Académique Documents
Professionnel Documents
Culture Documents
TEORAS DE LA VISIN
DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
87
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Por otra parte hay toda una tradicin importante en la que la luz se asocia a
los inicios del proceso de creacin: En el principio cre Dios los cielos y la tierra.
La Tierra era caos y confusin y oscuridad por encima del abismo, y un viento de
Dios aleteaba por encima de las aguas. Dijo Dios: Haya luz y hubo luz. Vio
Dios que la luz era buena, y apart Dios la luz de la oscuridad; y llam Dios a la
luz da y a la oscuridad la llam noche. Y atardeci y amaneci el da pri-
mero, se lee en el Gnesis; y as se expresa Ra: Yo soy aqul que abri sus ojos, y
all se hizo la luz; cuando sus ojos se cierran cae la oscuridad.
La luz, o el acto de ver, aparece as como elemento articulador e incluso
creador del orden csmico. La metfora de la luz impregnar todos los cdigos de
comunicacin entre el hombre y la divinidad.
Nuestra charla apenas se ocupar de estos aspectos no por considerarlos
irrelevantes para la comprensin de la historia del pensamiento cientfico de la
poca sino porque ello nos apartara de lo que es nuestro objetivo fundamental: la
exposicin de las distintas teoras de la luz y la visin.
1.- La naturaleza de la luz para los egipcios apareca, como pone de mani-
fiesto el texto antes citado, muy clara: cuando Ra abri sus ojos, hubo luz; cuando
sus ojos se cerraron, cay la oscuridad. La mirada de Ra era la luz del da de
modo que permanecer a su luz era estar sometido a la mirada de su dios. La luz
era, pues, la visin de Dios.
Ecos de este modo de concebir las cosas se encuentran en una de las teoras
griegas sobre el proceso de visin: vemos a travs de rayos que se emiten en lnea
recta desde los ojos. A esta corriente de pensamiento sobre la que se articular la
tradicin matemtica, pertenecen Euclides y Ptolomeo.
2.- Para otro conjunto de filsofos no ser el ojo el sujeto activo de la vi-
sin; mas bien, por el contrario, a l llegarn las impresiones procedentes de los
objetos que dejarn su marca, su huella. Los atomistas sern los representantes
ms conspicuos de esta tradicin que podemos conceptuar como fsica.
3.- No puede olvidarse, por otra parte, que existe en la ciencia griega una
tradicin mdica a la que ya se ha prestado atencin en conferencias anteriores
y cuyo inters ha sido suficientemente sealado. No es extrao, por tanto, que el
proceso de visin fuera estudiado desde esta perspectiva. Existe, pues, una tradi-
cin mdica cuyo mximo exponente es Galeno.
Trataremos por tanto, en una primera aproximacin, de hacer comprensibles
las razones por las que se sustanciaron cada una de estas corrientes de pensamien-
to y para ello haremos un breve recuento de fenmenos asociados a la visin y a la luz.
88
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
Slo vemos aquello que es alcanzado por una lnea recta trazada desde el
objeto al ojo (o desde el ojo al objeto) lo que queda al alcance de nuestra vista
y no podemos ver en la oscuridad.
Podemos or lo que ocurre en la habitacin vecina y, por tanto, podemos
concluir que existen partculas de sonido enormemente pequeas que penetran a
travs de las paredes o techos. Un discurso articulado consta de una serie secuencial
de sonidos que podemos imaginar compuesto de un chorro de estas diminutas
partculas diferentes entre s. Tambin las partculas luminosas atraviesan los me-
dios transparentes pero cuando miramos no vemos de modo secuencial, como
en el caso del sonido, sino todo de una vez. Lo que llega a nuestros ojos ( si es
que algo llega!) posee unas caractersticas diferentes a las de las partculas sono-
ras porque nos posibilita la formacin de un cuadro total en nuestra mente que es
distinto en cada instante.
Pese a que pueda parecer extrao hay un hecho que resulta enormemente
paradjico: no vemos la luz sino nicamente los objetos iluminados.
