Trabajo: Cuando se considera la expresin fuerza distancia se habla de una cantidad

totalmente distinta: el trabajo.

Cuando levantamos una carga contra la gravedad terrestre, hacemos trabajo. Cuanto ms
pesada sea la carga, o cuanto ms alto la levantemos, realizaremos mayor trabajo. Siempre
que se efecta trabajo vienen a colacin dos cuestiones: 1. la aplicacin de una fuerza y 2. el
movimiento de algo debido a esa fuerza. Para el caso ms sencillo, cuando la fuerza es
constante y el movimiento es en lnea recta y en direccin de la fuerza, el trabajo efectuado
por una fuerza aplicada sobre un objeto se define como el producto de la fuerza por la
distancia que se mueve el objeto. En forma abreviada:

En la unidad de medicin del trabajo se combinan una unidad de fuerza (N) con una unidad
de distancia (m); la unidad de trabajo es el newton-metro
(N

m), que tambin se llama joule (J). Se efecta un joule de trabajo cuando se ejerce una fuerza
de 1 newton durante una distancia de 1 metro, como cuando levantas una manzana sobre tu
cabeza. Para los valores grandes se habla de kilojoules (kJ, miles de joules) o de megajoules
(MJ, millones de joules).
Potencia: La potencia es igual a la cantidad de trabajo efectuado entre el tiempo en el que se
efecta:

La unidad de la potencia es el joule por segundo (J/s), que tambin se llama watt (en honor
de James Watt, el ingeniero que desarroll la mquina de vapor en el siglo XVIII). Un watt
(W) de potencia se ejerce cuando se realiza un trabajo de 1 joule en 1 segundo. Un kilowatt
(kW) es igual a 1,000 watts. Un megawatt (MW) equivale a 1 milln de watts. En Estados
Unidos se acostumbra evaluar los motores de combustin en caballos de fuerza; y los
aparatos elctricos, en kilowatts. No obstante se puede usar cualquiera de las dos unidades.
En el sistema mtrico, los automviles se clasifican en kilowatts. (Un caballo de fuerza
equivale a las tres cuartas partes de un kilowatt, por lo que un motor de 134 caballos de fuerza
es de 100 kW.)

Energa Mecnica: Cuando se efecta trabajo al hacer girar un mecanismo de cuerda, la

cuerda adquiere la capacidad de efectuar trabajo sobre los engranajes que impulsan un reloj,
haciendo sonar una campana o una alarma.
En este caso se ha adquirido algo que permite al objeto efectuar trabajo. Ese algo podra
ser una compresin de tomos en el material de un objeto, una separacin fsica de objetos
que se atraen o un reacomodo de cargas elctricas en las molculas de una sustancia. Este
algo que permite a un objeto efectuar trabajo es la energa. 2 Al igual que el trabajo, la
energa se expresa en joules. Aparece en muchas formas, las cuales describiremos en los
siguientes captulos. Por ahora nos enfocaremos en las formas ms comunes de energa
mecnica, que es la forma de energa debida a la posicin o el movimiento de algo. La energa
mecnica puede estar en forma de energa potencial, de energa cintica o de la suma de
ambas.
Energa Potencial: Un objeto puede almacenar energa gracias a su posicin. A la energa
que se almacena y est lista para utilizarse se le llama energa potencial (EP), ya que en su
estado almacenado tiene el potencial de efectuar trabajo.
La energa qumica de los combustibles tambin es energa potencial; es decir; cualquier
sustancia que pueda efectuar trabajo por medio de acciones qumicas posee energa potencial.
Esta energa caracteriza los combustibles fsiles, los acumuladores elctricos y el alimento
que ingerimos.
La energa potencial de un cuerpo a causa de su posicin elevada se llama energa potencial
gravitacional, El agua de una presa y el piln de un martinete tienen energa potencial
gravitacional. Siempre que se realice trabajo, cambia la energa. La cantidad de energa
potencial gravitacional que tiene un objeto elevado es igual al trabajo realizado para elevarlo
en contra de la gravedad. El trabajo efectuado es igual a la fuerza necesaria para moverlo
hacia arriba, por la distancia vertical que sube (recuerda que T = F.d). Una vez que comienza
el movimiento hacia arriba, la fuerza hacia arriba para mantenerlo en movimiento a velocidad
constante es igual al peso, mg, del objeto. Entonces, el trabajo efectuado para subirlo a una
altura h es el producto mgh.

La energa potencial, sea gravitacional o cualquiera otra, tiene importancia slo cuando
cambia, es decir, cuando efecta trabajo o se transforma en energa de alguna otra forma.
Slo tienen significado los cambios de energa potencial. Una de las formas de energa en
que se puede transformar la energa potencial es energa de movimiento, o energa cintica.
Energa Cintica: Si empujamos un objeto lo podemos mover. Si un objeto se mueve,
entonces, es capaz de efectuar trabajo. Tiene energa de movimiento y decimos que tiene
energa cintica (EC). La energa cintica de un objeto depende de su masa y de su rapidez.
Es igual a la mitad de la masa multiplicada por el cuadrado de la rapidez.

La energa cintica de un objeto en movimiento es igual al trabajo requerido para llevarlo

desde el reposo hasta esa rapidez, o al trabajo que el objeto puede realizar mientras llega al
reposo:

Observa que la rapidez est al cuadrado, de manera que si la rapidez de un objeto se duplica,
su energa cintica se cuadruplica (22 4). En consecuencia, para duplicar la rapidez, habr
que multiplicar el trabajo por 4. Siempre que se realiza trabajo, la energa cambia.
Conservacin de la energa: El estudio de las diversas formas de energa y sus
transformaciones entre s ha conducido a una de las grandes generalizaciones de la fsica: la
ley de la conservacin de la energa:
La energa no se puede crear ni destruir; se puede transformar de una forma a otra,
pero la cantidad total de energa nunca cambia.

Eficiencia: Una mquina ideal trabajara con 100% de eficiencia. Eso no sucede en la
prctica, y nunca se puede esperar que suceda. En cualquier transformacin se disipa algo de
energa en forma de energa cintica molecular, que es la energa trmica. Esta ltima calienta
un poco la mquina y sus alrededores.
Hasta una palanca que gire en su punto de apoyo convierte una pequea fraccin de la energa
de entrada en energa trmica. Podremos efectuar en ella 100 joules de trabajo, y obtener de
ella 98 joules de trabajo. En ese caso, la palanca es eficiente en 98%, y slo se degradan 2
joules de trabajo en forma de energa trmica.
Cuanto menor sea la eficiencia de una mquina, ser mayor el porcentaje de energa que se
degrada a energa trmica. Se presentan ineficiencias siempre que se transforma la energa
de una forma a otra en el mundo que nos rodea. La eficiencia o rendimiento se puede expresar
con la relacin: