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busca del gato de Schrdinger nos lleva paso a paso a un mundo extrao
y fascinante a una verdad mucho ms extraa que la ficcin. El autor
investiga el tomo, la radiacin, el viaje a travs del tiempo, el nacimiento del
Universo, los superconductores.
En un mundo lleno de sus propios misterios y sorpresas, busca el gato de
Schrdinger una bsqueda de la realidad cuntica mientras nos conduce a
una clara comprensin del rea ms importante del estudio cientfico de hoy,
la fsica cuntica, que proporciona el soporte fundamental a todas las
ciencias modernas.
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John Gribbin
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Ttulo original: In Search of Schrdinger's Cat: Quantum Physics and Reality
John Gribbin, 1984
Traduccin: Luis Navarro
Retoque de cubierta: rafcastro
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AGRADECIMIENTOS
Vi una mezcla de hechos fortuitos alinearse ordenadamente Sin embargo, es verdad, me dije. Es
hermoso. Y es verdad. (Edicin de Macmillan, 1963, pg. 27.)
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sentirme atrado por realizar esa misin de forma adecuada. Por esa poca llegaban
noticias de continuas series de experimentos que demostraban la realidad de algunas
de las ms extraas peculiaridades de la teora cuntica, y esas noticias me
estimulaban para retomar a las bibliotecas y refrescar mis conocimientos sobre
aquellas extraas ideas. Finalmente, unas Navidades fui requerido por la BBC para
tomar parte en un programa de radio como una especie de contrapeso cientfico a
Malcolm Muggeridge, que haba anunciado recientemente su conversin a la fe
catlica y era el invitado principal al programa. Despus de acabar su discurso,
haciendo nfasis en los misterios de la cristiandad, se dirigi a m y dijo: Pero aqu
est el hombre que conoce todas las respuestas, o que tiene la pretensin de conocer
todas las respuestas. En el limitado tiempo de que dispona me dediqu a responder
cortsmente, destacando que la ciencia no pretende estar en posesin de todas las
respuestas, y que es la religin, y no la ciencia, la que basa el conocimiento de la
verdad en la conviccin y en la fe absolutas. Yo no creo nada, dije, y trataba de
desarrollar esta filosofa cuando el Drograma lleg a su fin. Durante la poca
vacacional fui muy felicitado por amigos y conocidos por el eco de aquellas palabras
y pas horas explicando que mi falta absoluta de fe en cualquier cosa no me impeda
llevar una vida normal en la que haca uso de hiptesis de trabajo tan razonables
como lo es la suposicin de que el Sol no desaparecer durante la noche.
El proceso de sedimentacin de mis ideas acerca de lo que es la ciencia implic
una profunda revisin de la realidad bsica o irrealidad del mundo cuntico, lo
suficiente como para convencerme de que realmente estaba preparado para escribir
este libro. Mientras preparaba el libro, somet a prueba algunos de los ms sutiles
argumentos de mi contribucin cientfica regular a un programa de radio dirigido por
Tommy Vance y emitido por la British Forces Broadcasting Service; las cuestiones
planteadas por Tom pronto descubrieron ciertas deficiencias en mi presentacin, lo
que supuso una mejor organizacin de mis ideas. La principal fuente de material de
referencia usado en la preparacin del libro fue la biblioteca de la Universidad de
Sussex, que debe poseer una de las mejores colecciones existentes de libros sobre la
teora cuntica, y varias referencias ms oscuras me fueron proporcionadas por
Mandy Caplin, del New Scientist, quien posee un importante sistema de mensajes por
tlex, mientras Christine Sutton corrigi algunos de mis errores sobre la fsica de las
partculas elementales y la teora de campos. Mi esposa no slo me proporcion
apoyo esencial en la faceta literaria y de organizacin del material, sino que lim
muchas de las asperezas e incoherencias que quedaban incluso despus de que las
explicaciones hubieran pasado la criba que supona la ignorancia inteligente de
Tommy Vance.
Cualquier alabanza sobre las buenas cualidades de este libro debe ser dirigida a
los textos de qumica avanzada que encontr en la biblioteca del Condado de Kent
a los diecisis aos, cuyos ttulos ya no recuerdo; a los descaminados divulgadores
y publicistas de las ideas cunticas que me convencieron de que yo lo hara mejor; a
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Malcolm Muggeridge y a la BBC; a la biblioteca de la Universidad de Sussex; a
Tommy Vance y a la BFBS; a Mandy Caplin; a Christine Sutton y especialmente a
Min. Cualquier queja por las deficiencias que pudieran quedar en el texto debe estar
dirigida contra m, por supuesto.