Las teoras ms antiguas sobre el proceso de visin se remontan a
Empdocles (493433 a.C.) y a los atomistas Leucipo y Demcrito. Son aqu
perceptibles ya esos dos modos de concebir el proceso de visin que, de modo
genrico, podemos conceptuar como extraemisionista (algo sale del ojo e inci-
de sobre el objeto) e introemisionista (algo procedente del objeto penetra en el
ojo).
Los textos que incluimos a continuacin son un buen ejemplo de estas con-
cepciones:
89
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
90
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
cen de color por naturaleza y que es la variedad de las formas de que estn dota-
dos la que engendra y hace variar los colores; de ah que sea importante cmo se
combinan, en qu posicin y qu movimientos tengan entre s, a fin de que, fcil-
mente puedas dar al instante razn de por qu aquellas cosas que eran de color
negro un poco antes hayan podido adquirir de repente una pureza marmrea ().
Podras decir que lo que vemos con frecuencia negro, despus de que se haya
mezclado su materia y se haya mudado el orden de los tomos y de que se haya
puesto o quitado alguna cosa, se hace de tal manera que parece purificado y
blanco. (LUCRECIO De rerum natura).
Variaciones sobre este mismo asunto la visin y la luz los encontrare-
mos en otros influyentes filsofos griegos. As, Platn (427347 a.C.) se ocupar
de ello en diversos pasajes del Timeo o del Teeteto, mientras que Aristteles
(384322 a.C.) le dedicar su atencin en los tratados Acerca del Alma y Sobre las
sensaciones. El estoicismo, al igual que el epicureismo, tambin abordar el pro-
blema de la visin y de la luz como parte de su reflexin sobre el Cosmos.
91
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
92
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
visible por s, sino en virtud de un color ajeno a l. Tales son el aire, el agua y
multitud de slidos: no son transparentes, en efecto, ni en tanto que agua ni en
tanto que aire, sino porque en ellos se da una cierta naturaleza, la misma que se
da en el cuerpo eterno situado en la regin ms alta del firmamento. Para
Aristteles, pues, lo transparente es visible en tanto que comunica al observador
el color de los cuerpos situados al otro lado; lo transparente no es algo que se ve
sino algo a travs de lo que se ve. La luz, por otra parte, aparece definida como un
estado de lo transparente, estado que resulta de la presencia del fuego o de cual-
quier otro cuerpo luminoso; es, en un lenguaje propio del sistema aristotlico la
actualizacin de la transparencia, la adquisicin de ese estado en el que la trans-
parencia no es mera potencialidad sino plena actualidad de modo que los objetos
separados del observador por el medio, resultan visibles. () La luz, a su vez, es el
acto de esto, de lo transparente en tanto que transparente. Por el contrario, en los
cuerpos transparentes en potencia se da la oscuridad () lo oscuro no es sino lo
transparente pero no cuando es transparente en acto, sino cuando lo es en poten-
cia: es que la misma naturaleza es unas veces oscuridad y otras luz. Al ser un
estado del medio, ms que una sustancia, la luz no necesita tiempo para propagarse
ya que todo el medio puede pasar de lo potencial a lo actual instantneamente.
Aristteles, consciente de que parece verse de golpe, criticar a aquellos que
sostienen que la luz tarda en ir de un lugar a otro: () Y han cometido un error
Empdocles y quienquiera que con l haya afirmado que la presencia de la luz se
produce al desplazarse sta y situarse en un momento dado entre la Tierra y la
capa celeste que la rodea, si bien tal movimiento nos pasa inadvertido. Tal afir-
macin, desde luego, no concuerda ni con la verdad del razonamiento ni con la
evidencia de los hechos: y es que cabra que su desplazamiento nos pasara inad-
vertido tratndose de una distancia pequea; pero que de oriente a occidente nos
pase inadvertido constituye, en verdad, una suposicin colosal
Finalmente el color, que no es otra cosa que aquello que recubre la superfi-
cie de los objetos visibles y que tiene el poder de poner en movimiento lo transpa-
rente en acto entendido el movimiento como capacidad para producir nuevos
cambios cualitativos en el medio, aparece definido con estas palabras: () Todo
color es un agente capaz de poner en movimiento a lo transparente en acto y en
esto consiste su naturaleza. He ah por qu el color no es visible si no hay luz,
mientras que a la luz, el color de cualquier cosa resulta visible.
