Notas sobre Cambio Climtico y Agricultura E3150SP Agosto, 2011
Preguntas Frecuentes
Sobre Cambio Climtico
Marci Baranski1, Jonathan Dworin2 y Claire N. Layman3
1
Michigan State University, 2James Madison College, Michigan State University, 3Michigan State University Extension
Traduccin al Espaol: Lea Corkidi. Marzo, 2012
El clima de la Tierra depende tanto de factores naturales
como de actividades humanas, lo cual hace del cambio
climtico un tema complejo. Este artculo se refiere a algunas
de las preguntas ms comunes sobre este tema. Para obtener
mayor informacin, consultar otras publicaciones de esta
serie, incluyendo las referentes a gases de invernadero,
el cambio del clima en Michigan y la relacin entre la
agricultura y el cambio climtico.
Cul es la diferencia entre calentamiento global y
cambio climtico?
Los trminos calentamiento global y cambio climtico
con frecuencia se usan indistintamente, pero tienen
diferentes significados. Se le llama calentamiento
global al incremento actual y al que se proyecta que
ocurrir en la temperatura media de la superficie de la
Tierra, por causa del aumento de los niveles de gases
de invernadero en la atmsfera (los cientficos le llaman
efecto invernadero ampliado)1. Sin embargo, el trmino
cambio climtico, se usa para describir cambios a
largo plazo en los patrones del clima, incluyendo la
temperatura del aire, la lluvia, las nevadas y la circulacin
atmosfrica (fenmenos meteorolgicos)2. Cambio
climtico es el nombre ms apropiado para describir el
rango entre las tendencias del clima pasado y futuro.
El cambio climtico no es un fenmeno natural?
S y no. El cambio climtico es ocasionado tanto por
causas naturales como por actividades humanas (ver
Figuras 1 y 2). Los seres humanos intervienen en el
cambio del clima principalmente a travs de la quema
de combustibles fsiles para la obtencin de energa, y
de la conversin de reas naturales para uso humano,
pues ambas actividades emiten gases de invernadero2.
Factores naturales, como la deriva continental y cambios
en el sol, tambin han cambiado el clima de la Tierra en
el pasado3. Los pequeos cambios en la rbita y la
inclinacin de la Tierra fueron responsables de perodos
glaciales4 anteriores, y la actividad volcnica pudo
haber ocasionado cambios climticos a corto plazo5.
Sin embargo, desde el inicio de la era industrial, los
seres humanos han transferido el carbono almacenado
en los combustibles fsiles hacia la atmsfera en forma
de dixido de carbono (CO2)2. Esto ha dado como
resultado que la acumulacin de CO2 en la atmsfera,
sea ms rpida de lo que las plantas o el ocano
pueden absorberlo4.
El dixido de carbono absorbe la radiacin infrarroja
del sol, atrapndola como energa trmica en la
atmsfera4. Otras actividades humanas, como la
agricultura, causan la liberacin de otros gases de
invernadero como son el xido nitroso (N2O) y el
metano (CH4)2. Para mayor informacin sobre gases de
invernadero y agricultura, consultar las publicaciones
E3148SP y E3149.
Los cientficos pueden medir la cantidad de CO2 en la
atmsfera examinando las burbujas de aire que han
quedado atrapadas en testigos de hielo que datan de
hace 650,000 aos. A su vez, los qumicos pueden
determinar el origen del dixido de carbono, ya sea
que provenga de fuentes vegetales o animales a travs
de procesos naturales, o de la quema de combustibles
fsiles. Estos anlisis muestran que cerca de la cuarta
parte del carbono que est presente actualmente en la
atmsfera ha sido resultado de la actividad humana6. La
variacin natural en el clima no explica por completo
los cambios recientes en el mismo, por lo tanto, los
cientficos utilizan el trmino antropognico para
indicar que los humanos ocasionan cambio climtico4.
 atmosfricas en un perodo mucho ms largo, general-
mente 30 aos o ms9. Los pronsticos del tiempo se
basan en las condiciones actuales, las cuales cambian

Concentracin de CO2 (ppm)

rpidamente10. Esta es la razn por la cual los pronsticos
Temperatura Global (oF)

