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E
y datos histricos de la Ciudad
l 11 de junio de 1865 se libr una batalla naval entre buques bra- de Asuncin.
sileos y paraguayos en el ro Paran, 11 kilmetros al sur de la Es miembro activo del Foro Interna-
cional de Histarmar.
ciudad de Corrientes, donde desemboca el curso de agua llamado
Riachuelo. El Capitn de Navo (R) Manuel
Augusto Iricbar egres de la Escue-
la Naval Militar como Guardiamari-
Ocho buques paraguayos atacaron a nueve brasileos que se encontraban all. Luego de na en 1965.
siete horas de combate ambos bandos sufrieron importantes prdidas en naves y hombres, Prest servicios en diversas unida-
des de la Armada Argentina y en el
y las flotas se retiraron del lugar. destructor USS Southerland de los
Estados Unidos.
Fue profesor en la Escuela de Gue-
La batalla ha sido descrita en detalle por otros autores (1) y slo incursionaremos en aqu- rra Anfibia del Pacfico (EE.UU.) y
llos necesarios al objeto de este trabajo. Exploraremos, en cambio, las circunstancias que en la Escuela de Guerra Naval.
rodearon a esta accin: por qu se produjo, qu factores intervinieron en su resultado, y Ascendi a Capitn de Navo en 1990.
Egres del Colegio Interamericano
sus consecuencias en el desarrollo posterior de la guerra. de Defensa en 1992.
Pas a retiro en septiembre de 1994.
(1)
Situacin general en la zona del combate Remitimos al lector a la fuente que
consideramos ms precisa para cono-
cer los detalles del combate: www.his-
Las hostilidades comenzaron con el ataque al puerto de Corrientes y captura de dos bar- tarmar.com.ar/ArmadasExtranjeras/Pa
cos argentinos el 13 de abril de 1865. El 14 de abril un ejrcito paraguayo de 27.000 hom- raguay/BatallaRiachueloBase.htm
(prioritariamente mapas de las 16
bres al mando del general Wenceslao Robles invadi la provincia de Corrientes, apodern- fases del combate)
dose de su capital, donde dej una guarnicin de 1.500 hombres y continu al Sur en rpi-
do avance. Del 11 al 20 de mayo avanz a Bella Vista. El 3 de junio entr en Goya. BOLETN DEL CENTRO NAVAL
Nmero 822
OCT / DIC 2008
El 1 de mayo se firm el Tratado de la Triple Alianza.
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El 1 de junio le escribi: Por el ancladero de los Brasileros parece que no podrn ser hos-
tilizados con ventaja sino los buques que quedan hacia el Riachuelo, donde el canal
queda ms contiguo a la barranca.
(6) La inferioridad de los buques paraguayos era evidente y desalentaba el combate a distan-
Archivo Capitn Grau. cia. La habilidad de los soldados paraguayos para combatir al arma blanca fue un hecho
confirmado repetidamente a lo largo de la guerra, de modo que la eleccin del abordaje y
asalto cuerpo a cuerpo para combatir, y eventualmente capturar, a los buques brasileos,
era lgica.
El plan era bajar sigilosamente, con los motores apagados amparados por la oscuridad
y acorralar a los brasileos en su apostadero, para proceder al abordaje de sus naves.
(7) Debido a la fuerte corriente del ro (unos tres nudos) (7) la maniobra implicaba pasar
Muy fuerte, considerando que la
velocidad de un buque era de unos ro abajo del fondeadero brasileo caoneando los buques; dar la vuelta y entonces,
seis a ocho nudos (N. del A). corriente arriba, s ubicarse lado a lado con cada buque para abordarlo y apoderarse
de ellos.
