ALIMENTOS MODIFICADOS

GENTICAMENTE
Alimentos modificados genticamente

Los alimentos modificados genticamente son alimentos a los que se les han
modificado sus rasgos genticos hereditarios, aadindoles otros materiales genticos.
Este material gentico les imparte caractersticas deseables, tales como menos
reblandecimiento, mejor color o sabor, o cambios de los mismos, mayor resistencia a
las enfermedades de la planta, u otras caractersticas. Algunos ejemplos de alimentos
modificados genticamente son los pimientos morados, amarillos o blancos, los
tomates Flavrsavr, etc. Los pimientos dulces fueron modificados al insertarles cdigos
genticos para el cambio de color, tomados de tulipanes. El tomate Flavrsavr se
modific al insertarle a la inversa su propio cdigo gentico, para lograr la manufactura
de una enzima que lo hace ms blando y de esa manera disminuyendo el proceso de
ablandamiento a fin de permitirle a los tomates que se maduren en la misma planta sin
que se vuelvan demasiado blandos para su distribucin mercantil.

Razones de la manipulacin gentica

A travs de la historia, los hombres han tratado de incrementar la cantidad y la calidad

de los alimentos. A travs de tcnicas lentas y laboriosas y de reproduccin, se ha
logrado mejorar la cantidad, contenido de nutrientes y textura. Ahora el mundo de los
alimentos encara una mayor demanda por parte de la siempre creciente poblacin. Al
mismo tiempo, la disminucin de terreno agrcola disponible, la disminucin de agua
de riego y el aumento de los costos de fertilizantes, pone una fuerte presin sobre la
produccin de alimentos. Con la creciente preocupacin por el aumento de nitratos y
nitritos en el agua potable, muchos grupos concientizados estn demandando la
reduccin de fertilizantes que contengan nitrgeno. Los cultivos modificados
genticamente podran ayudar a resolver los problemas de alimentacin que
confrontamos hoy y en el futuro, produciendo plantas que puedan crecer en ambientes
hostiles, que produzcan sus propios sistemas de fijacin de nitrgeno y que tengan un
punto mximo de calidad ms estable despus de la cosecha.

Mtodos de manipulacin gentica

A diferencia de las tcnicas de cruce de especies de Gregor Mendel, que implican un

movimiento al azar de los genes, los mtodos nuevos permiten la identificacin,
aislamiento y transferencia de genes individuales. Se cuenta actualmente con las
tcnicas para insertar los genes deseados en las plantas.

Al considerar la alteracin gentica en las plantas, recordamos que muchos vegetales,

frutas frescas y otros productos, se han producido desde hace mucho tiempo por
mtodos de reproduccin a partir de un patrn o cepa de diferentes marcos genticos, y
luego alterados genticamente. Pero estos mtodos tradicionales de reproduccin
pueden requerir de varias generaciones para poder observarse sus resultados; y podran
ocurrir malos resultados por lo menos tan frecuentemente como ocurren los buenos.
Hemos tenido xito en producir cosas tales como maz, trigo y tomates hbridos. Por
ejemplo, los llamados "tangelos" se producen de cepas tan diversas como lo son las de
mandarinas y toronjas.

Con la identificacin de material gentico en el ncleo de plantas y animales dio inicio

la biotecnologa. Si una caracterstica deseable puede ser asociada con una parte
especfica del material gentico, puede entonces aislarse un gene especfico de la
escalera de ADN (cido desoxirribonucleico). Entonces, el duplicar o clonar esos genes
e insertarlos en la clula para recombinarlos con el ADN existente, har que la clula
tenga ahora esas deseables caractersticas hereditarias especficas.

Las tcnicas han hecho posible ese salto gentico sin recurrir al largo y tedioso proceso
de cruzamiento que frecuentemente transfiere rasgos indeseables juntamente con los
deseables.

Inocuidad de los alimentos modificados genticamente

Se llevan a cabo elaboradas evaluaciones para asegurarse de la inocuidad de los

alimentos modificados genticamente. La primera tcnica es comparar las enzimas y
otras protenas en el producto modificado con las de uno no modificado. En general
hay muy poca o ninguna adicin de componentes en el nuevo producto; ms bien hay
una disminucin de niveles de una o ms enzimas. Las evaluaciones de esos cambios
en las propiedades nutritivas, microbianos y txicas del producto pueden ser muy
tediosas. Sin embargo, siendo que slo uno o dos genes son insertados, la evaluacin y
anlisis bioqumicos son menos difciles. Por ejemplo, en el caso del tomate Flavrsavr,
se inserta un gene "desactivador" que acta como si hubiera una supresin del gene
especfico.

