A propos de l'Histoire des Gorges du Rhumel

Encore un site sur Constantine ? Un de plus ? Dites vous ?

Attendez de dcouvrir le contenu qui suit et vous verrez Constantine comme

jamais vous ne lavez imagin. Seuls quelques initis ont tent laventure
souterraine des gorges et je dois dire que rien que dy penser, jen ai encore des
frissons qui me traversent la moelle pinire.

Je revois mon ami Hamid, cet intrpide blagueur et homme de lettres,

compltement transit, blotti contre une paroi et me dire : "H ! Faut peut tre
remonter Mou ! Cest trop dangereux ! Yaou !" Je venais de saisir cet instant
dans son regard la terreur quexaltait le lieu !
Ce sont prcisment ces frissons que je voudrais partager avec vous. Voir
Constantine par une autre fentre que celle des hauteurs, un passage inhabituel et plein de vestiges.
Jai vecu une vingtaine dannes Constantine. Du Lyce Victor Hugo au Collge du Mansourah, jai
us quelques profs par mon temprament curieux et impertinent, avant den devenir un, aprs mes
tudes universitaires la fac de An el Bey et la Sorbonne de ParisIV.

Jai enseign un module de civilisation sur la priode mdivale algrienne, dont le contenu se trouve
sur http://beystory.free.fr, puis je suis venu Paris au titre de doctorant avec une thse que jai mise
sur http://massyles.free.fr, sur le rgne de Massinissa et le royaume Massyles.

Aujourdhui, j'enseigne le Commerce et le Marketing, mais ma passion reste ltude des civilisations et
des religions, principalement celle de la Numidie antique.
Assez parler de moi, prenez donc le plaisir de dcouvrir ce tmoignage et qu'il vous donne envie d'en
savoir plus, au point de souhaiter dcouvrir et visiter le vrai site des gorges du Rhumel, un prochain
jour.

Denis Mourad Chetti - Juillet 2006

L'pope Gologique : La lutte de leau et de la roche

Quand on explore les gorges du Rhumel, aprs les instants admiratifs du spectacle offert aux yeux
des non-initis, on ne peux s'empcher de poser quelques questions :

Quelles sont les origines de cet trange phnomne topographique ?

Oeuvre de Titans des ges mythiques ?
Ou est ce la seule nature qui faonna cette merveille ?
Si c'est elle, combien de millnaires a-t-elle pu mettre pour faonner ce chef d'oeuvre ?

Le dbat, entre gologues, gographes et archologues, a fait couler des flots d'encre et provoqu
maintes controverses. Il en rsulte une littrature scientifique qui n'est pas des moindres en volume
celle des auteurs d'impressions de voyage.

A la veille de la prise de Constantine en 1837, l'archologue Dureau de la Malle, charg d'tudier le

terrain pour des raisons stratgiques, mit dans Recueil de renseignements pour l'expdition de
Constantine l'hypothse pour la moins surprenante que les rois numides, Massinissa ou Micipsa
(2/1 sicle avant notre re) avaient dtourn le Rhumel pour complter les ouvrages dfensifs de leur
capitale Cirta mentionns par le gographe grec Strabon.

En 1907, Lonce Joleaud, professeur la Facult de Paris et charg de collaborer la carte de

lAfrique, tudia le problme des gorges, mais ce n'est que plus tard qu'il exposa une thorie revue et
mieux documente dont on peut trouver l'essentiel dans les premires pages de l'Annuaire de la
Socit d'histoire et d'archologie de Constantine de 1937 (Annuaire du Centenaire).
Avaient paru entre temps le guide de Constantine de M Alquier (1930) qui s'inspire des premires
hypothses de Joleaud pour expliquer la formation des gorges (chap. 1.) et, en 1932 et 1933, une
tude de M. A. E. Mittard, professeur l'Ecole Normale de Constantine A propos du rocher de
Constantine , publie par la Dpche de Constantine du 18 juillet 1932, et dans la Revue de
gographie alpine (fasc. 1.1933).

De toute cette abondante litterature, propos de la formation des gorges, on peut finalement se
reposer sur deux hypothses principales :

1. L'hypothse de la surimposition ou Epignie, selon laquelle le Rhumel aurait commenc creuser

son lit dans une couche de sdiments recouvrant jusqu' la fin du Tertiaire le rocher actuellement
dnud. Aprs avoir perc ces formations superficielles, le fleuve aurait tout naturellement continu
creuser son lit dans la roche vive, ce qui, aprs le dblayage des sdiments par l'rosion aurait abouti
l'aspect actuel des gorges et du Rocher.

2. L'hypothse des Captures. Part de la difficult prouve par les dfenseurs de la surimposition
dexpliquer l'existence des votes naturelles sous lesquelles le Rhumel s'engouffre. Si la roche a t
scie de haut en bas par le lent travail d'approfondissement du Rhumel, Pourquoi les votes
nauraient elIes pas t coupes elles aussi ?

Pour tayer la surimposition il fallait donc recourir une hypothse auxiliaire pouvant expliquer ces
votes. On croyait pouvoir trouver en les dclarant formes de travertin (un prcipit du calcaire sous
l'action du gaz carbonique des eaux d'infiltration).

Mais cette thorie, adopte d'abord par Joleaud et, sa suite par Alquier et le gographe Augustin
Bernard l'Afrique septentrionale , p. 206 et suiv.) Enfin partiellement aussi par Mittard, ne rsiste
pas un examen plus attentif de la roche des votes.

Sans doute, le travertin ne manque pas dans les gorges : On en trouve la cascade prs des Bains
de Csar Il y en a, plus loin, l'entre et sous la grande vote o il forme de pittoresques draperies
de stalagmites et de stalactites et mme un bassin en gradins aurols o se jette une source
ptrifiante.

On en trouve enfin autour des orifices des parties souterraines des gorges o le travertin a fait
soudure ; mais les votes elles mmes sont indiscutablement, constitues de roche calcaire vive et
massive.

C'est pourquoi M Joleaud, oblig d'abandonner l'hypothse de la surimposition, en adopta une

nouvelle, plus complique peut tre, mais seule plausible (voir lannuaire de 1937) et qui peut se
rsumer comme suit :

Jusqu la fin du Tertiaire, le Rhumel coulait directement du Polygone (voir croquis 1) par les valles
du Hall El Mardj et de lOued Mellah Jusquau pont actuel d'Aumale. Au Polygone, Il recevait le Bou
Merzoug qui devant la face sud du Rocher de Constantine, slargissait en nappe lacustre. Ce que
nous appelons aujourd'hui le Rhumel contournait donc le Rocher dans une direction nord ouest.

A la fin du Tertiaire le niveau de la mditerrane sabaissa, ce qui imposa au Rhumel qui s'y jette
lest de Jijel un surcrot de creusement de son lit vers l'amont, (rosion recrudescente). Le rocher de
Constantine, redress la mme poque par le plissement alpin et faill en maint endroit fut creus
plus activement : en surface par un torrent, l'Ain El Areb (grossi du Chabet Sfa) descendant du Djebel
El Wahche et coulant dans la direction Nord Sud Pour se jeter dans la nappe lacustre du Bou
Merzoug.

LAn el Areb se dirigeait donc en sens inverse du Rhumel actuel dont il bauchait le futur lit en
surface du Rocher. Simultanment ce dernier tait creus souterrainement par linfiltration des eaux
de l'Ain el Areb (rosion dite Karstique ). Ce double travail d'rosion explique le profil actuel des
gorges qui mi-hauteur comporte un palier si bien taill sur toute la longueur des gorges, qu'on a pu y
tablir, rive droite, le fameux Chemin des Touristes et, rive gauche, des cultures en terrasse (tomates
et chrysanthmes) prs des gourbis troglodytes entre la Mdersa et le pont, dEl Kantara.

Le redressement du rocher de Constantine eut encore un deuxime effet d'une importance capitale :
La grande faille de coupure le long de toute la face nord du Rocher se prolongeait en direction du
Polygone et le dnivellement qui en rsultait suffit pour couper cet endroit l'ancien cours du Rhumel,
de sorte que le fleuve, capt par son affluent, le Bou Merzoug, vint se jeter conjointement avec ce
dernier, dans le lac baignant lextrmit Sud du Rocher, ainsi que dans le dfil souterrain form par
les infiltrations de lAin el Areb dans le rocher de Constantine.

Peu peu, lAn el Areb et son affluent, le Chabet Sfa, furent capts verticalement par le Rhumel
engag dans le dfil. Les votes sparant les deux eaux finirent par s'crouler totalement sur le
parcours Sidi Rached El Kantara parce que, sur ce parcours, lpaisseur de la roche tait, et est
encore, infrieure de 66 mtres celle mesure la sortie de Sidi M'Cid (altitude 200 mtres).

