Meteorizacion

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La corteza terrestre sufri numerosas alteraciones causadas por las fuerzas internas del
planeta, por lo que se rompi y se form de nuevo. Una gran parte de estos procesos
continua actuando.

Pero desde que existe la atmsfera hay otros agentes que han contribuido a transformarla
lentamente hasta tener el aspecto que ahora nos presenta. Todos estos procesos se
denominan "meteorizacin" o, genricamente, "erosin" y los agentes causantes (agentes
geolgicos externos) pueden ser de tipo fsico (mecnico), qumico y biolgico.

La meteorizacin produce fragmentos de rocas y minerales, as como otros productos

residuales y solubles, que pueden ser transportados y depositados a otros niveles, lo que
deja nuevas superficies expuestas a la meteorizacin.

Erosin mecnica
La meteorizacin mecnica es la disgregacin fsica de las rocas en fragmentos, a causa de
los cambios de temperatura, humedad y actividad biolgica.

Temperatura Al calentarse las rocas y minerales se producen diferencias de tensin en su

estructura. Los materiales oscuros absorben ms calor que los claros y estn expuestos. Las
altas variaciones de temperatura entre el da y la noche imprimen a las rocas fuertes
contracciones y dilataciones, que provocan fisuras y, con el tiempo, su fragmentacin.

Agua: El agua lquida influye en la meteorizacin mecnica de las rocas, y an ms cuando

se trata de hielo. En pocas horas el hielo puede abrir fisuras en las rocas y exponerlas a una
accin acelerada de otros agentes. Las rocas de las capas ms superficiales de la corteza
terrestre, presentan grietas o fisuras. Cuando el agua de lluvia o procedente de los deshielos
penetra en el interior de estas grietas y la temperatura desciende por debajo de los 0
grados, se expande. Si la roca es muy porosa, su disgregacin puede llegar a tener
consistencia granular.

Actividad biolgica: Cuando las rocas ya presentan fisuras pueden ser colonizadas por las
races de los rboles, que imprimen presin conforme crecen y aumentan de volumen. La
presin ejercida por las races no es comparable a la del hielo, pero puede ser suficiente para
generar rotura y desprendimiento de rocas, que quedan as expuestas a la accin otros
agentes.

La meteorizacin qumica es el conjunto de los procesos llevados a cabo por medio del agua
o por los agentes gaseosos de la atmsfera como el oxgeno y el dixido de carbono.

Las rocas se disgregan ms fcilmente gracias a este tipo de meteorizacin, ya que los
granos de minerales pierden adherencia y se disuelven o desprenden mejor ante la accin de
los agentes fsicos.

Disolucin: Consiste en la incorporacin de las molculas de un cuerpo slido a un

disolvente como es el agua. Mediante este sistema se disuelven muchas rocas sedimentarias
compuestas por las sales que quedaron al evaporarse el agua que las contena en solucin.

Hidratacin: Es el proceso por el cual el agua se combina qumicamente con un compuesto.

Cuando las molculas de agua se introducen a travs de las redes cristalinas de las rocas se
produce una presin que causa un aumento de volumen, que en algunos casos puede llegar
al 50%. Cuando estos materiales transformados se secan se produce el efecto contrario, se
genera una contraccin y se resquebrajan.

Oxidacin: La oxidacin se produce por la accin del oxgeno, generalmente cuando es

liberado en el agua. En la oxidacin existe una reduccin simultnea, ya que la sustancia
oxidante se reduce al aduearse de los electrones que pierde la que se oxida. Los sustratos
rocosos de tonalidades rojizas, ocres o parduzcas, tan abundantes, se producen por la
oxidacin del hierro contenido en las rocas.

Hidrlisis: Es la descomposicin qumica de una sustancia por el agua, que a su vez

tambin se descompone. En este proceso el agua se transforma en iones que pueden
reaccionar con determinados minerales, a los cuales rompen sus redes cristalinas. Este es el
proceso que ha originado la mayoria de materiales arcillosos que conocemos.

Carbonatacin: Consiste en la capacidad del dixido de carbono para actuar por si mismo,
o para disolverse en el agua y formar cido carbnico en pequeas cantidades. El agua
carbonatada reacciona con rocas cuyos minerales predominantes sean calcio, magnesio,
sodio o potasio, dando lugar a los carbonatos y bicarbonatos.

Accin biolgica: Los componentes minerales de las rocas pueden ser descompuestos por
la accin de sustancias liberadas por organismos vivos, tales como cidos ntricos, amoniacos
y dixido de carbono, que potencian la accin erosionadora del agua.