Consideraciones ticas

Las consideraciones ticas son de naturaleza filosfica, como habra de esperarse en

cuestiones ticas, y tienen que ver con los tipos de genes que se aaden. Por ejemplo,
el gene resistente al herbicida, en el tomate Flavrsarv, se deriv de una cadena o
escalera de E.coli no patgeno. Algunos podrn objetar esta Aanimalizacin@ de la
vegetacin. Sin embargo, si se observa cuidadosamente, eso mismo ocurre
naturalmente en la naturaleza con la infeccin de bacteria y virus en las plantas. Por
ejemplo, un alto porcentaje del peso neto de una lechuga, podra surgir de virus
infecciosos. Podra haber transferencia de material gentico durante las infecciones
bacterianas o virales.

Preocupaciones

Varios grupos han expresado su preocupacin con respecto a los riesgos de esta nueva
tecnologa:

* Podran ser aadidos posiblemente nuevos txicos.

* Podra disminuir la calidad nutritiva de alimentos manipulados genticamente.

* Nuevas substancias podran alterar significativamente la composicin de los
alimentos.

* Nuevas protenas que causan reacciones alrgicas podran entrar en los alimentos.

* Los alimentos manipulados genticamente podran causar efectos inesperados

* Los cultivos de alimentos modificados genticamente podran daar la vida silvestre

y cambiar el medio ambiente.

* Podra aadirse a los alimentos material gentico no caracterizado.

Estas son preocupaciones legtimas. Sin embargo, es la responsabilidad de las agencias

gubernamentales proteger al pblico imponiendo sobre los alimentos modificados
genticamente las mismas pruebas aplicadas a mtodos ms antiguos de reproduccin:
anlisis visual, anlisis qumico, pruebas de sabor y pruebas con animales (de
alimentacin). Para ilustrar el cuidado que se tiene, he aqu algunas de las preguntas
que se requiere que contesten los Amanipuladores@ de genes.

* )Se han seguido en el desarrollo del producto procedimientos aceptados y

establecidos cientficamente?

* )Ha cambiado en el producto la concentracin de txicos o alergenos que se presenta

naturalmente?

* )Ha cambiado el nivel de nutrientes importantes?

* )Podra cualquier alteracin afectar la digestibilidad del producto?

* )Cules son los efectos ambientales del cultivo y produccin del producto?

* )Tiene la planta modificada genticamente una historia positiva en cuanto a su uso

seguro en la alimentacin?

*)Ha introducido el fabricante alguna substancia en el producto que no tenga una

historia positiva en cuanto a su uso seguro en la alimentacin?1

Aprobacin

Para su aprobacin, la FDA (Administracin Federal de Alimentos y Medicinas,

requiere que no haya respuestas desfavorables a ninguna de las preguntas anteriores.
Las respuestas favorables a las preguntas anteriores claramente responden a la
preocupacin de los grupos que tienen interrogantes acerca de las tcnicas de empalme
o yuxtaposicin de genes.

Siendo que los cientficos son ultimadamente responsables por la inocuidad de los
alimentos, quienes trabajan en las agencias de regulacin de un pas tienen como
objetivo primordial la seguridad y salud de los consumidores. A algunos cientficos
reguladores, conocidos por los autores, les parece un tanto rutinario su trabajo, hasta
que descubren algn producto que no cumple con los requerimientos. Entonces se
sienten satisfechos de que su tedioso trabajo ha ciertamente prevenido daos y ayudado
a sus conciudadanos y a ellos mismos como consumidores.

Personas muy preocupadas advierten sobre dilemas ticos de proporciones masivas.

)Se pueden colocar en las plantas genes de animales, o bien genes de plantas en
animales? Tericamente es posible hacerlo. Pero, )cul sera la razn? El gene debe
impartir alguna caracterstica que pueda ser percibida valiosa para el consumidor. Al
presente no sabemos de ninguna fruta o vegetal que se haya mejorado por la adicin de
un gene animal.

Ventajas

Algunos investigadores insisten en que no debemos pasar por alto la importancia de la

habilidad de alterar genes para salvar vidas o mejorarlas. Sealan su potencial en
relacin con la produccin de cosas tales como enzimas estriles de cuajo para hacer el
queso, adems de frutas y vegetales altos en oxidantes que estn asociados con una
menor incidencia de enfermedades del corazn y cncer. Otro potencial es la
produccin de plantas que no necesiten fertilizantes de nitrgeno. Incluso los
investigadores imaginan la produccin de organismos que tengan la habilidad de
sanear el ambiente. La biotecnologa puede proveer ms alimentos nutritivos a menor
precio. Podr haber mejores cosechas con ms resistencia a insectos y con muy pocos o
ningunos pesticidas y herbicidas.