Entre El Kantara et Sidi Mcid, la vote plus paisse a mieux rsist et, vu le ralentissement de l'action
rosive des eaux, se trouve conserve avec son pittoresque aspect actuel.

Au dbut du Quaternaire, peut tre plus rcemment, un effondrement accompagn du jaillissement de

sources chaudes venues d'une profondeur de plusieurs milliers de mtres ouvrit largement la sortie
des gorges en amont de la grande cascade. Cet vnement relativement rcent explique la verticalit
des falaises cet endroit que l'rosion a peine commenc entamer.

L'une des roches surplombantes est devenue pour cette raison la roche Tarpienne ou le fameux
Kef Chkara d'o l'on prcipita plus tard les condamns mort.

La dure de l'pope gologique des gorges peut tre value plus d'une centaine de millnaires et,
comme nous venons de voir, elle comporte des pripties multiples et compliques.

Le hros principal de cette lutte pique contre la roche est l'eau, protagoniste inconscient,
incroyablement patient et lent, mais dou d'un dynamisme auquel aucune roche, mme plus dure que
les permables calcaires constantinois, ne saurait rsister.

Si l'artiste se plait admirer le prodigieux chef d'oeuvre rsultant des seuls effets sculpturaux de
l'rosion par l'eau, l'historien peut amplement satisfaire sa curiosit des faits humains en tudiant les
consquences d'une importance capitale que ce labeur titanesque de la nature devait avoir pour les
destines des futurs habitants du site constantinois.

Lenvergure du foss des gorges allait imposer ceux ci une autre lutte, moins longue et moins
patiente, mais bien plus spectaculaire que la premire : La lutte de lhomme contre l'abme.

L'Histoire des Gorges du Rhumel : Introduction

Je ne conois pas de parler de CONSTANTINE sans citer les gorges du Rhumel. C'est un moindre
hommage qui lui est du car la cit doit aussi sa rputation au pittoresque de ce gouffre. Jadis
infranchissable qui lenserre comme la bague au doigt ainsi que l'a si bien dcrit le pote Ahmed
El Mobra, c'est ce mme gouffre qui a fait de la ville une forteresse naturelle et redoutable.
Particularit historique de Constantine : lhomme la habite continuellement depuis les premiers
temps de la prhistoire jusqu' aujourdhui et ce titre le site est exceptionnel. Ce phnomne est
enregistr parmi les plus privilgi de la plante.
 une certaine poque, ce site a t une attraction
touristique trs convoite et ceux de ses visiteurs, qui ont
fait le plerinage de labme, en descendant dans l'enfer
dantesque de ses gorges ont laiss leurs rflexions
merveilles dans le livre d'or du grand htel Cirta. Parmi
ses voyageurs on y lit des noms d'hommes de lettres
clbres comme Gustave Flaubert qui, en 1858, fit dans
les gorges une promenade questre ; ceux dAlexandre
Dumas, de Guy de Maupassant, de Thophile Gautier
(auteur d'un drame constantinois : La Juive ) et de
Louis Bertrand qui a crit de nombreuses relations de
voyages en Algrie Les Villes d'or 1921.
Mais bien au-del de ce captivant sujet dintrt touristique et gographique, les gorges du Rhumel
sont une curiosit charge d'histoire et de destine humaine. Dans ce lit, dompt par les millnaires,
se sont superposes les vestiges de plusieurs civilisations : numide, phnicienne, romaine, byzantine,
arabe, turque, franaise qui ont donnes ce vieux Rocher courb par lage, le droit dexhiber
firement ses mille cicatrices, tmoignage d'une histoire aussi glorieuse que mouvemente. Mais le
Rocher sans son gouffre cest une histoire incompltehistoire que je vais conter dans ces pages...
Un peu pour rendre un hommage de la part de tous ceux qui puisent leur renomme de ce gant
cailloux mais aussi pour faire dcouvrir les mandres exquis de cet illustre mconnu aux curieux de
toute la terre et aux amoureux de Constantine.

L'pope Gologique des Gorges du Rhumel

Ceux d'entre vous qui ont dj explor les gorges du Rhumel ce sont certainement poss des tas de
questions, aprs les instants admiratifs du spectacle offert leurs yeux.

Quelle est l'origine de ce phnomne topographique ?

La main de l'homme y est-elle pour quelque chose ?
La nature est-elle seule responsable de ce merveilleux travail ?
Combien de temps a t-il fallu pour mettre ce dcors en scne ?
Les rponses ces questions lgitimes donn lieu un dbat, entre gologues, gographes et
archologues. Beaucoup d'encre a coul ce sujet et provoqu plusieurs controverses. Il en rsulte
une littrature scientifique qui n'est pas des moindres en volume ajoute celle des auteurs
d'impressions de voyage. En voici quelques rfrences :

L'archologue Dureau de la Malle, charg d'tudier le

terrain pour des raisons stratgiques, la veille de la prise
de Constantine en 1837, mit dans "Recueil de
renseignements pour l'expdition de Constantine"
l'hypothse pour la moins surprenante que les rois
numides, au 2e sicle avant notre re, avaient dtourn le
Rhumel pour complter les ouvrages dfensifs de leur
capitale Cirta mentionns par le gographe grec Strabon.

En 1907, Lonce Joleaud, professeur la Facult de Paris

et charg de collaborer la carte de lAfrique, tudia les
gorges et exposa leur sujet une thorie bien documente
dont on peut trouver l'essentiel dans les premires pages
de l'Annuaire de la Socit d'histoire et d'archologie de
Constantine de 1937 (Annuaire du Centenaire).

M. Alquier, en 1930, fait paraitre "le guide de Constantine"

o il reprend les premires hypothses de Joleaud pour
expliquer la formation des gorges (chap. 1.) et, en 1932 et
1933, une tude de M. A. E. Mittard, professeur l'Ecole
Normale de Constantine A propos du rocher de
Constantine , publie par la Dpche de Constantine
du 18 juillet 1932, et dans la Revue de gographie alpine
(fasc. 1.1933).

De toute cette abondante litterature, propos de la formation des gorges, on peut finalement se
reposer sur deux hypothses principales :

1. L'hypothse de la surimposition ou Epignie, selon laquelle le Rhumel aurait commenc creuser

son lit dans une couche de sdiments recouvrant jusqu' la fin du Tertiaire le rocher actuellement
dnud. Aprs avoir perc ces formations superficielles, le fleuve aurait tout naturellement continu
creuser son lit dans la roche vive, ce qui, aprs le dblayage des sdiments par l'rosion aurait abouti
l'aspect actuel des gorges et du Rocher.

2. L'hypothse des Captures. Part de la difficult prouve par les dfenseurs de la surimposition
dexpliquer l'existence des votes naturelles sous lesquelles le Rhumel s'engouffre. Si la roche a t
scie de haut en bas par le lent travail d'approfondissement du Rhumel, Pourquoi les votes
nauraient elIes pas t coupes elles aussi ?
Pour tayer la surimposition il fallait donc recourir une hypothse auxiliaire pouvant expliquer ces
votes. On croyait pouvoir trouver en les dclarant formes de travertin (un prcipit du calcaire sous
l'action du gaz carbonique des eaux d'infiltration).

Mais cette thorie, adopte d'abord par Joleaud et, sa suite par Alquier et le gographe Augustin
Bernard l'Afrique septentrionale , (p. 206 et suiv.) et partiellement aussi par Mittard, ne rsiste pas
un examen plus attentif de la roche des votes. Sans doute, le travertin ne manque pas dans les
gorges : On en trouve la cascade prs des Bains de Csar Il y en a, plus loin, l'entre et sous
la grande vote o il forme de pittoresques draperies de stalagmites et de stalactites et mme un
bassin en gradins aurols o se jette une source ptrifiante.

On en trouve enfin autour des orifices des parties souterraines des gorges o le travertin a fait
soudure ; mais les votes elles mmes sont indiscutablement, constitues de roche calcaire vive et
massive.
C'est pourquoi M Joleaud, oblig d'abandonner l'hypothse de la surimposition, en adopta une
nouvelle, plus complique peut tre, mais seule plausible (voir lannuaire de 1937) et qui peut se
rsumer comme suit :
Jusqu la fin du Tertiaire, le Rhumel coulait directement du Polygone ( voir croquis ) par les valles
du Hall El Mardj et de lOued Mellah Jusquau pont actuel d'Aumale. Au Polygone, Il recevait le Bou
Merzoug qui devant la face sud du Rocher de Constantine, slargissait en nappe lacustre. Ce que
nous appelons aujourd'hui le Rhumel contournait donc le Rocher dans une direction nord ouest.
A la fin du Tertiaire le niveau de la mditerrane sabaissa, ce qui imposa au Rhumel qui s'y jette
lest de Jijel un surcrot de creusement de son lit vers l'amont, (rosion recrudescente). Le rocher de
Constantine, redress la mme poque par le plissement alpin et faill en maint endroit fut creus
plus activement : en surface par un torrent, l'Ain El Areb (grossi du Chabet Sfa) descendant du Djebel
El Wahche et coulant dans la direction Nord Sud Pour se jeter dans la nappe lacustre du Bou
Merzoug.