JOHN GRIBBIN
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INTRODUCCIN
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y sorpresas. La cuestin que este libro plantea es: Qu es la realidad? La respuesta
puede ser sorprendente o incluso increble, pero pondr de manifiesto cmo ve el
mundo la ciencia contempornea.
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PRLOGO
NADA ES REAL
El gato que aparece en el ttulo es un animal mtico, pero Schrdinger fue una
persona real. Erwin Schrdinger fue un cientfico alemn que contribuy al
desarrollo, hacia la mitad de la dcada de los aos 20, de las ecuaciones de una rama
de la ciencia actualmente conocida como mecnica cuntica. Rama de la ciencia
puede resultar una expresin incorrecta, ya que la mecnica cuntica proporciona el
soporte fundamental de toda la ciencia moderna. Sus ecuaciones describen el
comportamiento de objetos minsculos, del tamao del tomo o incluso menos, y
proporcionan la nica explicacin del mundo de lo muy pequeo. Sin estas
ecuaciones, los fsicos no habran sido capaces de disear centrales o bombas
nucleares, construir lsers ni explicar por qu el Sol se mantiene caliente. Sin la
mecnica cuntica, la qumica estara an en una poca oscura y no existira la
biologa molecular, la comprensin del DNA y la ingeniera gentica.
La teora cuntica representa la conquista ms grande de la ciencia, mucho ms
significativa y directa desde el punto de vista prctico que la teora de la relatividad.
Y, adems, hace algunas predicciones muy extraas. El mundo de la mecnica
cuntica es, en verdad, tan extrao que incluso Albert Einstein lo encontr
incomprensible, y se neg a aceptar todas las implicaciones de la teora desarrollada
por Schrdinger y sus colegas. A Einstein, como a muchos otros cientficos, le result
ms cmodo creer que las ecuaciones de la mecnica cuntica simplemente
representan una especie de truco matemtico que, si bien proporciona una gua de
trabajo razonable en el estudio del comportamiento de partculas atmicas y
subatmicas, oculta en realidad alguna verdad ms profunda que se ajusta mejor a
nuestro sentido cotidiano de la realidad. Lo que la mecnica cuntica dice es que nada
es real y que no podemos decir nada sobre lo que las cosas estn haciendo cuando no
las estamos observando. El mtico gato de Schrdinger se utiliz para sealar las
diferencias entre el mundo cuntico y el mundo claro de cada da.
En el mundo de la mecnica cuntica, las leyes habituales de la fsica dejan de
funcionar. En su lugar, los acontecimientos pasan a estar gobernados por
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probabilidades. Un tomo radiactivo, por ejemplo, puede desintegrarse emitiendo un
electrn o puede no hacerlo. Es posible montar un experimento de forma que exista
una probabi idad exacta del 50 % de que uno de los tomos de una muestra de
material radiactivo se desintegre en un cierto tiempo y que un detector registre la
desintegracin si se produce. Schrdinger, tan preocupado como Einstein por las
implicaciones de la teora cuntica, trat de poner de manifiesto el carcter absurdo
de tales implicaciones imaginando ese dispositivo experimental en una sala cerrada, o
en una caja, dentro de la cual hay un gato vivo y un frasco con veneno, preparado
todo de tal forma que si ocurre la desintegracin radiactiva el recipiente del veneno se
rompe y el gato muere. En el mundo actual existe un 50 % de probabilidades de que
el gato resulte muerto, y sin mirar dentro de la caja podemos decir, tranquilamente,
que el gato estar vivo o muerto. Pero ahora nos topamos con lo extrao del mundo
cuntico. Como resultado de a teora, ninguna de las dos posibilidades abiertas al
material radiactivo, y por tanto al gato, tiene realidad salvo que sea observada. La
desintegracin atmica ni ha ocurrido ni ha dejado de ocurrir; el gato, ni ha muerto ni
ha dejado de morir en tanto no miremos dentro de la caja para ver lo que ha pasado.