La teora aristotlica de la visin podra resumirse brevemente del modo
siguiente: la visin y tambin el resto de las sensaciones se realiza a travs de
un medio que en este caso es lo transparente o difano. La transparencia en cuanto
posibilidad o potencia pertenece a diversos cuerpos, por ejemplo el aire o el agua.
La actualizacin o acto de la transparencia es la luz; sta es, por tanto, un estado
de lo transparenta como tal y no un movimiento: su aparicin es instantnea. El
93
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
color, en fin, acta sobre lo transparente en acto que, a su ves, acta sobre el
rgano correspondiente.
La importancia del medio que separa al observador del objeto observado,
tiene tambin una importancia fundamental en la teora estoica del proceso de la
visin y ello no debe sorprendernos si se tiene en cuenta que para los miembros de
esta corriente filosfica el Cosmos aparece como un todo continuo y dinmico,
ligado por la actividad del pneuma.
Qu es este pneuma que va a jugar un papel esencial en su teora de la
visin?. Sus orgenes se hallan en Anaxmenes para el cual el aire rodea el
universo del mismo modo que el alma (que es aire) mantiene la cohesin de los
organismos vivos y, a travs de Empdocles que consideraba que la sustancia
que llena el universo, al modo de un alma, es un pneuma llega a los estoicos.
Para ellos el pneuma est compuesto de aire y fuego dos sustancias que poseen
propiedades elsticas y llena el cosmos haciendo posible la cohesin de su mate-
ria por medio de su propiedad fundamental: la tensin. Hay quienes, como los
estoicos, dicen que existe una tonik kinesis (un movimiento de tensin) en las
sustancias que mueve simultneamente hacia dentro y hacia fuera. El movimiento
hacia fuera da lugar a las cantidades y cualidades, mientras que el movimiento
hacia dentro produce la unidad y la sustancia.
El pneuma es una sustancia continua cuyo movimiento no consiste en des-
plazamiento, sino en propagacin de estados dentro de un continuo.
La teora estoica de la percepcin llevada a su ms elaborada forma por
Galeno (129199 d.C.) est apoyada sobre la propagacin de estos estados de
tensin y as, la visin se debe a que un flujo de pneuma pasa desde el asiento de
la consciencia (el hegemonikon) al ojo y excita el aire adyacente ponindolo en un
estado de tensin. A travs de este aire tenso, simultneamente iluminado por el
sol, se establece el contacto con el objeto visible; el medio, en este caso el aire,
transformado por la accin conjunta de la luz del sol y el pneuma ptico, se con-
vierte en un instrumento del alma, deviniendo perceptivo, es pues, en gran medi-
da, una extensin de nosotros mismos. Su teora de la visin comparte, al menos
en parte, el enfoque de la corriente extraemisionista aunque, sin duda, la percep-
cin del objeto visto implique, al menos en una segunda fase, que algo vuelva
desde el objeto al alma para ser percibido.
Por otra parte, ser Galeno el que introducir por primera vez todo un con-
junto de detalles de naturaleza anatmica y fisiolgica en las teoras de la visin.
As, adems de las funciones del nervio ptico como transmisor del pneuma a los
ojos, atribuir al cristalino el papel fundamental como rgano de la vista y descri-
bir con detalle los restantes rganos oculares la retina, la crnea, el iris, los
humores vtreo y cristalino, etc.
94
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
EUCLIDES Y PTOLOMEO
LA PTICA DE EUCLIDES
95
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
5) Que las cosas que se ven bajo rayos visuales ms altos aparecen ms
altos y laas cosas que se ven bajo rayos visuales ms bajos aparecen ms
bajos.