LAn el Areb se dirigeait donc en sens inverse du Rhumel

actuel dont il bauchait le futur lit en surface du Rocher.
Simultanment ce dernier tait creus souterrainement par
linfiltration des eaux de l'Ain el Areb (rosion dite
Karstique ). Ce double travail d'rosion explique le profil
actuel des gorges qui mi-hauteur comporte un palier si
bien taill sur toute la longueur des gorges, qu'on a pu y
tablir, rive droite, le fameux Chemin des Touristes et, rive
gauche, des cultures en terrasse (tomates et
chrysanthmes) prs des gourbis troglodytes entre la
Mdersa et le pont dEl Kantara.

Le redressement du rocher de Constantine eut encore un

deuxime effet d'une importance capitale : La grande faille
de coupure le long de toute la face nord du Rocher se
prolongeait en direction du Polygone et le dnivellement
qui en rsultait suffit pour couper cet endroit l'ancien
cours du Rhumel, de sorte que le fleuve, capt par son
affluent, le Bou Merzoug, vint se jeter conjointement avec
ce dernier, dans le lac baignant lextrmit Sud du Rocher,
ainsi que dans le dfil souterrain form par les infiltrations
de lAin el Areb dans le rocher de Constantine.

Peu peu, lAn el Areb et son affluent, le Chabet Sfa,

furent capts verticalement par le Rhumel engag dans le
dfil. Les votes sparant les deux eaux finirent par
s'crouler totalement sur le parcours Sidi Rached El
Kantara parce que, sur ce parcours, lpaisseur de la roche
tait, et est encore, infrieure de 66 mtres celle
mesure la sortie de Sidi M'Cid (altitude 200 mtres).

Entre El Kantara et Sidi Mcid, la vote plus paisse a

mieux rsist et, vu le ralentissement de l'action rosive
des eaux, se trouve conserve avec son pittoresque
aspect actuel.

Au dbut du Quaternaire, peut tre plus rcemment, un

effondrement accompagn du jaillissement de sources
chaudes venues d'une profondeur de plusieurs milliers de
mtres ouvrit largement la sortie des gorges en amont de
la grande cascade.
 Cet vnement relativement rcent explique la verticalit
des falaises cet endroit que l'rosion a peine
commenc entamer.

L'une des roches surplombantes est devenue pour cette

raison la roche Tarpienne ou le fameux Kef Chkara
d'o l'on prcipita plus tard les condamns mort.

Cette pope gologique des gorges a dur plus d'une

centaine de millnaires. Elle a eu pour hro principal un
seul lment : l'EAU. Avec son dynamisme et son travail,
aucune roche ne peut rsister.

Les gorges du Rhumel, malgr sa constitution en roches

permables calcaires ont du s'incliner devant ce
protagoniste inconscient, incroyablement patient et lent en
subissant des pripties multiples et complexes.

Si l'on peut aujourd'hui admirer le prodigieux chef d'oeuvre

rsultant des seuls effets sculpturaux de l'rosion de la
roche par l'eau, il ne faut pas oublier que ceci est une
consquences d'une importance capitale que ce labeur
titanesque de la nature devait crer pour les destines des
futurs habitants du site constantinois.

Lenvergure du foss des gorges allait imposer ceux ci une autre lutte, moins longue et moins
patiente, mais bien plus spectaculaire que la premire : La lutte de lhomme contre l'abme.

Lhistoire des hommes prhistoriques du Rocher.

D'aprs l'hypothse de lanthropologue Arambourg du Musum d'histoire naturelle de Paris se basant
sur la dcouverte de sprodes facettes sur le plateau du Mansourah en 1945, l'existence des premiers
humains habitant le site constantinois remonterait ventuellement un million d'annes, c'est dire
une poque intermdiaire entre le Quaternaire et le Tertiaire.

Il s'agirait en l'occurrence d'Australopithcins, c'est dire d'tres primitifs, hommes singes du type sud
africain dont on croit avoir identifi ici les outils, en attendant de trouver aussi des ossements. Le site
suppos habit, des hommes primitifs auraient donc assist aux dernires phases de la formation des
gorges.
C'est donc vers cette poque que d'normes quartiers de roc dcolls par des pluies diluviennes roulent
ou tombent dans l'abme avec un fracas qui devait terrifier hommes et animaux gtant dans les parages.
Les Australopithcins ou leurs descendants ont pu aussi assister au grand cataclysme final, c'est
dire l'effondrement de l'orifice nord des gorges au del du pont de roche naturel, seul vestige rest
debout avec une falaise jaillissant la verticale, par endroit mme en surplomb, jusqu plus de 200
mtres. Cet pic, peine entam par l'rosion atteste la fois l'importance et le caractre relativement
rcent de cet vnement terminal.

A ce jour, aucune trouvaille d'objets prhistoriques l'intrieur des gorges n'a t faite, bien que les
cavernes habitables ne manquent pas. Cependant il ne faut pas oublier qu' l'poque prhistorique, de
multiples dangers y rendaient tout habitat impossible, dangers menaant aussi bien d'en haut que d'en
bas : votes et falaises s'boulant, crues du torrent parfois subites et toujours craindre.

De plus, les croyances de ces habitants devaient probablement les tenir l'cart de ce site o l'on y
entendait aussi la voix des esprits du fleuve qui bouillonnait furieusement autour des rocs obstruant le
passage. Le mugissement des eaux, amplifi comme le bruit du tonnerre par la sonorit des votes,
devait glacer de terreur l'me des primitifs totalement domine par les superstitions et les phobies d'un
instinct encore fruste et par encore tout fait humain.

Durant cette poque prhistorique, les hommes ne semblent pas avoir t sdentaires. Vivant de
cueillette et de chasse, ils devaient se dplacer constamment pour suivre le gibier. Ce n'est que vers le
Palolithique suprieur (45.000 ans avant notre re) que des habitations permanentes sont amnages
dans les grottes du Mouflon et de l'Ours situes au pied du versant nord de Sidi M'Cid sur un petit
plateau qui, avec ses abrupts, constituait une sorte de forteresse naturelle.

Les trouvailles provenant des fouilles faites ces endroits par M. Debruge ( Postier et Archologue
amateur constantinois) dans ces grottes sont visibles au muse de Cirta au niveau de la salle
prhistorique. Ces premiers habitants demi sdentaires du site constantinois allaient faire une
conqute bien plus essentielle : LE FEU.

Il faut attendre l'poque capsienne ( environ 14000 - 9000 avant notre re) pour que les gorges du
Rhumel servent d'abri des habitants permanents dans la Grotte des Pigeons situe prs de
l'ascenseur actuel sous le "Boulevard de l'Abme". Cet endroit est en effet bien situ et facile dfendre
et on peut affirmer sans se tromper qu'il a du servir de poste de guet et de refuge aux habitants s'abritant
dans les grottes du Mouflon et de l'Ours.

