negativa en forma de electrones. Esta emisin tena
unas caractersticas sorprendentes. La emisin de electrones slo tena lugar a partir de un valor
determinado de la energa de la luz incidente, por debajo del cual no se observaba ningn fenmeno.
Siguiendo el paradigma de la fsica clsica, era de esperar que la emisin de electrones dependiera de
la cantidad de energa aportada por la luz y no de su intensidad. Pero por debajo de un umbral
determinado no haba emisin de electrones. Por decirlo de otro modo: los electrones no acumulaban
la energa que les vena de la luz si su intensidad no estaba por encima de un valor determinado.

La interpretacin que Einstein dio a sus observaciones fue novedosa: considerar la luz como compuesta
de partculas, a las que llam fotones, cuyas energas, siguiendo la ley cuntica de Planck, tenan
valores discretos. Slo aquellos fotones con una energa superior a un cierto umbral podan hacer salir
electrones de los tomos, como si de un juego de billar se tratara. Aquellos fotones con energas
inferiores a un mnimo nunca podan arrancan electrones de los tomos. El proceso de aceptacin del
fotn como partcula elemental fue largo, y no es de extraar. En la hiptesis de Einstein los fotones
eran partculas porque tenan energa y velocidad; pero su masa en reposo era cero y su nmero era
variable. Adems, en el proceso fotoelctrico se daba la desaparicin de los fotones en forma de
energa absorbida por los electrones en su escapada de los tomos. La nueva fsica estaba, pues,
empezando a introducir conceptos poco asimilables para las mentes ms clsicas.

Los experimentos de Millikan en los aos 1910-1915 resultaron en una corroboracin experimental de
la frmula para el efecto fotoelctrico que Einstein haba dado en 1905. Millikan emprendi en estos
aos un estudio sistemtico del efecto fotoelctrico en funcin de tantas magnitudes fsicas como
crey oportuno. Cambiaba el tipo de metal del que salan los electrones, el tipo de luz emitida, la
energa, la presin, la temperatura El resultado de este estudio fue la validacin de la frmula de
Einstein para el efecto fotoelctrico. Con esto, la carrera de Millikan haba quedado definitivamente
ligada al problema de la estructura de la Materia. Sus dos trabajos ms significativos versaban acerca
de las nicas partculas elementales conocidas en su tiempo: el electrn y el fotn.

Estados Unidos entr en la Primera Guerra Mundial en 1917, tras casi tres aos de conflagracin en
Europa. En los aos inmediatamente anteriores se haba creado el Consejo Nacional de
Investigaciones, institucin encargada de promover la unin de estamentos industriales,
gubernamentales, educativos y militares para el desarrollo de la investigacin cientfica. No es de
extraar que este tipo de institucin naciera en un tiempo de
pre-guerra, cuando los sentimientos patriticos y nacionalistas estaban a flor de piel. Millikan fue, bajo
la direccin del astrnomo G. E. Hale (1868-1938), uno de los cientficos elegidos para poner en marcha
el Consejo, uno de cuyos primeros trabajos fue coordinar la investigacin en deteccin de submarinos,
que se haban convertido en uno de los elementos clave de la guerra. Para ello era muy conveniente la
participacin de las dos grandes compaas elctricas del pas, General Electric y Western Electric
Company, tarea que le correspondi a Millikan conseguir. Este episodio es relevante porque pone de
manifiesto el trabajo del cientfico, que no slo consiste en desvelar los secretos de la naturaleza, sino,
sobre todo, en organizar las fuerzas cientficas de un pas (fuerzas industriales, militares y acadmicas)
en la consecucin de objetivos comunes.

Al terminar la guerra, el Consejo sigui trabajando. Al hablar de esta etapa, Millikan deca que al
terminar la guerra, perdimos la paz, expresin con la que quera subrayar que los trabajos y la
experiencia ganada durante la guerra se convirtieron en trampoln para la organizacin cientfica del
pas. Millikan no pudo volver a la vida acadmica inmediatamente, sino que antes se dedic a organizar
los trabajos del Consejo. Dentro de este marco, Millikan fue responsable de la organizacin de las
becas del Consejo para la formacin de personal cientfico cualificado para la investigacin en
cuestiones militares. La guerra haba terminado, pero, al igual que sucedi al final de la Segunda
Guerra Mundial, tanto los pases vencedores como los vencidos decidieron construir la paz a base de
prepararse para una futura guerra.

Finalmente, en 1921 Millikan pudo reincorporarse a la vida acadmica. Pero su participacin en el

Consejo Cientfico Nacional marc su futuro. El presidente del consejo y uno de los cientficos con ms
empuje y renombre del pas, G. E. Hale, consigui durante la guerra establecer fondos de la Fundacin
Rockefeller para el desarrollo de una gran universidad cientfica y tecnolgica en Pasadena, California,
que sera conocida con el nombre de Caltech. Su colaboracin con Millikan en el consejo le empuj a
proponerle como director del laboratorio Norman Bridge de fsica de esta institucin. Al igual que
haba sucedido en Chicago, Millikan por segunda vez aceptaba un trabajo en una universidad naciente.

A los 51 aos Millikan era una figura cientfica de prestigio nacional e internacional, con lo que no le
result difcil hacerse con un buen plantel de jvenes investigadores, algunos estudiantes suyos en
Chicago, para poner California en el mapa de la fsica mundial. La concesin del premio Nobel a
Millikan en 1923 aadira un impulso de prestigio a su tarea al frente de Caltech, que era conocida por
el gran pblico como la escuela de Millikan. Adems, empez a invitar a profesores de renombre
mundial para hacer estancias en Caltech. Por ah pasaron Michelson, Niels Bohr, Max Born (1882-
1970), Paul Dirac, Peter Debye (1884-1966), James Franck (1882-1964), Max von Laue (1879-1960),
Paul Langevin (1872-1946), Erwin Schrdinger, Werner Heisenberg y, cmo no, Albert Eisntein. Las
visitas de Einstein en los veranos de 1931, 1932 y 1933 se inscriben en una campaa de Millikan para
promocionar Caltech a nivel mundial.

Cules fueron las investigaciones de Millikan a partir de 1921? Viendo su trabajo hasta 1940 se podra
decir que Millikan abarc todos los campos de la fsica a travs de sus estudiantes de doctorado. Una
de sus virtudes era la de intuir cules eran los problemas que prometan resultados significativos y se
los asignaba a sus doctorandos, con quienes desarrollaba los temas. Adems, algunos de estos
estudiantes pasaron luego a formar parte del claustro de Caltech, e incluso algunos acabaron
recibiendo el premio Nobel por sus trabajos. Con todo, Millikan se fue poco a poco centrando en un
rea en concreto: la investigacin en rayos csmicos.

De hecho, la expresin rayos csmicos fue acuada por Millikan en 1925. Durante la guerra, adems
del problema de la deteccin de submarinos, otra cuestin fundamental haba sido la prediccin
meteorolgica, de vital importancia para la estrategia militar. De ah que Millikan adquiriera inters y
habilidad en trabajar con lo que entonces se llamaba Hhenstrahlen o Ultrastrahlen, literalmente
radiaciones de las alturas o radiaciones de ms all. Entre 1910 y 1912 el suizo Albert Gockel
(1860-1927), el alemn Walter Kolhrster (1887-1946) y el austriaco Victor Hess (1883-1964) haban
empezado a estudiar un tipo de radiacin, desconocida hasta entonces, proveniente de la atmsfera.
Usando globos aerostticos, estos cientficos apreciaron que la cantidad de carga elctrica detectada
en la atmsfera aumentaba con la altura, lo cual indicaba que la radiacin provena de las capas altas
de la atmsfera o, por qu no, del espacio.

Millikan fue el primer, y quizs nico, cientfico americano en dedicar atencin al problema de los rayos
csmicos. Para l el problema se presentaba muy sugerente, pues en l se unan varios aspectos: la
investigacin en rayos csmicos se relacionaba, en sus tcnicas, con la meteorologa; se trataba del
estudio de aspectos relacionados con las partculas cargadas elctricamente, tema al cual se haba
dedicado en Chicago; adems, el origen desconocido de tal radiacin le daba un halo de misterio al que
Millikan no pudo resistirse. El primer problema que Millikan afront fue el experimental. Para medir la
cantidad de electricidad en el aire a diferentes alturas era necesario subir, para lo cual se usaban
globos aerostticos. La historia haba mostrado lo peligroso de tales aventuras cuando, en ms de una
ocasin, cientficos haban perdido la vida por falta de oxgeno o por falta de pericia en el manejo de
los globos. Millikan consigui desarrollar instrumentos de medicin automticos, que no necesitaban la
presencia humana, con lo cual se podan enviar globos a mayores alturas.

Estudiar los rayos csmicos era parte de un gran proyecto que Millikan tena en mente. Con la
aparicin de la radioactividad a finales del siglo XIX, los cientficos eran conscientes de estar asistiendo a
procesos de transmutacin de la Materia. Unos tomos se convertan en otros con la emisin de
radiaciones positivas (alfa), negativas (beta) o neutras (gamma). Los trabajos de Francis Aston (1877-
1945) y Rutherford, en Cambridge y Manchester respectivamente, fueron cruciales para entender
mejor el tomo, hasta que, en 1919, no haba ninguna duda de que todos los tomos del universo
estaban compuestos, adems de por electrones, por ncleos de hidrgeno, a los que se llam
protones. Desde ese momento las posibilidades que se abran en el imaginario cientfico eran
fascinantes: se contemplaba la posibilidad de usar la energa atmica, de sintetizar tomos en el
laboratorio, de comprender totalmente la estructura del tomo. Las siguientes palabras de Millikan nos
muestran que su inters csmico est inserto en la pregunta por la constitucin de la Materia.

Con el radio y el Uranio no vemos ms que el decaimiento [de los tomos]. Pero en algn lugar, de algn modo, es casi
seguro que estos elementos se estn formando continuamente. Probablemente estn siendo ensamblados ahora en
los laboratorios de las estrellas (). Podremos algn da controlar tal proceso? () Si lo conseguimos, ser un
nuevo mundo para el hombre!

La investigacin en rayos csmicos era, pues, para Millikan, un modo de investigar los procesos que
ocurran en las estrellas, las fbricas de Dios, como las denominara. Aqu vemos un elemento
interesante de su investigacin: Millikan tena una teora acerca del origen de la radiacin atmosfrica,
antes de emprender su trabajo experimental. Mientras en Europa se discuta no slo el origen de tal
radiacin, sino incluso la existencia de sta, Millikan daba por hecho el origen extraterrestre de la
radiacin en la atmsfera. De hecho, es significativo que Millikan no pudo demostrar que los rayos
csmicos eran realmente csmicos, pues nunca pudo salir de la atmsfera. Sin embargo, bautizando a
la radiacin de esta manera ya estaba imponiendo su modo de ver el fenmeno. Cul era su teora?
Millikan consideraba que, en el proceso de formacin de los diversos elementos en los altos hornos de
las estrellas, se emitan diversos tipos de radiacin que seran como el desecho de tales procesos. Su
estudio nos dara, pues, informacin sobre la formacin de los tomos. Los rayos csmicos seran como
los gritos del nacimiento de los tomos-beb.
Este enfoque tena consecuencias que trascendan lo meramente emprico. En el primer tercio del siglo
XX el debate sobre el evolucionismo estaba llegando a uno de sus picos histricos. El mundo pareca ser
un organismo dinmico, inacabado, en constante cambio. Para algunos, dando un salto de dudosa
legitimidad filosfica, esto era seal evidente de que la ciencia estaba, finalmente, haciendo
innecesaria la existencia de un Dios providente: el mundo era autnomo y evolucionaba siguiendo sus
propias leyes. Como reaccin contraria, desde algunos sectores del protestantismo americano se
intentaba poner en ridculo cualquier teora que implicara evolucin. Millikan estaba entre dos aguas.
Por una parte, por tradicin familiar, era un ferviente cristiano de la iglesia congresional, con lo cual
tena una fe firme en la existencia de un Dios creador y providente; por otra parte, la radioactividad y
otros fenmenos fsicos le haban convencido de que en la naturaleza se daba evolucin. Su teora
sobre el origen de los rayos csmicos era, para l, un modo de armonizar ambos aspectos. Si los rayos
csmicos eran el resultado de la continua formacin de nuevos elementos, Millikan poda pensar en
estos procesos como una muestra de la constante accin de Dios en el mundo.

Del proyecto de rayos csmicos se obtuvo un resultado inesperado. El joven investigador C. D.

Anderson (1905-1991) estaba fotografiando las trayectorias de los rayos csmicos en su paso por una
cmara de niebla. Para determinar la carga de la radiacin, tanto la de origen csmico como la de
origen radioactivo, se aplicaba un campo magntico a la cmara de niebla. Los campos magnticos
curvan las trayectorias de las partculas en un sentido u otro segn la carga que stas tengan. En el
verano de 1932, Anderson se top con un tipo de radiacin extraa: atendiendo a su masa, las
partculas que estaba detectando eran electrones; pero su carga era positiva, con lo que tenan que ser
protones. Caba una tercera interpretacin, a la que Millikan se resista, y que finalmente Anderson se
atrevi a publicar: las trayectorias correspondan a electrones positivos, a los que se llam positrones.
As, haba que aadir una nueva partcula elemental a las ya existentes, protn, electrn y fotn. El
descubrimiento del electrn positivo le vali a Anderson el premio Nobel de 1936, lo que Millikan
utilizara, una vez ms, para dar renombre universal a su laboratorio, el Norman Bridge, y su
universidad, Caltech.

En esta poca Millikan se fue volviendo ms inaccesible y, de algn modo, arrogante. Su teora de los
rayos csmicos no era bien vista por muchos cientficos que la consideraban poco fundada. Millikan
interpretaba las crticas a la teora como ataques personales, a los que corresponda con exabruptos
en la prensa o en los congresos. Especialmente intensa fue la disputa pblica que mantuvo con otro
premio Nobel americano, Arthur Compton (1882-1962), acerca de la composicin de los rayos
csmicos, durante la dcada de los aos 30, de la que Millikan sali derrotado. La composicin de los
rayos csmicos se mostr mucho ms compleja de lo que Millikan haba intuido. Tras una rectificacin
pblica, Millikan empez a escribir su autobiografa con el objetivo de reestablecer su fama. El
resultado fue un libro excesivamente hagiogrfico, lleno de alabanzas propias, y que slo destacaba sus
xitos cientficos, sociales y polticos. Su disputa con Compton apenas se menciona.

Los ltimos captulos de la autobiografa de Millikan son manifiestos sobre la paz, el valor de la ciencia
y de la religin. Demasiado mayor para tener una participacin activa en la Segunda Guerra Mundial,
Millikan se dedic a abogar por la paz. Pero no una paz a cualquier precio, sino una paz fruto de la
libertad y del internacionalismo. Por ello no vea contradiccin alguna entre sus manifestaciones
pacifistas y su aprobacin de la investigacin militar. Tras la guerra defendera la realizacin del servicio
militar obligatorio si ste consista en un periodo de educacin para la paz, nico modo, segn l, de
evitar una tercera Guerra Mundial. Millikan muri en diciembre de 1953.

BIBLIOGRAFA

GOODSTEIN, J. R.: Millikans School. A history of the California Institute of Technology, Norton & Co., New York,
1991.

KARGON, R. H.: The Rise of Robert Millikan, Cornell University Press, Ithaca, 1982.

KEVLES, D. J.: The Physicists. The history of a Scientific Community in Modern America, Harvard University Press,
Cambridge, 1971.

MICHEL, J. L.: The Chicago Connection: Michelson and Millikan, 1894-1921, en GOLDBERG, S. and STUEWER, R. H.:
The Michelson Era in American Science, 1870-1930, American Institute of Physics, New York, 1988.

MILLIKAN, R. A.: The Autobiography of Robert A. Millikan, Macdonald, London, 1951.

 LOUIS DE BROGLIE
UN PRNCIPE REVOLUCIONARIO

PARS, FINAL del siglo XIX. Han pasado cien aos desde que la Revolucin Francesa decapitara al rey y,
con l, a gran parte de la nobleza francesa. La Academia de Ciencias de Pars, qua haba sido fundada y
subvencionada por el poder real, ha sufrido una profunda transformacin tras su liquidacin por el
poder revolucionario y su posterior restauracin por Napolen. La ciencia en Francia ya no es un
asunto de aristcratas, sino de servidores pblicos formados en lugares como la Ecole Normal
Suprieure. Pars es el centro del mundo cultural: artistas, inventores y escritores procedentes de toda
Europa y Amrica se agolpan en pequeos apartamentos y en las buhardillas de la ciudad en busca de
inspiracin. De ah saldrn Picasso, Degas, Matisse, Hemingway, Toulouse-Lautrec y tantos otros.

De las veinticinco mil familias nobles que haba en Francia antes de la revolucin, quedan slo cinco
mil. La mayora de ellas son conservadoras y mantienen el deseo de la reinstauracin de la monarqua;
pero, sobre todo, son muy patriticas. De ah que sus miembros tiendan a ocupar altos cargos en la
administracin del Estado y en el Ejrcito, y huyan de trabajos que consideran serviles como la
medicina o la ciencia. Una de estas familias era la de los De Broglie, linaje procedente de Italia, que se
haba establecido en Francia en el siglo XVII. Desde el siglo XVIII todos los descendientes de la familia
reciban el ttulo de prncipe, y el heredero pasaba a ser duque. El quinto duque De Broglie, Victor
(1846-1906) tuvo cinco hijos: Albertina, Maurice, Philippe (que morira siendo nio), Pauline y Louis.

Louis Victor Pierre Raymond de Broglie naci en 1892. Su hermana mayor ya haba abandonado el
hogar paterno, con lo que comparti su infancia con Maurice y Pauline. La familia divida su tiempo
entre su residencia en la capital, donde servan unos cuarenta criados, mayoritariamente de origen
ingls, su castillo de Saint-Amadour en Anjou, la villa en Dieppe o la gran finca en la localidad de
Broglie, a 150 Km. de Pars. Tambin era habitual pasar la temporada de caza en Inglaterra. Con este
trajn, Louis, igual que sus hermanos, fue educado por tutores particulares que podan proseguir la
educacin de los nios en las distintas residencias. El hermano mayor, Maurice, hizo los estudios
secundarios en el exclusivo College Stanislas y despus estudi ciencias y matemticas en la Ecole
Navale. Como heredero de la familia, era de esperar que Maurice siguiera una carrera militar, pero su
inters por la ciencia era mayor y, en 1908, tras la muerte de su padre, abandon definitivamente la
Armada. Convertido en sexto Duque de Broglie a los 31 aos de edad, Maurice de Broglie gan la
libertad que antes no haba tenido para dedicarse a la ciencia, pero tambin recay sobre l la
responsabilidad de la educacin de sus hermanos Pauline y Louis, todava menores de edad.

