Flix Santolaria.

UB

PRIMERA POLTICA SOCIAL. 1520-1545.

LAS REFORMAS URBANAS DE LA ASISTENCIA

Las reformas urbanas de la beneficencia. El contexto europeo.

Las ciudades, a principios del siglo XVI, no haban conseguido establecer
todava una adecuada y eficaz estructura de asimilacin y acomodacin del continuo flujo de
personas provenientes de un evidente, aunque relativo en cifras globales, exodo rural, fruto de
las transformaciones que estaban sufriendo las estructuras agrarias. La adaptacin a los viejos
modelos corporativistas de los gremios exiga una cierta habituacin y cualificacin
profesional, que no se adquira de modo inmediato, y los inicios de los nuevos procesos
productivos de carcter "protoindustrial" no eran a menudo capaces para asimilar la creciente
oferta de asalariados libres. Tambin el espacio urbanstico y su distribucin "social" podan
confabularse para dificultar la asimilacin del nuevo inmigrante. Precisamente a partir del siglo
XV, y fruto del crecimiento urbano, los solares edificables se encarecen y el coste de los
alquileres aumenta. Y as, de una manera progresiva las viviendas de los "pobres" van
desapareciendo de los cuidados barrios centrales para irse instalando en los barrios perifricos,
muchas veces en extramuros, siendo, en ocasiones, zonas de verdadero abondono urbanstico y
de ausencia de control social, donde la pobreza y la inmigracin se podan mezclar con todos
los modos de marginacin y delincuencia, y donde las fronteras de paso de un estado a otro
podan quedar totalmente difuminadas. Por otra parte, y dejando al margen la pura mendicidad
callejera, los modos institucionalizados de caridad o asistencia social de la poca (cofradas,
hermandades, parroquias, etc.), al funcionar por relaciones de patronazgo, vecindad y
corporativismo, es decir, por relaciones mutuas de "conocimiento", dejaban fuera de sus
ayudas a los nuevos desconocidos, que no eran considerados todava -hasta que se produjera
una estable instalacin temporal- miembros de los distintos grupos comunitarios merecedores
de asistencia.

A esta realidad social urbana en progresivo ascenso, se vinieron a sumar en las

primeras dcadas del siglo XVI repetidas crisis de malas cosechas, as varias malas aadas
entre 1504 y 1508, y un nuevo ciclo entre 1513 y 1515, que, al provocar la consabida oleada de
nuevos vagabundos y mendigos, obligaba a adoptar soluciones inmediatas de carcter
asistencial de acuerdo con los viejos modelos tradicionales de caridad y control social, tales
como organizacin provisional de albergues para pobres, distribucin de vveres y limosnas,
medidas coercitivas momentneas para obligar a trabajar a los pobres tiles, expulsin de los
vagabundos y la clsica pena de azotes a los reincidentes. Sin embargo, estas medidas
resultaban ya ineficaces para hacer frente a un problema que las nuevas condiciones
demogrficas y econmicas haban amplificado. Tal vez se trataba de un problema antiguo,
pero con dimensiones nuevas, que ya no era posible solucionar con los viejos modelos. Es
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posible, que estas crisis y las experiencias vividas, adems de acentuar la imagen negativa de la
mendicidad a nivel colectivo, obligaran a las lites urbanas e intelectuales a una toma de
conciencia de la necesidad de impulsar una nueva "poltica social" de la pobreza.

Una toma de conciencia general en la que, desde diferentes perspectivas y

motivaciones de partida, se encontraban en un mismo horizonte comn los intereses
econmicos de los grupos urbanos precapitalistas, la bsqueda de soluciones de las autoridades
municipales a los problemas de higiene y orden pblicos, la nueva sensibilidad y crtica social
de los humanistas y las inquietudes y preocupaciones religiosas de la reforma tanto protestante
como catlica.