Hasta hoy no se han observado efectos perniciosos en el uso de productos aprobados

procedentes de tcnicas de empalme de genes. Siendo que estas tcnicas pueden
incrementar el suministro mundial de alimentos, aceptamos cautelosamente los
productos producidos a travs de esta tcnica. La controversia sobre la alteracin de
genes contina an. Debe imperar cautela, educacin, dilogo y freno hasta que se
obtenga un consenso.

a modificacin gentica de los alimentos por el

hombre
La modificacin gentica de los alimentos por el hombre lleva miles de aos, mediante
cruzamientos selectivos, desde hace diez mil aos, o por ingeniera gentica hace un par de
dcadas.

La modificacin gentica de los alimentos por el hombre

Existen alimentos naturales? Los alimentos son modificados genticamente

desde hace 10.000 aos por la mano del hombre mediante la agricultura
tradicional y la moderna.

Las plantas que se cultivan actualmente son distintas de sus antepasados silvestres ya que
el hombre las modifica genticamente desde hace 10.000 aos, cuando comenz a ser
agricultor. Desde entonces promueve la supervivencia y reproduccin de determinadas
variedades que le resultan favorables, en detrimento de otras.

A los mtodos tradicionales de modificacin gentica se sum en las ltimas dcadas la

biotecnologa moderna con tcnicas de ingeniera gentica. Es decir que a travs de
diferentes mtodos, tradicionales y modernos, el hombre siempre provoc la modificacin
gentica de plantas y animales, seleccionados por sus bondades nutritivas y productivas.
De esta forma los alimentos de consumo habitual son variantes genticas que resultan de
la accin humana sobre la naturaleza.

Productos naturales modificados genticamente

No existen alimentos naturales expres el Profesor Francisco Garca Olmedo, catedrtico

de Bioqumica y Biologa Molecular de la Escuela Tcnica Superior de Ingenieros
Agrnomos de la Universidad politcnica de Madrid, en la CumbreMadrid Fusin
2010 celebrada la ltima semana de enero. La agricultura y la consiguiente domesticacin
de las plantas consistieron en una operacin de modificacin de los caracteres para
permitir que la especie pudiera ser cultivada y recolectada, reduciendo el repertorio de los
alimentos. Este artificio ha ido creciendo sin pausa desde los orgenes de la
agricultura, afirm el acadmico durante el evento destinado a la Gastroeconoma.

Una manzana, tal cual la conocemos hoy contiene genes de muchas otras especies, no es
natural. Est modificada genticamente y no es transgnica, ejemplific Garca Olmedo y
aclar: Organismo modificado genticamente es un trmino que se est restringiendo a
los llamados socialmente cultivos transgnicos, pero realmente el concepto engloba todos
aquellos organismos alterados que comemos habitualmente, es decir, absolutamente todo
lo que consumimos.

Agricultura tradicional y seleccin artificial

La agricultura tradicional, orgnica o no, selecciona y reproduce aquellas especies que

resultan ms convenientes, generando cambios genticos en los cultivos originales. El
hombre selecciona las plantas que le ofrecen ms ventajas y realiza cruzamientos
selectivos entre esas variedades para obtener descendencia con mejores rendimientos.
Adems, el hombre ha trasladado especies de un lugar a otro, a otras condiciones
ambientales, originando gran diversidad, explica elPrograma Por Qu Biotecnologa en
Argentina.

Por ejemplo, las diferentes coles, como brcoli, coliflor, repollo y repollito de Bruselas,
fueron obtenidas mediante seleccin artificial a partir de una especie original. El agricultor
realiza cruzamientos no solo entre variedades de una misma especie sino entre individuos
de especies diferentes. Estos cruzamientos generan hbridos, una descendencia cuya
combinacin de genes es azarosa y diferente a la de sus progenitores. Los hbridos se
logran mediante tcnicas de polinizacin artificial que consiste en el traspaso manual del
polen hacia los rganos reproductivos femeninos en la flor. Cuando el hombre poliniza
artificialmente, los embriones se cultivan in vitro y luego se llevan al campo.

Agricultura tradicional y cambios genticos

A principios del siglo XX se descubri que se pueden provocar mutaciones -cambios en el

material gentico- si se expone a los organismos a agentes fsicos, como radiaciones, o a
agentes qumicos (sustancias que alteran el ADN). Las mutaciones que se inducen son al
azar, y dan como resultado una enorme diversidad de caractersticas que pueden resultar
interesantes para el agricultor.