La formacin de Louis fue distinta de la de su hermano. Acudi al Lyce Janson de Sailly, una escuela
estatal que Maurice conoca bien, donde le acompa uno de sus preceptores particulares, el Padre
Chanet. En la universidad primero estudi historia, de la cual qued muy decepcionado por la falta de
profundidad que percibi. El paso siguiente fue tomar un curso de matemticas especiales, lo cual era
un primer paso para el estudio de la fsica, especialmente de la fsica terica. Pero quien de verdad
introdujo a Louis en la fsica fue su hermano Maurice.
Al abandonar la Armada, Maurice de Broglie decidi instalar un laboratorio de fsica en su casa de
Pars, a la cual se haba trasladado con su esposa. La tradicin de tener un laboratorio en casa, aunque
no muy comn en el siglo XX, tena races aristocrticas. Hoy en da asociamos la investigacin cientfica
a laboratorios dependientes de la universidad o de grandes industrias. Sin embargo, antes de 1830 no
exista tal concepto de laboratorio. La ciencia era una cosa privada de aristcratas y filsofos que tena
lugar en casa. Las Academias como la Royal Society de Londres o la Acadmie des Sciences de Pars
eran lugares de reunin de la nobleza cientfica para discutir los ltimos avances. Ya hemos visto en
captulos precedentes cmo esta situacin va cambiando en el siglo XIX. Las universidades y las
industrias comienzan a instalar sus centros de investigacin, y los laboratorios particulares pasan a
formar parte de la ciencia amateur. Se podra decir que el laboratorio de Maurice de Broglie fue quizs
el ltimo laboratorio particular donde se hizo ciencia de alto nivel. Esto fue posible, en parte, gracias a
la fortuna familiar que le permita adquirir los cada vez ms caros instrumentos cientficos.

Maurice se dedic a experimentar en las nuevas reas de los rayos X y del efecto fotoelctrico, y lleg a
tener tal prestigio internacional que fue invitado a participar en el primer congreso Solvay, en 1911.
Estos congresos fueron una iniciativa de Ernest Solvay, un cientfico, industrial y filntropo belga. A las
reuniones, que tenan lugar en Bruselas, asistan, slo por invitacin, los fsicos ms relevantes del
momento. El congreso de 1911 servira para discutir la recin formulada teora de la relatividad, y a l
asistieron gente de renombre como Pierre Langevin, Henri Poincar (1854-1912), Max Planck, Marie
Curie (1867-1930), Ernst Rutherford o Albert Einstein.

Las visitas de Louis al laboratorio de su hermano fueron incrementando su inters por la fsica y, tras
ver las actas del congreso Solvay que Maurice estaba editando, decidi empezar a estudiar fsica por su
cuenta. Encerrado en alguna habitacin de la casa, Louis fue devorando libros de fsica y matemticas,
con lo que lleg a ser un completo autodidacta en la materia, a la vez que su interaccin social se fue
reduciendo. En palabras de su hermana, Louis se convirti en un cientfico austero que llevaba una
vida monstica. Se present a los exmenes de la universidad y los aprob sin problemas en 1913.

Al ao siguiente estall la Gran Guerra y los hermanos de Broglie se alistaron en el ejrcito. Maurice,
cientfico experimentado, fue destinado al Ministerio de Inventos en Pars, mientras que el joven Louis
consigui un puesto en la estacin de telegrafa inalmbrica situada en la Torre Eiffel. De este modo, y
gracias a la influencia familiar en el ejrcito, Louis evit ser enviado a las trincheras que se cobraron la
vida de tantos jvenes. Sin embargo, los seis aos que pas movilizado por el ejrcito fueron, segn l,
una prdida de tiempo que interrumpi sus meditaciones cientficas, aunque, para ser justos, su
trabajo en telegrafa no estaba tan lejos de sus intereses cientficos.

Al terminar la guerra Louis empez a trabajar en el laboratorio de su hermano, haciendo estudios

sobre rayos X, tratando de relacionar los patrones de absorcin de rayos X con la teora atmica de
Bohr recientemente formulada. El laboratorio de Maurice se convirti en una escuela libre,
desvinculada del mundo universitario, y su prestigio fue creciendo a la par que sus instalaciones. De ah
salieron cientficos influyentes en Francia como Jean-Jacques Trillat (1899-1987), Jean Thibaud (1901-
1960) o Louis Leprince-Ringuet (1873-1958). Los experimentos de Maurice en rayos X le llevaron a
confirmar la teora de Eisntein del efecto fotoelctrico en 1921, concretamente en lo referente al
carcter dual de la radiacin electromagntica. Los rayos X, normalmente considerados como ondas, se
comportaban en ocasiones como corpsculos.

El joven Louis empez a intuir que este comportamiento dual no era exclusivo de la radiacin
electromagntica. Si se poda hablar de tomos de luz, por qu no hablar tambin de ondas de materia.
Razonando por analoga, Louis de Broglie propuso que todo tomo, sea de luz o de materia, es
acompaado de una onda. Esta onda sera particularmente evidente en partculas muy pequeas; es
decir, en electrones. En 1923 public tres artculos en los Comptes Rendus de la Acadmie des
Sciences, y al ao siguiente recibi el grado de doctor en la Sorbona de Pars con su tesis titulada
Investigaciones en la teora de los cuantos. sta es una de las ms famosas tesis de la historia de la
fsica por su carcter revolucionario y por la reaccin de los examinadores: todos tuvieron que admitir
su incapacidad para juzgar la tesis. Uno de ellos, el eminente Langevin, le sugiri que enviara la tesis a
Einstein. ste vaticin que la tesis de Louis de Broglie estaba levantando una esquina del gran velo.

La idea de Louis de Broglie caus el impacto que Einstein y Langevin predijeron y se convirti en una de
las bases de la nueva mecnica cuntica. Para 1926 Erwin Schrdinger haba usado el principio de
dualidad para formular una mecnica ondulatoria de los cuantos; es decir, una formulacin de la fsica
segn la cual las ondas de luz y de materia estaban cuantificadas (su energa tena valores discretos), lo
cual explicaba su comportamiento como corpsculos. Ya en un captulo anterior hemos visto las
discusiones y posterior sntesis entre la formulacin de Schrdinger y la propuesta alternativa de
Heisenberg y Bohr.

La dualidad onda-corpsculo rompa uno de los conceptos tradicionales de la fsica clsica y, de algn
modo, de lo que podramos llamar el sentido comn fsico. Newton y Dalton haban impuesto una total
separacin entre materia y espacio, entre materia y energa. Los corpsculos, con dimensiones finitas y
bien delimitadas, constituan la materia inerte, inactiva, muerta. La energa cintica era exterior a los
corpsculos y se transmita en forma de movimientos ondulatorios o de colisiones entre partculas.
Pero de Broglie estaba uniendo los dos conceptos. Partcula y onda, materia y energa pasaban a ser
dos aspectos complementarios del mundo material. Se trataba de un salto conceptual de gran
trascendencia y totalmente en acuerdo con la idea de Eisntein de que la materia y la energa estn
relacionadas segn una constante: la velocidad de la luz.

Ya en 1924 empez a haber voces que pedan para Louis de Broglie el premio Nobel de fsica. Pero este
premio no suele darse slo por grandes ideas, sino que stas deben ir acompaadas de resultados
experimentales que las avalen. En el caso del principio de de Broglie era evidente que, para su
comprobacin experimental, era necesaria la medicin de la onda asociada a alguna partcula. Sin esto,
el principio de de Broglie se quedaba en una idea interesante. El paso obvio era estudiar el movimiento
de los electrones y ver si se comportaban como onda en algunas circunstancias. En concreto, se trataba
de investigar el comportamiento de los haces de electrones al pasar por una apertura pequea. Si los
electrones eran ondas, se observara difraccin, anlogamente a lo que sucede con la luz: al pasar por
pequeos orificios se puede observar un patrn de luces y sombras, fruto de la difraccin. Por otro
lado, si los electrones eran slo partculas, el haz no presentara ningn patrn, sino que todos los
electrones apareceran en lnea recta al otro lado del orificio.
Los experimentos no se hicieron esperar. En 1927 dos investigadores anunciaron independientemente
la observacin de difraccin en haces de electrones. Clinton Davisson (1881-1958), investigador en los
laboratorios Bell de Nueva Jersey, y George P. Thomson, hijo de J. J. Thomson, director del recin
fundado laboratorio de fsica de la universidad de Aberdeen (Escocia), hallaron resultados similares.
Ambos observaron que, en determinadas circunstancias, los electrones se comportaban, no como
partculas, sino como ondas. Es interesante hacer notar que nadie en el laboratorio de Maurice fue
capaz de medir la difraccin, lo cual seguramente habra valido la fama a los dos hermanos. En 1929,
Louis de Broglie recibi el premio Nobel de fsica, el mismo ao que el escritor alemn y amigo de la
familia Thomas Mann reciba el Nobel de literatura. Los experimentos de Davisson y Thomson ponan
las bases de un instrumento vital para la ciencia del siglo XX: el microscopio electrnico.

De todos modos, de Broglie, al igual que Einstein, pas a formar parte de los vencidos en el desarrollo
de la Mecnica Cuntica. En el congreso Solvay de 1927 se impusieron las tesis de Bohr y Heisenberg
en la llamada interpretacin de Copenhague de la Mecnica Cuntica. Como vimos en un captulo
anterior, una de las tesis fundamentales de tal planteamiento fue el abandono del determinismo
realista; es decir, lo nico que interesaba eran los estados inicial y final de un sistema fsico (que, en
definitiva, son los nicos que se pueden medir) sin atender a los procesos o mecanismos intermedios
entre los dos estados. La interpretacin de Copenhague era probabilista y, por lo tanto, indeterminista.
No haba razones aparentes por las cuales un determinado estado final fuese el resultado necesario de
un determinado estado inicial. De Broglie acept slo a regaadientes esta interpretacin, ya que con
ella la dualidad onda-corpsculo perda parte de su significado metafsico.

En 1931 Louis de Broglie fue nombrado catedrtico de fsica en La Sorbonne de Pars. Los alumnos que
asistan a sus clases y seminarios eran testigos de una formalidad algo trasnochada para su tiempo. De
Broglie lea la clase que previamente haba escrito y, en caso de querer hacer preguntas, haba que
pedir cita con antelacin. Como resultado, nunca lleg a crear escuela: haba demasiada distancia
entre l y sus discpulos. Este aislamiento fue una caracterstica de toda su vida. Al morir su madre, en
1928, vendi la casa familiar y se traslad a una residencia mucho ms pequea en la que pas toda su
vida. Apenas viaj: de hecho, su viaje a Estocolmo para recibir el premio Nobel fue una de sus pocas
salidas al extranjero, junto con los congresos Solvay de 1927 y 1933, en Bruselas, y algn viaje a
Inglaterra. Nunca se cas, y pas su vida entre sus obligaciones acadmicas y la escritura de libros de
fsica.

El asilamiento de Louis no fue necesariamente fruto de la timidez, sino parte de su formacin

aristocrtica. Mientras que su hermano Maurice haba decidido dedicarse a la ciencia como un
aristcrata, montando su propio laboratorio, Louis opt por integrarse en el mundo acadmico pblico.
Su nombramiento en La Sorbonne le convirti en un funcionario pblico, algo no del todo adecuado
para alguien formado entre los algodones de la aristocracia. Sus modos, su educacin y sus costumbres
le distanciaron un poco del resto de la comunidad cientfica, en parte tambin porque no necesitaba
hacer carrera: su condicin de aristcrata, unido a su premio Nobel, le eximieron de la necesidad de
llegar a acuerdos y compromisos con otros cientficos.

Poco a poco Louis fue quedando al margen de los grandes desarrollos de la fsica terica, a la que, sin
embargo, quera contribuir con ideas nuevas. La ms relevante de estas ideas fue su propuesta, en
1934, de una nueva teora de la luz. Los aos 1932-1934 fueron muy interesantes en lo que respecta a
nuestra biografa de la Materia. James Chadwick (1891-1974), en Cambridge, haba detectado el
neutrn por primera vez, mientras que Carl Anderson, trabajando con Millikan en rayos csmicos,
haba tomado la primera fotografa de un electrn positivo. Una tercera partcula elemental apareca
en escena: el neutrino. De ella hablaremos en el captulo siguiente. Louis propuso que el fotn,
conocido desde principios de siglo, poda ser concebido, no como una partcula elemental, sino como
dos partculas, en concreto dos neutrinos. No haba ninguna razn experimental que llevara a tal
hiptesis. Se trataba ms de una especulacin terica que surga de algunas limitaciones matemticas
que tena la ecuacin de onda del fotn. La teora no prosper, aunque de Broglie la mantuvo hasta
bien entrada la dcada de 1950.

En 1939 estall la guerra y Francia fue invadida por los alemanes, instaurando el llamado rgimen de
Vichy al frente del cual estaba el mariscal Ptain. Miembro eminente de la comunidad cientfica
francesa, Louis de Broglie no quiso colaborar activamente con el rgimen nazi, aunque tampoco hizo
claras manifestaciones en contra. Esta neutralidad le permite seguir trabajando en sus investigaciones
de fsica terica, especialmente sus ideas acerca de la luz, y en su concepcin metafsica del mundo.

El laboratorio de Maurice desapareci al terminar la guerra. Se trataba de una iniciativa particular que
no iba a tener la continuidad que s tuvo otro laboratorio parisino, el del matrimonio Curie. Louis, ms
interesado por la fsica terica, no tena ningn inters en continuar el laboratorio experimental de su
hermano. Maurice muri en 1960 sin descendencia, y el prncipe Louis se convirti en el sptimo
duque de Broglie.

Louis de Broglie pertenece al grupo de cientficos superados por las revoluciones que ellos mismos
instigan. A pesar de proponer la dualidad onda-corpsculo, siempre crey que la partcula era ms
fundamental que la onda asociada a ella. En el fondo, la Materia estaba compuesta de partculas
(electrones, protones, neutrones) cuyo comportamiento poda ser entendido como ondulatorio. Sin
embargo, la nueva mecnica cuntica dio un salto y consider que ambos aspectos eran esenciales a
los componentes estructurales de la Materia.

El aislamiento intelectual de de Broglie fue creciendo con el tiempo. Esto no le impidi, sin embargo,
ser maestro de toda una generacin de fsicos franceses que encontraban estmulo en su manera de
afrontar los problemas fsicos. Mientras la fsica moderna se estaba convirtiendo en un campo
extremadamente formal, en el que las ecuaciones matemticas lo eran todo, de Broglie mantena una
metodologa visual: para l, las ecuaciones eran un instrumento, pero no el objetivo final de la fsica.
Los problemas fsicos tenan que poder ser vistos utilizando modelos ms o menos mecnicos. No es de
extraar que este modo de proceder fuera especialmente atractivo para las corrientes marxistas, que
tanta influencia intelectual tuvieron en la Francia de los aos 50 y 60 del siglo XX. Para ellos, la fsica
tena que ser material, los modelos fsicos deban ser visuales, mecnicos. Las aproximaciones
eminentemente matemticas corran el peligro de alejarnos de la realidad y, por lo tanto, de
convertirse en mtodos idealistas y burgueses. Se da la irona, pues, de que el duque Louis de Broglie
se convirti, a pesar suyo, en el modelo de cientfico marxista en Francia.
En su octogsimo cumpleaos, en un acto organizado por la Academia de Ciencias de Pars, de Broglie
admitira que toda su vida haba pivotado alrededor de una idea central: la dualidad onda-corpsculo.
A esa edad su salud empez a deteriorarse, con lo que fue limitando su actividad. Louis de Broglie
muri el 19 de marzo de 1987 a los 95 aos de edad.

BIBLIOGRAFA

ABRAGAM, A.: Louis Victor Pierre Raymond de Broglie, Biographical Memoirs of the Fellows of the Royal Society,
34, 1988, 23-41.

LOCHAK, G.: Louis de Broglie. Un prince de la science, Flammarion, Pars, 1992.

MACKINNON, E.: De Broglies thesis: a critical retrospective, American Journal of Physics, 44, 1976, 1047-55.

NYE, M. J.: Aristocratic Culture and the Pursuit of Science. The de Broglies in Modern France, ISIS, 88, 1997,
397-421.
 LISE MEITNER
EL TOMO SE ROMPE

VIENA, CAPITAL de un imperio que abarca media Europa. Ya hemos estado ah. A final del siglo XIX, la
ciudad era uno de los centros culturales y polticos del mundo que, como en el canto del cisne,
esperaba el inevitable final del imperio. Msicos, pintores, escritores y arquitectos plasmaban en su
arte las tensiones que sufra la Modernidad y la decadencia que se respiraba en el Imperio Austro-
Hngaro. Este ambiente era propicio al desarrollo intelectual y cientfico dentro y fuera de la
universidad. Slo un sector de la poblacin tena las puertas cerradas al mundo cultural: las mujeres.
Siendo un pas tradicional y conservador, las mujeres slo fueron admitidas en la universidad en 1897.
Antes de esa fecha las mujeres deban poner punto final a su formacin intelectual a los 14 aos.

Otro colectivo en creciente amenaza era la poblacin juda. Junto a los esfuerzos del emperador
Francisco Jos por aunar las diversas sensibilidades nacionales, religiosas y tnicas que habitaban el
imperio, a finales del siglo XIX se dio un fuerte movimiento asimilacionista por parte de los judos.
Deseosos de ser considerados ciudadanos de pleno derecho, muchos judos abandonaron su religin y
sus tradiciones para adoptar los modos de vida de la mayora cristiana. Este movimiento no fue bien
recibido por la burguesa tradicionalista de Viena, donde, en 1897, un radical antisemita fue elegido
para la alcalda y, con ello, se truncaron las expectativas de asimilacin entre la comunidad juda.

Lise Meitner naci en Viena en 1878, tercera hija de una familia juda procedente de la regin de
Moravia. Mujer y juda, las perspectivas para una carrera cientfica eran prcticamente nulas. Pero,
como dijo al final de su vida, no hace falta que la vida sea fcil, siempre y cuando sta no est vaca.
Su padre perteneci a la primera generacin de judos a los que se les permiti estudiar derecho y ser
admitidos en el ejercicio de la profesin. En la casa familiar el ambiente era muy tpico de la poca:
junto con una gran apreciacin por la cultura en sus ms variadas formas, reinaba un cierto
escepticismo en lo referente a la filosofa y, sobre todo, a la religin. De este ltimo tema las
conversaciones eran mnimas y, aunque el barrio en el que vivan era de mayora juda, la familia
Meitner intentaba seguir el patrn asimilacionista, distancindose de la comunidad. Lise y la mayora
de sus siete hermanos se bautizaron como cristianos (catlicos algunos, protestantes otros) una vez
alcanzada la edad adulta.

La apreciacin por la cultura en casa de los Meitner no admita distincin de gnero. Lise y sus
hermanas recibieron educacin secundaria y tenan la mirada puesta en la universidad para cuando
sta abriera sus puertas a las mujeres. As, Lise form parte de uno de los primeros contingentes de
mujeres que se incorporaron a la universidad vienesa tras 1897. Desde muy joven, Lise haba mostrado
inters por la naturaleza, de modo que no fue ninguna sorpresa cuando le pidi a su padre poder
estudiar ciencias naturales
en la universidad. All tuvo la suerte de contar con uno de los mejores profesores de fsica que Austria
ha conocido: Ludwig Boltzmann.

Lise Meitner termin sus estudios de licenciatura y doctorado (el doctorado en las universidades
austriacas duraba slo unos meses) a principios de 1906, siendo una de las primeras Frulein Doktor de
Austria. Tras el doctorado, sus posibilidades eran muy limitadas. El gobierno austriaco haba abierto la
universidad a las mujeres con la nica intencin de formar profesoras para los colegios femeninos. As,
la nica salida para Meitner fue empezar a trabajar en educacin secundaria, trabajo que compagin
con estudios en radioactividad bajo la direccin de Stefan Meyer (1872-1949), discpulo de Boltzmann
y sucesor suyo al frente del instituto de fsica. Pero las perspectivas de investigacin para una mujer en
Viena eran tan limitadas que decidi trasladarse a Berln en busca de mejores posibilidades.