del tiempo son ms confiables por unos cuantos das

que por semanas11. Por otra parte, las proyecciones
climticas se basan en eventos futuros a largo plazo y
no radican en la variabilidad actual de las condiciones
actuales.
Concentracin de CO2
Qu son los modelos del cambio climtico global?
Son stos confiables?
Los modelos del cambio climtico global son represen-
Ao taciones matemticas de climas pasados y futuros,
Figura 1: Los niveles de la temperatura media global y del dixido de carbono se basados en el conocimiento cientfico de los factores
han ido elevando desde la Revolucin Industrial. Las barras rojas representan los que afectan el clima. Estos modelos hechos por
aos en los que la temperatura fue ms alta que la temperatura promedio de 1901
a 2000 y las barras azules indican los aos en que fue ms baja. La lnea negra es el computadoras proyectan la respuesta de los sistemas
promedio de la concentracin de CO2. Esta figura muestra el profundo incremento climticos de la Tierra a factores externos, como es la
tanto en los niveles de CO2 como en la temperatura global (Figura tomada del
Centro Nacional de Datos Climticos de NOAA, 20107). variabilidad de la mancha solar, as como a factores
internos, como son las emisiones naturales y antropo-
Realmente hacen diferencia unos cuntos gnicas de gases de invernadero12. Los modelos del
grados ms? cambio climtico global pueden simular confiablemente
S. An pequeos cambios en la temperatura media los climas del pasado y el presente4. Los cientficos son
global pueden tener un gran impacto. Durante el siglo precavidos al comunicar los resultados de los modelos
pasado la temperatura de la Tierra se elev un promedio climticos, puesto que todava no es posible proyectar
de 1.3oF (0.74 oC) (ver Figura 1). El consenso de la vasta pequeos cambios regionales con precisin. Conforme
mayora de los cientficos dedicados al estudio del mejore el conocimiento cientfico y la tecnologa,
clima, es que la temperatura de la Tierra seguir tambin mejorarn las proyecciones locales del clima.
incrementndose de 2.0 a 11.5 oF (1.1 a 6.4 oC) en el
siglo XXI2. Aunque esto no parezca ser motivo de gran
con efectos humanos
preocupacin para nuestra vida cotidiana, ciertas observada
Temperatura (oF)

regiones del mundo y de Estados Unidos van a experi-

mentar cambios ms radicales en el clima que otras3.
En el medio oeste de Estados Unidos ya se ha visto una
elevacin en la temperatura. Podemos esperar una
solamente fuerzas naturales
reduccin en la calidad del aire, un incremento en las
olas de calor, ms enfermedades causadas por insectos
Ao
y agua, as como una mayor precipitacin durante
Observaciones
invierno y primavera8. Incluso unos cuantos grados por Modelos que utilizan solamente fuerzas naturales
arriba del promedio de la temperatura, pueden alterar Modelos que utilizan tanto fuerzas naturales
como humanas
drsticamente los ciclos fsicos y biolgicos de la Tierra.
Figura 2: Los modelos climticos pueden ayudar a determinar la causa del
cambio climtico. La lnea negra de esta grfica representa las observaciones
cientficas de la temperatura en los pasados 100 aos. La lnea azul muestra
Si ya es difcil predecir el clima de una semana, la manera en que los modelos climticos predicen la temperatura en caso de
cmo se puede proyectar el cambio climtico? que solamente ocurrieran cambios climticos naturales, la cual es ms baja
que la temperatura observada actual. La lnea rosa muestra la prediccin ms
Existe una diferencia fundamental entre el pronstico correcta de la temperatura basada en causas naturales y humanas de cambio
del tiempo y las proyecciones del clima. El tiempo climtico. Solamente cuando los modelos climticos incluyen incrementos
en los gases de invernadero causados por actividades humanas, los
representa las condiciones atmosfricas actuales, como resultados de los modelos coinciden con las temperaturas actuales (Figura
son la humedad, temperatura y precipitacin en un tomada del Centro Nacional de Datos Climticos de NOAA, 20107).

