LATERCERA Domingo 20 de julio de 2014
Reportaje
Todava sirve el PIB?
Los gobiernos y la prensa se
obsesionan con la medida,
mientras los estadsticos la
modifican. Pero cul es el
verdadero punto del PIB y
podr alguna vez medirse
con precisin?
Por David Pilling
Qu tienen en comn los precios
de los servicios de peluquera en
Beijing y los servicios sexuales en
Londres? La respuesta es que, de-
pendiendo de cmo se los mida o in-
cluso si es que se los mide, el tama-
o de las economas de China y
Gran Bretaa se expandir o contra-
er como un acorden.
En abril, los estadsticos que traba-
jan bajo la gida del Banco Mundial
determinaron que el Producto Inter-
no Bruto de China era mucho ms
grande de lo que haban pensado an-
tes. China estaba, de hecho, a punto
de superar a Estados Unidos como la
mayor economa del mundo, muchos
aos antes de lo esperado. La razn?
Los estadsticos haban estado sobre-
estimando los precios de todo, desde
cortes de pelo hasta fideos. Como re-
sultado, estaban subestimando el po-
der adquisitivo de los chinos y, por lo
tanto, el tamao de la economa.
En junio, los estadsticos britni-
cos tambin hicieron algo de magia.
Declararon que la economa del Rei-
no Unido (ciertamente, slo una
fraccin del tamao de la de China)
era 5% ms grande que lo estimado.
Fue como si hubieran descubierto de
repente miles de millones de libras
en ingresos anuales detrs del sof de
la nacin. Aqu, la explicacin era
ms simple. Entre otros ajustes a su
metodologa, los estadsticos co-
menzaron a contar la contribu-
cin econmica de la prostitucin
y las drogas ilegales.
El Producto Interno Bruto se ha con-
vertido en un trmino ubicuo. Es la
forma en que medimos el xito eco-
nmico. Los pases se juzgan segn
cunto tengan. Los gobiernos pue-
den subir o caer segn el grado de efi-
ciencia con el que lo generen sus eco-
nomas. Todo, desde los niveles de
deuda hasta la contribucin del sec-
tor manufacturero, se mide en rela-
cin con l. El PIB es lo que mueve al
mundo. Sin embargo, qu quiere
decir exactamente? Fuera de unos
pocos expertos, la mayora de las per-
sonas slo tiene una comprensin
modesta. De hecho, cuanto ms se
ahonda en el concepto del PIB, una de
las ideas ms importantes en la vida
moderna, ms resbaladizo se vuelve.
En palabras de Diane Coyle, un eco-
nomista que hace poco escribi un li-
bro entero sobre el tema, el PIB es una
entidad inventada.
Coyle defiende el PIB como herra-
mienta para la comprensin de la
economa, siempre y cuando enten-
damos sus limitaciones. Cuando ha-
bl con ella por telfono, se mostr
divertida por lo que llam el fandan-
go peridico y ritual pblico que o de una economa era casi en su to-
acompaa la publicacin trimestral
de los datos del PIB. A pesar de que
los nmeros estn a menudo dentro
del margen de error y son revisados
de manera rutinaria, les damos tan-
to significado como un sacerdote a
sus liturgias.
El ttulo del libro de Coyle, PIB:
Una historia breve pero cariosa,
deja clara su lealtad bsica hacia el
concepto. Sin embargo, advierte, no
existe un PIB por ah esperando ser
medido por los economistas. Es una
construccin artificial... una abstrac-
cin que suma todo, cepillos de uas
y de dientes, tractores, zapatos, cor-
tes de pelo, consultora de gestin,
limpieza de calles, enseanza de
yoga, placas, vendas, libros y todos
los otros millones de productos y
servicios. Las personas que miden
el PIB, entonces, no estn embarca-
das en una empresa cientfica, como
el descubrimiento de la masa de una
montaa o la longitud de la tierra. En
cambio, se dedican a lo que equiva-
le a un acto de imaginacin.
El PIB es una idea sorprendentemen-
te nueva. Las primeras cuentas nacio-
nales que se asemejan a las modernas
fueron producidas en Estados Unidos,
en 1942. No es especialmente extrao
que los gobiernos no se molestaran
mucho por conocer el tamao de sus
economas antes de esa fecha. Hasta
la revolucin industrial, las socieda-
des agrcolas apenas crecan. El tama-
RR El Producto Interno Bruto se ha convertido en un trmino ubicuo. Es la forma en que medimos el
xito econmico. Los pases se juzgan segn cuanto tengan.
no? Tambin quera restar publicidad
talidad una funcin de la poblacin
nacional. En 1820, China e India re-
presentaban casi la mitad de la acti-
vidad econmica mundial, simple-
mente, por la cantidad de personas
que vivan all.
Simon Kuznets, el economista bie-
lorruso-estadounidense, al que a me-
nudo se le atribuye la invencin del
PIB en 1930, desde el principio tena
serias reservas sobre el concepto. Coy-
le me dijo: l hizo gran parte de la
ejecucin, pero conceptualmente
quera algo diferente. El Presidente
Franklin Delano Roosevelt le haba
pedido a Kuznets que llegara a una
idea ms precisa de un Estados Uni-
dos post-crash que pareca atrapado
en una recesin interminable. Roo-
sevelt quera impulsar la economa a
travs del gasto en obras pblicas.