Los tericos que aceptan la versin ortodoxa de la mecnica cuntica dicen que el
gato existe en cierto estado indeterminado, ni vivo ni muerto, hasta que un
observador mira dentro de la caja para ver cmo marchan las cosas. Nada es real
salvo si se observa.
La idea resultaba un anatema para Einstein, entre otros. Dios no juega a los
dados, dijo refirindose a la teora segn la cual el mundo est gobernado por la
acumulacin de resultados de naturaleza esencialmente aleatoria que se dan al nivel
cuntico. En cuanto a la irrealidad del estado del gato de Schrdinger, l la elimin,
suponiendo que debe existir algn mecanismo subyacente que hace posible la
genuina y fundamental realidad de las cosas. Einstein pas muchos aos tratando de
encontrar pruebas que revelaran esta realidad subyacente, pero muri antes de que
fuera realmente posible llevar a cabo un experimento de esta clase. Quizs es mejor
que no haya vivido para ver el destino de la lnea de pensamiento que l inici.
En el verano de 1982, en la Universidad de Pars-Sur, en Francia, un equipo
encabezado por Alain Aspect complet una serie de experimentos diseados para
detectar la realidad subyacente del mundo irreal del cuanto. A este mecanismo
fundamental se le ha denominado variables ocultas, y el experimento se refera al
comportamiento de dos fotones (partculas de luz) viajando en direcciones opuestas
desde una misma fuente. Est descrito con detalle en el captulo diez, pero
esencialmente puede considerarse como una prueba de realidad. Los dos fotones de la
misma fuente pueden observarse mediante dos detectores que miden una propiedad
llamada polarizacin. De acuerdo con la teora cuntica, esta propiedad no existe
hasta que se mide. Segn el modelo de las variables ocultas, cada fotn tiene una
polarizacin real desde el momento de su creacin. Como los dos fotones se
emiten simultneamente, sus polarizaciones estn correlacionadas. Pero la naturaleza
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de dicha correlacin, que es lo que se mide, resulta diferente segn se adopte uno u
otro punto de vista.
Los resultados de este crucial experimento no presentan ninguna ambigedad. El
tipo de correlacin predicho por el modelo de variables ocultas no ha aparecido; por
el contrario, se ha dado la correlacin predicha por la teora cuntica, y an ms,
tambin como prevea la teora cuntica, las medidas efectuadas en uno de los fotones
tienen un efecto instantneo sobre la naturaleza del otro fotn. Alguna interaccin los
liga inexorablemente, incluso aunque se separen a la velocidad de la luz (la teora de
la relatividad asegura que ninguna seal puede viajar a ms velocidad que la de la
luz). Los experimentos demuestran que no existe una realidad subyacente. La palabra
realidad, en el sentido usual, no es un concepto utilizable para estudiar el
comportamiento de las partculas que integran el universo; al mismo tiempo, dichas
partculas parecen formar parte de algn todo indivisible y cada una acusa lo que
acontece a las restantes.
La bsqueda del gato de Schrdinger ha sido la bsqueda de la realidad cuntica.
De este breve resumen, parece evidente que la bsqueda ha sido fructfera, ya que no
existe realidad en el sentido usual de la palabra. Pero ste no es en absoluto el final de
la historia, y la bsqueda del gato de Schrdinger puede llevamos a una nueva forma
de entender y valorar la realidad que trasciende, y que incluye a la interpretacin
convencional de la mecnica cuntica. El camino es largo, no obstante, y comienza
con
un cientfico que probablemente se habra sentido an ms horrorizado que el
propio Einstein si hubiese podido conocer las respuestas que hoy se dan a las
cuestiones que l se propuso resolver. Isaac Newton, estudiando la naturaleza de la
luz hace tres siglos, puede que no fuera consciente de que ya estaba en el camino que
conduca al gato de Schrdinger.
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PRIMERA PARTE
EL CUANTO
NIELS BOHR
1885-1962
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I. LA LUZ
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segunda ley nos dice qu efecto tiene sobre un objeto la actuacin de una fuerza
externa. Una fuerza de este tipo cambia la velocidad del objeto, y un cambio en la
velocidad se llama aceleracin; si se divide la fuerza entre la masa del objeto, el
resultado es la aceleracin producida sobre el cuerpo por aquella fuerza. Usualmente,
esta segunda ley se expresa de forma ligeramente distinta: la fuerza es igual a masa
por la aceleracin. Y la tercera ley de Newton explica cmo reaccionan los objetos
ante acciones externas: para cada accin hay una reaccin igual y opuesta. Si se
golpea una pelota de tenis con una raqueta, la fuerza con que la raqueta impulsa a la
pelota es exactamente contrastada por una fuerza igual y contraria que acta sobre la
raqueta; el bolgrafo sobre la mesa sometido a la gravedad sufre una reaccin igual
pero dirigida hacia arriba por parte del pupitre; la fuerza del proceso explosivo de los
gases de la cmara de combustin en un cohete produce una fuerza de reaccin igual
y contraria sobre el propio cohete, que le impulsa en la direccin opuesta.
