Sistemas de masa variable.

Vimos que el segundo principio se puede expresar:

r
dp r ext
=F (2)
dt
y dedujimos esta expresin considerando que la masa del sistema es constante. Sin
r r
embargo, esta expresin del segundo principio es ms general que F ext = ma 1 y es vlida
aun cuando la masa del sistema es variable2. De acuerdo a esto, el segundo principio de
Newton va a escribirse, en forma ms general:
r ext r r r r
dv r dm dv F ext v dm
F =m +v = (33)
dt dt dt m m dt
es decir, la aceleracin que experimenta el sistema se debe, no solo a las fuerzas externas
aplicadas sobre l, sino tambin a los cambios de su masa.
_

1
En rigor, el segundo principio de Newton es un caso particular de (2).
2
Esto se aplica, incluso, en el caso de la Relatividad Especial.

1
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Ejemplo 4: Dinmica de un cohete. Vamos a discutir cmo hace un cohete en el espacio
exterior para propulsarse. Un cohete es un proyectil que, en vez de recibir un impulso
inicial, va ganando impulso lineal debido principalmente a la expulsin de gases que se
producen en la cmara de combustin del cohete.
r
Supongamos un cohete, que parte de la Tierra con una velocidad v0 , y cuya masa M=M(t)
va variando con el tiempo debido a la expulsin de los gases. La masa del cohete
inicialmente es M0 y dispone de una masa total de
z t+t r
dm combustible m. Sea v la velocidad del cohete
= cte
dt respecto de la Tierra (sistema laboratorio SL), y
r
(ve ) , la velocidad de escape, constante, de los
M r
v gases respecto del cohete. Entonces, respecto de
(respecto de SL)
SL:
r r r
vg = ve + v (SL)

Supongamos que todo el movimiento se realiza en

m
una nica direccin (z). Si bien la expulsin de los
r r
ve = cte gases se realiza en forma continua, vamos a
(respecto del cohete)
proceder, en principio, como si en cada t el
cohete expulsara una cierta cantidad m de gas.

En un cierto instante t, antes de expulsar la masa m de gases, el impulso del sistema es:
r r
pi = ( M + m)v (34)
Luego de expulsar la masa m de gases, en t+t:
r r r r
p f = M (v + v ) + mvg
r r r r
= Mv + Mv + m(v ve ) (35)
r r r
= ( M + m)v + Mv mve
r
donde v es el incremento de la velocidad del cohete al haber variado su masa en m.
La variacin del impulso lineal es:
r r r r r
p = p f pi = Mv mve (36)

2
Para considerar que los gases son expulsados en forma continua, dividimos la expresin
(36) por t y hacemos tender t a cero:
r r r
p dp dv r dm
lm = =M ve (37)
t 0 t dt dt dt
De acuerdo a la expresin (2):
r ext dpr r
dv r dm
F = =M ve (38)
dt dt dt
En el caso del cohete, la fuerza externa actuante puede ser la fuerza gravitatoria de algn
cuerpo celeste. Supongamos, por simplicidad, que nuestro cohete se encuentra en el
espacio, lejos de toda influencia gravitatoria. En ausencia de fuerzas externas, el impulso
lineal del sistema (M+m) (cohete+gases expulsados) se conserva:
r dpr r
dv r dm
r
dv r dm
0= =M ve M = ve (39)
dt dt dt dt dt
r dm
El trmino ve se denomina empuje de cohete, y es igual a la fuerza que acta sobre el
dt
cohete debido al escape de los gases. Aun cuando el cohete est libre de fuerzas externas,
dm
adquiere una aceleracin debido a su empuje. La cantidad es el flujo de masa e
dt
indica cmo va variando la masa del cohete (por la expulsin de los gases) con el tiempo.
Esta cantidad es propia del diseo del cohete y, en general, podemos considerarla constante.
Para encontrar cmo vara la velocidad del cohete con el tiempo, debemos resolver
la ecuacin (39). Teniendo en cuenta que el movimiento es unidimensional:
dv 1 dm 1
= ve = ve (40)
dt M (t ) dt M (t )
Sin embargo, an nos resta saber cmo vara M(t). Para ello, consideremos:
Al tiempo t, la masa del cohete es (M+ m)
Al tiempo t+t, la masa del cohete es M
Con estos datos, nos fabricamos la derivada:
dM M (t + t ) M (t ) m
= lm = lm = (41)
dt t 0 t t 0 t

Integrando:
M (t ) = M 0 t (42)

3
Notemos que la ecuacin (42) nos dice lo que sabamos desde el principio: la masa del
cohete disminuye de la misma manera que aumenta la masa de gas expulsado.
Conociendo M(t), ahora podemos integrar la ecuacin (40):
v (t ) t ve
v0
dv =
0 M 0 t
dt (43)

Resulta, finalmente:
M0 M
v(t ) = v0 + ve ln = v0 + ve ln 0 (44)
M 0 t M (t )
Podemos an averiguar cul va a ser la velocidad final vf del cohete. Teniendo en cuenta
que, aproximadamente, el 90% de la masa total del cohete es combustible, entonces:
Mo Mo
v f v0 + ve ln = v0 + ve ln
Mf M 0 / 10

v f v0 + 2.3ve (45)

Se observa que, debido a la conservacin del impulso lineal, cuanto mayor sea la velocidad
con la que son expulsados los gases, mayor ser la velocidad que alcance el cohete.