Berln no era una ciudad mucho ms amigable para la carrera intelectual de las mujeres que Viena. Sin
embargo, tras la muerte de Boltzmann, Meitner crey que Max Planck era la persona de la que ms
poda aprender fsica en el mundo de habla alemana. As, empez a asistir como oyente a sus clases, a
la vez que busc el modo de trabajar en el laboratorio de fsica experimental, a cargo del profesor
Heinrich Rubens (1865-1922). En las clases de Planck, Meitner oy por primera vez las nociones
elementales de la primitiva fsica cuntica. Planck haba introducido un principio nuevo en la fsica en
1900 que revolucionara la ciencia en las dcadas siguientes: el cuanto de energa. Segn Planck, la
energa de las radiaciones no poda tomar cualquier valor, no era continua, sino que tomaba valores
discretos. sta sera la primera piedra en el entramado de la fsica cuntica.

Pronto se le concedi a Meitner el privilegio de trabajar en el laboratorio del Instituto de Fsica, donde
conocera al que sera su ms estrecho colaborador en los siguientes treinta aos: Otto Hahn (1879-
1968). Qumico de formacin, Hahn haba pasado un ao en Montral aprendiendo las tcnicas de
separacin de materiales radioactivos con Rutherford. De vuelta en Berln, su objetivo era seguir
trabajando en radioactividad, pero nadie en la capital alemana se dedicaba a esta disciplina. De ah su
alegra al conocer a Meitner, cuya formacin en fsica y su conocimiento de la radioactividad era un
complemento ideal a la formacin de Otto Hahn (1879-1968). Aunque los dos formaban el equipo ideal
para el desarrollo de la radioactividad en Berln, el Instituto de Fsica no estaba todava preparado para
tener una mujer entre sus empleados. La nica solucin de compromiso que se encontr, dada la
insistencia de Hahn, fue que Meitner trabajara en el stano, con la condicin explcita de que no
pusiera pie en otras dependencias del laboratorio. Y as empez a trabajar.

En 1912, Meitner y Hahn se trasladaron a las nuevas instalaciones del Kaiser Wilhelm Institut,
momento en el que Max Planck aprovech para forzar que se reconociera el trabajo de Meitner y se le
diera una plaza de investigadora, convirtindose en la primera mujer investigadora de la historia de
Prusia. En 1919 llegara a ser catedrtico. El trabajo de Meitner y Hahn se centr en la investigacin
sistemtica del comportamiento de todos y cada uno de los elementos radioactivos conocidos en la
poca, unos veinte. Algunos elementos emitan radiacin negativa (electrones) mientras que otros
emitan radiacin positiva (partculas alfa: ncleos de helio). Uno de los esfuerzos de esta primera
poca consista en aislar posibles sustancias radioactivas. Si un determinado material emita diversos
tipos de radiaciones, era posible que tal material estuviera compuesto de varios elementos
radioactivos. La tarea de separar tales elementos necesitaba de conocimientos fsicos y qumicos, con
lo que la pareja Meitner-Hahn se encontraba en una posicin privilegiada para tal proyecto, situndose
en la vanguardia de los estudios radiactivos junto con el matrimonio Curie en Francia y el laboratorio
de Rutherford en Manchester. Adems, la pareja Meitner-Hahn representaba muy bien la unin
definitiva de las dos tradiciones, la fsico-filosfica y la qumico-alqumica, que hasta ahora avanzaban
en paralelo en la biografa de la Materia.
El 28 de julio de 1914, tras el asesinato del heredero de la corona, el archiduque Francisco Fernando,
Austria declar la guerra a Serbia, empezando as la Gran Guerra europea. Mientras Otto Hahn
particip directamente en la guerra, primero como soldado y despus como cientfico desarrollando
armas qumicas, Meitner se qued en Berln, donde, adems de seguir parte de sus investigaciones,
trabaj como tcnico de rayos X en diversos hospitales. Muchos de los trabajos en radioactividad
tuvieron que ser pospuestos para despus de la guerra, pero tambin se da la irona de que las
condiciones impuestas por la guerra propiciaron algunas investigaciones interesantes. En el campo de
concentracin de Ruhleben coincidieron un joven estudiante de Rutherford, James Chadwick y un
joven ingeniero, Charles D. Ellis (1895-1980). A ambos, ingleses, el estallido de la guerra les sorprendi
en Alemania y fueron confinados a un campo de prisioneros. All, en vez de resignarse al aburrimiento
en espera de tiempos mejores, Chadwick y Ellis instalaron un pequeo laboratorio de fsica donde
siguieron las investigaciones en radioactividad. Meitner mantuvo contacto con ambos, empezando una
relacin intelectual que se mantendra despus de la guerra.

En la dcada de 1920 la radioactividad era la principal fuente de informacin de la estructura del

ncleo. Tras el modelo atmico de Rutherford y Bohr, segn el cual el tomo est formado por un
ncleo masivo muy pequeo alrededor del cual orbitan los electrones, la investigacin del interior del
ncleo fue ganando en importancia. Desde los orgenes de la radioactividad estaba claro que tanto los
electrones como las partculas alfa emitidas en los procesos radioactivos tenan su origen en el ncleo.
Una conclusin obvia era, pues, que el ncleo estaba formado por electrones y partculas alfa. Estas
ltimas estaran compuestas, a su vez, por cuatro protones y dos electrones. As, la Materia estaba
compuesta slo de protones y electrones, con una tercera partcula, el fotn, responsable de las
interacciones electromagnticas. Este modelo, atractivo por su simplicidad, se convirti en una
constante fuente de anomalas, pues algunos datos experimentales que se obtenan no tenan
explicacin posible en este modelo.

Quizs el rompecabezas ms notable en la dcada de los aos 20 fue el del espectro de los rayos beta
(los electrones) procedentes de fuentes radioactivas. Dos lugares, Berln y Cambirdge, y dos nombres,
Meitner y Ellis, fueron los protagonistas de una controversia cientfica fructfera, agitada a veces, que
transform nuestra comprensin del ncleo. La controversia gir entorno al espectro beta de los
materiales radioactivos, es decir, a la distribucin de energa de los electrones emitidos por sustancias
radioactivas. Ellis y Meitner disponan de datos similares, pero sus interpretaciones eran distintas.
Conocedora de los postulados de la naciente fsica cuntica, Meitner crea que los electrones que
abandonaban el ncleo slo podan tomar unos determinados valores fijos de energa. El espectro beta
deba, pues, ser discreto. Evidentemente, no es fcil observar tal espectro. El ncleo emite electrones y
radiacin gamma, los cuales, a su vez, colisionan con electrones de la corteza atmica. Desde fuera, es
difcil distinguir qu electrones proceden directamente del ncleo y qu electrones son fruto de
procesos secundarios. En Cambridge, Ellis y Chadwick estaban convencidos de que el espectro de
electrones nucleares era continuo, es decir, que el ncleo emita electrones con todos los valores de
energa entre un mnimo y un mximo, sin atender a saltos cunticos. Para Meitner, los resultados de
Chadwick y Ellis no tenan sentido, pues contradecan la mecnica cuntica. Los investigadores del
Cavendish, por su parte, tenan una gran confianza en la validez experimental de sus resultados.
Adems, Rutherford, director del Cavendish, no era muy amigo de la nueva fsica cuntica, con lo que
no le importaba que los resultados experimentales contradijeran sus postulados.
Quizs aqu hay que hacer una aclaracin: cuando hablamos de que un ncleo emite electrones, hay
que tener en cuenta que en el laboratorio no hay ncleos aislados, sino cantidades macroscpicas de
elementos, cuyos tomos emiten electrones. Por poca cantidad de Materia radioactiva que tengamos,
el nmero de tomos ser del orden de varios billones. As, lo que se observa en el laboratorio es el
resultado combinado de la accin de todos estos tomos. No es de extraar, pues, que ante resultados
experimentales semejantes las interpretaciones sean distintas. Meitner y Ellis observaban lo mismo:
que el espectro de la radioactividad beta era continuo; pero los dos vean cosas distintas.

La discusin entre Berln y Viena dur casi diez aos, hasta que entre 1927 y 1929 se lleg a un
acuerdo. Ellis dise un experimento que poda poner fin a las discusiones entre l y Meitner. Se
trataba de medir la energa por mtodos calorimtricos, es decir, midiendo el calor emitido por las
sustancias radioactivas. Uno de los elementos radioactivos, el conocido como RaE (83Bi210), no emita
electrones secundarios ni radiacin gamma, sino que todos los electrones eran emitidos por el ncleo.
Si todos los electrones eran emitidos con una misma energa, como propona Meitner, y la observacin
de un espectro continuo era debida a colisiones con los electrones de la corteza, la energa medida por
calor correspondera al mximo observado (es decir, a la energa que tendran los electrones antes de
las colisiones). Por otro lado, si los electrones eran emitidos por el ncleo con energas variables, el
calor detectado correspondera al valor medio de tales energas. Primero Ellis y despus Meitner
realizaron los experimentos y ambos llegaron a la misma conclusin: los electrones son emitidos, en el
origen, con energas que varan desde un valor mnimo a un valor mximo; el espectro era continuo.
De este modo se ponan en jaque algunas de las ideas fundamentales de la fsica cuntica.

El contexto de esta polmica es interesante. Al terminar la Gran Guerra el Imperio Austro-Hngaro se

desmembr y Alemania qued seriamente humillada. El ambiente en las calles de Viena y Berln no
poda ser ms desolador: hambruna y desempleo eran la cara visible de una depresin colectiva que se
agrav por la actitud humillante de los pases vencedores. Esta situacin fue caldo de cultivo para el
surgimiento de nacionalismos exacerbados. La ciencia alemana necesitaba de grandes figuras y de
grandes pasos adelante para animar a la poblacin transmitiendo un mensaje claro: la cultura alemana
no est muerta. La polmica entre Meitner y Ellis, entre Berln y Cambridge tuvo esta situacin socio-
poltica como teln de fondo. Meitner apareca, a los ojos de la opinin pblica alemana como la
cientfica que pona en jaque la ciencia inglesa. Adems, como los resultados de Meitner parecan
corroborar los desarrollos de la moderna (y germana) fsica cuntica, esto permita representar la
ciencia inglesa como anticuada. La honestidad de Meitner y su desprecio por las cuestiones polticas
favoreci la aceptacin de su derrota a finales de la dcada.

El final de la polmica sobre el espectro de la radiacin beta abri, sin embargo, la puerta a problemas
mayores. Si los tomos emitan electrones con energas variables, cmo era posible que su energa
antes y despus de la emisin fueran siempre las mismas? Una posible solucin era el abandono del
principio de conservacin de la energa, propuesta tremendamente radical que Bohr avanz, aunque
fue recibida con bastante escepticismo. La fsica haba sufrido demasiados cambios en los ltimos
treinta aos como para abandonar un principio bsico como el de conservacin de la energa. Otra
solucin igualmente desesperada fue la que propuso Wolfgang Pauli, uno de los padres de la mecnica
cuntica, en diciembre de 1930. Pauli propuso que, en la emisin beta, el ncleo emita una partcula
neutra, desconocida hasta entonces, cuya energa correspondera con la que le faltaba al electrn. As,
en cada emisin radioactiva el ncleo emitira siempre la misma cantidad de energa y sta se
distribuira de forma variable entre el electrn y la partcula neutra. A esta partcula se la llam
posteriormente neutrino y, aunque se aceptara su existencia muy pronto, no fue detectada
experimentalmente hasta 1956.

La introduccin del neutrino coincidi con la deteccin de otras dos partculas, el neutrn y el positrn
(o electrn positivo), como ya hemos visto. Pero tambin coincidi con un nuevo cambio de
mentalidad en cuanto a la naturaleza de las partculas elementales se refiere. En 1933 Enrico Fermi
avanz una teora que explicaba a la perfeccin el proceso de emisin beta. Uno de los elementos
bsicos de la teora era que en el ncleo no haba ni electrones ni neutrinos, sino slo protones y
neutrones. Los electrones y neutrinos se creaban en el momento de salir del ncleo, cuando un
neutrn se transformaba en protn. Las partculas elementales no eran tan elementales como se
supona. Las propiedades que Dalton haba dado a sus tomos no las cumplan ni siquiera las partculas
ms fundamentales de la Materia.

Tras una dcada dedicada a la radioactividad, los aos 30 del siglo XX fueron centrales para la primera
comprensin del ncleo atmico. El neutrn se convirti en la estrella de la fsica: al tener carga neutra,
era relativamente fcil utilizar neutrones para investigar el ncleo, ya que no eran ni atrados ni
repelidos por ste. Meitner en Berln, al igual que tantos otros laboratorios de fsica en Europa y
algunos en Estados Unidos y Japn, se dedic a la exploracin nuclear con neutrones. Pronto se vio
que, a veces, al bombardear ncleos con neutrones, estos ltimos eran absorbidos por el ncleo, con lo
que ste se trasformaba en otro elemento. Los nuevos ncleos eran inestables, con lo que emitan
radioactividad. As se pas a fabricar nuevos elementos radioactivos. Especialmente fascinantes para
Meitner eran los elementos trans-urnicos; es decir, aquellos elementos que estaban ms all del
Uranio en la tabla peridica.

Para su proyecto, Meitner reflot su colaboracin con Otto Hahn y con un joven qumico, Fritz
Strassmann (1902-1980). Estaba claro que si la parte fsica consista en bombardear tomos con
neutrones, se precisaba de los qumicos para analizar la identidad de los tomos resultantes. Sin
embargo, al igual que en los comienzos, Meitner tuvo que ver cmo sus posibilidades de hacer ciencia
estaban en peligro. Esta vez no por ser mujer, sino por ser de raza juda. Las leyes raciales de 1933
forzaron la expulsin de los judos del mundo acadmico. Gracias a su nacionalidad austriaca, Meitner
pudo permanecer en su puesto, aunque siempre con el temor de ser expulsada. La investigacin
nuclear se aceleraba mientras que la tensin social aumentaba. Meitner tena el corazn dividido entre
marcharse de Berln y abandonar sus investigaciones o quedarse, aun a riesgo de su vida.

Los acontecimientos de 1938 fueron determinantes para la humanidad y para la vida de Meitner.
Siendo muy prxima la anexin de Austria por parte de Alemania, Meitner tuvo que abandonar Berln y
dejar el proyecto en manos de Hahn y Strassmann. Meitner tena la sensacin creciente de que alguna
de las hiptesis que estaba utilizando era incorrecta, pues el comportamiento de los elementos trans-
urnicos no coincida con el esperado. Parece que en una entrevista que mantuvieron Meitner y Hahn
en el instituto de Bohr, en Copenhague, Meitner sugiri que volviera a analizar tales elementos con la
esperanza de que no fueran realmente elementos trans-urnicos, sino Bario, el elemento 56 de la tabla
peridica. De ser as, el resultado de bombardear ncleos con neutrones no sera un elemento de
nmero atmico mayor, sino la ruptura del ncleo. De vuelta en Berln, Hahn y Strassmann realizaron
los anlisis que Meitner haba sugerido para comprobar que ella tena razn. Haban roto el ncleo por
la mitad.

El manejo de los ncleos atmicos pareca no tener lmite. Se podan destruir ncleos utilizando los
neutrones como proyectil. La idea no era nueva. Desde que Einstein avanzara su ecuacin E = mc2, la
ciencia ficcin haba especulado sobre la posibilidad de transformar Materia en energa, y as disponer
de una fuente ilimitada de energa. Pero ahora, a las puertas de la Segunda Guerra Mundial, la ficcin
se haba convertido en aterradora realidad. Puestas las bases cientficas de la fisin nuclear, la
utilizacin de tal energa para usos destructivos era cuestin de tiempo.

Meitner pas la guerra en Suecia, donde fue recibida con una cierta frialdad entre la comunidad
cientfica. Se le ofreci participar en el proyecto Manhattan para fabricar la bomba atmica, pero se
neg. Su situacin en Suecia fue difcil, no slo por la falta de apoyo, sino sobre todo, por la gran
sensacin de injusticia que se apoder de ella. Hahn y Strassmann no acabaron de reconocer la
importancia de las ideas de Meitner en el desarrollo de los experimentos que llevaron a la fisin
nuclear. En 1944 se concedi el premio Nobel de qumica a Otto Hahn, sin ninguna referencia a
Meitner.

Al terminar la guerra su posicin mejor y pas a formar parte activa de lo que se llam el programa
tomos por la paz. Tras Hiroshima y Nagasaki, los pases involucrados directamente o indirectamente
en la fabricacin de la bomba atmica se empearon en demostrar que la energa nuclear no era
intrnsicamente blica, sino que poda ser utilizada con fines pacficos, para el desarrollo de la
sociedad. Con este trasfondo se desarrollaron los primeros reactores nucleares para uso civil. Meitner
particip activamente en la construccin del primer reactor nuclear en Suecia. Tambin dedic muchos
esfuerzos a contar la verdadera historia y su papel en el hallazgo de la fisin nuclear. De todos modos
nunca lleg el reconocimiento esperado. En 1960 Lisa Meitner se traslad a Cambridge, donde muri el
27 de octubre de 1968.

BIBLIOGRAFA

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 ERNEST O. LAWRENCE
GRANDES MQUINAS PARA PEQUEAS PARTCULAS

AFINAL DEL SIGLO XIX, la radioactividad y los rayos X aparecieron inesperadamente y se convirtieron en
los instrumentos para el estudio del tomo y, despus, su ncleo. Poco ms tarde se cont con una
nueva fuente de partculas energticas, los rayos csmicos, que tambin dieron pistas sobre la
composicin de la materia. Estaba claro que la energa que se precisaba para conocer el interior de la
materia era inversamente proporcional al tamao de las partculas a estudiar. Cuanto ms pequea es
la partcula, mayor es la energa que se necesita para detectarla. Cientficos en Cambridge, Pars y
Berln haban aprendido a controlar y manipular la radioactividad. El estudio de los rayos csmicos era
todava muy incierto. En cualquier caso, se intua que las fuentes naturales de energa tendran un
lmite y que pronto habra que intentar fabricar radiaciones de alta energa en los laboratorios. Un
nombre, el de Ernest O. Lawrence, se ha convertido en el smbolo de la carrera por acelerar partculas
a altas energas.

Nacido en Dakota del Sur en 1901, los padres de Lawrence, de origen noruego, eran ambos maestros
de escuela. Su enfoque educativo tenda a valorar el esfuerzo y el xito, dos conceptos que se
convirtieron en mximas para Ernest. Siguiendo los pasos de su ntimo amigo, Merle Tuve (1901-1982),
decidi estudiar ciencias primero en la universidad de Dakota del Sur y despus en la universidad de
Minnesota, donde estudi bajo la supervisin de W. F. G. Swann (1884-1962), uno de los fsicos ms
eminentes del momento en el pas. Lawrence termin su tesis doctoral en Yale, en 1924, con un
estudio del efecto fotoelctrico en el vapor de potasio, y se qued en aquella universidad como
profesor asociado. En Yale, Lawrence gan fama como fsico experimental gracias a la capacidad que
tena de poner en prctica ideas que parecan imposibles al resto de sus colaboradores.