C'est dans un decors des plus grandiose que vivaient ces premiers habitants nichs dans la grotte des
Pigeons situe au nord des gorges. A cet endroit de l'abme, la masse du Rocher, imposante et trapue,
merge d'une flore de vgtation tropicale o vit une faune compose d'ours, de mouflons, de buffles,
de lions, de bovids aux cornes gantes, de zbres, d'hynes et d'antilopes.
 Lexubrance folle des
frondaisons cimentes de lianes
abrite aussi la gent agile et
criaillante des singes qui disputent
les graines et les fruits les plus
savoureux des oiseaux au
plumage rutilant. La nature dans
sa solennelle et grandiose
sauvagerie est souveraine et la
grande voix de la cascade du
Rhumel dvore les mille bruits de
la fort vierge et jusqu' aux
stridents gloussements de la
famille d'hippopotames qui
barbotent dans la nappe d'eau au
pied de la cascade. De temps en
temps un dluge de pluie chaude
s'abat du haut des falaises, et,
sous l'action du soleil toujours
vainqueur, la fort exhale des nues de vapeurs diaprs d'arcs en ciel mouvants. Dessin : A. Marion

Les troglodytes de la Grotte des Pigeons taient des gaillards trapus et solidement charpents, avec la
mchoire forte et la peau fonce d'un type avoisinant le ngrode. Ils grimpaient dans les rochers et les
arbres avec l'habilet des singes. Les jeunes foraient la course le gibier le plus rapide et pchaient
la main les poissons du torrent. Les femmes se paraient de jolis colliers de petits coquillages ou de
minuscules disques dcoups dans des coquilles d'oeufs d'autruche. Les hommes portaient d'ailleurs
eux aussi des colliers, mais prfraient le genre trophe de chasse compos des dents des grands
fauves abattus par leurs javelots, leurs flches, boomerangs, bolas, ou leurs lourdes haches de pierre.
C'est avec une lgitime fiert qu'on
exhibait ces sortes de dcorations, car le
gibier tait souvent de taille. L'ours et le
lion des cavernes atteignaient deux fois la
hauteur dun homme de sorte qu'il n'tait
pas rare que le chasseur devint gibier,
pourchass et dvor son tour. Lon
accdait la grotte par un sentier escarp
et si troit en bordure de la falaise abrupte
qu'un seul guerrier pouvait aisment y
arrter une multitude d'agresseurs. Un
quartier de roc obstruant le passage
pouvait d'ailleurs efficacement remplacer
la sentinelle.

Du sommet de la falaise, o veillait nuit et

jour un guetteur muni d'une trompe
d'alarme, on n'accdait la caverne qu'
l'aide d'une chelle, sans doute un simple
tronc d'arbre encoch, qu'on retirait en cas
d'alerte. La grotte elle mme (quun
escalier construit la mme poque que le
Boulevard de l'Abme permet de visiter
aujourd'hui) tait assez vaste pour abriter
droite, c'est dire dans la partie moins
expose au vent pluvieux, le foyer des
familles du clan et, gauche, les
spultures o l'on entassait les ossements
des dfunts aprs les avoir dcharns.
Cette pratique suggre que les premiers
Constantinois furent des ncrophages ou
"mangeurs de cadavres". L'ordinaire dans
la Grotte des Pigeons comme ailleurs
cette poque dite Capsienne (de Gafsa en Tunisie) comprenait beaucoup d'escargots dont on a trouv
des monceaux de coquilles dans la partie droite de la grotte.

Cette "escargotire", fouille par M. Debruge en 1916, donna une moisson assez volumineuse et varie
o sont reprsents le Capsien, le Nolithique (de environ 10.000 2.000 avant notre re) avec
polissoirs, broyeurs, des lames de silex, une hache en ophite, des aiguilles et autres objets en os, des
coquillages colliers, une dfense de sanglier (amulette). Tous ces objets sont visibles au muse de la
ville, le Muse Cirta.

D'autres objets, de l'poque des mtaux avec un poinon de bronze et une massette de fer ; et enfin de
l'poque romaine et berbre avec monnaies, lampes, tuiles et de la poterie berbre dessins
gomtriques d'origine prsume genne, ont t dcouverts sur ce mme site. Tous ces objets
rvlent un habitat continu jusqu'au 1er ou 2eme sicle de notre re. Ils taient mls de nombreux
ossements d'hommes et d'animaux.

Un des crnes trouv sur place avait une caractristique tonnante : sa paroi osseuse avait trois fois
l'paisseur normale, c'est dire de celle d'un homme de nos jours. Cet intressant problme
anthropologique fit couler pas mal dencre, jusqu' ce que quelqu'un propost une explication aussi
simple que plausible : grands mangeurs d'escargots, aliment riche en phosphore, les botes crniennes,
avec l'ensemble du systme osseux, devaient tout naturellement s'paissir.

Les hommes capsiens et nolithiques de la prhistoire, sont devenus leveurs, cultivateurs, artisans, et
ils ont certainement contribu eux aussi la dcouverte de denres comestibles ainsi qu' la
domestication des animaux.

La puissante voix du torrent et de la grande cascade qui jaillit des gorges au pied mme de la falaise
o ils nichaient, a d les contraindre parler fort, hurler mme quand la crue dcuplait le grondement
des eaux. Ce langage plus sonore, rpercut par l'cho des votes et des parois de roche, a pu devenir
un chant de triomphe ftant de beaux exploits de chasse ou de guerre.

L'Histoire Antique de Cirta

Dans la croyance de l'homme antique, la nature, et en particulier les arbres, les forts, les sources, les
torrents, les sommets des montagnes, les rochers, les abmes, taient des lments peupls d'esprits.
De plus, vivant sur les hauteurs, sur des sites rapprochs du ciel et des astres cela rendait ces
lments plus propices une rputation dutilit, commencer par la terre nourricire.

De leur ct, les lments en relation avec les profondeurs de la terre, taient
rputs malfiques, domaines attitrs des dmons, comme les gouffres et les
torrents dvastateurs qui les emplissent de leurs mugissements, les rochers
d'aspects tourments et creuss de repaires abritant des fauves dangereux et des
reptiles.

Ces derniers taient certainement redouts pour leur venin, mais ils taient aussi
sacrs parce qu'habitant la terre, demeure des dfunts. Les serpents taient assez
nombreux dans les gorges. La Dpche de Constantine des annes 20, rapporte
qu'un assez gros python y fut captur prs de la Grotte des Pigeons par les
dompteurs d'un cirque de passage.

Le gouffre du Rhumel tait donc un site redoutable par excellence. Il reprsentait

un danger trs rel et les hommes antiques du site pressentaient certainenment l'horreur sacre qui
sen dgageait, au point qu'ils le dsignaient comme la demeure attitre des Cabires, divinits
infernales grco phniciennes.
Reconstituons d'abord le bourg primitif berbro numide group autour d'un carrefour de voies
commerciales devenu march.

Ds le 6e sicle avant lre chrtienne, des marchands phniciens sinstallent sur le rocher, venant de
la cte. Deux ou trois cents ans plus tard, ils tablissent un comptoir marchand sur les collines au Sud
Ouest de la cit berbre dont les matres numides ont tmoign ces trangers si utiles par leur
civilisation la plus large hospitalit.

Les trs nombreuses stles votives puniques trouves dans ces

parages attestent l'importance de cette colonie marchande. Le
sanctuaire de Baal Ammon (dieu soleil phnicien associ Tanit,
desse carthaginoise de la lune et de la fcondit) situ sur la
colline El Hofra semble en avoir t le centre.

Prs de l'actuel Htel Transatlantique, des fouilles ont t effectues par la Socit
d'histoire et d'archologie de Constantine. M. A. Berthier, en collaboration avec M. l'Abb
Charlier, spcialiste s langues smitiques, en ont publi les rsultats dans Le
sanctuaire punique d'El Hofra Constantine (1955).
 On se doute bien de la ferveur avec laquelle les Berbres numides
du Constantinois ont adopt le culte de Baal - Tanit ainsi que
beaucoup d'autres lments de la civilisation punique.

Tanit, la grande desse phnicienne, est devenu dans la culture

numide la lgendaire reine Tina, dont le palais se dressait sur le
sommet du Rocher, c'est dire, sur lemplacement de l'actuelle
Kasbah.
( Voir la lgende de la reine Tina)

Dsireuse de confort moderne, dit la lgende, Tina fit proclamer

son de trompe qu'elle pouserait lhomme qui parviendrait faire
monter l'eau courante jusqu' son palais.
Un premier prtendant, qui tait de race blanche, tenta lexploit,
mais sa conduite en troncs d'arbres vids qui descendait dans les gorges du Rhumel, ne pu
remonter la falaise de la rive gauche, et il du abandonner.
Un deuxime prtendant celui l de race ngre fut plus heureux : Il sut tirer du lit du Rhumel, assez
d'or pour en faire des tuyaux plus maniables et plus tanches qui franchirent sans difficults les
gorges et remontrent la pente jusqu'au palais de la reine. Celle ci, bien que le gagnant ft de peau
noire, ne fit aucune difficult pour accorder sa main ce prtendant plus chanceux.
Cette lgende nous rvle, au del de ses pittoresques invraisemblances, plusieurs lments de
valeur historique noter :
1- L'importance du culte et du souvenir de la grande desse carthaginoise Tanit, reine des cieux,
descendue sur terre pour devenir reine tout court, au moins dans le souvenir des habitants du Rocher.
2- Limportance des populations primitives ngrodes dont de nombreux crnes furent retrouvs dans
les spultures dolmniques qui, comme l'on sait, foisonnent dans la rgion constantinoise.
3- Le premier mtal utilis par lhomme prhistorique fut effectivement lor qu'on trouvait l'tat naturel
dans les roches et dans les alluvions des torrents. Or, d'aprs une notice d'un archologue
constantinois, M. J. Bosco (voir Annuaire de la Socit d'histoire et d'archologie de Constantine,
anne 1921) cet or du Rhumel a t jadis effectivement exploit prs du confluent Rhumel -Bou
Merzoug. Voici une bien curieuse mthode employe par un astucieux constantinois pour en extraire..
Chaque anne, explique cet homme, aprs les crues, je plonge dans le grand trou sous la cascade
ct des Bains de Csar (piscine chaude au milieu des gorges entre Sidi Rached et El Kantara),
c'est dangereux et cela sent trs mauvais, mais parmi les monnaies que je trouve tout au fond, Il y en
a parfois en or et, que mes clients habituels me payent cher .
L'homme n'est pas forcment un mystificateur. Le trou en question semble effectivement trs profond,
de sorte que les eaux du Rhumel et du Bou Merzoug, aprs tre passes dans le voisinage d'anciens
tablissements romains o il peut y avoir des cachettes oublies, peuvent parfaitement charrier des
monnaies jusque dans les gorges o les crues s'en dchargent tout naturellement dans les replis les
plus profonds du lit du fleuve.
Les tombes puniques sont relativement nombreuses dans les environs de Constantine surtout dans
les rochers du Mansourah.
Y en avait il aussi dans les gorges ?