Erosion
Las aguas continentales son un agente erosivo de primera magnitud. En forma de rios que
discurren sobre la superficie, o de corrientes subterrneas, el agua desgasta los materiales
que hay por donde pasa y arrastra los restos en direccin al mar, dejndolos depositados en
diversos lugares, formando nuevos suelos y, en definitiva, modelando el paisaje.

El agua crea cascadas, gruras, desfiladeros, meandros y deltas. En ocasiones inunda

determinadas regiones, ms o menos amplias, del territorio. La vida se ha desarrollado de
forma ms prolfera, desde siempre, en los mrgenes de los rios.

La accin erosiva de los rios

La erosin debida a las aguas corrientes sigue las mismas
etapas en que se divide de forma natural el curso de un rio.
Hay una primera etapa en que la erosin mecnica
provocada por el agua y los materiales que arrastra es muy
intensa en el curso alto del rio. En la segunda etapa, de
transporte, la erosin mecnica sigue activa pero empieza a
actuar la erosin qumica. Esta tiene lugar en el curso
medio. Finalmente, en el curso bajo predomina la
sedimentacin de los materiales transportados, la accin
mecnica se reduce muchsimo y prcticamente slo actua
la erosin qumica.

La accin erosiva de un rio se debe a la energa del agua.

Es capaz de arrancar trozos de roca que, al ser arrastrados por la corriente, actuan como un
martillo sobre el cauce del rio, desprendiendo nuevos fragmentos. Como el cauce no es
regular, se suelen producir remolinos que arrastran arenas y gravas, puliendo el fondo del rio
y creando cavidades.

Otras veces, la pendiente elevada hace el agua forme saltos, cascadas o cataratas, algunas
de las cuales llegan hasta los 1000 metros de altura. La zona de salto retrocede
gradualmente aguas arriba a medida que se desgasta. En otros casos, cuando el curso se
encuentra con grandes obstculos, el agua "busca" las zonas ms frgines, las desgasta y
forma desfiladeros o caones.

En terrenos calcreos es frecuente la aparicin de cuevas subterrneas causadas por la

erosin qumica del agua, que transforma el carbonato insoluble en bicarbonato soluble.

Inundaciones
Durante las temporadas de lluvias intensas o cuando se
produce el deshielo, el caudal de un rio puede aumentar
tanto que no quepa dentro de su cauce. Entonces el agua
se desborda por las riberas. Este fenmeno se produce a
veces de forma gradual, pero otras lo hace de forma
violenta, provocando una gran erosin en todo el territorio.

Meandros
El resultado de la erosin consiste en materiales ms o
menos finos que el agua arrastra a lo largo del curso del
rio. En el curso medio empiezan a depositarse cuando la
fuerza de la corriente no es capaz de mantener estas
partculas en suspensin.

Pero la fuerza erosiva actua despus sobre estos depsitos y los desgasta ms por la zona en
que la velocidad del agua es mayor, mientras deposita nuevos materiales donde es ms
dbil. El resultado final son unos depsitos de forma sinuosa que llamamos meandros. Con el
tiempo y las crecidas, el rio puede volver a abrirse paso en lnea recta, dejando en sus
mrgenes lagunas en forma de media luna.

Los deltas
El final del proceso erosivo fluvial tiene lugar en la desembocadura del rio, aunque en
algunos casos la fuerza de la corriente es capaz de seguir erosionando el fondo de la
plataforma continental y formar un valle submarino.

En muchos casos, sobre todo en grandes rios con mucha erosin, los materiales ms finos se
depositan en la desembocadura formando un delta.. Los deltas son, pues, terrenos
sedimentarios extensos en los cuales hay un equilibrio constante entre la fuerza destructiva
de la corriente y el depsito de nuevos materiales.

Comparado con el agua, el viento resulta un agente erosivo menos intenso, pero en las
regiones secas adquiere una importancia muy especial. En estas zonas ridas el viento ha
formado los desiertos, que constituyen una superficie muy extensa a lo largo y ancho de la
Tierra.

El viento constante forma estructuras tan conocidas como las dunas, pero tambin produce
otras formas muy particulares y, a veces, espectaculares, en las rocas de las regiones donde
actua con mayor intensidad.

La accin erosiva del viento

El viento, por s mismo, no tiene suficiente fuerza para producir efectos de meteorizacin. Lo
que s puede hacer es transportar partculas que, cuando chocan con el terreno, lo van
desgastando. Este tipo de erosin suele ser lento y, para que se produzca, el territorio debe
estar desnudo, ya que la vegetacin disminuye o anula el efecto.

La erosin elica se produce, pues, en zonas ridas, como los desiertos y la alta montaa.
Estos tienen adems otra caracterstica imprescindible: las grandes diferencias de
temperaturas. Esto hace que la roca se rompa y la erosin elica pueda actuar con mayor
eficacia.

