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Supernova

Una supernova (del latn nova, nueva) es una explosin estelar que puede
manifestarse de forma muy notable, incluso a simple vista, en lugares de la esfera
celeste donde antes no se haba detectado nada en particular. Por esta razn, a eventos
de esta naturaleza se los llam inicialmente stellae novae (estrellas nuevas) o
simplemente novae. Con el tiempo se hizo la distincin entre fenmenos aparentemente
similares pero de luminosidad intrnseca muy diferente; los menos luminosos
continuaron llamndose novae (novas), en tanto que el trmino supernova fue acuado
por Walter Baade y Fritz Zwicky en 1931 para denominar a los ms luminosos
agregndoles el prefijo super-.

El trmino ms arcaico fue utilizado desde la antigedad para indicar la explosin de


una estrella enana blanca en sus capas externas, las cuales producen una luminosidad
que puede aumentar 100.000 veces su brillo original. Esta luminosidad dura unos pocos
das y, en ocasiones, puede ser observada a simple vista desde la Tierra. Al ver un
nuevo resplandor en el cielo, los seres humanos crean que haba aparecido una nueva
estrella. Al ao siguiente de la muerte de Fritz Zwicky, en agosto de 1975, apareci una
nova que pudo ser observada a simple vista desde la Tierra, durante algunos das. Esta
nova surgi de la explosin de una gigante roja.1

Las supernovas producen destellos de luz intenssimos que pueden durar desde varias
semanas a varios meses. Se caracterizan por un rpido aumento de la intensidad
luminosa hasta alcanzar una magnitud absoluta mayor que el resto de la galaxia.
Posteriormente su brillo decrece de forma ms o menos suave hasta desaparecer
completamente.

Se han propuesto varios escenarios para su origen. Pueden ser estrellas masivas que ya
no pueden desarrollar reacciones termonucleares en su ncleo, y que son incapaces de
sostenerse por la presin de degeneracin de los electrones, lo que las lleva a contraerse
repentinamente (colapsar) y generar, en el proceso, una fuerte emisin de energa. Otro
proceso ms violento an, capaz de generar destellos incluso mucho ms intensos,
puede suceder cuando una enana blanca miembro de un sistema binario cerrado, recibe
suficiente masa de su compaera como para superar el lmite de Chandrasekhar y
proceder a la fusin instantnea de todo su ncleo: esto dispara una explosin
termonuclear que expulsa casi todo, si no todo, el material que la formaba.

La explosin de supernova provoca la expulsin de las capas externas de la estrella por


medio de poderosas ondas de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea con
elementos pesados. Los restos eventualmente componen nubes de polvo y gas. Cuando
el frente de onda de la explosin alcanza otras nubes de gas y polvo cercanas, las
comprime y puede desencadenar la formacin de nuevas nebulosas solares que originan,
despus de cierto tiempo, nuevos sistemas estelares (quiz con planetas, al estar las
nebulosas enriquecidas con los elementos procedentes de la explosin).

Estos residuos estelares en expansin se denominan remanentes y pueden tener o no un


objeto compacto en su interior. Dicho remanente terminar por diluirse en el medio
interestelar al cabo de millones de aos. Un ejemplo es RCW 86.
Las supernovas pueden liberar varias veces 1044 J de energa. Esto ha resultado en la
adopcin del foe (1044 J) como unidad estndar de energa en el estudio de supernovas.

Remanente de la supernova de Kepler, SN 1604.

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