C'est peu probable, vu les menaces dinondation. M. Robert Dournon, tudiant Constantine, et pote
ses heures, a publi dans la revue Algria de 1938 un conte Intitul : Le retour de Sophonisbe
o il narre qu'un soir, en sortant d'une runion de Aissaouas o il y avait fum du kif, il fut conduit
par lun d'eux par le fond des gorges du Rhumel jusqu' la grande vote o il dcouvrit l'entre d'un
souterrain et... au fond, le tombeau de la fameuse reine Sophonisbe (pouse des rois numides
Syphax et Massinissa), gisant l avec tous ses bijoux d'or massif constells de pierres prcieuses.
Exploit sensationnel, qui aurait pu avoir un retentissement extraordinaire en allchant des nues de
touristes, mais hlas, sans lendemain : Ni l'auteur, ni personne n'est jamais parvenu retrouver ce
tombeau !
Et cependant en plusieurs endroits des parois des gorges, la sortie de la grande vote par exemple,
l'on peut voir des orifices murs. Je me suis plus particulirement intress l'une de ces
maonneries place une trentaine de mtres au dessus du lit du Rhumel prs de la caverne du
lgendaire ermite Sidi Ben Makhlouf. Cette maonnerie pourrait obstruer un simple orifice des gouts
qui passent dans cette paroi. Effectue ncessairement par le service des Ponts et Chausses de
Constantine, elle n'a pourtant laiss aucune trace dans leurs archives o l'on dclara tout ignorer de
ces travaux.
La muraille en question serait donc antrieure 1837.

Entre ou dbouch d'un souterrain phnicien, romain ou turc ?

Le fameux trsor d'Ahmed Bey que l'on a vainement cherch dans les souterrains de la casbah ?

Le mystre restera entier jusqu' ce que des fouilles l'aient clairci. Mais beaucoup d'eau passera
sans doute encore sous les ponts du Rhumel avant que l'on puisse se soucier d'un problme si
tranger nos proccupations d'aujourd'hui, mais qui se rvle important pour l'histoire de la ville.

Khirta, capitale du Royaume Numide de

Massinissa

Khirta fut probablement dj la capitale du royaume des massyles

au temps du rgne dAylimas, arrire grand pre de Massinissa,
mort en -310. Ce royaume tait spar de celui de son voisin, les
Masaeyles par lAmpsaga (oued el Kebir, qui se jetait dans la
mditerrane louest du Cap Triton (le Seba Rous des Arabes)
ou le cap Bougaroun actuel.

Les Massyles dveloppent trs tt une matrise de la cavalerie qui

les rend important sur le plan militaire et leur permettra de rejoindre
les rang des carthaginois dans leurs diffrentes campagnes contre
les romains, lors des guerres puniques.

Ils russirent aussi

domestiquer les
lphants quils utilisrent pendant ces guerres en Ibrie et
qui traversrent les alpes pour semer la terreur aux portes
de Rome, grce aux campagnes dHannibal.Les Massyles
taient semi nomades, au temps de la numidie. Ils
chassaient la gazelle, l'ne sauvage, l'autruche, le lion
entre autres animaux. Comme ressources vgtales
principales, ils cultivaient l'olivier, l'oranger, le ricin
arborescent et le dattier.

Quand Syphax, le roi des Masaeyles, envahi ses voisins les Massyles, il
sempare de Khirta et en fait sa deuxime capitale, la premire tant Sig.
Alors le pouvoir des massyles sinstalle Hyppo Rgius (lactuelle Annaba)
qui devint la capitale du royaume de Gaya, le pre de Massinissa. Pour se
protger de ce puissant envahisseur, les massyles se voient contraints de
demander laide des carthaginois et sont ainsi forcs de combattre leur
ct contre les romains, avec la promesse dune aide dans le but de
rcuprer leur territoire conquis par Syphax.

Ainsi saccrue la domination des carthaginois sur les numides alors quils avaient t d'abord leurs
tributaires leur arrive en territoire numide.

Khirta accueille alors la reine Saphanis Bal ( Sophonisbe) pouse du roi Syphax offerte en gage pour
sceller la nouvelle alliance de Syphax avec les carthaginois. Elle sera la garantie pour le gnral
carthaginois Asdrubal (son pre) que Syphax restera dans leur alliance et ne sera pas tent de
retourner sa veste du ct romain.
Khirta est ensuite prise par Massinissa avec ses trsors. La Reine
Saphanis bal accueille le vainqueur et demande sa protection contre les
romains. Des noces royales sont alors improvises dans le palais royal de
Khirta mais sous la pression du gnral romain Scipion et du snat romain,
redoutant l'influence de la fille d'Hasdrubal sur leur alli le mariage fut
rompu par le suicide de la reine qui chappe ainsi lhumiliation du cortge
des vaincus Rome.

Les Romains et leur alli Massyles, vainqueurs des carthaginois lors de la

deuxime punique, nont pas dautre choix que de confirmer Massinissa, la
tte de lensemble de la Numidie, ce dernier rcuprant non seulement le
royaume de ses anctres mais aussi annexant celui de son ex ennemi Syphax.
Ainsi Khirta redevient la capitale des numides, cette fois-ci des deux royaumes
runis. Massinissa rgne sur un vaste territoire, comprenant lAlgrie, le Maroc
oriental et une partie de la Tunisie. Les villes de son royaume sembellissent,
sagrandissent et sornent de monuments. Les villes ctires accueillent une
flotte marchande et lantique ville de Chullu devient un port abritant une flotte
militaire qui accompagne et protge les navires marchands dans la
mditerrane.

Pour affirmer ses prtentions territoriales, Massinissa fait creuser avec laide des lgions Romaines
une fosse longue de plusieurs kilomtres avec lactuelle Tabarka lEst et ses territoires annexs aux
Carthaginois lOuest pour dlimiter son royaume lest. Il se livrera ensuite la conqute et au
dmantlement du royaume de Syphax, unifiant la Numidie et tablissant ainsi la frontire Ouest de
son royaume au niveau de la rivire Moulouya, proche de lactuelle frontire algro-marocaine.

De Khirta il en fait une ville moderne avec les commodits urbaines telles que le march, les bains, les
administrations, le temple de Bal Tanit et le palais royal.

Son puissant royaume vend Rome du bl, des lphants, des

lions et des panthres. La sdentarisation des nomades se fait trs
rapidement cause de lopulence apparente que manifeste les
nouveaux bourgs semi urbains construits autour des fermes
dexploitation collective.

La Numidie se spcialise dans la culture du bl et fournit Rome

du minerai de fer, de plomb et de cuivre, du bois de construction et
de chauffage. Lessor conomique contribue au dveloppement de
nombreuses cits.

Massinissa entreprend des rformes en introduisant lagriculture

cralire, un nouveau systme fiscal, des impts plus quitables
et une arme des plus quipe. Il fait battre monnaie dont la valeur
outrepassait les propres frontires de son royaume. Partout dans
son royaume, les gens se cultivent et simprgnent de civilisation
hellnique et punique.

Aprs un rgne dpassant les 50 ans, Massinissa laisse un

royaume prospre ses successeurs. Khirta reste la capitale de la Numidie.