Una vez fijado el procedimiento, surgi la proposicin del Coronel Wisner de Morgenstern
que los buques remolcaran tres chatas armadas con can que se encontraban en
Humait ms otras tres que estaban en Paso de Patria. Estos artefactos eran desconoci-
dos para los aliados en esa poca. Haban sido concebidos en 1862 para operar ocultos
en las costas. De unos 15 a 20 metros de eslora, fondo plano y perfil a ras del agua por-
taban un can de 68 libras y seis a ocho hombres de tripulacin. Podan hacer mucho
dao al disparar a buques mientras que, por sus pequeas dimensiones, era muy difcil
para la artillera naval lograr impactarlas. Carecan de propulsin y, al tener que ser lleva-
das a remolque, limitaban la maniobrabilidad del buque remolcador y su velocidad (no
deba producir olas en su estela).
Todos los jefes navales se opusieron a la idea alegando que ello retrasara la operacin y
al mismo tiempo entorpecera los movimientos de la escuadra durante la navegacin y el
combate. A pesar de ello, prevaleci la posicin del Coronel Wisner.
Popa Proa
La distancia de navegacin desde Humait a Tres Bocas (confluencia del Figura 8. Pirabeb
(Parag.).
Paran con el Paraguay) era de 25 millas nuticas (8) (Mn). Desde all hasta donde esta- (Dibujo Capitn Grau)
ba la escuadra imperial, otras 19 Mn. Si los buques hubiesen podido navegar a su velo-
cidad normal (unos 8 nudos) y sumando la corriente a favor (del orden de 3 nudos) (8)
habran podido recorrer la distancia de Humait a Riachuelo en cuatro horas. La milla nutica equivale a
1,85 km.; el nudo es una
milla nutica por hora
Sin embargo, los que remolcaban chatas debieron navegar a velocidad reducida (unos 4 (N. del A.).
nudos). Considerando la corriente, el tiempo necesario para navegar hasta Riachuelo era
en realidad de seis horas y media. Tomando en cuenta una demora de una hora para dete-
nerse en Tres Bocas y pasar remolque a las restantes chatas en la oscuridad de la noche,
la navegacin del conjunto insumira siete horas como se haba informado al Mariscal. Si
efectivamente queran llegar a las 04:00 hs, y sumando un razonable margen de una
hora, hubiesen debido zarpar a ms tardar a las 20:00 hs (primera hora de la noche
como se asesor a Solano Lpez). Pese a ello, la flota recibi orden de levantar presin
de vapor a las 22:00 hs y la zarpada se produjo pasada la media noche (00:30 hs) (9). (9)
Archivos Capitn Grau
Deducimos que arrib a Tres Bocas aproximadamente a las cinco de la maana. Pasados (10)
los remolques, el Yber tuvo una avera en la hlice que le impidi continuar la navegacin. Apuntes Capitn Grau.
Meza esper mientras se intentaba repararla y luego decidi seguir sin ese buque.
(12) Encerrados en un rea de 4.000 por 1.500 metros combatan 17 buques. El fuego de
Fuente: Internet, Diretoria do ms de 100 caones y de miles de fusiles haca parecer que el agua herva por los impac-
Patrimnio Histrico e Documen-
tao da Marinha, Brasil . tos de innumerables balas de todos los tamaos. El espacio estaba materialmente cubier-
to de humo y el zumbido de los proyectiles produca un concierto aterrador (14).
(13)
Fuente: La batalla del Riachuelo
Guerra de la Triple Alianza, Buques que intervinieron
Internet. Histamar: Historia y Paraguay Brasil
Arqueologa Martima.
Buque Casco Propulsin Tons Caones Buque Casco Propulsin Tons Caones
(14)
Resumido de comentarios de tes- Tacuar (*) Acero Ruedas 430 6 Amazonas Acero Ruedas 1050 6
tigos presenciales (N. del A.). (Insignia) acorazado
Salto Oriental (*) Madera Hlice 250 4 Beberib Madera Hlice 560 8
Los buques brasileos estaban fondeados a lo largo de la costa de Barranquera. Pasadas las
9 de la maana el Mearim, en el centro de su lnea, dio la alarma de la aproximacin de la
escuadra paraguaya, con suficiente tiempo como para prepararse para el combate y comen-
zar a levantar presin en calderas. La lnea paraguaya pas entre ellos y las islas Noguera.