Caractersticas y expansin de las reformas

La nueva mala cosecha de 1521 y 1522, que revisti dimensiones europeas fue
posiblemente el disparo de salida de la carrera reformista que se extendera a lo largo de todo
el siglo, con especial incidencia en la primera mitad del mismo. Sin tener en cuenta algunas
variaciones y aadidos en funcin de circunstancias locales, el contenido de las reformas se
muestra, en general, idntico. Se caracteriza por ser un intento de organizacin racional de la
asistencia en busca de la efectividad, muy acorde con la nueva mentalidad moderna, y cuyas
notas esenciales son: en primer lugar, la centralizacin de todos los recursos ciudadanos de
asistencia en una bolsa comn y/o un hospital o institucin general, donde confluyen todos los
donativos y limosnas voluntarias, por una parte, y las rentas -de un modo total o parcial- de
todas las instituciones benficas, sean privadas o eclesisticas. En segundo lugar, la
secularizacin de la administracin, distribucin y control de los fondos y de las instituciones
benficas, que queda en manos de las autoridades ciudadanas y de un consejo formado
fundamentalmente por laicos, si bien, normalmente, con participacin eclesistica. Estas dos
primeras caractersticas -centralizacin y secularizacin- suponan no slo una importante
reduccin y limitacin de las actividades caritativas que tradicionalmente haba desempeado
la Iglesia, especialmente las rdenes mendicantes, sino tambin una prdida importante de
ingresos (limosnas, donaciones y rentas de instituciones benficas), que quedaban bajo el
control del concejo municipal. En tercer lugar, se realizaba una clasificacin de los pobres para
designar a los que deban recibir asistencia de la bolsa comn o en el hospital general y los que
podan trabajar y ganarse el pan, y como consecuencia se prohiba totalmente la mendicidad.
Aqu radicaba la cuarta nota tpica: el trabajo, como mtodo teraputico por excelencia Los
vagabundos forasteros eran enviados a sus lugares de origen y se limitaba a una noche
normalmente la estancia de los peregrinos en la ciudad. Se organizaba la educacin o
reeducacin de los menores abandonados y de los hijos de padres indigentes, y se converta a
la parroquia en centro de informacin sobre las necesidades de las familias pobres de su
demarcacin, invitando, adems, a los prrocos a propagar y defender la reforma asistencial

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desde el plpito y el confesionario. Las iglesias seguiran siendo lugares para recoger fondos
para la bolsa comn a travs de sus cepillos y cajas para limosnas. En algunos lugares se lleg
incluso a establecer un impuesto especial obligatorio destinado a los fondos asistenciales,
invitando al mismo tiempo a todos los ciudadanos a no dar limosna alguna a ningn mendigo.