Au IIme sicle la cit obtient un statut spcial, la tte dune confdration de cits et de villes
moyennes regroupes autour delle pour former la Respublica IV coloniarum cirtensium qui comprend
Rusicade, Chullu, Milev, Djemila etc. A ce titre Khirta conservait le trsor commun et grait les autres
villes par lentremise de prfets.
Elle restera plus tard la capitale de la Numidie cirtenne.

Dtruite au dbut de IVe sicle, Khirta est reconstruite par Constantin qui en fera lunique capitale de
la Numidie runifie.

Sous les byzantins, elle restera la capitale de la Numidie et abritera la rsidence du gouverneur de la
province, le Dux.

Cirta la Romaine
En l'an 107 avant notre re, aprs les dbuts difficiles de la guerre de Rome contre Jugurtha, les
lgionnaires du gnral romain Mtellus, dans un sursaut de vaillance imptueuse, enlevrent
d'assaut et sans sige pralable, la redoutable cit forterese de Cirta. Ce brillant fait d'armes inaugura
pour la ville une longue re de paix, de prosprit et de splendeur architecturale. Pour le Rhumel et
ses gorges, ce fut le dbut d'une priode de domestication et d'utilisation pratique.

Dessin de l'antique Cirta. Porte principale par l'actuelle Brche et le temple de Jupiter sur le site de la casbah

Les hommes, la nature et les choses allaient tre marqus de l'empreinte indlbile du gnie crateur,
imptueux et envahissant de Rome. Au cours de la deuxime phase du Nolithique, le climat de
lAfrique du Nord tait devenu progressivement mditerranen, cest dire, plus sec.

Le Rhumel (Ampsaga pour les Romains) et Souf Djimar (la rivire des dfils obscurs) pour les
numides, , et Rhumel , le charrieur d'alluvions, pour les Arabes s'est quelque peu assagi et les
gorges cessrent dtre un objet de crainte et de rpulsion.
 La cit, devenue prolifique, dbordera
bientt du Rocher et de ses vieux
remparts numides et poussera ses
faubourgs jusque sur la rive droite, de
sorte que, au second sicle de notre re,
la construction de solides ponts de pierre
s'imposa. Le gnie des architectes
romains va raliser l une oeuvre capitale
en dotant la cit de quatre ponts et de
deux aqueducs en pierres de taille si
massives et si bien ajustes (on n'y
employa aucun mortier) que l'on peut en
voir des vestiges importants encore de
nos jours.

Oeuvre particulirement hardie, le premier

de ces ponts enjambait 60 mtres de hauteur et d'une seule arche de 22,50 m. le gouffre prs de
l'actuelle mosque de Sidi Rached. Le deuxime pont, construit l'poque de l'empereur Antonin le
Pieux (deuxime moiti du second sicle) faisait passer sur l'abme la grande artre centrale de Cirta
qui partait du nouveau forum (lactuelle Place de la Brche). Il comprenait deux tages plusieurs
arches reposant sur un arc infrieur unique dont les deux piles subsistent intactes. La voie dbouchait
donc de plein pied sur la rive droite (en face de l'emplacement de la future Mdersa) au portique et au
thtre de Gaius Anfidius Maximus.

Un peu plus loin, elle rejoignait une artre perpendiculaire longeant, l'emplacement de la future gare,
un amphithtre ou hippodrome. Quand, la fin du second sicle, Cirta, l'opulente capitale de la
Rpublique des quatre colonies (Cirta, Collo, Mila et bientt aussi Djemila) fut son apoge, que de
fois les gorges ont elles retenti des cris joyeux du public emplissant les gradins du thtre ou de
l'amphithtre tout proches ?

A cette poque, lon se passionnait au

moins autant qu'aujourd'hui pour les
comdies, avec ou sans ballet, et plus
encore pour les exploits sportifs qui
dclenchaient la fivre des paris. Sur le
pont, la sortie des spectacles, que de
discussions changes au sujet des
courses de chevaux ou de chars, des
combats de gladiateurs, d'lphants, de
lions, d'ours et de panthres ! Il y avait
alors dans les montagnes et les vastes
forts numidiennes une telle profusion de
fauves que lAfrique tait qualifie par les
auteurs antiques de fournisseuse attitre
des arnes dItalie et d'autres provinces
de lempire.
Un peu plus loin en aval, un aqueduc amenait aux grandes
citernes du capitole (les plus vastes de lAfrique Romaine)
les eaux dune conduite descendant du Mansourah. Un
beau vestige en subsiste, rive gauche prs de la Mdersa.
Enfin, il y avait El Kantara un, ou peut tre mme deux
ponts romains. Les piles massives de lun d'eux sont
toujours visibles sous le pont moderne.

Lorsqu'en 1792, Salah Bey fit remployer les matriaux du

thtre et de l'amphithtre hippodrome voisins, pour
restaurer le pont coup par oprations de sige la fin 12
sicle, il fit encastrer dans les piles romaines deux bas
reliefs antiques, reprsentant lun une danseuse, l'autre
deux lphants en position de combat, dfenses baisses.

L'ancien pont abritait, comme encore aujourd'hui, une

conduite deau en siphon venant des sources du Djebel
Wahche.Un peu en amont d'El Kantara, lon peut voir en
contre bas du chemin des touristes deux autres piles
massives, dont la destination pose un problme rest
insoluble.

Elles ressemblent comme des soeurs jumelles aux autres

piles de pont romain, et pourtant rien n'explique le besoin d'un deuxime passage routier si peu de
distance de lartre aboutissant El Kantara.

Supportaient elles un sanctuaire consacr la divinit du fleuve Ampsaga que l'on dsirait se rendre
propice tout en le domptant ? Ou plus prosaquement, un moulin utilisant le courant plus resserr cet
endroit ?

Aucune inscription n'ayant t dcouverte

dans les parages, le mystre, l encore,
reste entier. Lhypothse de ce moulin
nous amne tudier maintenant les
utilisations pratiques des gorges et des
eaux du Rhumel-Ampsaga que, ds le
premier sicle, le gnie romain sut
domestiquer par de multiples
amnagements hydrauliques.

Une seguia romaine, restaure au 18e

sicle l'poque turque par Salah Bey,
amenait les eaux du Rhumel en pente
douce depuis les Bains de Csar
(dont l'origine numide est presque
authentifie) la sortie des gorges jusqu' un moulin, remplac l'poque coloniale par celui de
Lavie. Il irriguait comme aujourd'hui, les vergers en aval.
Cest aux mfaits d'un gros orage survenu
en 1942 que nous devons la rvlation
que les Romains exploitaient les eaux de
l'Ampsaga aussi pour des crmonies
religieuses. En vrifiant les dgradations
causes par la crue au dessous du Pont
du Diable lentre des gorges, l'on
dcouvrit une inscription (voir l'article de
M. A. Berthier dans lAnnuaire de la
Socit d'histoire et d'archologie, anne
1942) attestant une pratique aussi
surprenante que pittoresque.

Un certain jour de l'anne consacr

Mercure, dieu des commerants, les
braves ngociants de Cirta se rendaient cet emplacement du fleuve pour y procder des ablutions
rituelles en priant le dieu de les purifier des mensonges dbits au cours de l'anne afin d'couler plus
facilement leur marchandise.

Un rite semblable est dcrit par Ovide (Fastes V) qui l'observa Rome la porte Capne. L'on
choisissait videmment l'endroit le moins pollu du fleuve, c'est dire, avant son passage sous la cit.
Nos commerants d'aujourd'hui croient pouvoir se dispenser de cette belle pratique expiratoire. Le
Rhumel, hlas, n'en est pas devenu plus limpide ! Les gorges ont elles, lpoque antique, servi aussi
des excutions capitales?

Aucun texte ni aucune inscription ne l'atteste explicitement, mais sur la rive droite, quelques
centaines de mtres en amont, de l'entre des gorges, l'on peut voir une inscription latine du 4 ou 5
sicle rappelant la passion, c'est dire le martyre de onze Chrtiens de la communaut Hortensia
(Sidi Mabrouk) parmi lesquels le diacre Marien et le lecteur Jacques. Cette inscription interprtation
malaise et beaucoup discute, revle cependant les lments suivants :

1- Elle commente une perscution de Chrtiens que lon croit tre celle par l'empereur Valrien au
milieu du 3e sicle.

2- Si, cette poque, les excutions capitales n'avaient gnralement lieu qu' Lambse, sige du
gouverneur militaire exerant le droit de haute justice, les Chrtiens en question ont pu,
exceptionnellement et titre d'exemple, tre excuts tout de mme Cirta et enterrs ensuite dans
les environs, peut tre Hortensia par leurs parents ou amis.
 3- Il doit y avoir un rapport entre le Rocher des martyrs ,
les excutions capitales et les gorges. Si l'on a inhum des
condamns mort prs de Cirta comme cela semble
probable, le lieu d'excution ne devait pas tre bien
loign de l'inscription commmorative, et ce lieu serait le
gouffre des gorges, sans que l'on puisse toutefois prciser
l'endroit utilis.