Ambos bandos, en este cruce, intercambiaron fuego a una distancia de menos de 1.500
metros, recibiendo el Jeju varios impactos, uno de ellos en la caldera, que lo dejaron a la deri-
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La lnea brasilea logr zarpar una hora despus y se dirigi aguas abajo con el Bel-
monte, Jequitinhonha y Amazonas (en ese orden) a la cabeza. A poco de avanzar, el
Amazonas con el Jequitinhonha viraron hacia la costa correntina buscando una posi-
cin al norte de la desembocadura del Riachuelo para cortar la retirada a la flota para-
guaya. All se enfrentaron con el inesperado fuego de los 30 caones de las bateras
costeras. El Jequitinhonha var frente a ellas y no pudo zafar. El Belmonte, primero de
la lnea, haba continuado el avance separado del resto, recibiendo el fuego combinado
de la batera terrestre y las naves paraguayas. Con serias averas embic en la isla
Cabral para evitar hundirse.
Corrigiendo su maniobra (15) el Amazonas reasumi la vanguardia, y con el resto de la flota (15)
brasilea naveg ro abajo entablando un duelo de artillera al cruzarse frente a la flota Relato de la batalla en la Web
de la Armada de Brasil
paraguaya. Al llegar a la isla Lagraa retom rumbo aguas arriba. (www.mar.mil.br/11jun08/His-
toriadaBatalha).
Los momentos iniciales del combate haban sido desfavorables para los brasileos.
(16)
Capitn Antonio Valentino, ita-
El Parnahyba regres aguas arriba para asistir al Jequitinhonha. A mitad de camino, al verlo liano, prctico del Parnahyba
solo, se desprendieron de la costa de Riachuelo el Tacuar, el Paraguar, el Salto Oriental y (Fuente: Histamar).
el Marqus de Olinda, y se acercaron para el ataque. El Paraguar le cerr el paso por la
proa pero el Parnahyba lo embisti. El choque fue tremendo; agarramos al Paraguar por
el tambor y le echamos abajo parte del aparejo de corbeta (16). El Paraguar, haciendo
agua, se dirigi a la Isla Palomera. Encallado all, su tripulacin lo abandon refugindose
en la vegetacin.
(17) (garfios de abordaje) y para escalar su borda dos metros ms alta. (17) Durante la accin
El Napolen del Plata, Manlio de abordaje fue mortalmente herido el Capitn Meza, quien falleci cuatro das ms
Cagnoli e Ivan Boris, 1 edi-
cin, mayo de 1972, Editorial tarde en Humait.
Noguer Barcelona.
En el buque abordado los asaltantes (18) sablearon y apualaron a los que estaban en
(18)
Unos 30 hombres de los par- cubierta. Algunos brasileos se arrojaron al agua, otros buscaron proteccin en el inte-
dos paraguayos del batalln rior cerrando todas las escotillas. De este modo quedamos todos abajo y los paragua-
6 Nambi, desde el Marqus yos, sin poder ganar el interior [] izaron la bandera paraguaya y dieron orden a la
de Olinda y el Salto Oriental;
probablemente la mayora de mquina de ir adelante. En aquella tremenda confusin como no he visto en mi vida,
este ltimo que, por ser de ni creo que volver a ver jams, se me ocurri ordenar lo contrario a los maquinistas
hlice sin ruedas laterales, por una claraboya que comunicaba a la sala de armas con la mquina. Despus vea
pudo acoderarse (N. del A.).
yo el estado del buque por la costa, valindome de los ojos de buey,
y ordenaba a la mquina combinaciones de atrs y adelante [].
