Contaminacin del agua

INTRODUCCIN
La contaminacin del agua es un problema local, regional y mundial y est relacionado con la contaminacin
del aire y con el modo en que usamos el recurso de la tierra.
La contaminacin del agua es incorporacin al agua de materias extraas como
microorganismos, productos qumicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas
materias deterioran la calidad del agua y la hacen intil para los usos pretendidos.
Los ros, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas por la actividad
humana.
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma facilidad de regeneracin
del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos
producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos qumicos, metales pesados, residuos radiactivos,
etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar las aguas de los ms remotos lugares del
mundo. Muchas aguas estn contaminadas hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y
dainas para la vida.
La degradacin de las aguas viene de tiempos antiguos y en algunos lugares, como la desembocadura del
Nilo, hay niveles altos de contaminacin desde hace siglos; pero ha sido en este siglo cuando se ha extendido
este problema a ros y mares de todo el mundo.
Primero fueron los ros, las zonas portuarias de las grandes ciudades y las zonas industriales las que se
convirtieron en sucias cloacas, cargadas de productos qumicos, espumas y toda clase de contaminantes.
Con la industrializacin y el desarrollo econmico este problema se ha ido trasladando a los pases en vas de
desarrollo, a la vez que en los pases desarrollados se producan importantes mejoras.

ORIGEN DE LA CONTAMINACIN DE LAS AGUAS

1. La contaminacin de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades humanas. En la
actualidad la ms importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El desarrollo y la industrializacin
suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de residuos muchos de los cuales van a parar al
agua y el uso de medios de transporte fluviales y martimos que, en muchas ocasiones, son causa de
contaminacin de las aguas.
2. Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se encuentra
naturalmente en la corteza de la Tierra y en los ocanos contamina la biosfera mucho ms que el
procedente de la actividad humana. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con muchos
otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no provocan concentraciones
altas de polucin, excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminacin de origen humano,
en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es mucho ms
peligrosa que la natural.
SUBSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes maneras. Una
posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
1. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen las
personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere
a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS
(Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes
por 100 ml de agua.
2. Microorganismos patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos
que transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases
en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms
importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
3. Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos, ganado,
etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas, es decir
en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la
proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos
que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la
cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda Biolgica de Oxgeno).
4. Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como
el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos,
disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
5. Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas
necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento
desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas
y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace
imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.
6. Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos, plaguicidas,
disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos
de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas
difciles de degradar por los microorganismos.
7. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las
aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la
mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos
organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los
peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.
8. Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se
pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
9. Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales eleva,
en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno
y afecta a la vida de los organismos.

PETRLEO EN EL MAR
En nuestras sociedades el petrleo y sus derivados son imprescindibles como fuente de energa y para la
fabricacin de mltiples productos de la industria qumica, farmacutica, alimenticia, etc.

Por otro lado, alrededor del 0,1 al 0,2% de la produccin mundial de petrleo acaba vertido al mar. El
porcentaje puede parecer no muy grande pero son casi 3 millones de toneladas las que acaban contaminando
las aguas cada ao, provocando daos en el ecosistema marino.

La mayor parte del petrleo se usa en lugares muy alejados de sus puntos de extraccin por lo que debe ser
transportado por petroleros u oleoductos a lo largo de muchos kilmetros, lo que provoca
espectaculares accidentes de vez en cuando. Estas fuentes de contaminacin son las ms conocidas y tienen
importantes repercusiones ambientales, pero la mayor parte del petrleo vertido procede de tierra, de
desperdicios domsticos, automviles y gasolineras, refineras, industrias, etc.

Se han ensayado distintas tcnicas para limitar o limpiar los vertidos del petrleo. Pronto se comenzaron a
usar detergentes y otros productos, pero en el accidente del TorreyCanyon se comprob que los productos de
limpieza utilizados haban causado ms dao ecolgico que el propio petrleo vertido. Actualmente se
emplean productos de limpieza menos dainos y diferentes tcnicas y maquinarias, como barreras flotantes,
sistemas de recogida, etc., que en algunos casos pueden ser bastante eficaces, aunque no son la solucin
definitiva. Evitar la contaminacin es la nica solucin verdaderamente aceptable.

El petrleo vertido se va extendiendo en una superficie cada vez mayor hasta llegar a formar una capa muy
extensa, con espesores de slo dcimas de micrmetro. De esta forma se ha comprobado que 1 m3 de
petrleo puede llegar a formar, en hora y media, una mancha de 100 m de dimetro y 0,1 mm de espesor.
Una gran parte del petrleo (entre uno y dos tercios) se evapora. El petrleo evaporado es descompuesto por
foto oxidacin en la atmsfera.

Los diversos ecosistemas reciben petrleo e hidrocarburos, en cantidades diversas, de forma natural, desde
hace millones de aos. Por esto es lgico que se encuentren muchos microorganismos capaces de
metabolizar el petrleo y que sea frecuente el que muchos seres vivos sean capaces de eliminar el absorbido
a travs de la cadena alimenticia. No parece que es muy importante la amenaza de bioacumulacin del
petrleo y los productos relacionados en la cadena alimenticia, aunque en algunas ocasiones, en localidades
concretas, puede resultar una amenaza para la salud, incluso humana. Hay diferencias notables en
el comportamiento de diferentes organismos ante la contaminacin con petrleo.

Los moluscos bivalvos (almejas, mejillones, etc.). por ejemplo, muestran muy baja capacidad de eliminacin
del contaminante y, aunque muchos organismos (algunos peces, por ejemplo) no sufren daos importantes
con concentraciones del producto de hasta 1000 ppm, algunas larvas de peces se ven afectadas por niveles
tan bajos como 1 ppm.