En 1928 se le ofreci una plaza de profesor en la universidad de Berkeley, California. Hoy en da

Berkeley es una de las universidades con ms prestigio del mundo, especialmente en las ciencias
experimentales. Sin embargo, en la dcada de 1920 Berkeley era todava una pequea y joven
universidad del oeste americano que aspiraba a convertirse en un gran centro de investigacin. Las
universidades del este como Princeton, Yale y Harvard vean con condescendencia los esfuerzos del
oeste y, por eso, trataron de disuadir a Lawrence de aceptar la oferta. Pero para un joven
emprendedor como Lawrence, trasladarse al oeste tena su atractivo: all todo estaba por hacer, de
manera que uno poda sentar las bases de su proyecto investigador a su manera. Adems, tras el
esfuerzo cientfico de la Primera Guerra Mundial, el Consejo Nacional de Investigacin haba sealado
el desarrollo de las universidades del oeste como una de sus prioridades, de manera que no faltaba el
apoyo institucional y econmico para llevar a cabo tal desarrollo.

Otro elemento significativo del desarrollo de California tras la Primera Guerra Mundial fue el auge de la
industria energtica: el petrleo y la electricidad. Los primeros interesados en el desarrollo de
universidades cientficas y tcnicas eran las propias compaas energticas. En los aos 20 y 30 se
construyeron presas para la generacin de electricidad y haca falta gente preparada para el manejo de
las centrales hidroelctricas. Los fsicos como Millikan vean en esta simbiosis una buena oportunidad
para el desarrollo de laboratorios de altas energas. Estos laboratorios tenan un gran inters para la
fsica terica y el estudio de radiaciones, pero tambin prometan ser una fuente de nuevas terapias
mdicas, como lo haba sido la radioactividad desde sus orgenes.

Las condiciones de trabajo que Berkeley ofreci a Lawrence eran inmejorables: buen sueldo, pocas
horas de clase, libertad de investigacin, recursos econmicos, y la posibilidad de ser catedrtico a la
temprana edad de 27 aos. Al llegar a Berkeley, Lawrence sigui trabajando en el efecto fotoelctrico.
Pero tambin empez a familiarizarse con generadores de alto potencial y los tubos de vaco que haba
en las instalaciones de la General Electric, una de las mayores compaas elctricas del pas. Ah
constat las dificultades tericas y prcticas de generar potenciales del orden del milln de voltios.

La carrera por generar altos potenciales para el estudio del ncleo atmico haba comenzado pocos
meses antes en Cambridge. Animado por los clculos tericos de George Gamow, que sealaban la
posibilidad de desintegrar el tomo con partculas aceleradas a un milln de voltios, Rutherford decidi
que dos investigadores del Cavendish, en Cambridge, John Cockcroft (1897-1967) y Ernest Walton
(1903-1995), emprendieran la tarea de construir una mquina capaz de imprimir una energa de un
milln de voltios a protones y partculas alfa. Acelerar partculas es, en teora, relativamente fcil. Las
partculas cargadas elctricamente se desplazan dentro de un campo elctrico. El nico lmite, pues,
para le energa de una partcula reside en la intensidad del campo elctrico. Sin embargo, en la
prctica, hay un problema muy importante. Si el campo elctrico entre los extremos de un tubo es
suficientemente intenso, el aire se vuelve conductor, se da una descarga elctrica y, como resultado, el
campo elctrico desaparece. Es lo que sucede, por ejemplo, en los relmpagos. El gran reto de
Cockcroft y Walton era, pues, no tanto el de conseguir un campo elctrico intenso, sino el de
mantenerlo estable. Un primer paso evidente era construir un tubo de vaco para evitar que el aire del
interior se volviera conductor. Cuanto mejor el vaco, ms probabilidades haba de mantener el campo
elctrico.

En 1932 Cockcroft y Walton consiguieron realizar la primera desintegracin nuclear con el acelerador
lineal aunque, para sorpresa suya, no hizo falta llegar al milln de voltios, sino que bast con menos de
la mitad. De hecho, el milln de voltios pareca inasequible, pues siempre haba descarga antes de
llegar a esa cantidad. Para entonces, Lawrence haba empezado a pensar y a construir aceleradores de
partculas a partir de una idea totalmente nueva. El acelerador lineal de Cockcrof y Walton pretenda
proporcionar toda la energa de una vez, y por eso haca falta un campo elctrico muy intenso.
Lawrence busc la manera de proporcionar mucha energa a base de pequeos, pero constantes,
impulsos. Y la idea que tuvo fue la de compaginar los efectos del campo elctrico y del campo
magntico sobre las partculas cargadas elctricamente.

Un campo elctrico es capaz de proporcionar energa a las cargas y aumentar su velocidad lineal. Por
su parte, el efecto de un campo magntico sobre las cargas es el de curvar su trayectoria. Lawrence
pens confinar los protones a una trayectoria circular gracias a un campo magntico. En un punto del
recorrido un campo elctrico aumentara la velocidad de los protones. As, en cada vuelta, la velocidad
de las partculas aumentara sin necesidad de que lo hiciera el campo elctrico. En principio, se podan
imprimir tantos impulsos como se quisiera y, por lo tanto, no haba lmite a la velocidad de las
partculas. El acelerador as construido recibi el nombre de ciclotrn. En 1932, con la colaboracin de
sus asistentes Livingston y Lewis, Lawrence puso en marcha el primer ciclotrn, consiguiendo acelerar
protones hasta el milln de voltios.

A partir de aqu, Lawrence tuvo que afrontar dos tareas nada fciles: convencer al resto de fsicos de la
eficacia de su acelerador para la investigacin nuclear y conseguir fondos para la construccin de ms
aceleradores. El primer objetivo empez con mal pie. Deseoso de ofrecer algn resultado experimental
tangible con su acelerador, a Lawrence le falt prudencia a la hora de valorar sus primeras
observaciones. Ciertamente, el acelerador pareca funcionar, pero se encontraba todava en fase
experimental. A la vez, una cosa era construir el acelerador y otra cosa disear experimentos
relevantes con l. Habiendo perdido la carrera por desintegrar ncleos, a Lawrence le quedaba la
posibilidad de complementar los experimentos del Cavendish con algn otro resultado significativo, y
en 1933 anunci la desintegracin del deuterio en el sptimo Congreso Solvay, rodeado de las grandes
personalidades cientficas del momento. Sin embargo, en los meses posteriores a Solvay, y despus de
pasar por Cambridge, Lawrence tuvo que admitir que sus experimentos estaban llenos de errores y, lo
que pareca ser la desintegracin del deuterio, no era ms que la deteccin de impurezas en el montaje
experimental. As, la presentacin en sociedad del ciclotrn en Europa qued empaada por lo que
pareci el error de un joven e imprudente cientfico del Nuevo Mundo.

La otra cuestin a resolver fue la de la financiacin. En 1929 Wall Street quebr, sumiendo la economa
mundial en una profunda depresin. Las universidades americanas empezaron a notar los efectos de la
situacin econmica en 1932. Los sueldos de los profesores se recortaron, descendi el nmero de
becas de investigacin y, con ello, la posibilidad de emprender proyectos de grandes dimensiones.
Lawrence necesitaba apoyo econmico a gran escala para la construccin de los ciclotrones, dinero
que era impensable si tena que depender de la universidad. La solucin que encontr fue la de acudir
a los profesionales, empresarios e investigadores del mundo de la medicina. Lawrence, un excelente
orador con gran capacidad de conviccin, promocion el ciclotrn como una fuente de radiacin para
fabricar radioistopos de incalculable valor para el tratamiento del cncer. Invertir en ciclotrones no
era slo invertir en fsica fundamental, sino, sobre todo, en la investigacin para la curacin del cncer.
El plan funcion y Lawrence consigui transformar el laboratorio de Berkeley en un centro de
investigacin de primera magnitud.

Su amigo de la infancia, Merle Tuve, tambin se convirti en director de un laboratorio fsico: el de la

institucin Carnegie, en Washington. Los intereses de los dos fsicos eran parecidos, los dos estaban
interesados en el estudio del ncleo y de las propiedades fundamentales de la Materia, pero sus
modos de hacer ciencia eran muy distintos. Tuve era paciente, seguro, reflexivo, discreto; le gustaba el
trabajo en pequeos equipos donde todo el mundo pudiera participar activamente en las decisiones.
Aunque Tuve trabajaba en problemas que estaban en la primera lnea de la fsica ms fundamental, su
ciencia era a pequea escala. Por su lado, Lawrence estaba inventando un nuevo modo de hacer
ciencia, con grandes equipos de investigadores con una mentalidad que ms se asemejaba a la de una
fbrica que a la del pequeo laboratorio. Los resultados de Tuve fueron muy relevantes: en 1936, y
utilizando un acelerador lineal como el de Cockcroft y Walton, constat que la fuerza de atraccin
entre protones y neutrones, entre neutrones y neutrones y entre protones y protones era igual; es
decir, haba independencia de carga en las interacciones nucleares.
Aunque Tuve no comparta el modo de hacer ciencia de Lawrence, Berkeley estaba desarrollando un
modo de hacer ciencia que se volvera universal. Es lo que se conoce como Big Science o ciencia a gran
escala. En la Big Science los cientficos no trabajan aisladamente, sino que son parte de grandes
equipos, en los que la misin de cada uno queda parcialmente diluida. Se manejan cantidades de
dinero a gran escala, procedentes del gobierno, de las grandes empresas y del ejrcito, y las
implicaciones tecnolgicas y comerciales de la investigacin son tanto o ms importantes que el mero
conocimiento intelectual acerca del mundo. Lawrence demostr no slo tener grandes ideas para el
desarrollo conceptual y tecnolgico de la fsica, sino que demostr ser un gran gestor que supo
canalizar el particular carcter emprendedor de los californianos para transformar la ciencia.

El primer ciclotrn experimental que construy en 1930 tena un dimetro de 4 pulgadas (unos 10 cm.)
y apenas funcion. En 1931 opt por agrandarlo hasta 11 pulgadas (28 cm.) y con l consigui energas
de un milln de electronvolts. A pesar del fracaso de los primeros experimentos, Lawrence no se
amedrent y sigui impulsando la construccin de ciclotrones cada vez mayores, consciente de que el
desarrollo de la investigacin nuclear iba a depender cada vez ms de la posibilidad de disponer de
haces de partculas a altas energas. En la dcada de los aos 1930, Lawrence prim la tecnologa de los
aceleradores por encima de la produccin de resultados cientficos relevantes. Mientras que Tuve
prefera sacar todo el jugo posible a las energas disponibles con su acelerador lineal, Lawrence invirti
sus esfuerzos en mejorar la tcnica constructiva de sus aceleradores. La evolucin de los ciclotrones de
Lawrence fue la siguiente: en 1934 finaliz la construccin del tercer acelerador, de 27 pulgadas (69.5
cm.), con el que conseguira energas de hasta 5.5 millones de voltios. El cuarto acelerador, de 37
pulgadas (94 cm.), proporcionara ms de 8 millones de voltios, mientras que a finales de 1939 un
ciclotrn de 60 pulgadas (152 cm.) proporcionara energas de 16 millones de voltios. Para entonces ya
se estaba planeando la construccin de uno de 184 pulgadas (467 cm.), pero el estallido de la guerra
impidi que se completara el proyecto.

Lawrence contagi la carrera por conseguir mayores aceleradores de partculas a otros centros
americanos. En 1940, diez aos despus del primer ciclotrn, veinte universidades y centros de
investigacin americanos haban construido sus ciclotrones para el estudio del ncleo atmico y para la
fabricacin de radioistopos con fines mdicos. La tecnologa tambin se transportara a Europa y
Japn donde, antes del estallido de la guerra, existan diez ciclotrones de medidas entre las 24 y 40
pulgadas. En casi todos los casos la construccin de estos aceleradores vena motivada tanto por el
inters por estudiar el interior del ncleo como por la posibilidad de fabricar radioistopos con
aplicaciones biolgicas, tanto en medicina como en agricultura. En 1939, a pesar de no haber obtenido
ningn resultado significativo en cuanto a fsica fundamental se refiere, Lawrence recibi el premio
Nobel de fsica. En este caso, el comit Nobel premi el desarrollo de la nueva tcnica que serva a
intereses fsicos, qumicos, biolgicos y mdicos.

La ciencia a gran escala haba empezado; pero el golpe de gracia lo recibira durante el proyecto
Manhattan. Como hemos visto en captulos anteriores, la fsica nuclear lleg al resultado ms o menos
esperado de la fisin del ncleo poco antes de estallar la Segunda Guerra Mundial. Esa fuente
inagotable de energa que, como en la novela de H. G. Wells, se haba convertido en promesa
mesinica para un mundo libre, pareca estar destinada a ser utilizada, en primer lugar, para el
desarrollo de armas con capacidad de destruccin impensable hasta entonces. El pacifista Eisntein, en
una famosa carta a Franklin D. Roosevelt, presidente de los Estados Unidos, urgi para que el gobierno
americano emprendiera la fabricacin de la bomba atmica, por temor a que los alemanes tambin la
estuvieran desarrollando.

El proyecto Manhattan, nombre con el que se conoce el desarrollo de la bomba atmica en Estado
Unidos, supuso un esfuerzo ingente de cientficos, industriales, gobierno federal e inteligencia militar
de dimensiones desconocidas hasta entonces. Se calcula que el coste del proyecto, de tres aos de
duracin, fue de unos dos mil millones de dlares, y que emple a unas ciento treinta mil personas
repartidas en ms de veinte instalaciones distintas. En 1942, Erico Fermi, fsico italiano refugiado del
rgimen de Mussolini, consigui producir la primera reaccin nuclear en cadena en las instalaciones
deportivas de la universidad de Chicago. Ah comenz una carrera contra el reloj por desarrollar la
tecnologa y producir los materiales radioactivos necesarios para la fabricacin de la bomba atmica.
En julio de 1945 se lanzara la primera bomba experimental en Nuevo Mxico y, pocas semanas
despus, dos bombas sobre Hiroshima y Nagasaki acabaran con la vida de unas doscientas mil
personas.

Construir una bomba atmica no es tarea fcil. Uno de los ingredientes fundamentales es disponer de,
al menos, diez kilos del istopo 235 del Uranio. Este elemento es muy raro en la naturaleza el Uranio
que se extrae de las minas contiene slo un 0,7 % del istopo radioactivo. El resto, aun siendo Uranio,
es de una clase no radioactiva (el istopo 238). En 1941, Lawrence ide una tcnica para separar los
dos istopos del Uranio utilizando uno de los ciclotrones: al ser acelerados, los dos istopos alcanzan
velocidades distintas debido a la diferencia en sus masas, lo cual facilita la separacin de los dos
Uranios. As, los aceleradores de partculas de
Berkeley empezaron a ser utilizados para aislar el Uranio 235. Adems, Lawrence tambin encontr un
mtodo para hacer rentable el Uranio 238: al bombardearlo con neutrones, ste se convierte en
Plutonio, el cual es radioactivo y tambin puede ser utilizado para obtener energa por fisin. Gracias a
su pericia tanto cientfica como tecnolgica e industrial, Lawrence consigui aplicar estos experimentos
fsicos a la produccin a gran escala de Uranio 235 y de Plutonio en dos grandes complejos industriales
de los estados de Tennessee y Washington. La bomba de Hiroshima fue de Uranio 235; la de Nagasaki,
de Plutonio.

Lawrence se convirti en uno de los cuatro hombres fuertes del proyecto Manhattan desde el punto de
vista cientfico-tcnico. Los otros tres fueron Fermi, Arthur Compton y J. Robert Oppenheimer, quien se
convertira en el mximo responsable del proyecto. Los cuatro constituan la ltima instancia cientfica.
Por encima de ellos, el General Leslie Groves (1896-1970) y, por supuesto, el presidente de los Estados
Unidos. En 1945, cuando la bomba estaba prcticamente terminada, Lawrence propuso que se utilizara
slo como demostracin de fuerza; es decir, que no se arrojara sobre ncleos poblados, sino, por
ejemplo, frente a la costa de Japn. Dada la incierta eficacia de tal medida, los cuatro cientficos
estuvieron de acuerdo en aconsejar el lanzamiento de las bombas atmicas sobre ciudades japonesas.

Lawrence vio en la destruccin de Hiroshima y Nagasaki un signo positivo hacia el final de los conflictos
armados. Segn su postura, la bomba atmica haba demostrado su poder de destruccin a una escala
tal que invalidaba el mismo concepto de guerra. Con armas como la bomba atmica no tena sentido
comenzar ninguna guerra, pues lo nico que conseguira sera la destruccin total. El poder de la
ciencia nuclear iba a ser, a partir de ahora, no slo un elemento disuasorio para nuevas guerras, sino
una fuente de energa poderosa para el progreso y el bienestar social. De ah que Lawrence no viera
obstculo en el desarrollo de nuevas armas nucleares a la vez que promova la investigacin nuclear
para fines pacficos. Al igual que otros muchos cientficos, Lawrence defenda la creacin de un
organismo internacional para controlar y limitar la proliferacin de armas atmicas, y as evitar una
carrera de armamentos. El plan no prosper, y la carrera por conseguir armas cada vez ms
destructivas marc la segunda mitad del siglo XX. Dadas las circunstancias, Lawrence defendi la
creacin de armas ms poderosas, incluida la bomba H.

El final de la guerra tambin trajo consigo otros problemas. El proyecto Manhattan haba dado trabajo
a miles de cientficos trados de todas las universidades del pas, y no se poda dejar sin empleo a esta
gente. Adems, toda una generacin de jvenes cientficos se haba acostumbrado a trabajar en
grandes equipos y, sobre todo, sin lmite presupuestario. Lawrence, siguiendo en su tnica habitual,
aprovech la inercia del proyecto Manhattan para consolidar su modelo de Big Science. Antes de la
guerra, Lawrence haba utilizado los intereses mdicos como fuente de financiacin para sus
ambiciones cientficas. Ahora, tras la guerra, Lawrence vio en los intereses militares una oportunidad
para conseguir fondos a gran escala para el desarrollo cientfico. De ah que muchos de los proyectos
que se llevaron a cabo en Berkeley fueran secretos, al servicio del ejrcito y de la naciente industria
nuclear civil (es decir, para el desarrollo de centrales nucleares).

Lawrence pas a formar parte de los smbolos nacionales con posterioridad a la guerra. Se le conoca
pblicamente como un patriota que haba desarrollado el arma definitiva para terminar con la Segunda
Guerra
Mundial. Mientras la fama de Oppenheimer disminuy por no apoyar el desarrollo de nuevas armas
nucleares, hasta el punto de que fue juzgado como sospechoso de espionaje, Lawrence mantuvo hasta
su muerte, en 1958, su carcter de hroe nacional que pona la ciencia fsica al servicio de los Estados
Unidos. Fruto del proyecto Manhattan la fsica alcanz las cotas de popularidad ms altas de la historia.
Frente a otras disciplinas como la qumica o la biologa, la fsica recibi grandes cantidades de dinero
pblico y privado para la investigacin. El nmero de estudiantes de fsica en las universidades
aument, atrayendo a los alumnos ms brillantes. La fsica atmica y de partculas se convirti en la
nueva filosofa natural, dando lugar a las dcadas ms brillantes de la historia de esta disciplina.