El 24 de julio de 1522 se implantaba con gran xito la nueva poltica de pobres

en Nremberg, ese mismo ao se realizaba tambin en Wittemberg, Augsburg y Altenburg, un
ao ms tarde, en 1523, se llevaba a cabo en Estrasburgo, Kitzingen, Breslavia, Ratisbona y
Leisnig. En 1524 en Magdeburg y Knigsberg. El movimiento alcanzaba Flandes en 1525,
primero las ciudades de Mons e Yprs, cuyos estatutos de reforma se haran enormente
famosos, Brujas en 1526, Lille en 1527, Valenciennes en 1530 y en 1531 Lovaina, Tournai y
Malinas. En 1535 se realizaba la centralizacin de la beneficencia en Gantes y en 1538 en
Bruselas. En Francia, el proceso se iniciaba primero en Dijon, en 1529, y en Troyes, Paris y
Lyon en 1530, les seguira, cinco aos ms tarde, Poitiers. Tambin en 1535 se llevaba a cabo
en Ginebra, y en esos mismos aos la reforma asistencial se extenda tambin por el norte de
Italia: Venecia en 1529 y Verona en 1530. Y, ms tardamente, llegara en 1539 a Gnova y en
1548 a Bolonia. Toda una cadena de reformas relacionadas entre s a nivel de contenido y en su
aplicacin temporal, que, ms all de las imitaciones e influencias, son un signo de las graves
crisis econmicas y sociales que sacudan prcticamente a todo el territorio europeo.
Aunque todas estas reformas sociales tenan un carcter fundamentalmente
urbano y eran llevadas a cabo por los poderes municipales, la nueva "poltica social" fue
apoyada inmediatamente por el poder estatal o real con la promulgacin de diferentes edictos
que favorecieron la difusin y la ejecucin del programa reformista. Y tambin la Iglesia, en
general, no slo facilit sino que patrocin en muchos casos la aplicacin de las reformas. De
un modo claro esto fue as en las zonas de influencia protestante, ya que en las mismas
directrices de la reforma luterana se contemplaba una nueva poltica social secularizada en
materia de pobres, pero tambin lo fue con toda claridad en las zonas catlicas, siendo
apoyadas las nuevas medidas por muchos miembros de la jerarqua eclesistica y por los
propios legados pontificios en los diferentes pases, lo que no fue obstculo para que tambin
se levantaran algunas voces de protesta dentro del campo catlico, especialmente de miembros
de algunas rdenes mendicantes -como caba esperar- y de algn inquisidor. La acusacin sola
ser siempre la misma: la supuesta doctrina "hertica" en que se apoyaban las reformas. No era
de extraar, pues, en realidad, an cuando la nueva poltica de pobres hubiera tenido su gnesis
en las nuevas circunstancias econmicas y demogrficas de la poca agravadas por una serie de
coyunturas crticas, y pueda decirse que fue independiente en cierto modo del problema
religioso, lo cierto es que haba sido Lutero quien haba denunciado con enorme fuerza el mal
uso que los eclesisticos hacan de los diezmos y las limosnas, cuya finalidad eran los pobres, y
quien haba propuesto la secularizacin de la beneficencia como el golpe ms serio a asestar a
la Iglesia de Roma. Y en Alemania haba comenzado el movimiento reformista urbano, que si

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bien se inici antes de la ruptura definitiva de Lutero con Roma, tambin es cierto que se dio
en ciudades en las que exista un nutrido grupo de proluteranos en las lites del poder
municipal (Grimm, 1970). As es que, se quiera o no, a los ojos y a los odos de algunos
hombres de iglesia los nuevos modelos tenan que sonar a ecos protestantes.

Juan Luis Vives, el autor del que ha sido considerado como el mejor tratado
humanista del siglo XVI sobre la pobreza, el De subventione pauperum (1526), escriba el 16
de agosto de 1527 a su buen amigo Cranevelt: "El obispo de Sarepta, vicario del obispo de
Tournai... ha atacado con fortsimas crticas mi librito sobre los pobres. Lo declara hertico y
fautor de la faccin luterana; parece ser que amenaza con denunciarlo" (Literae
Craneveldium, 633; Bataillon, 1978). Afortunadamente para Vives, la cuestin no fue a ms.
El contradictor era fray Nicols de Bureau, un franciscano. Tres aos ms tarde, en 1530,
representantes de las cuatro rdenes mendicantes que tenan conventos en Ypres, denunciaban
los estatutos reformistas de la ciudad ante el mismo concejo municipal. Los estatutos ya se
estaban aplicando desde haca cinco aos, y muy posiblemente Vives los haba tenido en
cuenta a la hora de redactar su ensayo. En el memorial de agravios se arga que iba contra los
designios divinos el prohibir la mendicidad y la cuestacin de limosnas, que resultaba
pernicioso y estaba en conformidad con los principios luteranos que haban sido condenados.
El asunto fue remitido a la Sorbona, cuyos telogos dictaminaron en enero de 1531 que las
ordenanzas de Ypres eran "piadosas y saludables", si bien, no se poda prohibir a nadie su
derecho a dar limosna a cualquiera que se la pidiera, y de modo especial no se poda privar a
las rdenes mendicantes de su derecho a mendigar para los pobres, y, en este sentido, cualquier
intento de apropiacin de los bienes eclesisticos destinados a los pobres "no sera propio de
buenos catlicos, sino de herejes impos" (Nolf, 1915). Tambin en Lyon , no mucho ms tarde,
en 1532, el inquisidor de la ciudad, Nicols Morn, prior del convento de los dominicos, repeta
acusaciones semejantes contra Jean de Vauzelles, sacerdote catlico y humanista, que desde
haca dos aos promova y diriga la reforma asistencial en la ciudad (Davis, 1975). Sin
embargo, y al margen de estas voces discordantes, algunas de las cuales se seguiran oyendo a
largo de todo el siglo, en general, la jerarqua eclesistica catlica se manifest a favor de las
reformas. As por ejemplo, en el citado caso de Ypres, el cardenal de Lorena, obispo de
Morinie y de Verdn, y tambin el cardenal Campeggi, legado pontificio, concedan
importantes indulgencias a todos aquellos fieles que dieran limosnas o hicieran donaciones a
favor de la bolsa comn de la ciudad (Nolf, 1915).