La corrosin es la abrasin sufrida por las rocas al ser friccionadas por los impactos de las
partculas arenosas que son transportadas por el viento. Cuando estas partculas golpean las
rocas sufren a su vez una transformacin, tomando un aspecto redondeado. Cuando el
viento pierde fuerza va depositando los materiales transportados de forma gradual, lo que
habitualmente da lugar a la acumulacin de partculas de similar tamao y peso.

Desiertos y dunas
Generalmente se llama desierto a un rea cuya precipitacin
media anual es inferior a 250 mm y donde, en la mayora de
los casos, la evaporacin excede a la precipitacin como
resultado de una temperatura media alta. Debido a la falta de
humedad en el suelo y en la atmsfera, los rayos del Sol
inciden con fuerza. Las temperaturas durante el da pueden
alcanzar los 55 C a la sombra; durante la noche, el suelo del
desierto irradia el calor a la atmsfera y las temperaturas
pueden descender hasta el punto de congelacin.

Las dunan son como montaa de arena que se forman en los

desiertos, aunque tambin lo hacen en el borde de los lagos y
del mar, donde los vientos son fuertes y tienden a soplar en
una sola direccin. Los campos de dunas se extienden a lo
largo de miles de kilmetros cuadrados en los desiertos del
norte de frica, en la pennsula Arbiga y en Asia central.

El viento, al mover los granos de arena, causa el crecimiento en altura de las dunas, as
como su traslado. Una duna en crecimiento puede desplazarse hasta 30 m por ao. La cara
que opone al viento es siempre ms larga y menos empinada que la cara contraria.

Los depsitos de dunas antiguas que quedan enterrados se transforman en arenisca, la cual
presenta una estratificacin asimtrica, llamada estratificacin cruzada, que revela la
direccin del viento que la origin.

Desierto Continente Lugar Superficie (km2)

Sahara frica Mitad septentrional 9.100.000
Libia frica NE del Sahara 1.680.000
Australiano Australia Regin central 1.550.000
Arbigo Asia Pennsula Arbiga 1.300.000
Gobi Asia Centro 1.040.000
Sonora Amrica Mxico 310.000
Kalahari frica Botswana 260.000
Thar sia India-Pakistan 260.000
Atacama Amrica Chile 180.000
Namibia frica Namibia 162.000
 Impacto del Hombre
Todos los organismos alteran, en cierta medida, el entorno
en el que viven, modelando el paisaje. El ser humano no es
una excepci, al contrario. Posee una elevada capacidad de
alteracin gracias a sus progresivos avances tcnicos.

Los paisajes surgidos por la influencia humana ocupan una

extensin cada vez mayor de la superfcie del planeta.
Bsicamente, la erosin humana se puede clasificar en dos
tipos: de explotacin (tierras agrcolas, forestales, minas,
... ) y de construccin (ciudades, vas de comunicacin, ...
). En los ltimos aos, adems, las actividades industriales
no slo alteran la superfcie de la Tierra, sino que estn
poniendo en peligro la supervivencia del planeta.

Sin la intervencin humana, las prdidas de suelo debidas a la erosin probablemente se

veran compensadas por la formacin de nuevos suelos en la mayor parte de la Tierra.

En terreno sin alterar, los suelos estn protegidos por el manto vegetal. Cuando la lluvia cae
sobre una superficie cubierta por hierba u hojas, parte de la humedad se evapora antes de
que el agua llegue a introducirse en la tierra. Los rboles y la hierba hacen de cortavientos y
el entramado de las races ayuda a mantener los suelos en el lugar, frente a la accin de la
lluvia y el viento.

La agricultura y la explotacin forestal, la urbanizacin, la instalacin de industrias y la

construccin de carreteras destruyen parcial o totalmente el dosel protector de la vegetacin,
acelerando la erosin de determinados tipos de suelos. sta es menos intensa en zonas con
cultivos como el trigo, que cubren uniformemente el terreno, que en zonas con cultivos como
el maz o el tabaco, que crecen en surcos.

El exceso de pastoreo, que a la larga puede transformar la pradera en desierto, y las

prcticas agrcolas poco cuidadosas, han tenido efectos desastrosos en determinadas
regiones del mundo.

Algunos historiadores piensan que la erosin del suelo ha sido un factor determinante en el
conjunto de causas que han provocado algunos desplazamientos de poblacin, debidos a la
sequa, y en la decadencia de algunas civilizaciones. Las ruinas de pueblos y ciudades
encontradas en regiones ridas, como los desiertos de Mesopotamia, indican que hubo un
momento en el que la agricultura fue una actividad generalizada por toda la zona.