BIBLIOGRAFA

BARACCA, A.: Big science vs. little science: Laboratories and leading ideas in conflict. Nuclear physics in the
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of large-scale research, Stanford University Press, Stanford, 1992, 21-45.
 RICHARD FEYNMAN
LA MODA DE LA FSICA

LAS BOMBAS SOBRE Hiroshima y Nagasaki pusieron el punto y seguido a los largos aos de la Segunda
Guerra Mundial. Japn, al igual que los pases centroeuropeos, qued a merced del dominio
americano. Pero la guerra no haba terminado definitivamente. En el horizonte, un nuevo conflicto se
cerna entre las dos grandes potencias, la Unin Sovitica y los Estados Unidos. De ah que el juicio
moral acerca del Proyecto Manhattan quedara viciado por las circunstancias de la postguerra. La
bomba atmica haba sido el arma definitiva para la victoria final y los artfices de tal epopeya haban
sido los fsicos, con lo que stos pasaron a ser hroes nacionales. Si la fsica haba podido poner fin a
tanta crueldad en tiempo de guerra, tambin poda hacer lo mismo en tiempo de paz. Adems, la paz
alcanzada en 1945 fue slo relativa. La guerra fra fue eso: una guerra. Y estaba en manos de los fsicos
ganar esa nueva guerra, con el desarrollo de armas nucleares cada vez ms sofisticadas. La carrera de
armamentos no haba hecho ms que empezar.

La fsica se convirti en el centro de las polticas cientficas en los Estados Unidos, en la Unin Sovitica
y en los dos bloques en los que qued dividida Europa. El proyecto Manhattan haba marcado para
siempre el modo de hacer ciencia y la importancia de la fsica como la reina de las ciencias. El inters
pblico por la fsica, en especial por la fsica atmica y nuclear, experiment un impulso sin
precedentes. Peridicos, revistas y emisoras de radio dedicaban sus espacios a explicar los misterios de
la materia, la composicin del tomo y los entresijos del ncleo atmico. Adolescentes en busca de una
carrera universitaria con prestigio se matriculaban en facultades de fsica, las cuales se multiplicaron.
Los miles de cientficos involucrados en el proyecto Manhattan pasaron a ser profesores y directores
en las facultades de fsica de las universidades, donde siguieron desarrollando investigacin acerca del
tomo, del ncleo y de sus posibilidades. Dinero para la investigacin no faltaba, pues la sociedad
pareca estar interesada en el tema. Por poner un ejemplo, la inversin en fsica en 1953 era 25 veces
mayor que en 1938. Ser fsico estaba de moda.

Los personajes de los captulos anteriores vivieron los felices aos 30, una poca en la que los fsicos
eran conscientes de estar desarrollando nuevos horizontes de la ciencia. La guerra cambi sus vidas y
su modo de hacer ciencia, pero nunca perdieron la seriedad y el respeto que la actividad cientfica les
mereca. El personaje de este captulo se form en Los lamos, dentro del proyecto Manhattan. Para
l, la nica razn por la que hacer fsica es la diversin, pasar un buen rato. Su nombre, Richard
Feynman.

Feynman naci en 1918, en un pequeo pueblo a las afueras de Nueva York. Aunque de origen judo,
sus padres apenas frecuentaban la sinagoga local, y Richard creci en un ambiente donde los misterios
de la religin no existan. Los nicos misterios que interesaban a Feynman estaban escondidos en
aparatos elctricos, radios y mquinas de todo tipo. Con un inters prctico por el funcionamiento de
las cosas, pronto empez a instalar lo que, con la imaginacin de la infancia, llamara un laboratorio. Su
habitacin empez a llenarse de vlvulas y cables con los que construy su primera radio. Con el
tiempo, su aficin por la radio se convirti en su primera fuente de ingresos: vecinos y conocidos
acudan a l para arreglar las radios domsticas durante los aos de la Depresin.
Apasionado por los retos y dotado de una gran imaginacin espacial, pronto desarroll una gran
capacidad para resolver puzzles y rompecabezas. Las ms elementales operaciones algebraicas no eran
un simple ejercicio mental. Feynman quera ver el resultado ms que calcularlo, con lo que se le
empez a conocer, ya en sus aos de escuela, por la manera poco ortodoxa, pero rpida y eficaz, de
resolver problemas. Adems, se dedicaba, por puro placer, a desarrollar teoremas matemticos, hasta
el punto de que descubri las frmulas elementales de la trigonometra antes de recibir lecciones sobre
el tema. Lo nico que variaba era la manera de escribir los senos y los cosenos, pues Feynman
consideraba poco natural la notacin estndar. Hasta el trabajo ms elemental era ocasin para el
desarrollo de alguna teora. Un verano, trabajando como mozo en un hotel, propuso todo un nuevo
modo de organizar la recogida de los comedores y el transporte de utensilios. Cabe decir que, viniendo
de un jovenzuelo, sus teoras no eran siempre bien recibidas.

Al terminar su educacin secundaria no haba ninguna duda de que el camino de Feynman se diriga
hacia las ciencias. Sus notas en fsica y matemticas eran impecables, pero el resto de asignaturas se
convirtieron en una losa en sus aos de bachillerato. Fue admitido en el MIT, donde empez a estudiar
fsica. Como sucedera en todas partes, Feynman no era persona que pasara fcilmente desapercibida.
Su energa arrolladora, su sentido del humor y del riesgo, y su pasin por hacer las cosas a su manera
pronto le valieron buena fama entre los estudiantes, incluidos los de cursos superiores. Autodidacta
por naturaleza, era habitual encontrarlo con estudiantes mayores, intentando ayudarles a resolver
problemas de fsica.

Feynman empez a estudiar fsica en 1935, cuando ser fsico todava no estaba de moda. Para l, hacer
fsica no era una cuestin de prestigio o de inters econmico. Antes de 1939 ninguno de los dos
estaba garantizado a travs de la fsica. Para l, la fsica era un juego con el que se lo pasaba bien. No
haba consideraciones filosficas, ni metafsicas, ni religiosas, slo el prurito por pasar un buen rato
haciendo lo que ms le diverta.
Del MIT se fue a Princeton en 1939 para hacer el doctorado. Nada ms llegar, su prioridad fue conocer
el acelerador de partculas de la universidad. Para su sorpresa, el ciclotrn en s mismo era pequeo,
ms pequeo que el del MIT, pero consegua llenar la habitacin de cables, lo cual le record al
pequeo laboratorio domstico de su infancia. En el MIT el ciclotrn lo haban construido ingenieros y
lo utilizaban fsicos, con lo que no haba manera de intuir lo que estaba sucediendo detrs de los
botones. En Princeton, los fsicos construan y manejaban el ciclotrn, con lo que era fcil ver la fsica
en todos sus aspectos.

Ser estudiante en Princeton tena una ventaja: esta universidad era un destino para fsicos de todo el
mundo, atrados por la presencia en esa universidad de Albert Einstein. As es que Feynman dio su
primer seminario en Princeton, como estudiante de doctorado, ante gente como Wigner (1902-1995),
Russell, von Neumann (1903-1957), Pauli, y el propio Einstein. El problema que Feynman estaba
intentando resolver en su doctorado era de gran importancia para la fsica de partculas. La mecnica
cuntica que se desarroll en la dcada de 1920 haba conseguido dar un paso fundamental hacia el
interior del ncleo. Pero la electrodinmica cuntica segua siendo un problema. La naturaleza y el
comportamiento de los electrones eran un enigma de primera magnitud: las ecuaciones que los
describan estaban llenas de trminos divergentes, es decir, trminos que tendan al infinito en la
proximidad de la partcula, lo cual no era consistente. La solucin que Feynman presentaba a estas
alturas de su carrera tampoco era consistente, sobre todo a los ojos de su auditorio de premios Nobel.
Lo que s pona de manifiesto es que Feynman no se conformaba con un problema lateral, sino que
quera enfrentarse con uno de los temas fundamentales de la fsica del momento.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, pero, sobre todo, con la puesta en marcha del proyecto
Manhattan, la demanda de fsicos super la oferta del momento. La gran movilizacin para fabricar la
bomba atmica supuso el reclutamiento de todos los fsicos disponibles en el momento, incluidos los
estudiantes de doctorado y de ltimos cursos de carrera. Toda una generacin de fsicos en Estados
Unidos se form con la bomba y, por lo tanto, se acostumbr a trabajar en unas condiciones de Big
Science desconocidas hasta entonces.

La organizacin del proyecto Manhattan corri a cargo de los militares, y un aspecto vital fue el de
mantener el secreto. Mucha gente que particip en el proyecto jams supo en qu estaban trabajando.
Los cientficos lo saban, pero el trabajo de cada uno de ellos se centraba slo en un aspecto de la
bomba, con lo que slo unos pocos conocan el mecanismo global de funcionamiento y la relacin que
los distintos proyectos individuales tenan entre s. El secreto tambin implicaba que todos los que
trabajaban el Los lamos, el centro neurlgico del proyecto, tenan todas sus comunicaciones
controladas, incluido el correo postal. Los hbitos de Feynman supusieron un problema para los
censores. Apasionado por los jeroglficos y rompecabezas, haba pedido tanto a sus padres como a su
esposa que le escribieran sus cartas en un cdigo desconocido, as poda entretenerse descifrando la
carta. Cada carta era un juego para Feynman y un problema para los responsables de seguridad de Los
lamos. Ambas partes tuvieron que llegar a un acuerdo, consistente en que los remitentes enviaban
con la carta el cdigo para los censores. As, stos podan leer las cartas y Feynman seguir con su juego.

Y, de algn modo, fabricar la bomba atmica tambin era un cierto juego a contrarreloj. Las
contribuciones de Feynman al proyecto se centraron en el clculo de la masa crtica de material
radioactivo necesario para que la bomba detonara. Gracias a su familiarizacin con ese aspecto del
funcionamiento de la bomba, Feynman evit un accidente de grandes proporciones. En Oak Ridge,
Tennessee, se produca el Uranio radioactivo en un gran complejo industrial. Nadie de los que
trabajaba ah saba qu estaba haciendo ni para qu. Slo se les haba dado una tecnologa que poner
en prctica. En una de sus visitas, Feynman intuy el problema que supona el almacenamiento del
Uranio en Oak Ridge. ste era guardado y acumulado, como cualquier otro producto industrial, a
medida que se produca. Como nadie en Oak Ridge conoca las propiedades de la bomba, nadie repar
en el peligro que supona acumular grandes cantidades de Uranio. El peligro que Feynman evit fue el
de una detonacin espontnea.

En Los lamos, Feynman tampoco pas desapercibido. Pronto se le conoci como el ms brillante, con
diferencia, de todos los jvenes presentes. Y no slo brillante, sino tambin desinhibido. Una ancdota
refleja un rasgo de su carcter. En una de sus primeras visitas a Los lamos, Niels Bohr se dio cuenta
de que Feynman era el nico de los jvenes presentes que no asenta a todo lo que Bohr deca. El
joven pareca ser el nico en atender a las ideas de Bohr, y no a la fama del personaje. Por eso Bohr
quiso discutir con l a solas determinados aspectos del funcionamiento de la bomba, pues confiaba en
su capacidad crtica.
La primera bomba experimental se program para el 16 de julio de 1945 en el desierto de Nuevo
Mxico. El pblico, una mirada de cientficos y personal militar estaba expectante. Como medida de
proteccin todos llevan gafas oscuras: la incertidumbre sobre la intensidad de la luz lo haca
recomendable. Pero Feynman, con su habitual independencia, haba calculado la intensidad de luz y
haba decidido que no sera daino, con lo que se quit las gafas. Aos ms tarde se enorgullecera de
haber sido probablemente el nico ser humano en haber visto la primera detonacin nuclear a color,
con lo que tambin se apercibi de la formacin de nubes cerca del lugar de la explosin. Para
Feynman, la bomba atmica era otro juego cientfico. Pronto se acomod a la situacin de la guerra
fra en que la amenaza mutua pareca ser el motor de la paz, lo cual le evit hacer un juicio moral
crtico sobre su contribucin al proyecto Manhattan.

En Los lamos pas los aos emocionalmente ms intensos de su vida. El trabajo era absorbente, pero
su vida qued marcada por otro acontecimiento. Justo antes de abandonar Princeton, en 1941, Richard
Feynman se cas con Arlene, a la cual haba conocido en su infancia. Arlene estaba enferma de
tuberculosis y le quedaban pocos meses de vida, con lo que decidieron casarse a pesar de la oposicin
de sus familias. Su viaje de novios fue el recorrido desde el juzgado de paz hasta el hospital. Feynman
no se traslad a Los lamos hasta haber garantizado un buen hospital para Arlene en Albuquerque, en
las cercanas de Los lamos. El tiempo libre del que dispona lo pasaba viajando al hospital en un
coche prestado para estar con su esposa y, de noche, volver a Los lamos. Arlene muri en aquel
hospital y parece que Feynman nunca se recuper de aquella prdida. Volc su rabia convirtindose en
un mujeriego sin lmites. A pesar de ello se volvi a casar dos veces. El matrimonio con Mary Lou dur
poco ms de un ao. Ms tarde se cas con Gweneth, con quien tuvo dos hijos, Carl y Michelle.

Feynman fue de los primeros en abandonar Los lamos una vez terminado el proyecto. Consigui una
plaza de profesor asociado en Cornell, donde empez a ensear fsica y a hacer su propia investigacin
independiente. All decidi llevar a la prctica su sueo de hacer fsica por el puro placer de pasarlo
bien haciendo fsica. Slo as conseguira dar lo mejor de s para el desarrollo de la ciencia. Y para ello,
decidi volver al problema de la electrodinmica cuntica que haba iniciado en Princeton.

Tras la guerra, la investigacin en partculas elementales experiment una gran explosin. Ser fsico
estaba de moda, pero entre todas sus ramas, la fsica nuclear y de altas energas se convirti en la
estrella. La investigacin en rayos csmicos fue una fuente inagotable de sorpresas. En 1932 Anderson
se haba topado con el electrn positivo y, desde entonces, los rayos csmicos proporcionaron
conocimiento sobre nuevas partculas. En 1937, los mesotrones hicieron su aparicin. Estas partculas,
a las que pronto se llamara mesones, tienen una masa intermedia entre la de los protones y los
electrones. Diez aos ms tarde se observaron nuevos tipos de mesones y, desde entonces, el mundo
se pobl de una variada fauna y flora de nuevas partculas. Ms tarde, a mitad de los aos 50, los
aceleradores de partculas tomaron el relevo a los rayos csmicos en proveer a la fsica con nuevas
partculas.

Se haca urgente poder entender el comportamiento de las partculas ms elementales y sus

interacciones, aspecto al que Feynman contribuy de un modo determinante. Para ello reformul
totalmente la manera de ver las partculas. De Broglie y Schrdinger haban introducido una dualidad
en el modo de entender las partculas con la que Feynman no estaba del todo cmodo, pues
mantenan dos conceptos clsicos de onda y corpsculo. Siguiendo los pasos de Bohr en su tiempo,
Feynman opt por abandonar el sentido comn a la hora de tratar con fenmenos nucleares. Haba
que dejar de pensar las partculas como bolas de billar. Todo lo que las ecuaciones nos daban era una
serie de propiedades sin ningn correlato evidente. La primera de tales propiedades, el espn, haba
sido clave en los inicios de la mecnica cuntica. Poco a poco, las matemticas y el sentido comn se
haban ido distanciando y haba que optar por las primeras en detrimento del segundo. De todos
modos, Feynman consigui representar de un modo nuevo los procesos de la nueva fsica en lo que,
desde entonces, se conoce como los diagramas de Feynman
.
Un diagrama de Feynman es una manera grfica de representar las interacciones entre partculas
elementales. Ah aparecen no slo las partculas que interaccionan, sino tambin las partculas
portadoras de la interaccin, como son los fotones. Pero como las ondas son, a la vez, partculas, las
trayectorias de los diagramas de Feynman quieren representar todas las posibles trayectorias en el
mundo real. De ah que, si bien los diagramas son una manera de visualizar los procesos de altas
energas, cualquier intento de asimilarlos a representaciones normales, es decir, a representaciones en
nuestras coordenadas espaciales, est abocado al fracaso. De algn modo podemos decir que los
diagramas de Feynman son un modo grfico de representar probabilidades, no de representar
directamente la realidad tal como la entendemos habitualmente. Nuestros dibujos son espaciales, se
centran en las tres coordenadas del espacio; los de Feynman incluyen la coordenada tiempo, y, con
ello, pierden realismo.

Los diagramas de Feynman pusieron en evidencia dos de sus cualidades ms significativas: su

capacidad de reformular e inventar maneras de representar problemas fsicos y su pasin por ensear.
Esta segunda habilidad fue, quizs, la que ms le lanz a la fama, dentro y fuera de la fsica
especializada. Tras unos aos constatando las dificultades que los alumnos de cursos superiores tenan
debido a una ineficaz formacin inicial, Feynman decidi encargarse de ensear a los alumnos de
primer curso de fsica en Caltech. Sus clases eran magistrales y sencillas a la vez, claras y profundas,
fruto de su apasionamiento por los problemas reales de la fsica. Tras aos disfrutando con el juego de
la fsica, Feynman fue capaz de transmitir la pasin por ese juego a muchas promociones de fsicos en
el Caltech. La calidad de sus clases puede todava hoy ser apreciada, pues stas fueron grabadas y
estn al alcance de todos en Internet. Tambin sus innumerables libros de divulgacin ponen de
manifiesto su pasin y habilidad por transmitir los contenidos de la fsica al gran pblico.

En 1978 le diagnosticaron un cncer de estmago. El tumor era de grandes proporciones y todo

apuntaba a un rpido desenlace. Pero tras una difcil operacin, la enfermedad pareci superada. Diez
aos ms tarde, Feynman morira tras la aparicin de nuevos tumores en distintas partes del cuerpo.
Su ltima gran aparicin en pblico fue durante la comisin para investigar las causas de la catstrofe
del Challenger, en enero de 1987. Aquel da el trasbordador espacial explot tras un minuto de vuelo,
llevndose tras de s no slo las vidas de los siete astronautas, sino el sueo de una exploracin sin
lmites del espacio. La noche antes del lanzamiento las temperaturas en Florida haban sido
inusualmente bajas. El fro disminuy la capacidad de las gomas de plstico para sellar las junturas de
los cohetes propulsores, dejando entrar aire en el depsito de combustible. El desenlace fue fatal.
Feynman fue nombrado miembro de la comisin que el presidente Reagan constituy para investigar
los hechos. En una de sus intervenciones, siguiendo con su tnica de no pasar desapercibido, Feynman
capt la atencin de las cmaras al mostrar, en un vaso de agua helada, cmo la goma perda
resistencia y se rompa fcilmente. De este modo, el pblico entendi las causas fsicas de la explosin
de un modo muy grfico.

La explosin del Challenger marc el final de la poca dorada de la fsica. Si el proyecto Manhattan
haba puesto a los fsicos de moda, el Challenger puso en evidencia los lmites de una fsica
todopoderosa. Dos aos despus, la cada del muro de Berln y el colapso de la Unin Sovitica
pusieron fin a la guerra fra y, como consecuencia, a la necesidad de invertir en fsica. Una nueva
ciencia, la gentica, empezaba a ocupar los titulares. Conocer los secretos de la Materia ya no era tan
urgente como conocer los secretos de la vida. Feynman tuvo la suerte de poder jugar a ser fsico en el
momento de mayor inversin y de mayor fama en la historia de esta disciplina cientfica.