Para justificar sus acciones, necesita-
ba algo ms que fragmentos de infor-
macin como movimiento de cargas
o la longitud de las colas en los come-
dores abiertos. Los clculos de Kuz-
nets indicaron que la economa se ha-
ba reducido a la mitad entre 1929 y
1932. Era una base mucho ms sli-
da sobre la que actuar.
Cuando se trataba de datos, Kuznets
era meticuloso. Pero exactamente
qu haba que medir? l se inclin por
incluir slo las actividades que crea
que contribuan al bienestar de la so-
ciedad. Por qu incluir el gasto en ar-
mas -razon- cuando la guerra clara-
mente perjudicaba el bienestar huma-
The Financial Times Ltd., 2014. Todos los derechos reservados.
mente) finitas reservas de petrleo y
(por intil), actividades financieras y
especulativas (por peligrosas) y el gas-
to pblico (tautolgico, ya que eran
impuestos reciclados). Cabe pensar
que no habra estado encantado con
la idea de que cuanta ms herona se
consume y prostitutas se visitan, ms
saludable es una economa.
Kuznets perdi su batalla. Las cuen-
tas de ingresos nacionales modernos
incluyen las ventas de armas y los
servicios de banca de inversin. No
distinguen entre bienes sociales,
por ejemplo, el gasto en educacin, y
males sociales (o necesidades),
como el juego, la reparacin de los da-
os tras el huracn Katrina o la pre- ta la sostenibilidad. Eso nos deja vul-
vencin de la delincuencia (los pases
sin mucha delincuencia pierden en la
actividad econmica relacionada,
como guardias de seguridad y repa-
racin de ventanas rotas). El PIB es
amoral. Se define simplemente como
el valor monetario total de todo lo
producido en determinado perodo.
Lo primero que hay que entender so-
bre el PIB es que es una medida de flu-
jo, no de stock. Un pas con un alto PIB
podra haber abusado de su infraes-
tructura durante aos para maximi-
zar los ingresos. A veces, a Estados
Unidos, con sus aeropuertos aosos
y carreteras menos que prstinas, se le
acusa precisamente de eso.
Tampoco toma en cuenta los recur-
sos agotados. China ha estado cre-
ciendo al 10% anual durante 30 aos.
Eso no considera las (presumible-
NEGOCIOS 25
gas que ha estado consumiendo (el su-
puesto es que la tecnologa siempre
vendr al rescate). Tampoco repre-
senta lo que los economistas llaman
externalidades, los subproductos
del crecimiento, incluyendo la conta-
minacin. Lo que pueda llegar a cos-
tar limpiar ros contaminados y res-
taurar los bosques talados no con-
cierne al PIB.
Coyle me dijo que el PIB no provee
sentido de la compensacin entre el
presente y el futuro. La innovacin
puede ayudarnos a encontrar alterna-
tivas a los recursos finitos, como los
metales, pero el PIB no toma en cuen-
nerables a puntos de inflexin,
como el repentino colapso de las po-
blaciones de peces.
Incluso el mecnico asunto de medir
todo lo producido no es tan fcil como
parece. Tomemos una pieza de pan,
el ejemplo proporcionado por el eco-
nomista Ha-Joon Chang, cuando fui
a verlo a Cambridge. En la valoracin
de la barra de pan, si contamos tam-
bin la levadura y la harina que se us,
entonces estamos contando dos veces,
dijo. La produccin se mide por el va-
lor aadido: se calcula el valor del
pan, menos el valor de los insumos in-
termedios, producidas, por ejemplo,
por el molinero. El pan es un produc-
to relativamente simple. Pero trate de
hacer el ejercicio del valor agregado de
un auto o un iPhone, que se basan en
cadenas de suministro mundial extre-
madamente complejas. No es extrao
que el Sistema de Cuentas Nacionales
de las Naciones Unidas, un manual de
cmo medir el PIB, tenga ms de 700
pginas.
El PIB es mejor midiendo cantidad
que calidad, dijo Chang, quien publi-
c recientemente un libro, Econo-
ma: Gua del usuario, en el que lan-
za una mirada pcara sobre nuestros
atesorados supuestos econmicos.
Tome un cubierto de cuchillo, tene-
dor y cuchara. En trminos de pro-
duccin, una de tres cucharas es igual
de buena. En trminos de calidad de
vida, claro que no. Coyle llama al PIB
un artefacto de la era de la produc-
cin en masa.
De hecho, uno de los mayores fra-
casos del PIB es lo malo que resulta
para la captura de servicios. Eso es
bastante problema, dado que los ser-
vicios representan en la actualidad
dos tercios de la produccin de mu-
chas economas avanzadas. Los esta-
dsticos son bastante buenos para me-
dir cosas que pueden caerles en el
pie, como ladrillos y barras de hierro.
Pero luchan por medir los intangibles,
como paisajismo, los contratos de
mantencin de motores o derivados
sintticos. Cmo se compara la pro-
duccin de un neurocirujano en Bra-
sil, un mecnico en Alemania y un
banquero de inversin en Nigeria?
Volvamos al ejemplo del corte de
pelo en Beijing. Dado que no se pue-
SIGUE EN PAG 25 3