Las plantas seleccionadas se cruzan con otras y, de esta forma, la nueva caracterstica
surgida por mutagnesis se transfiere de una generacin a la siguiente. Esta tcnica se
difundi a mediados del siglo XX y as se obtuvo, entre otros, el pomelo rosado a partir del
pomelo blanco modificado por radiacin. En la base de datos de variedades mutantes de la
FAO se puede encontrar una lista con ms de 2.000 cultivos que se consumen en el mundo
y que fueron mejorados por mutagnesis. Tambin las variedades de maz (Dent, Sweet,
 Popcorn, Flint, Pod, entre otras) son producto de procesos de seleccin y mutaciones hasta
llegar a domesticarlo.

Qu es un alimento natural

En un sentido estricto, el calificativo natural slo se aplicara a aquello que se produce sin
la intervencin de la mano del hombre. Pero, desde el comienzo de la agricultura y la
domesticacin de animales, las especies han sido objeto de distintos mtodos de cultivo y
crianza.

Por otra parte, no todo lo que crece sin intervencin de la mano del hombre es adecuado
para nuestra alimentacin; la propia naturaleza aporta sustancias txicas, como ejemplo
algunas setas que pueden ser venenosas. La cassava, yuca o mandioca utilizada como
alimento en muchas regiones tropicales contiene una sustancia que libera cido cianhdrico,
sustancia muy txica que puede ser eliminada, aclara la organizacin Alimentacin Sana.

Esto indicara que los alimentos producidos mediante tcnicas naturales no garantizan
que los alimentos no contengan sustancias naturalmente txicas. Natural no es sinnimo
de bueno o inocuo, como artificial no lo es de peligroso, resume el profesor Francisco
Garca Olmedo.

Ingeniera gentica en alimentos

Lo importante de la alteracin gentica de las plantas es en qu consiste la alteracin y no

el mtodo que se ha utilizado. Una planta alterada genticamente no guarda memoria del
mtodo que se utiliz para producirla; los genes una vez en el bote son indistinguibles si
son de elefante o de tomate, ensea Garca Olmedo.

Respecto de las nuevas tecnologas de ingeniera gentica aplicadas a la agricultura el

especialista aclara en unaentrevista: La ingeniera gentica tiene la enorme ventaja
respecto a la anterior tecnologa de que sabemos mucho mejor lo que estamos haciendo y
que introducimos solo un gen o unos pocos genes mientras en el pasado para conferir a
una planta una propiedad deseable introducamos al azar decenas y decenas de genes que
no sabamos lo que eran.

"Estas tcnicas tradicionales han permitido tener cosas tan dispares como el chihuahua y el
pitbull, cosas que la ingeniera gentica nunca ha podido obtener", ironiza Garca Olmedo
quien se ha convertido en portavoz de la tecnologa de los transgnicos y su seguridad
sanitaria y ambiental.

4 ejemplos de los cultivos modificados genticamente

Colza resistente a los pesticidas

Los cientficos han transferido un gen a la planta de la colza que la hace
resistente a un cierto pesticida. El gen es retirado de una bacteria con
capacidad de resistir a los pesticidas. Cuando el agricultor pulveriza el cultivo
de colza con pesticidas, puede destruir la mayor parte de las plagas sin matar
las plantas de colza modificadas genticamente.

Ventajas:

El agricultor puede obtener una cosecha mayor porque es ms fcil

combatir las plagas.
 En algunos casos, el agricultor puede utilizar un pesticida menos
perjudicial para el ambiente.
El agricultor tambin podr proteger el ambiente utilizando menos
pesticidas.

Inconvenientes:

Los genes del cultivo de colza modificado genticamente pueden ser

transferidos a las plagas. Per stas se hacen resistentes al pesticida y
la pulverizacin resulta intil.
La colza puede polinizar las hierbas dainas, por ejemplo el nabo
redondo, que se encuentra en los campos de colza. Cuando la colza
poliniza, sus genes se transfieren al nabo redondo. ste adquiere
entoces resistencia a los pesticidas.

El maz, la soja y la caa de azcar son otros ejemplos de plantas modificadas

genticamente por los cientficos para que toleren la pulverizacin de pesticida.

Maz dulce insecticida

Los cientficos han modificado genticamente el
maz dulce para producir un veneno que mata
insectos nocivos. Esto significa que el agricultor ya
no necesita combatir los insectos con insecticida.
El maz modificado genticamente se llama maz
Bt, porque el nuevo gen de la planta proviene de la
bacteriaBacillus thuringiensis.

Ventajas:

El agricultor ya no necesita utilizar insecticidas para matar a los insectos.