BIBLIOGRAFA

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MEHRA, J.: The Beat of a Different Drum: The Life and Science of Richard Feynman, Clarendon Press, Oxford, 1994.
 EPLOGO
EL FINAL DE UNA BIOGRAFA

ESCRIBIR UNA BIOGRAFA de alguien vivo no es tarea fcil. Falta un elemento esencial: su muerte. Es el
caso de la biografa de la materia. Lgicamente sta no muere. Puede ser que hayamos llegado al
lmite de nuestro conocimiento acerca de ella, aunque me inclino a pensar que algn da, quizs no
lejano, una nueva teora desplazar las existentes en la actualidad. No es fcil saber qu pasar con la
vida de la materia, igual que no es fcil saber qu suceder en la vida de una persona. Sin embargo, es
inevitable que los arquitectos que propongan nuevas teoras debern tener en cuenta las
construcciones de sus predecesores. El atomismo seguir siendo un elemento a tener en cuenta.

En una de las famosas clases de Feynman se oye lo siguiente:

Si, por algn cataclismo, se destruyera todo nuestro conocimiento cientfico, y slo una frase pasara a la siguiente
generacin de criaturas, qu frase contendra la mayor informacin en el menor nmero de palabras? Creo que es la
hiptesis atmica (o el hecho atmico, o como queris llamarlo) de que todas las cosas estn hechas de tomos
pequeas partculas que se mueven en movimiento perpetuo, atrayndose unas a otras cuando se encentran a cierta
distancia, pero repelindose cuando se las intenta acercar demasiado. En esa frase hay una cantidad enorme de
informacin acerca del mundo; slo hace falta aplicar un poco de imaginacin e inteligencia.

En este libro hemos visto cmo la hiptesis atmica, tal como la llama Feynman, se fue imponiendo a
lo largo de los siglos, a pesar de los problemas filosficos que implica la pregunta qu hay entre los
tomos?.

Tambin hemos asistido a una biografa de la materia llena de sorpresas. Las construcciones que se
diseaban (las teoras) tenan una validez limitada. Con demasiada frecuencia haca falta repensar esos
edificios, redisearlos o, incluso, demolerlos. Era como si la materia, en su biografa, no acabase de
encontrar su identidad propia. Dejo para el lector la tarea de decidir si la culpa es de la materia o de
sus arquitectos.

Tras la Segunda Guerra Mundial, la cantidad y variedad de partculas elementales aument

vertiginosamente. Si en 1930 bastaba con tres partculas (protn, electrn y fotn) para explicar la
composicin de la materia, en 1960 el nmero de partculas halladas en rayos csmicos y
manufacturadas en aceleradores de partculas pasaba del centenar. Adems, la mayora de las
partculas tenan una vida muy corta: haba una transformacin constante de unas en otras, lo cual
haca dudar de la validez del concepto de partcula elemental. El mundo se mostraba ms dinmico y
fluido de lo que el mecanicismo de Newton nos haba inducido a pensar.

Entender qu era una partcula elemental se antojaba cada vez ms y ms difcil y no vala la idea de
ladrillos del mundo en miniatura. Sus propiedades eran inimaginables y slo tenan sentido
matemtico. Se habla de color y sabor de las partculas, pero estos nombres slo reflejan, con un cierto
sentido del humor, la imposibilidad de imaginarnos las partculas y sus propiedades. De todos modos, y
en beneficio de la simplicidad, se ha conseguido llegar a un esquema sinttico con slo doce partculas
y sus correspondientes anti-partculas: seis quarks y seis leptones. Adems, las distintas fuerzas entre
stas tambin son transmitidas por otras partculas.

El cuadro siguiente ordena las partculas conocidas en lo que ha pasado a conocerse como el Modelo
Estndar:

QUARKS LEPTONES
U Electrn
D Neutrino electrnico
S Mun
C Neutrino munico
B Tau
T Neutrino taunico

FUERZA PARTICULA INTERMEDIA

Electromagntica Fotn
Nuclear Fuerte Glun
Nuclear Dbil W, Z
Gravedad (gravitn?)

A modo de ejemplo: un protn est constituido por dos quarks U y uno D, mientras que un mesn est
compuesto de un anti-quark U y un quark D. Con este esquema se consigui poner orden a la materia,
igual que la tabla de Mendeleiev consigui poner orden a los tomos.

Esta tabla es la ltima fotografa de nuestro personaje central, la materia. Sus arquitectos se sienten
orgullosos de ella y la veneran con la misma devocin que Bruno trataba los escritos de Hermes
Trimegisto, Newton la Biblia y Mendeleiev su tabla. Filsofos, qumicos, fsicos y alquimistas han
contribuido a su evolucin. Seguramente no ser la ltima fotografa. Otros arquitectos, participando
en otras culturas, disearn teoras ahora impensables. La materia seguir creciendo, evolucionando y
cambiando de identidad al paso de gigantes como los conocidos en este libro.

FECHA LITERATURA
S. XIX a.C.
Se inicia la composicin de los
S. XVII a.C.
libros de los Vedas.
S. XVI a.C.
S. XIV a.C.
S. XIII a.C.
Homero escribe la Odisea y la
Ilada.
Hesodo escribe Los trabajos y
los das y Teogona.
S. VIII a.C.
664 a.C .Muere el poeta lrico
S. VII a.C. Arquloco de Paros, inventor
del yambo.
523 a.C. El poeta griego
Anacreonte de Teos compone
poemas dedicados al amor.
S. VI a.C.
494 a.C. El poeta Pndaro
escribe sus primeras odas.
472 a.C. Esquilo publica Los
persas.
458 a.C. Esquilo escribe la
tragedia Orestada.
441 a.C. Sfocles escribe la
tragedia Antgona.
431 a.C. Eurpides escribe la
tragedia Medea.
430 a.C. El historiador griego
S. V a.C.
Herodoto escribe la Historia;
en ella narra la guerra entre
griegos y persas.
Sfocles finaliza la
tragedia Edipo Rey
425 a.C. En torno a esta fecha,
el
historiador griego Tucdides
escribe Historia de la guerra
del
Peloponeso
423 a.C. Aristfanes termina la
comedia Las nubes.
S. V a.C.
417 a.C. Eurpides escribe
Electra.
399-347 a.C. Platn escribe sus
Dilogos.
S. IV a.C. 317 a.C. El dramaturgo griego
Menandro escribe la comedia
El misgino.
POLTICA Y SOCIEDAD
Segn la Biblia, los hebreos
llegan a Egipto.
Se inicia en China la Dinasta
Shang.
Guerra de Troya.
776 a.C. Se celebran, en la
ciudad griega de Olimpia, los
primeros juegos en honor al
dios Zeus, que tendran lugar
cada cuatro aos.
753 a.C. Segn la tradicin,
Rmulo funda la ciudad de
Roma.
594 a.C. Soln inicia una serie
de reformas en Atenas para
lograr un mayor equilibrio
social y econmico.
509 a.C. Roma se convierte en
una repblica.
490 a.C. Primera Guerra
Mdica entre atenienses y
persas.
Batalla de Maratn.
458-429 a.C. Gobierno de
Pericles.
451 a.C. Tregua de cinco aos
entre Atenas y Esparta.
443 a.C. Pericles es elegido
estratega de Atenas.
431 a.C. Se inicia la guerra del
Peloponeso entre Atenas y
Esparta.
404 a.C. Concluye la guerra del
Peloponeso con la rendicin de
Atenas ante Esparta. En Atenas
se instaura la oligarqua.
381 a.C. Roma es saqueada por
los galos.
361 a.C. Se instituyen en Roma
los Juegos escnicos para
intentar apaciguar la clera de
CRONOLOGA GENERAL
FILOSOFA Y CIENCIA
625 a.C. Nace el matemtico
Tales de Mileto, padre de las
ciencias fsicas.
570 a.C. Nace el filsofo y
matemtico Pitgoras.
551 a.C. Nace el filsofo chino
Confucio.
528 a.C. Buda es iluminado e
inicia un peregrinaje de
cuarenta aos para difundir sus
doctrinas.
470 a.C. Nace en Atenas el
filsofo Scrates.
405 a.C. Hipcrates elabora su
teora de los cuatro humores y
separa la medicina de la
religin.
399 a.C. Scrates es
condenado a muerte por
corromper a la juventud de
Atenas y es obligado a ingerir
cicuta.
ARTE
Se construye la Puerta de los
Leones en Micenas.
490 a.C. Se construye el
santuario ateniense de Delfos.
475 a.C. Se empieza a esculpir
el Auriga de Delfos en bronce
con cuatro caballos, hoy
desaparecidos.
470 a.C. Se inicia en Olimpia la
construccin del templo
dedicado al dios supremo Zeus.
450 a.C. El escultor griego
Mirn de Eleuteras termina el
Discbolo.
447 a.C. Se inicia la
construccin del Partenn de
Atenas por orden de Pericles.
438 a.C. Se instala en el
Partenn la colosal estatua de
la diosa Palas Atenea, realizada
en oro y marfil por el escultor
griego Fidias.
420 a.C. Se construye en la
Acrpolis de Atenas el templo
dedicado a la diosa Atenea
Nik.
380 a.C. El escultor Praxteles
de Atenas realiza sus primeras
obras, marcadas por la
flexibilidad de lneas y
actitudes.

207 a.C. En esta poca, Livio
Andrnico da a conocer a los
romanos la literatura griega
con diversas traducciones.
S. III a.C.
196 a.C. En Egipto se labra la
llamada piedra Rosetta con
inscripciones en escritura
jeroglfica, demtica y griega.
184 a.C. Muere
comedigrafo Plauto.
S. II a.C.
166 a.C. Se representa la
primera comedia de Terencio.
149 a.C. Se publica la primera
historia de Roma, Orgenes, de
Catn, poco antes de su
muerte.
86 a.C. Cicern escribe De
inventione.
60 a.C. Alrededor de esta fecha
S. I a.C. se inicia la etapa ms brillante
de la poesa romana con
Lucrecio y Catulo.
44 a.C. El orador, filsofo y
los dioses.
336 a.C. Alejandro Magno
hereda el poder de su padre
Filipo de
Macedonia.
332 a.C. Alejandro Magno
conquista Egipto y funda la
ciudad de Alejandra.
327 a.C. Alejandro Magno
invade la India.
323 a.C. Muere Alejandro
Magno y sus posesiones son
repartidas entre sus generales.
264 a.C. Se inicia la Primera
Guerra Pnica, que enfrenta a
Roma con Cartago.
241 a.C. Roma derrota a
Cartago y finaliza la Primera
Guerra Pnica.
218 a.C. Se inicia la Segunda
Guerra Pnica. El caudillo
cartagins Anbal es derrotado
a las puertas de Roma.
213 a.C. En China se queman
todos los libros, excepto los
cientficos, anteriores a la
dinasta Qin, recin llegada al
poder.
202 a.C. Finaliza la Segunda
Guerra Pnica con una nueva
victoria de Roma sobre
Cartago.
149 a.C. Empieza la Tercera
Guerra Pnica con la
destruccin de Cartago por
parte de los romanos.
el
86 a.C. Roma toma Atenas.
73 a.C. El esclavo Espartaco
encabeza una sublevacin de
esclavos contra Roma.
63 a.C. Julio Csar reforma el
calendario.
60 a.C. Se forma el primer
387 a.C. Platn (427-347 a.C.) 340 a.C. Se edifica el teatro de
funda la Academia. En esta Atenas sobre las rocas de una
poca escribe Fedn, El colina junto a la Acrpolis.
banquete, Fedro y La repblica. 300 a.C. Se construye un teatro
367 a.C. Aristteles ingresa en para 15.000 espectadores en la
la Academia y se convierte en ciudad griega de Epidauro.
discpulo de Platn.
343 a.C. Aristteles se encarga
de la educacin del joven
Alejandro
Magno.
335 a.C. Aristteles funda el
Liceo.
331 a.C. Se funda Alejandra en
Egipto.
322 a.C. Muere Aristteles
dejando escritos sobre historia
natural, fsica, metafsica,
retrica, potica, poltica y
lgica.
320 a.C. Piero funda el
escepticismo.
307 a.C. El filsofo griego
Epicuro de Samos funda la
Escuela del Jardn en Atenas.
300 a.C. Zenn de Citio funda
su escuela y da inicio al
estoicismo.
295 a.C. Euclides publica 280 a.C. Se construye el Coloso
Elementos. de Rodas, estatua de 33 metros
270 a.C. Aristarco propone la de altura en bronce que
teora heliocntrica. representa al dios Helios.
244 a.C. Se inicia la
construccin de uno de los
tramos de la Gran Muralla
china.
224 a.C. Un violento sesmo
destruye el Coloso de Rodas.
210 a.C. El emperador chino es
sepultado en el complejo
funerario de Monte Li.
150 a.C. Se inventa en 190 a.C. Realizacin de la
Prgamo el pergamino, estatua de la Victoria alada de
elaborado con piel de oveja, Samotracia.
como alternativa al papiro. 185 a.C. Se construye el altar de
Prgamo, mximo exponente
del arte helenstico.
85 a.C. Se construye en
Pompeya el primer anfiteatro
de la historia destinado a
acoger luchas de gladiadores.
27 a.C. Se construye el Panten
de Roma por orden del general
romano Agripa.
 poltico Cicern escribe el
tratado Sobre la naturaleza de
los dioses.
43 a.C. Muere Cicern
asesinado por orden de Marco
Antonio.
26 a.C. El historiador romano
Tito Livio escribe el primer
volumen de su historia de
Roma.
23 a.C. Se publican los tres
primeros libros de las Odas de
Horacio.
19 a.C. Muere Virgilio dejando
casi finalizada la Eneida, gran
poema pico de los romanos.
Entre 2 y 4 Nace en Crdoba el
escritor y filsofo Sneca.
17 Muere Ovidio, autor de las
Metamorfosis.
40 Nace el poeta latino
Marcial.
50-60 Cartas de Pablo.
S. I
55 Nace el historiador Tcito.
65 El apstol Pedro muere
martirizado.
70-80 Los evangelios de Mateo
y Lucas.
95 Quintiliano publica Institutio
Oratoria.
139 Muere el poeta satrico
Juvenal, autor de las Stiras.
S. II
200 En torno a esta fecha
concluye en la India la
redaccin definitiva del
S. III Ramayana.
382 San Jernimo traduce la
Biblia al latn.
S. IV
400 San Agustn (354-430)
publica Confesiones.
413-426 San Agustn escribe
Ciudad de Dios.
S. V
S. VI
triunvirato romano, con Julio
Csar, Pompeyo y Craso.
44 a.C. Julio Csar se convierte
en dictador vitalicio, pero es
asesinado durante los idus de
marzo.
43 a.C. Se forma el segundo
triunvirato romano, con
Octavio,
Marco Antonio y Lpido.
29 a.C. Octavio es nombrado
emperador de Roma tras
derrotar a Marco Antonio.
13 a.C. Se calcula que Roma
cuenta con cerca de 800.000
habitantes.
14 Muere el emperador 12 Se realiza en Roma una 79 Inauguracin del Coliseo
romano Octavio Augusto. carta geogrfica del Imperio. romano.
29-30 Muerte de Jess. 90 Nace el astrlogo,
37 Calgula accede al trono de matemtico y gegrafo griego
Roma. Ptolomeo.
41 Calgula es asesinado y
Claudio le sustituye.
64 Primera persecucin de los
cristianos en Roma.
70 Los romanos (Tito Flavio)
conquistan Jerusaln.
180 Finaliza la guerra de Roma 140 Ptolomeo publica el 105 Se construye el acueducto
contra los germanos. Almagesto. de Segovia, con 128 arcos de
187 Una peste provoca 2.000 170 Trabajos de Galeno. gran altura.
muertos diarios en Roma. 180 Clemente asume la 113 Se consagra, en Roma, la
direccin de la Escuela columna del emperador
Cristiana de Alejandra. Trajano, conmemorativa de la
campaa en Dacia.
235-285 Invasiones brbaras en 201Muere el mdico griego 210 Primeras muestras de arte
el Imperio Romano. Galeno, famoso por sus cristiano en las pinturas de las
238 Roma tiene seis estudios sobre anatoma. catacumbas de Roma.
emperadores en un solo ao.
253 Los germanos entran en la
parte occidental del Imperio
Romano.
312 Constantino se convierte al 324 El cristianismo se convierte 316 Se erige en Roma el Arco de
Cristianismo. en religin de estado en el Constantino.
325 Concilio de Nicea. Imperio Romano. 327 Se construye la iglesia de
330 Constantino traslada la San Pedro del Vaticano sobre la
capital del imperio a tumba del apstol Pedro.
Constantinopla.
355 Los germanos invaden las
Galias.
395 El Imperio Romano queda
Definitivamente dividido en
Oriente y Occidente.
410 El rey visigodo Alarico I 480 Nace en Roma el filsofo 492 Se construye en Ravenna la
saquea e incendia Roma. Boecio.-524. iglesia de Sant-Apollinare
439 Los vndalos conquistan Nuovo.
Cartago.
476 El Imperio Romano del
oeste desaparece.
493 El Rey ostrogodo
Teodorico I domina toda la
pennsula italiana.
586 El rey visigodo Leovigildo 523 Boecio escribe en la crcel 500 Se construye una

