13/03/2012 POR MARCO

O que uma teoria?

Aquele que ama a prtica sem teoria como o navegante que embarca em
um navio sem um remo e uma bssola e nunca sabe aonde vai parar.

Esta famosa mxima de Leonardo da Vinci explica bem o que acontece com
cientistas que se preocupam apenas em juntar montanhas de dados, sem
nunca tentar extrair o significado maior deles. So as teorias que do sentido
s informaes que acumulamos sobre a natureza. Portanto, fundamental
para um cientista saber o que so teorias e como us-las no seu trabalho.

Primeiro, importante distinguir teoria no sentido cientfico e no popular. No

popular, chama-se de teoria (ou tiuria, rs) qualquer idia para a qual no se tem
evidncias concretas. Geralmente a palavra teoria usada na linguagem
coloquial com uma conotao negativa para se referir a especulaes. Quando
se diz teoria com uma conotao positiva, o conceito popular tem mais a ver
com o conceito cientfico de hiptese. Contudo, na cincia, teoria algo muito
mais amplo.

Uma teoria cientfica um conjunto de conhecimentos relacionados a um

determinado problema de interesse, seja ele acadmico ou prtico. A estrutura
de uma teoria formada pelos seguintes elementos principais:
evidncias, postulados, axiomas, perguntas, hipteses, previses, teses, regras
e leis. Vamos ver em detalhes o que cada um significa.

As evidncias (tambm conhecidas como dados) so os fatos concretos que

observamos na natureza. Por exemplo, podemos observar uma ave comendo
os frutos de uma planta. A partir dessa informao concreta podemos fazer
interpretaes. Podemos hipotetizar que essa uma ave primariamente
frugvora, ou seja, especializada em se alimentar de frutos. Para testar
hipteses como essa, criadas a partir de uma observao concreta, seria
necessrio fazer dedues e previses e correr atrs de mais evidncias. Por
exemplo, poderamos examinar o aparelho digestivo da ave, a fim de testar se
sua morfologia condiz com uma dieta frugvora especializada. Quando estamos
interessados em fenmenos complexos, geralmente precisamos juntar vrias
observaes e cruz-las com uma srie de interpretaes diferentes,
sucessivamente e sob vrias condies, at podermos alcanar um
entendimento satisfatrio do fenmeno de interesse. Os dados so
fundamentais em uma teoria, pois permitem que a contrastemos nossas idias
abstratas com a realidade, a fim de testarmos seu poder explicativo e preditivo.

Partindo para o lado mais abstrato, um postulado (tambm chamado de axioma

em algumas reas) uma das vrtebras da espinha dorsal de uma teoria no
sentido estrito (veja explicao mais para frente). Trata-se de uma idia central,
bem ampla, no formato de hiptese, que visa explicar um determinado
fenmeno. Por exemplo: animais, na busca e processamento de alimentos,
otimizam a relao entre a energia gasta e a energia adquirida. Esse o
postulado central da Teoria do Forrageio timo. Um postulado no testado
diretamente. Os cientistas presumem que o postulado verdadeiro e, assim,
derivam perguntas e hipteses a partir dele. A partir das hipteses derivam-se
previses, que so de fato testadas. Se a maioria das hipteses derivadas de
um postulado acaba sendo rejeitada, o postulado reformulado ou a teoria cai
em desuso.

Por sua vez, uma pergunta uma curiosidade relacionada a um determinado

aspecto do tema de interesse. Por exemplo: se animais otimizam seu
forrageio, ento alimentos com uma melhor relao custo-benefcio so
preferidos?. Na primeira parte da pergunta, presume-se que o postulado
verdadeiro e da deriva-se uma curiosidade vlida.

Uma hiptese uma possvel resposta para a pergunta proposta. Continuando

com o mesmo exemplo, uma hiptese seria: o alimento preferido de uma
espcie de animal que otimiza seu forrageio deve ser aquele, dentre os que ela
pode obter e processar, que tem a melhor relao custo-benefcio. Quanto
mais complexo for o tema da pergunta, mais hipteses alternativas podem ser
levantadas a partir dela.

Uma previso um fato concreto que se espera observar, caso a hiptese em

questo seja mesmo uma boa resposta pergunta proposta. Por exemplo,
caso a hiptese levantada no pargrafo anterior seja verdadeira, se
estudarmos a dieta de morcegos frugvoros em uma localidade, devemos
observar que as espcies de frutos mais consumidas devem ser aquelas em
que a diferena entre a energia em calorias gasta na busca e processamento e
a energia obtida com seu consumo deve ser mxima, comparada diferena
observada para outros frutos. As previses so testadas atravs da
comparao com as evidncias, que so os fatos concretos registrados atravs
de observao, experimentao ou simulao. Os fatos so imutveis; as
interpretaes sobre eles (hipteses) que so provisrias. So as previses
que nos permitem operacionalizar as nossas ideias na cincia.