El ambiente circundante ya no est, de este modo, expuesto a grandes
cantidades de insecticida nocivo.
El agricultor ya no necesita recorrer los campos con un pulverizador de
producto txico, una mscara y una ropa protectora.

Inconvenientes:

Existe el riesgo de que los insectos indeseables comiencen a tolerar el

veneno; en otras palabras, que se hagan resistentes. El maz modificado
genticamente envenena a los insectos durante un perodo ms largo
que el agricultor que se limita a pulverizar el cultivo una o dos veces. De
este modo, los insectos pueden habituarse al veneno; si eso ocurre,
tanto la pulverizacin como el uso de maz Bt genticamente
transformado sern ineficaces.
Existe el riesgo de que se mate a otros insectos adems de los
indeseables. Podrn ser los insectos predadores que se comen a los
insectos nocivos, o insectos atractivos como las mariposas. En EE.UU.,
pas en el que se usa bastante el maz Bt, se debaten mucho los efectos
nocivos de este producto sobre la bella mariposa Monarca.
El algodn y las patatas son otros ejemplos de plantas modificadas
genticamente por los cientficos para que produzcan insecticida.

Arroz dorado
El "arroz dorado" es un arroz modificado genticamente que contiene una gran
cantidad de vitamina A. O, ms correctamente, el arroz contiene el
elemento betacaroteno, que dentro del organismo se convierte en vitamina A.
As, al comer arroz dorado, obtenemos ms vitamina A.

El betacaroteno da el color naranja a las

zanahorias y es la razn por la cual el arroz
modificado genticamente es dorado. Para que el
arroz cre betacaroteno, se implantan tres nuevos
genes: dos de los narcisos y el tercero de una
bacteria.

Ventajas:

El arroz puede considerarse una ventaja especfica para las personas

pobres de los pases en vias de desarrollo. stas tienen una dieta
extremadamente limitada en la que faltan las vitaminas esenciales que el
organismo precisa. Como consecuencia de esta dieta restringida,
muchas personas acaban por morir o quedar ciegos. Es lo que ocurre
muchas veces en las regiones pobres de sia, donde gran parte de la
poblacin se alimenta de arroz de la maana a la noche.

Inconvenientes:

Los crticos temen que las personas pobres de los pases

subdesarrollados se estn volviendo demasiado dependientes de los
pases ricos del mundo occidental. Generalmente, son las grandes
empresas privadas de occidente las que tienen los medios para
desarrollar plantas modificadas genticamente. Convirtiendo estas
plantas en estriles, las empresas pueden impedir a los agricultores que
obtengan semillas para el ao siguiente y as obligarlos a comprar
nuevamente arroz.
Algunos opositores a la modificacin gentica consideran que el arroz
dorado puede ser un medio de conseguir una mayor aceptacin de la
ingeniera gentica. Estos opositores temen que, si esto ocurre, las
empresas continen desarrollando otras plantas modificadas
genticamente para obtener ms ganancias. De ese modo, podra
crearse una situacin en la que las grandes empresas posean los
derechos sobre todas las buenas cosechas.

Tomate de larga duracin

El tomate modificado genticamente para durar ms tiempo fue el primer
producto alimenticio modificado genticamente que los consumidores tuvieron
la posibilidad de adquirir. Este tomate fue lanzado en 1994 en el mercado de
EE.UU. Est modificado genticamente para mantenerse firme y fresco durante
mucho tiempo; esto ocurre porque, como consecuencia de la modificacin
gentica, el tomate produce una cantidad inferior de la sustancia que causa su
deterioro.

Ventajas:

Si el tomate se mantiene fresco durante ms

tiempo, se puede dejar que madure al sol
antes de ser recogido, y as tendr mejor
sabor.
El tomate modificado genticamente tiene
una duracin ms prolongada y aguanta un
perodo de transporte tambin ms
prolongado, lo que significa que los
horticultores pueden evitar recoger el tomate
an verde con el fin de que tolere el
transporte.
Los productores tienen la ventaja de poder
recoger todos los tomates al mismo tiempo.

Inconvenientes:

El primer tomate modificado genticamente desarrollado por cientficos

contiene genes que lo hacen resistente a losantibiticos. Los mdicos y
veterinarios utilizan los antibiticos para combatir las infecciones. Si los
genes trasplantados se transmiten a los animales y a las personas, los
mdicos podran llegar a tener alguna dificultad para combatir las
enfermedades infecciosas. Hoy en da, los cientficos pueden modificar
genticamente el tomate sin introducir genes para la resistencia a los
antibiticos.

Fresas, pias, pimientos y pltanos son otros ejemplos de productos

alimenticios modificados genticamente por los cientficos para que se
mantengan frescos durante ms tiempo.