perodo corto. El clima explica las tendencias

Existen desacuerdos entre los cientficos sobre el
cambio climtico?
Casi todos los cientficos coinciden en que el clima
global est cambiando y que la causa est relacionada
con los humanos13. La ciencia del clima es una vieja
disciplina establecida a lo largo de muchos aos que se
basa en las leyes de la fsica y la qumica14, de manera
que aproximadamente 95% de los cientficos (incluyendo
los que estudian el clima) concuerdan en que los seres
humanos contribuyen al cambio climtico15. La mayor
parte del debate entre ellos consiste en el grado en que
el clima cambiar y el impacto que la actividad humana
tendr en el clima futuro.
Podemos detener el cambio climtico?
Debido a los niveles elevados de dixido de carbono y
otros gases de invernadero de la atmsfera, algunos de
los impactos del cambio climtico ya estn en marcha.
Esto significa que el calentamiento de la atmsfera
continuara, an si se detuvieran todas las emisiones de
gases de invernadero maana mismo. De cualquier
manera, es posible estabilizar estas emisiones a travs
de alternativas polticas y de conducta social, as como
de nuevas tecnologas. Como lo ha sealado la Academia
Nacional de Ciencias, establecer metas para reducir las
emisiones es una eleccin social sustentada en la forma
como juzguemos los riesgos del cambio climtico16.
Los cientficos, polticos y grupos involucrados, deben
trabajar conjuntamente para determinar el riesgo de los
diversos eventos derivados de emisiones de gases de
invernadero y los costos de la implementacin de
cambios. Nuestras acciones presentes determinarn la
manera en que las futuras generaciones respondern al
reto del cambio climtico17.
Cmo podemos actuar frente a la incertidumbre?
La clave consiste en mantenerse informado a travs de
diversas fuentes. Adicionalmente, podemos crear planes
de accin que reduzcan el impacto negativo mientras
se va tomando ventaja de los posibles resultados
positivos. Las opciones sin remordimientos son
formas de accin que pueden beneficiar al mundo
tanto ecolgica como econmicamente. Por ejemplo,
la implementacin de medidas de adaptacin al cambio
climtico tambin mejora la capacidad de recuperacin
frente a la variabilidad normal del clima. A gran escala,
las inversiones en tecnologa de energa renovable
contribuirn a reducir las emisiones de gases de
invernadero, adems de proporcionar otras ventajas
ecolgicas y financieras a largo plazo. Las acciones
individuales que reduzcan las emisiones de gases de
invernadero tambin pueden ser econmica y ambien-
talmente inteligentes. La incertidumbre del futuro no
significa que no podamos actuar en el presente.
Podemos actuar de manera positiva para el mundo,
nuestra salud y nuestras billeteras.
Referencias
9
1
U.S. Environmental Protection Agency (2009). Frequently Asked Questions NASA (2005). Whats the Difference Between Weather and Climate?
about Global Warming and Climate Change: Back to Basics. http://www.nasa.gov/mission_pages/noaa-n/climate/climate_weather.
http://www.epa.gov/climatechange/downloads/Climate_Basics.pdf html
10 
2
IPCC (2007). Climate Change 2007: Synthesis Report. Contribution of NOAA (2011). Weather Modeling and Prediction. http://www.research.
Working Groups I, II and III to the Fourth Assessment Report of the noaa.gov/weather/t_modeling.html
Intergovernmental Panel on Climate Change [Core Writing Team, Pachauri 11 
Yale Environment 360 (2011). Can we trust climate models? http://e360.
RK and Reisinger A (eds.)]. Geneva, Switzerland: IPCC.
yale.edu/feature/can_we_trust_climate_models_increasingly_the_
http://www.ipcc.ch/publications_and_data/ar4/syr/en/main.html
answer_is_yes/2360/
3 
U.S. Global Change Research Program (2009). Global Climate Change 12 
NOAA (2011). Modeling Climate. http://www.oar.noaa.gov/climate/
Impacts in the United States. http://www.globalchange.gov/publications/
t_modeling.html
reports/scientific-assessments/us-impacts
13 
4
Oreskes N (2007). The Scientific Consensus on Climate Change: How Do
U.S. Global Change Research Program/Climate Change Science Program
We Know Were Not Wrong? In DiMento, Joseph FC, and Doughman PM,
(2009). Climate Literacy. http://www.globalchange.gov/resources/
eds., Climate Change: What It Means for Us, Our Children, and Our
educators/climate-literacy
Grandchildren. Cambridge, MA: MIT Press.
5
IPCC (2007). Climate Change 2007: The Physical Science Basis. Contribution 14 
U.S. Environmental Protection Agency (2011). Climate Change Science:
of Working Group I to the Fourth Assessment Report of the Intergovern-
State of Knowledge. http://www.epa.gov/climatechange/science/
mental Panel on Climate Change. Solomon S, Qin D, Manning M, Chen Z,
stateofknowledge.html
Marquis M, Averyt KB, Tignor M, and Miller HL (eds.). Cambridge University
15 
Press, Cambridge, United Kingdom and New York, NY. Doran PT and Zimmerman MK (2009). Examining the Scientific
http://www.ipcc.ch/publications_and_data/ar4/wg1/en/contents.html Consensus on Climate Change, EOS Transactions American Geophysical
6
Union, 90(3), 22.
Climate Central and Sally Ride Science (2010). What you need to know:
16 
20 questions and answers about climate change. San Diego, CA: Sally National Research Council (2011). Americas Climate Choices. Washington,
Ride Science. DC: National Academies Press. p. 54. http://www.nap.edu/catalog.
7
php?record_id=12781
National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA)
17
National Climatic Data Center (2010). Global Climate Change Indicators. T ompkins EL and Adger WN (2005). Defining response capacity to enhance
http://www.ncdc.noaa.gov/indicators/ climate change policy. Environmental Science & Policy 8: 562-571.
8
U.S. Global Change Research Program (2009). Regional Climate Impacts:
Midwest. http://www.globalchange.gov/publications/
reports/scientific-assessments/us-impacts/
regional-climate-change-impacts/midwest

MSU es un empleador de oportunidades igualitarias bajo accin afirmativa.

Los programas del departamento de Extensin Universitaria de la
Universidad del Estado de Michigan estn disponibles para todas las
personas sin importar su raza, color, nacionalidad, gnero, identidad de
gnero, religin, edad, altura, peso, discapacidad, creencias polticas,
orientacin sexual, estado marital, familiar o veterano.
Impreso en apoyo al trabajo de la Extensin Universitaria de MSU, actos del
8 de Mayo y 30 de Junio de 1914, en colaboracin con el Departamento de
Agricultura de Estados Unidos. Thomas G. Coon, Director de Extensin
Universitaria de MSU, East Lansing, MI 48824. Copyright 2011, Consejo
Directivo de la Universidad del Estado de Michigan.