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Podra existir vida que no est basada en el carbono?

Una particularidad que tienen en comn todos los organismos vivos de la Tierra, desde las bacterias hasta los
seres humanos, es que toda la vida que se puede encontrar en nuestro planeta es orgnica o, lo que es lo mismo,
est compuesta por molculas basadas en el carbo

Mentira! Hace unos aos se encontraron bacterias que estn basadas en el arsnico!

No, voz cursiva, pese a lo que armaran algunos titulares, lo que se crea haber descubierto eran bacterias que
usabanarsnicoen su ADN en lugar de fsforo.El estudio se refut hace tiempopero, de todas maneras, incluso
aunque realmente hubieran sido capaces de sustituir el arsnico de su ADN por fsforo, el cdigo gentico de
estas bacterias seguira estando formado por molculas organizadas en torno a tomos de carbono, con el
arsnico como complemento.

Para evitar confusiones durante el resto de la entrada, que una forma de vida est basada en el carbonosignica
que la estructura de las molculas que la componen est organizada por los tomos de este elemento. En este
esquema de una molcula de ADN se puede ver que los tomos de carbono (gris) forman el esqueleto del cdigo
gentico, mientras que el fsforo (amarillo) est en la periferia de la molcula para cumplir otras funciones.

(Fuente)

Para ilustrar la diferencia entre una sustancia basada en el carbono y otra que slo contiene este elemento, en la
siguiente imagen tenis una molcula de vitamina C y otra de polidimetilsiloxano.
Como podis ver, la vitamina C tiene un esqueleto de carbono, pero el delpolidimetilsiloxanoest compuesto de
tomos de silicio y de oxgeno. Por tanto, esta segunda sustancia est basada en el silicio, pero contiene el
carbono como complemento.

Pero, bueno, la cuestin es que todos los organismos que viven en nuestro planeta deben su existencia
principalmente acuatro macromolculas basadas en el carbono:

El ADN, que codica la informacin del ser vivo.

Las protenas, que tienen funciones estructurales y tambin sirven para mandar seales qumicas.
Los lpidos, que tambin forman parte de la estructura de las clulas y, adems, almacenan energa.
Y los carbohidratos, de los que se puede extraer energa.

Por supuesto, distintos organismos necesitan cantidades mayores o menores de otras sustancias inorgnicas para
mantenerse vivos pero, aun as, sin un esqueleto de carbono, el resto de elementos que contienen las molculas
orgnicas no se podran ensamblar por s solas para dar lugar al complejo tinglado que es la vida tal y como la
conocemos.

Ya, bueno, pero en la tabla peridica hay otros 79 elementos que son estables. Qu tiene el carbono de
especial?No sera posible que existiera otro tipo de vida basada en un elemento distinto al carbono?

Vamos a echarle un vistazo a la cuestin, voz cursiva.

Hay que tener en cuenta que cualquier organismo, sea grande o pequeo, tendr que llevar a cabo un montn de
funciones diferentes para permanecer con vida: necesita materiales con los que sintetizar los diferentes tejidos que
lo componen, codicar su cdigo gentico, almacenar energa, recibir y procesar seales de su entorno y coordinar
las diferentes partes de su organismo. Estos procesos no slo requieren la intervencin muchos tipos de
molculas diferentes sino que, adems, esas molculas tienen que ser compatibles entre ellas.

El carbono es el elemento ideal para abastecer esta demanda de diversidad molecular porque, gracias a sus
propiedades qumicas y al pequeo tamao de sus tomos, puede formar una gran variedad de sustancias, desde
las gigantescas molculas en las que est codicada la informacin gentica de un ser vivo hasta compuestos
ms simples y necesarios para que un cuerpo siga funcionando a largo plazo.

De hecho, para hacernos una idea de lo verstil que es el carbono, de los 12 millones de compuestos qumicos
conocidos, 10 millones son molculas orgnicas, as que el carbono es capaz de producir ms compuestos
diferentes que el resto de los elementos de la tabla peridica juntos. Ese es el motivo por existe una rama entera de
la qumica dedicada a estudiar el comportamiento del carbono, la llamadaqumica orgnica.

Total, que el hecho de que el 85% de los compuestos conocidos estn basados en el carbono deja claro que es el
elemento ms verstil de la tabla peridica. Y eso convierte al carbono en el candidato ideal para abastecer la
demanda de diversidad qumica que necesita la vida.

Bueno, vale, pero, de entre esos millones de compuestos orgnicos a los que da lugar el carbono, los organismos
vivosslo utilizan unos cuantos miles. No hay ningn otro elemento que tenga una qumica lo sucientemente
variada como para dar lugar a alguna forma de vida?

Buen matiz, voz cursiva.

Se suele considerar el silicio como la alternativa ms plausible para la vida porque es el nico elemento, adems
del carbono, que puede formar cadenas de tomos lo bastante largas como para codicar informacin biolgica
en su interioro, lo que es lo mismo, formar algn tipo de ADN (aunque sea muy simple) que permita a un ser vivo
replicarse.