Las aves y los mamferos se ven afectados por la impregnacin de sus plumas y piel por el crudo, lo que
supone su muerte en muchas ocasiones porque altera su capacidad de aislamiento o les impermeabiliza.
Los daos no slo dependen de la cantidad vertida, sino tambin del lugar, momento del ao, tipo de petrleo,
etc.

Enfermedades hdricas
Enfermedades microbiolgicas trasmitidas por el agua:

Son las enfermedades causadas por organismos patgenos presentes en el agua y que ingresan al
organismo por la boca. Estn relacionadas a la contaminacin con excretas humanas. Se caracteriza por ser
fcilmente transmisibles por otros medios como ser las manos o los alimentos. En esta categora se
encuentran:

La fiebre tifoidea: Es una enfermedad infecciosa aguda producida por el bacilo Salmonella typhi. Se contagia
por la leche, el agua o los alimentos contaminados por las heces de enfermos o portadores. Los portadores
son personas sanas que sufren una infeccin asintomtico y excretan peridicamente el bacilo. El esquema
de transmisin epidemiolgica se puede simplificar con las siglas DAME (dedos, alimentos, moscas y
excretas). Los organismos llegan al intestino y salen de l para llegar a los ganglios linfticos mesentricos, de
ah pueden desplazarse al estomago, al hgado, o bien, seguir por la sangre originando graves daos en el
bazo o cerebro. Los sntomas que posee esta enfermedad son: dolor de cabeza, escalofri, insomnio,
decaimiento, aumento gradual de la temperatura.

Clera: Es una grave enfermedad infecciosa endmica de India y en ciertos pases tropicales, aunque pueden
aparecer brotes en pases de clima templado. Los sntomas del clera son la diarrea y la perdida de lquidos y
sales minerales en las heces. En los casos graves hay una diarrea muy importante, con heces caractersticas
en "agua arroz", vomito, sed intensa, calambres musculares y, en ocasiones, fallo circulatorio. En estos casos
el paciente puede fallecer a las pocas horas del comienzo de los sntomas. Dejada a su evolucin natural, la
mortalidad es superior al 50%, pero no llega al 1% con el tratamiento adecuado.
Disentera amebiana: Causada por el parsito (ameba) EntamoebaHistolytica es endmica en muchos
pases tropicales, pero lo ms debido a la falta de condiciones higinicas que al clima o al calor.

La disentera amebiana se trasmite por el agua, por los alimentos frescos contaminados y por los portadores
humanos sanos. Las moscas pueden trasportar los quistes de ameba desde las heces de los enfermos hasta
los alimentos. Cuando la enfermedad se hace crnica las amebas traspasan la pared intestinal y colonizan el
hgado, formando abscesos hepticos. En raras ocasiones se forman abscesos amebianos en otras
localizaciones. Si se deja evolucionar, puede llegar a producir la muerte.

Disentera bacilar: Esta producida por alguna especies no mviles de bacterias del genero Shigella. Esta
forma de disentera tambin es ms frecuente en las regiones tropicales del planeta con higiene deficiente,
pero, como es ms contagiosa, se producen brotes epidmicos en todo el mundo. Se trata de una diarrea
autolimitada que rara vez sobrepasa la afectacin ontestinal; no obstante, la enfermedad es grave,
especialmente en nios y ancianos. La disentera bacilar se propaga por la contaminacin del agua y los
alimentos. Las heces de los enfermos y de los portadores sanos contienen grandes cantidades de bacterias.
Las moscas transportan las bacterias en sus patas, en sus salivas y en sus heces, y las depositan en los
alimentos; al parecer las hormigas tambin pueden trasmitir la enfermedad.

Gastritis: Las causas de esta enfermedad son la ingestin de alimentos en malas condiciones o
contaminadas con sustancias toxicas o con organismos patgenos. Esta enfermedad lo que produce es
una inflamacin de las mucosas gstricas. Los sntomas que posee son diarrea, dolor estomacal, falta de
apetito, nausea, vomito, agruras, pirosis (elevacin de la temperatura)

Gastroenteritis: Las causas de esta enfermedad son infecciones por ingerir alimentos contaminados por
bacterias, virus, hongos o sustancias toxicas, como plomo arsnico o hierro. La gastroenteritis consiste en la
inflamacin de la mucosa intestinal (enteritis) o de sta y la del estomago (gastroenteritis).Los sntomas de
esta enfermedad son decaimiento, inapetencia, nausea, vomito, diarrea, dolores abdominales, fiebre y
malestar general.

Enfermedades qumicas trasmitidas por el agua:

Son enfermedades asociadas a la ingestin de aguas que contienen sustancias toxicas en concentraciones
perjudiciales. Estas sustancia pueden ser de origen natural o artificial, generalmente de localizacin
especfica.

Enfermedades trasmitidas por contacto con el agua:

Son producidas por microorganismos patgenos que ingresan al cuerpo humano a travs de la piel. El
ejemplo ms conocido es el de la esquistosomiasis (bicharziasis). Se calcula que en el mundo existen 200
millones de personas afectadas por esta enfermedad epidemica que quizs sea una de las ms antiguas del
planea a juzgar por el hallazgo de huevos (o quistes) del agente causal en las momias egipcias. Estos huevos
eclosionan en el agua, produciendo larvas que parasitan ciertas especies de caracoles. Los caracoles
infectados liberan formas microscpicas mviles que penetran en la piel humana y se desarrollan hasta llegar
al estado de gusanos. Estos pueden alcanzar unos 2,5 cm de longitud y se alojan en varios tejidos del cuerpo
humano ocasionando grandes daos cuando sus huevos se abren camino hacia el tracto intestinal o urinario.