La Epidemiologa Ocupacional

La epidemiologa es considerada como la ciencia bsica de la salud pblica que se caracteriza por ser:

a) Una ciencia bsica, estructurada y cuantitativa con base en el conocimiento operacional de la probabilidad, la estadstica,
y los mtodos de la investigacin.

b) Un mtodo de razonamiento causal con base en el desarrollo y comprobacin de hiptesis pertinentes a la ocurrencia y
prevencin de la morbilidad y mortalidad.

c) Una herramienta de accin para la salud pblica que permite promover y proteger la salud de las personas, basada en
la ciencia, el razonamiento causal y una dosis de sentido comn prctico.

La palabra Epidemiologa proviene de las palabras griegas: epi que significa acerca de; demos poblacin; y logos
el estudio de, es decir el estudio de la relacin de la salud y enfermedad como un fenmeno de tipo colectivo, que afecta
a las poblaciones, y no a los individuos exclusivamente. Muchas definiciones se han propuesto entre ellas las de
MacMahon-Pugh, Payne y Terris. Sin embargo, la definicin que engloba los principios de la epidemiologa es la propuesta
por Last (1988): Epidemiologa es el estudio de la distribucin y de los determinantes de los estados o eventos relacionados
con la salud en poblaciones especficas y la aplicacin de este estudio al control de los problemas de salud.

Objeto de Estudio

La unidad de anlisis es la poblacin de sujetos. Una poblacin puede definirse en trminos de personas, tiempo y espacio,
por ejemplo: un grupo de trabajadores de una determinada empresa en un perodo establecido, puede ser una unidad de
estudio. Esta poblacin es la base para definir subgrupos segn caractersticas de los individuos (sexo, edad, grupo tnico,
etc.), del lugar (pas, regin, etc.) y tiempo (aos, meses, das, etc.). Este tipo de variaciones ha de tenerse en cuenta para
el anlisis epidemiolgico.

Usos de la Epidemiologa

El desarrollo permanente del mtodo epidemiolgico ha permitido diversificar sus usos y aplicaciones; a continuacin se
detallan:

a. Medicin del nivel de salud de poblaciones, con la finalidad de:

Determinar la carga de la enfermedad.

Deteccin de tendencias en la incidencia o prevalencia de enfermedades.
Identificacin de grupos de riesgo.
Determinacin del estado de salud y la magnitud de la capacidad o incapacidad.

b. Descripcin de la historia natural de la enfermedad

Completar el cuadro clnico de una enfermedad e identificar condiciones predisponentes.

Ayudar en el pronstico clnico con y sin intervenciones.

c. Identificacin de los determinantes de las enfermedades, permitiendo distinguir:

Asociaciones de dependencia entre dos o ms eventos, caractersticas o variables.

Predecir los factores que pueden producir cambios en las condiciones de la salud.

d. Control y prevencin de la enfermedad.

Modificacin del comportamiento humano para impedir riesgos o promover acciones saludables.
 Proteccin al ser humano a travs de la mejora de las condiciones del medio e incrementando la resistencia del
husped.

e. Seleccin de mtodos de control y prevencin.

Identificando grupos de mayor riesgo a travs de los estudios descriptivos.

Identificando factores estadsticamente significativos a travs de la epidemiologa analtica.
Elaborando mtodos efectivos para el control y prevencin a travs de los estudios experimentales.

f. Planificacin y evaluacin de servicios de salud.

Identificando los principales riesgos para la salud de la comunidad.

Conocimiento de la eficacia de las intervenciones.
Evaluacin de la efectividad y eficacia de las intervenciones propuestas.

Niveles de Prevencin.

El propsito bsico de la epidemiologa es identificar las causas de la enfermedad susceptibles de cambio, de tal manera
que permita despus prevenirla.

Se define prevencin como las acciones que se toman con la finalidad de erradicar, eliminar o minimizar el impacto de la
enfermedad y la incapacidad; y si no es posible retardar el progreso de la enfermedad y la incapacidad (Last, 1988).