S. VII
739 Se traduce al rabe el
Panchatantra indio, bajo el
S. VIII nombre de Calila y Dimna.
770Muere el poeta chino Tu
Fu.
S. IX
S. X
1004 La escritora japonesa Sei
Shonagon finaliza su Libro de la
almohada.
1014Muere la escritora
japonesa Murasaki Shikibu,
S. XI
autora de Romance de Genji.
1027 Ibn Hazm redacta El collar
de la paloma.
1077 Meditaciones de San
Anselmo.
1100 En torno a esta fecha se
compuso el Cantar de Roldn.
1140 En esta poca se escribe
el Cantar del Mo Cid.
1154 Florece la obra del
trovador Bernart de
Ventadorn.
S. XII 1168 Chrtien de Troyes
escribe El caballero de la
carreta.
1177 Marie de France escribe
lais en los que aparece la
leyenda de Tristn e Isolda.
1191 Marmnides (1138-1204)
publica Gua de los perplejos.
1200 Nace Guillaume de Lorris,
autor del Roman de la Rose
1215 Muere el trovador
Bertrand de Born.
S. XIII 1230 Se escribe Carmina
Burana.
1267 Roger Bacon (1214-1294)
publica Opus maius.
1268 Muere Gonzalo de
establece la unidad territorial
de la pennsula Ibrica.
778 Los francos encabezados
por
Carlomagno son derrotados en
Roncesvalles por los vascones.
800 Carlomagno (742-814) es
coronado emperador de
Occidente en Roma.
882 Se unifica el reino de Rusia
con la capital en Kiev.
907 En China finaliza la dinasta
Tang.
912 Abd al-Rahman III es
proclamado emir de Crdoba.
974 Los reinos hispanos
cristianos se unen para luchar
contra los rabes.
985 Las tropas de Almanzor
saquean y destruyen
Barcelona.
999 La poblacin europea es de
unos 28,7 millones de
habitantes.
1081 Rodrigo de Vivar (1043-
1099), el Cid, es desterrado por
Alfonso VI de Castilla.
1094 Rodrigo de Vivar derrota
a los almorvides y ocupa
Valencia.
1095 Se organiza la primera
cruzada para liberar Tierra
Santa de los musulmanes.
1143 Portugal se convierte en
reino.
1170 El arzobispo Thomas
Beckett muere asesinado.
1189 Ricardo Corazn de Len
(1157-1199) accede al trono de
Inglaterra. Tercera Cruzada.
1207 El monje Francisco de
Ass renuncia a los bienes
terrenales e inicia una vida
ermitaa.
1208 Sto. Domingo de Guzmn
funda la orden de
predicadores.
1209 San Francisco de Ass
funda su orden.
la Consolacin de la filosofa.
570 Nace Mahoma, fundador
del Islam.
622Mahoma huye de La Meca.
Comienzo del Islam.
711 Los rabes entran en la
Pennsula Ibrica.
1150 Universidad de Pars.
1163 El Edicto de Tours declara
ignominiosa la prctica de la
ciruga.
1169 El filsofo Averroes
compone El libro general de
medicina.
1215 IV Concilio de Letrn.
1220 Universidad de
Salamanca.
1266-1273 Santo Toms de
Aquino (1225-1274) escribe
Summa Teologica.
gigantesca estatua de Buda en
el monasterio de Bamiyan
(Afganistn).
537 Finalizan las obras de
construccin de la baslica de
Santa Sofa de Constantinopla.
691 Se construye la Mezquita
de la Roca en Jerusaln.
782 Carlomagno funda la Schola
Palatina.
936 Abd al-Rahman III ordena
construir la ciudad residencial
de
Medina Azahara.
954 Se construye en Gerona la
abada romnica de Sant Pere
de Rodes.
988 Concluye la ltima
ampliacin de la gran mezquita
de Crdoba.
1073 Se inicia la construccin
de la catedral de Winchester,
Inglaterra.
1075 Se inicia la construccin
de la catedral de Santiago de
Compostela.
1094 Consagracin de la iglesia
de San Marcos de Venecia.
1123 Se realizan los frescos de
Sant Climent de Tall (Lleida).
1173 Se inicia la construccin
de la torre de Pisa.
1203 Comienzan las obras de la
abada de Mont Saint-Michel.
1221 Se empieza a construir la
catedral de Burgos.
1238 Comienza la construccin
de la Alhambra de Granada.
1296 Giotto (1267-1337) acaba
los
frescos de la iglesia de San
 Berceo. 1212 Una coalicin de reinos Francisco de Ass.
1272 Ramon Llull (1235-1315) cristianos derrota a los
escribe el Llibre del gentil e los lmohades en Navas de Tolosa.
tres savis. 1215 Se firma la Carta Magna.
1273 Guido Guinizzelli 1227 Muere Gengis Kan y el
compone Canzoni. Imperio Mongol se divide entre
1280 Jean de Meun escribe Le sus hijos.
Roman de la Rose. 1233 Empieza a funcionar la
1284 Ramn Llull escribe Inquisicin en la Corona de
Blanquerna. Aragn.
1271 Marco Polo inicia su viaje
a China.
1276 Fallece el rey Jaime I de
Aragn (1208).
1284 Muere Alfonso X el Sabio
(1252), impulsor de la cultura y
las artes.
1321 Muere Dante Alighieri 1309 El papado se traslada a 1330-1350 Se extiende el
(1265), autor de la Divina Avignon. pensamiento de Guillermo de
Comedia. 1337 Empieza la guerra de los Ockham (nominalismo).
1325 Ramn Muntaner (1265- Cien Aos entre Inglaterra y 1349 Muere el pensador
1336) empieza a escribir su Francia. Guillermo de Ockham (1285).
Crnica. 1330 Francesco 1366 Enrique de Trastmara
Petrarca (1304-1374) empieza (1339-1379) es nombrado rey
su Canzoniere. de Castilla.
1348 Giovanni Boccaccio 1378 La eleccin del antipapa
(1313-1375) inicia el Clemente VII, que se traslada a
S. XIV
Decamern. Avignon, provoca el cisma de
1350 Muere el Arcipreste de Occidente.
Hita 1382 Los mongoles saquean
(1282?), autor del Libro de Mosc.
buen amor (1330). 1385 Batalla de Aljubarrota.
1386 Geoffrey Chaucer 1391 Matanzas de judos en
empieza a escribir Los cuentos Castilla, Catalua, Andaluca y
de Canterbury. Baleares.
1398 Nace el Marqus de
Santillana (1458).
1430 Cancionero de Baena, 1410 Muere sin sucesin 1445 El impresor alemn 1401 El escultor Lorenzo
recopilado por Juan Alfonso de Martn I el Humano, rey de Johannes Gutenberg inventa Ghiberti realiza la segunda
Baena. Aragn. los caracteres metlicos puerta del baptisterio de
1459 Muere el poeta cataln 1412 Fernando de Antequera .mviles. Florencia.
Ausis March (1397). es elegido nuevo rey de 1455 Gutenberg imprime la 1421 El escultor Brunelleschi
1463 Muere el poeta francs Aragn. Biblia. inicia la construccin de la
Franois Villon. 1415 El reformador religioso 1486 Pico della Mirandola iglesia de San Lorenzo de
1468 Muere Joan Martorell sin Jan Hus es quemado en la (1463- Florencia.
acabar Tirant lo Blanch. hoguera. 1494) publica Oracin por la 1434 El pintor flamenco Jan van
1476 El poeta castellano Jorge 1431 Juana de Arco es dignidad del hombre. Eyck finaliza el cuadro de El
Manrique (1440-1479) capturada por los ingleses y matrimonio Arnolfini.
compone las Coplas por la quemada. 1478 El pintor italiano Sandro
muerte de su padre. 1434 Cosimo de Medici (1389- Botticelli finaliza La primavera.
1492 Antonio de Nebrija (1444- 1464) toma el poder en 1483 Se inaugura la Capilla
S. XV 1522) publica la primera Florencia. Sixtina.
gramtica castellana. 1453 Concluye la guerra de los 1485 Botticelli (1445-1510)
1499 Aparece La Celestina, Cien Aos. pinta El nacimiento de Venus.
atribuida a Fernando de Rojas. Los otomanos conquistan 1498 El grabador alemn Albert
Constantinopla y ponen fin al Drer (1471-1528) pinta uno de
Imperio Bizantino. sus Autorretratos.
1455 Se inicia la Guerra de las 1499 Leonardo da Vinci (1452-
dos Rosas. 1519) pinta La ltima cena.
1476 Isabel la Catlica, reina de
Castilla.
1483 Toms de Torquemada es
nombrado inquisidor de los
reinos espaoles.
1492 Los Reyes Catlicos
conquistan Granada, ltimo