Las acometidas del Amazonas y la superioridad en tonelaje y poder de fuego de los buques
brasileos haban volcado el resultado de la batalla.
Los dos buques brasileos mantuvieron la persecucin unas tres millas, hasta la altura de
Corrientes, y luego la abandonaron para regresar a concentrarse con el Amazonas.
Eplogo
Al otro da los buques paraguayos llegaron a Humait. Tenan las chimeneas medio arran-
cadas y mutiladas, los cascos ennegrecidos y agujereados en muchos puntos, y los cao-
nes desmontados. Los heridos eran numerosos y los del Ygurei tenan el rostro y las
manos quemadas por el agua hirviendo (22). Al amanecer de ese da, Jos Bergs infor- (22)
maba desde Corrientes: De la escuadra enemiga se ven seis buques colocados en dife- El Napolen del Plata, obra
citada.
rentes puntos del combate (23). Y el da 13: Si hemos de creer la relacin de los prisio-
neros, en los buques se agotan ya los vveres y los combustibles, y no pueden tardar en (23)
regresar aguas abajo. Apuntes Capitn Grau.
Haban incendiado el Paraguar, mas debido a que el casco era de acero solo se quem su
parte interior. En los das subsiguientes los paraguayos rescataron el casco y lo llevaron a
Asuncin, donde lo desguazaron y aprovecharon el hierro ms tarde en la guerra. Del Jequi-
tinhonha sacaron dos caones de 68 y cuatro hermosos caones de fierro de a 32, tam-
(24)
bin dos obuses de bronce de 5 pulgadas (24). Fuente: Histarmar.
Anlisis crtico
En los mltiples trabajos que se han escrito sobre el combate del Riachuelo, se ha puesto
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ms nfasis en su descripcin que en el anlisis de los por qu?. Aun en fuentes de gran
jerarqua histrica o institucional, se encuentran claros contenidos de subjetividad que inci-
den en las conclusiones. Muchas han perdurado en el tiempo convirtindose en verdades
aceptadas; principalmente las que, apoyadas en breves prrafos, se refieren al xito rotun-
do de una de las partes y fracaso de igual magnitud de la otra; o las que asignan excluyente
incidencia a las cualidades humanas o profesionales de los actores, con prescindencia de
la intrincada combinacin de circunstancias en que debieron desempearse.
Los hechos de la historia sucedieron como tales y ningn estudio puede modificarlos. Sin
embargo, puede hacerse un esfuerzo para interpretarlos desde una perspectiva til y exen-
ta de las pasiones que naturalmente despiertan las acciones de guerra. Va de suyo que
slo pueden ser objeto de anlisis acadmico las ideas y decisiones producidas en relati-
va tranquilidad, por personas no expuestas al fragor del combate.
Elegimos, como particular metodologa, verificar las acciones y decisiones de los oponen-
tes a la luz de ciertos Principios de la guerra; conceptos abreviados que intentan reducir
los innumerables factores que gobiernan los enfrentamientos militares; pero que no pre-
tenden ser verdades universales acerca de guerra, las que no existen. Los Principios actan
como recomendaciones, y se dice de ellos que no garantizan el triunfo si se respetan,
pero llevan al fracaso si se ignoran.
Principio del Objetivo: consiste en dirigir la operacin hacia un claro y obtenible fin. (El Obje-
(25) tivo es la luz que ilumina el camino de un Comandante) (25).
Adagio militar (N. del A.). Principio de la Simplicidad: es preparar planes claros, no complicados, y rdenes concisas
que aseguren la comprensin del propsito que se persigue.
Principio de la Ofensiva: es tomar, retener y explotar la iniciativa.
Principio de la Seguridad: no permitir que el enemigo adquiera una ventaja inesperada.
Principio de la Masa: concentrar el poder de combate en el objetivo principal.
Principio de la Maniobra: realizar un movimiento coordinado que mantenga al enemigo
fuera de balance.
