El material de laboratorio

Al pensar en el material de laboratorio se nos viene a la mente la

imagen de los tubos de ensayo y probetas que utilizbamos en la
secundaria. No obstante, esos no son los nicos utensilios que se usan
en un laboratorio.
Partiendo de la hiptesis de que muchos pasamos por la secundaria y alguna vez
pisamos el laboratorio escolar, en este artculo hablamos sobre los utensilios de un
laboratorio, aunque no desde el punto de vista de su material de fabricacin o
funcionalidad como lo hara cualquier aburrido profesor de qumica, sino desde
una perspectiva ms vistosa y divertida.

Pensar en el material de laboratorio de qumica me remonta a mi primer contacto con esta

materia: el Juego de Qumica Mi Alegra. Quin hubiera imaginado que unos cuantos tubos
de ensayo, una gradilla, un vaso de precipitados, un matraz y algunas sustancias inofensivas
determinaran la vocacin que he ejercido a lo largo de mi vida.

Antes de entrar en materia, comencemos por dividir la qumica analtica cuya finalidad es el
estudio de la composicin qumica de un material o muestra en dos grandes rubros:
cualitativa y cuantitativa. En la primera se busca identificar la presencia de un componente
determinado, mientras que en la segunda se pretende cuantificar su concentracin.

Por ejemplo, supongamos que estamos analizando una muestra de sangre. La qumica
analtica cualitativa identificar el grupo sanguneo y RH positivo o negativo. Por su parte,
la qumica cuantitativa determinar la cantidad de glucosa o de hemoglobina que contiene esa
muestra de sangre.
La qumica analtica cualitativa identifica la presencia de un componente. La qumica analtica
cuantitativa mide su concentracin.

El anlisis cualitativo

Los utensilios ms comunes en este tipo de anlisis son:

- Los tubos de ensayo, el vaso de precipitados y el matraz Erlenmeyer, todos ellos hechos
con un tipo de vidrio que se puede calentar y en los cuales se llevan a cabo las reacciones
qumicas.

- El mechero ya sea de alcohol o de Bunsen para calentar.

- El mortero de porcelana, que es una especie de molcajete para triturar las muestras slidas
antes de verter la reaccin.

- Materiales varios: goteros, frascos, tapones, tubos de vidrio, esptulas, agitadores,

mangueras, termmetros.

- El material de soporte los matraces no levitan: pinzas, tripi, anillo, gradilla, rejilla y
soporte universal.

El anlisis cuantitativo

A diferencia del anterior, ste depende de instrumentos de alta precisin para medir muestras y
reactivos:

- Para cuantificar slidos: balanzas granatarias1 o bsculas de laboratorio para baja

precisin, y analticas para determinacin de miligramos.

- Para medir lquidos: probetas, pipetas graduadas y buretas.

- Para la medicin de volmenes fijos, pero de alta precisin: pipetas volumtricas y
matraces aforados.

Aunque los instrumentos de vidrio normalmente estn fabricados con vidrio de borosilicato2,
con un contenido mnimo de slice de 80% y un bajo coeficiente de expansin conocido
como PYREX, aquellos que se utilizan para medicin jams deben calentarse, pues al
dilatarse con el calor, pierden su nivel de precisin.

Procesos de separacin

Durante la identificacin y cuantificacin de sustancias en el laboratorio, es frecuente recurrir a

procesos de separacin como la filtracin, la cristalizacin o la destilacin.

- Para la filtracin, adems del elemento filtrante papel filtro, tela, mallas, membranas, se
utilizan embudos, que pueden ser cnicos de vidrio o plstico para filtrar por gravedad, o
de Bchner de porcelana para filtrar al vaco con el apoyo de un matraz Kitasato, que es
similar al Erlenmeyer, pero con una boquilla lateral para conectar la succin.

- Para la cristalizacin que consiste en la concentracin de una solucin mediante la

evaporacin del solvente, el cual se enfra hasta que los cristales se precipitan para,
posteriormente, separarse por filtracin se utilizan vasos de precipitados y varillas de vidrio.
- Para la destilacin en el laboratorio, se utilizan un matraz de bola, un condensador y
material de conexin con ensambles esmerilados parecido a esos laboratorios de cientficos
locos que aparecen en las pelculas, con frascos burbujeando por todos lados. Dado que en
estos procesos es fundamental el control de la temperatura, no se utilizan mecheros como
fuente de calor, sino canastas o parrillas calefactoras, las cuales se regulan mediante un
termostato elctrico. Una variante del anterior es el equipo de extraccin Soxhlet, que consta
de un matraz para evaporar solvente, una cmara de extraccin o contacto y un refrigerante.

Otros equipos

En un laboratorio existen otros equipos ms sofisticados como:

- Muflas. Hornos a altas temperaturas en los que se calcinan muestras dentro de un crisol de
porcelana.

- Centrfugas. Una especie de carruseles que giran a altas velocidades en los que se montan
tubos de ensayo y permiten separar componentes de densidades similares.

- Agitadores magnticos. A travs de campos electromagnticos, hacen girar un imn

revestido de plstico mejor conocido como mosca dentro de un matraz o vaso de
precipitados.