6) Que, de modo similar, aquellas vistas por los rayos ms hacia la dere-
cha aparecen ms a la derecha y las que se ven ms hacia la izquierda
aparecen ms hacia la izquierda.
7) Que las cosas vistas bajo mayor nmero de ngulos se ven con ms
claridad.
Figura 1
96
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
Proposicin VI: Las lneas paralelas, cuando se ven desde una cierta dis-
tancia aparecen desigualmente separadas.
Figura 2
Se trata de mostrar que los segmentos TK, ZH, BD aparecen, vistos desde
E, distintos y, en concreto, TK< ZH < BD.
La demostracin es inmediata, sin ms que ver que ZEH > TEK ZH >
TK al verse a travs de ms ngulos que TK.
Los intervalos entre paralelas no aparecen por tanto iguales, sino desiguales
LA PTICA DE PTOLOMEO
97
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
98
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
Figura 3
Ejemplo II. 2:
De igual modo, si hay dos magnitudes AB y GD que subtienden
un mismo ngulo en E y se hallan a la misma distancia de este punto
pero su orientacin es distinta, de modo que AB se halla directamen-
te enfrente mientras que la otra, GD, se encuentra situada obli-
cuamente, entonces AB no aparecer nunca mayor que GD. Por el
contrario, aparecer ms pequea que GD (cuando la diferencia de
orientacin sea perceptible) o, en todo caso, igual (cuando la dife-
rencias de orientacin sea imperceptible).
Figura 4
99
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Ejemplo II. 3:
Si en la figura correspondiente al ejemplo II.1, dibujamos el
ngulo formado por las lneas HZE y ETK, entonces la magnitud
GD aparecer siempre mayor que ZT, porque est mas alejada y el
ngulo subtendido es mayor. Pero HK no aparecer nunca mayor
que AB ya que el juicio basado en el ngulo no es compensado por
un juicio que se base slo en la distancia. No obstante, HK aparece-
r menor que AB si las distancias y ngulos difieren sensiblemente
pero cuando esta diferencia sea imperceptible, las magnitudes apa-
recern iguales como suceda en el caso ejemplificado en II.1.
Figura 5
Ejemplo II. 4
Si en la figura correspondiente al ejemplo II.2, () construi-
mos el ngulo formado por las lneas KTE y EZH, la magnitud GD
aparecer siempre mayor que ZK porque la dimensin del ngulo
subtendido y la oblicuidad conspiran conjuntamente para hacerla
aparecer mayor. Adems, HT nunca aparecer mayor que AB por-
que el juicio basado en el ngulo no es compensado por el juicio
basado solamente sobre la orientacin. HT aparecer ms pequea
que AB si la oblicuidad y los ngulos difieren perceptiblemente mien-
tras que aparecern iguales si su diferencia es imperceptible.
100
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
Figura 6
Adems del tratamiento de las ilusiones pticas, para las que establece una
clasificacin segn que puedan atribuirse a factores objetivos o a causas subjeti-
vas, el tratado de Ptolomeo se ocupa en los libros III y IV de la reflexin (Catptrica)
y en el V de la refraccin (Diptrica). El estudio de este ltimo fenmeno tendr,
con posterioridad, una influencia fundamental sobre el desarrollo de la teora de la
visin.
Tambin aqu estn representadas las tres corrientes a las que hemos nos
hemos referido en la panormica somera realizada sobre las teoras de la visin en
Grecia.
1.- As, Al-Kindi (finales del siglo VIII) aparece como un defensor, aun-
que crtico, de las teoras de Euclides. Se alinea, pues, con los partidarios de las
teoras extraemisionistas y lanza una crtica profunda contra la idea introemisionista
que, a su juicio, es insostenible. Revisa, no obstante, la teora del cono visual y
concibe el modo en que se percibe, a travs de l, de un modo diferente a como lo
hacen Euclides y Ptolomeo.
101
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Para Al-Kindi la teora de Euclides que mantiene que los rayos visuales
tienen un carcter discreto, resulta insostenible. stos deben tener anchura y lon-
gitud y el cono visual debe ser continuo.