Por lo general se reconocen tres niveles de prevencin (primaria, secundaria y terciaria), no obstante hay quienes
reconocen un nivel ms, el denominado primordial.

a. Prevencin primordial: Es el nivel de prevencin ms recientemente reconocido; gracias al conocimiento de la

epidemiologa de las enfermedades cardiovasculares. El objetivo de la prevencin primordial esta orientado a modificar y/o
establecer nuevos patrones sociales, econmicos y culturales que procuren mejorar la calidad de vida, y por ende, disminuir
aquellos conocidos que contribuyan a la presencia de la enfermedad y sus riesgos especficos. Su importancia se ha hecho
necesaria frente a los efectos mundiales de la contaminacin atmosfrica (efecto invernadero; deterioro de la capa de
ozono) y de efectos nocivos de la contaminacin urbana (enfermedades cardiovasculares, enfermedades
respiratorias). Esta labor de prevencin se encuentra enfocada a las polticas de salud pblica y de la promocin de la
salud.

b. Prevencin primaria: El propsito de este nivel es limitar la incidencia de la enfermedad mediante el control de las
causas y de los factores de riesgo, es decir, llevar a cabo acciones con la finalidad de prevenir la enfermedad antes de que
se desarrolle evitando el desarrollo de esta en personas que no la presentan. Las inmunizaciones para la prevencin de
enfermedades transmisibles y la reduccin de la contaminacin atmosfrica mediante la limitacin del dixido de azufre y
emisiones por automviles, industrias y calefacciones domsticas, son ejemplos de prevencin primaria. Sin embargo,
aunque nuestro fin sea prevenir enfermedades, muchas veces no contamos con la informacin necesaria para implementar
acciones efectivas de prevencin primaria en alguna de ellas. La prevencin primaria presenta dos tipos de
estrategias: poblacional y de grupo de riesgo.

c. Prevencin secundaria: La prevencin secundaria intenta reducir las consecuencias ms serias de las enfermedades
mediante diagnsticos tempranos y tratamientos, es decir, que si podemos identificar enfermedades en su etapa temprana;
las medidas de intervencin seran ms efectivas, adems de prevenir complicaciones y casos mortales de la enfermedad
y el uso de tratamientos menos evasivos y costosos. El auto examen de mamas y la mamografa; son acciones especficas
de prevencin secundaria para la deteccin temprana del cncer de mama; al igual que la toma de Papanicolaou para la
deteccin del cncer de cuello uterino; de esta manera se reducira la tasa de mortalidad por cncer cervical.
d. Prevencin terciaria: La prevencin terciaria se inclina a la reduccin del proceso o la complicacin de la enfermedad
establecida; y es importante el aspecto de la medicina teraputica o de rehabilitacin, ya que procura evitar la discapacidad
total, que conlleve al individuo a vivir una vida plena y autosuficiente.

En trminos epidemiolgicos, la prevencin primordial aspira a establecer y mantener condiciones que minimicen los
riesgos a la salud; la prevencin primaria tiene como finalidad reducir la incidencia de la enfermedad, la prevencin
secundaria tiene como propsito reducir la prevalencia de la enfermedad acortando su duracin, y la prevencin terciaria
tiene como finalidad reducir el nmero y/o el impacto de las complicaciones.

Definicin de Epidemiologa Ocupacional.

La epidemiologa del trabajo se ha definido como el estudio de los efectos de las exposiciones en el lugar de trabajo sobre
la frecuencia y distribucin de enfermedades y lesiones en la poblacin. Por consiguiente, se trata de una disciplina
orientada a la exposicin, que mantiene vnculos con la epidemiologa y con la higiene industrial (Checkoway y cols, 1989).
Como tal, utiliza mtodos similares a los empleados por la epidemiologa general. El principal objetivo de la epidemiologa
del trabajo es la prevencin, mediante la identificacin de las consecuencias para la salud, de las exposiciones en el lugar
de trabajo, determinar la historia de las exposiciones a las que ha estado sometida una persona durante toda su vida
laboral y con esta informacin tomar las precauciones para eliminar, disminuir o controlar el riesgo de los trabajadores.

La informacin necesaria para realizar estos estudios depende de la calidad y la extensin de los datos disponibles sobre
la exposicin, de los efectos en la salud (o las enfermedades) que interesan al epidemilogo los cuales deben determinarse
con exactitud en la poblacin laboral expuesta. Por otra parte, el epidemilogo debe disponer de datos sobre otros factores
que puedan influir en la enfermedad de inters, de manera que cualquier efecto de las exposiciones profesionales que se
demuestre en el estudio pueda atribuirse a la exposicin profesional per se, en lugar de a otras causas conocidas de la
enfermedad en cuestin. Por ejemplo, en un grupo de trabajadores expuestos a una sustancia qumica de la que se
sospecha que produce cncer de pulmn, es posible que algunos trabajadores fumen o hayan fumado, siendo esto otra
causa de cncer de pulmn. En este caso, los epidemilogos del trabajo tienen que determinar qu exposicin (o qu
factor de riesgo: la sustancia qumica, el tabaco o una combinacin de los dos) es responsable del aumento de riesgo de
cncer de pulmn en el grupo de trabajadores estudiado (OIT, 2001).