Une grille entoure aujourd'hui ce Rocher des martyrs ,

mais elle ne protge plus rien, la serrure de la porte ayant
t force. Une excution capitale dans les gorges est, en
termes prcis, atteste seulement pour le milieu du 5e
sicle, c'est dire l'poque de l'occupation du
Constantinois oriental par les Vandales.

Le chroniqueur Victor de Vita (II, 14) nous apprend que

Gensric, roi des Vandales (428 477) fit excuter la veuve
de son frre an Guntharic en la faisant prcipiter, une
pierre au cou, dans les gorges de lAmpsaga
Constantine.Il ne sagit pas de l'excution dun jugement
rgulier, mais seulement d'une mesure de prudence
politique, la mfiance tant de rgle entre proches parents
dans les dynasties barbares.

Mais le fait qu'on ait choisi ce mode et ce lieu d'excution suggre que l'on se conformait une
coutume d'excution traditionnelle Constantine durant l'poque antique et que les beys turcs
devaient reprendre aux 18e et 19e sicles. Avec cette excution vers le milieu du 5e sicle, nous
avons abord dj les sicles des invasions qui marquent le dclin de Rome dans ses provinces
africaines. Une re de paix heureuse et sans histoire, une sorte d'ge dor virgilien, voil ce que
semble avoir t lpoque romaine pour la belle et opulente Cirta.

Durant quatre sicles, jamais les gorges de l'Ampsaga ne retentirent des cris de guerre ou de mort de
combattants, ou du fracas des machines de sige s'attaquant aux murs. Partout dans la ville et jusque
dans les gorges dpouilles de l'horreur sacre d'autan slaboraient des oeuvres de paix et d'utilit
publique.

Lettres, arts et commerce florissaient. L'or monnay abondait. Edifices somptueux resplendissants de
marbres, de mosaques et de fresques, statues de citoyens (et mme de citoyennes) illustres se
multipliaient autour des places publiques et le long des avenues de Cirta o la jeunesse dore se
livrait des exploits plaisants qui ont parfois laiss des traces pigraphiques pour ne citer que
lenlvement nocturne de la statue de la pin up Portia Maxima Optata.

Certaines inscriptions funraires o les mentions de centenaires sont relativement nombreuses

rvlent un tat d'esprit bon viveur et doucement rsign, avec de touchants exemples de fidlit
conjugale et filiale.

Certes, les ombres ne manquaient point au tableau, mais les aspects heureux et lumineux largement
prdominants inspiraient sauf aux chrtiens perscuts une confiance peut tre nave mais absolue et
inbranlable en la prennit ternelle de l'empire de Rome qu'atteste cette inscription encore visible
de nos jours sur le faite d'un grand difice romain sous l'esplanade de la Brche : Mules in acternum
(murs btis pour lternit).

Mais, ds la fin du 3e sicle lidylle s'vanouit devant la menace croissante des rvoltes des Berbres
dont une large majorit s'tait pourtant pleinement assimile.Au 4e sicle, les sditions fomentes par
des chefs militaires ambitieux et les jacqueries des Circoncellions (ruraux hrtiques) vont tout
compromettre.
Pour parer ces multiples dangers, il fallut bientt restaurer les anciens remparts qui partaient de
l'entre des gorges la pointe de Sidi Rached et mettre en tat de dfense permanente surtout le
ct sud ouest, le seul vulnrable de la cit parce que la protection naturelle du foss des gorges lui
faisait dfaut*.

Mais malgr ces prcautions, l'anne 311 sonna le glas de l'ge heureux de Cirta : Au pril berbre,
Domitius Alexander, gouverneur d'Afrique rvolt contre lAuguste Maxence, vint ajouter les horreurs
de la guerre civile en choisissant le rocher forteresse de Cirta comme dernier refuge.

Rufus Volisianus, prfet du prtoire de Maxence, y fut envoy avec ses lgions avides de vengeance
et de butin pour chtier durement les malheureux Cirtens.Les gorges de l'Ampsaga, o avaient si
longtemps retenti la paisible chanson des maons, le bruit des maillets et des ciseaux sur la pierre de
taille ainsi que le grondement joyeux des foules au spectacle, s'emplissent soudain de cris de terreur
et rougeoient de reflets d'incendie.

Des dcombres fumants croulent des falaises dans le torrent qui charrie des files de cadavres aux
visages crisps d'horreur.Sans doute, le grand Constantin s'appliqua de son mieux rebtir la cit
dvaste. En 313 il lui donna mme son nom ; mais le charme virgilien est rompu et les difices
magnifiquement restaurs ne ramenrent pas l'ge d'or des premiers sicles de l'Empire malgr les
pompeuses inscriptions En l'honneur du glorieux restaurateur de la libert et du sauveur de tout
l'Univers .

Environne d'inscurit, la nouvelle cit constantinienne, aprs une courte renaissance, dut
nouveau se retrancher derrire ses murailles qui, cette fois, furent assez soigneusement restaures
pour pargner Cirta Constantinia, en 429, l'assaut de la mare montante des Vandales dbarqus
en Afrique sous leur roi Gensric.

Mais l'arrive de ces barbares dprdateurs et perscuteurs des chrtiens orthodoxes ne marqua pas
moins le dbut des sicles obscurs du Moyen Age maghrbin avec ses incessantes invasions, ses
guerres et ses siges dont aucune des futures gnrations de l'antique cit du Rocher ne devait tre
pargne.

Celle ci ne dut sa survivance et mme quelques rares renaissances conomiques et intellectuelles

qu' sa position stratgique de premier ordre derrire l'infranchissable abme des gorges.

*La reconstitution de l'aspect architectural de la Cirta romaine au IV sicle comporte un certain

nombre de problmes comme par exemple celui de la fortification du ct sud ouest. Tout essai qui ne
tient pas compte de ces remparts comportant ncessairement aussi une porte susceptible
d'intercepter tout accs par la principale route romaine qui y aboutissait, est infirme par les textes et
les arguments historiques exposs par Ch. Andr Julien dans Histoire de lAfrique du Nord (1952),
et par Christian Courtois dans Les Vandale et lAfrique

L'Histoire Mdivale des Gorges du Rhumel

La forteresse berbre, devenue centre punique commercial et religieux, puis capitale de la Rpublique
romaine des quatre colonies, dcline et s'appauvrit sous la domination des Vandales. Malgr la
restauration byzantine aprs 534, Constantine ne fut pas rtablie dans sa dignit de capitale de
l'antique Numidie romaine.
La cit dchue prit alors peu peu l'aspect d'une grande bourgade resserre sur le Rocher. Les
difices romains tombent peu peu en ruines. Ils servent dabri des nouveaux venus : montagnards
berbres, colons ruins rfugis etc
Quand les arabes dcouvrent la citadelle, elle leur donne limpression dabriter des cratures
malfiques, ainsi que leur suggre leur imagination imprgne des Contes des Mille et une Nuits.
LAfrique du Nord tait le Maghreb c'est dire, le pays du soleil couchant, de la nuit et de tout ce
que selon les lgendes orientales elle abrite : djenouns, magiciens, et ncromants.
Dans le dialecte berbre, le nom mme de Constantinia se rtrcit pour devenir Ksantina , terme
o certains ont cru retrouver une origine plus ancienne (Ksar de la lgendaire reine Tina).

La cit tait devenue une forteresse si mal garde par sa dernire garnison byzantine que les
cavaliers du conqurant arabe Okba ibn Nafie purent s'y installer vers 670, sans qu'il soit nulle part fait
mention d'un sige.

Malgr les changements profonds qui rsultrent de cette occupation inaugurant pour Cirta l're
nouvelle du Moyen Age maghrbin, le Rocher, de son brillant pass antique, conserva l'aptitude et le
privilge de rester un haut lieu pour les choses de l'esprit, mme au milieu des tourmentes qui allaient
se dchaner autour de lui.

Ce fut le cas, surtout au 11e sicle, lors de l'arrive d'une nouvelle vague d'envahisseurs, celle des
chameliers nomades hilaliens, innombrables comme les sauterelles et que l'historien Ibn Khaldoun
qualifia de loups affams .

Le flau de la guerre dchane presque sans rpit sur tout le Maghreb devait amener le premier
usage (un demi sicle avant l'Europe) de nouveaux engins de guerre perfectionns, en l'occurrence
de canons chargs mitraille. Cest ce que confirme Ibn Khaldoun qui, dans son histoire des
Berbres nous l'apprend en relatant le sige de la ville de Sidjilmesa situe sur les confins sud du
Maroc et du royaume de Tlemcen attaqu par le sultan marocain mrinide Abou Youssef en 1274.

