Enrico Fermi

Radioatividade artificial produzida por bombardeamento

de nutrons
Palestra do Nobel, 12 de dezembro, 1938
Embora o problema de transmutao de elementos qumicos em outros muito
mais antigo do que uma definio satisfatria do prprio conceito de elemento qumico,
bem conhecido que o primeiro e mais importante passo no sentido da sua soluo foi
feita apenas dezenove anos atrs pelo falecido Lord Rutherford, que iniciou o mtodo de
bombardeamento nuclear. Mostrou em alguns exemplos que, quando os ncleos de um
elemento leve so atingidos por partculas rpidas, ocorre algum processo de
desintegrao do ncleo atingido, como consequncia a partcula permanece
capturada no interior do ncleo e uma partcula diferente, em muitos casos, um prton,
emitida no seu lugar. O que permanece no final do processo um ncleo diferente do
original; diferente em geral, tanto na carga eltrica quanto na massa atmica.

O ncleo que permanece como produto da desintegrao, por vezes, coincide

com um dos ncleos estveis, conhecidos a partir da anlise isotpica; muitas vezes, no
entanto, este no o caso. O ncleo do produto diferente de todos os ncleos
"naturais"; a razo que o ncleo do produto no estvel. Decompe-se ainda, com
uma caracterstica de meia-vida do ncleo, pela emisso de uma carga eltrica (positiva
ou negativa), at que finalmente alcana uma forma estvel. A emisso de eltrons que
se segue com um desfasamento no tempo da primeira desintegrao praticamente
instantnea, a assim chamada radioatividade artificial, e foi descoberto por Joliot e
Irene Curie no final do ano 1933.

Estes autores obtiveram os primeiros casos de radioatividade artificial por meio

de bombardeamento de boro, magnsio, alumnio e com partculas a partir de uma
fonte de polnio. Eles assim produziram trs istopos radioativos de nitrognio, fsforo
e silcio, e conseguiram tambm separar quimicamente a atividade de maior parte dos
tomos no modificados da substncia bombardeada.

O bombardeio de nutrons
 Imediatamente aps essas descobertas, Parecia que partculas no
representavam, provavelmente, o nico meio de bombardear projteis para a produo
de radioatividade artificial. Decidi, portanto, a partir desse ponto de vista investigar os
efeitos do bombardeio com nutrons.

Em comparao com as partculas alfa, os nutrons tem a desvantagem bvia de

que as fontes de nutrons disponveis emitem apenas um nmero comparativamente
pequeno deles. Na verdade nutrons so emitidos como produtos de reaes nucleares,
cujo rendimento apenas raramente maior do que 104. Este inconveniente , no
entanto, compensado pelo facto de nutrons, no terem carga eltrica, pode chegar ao
ncleo de todos os tomos, sem ter de superar a barreira de potencial, devido o campo
de Coulomb que rodeia o ncleo. Alm disso, uma vez que nutrons praticamente no
interagem com eltrons, seu alcance muito longo, e a probabilidade de uma coliso
nuclear correspondentemente maior do que no caso das partculas alfa ou o
bombardeamento com prtons. Por uma questo de fato, nutrons j foram conhecidos
por ser um agente eficaz para produzir algumas desintegraes nucleares.

Como fonte de nutrons nestas pesquisas eu usei uma pequena ampola de vidro
contendo berlio em p e radnio. Com quantidades de radnio at 800 millicuries como
uma fonte emite cerca de 2 107 nutrons por segundo. Este nmero de curso muito
pequeno em comparao com o rendimento de nutrons, que podem ser obtidos de
ciclotrons ou a partir de tubos de alta tenso. As pequenas dimenses, a estabilidade
perfeita e o mximo de simplicidade so, no entanto, caractersticas s vezes muito teis
das fontes de radnio + berlio.

Reaes nucleares produzidas por nutrons

Desde as primeiras experincias, que poderia revelar-se que a maioria dos

elementos testados tornou-se ativo sob o efeito do bombardeio de nutrons. Em alguns
casos, a deteriorao da atividade com o tempo correspondeu a uma nica vida mdia;
em outros, sobreposio de mais do que uma curva de decaimento exponencial.