La epidemiologa ocupacional puede aplicarse a distintos niveles: Vigilancia para describir la aparicin de enfermedades
en diferentes categoras de trabajadores y proporcionar las primeras seales de advertencia de peligros profesionales
desconocidos; generacin y puesta a prueba de una hiptesis sobre el efecto nocivo de determinada exposicin y la
cuantificacin de dicho efecto; evaluacin de una intervencin (por ejemplo, una medida preventiva como la reduccin de
los niveles de exposicin) midiendo los cambios en el estado de salud de una poblacin a lo largo del tiempo. En
epidemiologa ocupacional se basa en anlisis de informacin obtenida de registros, cuestionarios, descripcin de los
puestos de trabajo u otros estimadores de la exposicin. Para lograr este propsito la epidemiologa utiliza una serie de
diseos de estudio y herramientas de medicin.

La epidemiologa ocupacional ha prestado mayor importancia a los estudios de causas de enfermedad. Sin embargo,
actualmente se presta mayor atencin a la evaluacin de medidas preventivas especficas para reducir la exposicin, y el
impacto a la salud y al ambiente. Generalmente la eliminacin de la exposicin a los factores de riesgos derivados de
alguna actividad industrial o agrcola es muy costosa. El anlisis epidemiolgico ayuda a las autoridades de salud pblica
a encontrar un equilibrio aceptable entre riesgos para la salud y los costos econmicos de prevencin y control.

Concepto de Enfermedad Ocupacional

La Organizacin Internacional del Trabajo (OIT) estima que cada ao se producen 250 millones de accidentes laborales
en todo el mundo y 3.000 personas mueren cada da por causas relacionadas con el trabajo. Adems, se registran 160
millones de casos de enfermedades profesionales cada ao y 1,1 millones de accidentes mortales en el mismo perodo.

La existencia de mltiples factores sobre la salud de los trabajadores resulta en un perfil epidemiolgico caracterizado por
la coexistencia de enfermedades propias de las patologas ocupacionales tradicionales (como la hipoacusia ocupacional,
intoxicaciones agudas por plaguicidas y metales pesados, enfermedades dermatolgicas y enfermedades respiratorias) y
otras que actualmente han sido consideradas como enfermedades relacionadas con el trabajo (cncer ocupacional, asma
ocupacional, estrs ocupacional, enfermedades cardiovasculares y osteomusculares, alteraciones inmunolgicas y del
sistema nervioso).

Actualmente no se encuentran disponibles los trminos y las definiciones de enfermedades profesionales para los pases
de la Regin. La Organizacin Internacional del Trabajo (OIT) define a la enfermedad profesional como un hecho imprevisto
y no intencionado, inclusive los actos de violencia no consensual que se deriva del trabajo o est en relacin con el mismo
y provoca una lesin corporal, una enfermedad o la muerte.

Aplicaciones de la Epidemiologa Ocupacional

Los mtodos epidemiolgicos, en relacin a la salud de los trabajadores, pueden usarse para numerosos fines, entre sus
aplicaciones estn:

Observacin de la patologa derivada de la exposicin ocupacional: Generalmente nos preguntamos Cul

