UNIVERSIDAD NACIONAL JORGE BASADRE GROHMANN

CELDAS DE FLOTACION POR COLUMNAS Y CELDAS DE FLOTACION

WEMCO

1. CELDAS DE FLOTACION POR COLUMNAS

La flotacin en columna, contrariamente a la flotacin convencional, opera en
un sistema a contracorriente con las burbujas de aire elevndose a travs de
una corriente descendente de pulpa y agua de lavado. Las alturas de las
columnas de flotacin industriales miden alrededor de 13 metros y su seccin
transversal vara entre 0.3 y 2.0 metros. El tamao estar determinad
principalmente por las necesidades de operacin, as como las caractersticas
del mineral a beneficiar. En las columnas la ausencia de agitacin permite que
los slidos fluyan uniformemente y el contacto solido-gas se realice a
contracorriente a travs de toda la seccin de flotacin. En todo este proyecto,
cada partcula y burbuja aprovechan productivamente su tiempo de
residencia. esta puede ser una explicacin de porqu las celdas
convencionales requieren alrededor de 8 veces ms aire por pie cubico que
es necesario en columnas.

Los mismos principios de fsicoqumica de superficie que se aplica a flotacin

en celdas convencionales son vlidos para la flotacin en celda-columna,
siendo la cintica de flotacin mucho ms rpida en esta ltima; de esa
manera las partculas hidrofbicas son adheridas a las burbujas, las cuales
ascienden y son removidas como concentrado. A diferencia de las celdas
convencionales, no usan agitadores mecnicos, la pulpa entra a unas 2/3
partes de la zona inferior de la celda y encuentra una corriente de aire
ascendente, el concentrado rebosa por la parte superior, y simultneamente
un spray de agua colocado en la parte superior lava las espumas removiendo
la ganga o estril, y que descargue finalmente.

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El aire a presin es introducido mediante generadores internos o externos de

burbujas y son los inyectores de aire los que reciben mayor atencin en toda
instalacin antigua o nueva; se puede afirmar que los generadores de
burbujas son el "corazn" de la celda-columna de flotacin.

Aqu algunos conceptos bsicos importantes:

1. Holdup. - Se define como l % de volumen en la columna usada por el

aire en cualquier momento, el lmite del holdup es 16%. Para fines prcticos
se puede usar la siguiente frmula:

Holdup = ( H espuma/ H columna) x 100

2. Impending holdup.- Deficiencia para trasladar el concentrado al labio del

overflow.

3. Bas.- Es la relacin que hay entre el flujo del relave y el flujo de

alimentacin; este valor es igual o mayor que la unidad por adicin de agua
de lavado.

4. Spargers.- Son generadores de burbujas en forma tubular con pequeos

agujeros a travs de los cuales se inyecta aire.

5. Coalescencia. - Periodo en el que no puede extenderse el holdup en una

columna; en este punto las burbujas colapsan y se crea una cada en la
recuperacin.

Variables ms importantes en su operacin son:

Flujo de alimentacin

Flujo de aire

Flujo de agua de lavado

Nivel de pulpa y espuma

% de slidos

Dosificacin de reactivos

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2.1.1. Zonas de la celda-columna

Se distinguen dos zonas bsicas en la celda : zona de recuperacin o

coleccin y zona de limpieza; sin embargo, cuando se trata de realizar
trabajos de investigacin se debe estudiar la celda de acuerdo con lo que a
continuacin se indica:

1. Zona de limpieza: fase espuma, regin que se extiende hacia arriba

desde la interfaz pulpa-espuma hasta el rebalse de la columna.

2. Zona de limpieza: interfaz pulpa-espuma, regin de longitud arbitraria en

la interfase pulpa-espuma; a esta regin se le asigna el espacio entre 0.15
m sobre la interfaz 0.15 m por debajo de la interfaz.

3. Zona de limpieza: fase pulpa; regin que se extiende hacia abajo desde
la interfaz pulpa-espuma hasta la tobera de inyeccin del material de
alimentacin.

4. Zona de coleccin, regin que se extiende hacia abajo desde la tobera

de inyeccin o alimentacin hasta los difusores.

2.1.2. Forma de la celda-columna

Se caracteriza por su forma rectangular, cuadrada o redonda con poco

dimetro y una gran altura. Prevalece la forma redonda; las formas cuadradas y
rectangulares requieren fierro extra, lo que representa un gasto adicional.

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2.1.3. Aireacin de la celda

El sistema de inyeccin de aire es la parte fundamental de la celda y se realiza

mediante inyectores internos o externos que buscan mejorar la produccin del
enjambre de burbujas y el tamao de las mismas; as, por ejemplo, se han usado
inyectores cermicos, tubos perforados, cubiertos con lonas de filtro y
ltimamente el generador de burbujas desarrollado por el Bureau de Minas de
Estados Unidos. El sistema consiste en la disolucin de aire en agua alimentados
convenientemente a una cmara pequea que contiene gravas, de preferencia
de canto rodado, a presiones que fluctan entre 60 a 70 PSI. Tambin es
importante el burbujeador microcel de Process Engineering Resources, Inc., que
es un mezclador esttico para disponerse fuera de la columna formando
microburbujas que van desde 1000 a 600 micras. Finalmente, podemos
mencionar los slam jet sparger de Canadian Process Technologies de regulacin
automtica de gas, que trabajan fuera de la columna y son diseadas para fcil
instalacin.