Por otra parte, como ya se ha indicado anteriormente, tambin el poder estatal o

real se sum a las iniciativas ciudadanas en el ensayo de la nueva poltica social. Especial
importancia tuvo el edicto imperial de Carlos V para los Pases Bajos en octubre de 1531. Esta
ordenanza imperial se promulgaba tras un periodo de trabajo y estudio de las reformas que ya
se haban establecido en algunas ciudades flamencas y que haban sido invitadas por el

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emperador a enviar los textos de sus estatutos en esta materia. Hoy parece probado que, de
modo especial, las ordenanzas de Ypres y de Mons influyeron en el edicto imperial, como
tambin muy probablemente las de algunas ciudades alemanas. El reconocimiento y
aprobacin por parte de la poltica imperial de las nuevas reformas supuso un verdadero
impulso para su expansin por toda la Europa catlica. Los estatutos de Ypres, traducidos al
latn y al francs (La police faicte et entretenue pour les pauvres et mendians en la ville de
Hypre en Flandres, approuve par Lempereur et conferme para la Facult de thologie de
Paris. 1531), alcanzaron una enorme difusin e influyeron en las reformas llevadas a cabo en
otras ciudades. Tambin el tratado de Vives se haba ya difundido rpidamente, conociendo
varias reimpresiones en latn y siendo traducido al flamenco, al italiano y al alemn. Y del
mismo modo, las ordenanzas de otras ciudades, como Nremberg, Lyon, Pars, Chartres y
Brujas, fueron asimismo impresas (Davis, 1975). En este ambiente favorable a las reformas por
parte de los poderes pblicos, no resulta extrao que Jean Royart, un franciscano de Brujas,
que haba publicado un panfleto de protesta contra las nuevas medidas, se viera obligado a
retractarse pblicamente ante la amenaza de ser acusado de crimen de lesa majestad, o que el
superior del convento de los franciscanos de Brujas fuera amonestado nada menos que por el
Consejo de Flandes por haber predicado contra las reformas, o tambin el caso del escritor y
profesor de Lovaina, Christian Kelder, que en noviembre de 1530 haba publicado una Oratio
pro pauperibus ut eis liceat mendicare, y que se di prisa en retirar todas sus tesis publicando
en 1531 una Oratio contra mendicantem pro nova pauperum subventione (Nolf, 1915). Y muy
presumiblemente, el movimiento influy tambin en la poltica de pobres de los estatutos
ingleses promulgados por Enrique VIII en 1536, que haban sido preparados por Thomas
Cromwell y que, muy probablemente, deban estar basados en un informe del reverendo
William Marshall, un simpatizante luterano, que trabajaba para Cromwell y que haba sido el
autor de la traduccin inglesa de las ordenanzas de Ypres (Elton, 1953-54; Kingdon, 1971). Y,
del mismo modo, los edictos y las rdenes reales francesas sobre pobres de 1543 a 1599
reflejan tambin la experiencia de algunos municipios reformistas como Paris y Lyon.