es la frecuencia con la que se presenta?, para esto debemos conocer el nmero de personas que adquieren la
enfermedad en un perodo especfico de tiempo, asimismo la poblacin no afectada, para luego determinar la
frecuencia de las enfermedades profesionales y/o accidentes del trabajo, con el fin de tipificar los patrones de
ocurrencia de los mismos y la vigilancia. La definicin de la ocurrencia de una enfermedad depende esencialmente
del conocimiento comn de la enfermedad y de los resultados de las pruebas diagnsticas.
Relacin Causal: Consiste en determinar el perfil caracterstico de los factores de riesgo asociados a una
enfermedad laboral. Las asociaciones entre estas caractersticas y la ocurrencia de la enfermedad pueden surgir
por coincidencia, por relaciones no causales a otras caractersticas, o por relaciones de causa efecto. La
identificacin de los factores de riesgo proporciona una comprensin vlida de los mecanismos de accin
comprometidos en la ocurrencia de la enfermedad. La ocurrencia del efecto en salud est determinado por factores
ambientales, estilos de vida, factores biolgicos y factores sociales de los trabajadores.
Pruebas diagnsticas: Se realizan con el fin de obtener evidencia objetiva de la presencia o ausencia de un efecto
a la salud derivado de la exposicin ocupacional. Su importancia radica en su utilizacin para prevenir
tempranamente la enfermedad entre los trabajadores asintomticos; y confirmar el diagnstico entre los
trabajadores con signos y sntomas.
Determinacin de la historia natural de la enfermedad ocupacional: Consiste en tipificar el curso de una
enfermedad desde el estado de salud y bienestar hasta la muerte, pasando por los cambios subclnicos,
enfermedad clnica, y/o variables de recuperacin (parcial o total) o muerte.
Descripcin del estado de salud e investigacin de factores pronstico de los trabajadores: La descripcin
del estado de salud de los trabajadores viene dado bsicamente por el diagnstico de salud y su relacin con los
factores de riesgo.
Evaluacin de la intervencin: Establece las variaciones del impacto a la salud y el ambiente derivadas de la
adopcin de medidas preventivas y de control en salud, higiene y/o seguridad laboral. Requiere la comparacin
entre la ocurrencia del efecto en salud previo y posterior a la medida de intervencin.
Anlisis de la eficacia: Permite estudiar el equilibrio aceptable entre riesgos para la salud de los trabajadores y
los costos econmicos de prevencin y control. La eficacia es medida a partir de la relacin entre los resultados
logrados y lo invertido en recursos econmicos, humanos, y tiempo. Comprende el uso ptimo de los recursos e
involucra la relacin de los costos y la efectividad de una intervencin, lo cual implica utilizar conocimientos de
epidemiologa ocupacional y de administracin de salud. Existen dos acercamientos principales a la valoracin de
la eficacia: anlisis costo-efectividad y anlisis costo-beneficio.
Estudio y determinacin de valores normales o de referencia: Los estudios epidemiolgicos bsicamente
generan resultados que permiten establecer las condiciones del ambiente y la salud de los trabajadores. Adems,
pueden ser utilizados para elaborar estndares de evaluacin ambiental y rangos de normalidad para los
parmetros biolgicos, que permitan comparar las poblaciones expuestas y no expuestas a riesgos profesionales;
asignar lmites de exposiciones aceptables o permisibles; contribuir con el anlisis de las asociaciones causales;
e intervenir con el establecimiento de normas de seguridad.

Mtodo epidemiolgico
 Se denomina mtodo epidemiolgico, al empleado para conocer las caractersticas y el desarrollo de las enfermedades
y otros procesos afines que afectan a la colectividad, con el fin de dominarlas y transformar favorablemente el estado
de salud de la poblacin.

El mtodo epidemiolgico se basa: en la observacin de los fenmenos, la elaboracin de hiptesis, el estudio o

experimentacin de stos y la verificacin de los resultados. El mtodo epidemiolgico es un proceso sistemtico,
organizado y objetivo, destinado a responder una pregunta.

Mtodo Epidemiolgico Ocupacional

Tiene como etapas:

a) Identificacin del problema: Son numerosas las vas y los mecanismos por los cuales se pueden identificar los
problemas de salud asociados a la exposicin ocupacional. La informacin puede originarse de sistemas previamente
establecidos para estos fines (vigilancia epidemiolgica), o bien, surgir espontneamente. Es fundamental disponer de
fuentes de informacin que faciliten la identificacin del problema, entre ellas tenemos:

Datos demogrficos (distribucin de la poblacin por grupos de edad, sexo, nivel educacional, ocupacin, tiempo
de ocupacin y en la exposicin actual, migracin, estilos de vida, y otros) y socioeconmicos de las poblaciones
expuestas al riesgo. Esta informacin permite identificar patrones de ocurrencia.
Datos de mortalidad por edad, sexo, etc.
Datos provenientes del monitoreo biolgico: constituyen mediciones de compuestos o metabolitos en fluidos
biolgicos (orina, sangre, etc) que permiten caracterizar la exposicin de la poblacin.
Datos de monitoreo ambiental, que permiten identificar y cuantificar la concentracin del contaminante en
diferentes medios (aire, agua, suelo, alimentos u otros vehculos de transmisin).
Informacin proveniente del medio industrial, comercial y econmico (tipo de industria, tecnologa empleada,
productividad, salarios, etc.)
Informacin sobre aspectos de saneamiento ambiental relacionado con los factores de riesgo (emisiones,
descargas, disposicin final y tratamiento de residuos industriales; y las relaciones que puede tener con el
abastecimiento de agua potable, aguas de riego, aguas recreacionales, alimentos y otros medios; saneamiento
bsico industrial; medidas de higiene y seguridad industrial).

b) Recoleccin de la informacin: Para demostrar la asociacin causal entre los factores de riesgo y el impacto en los
trabajadores es necesario recolectar la informacin relativa a la salud de los trabajadores y las variables de exposicin.
Los datos que se obtienen a partir de esta informacin indican la magnitud y el tipo de riesgo a que estn expuestos los
trabajadores y las caractersticas de los individuos (susceptibilidad de enfermar y/o morir por la exposicin a uno o varios
agentes contaminantes).

c) Procesamiento de la informacin: Comprende la tabulacin, sistematizacin y presentacin grfica de la informacin.