Uma investigao sistemtica do comportamento dos elementos ao longo da

Tabela Peridica foi realizada por mim mesmo, com a ajuda de vrios colaboradores,
nomeadamente Amaldi, d'Agostino, Pontecorvo, Rasetti e Segr. Dentre a maior parte
dos casos tambm realizada uma anlise qumica, a fim de identificar o elemento
qumico que era o suporte da atividade. No caso das substncias de vida curta, essa
anlise deve ser feita muito rapidamente, em um momento da ordem de um minuto.

Os resultados deste primeiro levantamento da radioatividade produzida por

nutrons podem ser resumidos como se segue: Fora de 63 elementos investigadas, 37
mostraram uma atividade facilmente detectvel; a percentagem dos elementos ativos
no mostrou qualquer dependncia marcada na massa atmica do elemento. Anlises
qumicas e outras consideraes, baseada principalmente na distribuio dos istopos,
permitiu ainda identificar os seguintes trs tipos de reaes nucleares que do origem a
radioatividade artificial:

3
+ 10 = 2 + 42 (1)

+ 10 =
1 + 11 (2)

+1
+ 10 = (3)

Onde o smbolo de um elemento de nmero atmico Z e nmero de massa

M; n o smbolo do nutron.

As reaes dos tipos (1) e (2) ocorrem principalmente entre os elementos leves,
enquanto que os do tipo (3) encontram-se, muitas vezes, tambm para os elementos
pesados. Em muitos casos, os trs processos encontram-se, ao mesmo tempo num nico
elemento. Por exemplo, bombardeamento de nutrons de alumnio que possui um nico
27 24
istopo , d origem a trs produtos radioativos: , com um semi-perodo de 15
28
horas pelo processo (1); 27 mg, com um perodo de 10 minutos pelo processo (2);
com um perodo de 2 a 3 minutos pelo processo (3).

Como mencionado anteriormente, os elementos pesados costumam reagir apenas

de acordo com o processo (3) e, por conseguinte, mas para certas complicaes a ser
discutido mais tarde, e para o caso em que o elemento original tem mais do que um
istopo estvel, eles do origem a uma atividade decaimento exponencial. Uma exceo
muito marcante a este comportamento encontrado para as atividades induzidas por
nutrons nos elementos trio e urnio atuando em estado natural. Para a investigao
destes elementos necessrio purificar o primeiro elemento tanto quanto possvel das
substncias filha que emitem partculas betas. Quando assim purificado, tanto trio e
urnio emitem espontaneamente apenas partculas alfa, que pode ser imediatamente
distinguidas, por absoro, a partir da atividade induzida por os nutrons.

Ambos os elementos mostram uma atividade bastante forte, induzida quando

bombardeados com nutrons; e em ambos os casos, a curva de decaimento da atividade
induzida mostra que vrios organismos ativos com diferentes vidas mdias so
produzidos. Ns tentamos, desde a Primavera de 1934, isolar quimicamente os
portadores dessas atividades, com o resultado de que os portadores de algumas das
atividades de urnio no so nem istopos de urnio em si, nem dos elementos mais
leves do que o urnio abaixo do nmero atmico 86. Conclui-se que os portadores eram
um ou mais elementos de nmero atmico maior do que 92; que, em Roma, costumava-
se chamar os elementos 93 e 94 de Ausenium e Hesperium respectivamente. Sabe-se
que O. Hahn e L. Meitner tm investigado com muito cuidado e extensivamente os
produtos de decaimento de urnio irradiado, e foram capazes de traar entre eles
elementos at o nmero atmico 96.1

Deve ser notado aqui que, alm de processos (1), (2), e (3) para a produo de
radioatividade artificial com nutrons, nutrons de energia suficientemente alta pode
reagir tambm como se segue, como foi mostrado pela primeira vez por Heyn: O
nutron primrio no permanece ligado no ncleo, mas bate fora. Em vez disso, um dos
nutrons nucleares fora do ncleo; o resultado um novo ncleo, que isotpico com o
original e tem um peso atmico menor por uma unidade. O resultado final , portanto,
idntico com os produtos obtidos por meio do PhotoEffect nuclear (Bothe), ou por
bombardeamento com Deuterons rpidos. Um dos resultados mais importantes da
comparao dos produtos ativos obtidos por estes processos, a prova, dada pela
primeira vez por Bothe da existncia de ncleos isomricas, anlogos aos ismeros
2 e UZ, reconhecido desde h muito por O. Hahn em suas pesquisas sobre a famlia
do urnio. O nmero de processos bem estabelecidos de isomerismo parece aumentar
rapidamente, como a investigao continua, e representa um campo atraente de
pesquisa.