El control de aire en la celda se hace midiendo el tiempo de ste en el interior de

la misma, lo que en ingls se llama holdup, que se define como la fraccin de
aire presente en la pulpa de cualquier celda de flotacin expresada en porcentaje
y se determina fcilmente implementando dos visores: uno en la parte inferior y
otro en la parte superior de la columna, deduciendo que la diferencia de niveles
a travs de dichos visores debe ser proporcional al aire contenido dentro de la
celda.

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2.1.4. Agua de lavado

En la, podemos apreciar el perfil de la espuma en la celda-columna, zona muy

importante del proceso de flotacin; la forma y calidad de espuma sern
factores importantes en la eficiencia del proceso.
En la celda-columna el agua de lavado tiene funciones muy importantes:

Formar el bas.

Mantener el nivel de pulpa y espuma

Limpiar el concentrado.

Lubricante de las partculas minerales.

2.1.5. Instrumentacin y control

La celda-columna es muy verstil; su control se puede hacer en forma

manual, mediante instrumentacin bsica o automatizada y conectada a un
computador desde donde se puede efectuar el control del proceso.

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2.1.6. Instalacin

La instalacin de la celda-columna se puede realizar para trabajar en serie o

en paralelo; en el primer caso se hace con el objeto de realizar todo el
proceso en celdas-columna y la instalacin en paralelo generalmente
trabajar con un circuito adicional de celdas convencionales donde se flotar
un scaverger para lograr resultados aceptables en grado y recuperacin.

2.1.7. Nuevos modelos para la celdas de flotacin por columnas

Con el objeto de mejorar la performance metalrgica y de operacin de la

celda-columna, se han desarrollado otros modelos, como por ejemplo la
celda-columna de 3 productos: C3P, que considera un drenado de
partculas mixtas para su posterior remolienda y retorno al circuito de
flotacin. Otro ejemplo es la celda Packed Flotation Colum, que posee en
su interior una cama de empaques reticulados, pudiendo ser stos de
plstico o metal corrugados para producir microburbujas.

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IV. ACOTACIONES

- En todos los trabajos sobre investigacin columnar se puede apreciar que la

celda-columna tiene buena aceptacin en la industria minera, principalmente en
las etapas de limpieza y con materiales finos.

- Se estn haciendo grandes esfuerzos para implementarlo en las etapas

Rougher y con minerales relativamente gruesos y ampliar su aplicacin a una
mayor variedad de minerales, especialmente en aquellos llamados complejos o
de difcil selectividad, donde puede dar buenos resultados.

- Una vez logrado el perfeccionamiento del difusor de aire externo para la

generacin de burbujas con dimetros promedio de 4,000 a 400 mm, de buena
calidad, con un mnimo de espumante, mayores inventarios de aire en su interior,
control del tamao de burbujas y permitiendo el mantenimiento en lnea sin
interrumpir la operacin normal de la celda, se debe investigar su aplicacin a
diversos minerales y ubicaciones en cualquier etapa o todo el CIRCUITO.

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- Principales ventajas de la implementacin de la celda-columna:

Menor costo de instalacin, operacin y mantenimiento.

Fcil automatizacin y control por computadora.

Consumo de energa y reactivos de flotacin menores que las

celdas de agitacin mecnica.

Mejores resultados en grado (2 a 4%) y mayor recuperacin: 2 a 3

% adicional con respecto a las celdas convencionales, los
cuadros 1, 2 y 7 nos ilustran mejor, para el caso de minerales de
oro, cobre, plomo y zinc respectivamente.

2. CELDAS DE FLOTACION WEMCO

La flotacin es el proceso industrial ms importante utilizado en concentracin

de minerales el mundo. Esta tecnologa de un siglo ha alcanzado un alto grado
de madurez tanto en su aplicacin como en el desarrollo y comercializacin de

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equipos. El mercado en Chile y Per son un ejemplo de lo anterior, pero tambin

son una oportunidad para participar a travs del desarrollo de la cartera de
proyectos existente para la prxima dcada.

Principios de la Flotacin

Para realizar el proceso de flotacin es condicin necesaria que el mineral

extrado de una mina, se encuentre previamente triturado y molido hasta el
tamao en el cual las partculas de las especies mineralgicas de inters
econmico se encuentran liberadas del resto del material rocoso, denominado
ganga. De esta forma, el mineral molido y mezclado con agua en forma de pulpa,
es introducido en equipos de concentracin, llamados celdas de flotacin, donde
es mezclado con burbujas de gas, a las cuales se adhieren las partculas de
mineral til, permitiendo de este modo la separacin entre partculas tiles y la
ganga. El gas que normalmente se utiliza en el proceso es aire.