Avec l'abandon progressif des quartiers de la rive droite au dbut de l'poque maghrbine, elles
redeviennent foss stratgique et retrouvent bientt leur mystre sacr et les mfiances qu'elles
inspiraient primitivement. Les dgradations et destructions ambiantes feront aussi d'elles plus que
jamais un cimetire et un dpotoir pour tout ce qui tombe ou est projet dans le gouffre.

Cette profusion de pture attire des nues d'oiseaux de proie, en particulier des vautours. Ces
derniers n'taient sans doute pas des htes rcents, mais une lgende arabe leur confra un
caractre sacr et inspira mme un culte comportant une fte des vautours , clbre chaque
anne, jusqu la veille de la dernire guerre, par les ngres constantinois au dbut de septembre sur
le rocher de Sidi MCid. Il s'agit l de traditions totmiques probablement fort anciennes inspires de
pratiques ancestrales, soit soudanaises, soit gyptiennes.

La lgende raconte que Sidi M'Cid tait un marabout ngre de haute vertu et de grande pit vivant
quelque part dans le sud, mais qui, en plein Ramadan, eut une dfaillance et mangea un poulet noir.
Allah dut le punir ; mais, tenant compte de ses mrites, il se borna le transformer en vautour et
l'exiler dans le gouffre du Rhumel Constantine. Aussi, l'occasion de la fte (Zerda) ngre Sidi
M'Cid, les noirs honoraient sa mmoire par des danses sacres, suivies d'un plantureux festin de
viande de bouc et d'une copieuse distribution de bas morceaux jets aux vautours montant du gouffre
en nues noires.
L'atmosphre d'horreur sacre que dgageaient ces gorges hantes par des vautours susceptibles de
mtamorphose, et surtout par les djennouns malfiques de labme (en qui semblent revivre les
divinits Cabires antiques) nest sans doute pas trangre la rputation de magie noire qui s'attacha
la cit du vieux Rocher.
Des traces en ont survcu jusqu' nos jours. Mais sans que les esprits peu avertis du Moyen Age s'en
rendent bien compte, les gorges devinrent un foyer malfique du fait que, aprs la dgradation ou la
destruction stratgique des aqueducs romains, les citadins en furent rduits l'eau des citernes de la
forteresse, et, quand celles-ci se vidaient au cours des scheresses estivales, celle des trois ou
quatre sources d'eau chaude ou froide jaillissant au fond des gorges. Il suffisait d'une faible variation
de niveau pour que cette eau se confonde avec celle du torrent et la consommation de ce liquide
pollu occasionnait fatalement des pidmies.

Les chroniqueurs locaux en parlent souvent en insistant sur celles du seizime et du dix septime
sicle qui firent jusqu' 400 victimes par jour.
Les frquentes oprations militaires devaient finalement avoir raison aussi des anciens ponts romains
coups par les citadins eux mmes en 1185. L'on essaya de rparer celui d'El Kantara, mais en 1304
lors du 11eme sige de la ville, la guerre acheva son oeuvre de destruction dans les gorges de sorte
que, pour passer d'une rive l'autre, les chariots devaient faire un grand dtour et les pitons se
hasarder sur des sentiers passant sur les votes naturelles.

L'Action de la Colonisation sur les Gorges du Rhumel

Le vieux Maghreb divis et prouv par plus d'un millnaire de luttes va enfanter sous la douleur
coloniale trois pays. La France traa des entits gographiques nouvelles : l'Algrie, le Maroc et la
Tunisie. Elle va mme solliciter lombre des ruines romaines pour faire croire lautochtone que la
latinit y sommeille encore. Dans quelques villes les citernes antiques taient restes en usage et,
dans la rgion de Tbessa, les monnaies romaines avaient encore cours, autant de faits sur
lesquelles va sarticuler une propagande du retour des roumis sur leur terre dorigine.

Fait historique capital l'Afrique orientalise rentrait de nouveau dans la zone d'influence de la
civilisation europenne. Tout comme l'poque de forte affluence militaire Romaine, des btisses
nouvelles sortirent partout de terre. A Constantine par exemple, l'on posa ds 1839 la premire pierre
d'un hpital. De nombreux ports taient crs (Philippeville) ou amnags. La mise en valeur du pays
progressa, lentement non sans d'invitables ttonnements et maladresses mais srement et
efficacement. De grandes ressources nouvelles furent cres, comme la vigne, les mines, le tourisme.

Avec ce dernier, les Gorges du Rhumel vont leur tour se rveiller d'un long sommeil et leurs grandes
votes, tout en retentissant nouveau de l'activit de maons oeuvrant sur les bords du gouffre pour y
amnager de nouveaux quartiers (El Kantara), rpercutrent des chos tout nouveaux : les
exclamations merveilles des premiers touristes.

Pour les premiers visiteurs de marque comme Alexandre Dumas, qui, un beau jour d'automne de
1845 arriva par la route de Philippeville en compagnie des peintres Boulanger et Giraud, la ville du
Rocher fut une rvlation sensationnelle :

Nous jetmes un cri universel d'admiration, presque de terreur. Au fond d'une gorge sombre, sur la
crte d'une montagne baignant dans les derniers reflets rougetres d'un soleil couchant, apparaissait
une ville fantastique, quelque chose comme l'le volante de Gulliver (citation du roman algrien de
Dumas Le Vloce , 1847).

La visite des gorges tait alors encore pnible parce qu'il fallait emprunter le lit mme du Rhumel. En
1858, Gustave Flaubert, dont la prodigieuse imagination laborait alors la trame de Salammb , s'y
risqua pourtant cheval. Dans ce dcor hallucinant, il se plut voquer les ombres du roi Syphax, de
la reine Sophonisbe, de Jugurtha.

La seule chose importante que j'ai vue jusqu' prsent dit-il dans Correspondance , le 25 avril
1858 c'est Constantine, le pays de Jugurtha. il y a un ravin dmesur qui entoure la ville. C'est une
chose formidable et qui donne le vertige. Je me suis promen au dessus, pied, et dedans, cheval.
Des gypates tournoyaient dans le ciel .

Et des milliers d'autres visiteurs afflurent : militaires en garnison, potes comme Pierre Louys (qui
composa Constantine une partie de ses fameuses Chansons de Bilitis ), musiciens comme Saint
Sans, (l'on montrait l'Htel Cirta avec fiert le piano o l'illustre matre a improvis des rveries au
retour de ses promenades), archologues, gographes, ou simples touristes anonymes de presque
tous les pays du monde.

Tous prouvrent dans ces gorges le mme merveillement, le mme enthousiasme que
d'innombrables lettres et cartes postales illustres allaient signaler aux parents et amis dsireux de le
partager un jour.
Cette affluence rendait indispensable l'amnagement d'une voie d'accs l'intrieur des gorges. Trs
coteux mais assez confortable, ce Chemin des touristes , oeuvre de l'ingnieur Rms, fut
inaugur en 1907. Il a t ferm la veille des vnements de 1954.

Sources
Bibliographiques

Sources Maghrebines
Abou Elkacel El Hafnaoui : Taarif El Khoulf fi Rijel Es Soulf.
Ahmed tewfik Elmadani : Athlath Miati sana.
Ibn Kounfoud : Chronique de kasentina
Ben Abdelaziz : Annales tunisiennes
Cheikh Ahmed El Moubarek : Tarik hadiret kasentina
Ibn Abi Dinar : El Mouenis fi Akbar Afrikiya
Ibn Khaldoun : Histoire des brbres.1925 - Paris (rd.).
Mouloud Gad : l'Algrie sous les Turcs
H'sen Derdour : Annaba. Tome I et II. SNED 1983.
Salah El Anteri : Tarik Kassentina ( traduit par Vayssettes)
Salem Chaker : Agellid, Encyclopdie berbre II. 1985.
Traditions orales du folklore populaire constantinois ( chants et Poesies)

Sources franaises
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A. Marion : L'pope des Gorges du Rhumel. 1957
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Christian Courtois : Les vandales en Afrique.
E Mercier : Histoire de Constantine.
M.P. Alquier. Guide de Constantine. 1930
J G Fevrier : La constitution municipale de Dougga l'poque numide. 1965. Paris, Geuthner.
La dpche de Constantine ( Archives).
Jean Bosco : Annuaire de la st d'histoire et d'archologie de Constantine. 1919.

Sources Anglophones
Encyclopedia Britannica : King Massinissa. 1911.