1
A descoberta de Hahn e Strassmann de brio entre os produtos de desintegrao do bombardeado de
urnio, como consequncia de um processo no qual o urnio se divide em duas partes
aproximadamente iguais, faz com que seja necessrio para reexaminar todos os problemas dos
elementos transurnicos, como muitos deles podem ser encontrados para ser produtos de uma diviso
do urnio.
 Os nutrons Lentos

A intensidade do acionamento como uma funo da distncia a partir dos

nutrons fonte mostra em alguns casos, as anomalias aparentemente dependentes dos
objetos que rodeiam a fonte. Uma investigao cuidadosa destes efeitos conduziu
resultados inesperados de que em torno ambos origem e do corpo para ser ativado com
massas de parafina, aumenta, em alguns casos, a intensidade da ativao pelo um fator
muito grande (at 100). Um efeito semelhante produzido pela gua, e em geral por
substncias contendo uma grande concentrao de hidrognio. Substncias que no
contenham amostra de hidrognio, por vezes mostram caractersticas similares, embora
extremamente menos acentuada.

A interpretao destes resultados foi o seguinte. Prtons tendo aproximadamente

a mesma massa, qualquer impacto elstica de um nutron rpido contra um prton em
repouso inicialmente, d origem a uma distribuio de energia cintica disponvel entre
nutrons e prtons; possvel mostrar que um nutron com uma energia inicial de
106volts, aps cerca de 20 impactos contra tomos de hidrognio tem a sua energia j
reduzida a um valor prximo ao que corresponde a agitao trmica. Daqui resulta que,
quando nutrons de alta energia so disparados por uma fonte dentro de uma grande
massa de parafina ou gua, eles rapidamente perdem a maior parte de sua energia e so
transformados em "nutrons lentos". Tanto a teoria quanto a experincia mostram que
certos tipos de reaes de nutrons, e especialmente os do tipo (3), ocorrer com uma
seo transversal muito maior para nutrons lentos do que para nutrons rpidos,
representando, assim, para os maiores intensidades de ativao observada quando a
irradiao realizada dentro de uma grande massa de parafina ou gua.

Deve notar-se, alm disso, que significa caminho livre para as colises elsticas
de nutrons contra tomos de hidrognio em parafina, diminuindo acentuadamente a
energia. Quando, por conseguinte, depois de trs ou quatro impactos, a energia do
nutron j consideravelmente reduzida, a sua probabilidade de difundir fora da
parafina, antes do processo de abrandamento est concluda, torna-se muito pequeno.

grande seo transversal para a captura de nutrons lentos por vrios tomos,
deve, obviamente, uma correspondncia muito forte absoro destes tomos para os
nutrons lentos. Foram investigadas sistematicamente tais absores, e descobriram que
o comportamento dos diferentes elementos, a este respeito amplamente diferente; a
seo transversal para a captura de vrios nutrons lentos, com nenhuma regularidade
aparente para diferentes elementos, a partir de cerca de 1024 2 ou menos, para cerca
de um mil vezes mais. Antes de discutir este ponto, como bem a dependncia da seo
transversal de captura da energia dos nutrons vamos primeiro considerar quo baixo a
energia dos nutrons primrios pode ser reduzidas pelas colises contra os prtons.

Os nutrons trmicos

Se os nutrons poderiam continuar indefinidamente difundidos dentro da

parafina, sua energia iriam finalmente alcanar um valor mdio igual ao da agitao
trmica. possvel, no entanto, que, antes dos nutrons atingiram este limite mais baixo
de energia, quer eles escapam por difuso para fora da parafina, ou so capturados por
alguns ncleos. Se a energia dos nutrons atinge o valor trmico, deve-se esperar que a
intensidade da ativao por nutrons lentos dependa consequentemente da temperatura
da parafina.