Principio de la Sorpresa: atacar al enemigo en un lugar y momento o en una forma para el
cual no est preparado.
En una interpretacin integral de los hechos, estos principios influyeron durante el planea-
miento y luego en el combate, en distintos momentos y con diferente peso.
Tampoco era obtener o recuperar el control de algn rea de los ros que fuese esencial
para el sostn de sus operaciones en tierra. Nada hasta ese momento lo comprometa.
La eleccin de fondear al sur de Corrientes no serva para impedir el trfico naval entre
Paraguay y Corrientes, dado que se realizaba en reas ms al norte. S serva al bloqueo
del Paran; pero la posicin elegida implicaba aislamiento logstico, inmediata exposicin
a ataques navales paraguayos, con un camino de retroceso plagado de importantes ame-
nazas costeras. No cumpla el principio de la Seguridad.
Ya desde la reunin en Humait los paraguayos planearon buscar una posicin inicial al sur
del enemigo, al que se supona inadvertido en su fondeadero de Barranqueras. Aun cuan-
do as fuera, el diseo del combate comprometa desde el inicio la obtencin de la sorpre-
sa. Si la flota paraguaya primero deba pasar a los brasileos, encolumnada, ro abajo y
luego regresar, era ilusorio pensar que no habra alguna alarma en las casi dos horas que
este movimiento insuma (algn ruido, una luz, etc.). Tal posicin permita, adems, que la
flota brasilea interceptara el regreso de la paraguaya ro arriba con slo zarpar. El plan lle-
vaba por eso, implcito, ceder la iniciativa desde el inicio del combate. El riesgo de no poder
regresar a Humait con sus buques (hecho que casi se produjo inicialmente) y los even-
tualmente capturados, invalidaba cualquier posible xito, agregando al plan paraguayo un
componente de inseguridad.
Este plan, adems, no adoptaba ninguna medida para concentrar el esfuerzo en el objeti-
vo principal, consistente en capturar algunos buques. Por el contrario, prevea que el com-
bate fuera de cada buque paraguayo contra cada brasileo en su lugar de fondeadero,
aceptando a priori batirse individualmente en posicin de inferioridad. Las bateras coste-
ras no servan a la concentracin del poder de combate si la accin se desarrollaba, como
se plane, sobre Barranquera.
Pero el elemento fundamental del plan paraguayo era la Sorpresa, y en ella se centraba la
esperanza de xito en la operacin. Su obtencin dependa totalmente de que el ataque
fuese nocturno. Pese a que todos los jefes paraguayos (incluyendo al Mariscal Lpez)
saban que para lograrlo deban zarpar de Humait a determinada hora, el traslado se ini-
ci mucho ms tarde. Cuesta entender cmo pudo cometerse semejante error, y tambin
que los responsables en todos los niveles no hayan evaluado sus consecuencias en el
mismo momento de cometerlo y adoptar decisiones para resolverlo de alguna forma.
(30) nificar una operacin blica de tanta importancia para el Paraguay (30). Solamente la usual
Comentario de Walter de
Acebedo, historiador brasileo
inapelabilidad de las decisiones del Mariscal Lpez permitira explicar el despropsito.
(Apuntes Capitn Grau).
Una vez zarpados, y por ende bajo la responsabilidad de Meza, se produjeron demoras adi-
cionales que definieron sin lugar a dudas que el encuentro sera diurno. Lo razonable
hubiese sido posponer el ataque para la noche siguiente (u otra, de ser necesario). Esa
decisin corresponda en ese momento al Comandante paraguayo; pero no la tom.
Reconocemos que los Comandantes militares paraguayos sentan un temor reverencial por
el Mariscal, y saban que el incumplimiento de sus rdenes se pagaba con el fusilamiento.