Quando uma hiptese testada exaustivamente e a maioria das previses

derivadas dela se confirma (ou todas), passamos a dizer que hiptese virou
uma tese, pois tem poder explicativo comprovado. A tese passa a ser aceita
como uma resposta pergunta proposta, at que se prove o contrrio. Teses
relativamente fracas podem at ser abandonadas por completo, depois de
muitas previses no serem confirmadas. Porm teses boas so apenas
modificadas com o tempo, sendo acrescidas de condies contorno.

Caso uma tese continue se mantendo vlida aps vrios testes, sendo capaz
de explicar a maioria dos casos observados, ela passa a ser chamada de
regra. Pode-se chamar tambm de regra um fato que se repete com muita
freqncia (por exemplo, a Regra de Bergmann). Uma regra que praticamente
no tem excees pode vir a ser chamada de lei (por exemplo, a Lei da
Relao Espcies-rea ou a Lei da Seleo Natural). Leis so mais fceis de
serem descobertas nas cincias que lidam com sistemas mais elementares,
como a Fsica e a Qumica, do que nas cincias que lidam com sistemas
altamente complexos, como a Biologia e a Psicologia. Contudo, importante
ressaltar que a diferena filosfica entre regra e lei maior, porque a primeira
seria um padro repetido muitas vezes como fruto de processos
desconhecidos, enquanto a segunda seria um padro repetido muitas vezes
como consequncia lgica de uma teoria no sentido estrito.

Chegando a este ponto, cabe dizer que h uma diferena entre teoria no
sentido estrito e arcabouo conceitual. Por um lado, quando estamos
falando de um conjunto de conhecimentos que relacionam-se entre si apenas
por estarem ligados a um mesmo problema de interesse, contudo sem
contarem com um espinha dorsal conceitual que lhes d coerncia, trata-se de
um arcabouo ou framework. Por outro lado, caso estejamos falando de um
conjunto de conhecimentos, cuja coerncia interna mantida por uma espinha
dorsal composta por postulados e parmetros, isso sim uma teoria no sentido
estrito.

A teoria mais importante na biologia a Teoria da Evoluo, que serve de pano

de fundo para todas as demais teorias. Ela uma teoria to ampla, que
engloba at mesmo outras teorias, como a Teoria da Seleo Natural e
a Teoria da Hereditariedade, formando um campo conceitual gigantesco. Um
de seus componentes, a Teoria da Seleo Natural, pode ser chamada de
teoria no sentido estrito, pois conta com trs postulados (i. h variao na
frequncia de caracteres entre indivduos de uma mesma populao, ii.
algumas dessas variantes aumentam a aptido do indivduo e iii. algumas
dessas variantes vantajosas so herdveis), uma concluso dedutiva (dados os
trs postulados anteriores, variantes vantajosas e herdveis tendem a
aumentar de frequncia nas prximas geraes), uma constante
(herdabilidade) e dois parmetros livres (frequncia e aptido). Assim, o
argumento ridculo dos neo-criacionistas, desenho-inteligentistas e extremistas
religiosos em geral, que dizem que a evoluo no deve ser levada a srio
porque apenas uma teoria, mostra o quanto eles so ignorantes sobre
a filosofia da cincia, seus mtodos e sua terminologia. Menosprezar a
evoluo porque ela apenas uma teoria uma atitude to tosca quanto
pular de um prdio e confiar que vai sobreviver, porque a gravidade
apenas uma teoria.

Conclui-se, portanto, que somente trabalhando dentro do contexto de uma

teoria possvel entender o sentido dos fatos que observamos na
natureza. Trabalhos descritivos, ou seja, sem hipteses, tambm tm sua
importncia, porque ajudam a formar o arcabouo de evidncias empricas que
podem ser usadas para examinar a veracidade das teorias. Porm, a
importncia das descries secundria, j que so outras pessoas que no
os autores desses trabalhos, que precisam tentar entender seu sentido. O que
faz mesmo o conhecimento avanar a simbiose entre os trabalhos tericos e
os trabalhos empricos por eles orientados. Os primeiros tentam extrair um
sentido maior dos fenmenos que observamos, fazendo generalizaes e
abstraes, enquanto os segundos visam testar essas idias, contrastando
previses e evidncias.
Quando os fatos contradizem as previses freqentemente, hora de mudar
as hipteses ou o postulado e ajustar a teoria. Por isso, a teoria e a prtica se
retro-alimentam. Teorias fracas, ou seja, mal-estruturadas logicamente ou cujas
previses nunca se confirmam, acabam sendo descartadas com o tempo. J as
teorias fortes, que conseguem explicar uma boa parte dos casos estudados,
nunca morrem, apenas vo sendo aperfeioadas. Como disse Immanuel Kant,
a teoria sem evidncia vazia, a evidncia sem teoria cega.

A principal diferena entre a cincia e outras formas de conhecimento

justamente esse contraste entre expectativa e realidade e o pingue-pongue
intelectual entre teoria e prtica.