102
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
dir, una estrella situada a lo largo del eje ptico aparece ms ntida que cualquier
objeto situado en los laterales del campo visual. El factor determinante de la clari-
dad e visin no es, pues, la longitud del rayo.
Figura 7
Figura 8
Parece, pues, que la mayor claridad con la que se perciben los objetos alinea-
dos con el eje ptico se debe, no a la mayor potencia de los rayos emitidos a lo largo
de l, sino al hecho de que estn en la zona que recibe una mayor cantidad de ellos.
Estos rayos proceden de la parte exterior del ojo que se convierte as en el elemento
activo se separa pues de Euclides y Ptolomeo que situaban el centro de actividad (el
vrtice del cono visual) dentro del ojo.
Es tambin importante sealar que Al-Kindi introduce, en la proposicin que
acabamos de comentar, serias correcciones al modelo de cono visual de la tradicin
matemtica anterior porque aqu llegan a cada punto del campo visual multitud de
rayos en lugar del rayo nico que lo alcanzaba en las teoras de Euclides y Ptolomeo.
103
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Fig 9 y 10
Figura 11
104
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
105
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
que nace en el lado izquierdo termina tambin en el ojo izquierdo. Los nervios
pticos son huecos de modo que puedan actuar como canales que conducen el
pneuma ptico desde el cerebro a los ojos.
Figura 12
106
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
107
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Figura 13
108
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
LA PTICA DE ALHAZEN
109
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
es la de aquellos otros que suponen que algo real es emitido desde el ojo. Los
rayos pueden, pues, utilizarse matemticamente pero no poseen realidad fsica
alguna.
Figura 14
110
TEORAS DE LA VISIN DESDE PTOLOMEO A ALHAZEN
dicho punto. La impresin visual coherente que percibimos debe pues reconstruirse
a partir de la emisin desde multitud de fuentes de radiacin incoherente1.
Figura 15
111
CIENCIA Y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
A pesar de que no haba sido posible obtener las leyes cuantitativas de este
fenmeno s era conocido el comportamiento cualitativo de los rayos refractados
que, como sabemos, se desvan de la lnea de incidencia acercndose o alejndose
de la normal segn se pase desde un medio menos denso a otro ms denso o
viceversa. Slo los rayos que inciden perpendicularmente a la superficie de sepa-
racin pasan sin desviacin alguna; sern precisamente stos los que jueguen un
papel fundamental en la teora ptica de Alhazen quien en su obra ya citada De
aspectibus escribir: A travs de cada punto de la superficie del ojo pasan simul-
tneamente las formas de todos los puntos del campo visual, pero slo la forma
de un nico punto incide perpendicularmente y pasa directamente (sin refractarse)
a travs de la transparencia de las tnicas y humores oculares, ese punto (del
campo visual) est localizado en el extremo de la perpendicular trazada desde el
punto de la superficie del ojo que estamos considerando. El resto de las formas de
otros puntos del campo visual son refractados en el punto d la superficie del ojo
considerado y atraviesan la transparencia de las tnicas y humores oblicuamente.
Cada punto de la crnea recibe, pues, un nico rayo perpendicular que pasa al
cristalino sin refractarse, el conjunto de todos estos rayos constituye un cono con
el campo visual como base y el centro del ojo como vrtice (el cono visual de la
teora matemtica encuentra aqu su homlogo!). Una teora introemisionista con-
sigue, por primera vez, incorporar a su estructura la potencia que comporta el uso
de las matemticas.
Alhazen dedicar parte de su tratado a buscar argumentos (que desde nues-
tra perspectiva actual no son excesivamente convincentes) que justifiquen la eli-
minacin de los rayos refractados intentando convencer al lector de su escasa
capacidad de dejar huella. Por otra parte tambin mostrar con su invencin de
la cmara oscura que los numerosos rayos que penetran a travs de la pupila en su
paso hacia el cristalino no se perturban entre s y se propagan independientemen-
te.
BIBLIOGRAFA
112