El estudio epidemiolgico ocupacional requiere del conocimiento de la frecuencia de cualquiera de las manifestaciones
(enfermos, muertos, invlidos, secuelas y otros). Esta informacin se puede expresar mediante medidas de resumen o
indicadores de frecuencias relativas (razones, proporciones y tasas). Las tasas son el mejor instrumento de comparacin
epidemiolgico, siendo las de mayor utilidad, la tasa de mortalidad y morbilidad (incidencia, prevalencia y letalidad de la
enfermedad).

d) Identificacin e interpretacin de los patrones de ocurrencia de enfermedad ocupacional: El patrn de ocurrencia

es el perfil caracterstico en el que suele presentarse una enfermedad profesional, adoptando rasgos particulares para los
diferentes componentes de la poblacin trabajadora. La identificacin de los patrones de ocurrencia es la parte fundamental
del trabajo epidemiolgico, debido a que proporciona informacin del porque algunos trabajadores se enferman y otros no.
Adems de identificar los patrones de ocurrencia considerando los elementos bsicos en
epidemiologa: persona (trabajador), lugar (ambiente laboral) y, tiempo (antigedad a la exposicin); se debe considerar
las caractersticas relativas al agente (factor de riesgo).
e) Formulacin de hiptesis: Una vez identificados los patrones de ocurrencia de las enfermedades ocupacionales, se
procede a la formulacin de una o varias hiptesis dirigidas a identificar las razones que expliquen la ocurrencia y
distribucin.

La hiptesis es una suposicin cientficamente fundamentada acerca de una situacin hasta ese momento desconocida,
es un supuesto sobre la interrogante principal del problema a estudiar. La hiptesis intenta adelantar una explicacin terica
del problema y con ello facilitar su solucin prctica.

En el mbito ocupacional, la hiptesis es una explicacin posible, sujeta a confirmacin, de un fenmeno de enfermedad
ocupacional. En general, la hiptesis es plausible mientras mayor sea la fuerza de asociacin estadstica de los
antecedentes, y mientras menor sea la cantidad de otras alternativas aceptables.

f. Comprobacin de hiptesis: Esto implica seleccionar un diseo de anlisis epidemiolgico para comprobar la veracidad
parcial o total de dichas hiptesis o suposiciones, lo cual depende del objeto de estudio y las caractersticas de las variables.
Los diseos epidemiolgicos ms frecuentemente utilizados para la comprobacin de las hiptesis son: los estudios
retrospectivos y prospectivos, en ambos estudios se procura buscar la asociacin causa-efecto. En el retrospectivo las
unidades de observacin se clasifican de acuerdo a la variable EFECTO, y luego se investiga la variable que se presume
como causa. En el prospectivo las unidades de observacin se clasifican primero de acuerdo a la variable que se considera
como CAUSA (exposicin), y posteriormente se registra la ocurrencia o ausencia del efecto.

g. Elaboracin de conclusiones: Una vez obtenido los resultados, stos nos van a permitir o no establecer asociacin
causal entre los factores de riesgo y la enfermedad, y en forma secundaria establecer la necesidad de realizar estudios
adicionales, en aquellos casos donde la etiologa de la enfermedad ha permanecido desconocida, y se requiere de mltiples
estudios para establecer la causa.

h. Aplicacin de las medidas de prevencin y control: La utilidad de las conclusiones est dada por la aplicacin de
medidas de prevencin y control para:

Reducir significativamente la tasa de morbilidad y mortalidad de la enfermedad en estudio.

Establecer o perfeccionar los sistemas de vigilancia epidemiolgica.
Evaluar programas especficos, e incluso los mismos servicios de salud ocupacional.
Realizar programas de educacin en salud de los trabajadores.
Aclarar dudas respecto a los factores de riesgo de una enfermedad.
Difundir la informacin epidemiolgica a nivel acadmico, sanitario, administrativo, publicaciones, etc.

i. Evaluacin de la intervencin: Una vez ejecutada las medidas de prevencin y control, se requiere evaluar la eficacia
y efectividad de las mismas en la ocurrencia de impactos a la salud de los trabajadores y condiciones laborales. Este
proceso podr generar conclusiones y recomendaciones nuevas que mejoren los sistemas de prevencin y control.