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MAYOR RECUPERACIN DE PARTCULAS GRUESAS

Tal como se ilustra en la figura, las prdidas de recuperacin de partculas

sulfuradas en el proceso de flotacin, corresponden tanto a partculas de bajo
tamao (ultrafinos) como a partculas gruesas.

Sin embargo, normalmente las mayores prdidas de recuperacin en el proceso

de flotacin estn relacionadas con partculas de mineral sulfurado que no
flotaron por su mayor tamao, lo cual se debe a que estas partculas, una vez
que son colectadas tienen ms probabilidades de desprenderse durante su
recorrido hacia la canaleta colectora de concentrado. De esta forma, si el diseo
de la celda de flotacin minimiza la distancia de dicha trayectoria, las
posibilidades de que ocurra ste desprendimiento, disminuirn notablemente.

El diseo mecnico de la Celda WEMCO minimiza ests prdidas por la

ubicacin del rotor y la zona de coleccin, en la parte superior de la celda. La
partcula una vez colectada es trasportada rpidamente a la zona de evacuacin
de concentrado, disminuyendo sus probabilidades de desprendimiento de la
burbuja mineralizada.

Esta particularidad del diseo WEMCO marca una diferencia notable con las
celdas del tipo aire forzado.

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RECUPERACIN DE PARTCULAS FINAS

No obstante, aunque dadas las condiciones de diseo indicadas en el punto

anterior, que configuran a la Celda WEMCO como buena recuperadora de
partculas gruesas, ensayos realizados en diferentes plantas han indicado que la
Celda WEMCO adems es una celda adecuada para recuperar partculas
finas, esto, dada la caracterstica optimizada de su hidrodinmica y a su buena
transferencia de energa que se le aplica a la partcula.

Las partculas finas y ultra finas no flotan por una falta de Momentum, ( M*V,
masa por velocidad) dado que por su tamao poseen una muy pequea masa,
luego para romper las lneas de corriente o flujo que rodean a las burbujas y
poder adherirse a estas, necesitan mayor velocidad. Esta mayor velocidad est
dada por la mayor energa que usa y transfiere la celda WEMCO a las
partculas.

Esta particularidad de la celda WEMCO, tambin se puede ver en la siguiente

grfica, que corresponde a una prueba industrial de la celda WEMCO de
300m3, en la flotacin de Molibdeno.

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CONSUMO DE AIRE EN ALTURA

Existen numerosas instalaciones de celdas WEMCO auto-aspirante operando

en altura, y en algunos casos sobre los 4.000 msnm y los resultados han sido
superiores, o a lo menos iguales, que los desempeos de celdas de aire forzado.
Lo anterior se explica por el hecho de que la diferencia entre el nivel del mar y
una operacin a gran altura es la presin parcial de oxgeno presente en el aire,
la cual prcticamente no influye en la eficiencia del proceso. La eficiencia del
proceso de flotacin se fundamenta principalmente en que la fase gaseosa sea
suficiente para la generacin de burbujas colectoras, no importando el contenido
de oxgeno en esta fase. Un ejemplo de lo anterior es la flotacin diferencial de
molibdeno con gas inerte (bajo oxgeno).

La figura siguiente muestra los resultados de recuperacin alcanzados a nivel

industrial en una operacin a 4.200 msnm, en donde se comparan las dos
tecnologas de celdas y se puede observar el mejor desempeo de las celdas
WEMCO, lo cual derrumba el paradigma de que este tipo de celda no es apta
para operaciones mineras en altura.

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MENOR CORTO CIRCUITO, MEJOR HIDRODINAMICA

Una de las causas que genera prdida de recuperacin es el corto circuito, es

decir, partculas que tienen el tamao adecuado para ser colectadas, no tienen
el tiempo de residencia suficiente en interior de la celda. El efecto anterior es
minimizado en las celdas auto aspiradas WEMCO debido al perfil
hidrodinmico que el diseo de la celda le infiere a la pulpa.

Se observa la figura siguiente, que las lneas de flujo en la celda WEMCO van
dirigidas hacia el centro y luego ascienden. Sin embargo, en las celdas de aire
forzado, las lneas de flujo apuntan hacia las paredes de la celda, es decir, las
partculas son impulsadas por el rotor directamente hacia las cajas de traspaso,
aumentando de esta forma el corto circuito (ver flechas azules).

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MAYOR PRESENCIA EN EL MERCADO

Las celdas WEMCO son actualmente las celdas ms utilizadas en el mercado,

con cerca de 70% de participacin a nivel mundial. Esto se debe principalmente
a todas las ventajas antes descritas y a que presentan una gran confiabilidad,
alta disponibilidad y las mayores recuperaciones, incluso bajo condiciones de
alto requerimiento, como son con altos %de slidos y gran cantidad de partculas
de sobre tamao de ciclones.

A continuacin, se presenta una lista resumida de los ltimos proyectos con

instalaciones de celdas WEMCO a nivel mundial.

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