1508 Garci Rodrguez de
Montalvo publica Amads de
Gaula.
1509 Erasmo de Rotterdam
(1466-1536) escribe Elogio de
la locura.
1513 Nicols Maquiavelo
concluye El prncipe.
1516 Primera versin de
Orlando furioso, de Ludovico
Ariosto.
1528 Retrato de la Lozana
Andaluza, de F. Delicado.
1532 Franois Rabelais publica
Pantagruel.
1534 Rabelais publica
Garganta.
1543 Se imprimen las obras de
Juan Boscn junto a algunas de
S. XVI
Garcilaso de la Vega.
1546 Bartolom de las Casas
escribe Confesionario.
1554 Se publican las primeras
ediciones del Lazarillo de
Tormes.
1562 Santa Teresa de Jess
(1515-1582) comienza el libro
autobiogrfico El libro de la
vida.
1569 Biblia Polglota de Arias
Montano.
1572 Fray Luis de Len es
detenido por la Inquisicin.
1580 Aparece la primera
edicin de los Ensayos de
Montaigne (1533-1592).
1597 Francis Bacon (1561-
1626) publica Ensayos.
1600 William Shakespeare
(1564-
1616) publica Hamlet.
1605 Miguel de Cervantes
(1547-1616) publica la primera
parte del Quijote.
1612 Luis de Gngora (1561-
1627) publica la Fbula de
Polifemo y Galatea.
1616 El 23 de abril mueren
S. XVII Miguel de Cervantes y William
Shakespeare.
1619 Lope de Vega (1562-
1635) termina Fuente Ovejuna.
1626 Francisco de Quevedo
(1580-1645) publica El buscn.
1635 Caldern de la Barca
escribe La vida es sueo.
1637 Pierre Corneille estrena
su obra El Cid.
1664 Molire (1622-1673)
reducto rabe en la pennsula.
Cristbal Coln descubre
Amrica.
Los Reyes Catlicos expulsan a
los judos de Espaa.
1497 Vasco de Gama llega a la
India.
1517 Martn Lutero pega sus
95 tesis en el castillo de
Wittenburg.
1519 Hernn Corts hace
prisionero a Moctezuma II.
1531 Francisco de Pizarro inicia
la conquista de Per.
1532 Las tropas austriacas
detienen el avance turco a las
puertas de Viena.
1533 Ivn IV el Terrible accede
al trono ruso.
1534 Ignacio de Loyola funda la
Compaa de Jess. Vesalio publica Sobre la
Enrique VIII se proclama jefe de
la Iglesia de Inglaterra.
1545 Se inicia el concilio de
Trento, en el que se establecen
las bases de la Contrarreforma.
1546 Muere el telogo
protestante Martn Lutero.
1558 Muere Carlos V, rey de
Espaa y emperador de
Alemania.
1564 Muere el telogo y
reformador francs Juan
Calvino.
1567 Santa Teresa y San Juan
de la Cruz promueven la
reforma
Carmelita.
1572 Noche de San Bartolom
(24/8), en la que se asesina a
miles de hugonotes en Francia.
1582 Calendario Gregoriano.
1588 La Armada Invencible es
destruida por los ingleses.
1607 La Corona espaola
vuelve a estar en bancarrota.
1613 Miguel Romanov (1596-
1645) es coronado zar de
Rusia.
Inicio de la dinasta.
1618 Se inicia la guerra de los
Treinta Aos entre los
principales imperios del
continente europeo.
1620 Derrota checa en la
batalla de la Montaa Blanca,
se inicia la germanizacin de su
territorio.
1636 Se funda la Universidad
de
Harward.
1640 Comienza la revolucin
inglesa, que derivar en una
guerra civil dos aos ms tarde.
1644 Se inicia la dinasta Ching
1505 El cerrajero alemn Peter
Henlein inventa el reloj de
bolsillo.
1516 Toms Moro (1478-1535)
publica Utopa.
1519 Martn Lutero rompe con
la Iglesia Catlica.
Carlos V accede al trono en
Alemania.
1543 Coprnico (1473-1543)
publica De revolutionibus
orbium
coelestium.
estructura del cuerpo humano.
1548 Nace el filsofo italiano
Giordano Bruno.
1553 El mdico y telogo
Miguel Servet (1511) es
quemado en la hoguera por
hereja.
1600 Giordano Bruno (1548)
muere en la hoguera.
Gilbert (1544-1603) publica De
Magnete.
1609 Galileo Galilei (1564-
1642) construye el primer
telescopio.
1618 Kepler formula la primera
ley sobre el movimiento de los
planetas.
1619 Harmonia mundi, de
Kepler.
1620 Novum Organum, de
Francis Bacon (1561-1626).
1628 W. Harvey (1578-1657)
publica Sobre el movimiento
del corazn y la sangre en los
animales.
1632 Galileo publica Dilogo
de dos mundos.
1633 La Inquisicin obliga a
1504 El David de Miguel ngel.
1505 Leonardo da Vinci finaliza
La
Gioconda.
1508 Miguel ngel (1475-1564)
inicia los frescos de la capilla
Sixtina.
1513-1514 Alberto Durero en lo
mejor de su produccin.
1538 El pintor italiano Tiziano
pinta La Venus de Urbino.
1541 El Juicio Final de Miguel
ngel.
1607 Orfeo de Monteverdi.
1624 El escultor italiano Bernini
inicia el baldaqun de bronce de
la iglesia de San Pedro en Roma.
1632 Empieza a construirse el
Taj
Mahal (India).
1634 Diego de Velzquez pinta
La rendicin de Breda.
1640 Muere el pintor Petrus
Paulus Rubens (1577).
1642 El pintor flamenco
Rembrandt (1606-1669) finaliza
el cuadro Ronda de noche.
1656 Diego de Velzquez (1599-
1660) finaliza su cuadro Las
Meninas.
 representa por primera vez el
Tartufo.
1667 John Milton (1608-1674)
publica el Paraso perdido.
1677 Jean Racine escribe
Fedra.
1694 Muere Matsuo Basho,
uno de los mejores poetas
japoneses.
1697 Cuentos de antao de
Perrault (Caperucita, El gato
con botas, Cenicienta).
1704 Antoine Galland inicia la
traduccin al francs de Las mil
y una noches.
1719 Se publica Robinson
Crusoe, del ingls Daniel Defoe.
1721 Se publican las Cartas
persas de Montesquieu.
1726 Se publica Los viajes de
Gulliver, de Jonathan Swift.
1749 Se publica Tom Jones, del
britnico Henry Fielding.
S. XVIII
1751 Se publica el primer
volumen de la Enciclopedia.
1759 El escritor francs
Voltaire publica su obra
Cndido.
1767 El britnico Laurence
Sterne publica Tristram
Shandy.
1774 Se publica Los
sufrimientos del joven Werther,
de Johann W.
en China.
1648 Finaliza la guerra de los
Treinta Aos con la Paz de
Westfalia.
1649 Carlos I es decapitado e
Inglaterra se convierte en una
Repblica.
1659 Espaa y Francia firman la
Paz de los Pirineos.
1660 Carlos II de Inglaterra
restaura la monarqua.
1682 Pedro I, con 10 aos, zar
de Rusia.
1684 Se forma una alianza para
luchar contra los turcos.
1688 Revolucin Gloriosa en
Inglaterra contra Jacobo II. El
trono lo ocupar el protestante
Guillermo III de Orange.
1697 Pedro el Grande (1672-
1725) es el primer zar ruso en
viajar a Europa occidental.
1700 Muere Carlos II de Espaa
sin descendencia, lo que da
lugar a la Guerra de Sucesin
espaola.
1704 Ocupacin de Gibraltar
por los ingleses.
1707 Escocia e Inglaterra se
unen polticamente formando
la Gran Bretaa.
1713 Se firma la Paz de
Utrecht, con la que finaliza la
Guerra de Sucesin. Se
proclama a Felipe V como
nuevo rey de Espaa.
Inicia la dinasta borbnica.
1714 El 11 de septiembre
Felipe V toma Barcelona,
ltimo bastin contrario a su
soberana.
1715 Fallece el rey Sol, Luis XIV
de Francia (1638).
1740 Federico II el Grande
Galileo a retractarse.
1635 Richelieu funda la
Academia Francesa.
1637 Ren Descartes (1596-
1650) publica su Discurso del
mtodo.
1640 Fermat (1601-1665)
establece su teora de los
nmeros.
1642 El filsofo ingls Thomas
Hobbes escribe Sobre el
ciudadano.
1648 Blaise Pascal (1623-1662)
verifica la existencia de presin
atmosfrica.
1651 El filsofo ingls Thomas
Hobbes (1588-1679) publica
Leviatn.
1670 Pascal (1623-1662)
publica Penses.
Spinoza (1632-1677) publica el
Tratado Poltico-teolgico.
1677 tica, de Spinoza.
Leevwenhoek (1632-1723)
descubre los organismos
microscpicos.
1678 Huygens (1629-1695)
descubre la naturaleza
ondulatoria de la luz.
1682 Isaac Newton (1642-
1727) formula la ley de la
gravitacin universal.
1686 Ray (1628-1705) publica
Historia de las plantas.
1687 Newton publica Principia
mathematica philosophae
naturalis.
1688 El filsofo ingls John
Locke (1632-1704) publica
Ensayo sobre la tolerancia.
1690 Locke publica Ensayo
sobre el entendimiento
humano. Tratados sobre el
gobierno civil.
1705 Edmund Halley (1656- 1724 Bach presenta La pasin
1742) publica A synopsis of the segn San Mateo.
astronomy of comets. 1741 Haendel presenta El
1714 El fsico alemn Daniel Mesas.
Fahrenheit fabrica el primer 1748 Se descubren las ruinas
termmetro de mercurio. romanas de Pompeya.
1736 Euler (1707-1783) publica 1787 Mozart (1756-1791)
Tratado completo de mecnica. presenta Don Giovanni.
1740 El filsofo ingls David 1793 El pintor francs Jacques-
Hume (1711-1776) publica el Louis David pinta La muerte de
Tratado sobre la naturaleza Marat.
humana.
1742 Anders Celsius propone
escala de temperatura.
1749 Buffon (1707-1788)
publica Historia natural.
1754 Jean-Jacques Rousseau
(1712-1779) empieza a
redactar Del contrato social.
Henry Cort crea un sistema de
laminado de hierro.
1756 Voltaire (1694-1778)
 Goethe.
1789 William Blake escribe
Canciones de la inocencia.
1792 Leandro Fernndez de
Moratn, La comedia nueva.
1798 Samuel Taylor Coleridge y
William Wordsworth publican
Baladas lricas.
1800 Friedrich von
Hardenberg, Novalis, escribe
sus Himnos a la noche.
1806 Leandro Fernndez de
Moratn, El s de las nias.
1810 Madame de Stel publica
De Alemania.
1813 Jane Austen (1775-1817)
publica Orgullo y prejuicio.
1816 El alemn E.T.A.
Hoffmann publica Los elixires
del diablo.
S. XIX
1818 Mary Shelley publica
Frankenstein.
1820 El escocs Walter Scott
publica Ivanhoe.
1821 Muere el poeta ingls
John Keats, autor de Oda a una
urna griega.
1824 Lord Byron publica Don
Juan poco antes de morir.
1826 Cooper, El ltimo
mohicano.
1830 Stendhal publica Rojo y
accede al trono de Prusia.
1755 Terremoto de Lisboa.
1756 Se inicia la guerra de los
Siete Aos, que enfrent a
Prusia y Gran Bretaa contra
Austria y Francia.
1762 Catalina II la Grande
accede al trono ruso tras el
asesinato de su marido.
1766 Motn de Esquilache.
1767 Se expulsa a los jesuitas
de Espaa y se expropian todos
sus bienes.
1775 Revolucin
norteamericana.
1776 Se firma la Declaracin de
Independencia
norteamericana.
1789 Estalla la Revolucin
Francesa.
1793 Luis XVI de Francia es
ejecutado.
1794 Muere Robespierre
guillotinado.
1798 Malthus (1766-1834)
publica Ensayo sobre la
poblacin.
1804 Napolen Bonaparte es
coronado emperador.
1805 Batalla de Trafalgar.
Batalla de Austerlitz.
1808 Estalla la Guerra de la
Independencia.
Constitucin de Bayona
1812 Las cortes de Cdiz
aprueban una nueva
Constitucin.
1813 Bolvar declara la guerra a
Espaa.
1814 Fernando VII regresa a
Espaa y anula la Constitucin
de
Cdiz.
1815 Batalla de Waterloo.
El Congreso de Viena sella la
derrota de Napolen.
1816 Argentina proclama su
independencia.
1817 Chile independiente.
1823 Finaliza el Trienio Liberal
en Espaa y Fernando VII
publica Ensayo sobre las
costumbres y maneras de las
naciones.
1762 Rousseau acaba de
redactar El contrato social y
Emilio.
1764 El ingeniero britnico
James Watt perfecciona la
mquina de vapor. Patenta en
1769.
1772 Denis Diderot desarrolla
el mito del buen salvaje.
1776 Adan Smith pblica La
riqueza de las naciones.
1781 El filsofo alemn
Immanuel Kant (1724-1804)
publica Crtica de la razn
pura.
1783 Primer globo aerosttico
en Versalles.
1784 Herder (1744-1803)
publica Ideas para la filosofa
de la historia de la humanidad.
Primer telar mecnico de
Cartwright.
1789 Lavoisier (1743-1794)
publica Tratado elemental de
Qumica.
1794 Dalton (1766-1844)
publica un artculo sobre
Ceguera a colores.
1795 Sistema mtrico
universal.
1796 Laplace (1749-1827)
publica
Exposicin sobre el sistema del
mundo.
1797 El filsofo alemn
Friedriche Schelling (1775-
1854) escribe Ideas sobre la
filosofa de
la naturaleza.
1807 Hegel (1770-1835) 1804 Francisco de Goya (1746-
publica 1828) escandaliza con La maja
Fenomenologa del espritu. desnuda y La maja vestida.
1808 Gay-Lussac (1778-1850) 1808 Beethoven (1770-1827)
define la combinacin presenta La Quinta Sinfona.
volumtrica de los gases. 1812 El britnico Joseph Turner
1809 Lamarck (1744-1829) pinta La ventisca.
publica Filosofa zoolgica. 1814 Francisco de Goya pinta
1811 Avogadro (1776-1856) Los fusilamientos de la Moncloa
define el nmero de molculas y La lucha con los mamelucos.
de gases en diferentes 1816 Rossini (1792-1868)
volmenes. presenta El barbero de Sevilla.
1817 Ricardo publica Principio 1818 El alemn Caspar David
de poltica econmica. Friedrich pinta El viajero frente
1819 Shopenhauer (1788- al mar de niebla.
1860) publica El mundo como 1823 Beethoven, La Novena
voluntad y representacin. Sinfona.
1823 Champolion descifra la 1824 Muere el pintor Thodore
piedra de Rosetta. Gricault, autor de La balsa de
1824 Carnot (1796-1832) la
publica Reflexions sar la Medusa.
prissance motrice du feu. 1831 Eugne Delacroix presenta
1825 Muere el socialista el cuadro La libertad guiando al
utpico Henri de Saint-Simon. pueblo.
negro.
1831 Vctor Hugo publica
Nuestra Seora de Pars.
Stendhal, El rojo y el negro.
1836 Giacomo Leopardi
concluye La retama.
1837 Muere el poeta ruso
Alexander Pushkin en un duelo.
Hartzenbusch, Los amantes de
Teruel.
1842 El escritor ruso Nikoli
Ggol publica la primera parte
de
Almas muertas.
1844 Jos Zorrilla pone en
escena Don Juan Tenorio.
1847 Bront publica Cumbres
borrascosas.
1849 Muere el norteamericano
Edgar Allan Poe, maestro del
gnero de terror.
1850 Muere el escritor francs
Honor de Balzac, autor de
Eugnie Grandet.
1851 Herman Melville publica
Moby Dick.
1855 El norteamicano Walt
Whitman publica Hojas de
hierba.
1857 Charles Baudelaire
publica Las flores del mal.
Floubert, Madame Bovary.
1862 Vctor Hugo publica Los
miserables.
1865 Julio Verne, De la Tierra a
la Luna.
1866 Fidor Dostoievski
escribe
Crimen y castigo.
Paul Verlaine publica Poemas
saturnianos.
1869 Leo Tolsti concluye
Guerra y paz.
1870 Muere el escritor
britnico Charles Dickens,
autor de
David Copperfield.
1873 Benito Prez Galds inicia
sus Episodios nacionales.
1876 Mark Twain publica Las
aventuras de Tom Sawyer.
1880 Dostoievsky publica Los
hermanos Karamazor.
1882 El noruego Henrik Ibsen
escribe su obra de teatro Un
enemigo del pueblo.
1884 Rosala de Castro, En las
orillas del Sar; L. Alas Clarn, La
Regenta.
1885 mile Zola publica la
novela
Germinal.
1886 Prez Galds, Fortunata y
Jacinta.
1891 scar Wilde, El retratro
de Dorian Gray.
recobra el poder absoluto.
1830 Revoluciones liberales en
Europa.
Blgica se independiza de
Holanda.
1833 Tras la muerte de
Fernando VII se inicia la I
Guerra Carlista.
1834 La Santa Inquisicin
desaparece.
1839 Empieza la guerra del
Opio entre Gran Bretaa y
China.
1848 Nuevas revoluciones
liberales en toda Europa, que
vuelven a fracasar.
1851 Primer nmero del New
York Times.
1853 Se inicia la guerra de
Crimea entre turcos y rusos.
1855 Se inaugura la Exposicin
Universal de Pars.
1861 Empieza la Guerra de
Secesin norteamericana.
1863 Acta de Emancipacin: la
esclavitud es abolida en EE. UU.
1868 Revolucin gloriosa
espaola que destrona a Isabel
II.
1869 Se inaugura el primer
ferrocarril que une las costas
este y oeste de EE. UU.
Se inaugura el canal de Suez en
Egipto.
1871 Italia finaliza su
unificacin estableciendo Roma
como capital. Se proclama el II
Reich alemn en Versalles.
Se instaura la Comuna de Pars
en la capital francesa.
1874 Golpe de Pava; fin de la I
Repblica Espaola.
1876 Custer cae en Little Big
Horn.
1881 Muere Billy el Nio.
1883 Erupcin del Krakatoa.
1884 Se inicia la Conferencia de
Berln, en la que las potencias
europeas se reparten frica.
1886 Primeras botellas de
Coca-Cola.
1888 Se inaugura la Exposicin
Universal de Barcelona.
1893 Entra en funcionamiento
el
Transiberiano.
1898 Estalla el escndalo
Dreyfus en Francia. Espaa
pierde Cuba, su ltima colonia
en Amrica.
1899 Estalla la guerra de los
bers en Sudfrica.
1833 Lyell (1797-1875) publica 1851 Verdi, Rigoletto.
Principios de Geologa. 1852 El maestro de los
1834 Muere el economista prerrafaelitas, John E. Millais,
britnico Thomas Malthus. pinta el cuadro Ofelia.
1835 Tocqueville publica La 1857 El francs Jean-Franois
democracia en Amrica. Millet realiza Las espigadoras.
1837 Samuel Morse pone a 1859 Wagner publica Tristn e
punto el primer telgrafo Isolda.
elctrico. 1863 Monet, La merienda
1842 Auguste Comte publica el campestre.
ltimo volumen de su Curso de 1866 Nace Wassili Kandinsky,
filosofa positiva. padre del arte abstracto.
1844 Kierkegaard, El concepto 1872 Claude Monet pinta
de la angustia. Impresin, Amanecer.
1848 Karl Marx y Friedrich 1875 Bizet, Carmen.
Engels publican el Manifiesto 1876 Auguste Renoir pinta Le
comunista. Moulin de la Galette.
William Thomson Lord 1880 El escultor Auguste Rodin
Kelvin finaliza Puerta del infierno y El
(1824-1907) presenta la escala pensador.
absoluta de temperatura. 1887 Gustave Eiffel inicia la
1850 Clausius formula el construccin de la Torre Eiffel
concepto de entropa. de
1851 Len Foucault demuestra Pars.
el 1888 Vicent Van Gogh pinta La
movimiento de rotacin de la habitacin de Van Gogh en
tierra mediante un pndulo. Arles.
1856 Louis Pasteur establece 1893 El noruego Edward Munch
los fundamentos de la pinta El grito, antecesor del
bacteriologa. expresionismo alemn.
1859 Charles Darwin pblica 1895 Los hermanos Lumire
Sobre el origen de las especies presentan el cinematgrafo.
por medio de la seleccin 1898 Czanne pinta Monte
natural. Santa Victoria.
John Stuart Mill publica Sobre
la libertad.
1865 Mendel propone la teora
gentica de la herencia.
1867 Marx publica El capital.
Nobel patenta la dinamita.
1868 Se encuentran los restos
del Hombre de Cromagnon,
antepasado del Homo Sapiens.
1871 Mendeleiev (1834-1907)
presenta la tabla peridica de
los elementos.
1873 Muere el filsofo
britnico John Stuart Mill.
Maxwell publica Tratado sobre
electricidad y magnetismo.
1876 Alexander Graham Bell
inventa el telfono.
1879 Edison inventa la
bombilla.
1881 Se inician las obras del
canal de Panam.
1883 Friedrich Nietzsche
escribe As habl Zaratustra.
1886 Nietzsche, Ms alla del
bien y el mal.
1893 Henry Ford (1863-1947)
finaliza la construccin de su
primer coche.
1894 Hertz publica Principios
de Mecnica.
1895 Durkheim publica Reglas
 1894 Rudyard Kipling publica El
libro de la selva.
1895 Estreno de La
importancia de llamarse
Ernesto, de scar Wilde.
1896 El ruso Anton Chjov
publica La gaviota.
1897 Prez Galds,
Misericordia.
1901 Se conceden por primera
vez los premios Nobel.
1902 Joseph Conrad publica El
corazn de las tinieblas.
1905 Rubn Daro publica
Cantos de vida y esperanza.
1909 Filippo Tommaso
Marinetti
publica el Manifiesto del
futurismo en el diario francs
Le
Figaro.
1911 Po Baroja publica El
rbol de la ciencia.
1912 Antonio Machado publica
Campos de Castilla.
1913 Guillaume Apollinaire
publica Alcoholes.
Marcel Proust publica la
primera parte de En busca del
tiempo perdido.
Unamuno, El sentido trgico de
la vida.
1914 Miguel de Unamuno
publica Niebla.
1915 Franz Kafka publica La
metamorfosis.
1917 Se publica, en su versin
S. XX definitiva, Platero y yo, de Juan
Ramn Jimnez.
1921 Pirandello, Seis
personajes en busca de autor.
1922 James Joyce publica
Ulises.
T. S. Eliot, Tierra Baldia.
1924 Ramn del Valle-Incln
publica la versin definitiva de
Luces de Bohemia.
Thomas Mann, La montaa
mgica.
1925 Se publica Manhatan
Transfer, de John Dos Passos.
1929 William Faulkner publica
El ruido y la furia.
Hemingway, Adis a las armas.
1932 Aldous Huxley publica Un
mundo feliz.
1934 Henry Miller publica
Trpico de Cncer.
G. Lorca, Yerma.
Graves, Yo, Claudio.
1935 T. S. Eliot publica
Asesinato en la catedral.
1939 John Steinbeck publica
Las uvas de la ira.
Ernst Jnger pblica Sobre los
acantilados de mrmol.
1900 Vuelo del primer dirigible
de Von Zeppelin.
1903 Primer vuelo de los
hermanos Wright.
1905 Finaliza la guerra entre
Rusia y Japn.
1906 Terremoto de San
Francisco.
1908 Henry Ford produce el
primer modelo T.
1909 Sublevacin de las tropas
destinadas a Marruecos que
deriva en los sucesos de la
Semana Trgica en Barcelona.
1911 Estalla la Revolucin
Mexicana, que provoca la cada
del dictador Porfirio Daz.
Admudsen alcanza el Polo Sur.
1912 Se hunde el transatlntico
Titanic.
1914 Asesinato del archiduque
Fernando en Sarajevo.
Empieza la I Guerra Mundial.
1917 Estalla la Revolucin
Rusa, que dar lugar, cinco
aos ms tarde, a la Unin
Sovitica.
Muere Buffalo Bill.
Mata Hari es fusilada.
Apariciones en Ftima.
1918 Gripe espaola: 20
millones de muertos.
1919 El Tratado de Versalles
pone fin a la Gran Guerra.
1921 Independencia de Irlanda.
1922 Benito Mussolini toma el
poder en Italia.
1923 Pronunciamiento militar
de Primo de Rivera en Espaa.
1927 Lindbergh vuela entre
Nueva York y Pars.
1929 Crack de la Bolsa de
Nueva York.
Nacen Popeye y Tintn.
1930 Dimite el dictador Primo
de
Rivera.
1931 II Repblica espaola: 14
de abril.
1933 Adolf Hitler es nombrado
canciller del Reich alemn.
1936 Estalla la Guerra Civil
espaola.
1938 Alemania entra en
Polonia (1/9).
1939 Finaliza la Guerra Civil
espaola con la victoria del
del mtodo sociolgico.
Rngten descubre los rayos X.
1896 Becquerel descubre la
radioactividad del Uranio.
1900 Sigmund Freud publica La 1903 Muere el pintor francs
interpretacin de los sueos. Paul Gauguin.
Planck inicia la mecnica 1905 Pintores como Henri
cuntica. Matisse son definidos como
Husserl publica Investigaciones una jaula de fieras (Fauves)
lgicas. por un crtico de arte.
1904 Santiago Ramn y Cajal 1907 Pablo Picasso finaliza Las
publica sus investigaciones seoritas de Avin, punto de
sobre la composicin celular partida del cubismo.
del sistema nervioso. 1915 Se entrena El nacimiento
1905 Einstein publica La teora de una nacin, de D. W. Griffith.
de la relatividad especial. 1916 Surge en Zrich el
Weber publica La tica del movimiento vanguardista dad.
protestantismo y el espritu del 1926 Walter Gropius construye
capitalismo. el edificio de la Bauhaus.
1911 Marie Curie gana su 1937 Pablo Picasso pinta el
segundo Nobel por sus Guernica.
estudios sobre el radio y el 1950 Jackson Pollock pinta Uno
polonio. (n. 31, 1950).
1916 El fsico alemn Albert 1983 Muere el pintor espaol
Einstein enuncia la teora de la Joan Mir.
relatividad generalizada. 1987 Muere Andy Warhol,
1920 El economista John figura del Pop Art.
Keynes publica Las 1989 Muere Salvador Dal,
consecuencias econmicas de maestro del surrealismo
la paz. pictrico.
1922 El filsofo Ludwig
Wittgensten publica su
Tractatus
logico-philosophicus.
1926 Schrdinger desarrolla las
ecuaciones de onda de la
mecnica cuntica.
1927 Heidegger El ser y la
nada.
1930 Ortega publica La
revolucin de las masas.
1931 Gdel publica su Teorema
de la incompletitud.
1934 La persecucin nazi
obliga a los intelectuales de la
escuela de Frankfurt a
exiliarse.
Popper, Lgica de la
investigacin cientfica.
1936 Keynes publica Teora
general del empleo y Dinero e
inters.
1937 Turing publica Sobre
nmeros calculables.
1943 El filsofo Jean- Paul
Sartre publica El ser y la nada.
1953 Watson y Crick descubren
la estructura molecular del
ADN.
Herdegger publica Introduccin
a la metafsica.
1940 Se publica de manera
pstuma Poeta en Nueva York,
de Federico Garca Lorca.
1942 Albert Camus publica El
extranjero.
Cela, La familia de Pascual
Duarte.
1946 Miguel ngel Asturias
publica El seor presidente.
1948 Cela, Viaje a la Alcarria.
1949 Jorge Luis Borges publica
El Aleph.
1950 Eugne Ionesco
representa La cantante calva.
1951 Camilo Jos Cela publica
La colmena.
Margarite Yourcenar,
Memorias de Adriano.
1952 Ernest Hemingway
publica El viejo y el mar.
Samuel Beckett representa
Esperando a Gogot.
1956 Snchez Ferlosio, El
Jarama.
1959 Gnter Grass publica El
tambor de hojalata.
1962 Mario Vargas Llosa
publica La ciudad y los perros.
1967 Gabriel Garca Mrquez
publica Cien aos de soledad.
1973 Muere Pablo Neruda.
1980 Kennedy Toole, La
conjura de los necios.
1981 Gabriel Garca Mrquez
publica Crnica de una muerte
anunciada.
1983 Muere Tennessee
Williams, autor de Un tranva
llamado deseo.
1986 El nigeriano Wole Soyinka
se convierte en el primer
africano negro en obtener el
Nobel de
Literatura.
1987 Tom Wolf, La hoguera de
las vanidades.
1991 Martn Amis publica La
flecha del tiempo.
1999 Muere Rafael Alberti,
ltimo representante de la
generacin del 27.
dictador Francisco Franco. Wittgenstein, Investigaciones
Estalla la II Guerra Mundial. filosficas.
1941 Estados Unidos entra en 1955 Muere el filsofo espaol
la guerra tras el ataque japons Jos Ortega y Gasset.
a Pearl Harbor. 1957 Se lanza el Sputnik.
1943 Derrota alemana en 1961 El sovitico Yuri Gagarin
Stalingrado. es el primer astronauta en el
1945 Finaliza la II Guerra espacio.
Mundial con la derrota nazi. 1962 Thomas Kuhn publica La
Bombas atmicas en Hiroshima estructura de las revoluciones
y Nagasaki (6/6 y 9/6). cientficas.
1947 La India logra la 1967 Se realiza el primer
independencia de Gran trasplante de corazn humano,
Bretaa. Barnard.
1948 Se crea el estado de 1969 El hombre llega a la luna.
Israel. 1972 Meadows publica Los
1949 Nace la Repblica Popular lmites del crecimiento.
China. 1980 Se desarrolla la
Se crea la OTAN. biotecnologa.
1950 Comienza la guerra de 1994 Muere el filosfo Karl
Corea, primer Popper.
choque de la Guerra Fra.
1956 II guerra entre
rabes e israeles.
1959 Fidel Castro toma
el poder en Cuba.
1960 Varios pases
africanos logran la
independencia.
1962 Concilio Vaticano
II.
1963 El presidente de
EE. UU., J. F. Kennedy,
es asesinado.
1967 Muere el
revolucionario Che
Guevara.
1968 Francia vive las
insurrecciones de mayo.
1973 Golpe de Estado
de Augusto Pinochet en
Chile.
1975 Muere Franco.
1982 Guerra angloargentina
de las
Malvinas.
1985 Mijal Gorbachovguerra
de Corea, primer choque de la
Guerra Fra.
1956 II guerra entre rabes e
israeles.
1959 Fidel Castro toma el
poder en Cuba.
1960 Varios pases africanos
logran la independencia.
1962 Concilio Vaticano II.
1963 El presidente de EE. UU.,
J. F. Kennedy, es asesinado.
1967 Muere el revolucionario
Che Guevara.
1968 Francia vive las
insurrecciones de mayo.
1973 Golpe de Estado de
Augusto Pinochet en Chile.
1975 Muere Franco.
1982 Guerra angloargentina de
 las Malvinas.
1985 Mijal Gorbachov accede
al poder de la URSS e inicia un
proceso de reformas.
1989 Cae el muro de Berln,
smbolo de la Guerra Fra.
1990 Irak invade Kuwait y
provoca el inicio de la Guerra
del
Golfo.
1991 Se disuelve la Unin
Sovitica.
Estalla el polvorn de los
Balcanes, que dar lugar a
diversas guerras en la zona a lo
largo de la dcada.
1992 Se celebran los Juegos
Olmpicos de Barcelona y la
Exposicin Universal de Sevilla.
2002 Muere Camilo Jos Cela. 2001 El 11 de septiembre, tres
aviones suicidas derriban las
torres gemelas de Nueva York y
S. XXI
parte del Pentgono.
2004 Atentados del 11 M en
Madrid.