Pero no cantemos victoria todava, porque el silicio tiene una serie de propiedades distintas al carbono que limitan
mucho su capacidad para producir vida.

En primer lugar, los tomos de silicio tienden a unirse entre ellos mediante enlaces simples, que son muy dbiles en
comparacin con los enlaces dobles o triples que se forman entre los tomos de carbono. Como resultado, las
molculas complejas basadas puramente en el silicio, como los silanos, son mucho ms inestables que las del
carbono, sobre todo en ambientes ricos en oxgeno y/o agua.

Las molculas que tienen un esqueleto de tomos de silicio alternados con tomos de oxgeno (las siliconas) son
ms estables en estas condiciones Pero eso es precisamente porque son bastante inertes, lo que limita su
potencial para formar compuestos complejos con otras molculas de su entorno.

Adems, al tener un tamao mayor, a los tomos de silicio les cuesta mucho ms encajar tomos de otros
elementos a su alrededor y formar molculas tan grandes y complejas como las que forma el carbono.

Una molcula orgnica grande perteneciente a la familia de las porinas. (Fuente)

Otro impedimento que presenta el silicio a la hora de formar vida es que, en la naturaleza, tiende a encontrarse
unido con el oxgeno en forma de dixido de silicio (SiO2), una sustancia slida, dura, insoluble e inerte. De hecho,
es el compuesto del que estn hechos el cuarzo y el vidrio.
 Cristales de cuarzo ahumado enormes encontrados en los Alpes Suizos. Crdito:Franz von Arx/Elio Mulle.

El problema es que los enlaces entre el oxgeno y el silicio son muy fuertes as que, incluso aunque el silicio pueda
ser mucho ms abundante que el carbono en un planeta rocoso (como ocurre en la Tierra), prcticamente todos
los tomos de este elemento estarn unidos al oxgeno, sin posibilidad de reaccionar qumicamente con su
entorno para dar lugar a otros compuestos ms complejos.

Total que, en trminos de producir vida, el silicio no

Espera, espera, no concluyas nada an! Si todo esto es cierto y a la vida le cuesta tanto asimilar el silicio, cmo
puede ser que haya organismos que lo utilizan en nuestro planeta, eh?

Si, tienes razn, hay organismos marinos como las diatomeasque tienen caparazones hechos de slice, precipitado
a partir del cido silcico que hay disuelto en el mar.Pero hay que tener en cuenta que este slice no forma parte de
la estructura molecular del propio ser vivo, sino que simplemente se deposita sobre el organismo hasta formar un
caparazn inerte a su alrededor.

Una diatomea de la especieThalassiosira pseudonana.

Como iba diciendo, las propiedades qumicas del silicio limitan mucho su capacidad para producir vida en
condiciones similares a las de la Tierra, donde las molculas a las que da lugar seran demasiado inestables.Ahora
bien, existira algn entorno en el que el silicio fuera un elemento ms apropiado para la vida que el carbono?
Es difcil saberlo. Por ejemplo, hay compuestos de silicio que son solubles en nitrgeno lquido, lo que podra
convertir este elemento en el mejor candidato para formar vida en mundos muy fros y sin oxgeno que
potencialmente puedan contener ocanos (o charcos, aunque sea) de esta sustancia. De hecho, es posible que
existan ambientes muy distintos a las condiciones que se pueden encontrar en la Tierra y en los las molculas
basadas en el silicio tenganms xito que las orgnicasa la hora de producir sustancias complejas precursoras
de algn tipo de vida.

En cualquier caso, aunque tericamente hay situaciones en las que el silicio podra tener ventajas sobre el carbono,
de momento no hay sealesde que exista vida basada en el silicio, por simple que sea, ni en la Tierra ni en ningn
otro lugar del universo. Y, aunque no se sabe qu tipos de compuestos de silicio pueden combinarse para dar lugar
a algn tipo de forma de vida, s que se sabe que este elemento tiene una qumica mucho ms limitada que el
carbono, as que es posible que un organismo con base de silicio nunca pudiera alcanzar el grado de
complejidadque ha demostrado la vida orgnica.

Ahora bien, el silicio s que funciona estupendamente para fabricar circuitos electrnicos as que, si se considerara
que un robot con una inteligencia articial lo bastante avanzada estara vivo, entonces se podra razonar que la vida
basada en el silicio puede surgir siempre y cuando exista alguna forma de vida basada en el carbono que la invente
primero. Pero, por supuesto, eso es un debate completamente distinto del que tal vez hablara otro da.

Hasta entonces, os dejo con las informaciones de siempre.

Ciencia de Softiene un libro nuevo, Las 4 fuerzas que rigen el universo. En l hablo sobre cmo las cuatro fuerzas
fundamentales dan forma a nuestro universo, su descubrimiento y su efecto sobre nuestras vidas. Por otro lado, el
libro viejo (El universo en una taza de caf) va por la tercera edicin y ahora vuelvo a ofrecer suscripciones a la
revista de National Geographic as que, si os interesa alguna de estas propuestas, podis acceder a una entrada
donde las explico con ms detalle haciendo click sobre la siguiente imagen

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noviembre 26, 2017 Deja un comentario

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