Sin embargo, no en vano Meza era el Comandante de la Flota desde haca ms de diez aos
y el oficial ms antiguo de la Marina, con brillantes antecedentes. No exista premura en con-
cretar ese ataque. Si hubiese pospuesto la operacin habra tenido amplia justificacin dado
que la orden que l deba cumplir era realizar un ataque nocturno, que en ese momento ya
no era posible por causas no atribuibles a l. Adems, daba lugar a recuperar el Yber, uno
de los buques ms aptos (a hlice con 4 caones) y su excelente Comandante Gill; todos
estos factores indispensables para compensar la inferioridad ante los brasileos.
Meza retom la iniciativa y su objetivo principal cuando llev cuatro buques a abordar el Par-
nahyba, pero no concentr all el no despreciable poder de combate que le quedaba, violando
(32) el principio de la Masa: dej tres buques en Riachuelo sin empearlos (32), los que se retiraron
Sumarlos al abordaje o llevarlos al sin combatir! Esta innecesaria divisin de sus fuerzas se tradujo finalmente en el empea-
lugar para brindar proteccin con-
tra los brasileos que se acerca- miento individual de los dos restantes buques paraguayos contra los ms poderosos brasileos.
ban (N. del A.).
Superados los duros momentos iniciales de la batalla Barroso asumi nuevamente la ini-
ciativa, y sus decididos ataques con la proa del Amazonas (prctica en desuso desde haca
siglos y para la que los paraguayos no tuvieron respuesta) combinaron los principios de la
Sorpresa y la Ofensiva, que le dieron la victoria.
fuera de accin. Otros dos (Mearim e Iguatemy) haban acudido al rescate de los
buques varados y sus tripulaciones.
n Si los paraguayos en retirada invertan rumbo y atacaban, hallaran a los brasileos
ms adelantados en inferioridad numrica.
n stos (33) bajaron velocidad esperando que se incorporaran el Amazonas y el Ipiranga, (33)
Adems sospechaban que la reti-
con lo que aument la distancia a los buques en retirada. rada era una celada (N. del A.).
n Todos haban sufrido diversas averas y tenan muertos y heridos; y sus tripulaciones
llevaban varias horas combatiendo.
n Faltaba poco tiempo para que cayera la noche.
n No conocan los canales al norte de Corrientes.
La batalla del Riachuelo fue decisiva en cuanto concret el aislamiento de Paraguay, y sus
buques nunca ms intentaron atacar a la flota aliada. Adems, el Comandante paraguayo
Wenceslao Robles, que estaba en Goya, temiendo que lo incomunicaran con sus bases,
retrocedi casi doscientos kilmetros y acamp en Empedrado esperando rdenes. Estuvo
all sin hacer nada durante ms de un mes hasta el 23 de julio, cuando fue destituido del
mando. (34) De esta forma no se uni a la invasin de Estigarribia por el ro Uruguay, dando (34)
tiempo a la movilizacin de las milicias de Corrientes y a que los Presidentes Bartolom Por barco (N. del A.).
Mitre, de la Argentina, y Venancio Flores, de Uruguay, organizaran el ejrcito que, con la
batalla de Yatay en agosto, dio comienzo a la contraofensiva aliada en Corrientes.
No fue sin embargo decisiva en el corto plazo en cuanto a que la flota brasilea no adqui-
ri el control del ro Paran negando su uso a los paraguayos. La batalla del Riachuelo
haba servido para poner en evidencia que la posicin avanzada de la flota brasilea en
territorio ocupado por el enemigo era peligrosa, por lo que el Capitn Francisco Barroso
inmediatamente inici su repliegue progresivo hacia Goya, hasta situarse a la altura de la
vanguardia de los ejrcitos aliados, donde permaneci varios meses inactiva. Esto permiti
que los pocos buques paraguayos que quedaron continuaran navegando libremente entre
Asuncin, Corrientes y Empedrado, y apoyando a su ejrcito.
ste, tres meses ms tarde, en octubre, pudo replegarse ntegro a Paraguay, incluyendo
ms de 100.000 cabezas de ganado, sin ser interferido. n