Estas leyes, junto con la ley de Newton sobre la gravedad, sirvieron para explicar
las rbitas de los planetas alrededor del Sol y la de la Luna alrededor de la Tierra.
Cuando se tuvo en cuenta el rozamiento, estas leyes tambin permitieron explicar el
comportamiento de objetos sobre la superficie terrestre y formaron la base de la
mecnica. Pero pusieron de manifiesto implicaciones filosficas: de acuerdo con las
leyes de Newton, el comportamiento de una partcula poda ser predicho exactamente
a partir de sus interacciones con otras partculas y de las fuerzas que actan sobre
ella. Si alguna vez fuera posible conocer la posicin y la velocidad de cada partcula
en el universo, entonces sera posible predecir con absoluta exactitud el futuro de
cada partcula y, por tanto, el futuro del universo. Significa esto que el universo
funciona como un mecanismo de relojera, construido y mantenido en movimiento
por el Creador, y sometido a una evolucin completamente predictible? La mecnica
clsica de Newton proporciona soporte completo a esta visin determinista del
universo, una imagen que deja poco sitio para la libertad humana. Puede ser
realmente que todos seamos muecos que seguimos a lo largo de la vida nuestras
propias trazas prefijadas, sin ninguna posibilidad real de opcin? La mayora de los
cientficos aceptaban de buen grado dejar el debate de la cuestin en manos de los
filsofos. Pero el problema volvi a aparecer, y con mucha ms fuerza, en el estudio
de la nueva fsica del siglo veinte.
ONDAS O PARTCULAS?
Con tal xito en su fsica de partculas, no es extrao que cuando Newton trat de
explicar el comportamiento de la luz lo hiciera en trminos de partculas. Despus de
todo, los rayos de luz son observados viajando en lneas rectas, y la forma en que la
luz se refleja en un espejo es muy parecido al modo de rebotar una bola en una pared
dura. Newton construy el primer telescopio de reflexin, explic la luz blanca como
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una superposicin de todos los colores del arco iris y trabaj mucho en ptica, pero
basando siempre sus teoras en la hiptesis de que la luz consista en un haz de
partculas diminutas (corpsculos). Los rayos de luz varan su direccin cuando
atraviesan la barrera entre una sustancia ms ligera y otra ms densa, por ejemplo en
el paso de aire a agua o a vidrio (por eso parece que un palo se quiebra en un
recipiente con agua). Esta refraccin se explica convincentemente sobre la base de
una teora corpuscular suponiendo que los corpsculos se mueven ms rpidamente
en la sustancia de mayor densidad ptica. No obstante, en la poca de Newton,
haba una forma alternativa de explicar todo esto.
Fig. 1-1. Ondas de agua paralelas que pasan por un pequeo agujero en una barrera y se extienden en crculos a
partir del hueco, sin dejar zonas de sombra.
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Aunque sta afirmaba que, en lugar de acelerarse, las ondas de luz se movan ms
lentamente en las sustancias de mayor densidad ptica, no haba forma de medir la
velocidad de la luz en el siglo diecisiete, por lo que esta discrepancia no poda
resolver el conflicto entre las dos teoras. Cuando la luz pasa por una esquina
pronunciada, produce tambin una acusada sombra lateral. sta es exactamente la
forma en que debe comportarse un haz de partculas viajando en lnea recta. Una
onda tiende a doblarse, o difractarse, hacia la zona de sombra (como hacen las olas al
bordear las rocas). Hace trescientos aos, esta evidencia favoreca claramente la
teora corpuscular, y la teora ondulatoria, aunque no olvidada, s fue descartada. Sin
embargo, a principios del siglo diecinueve, el status de ambas teoras result casi
completamente invertido.
Fig. 1-2. Ondas circulares similares a las producidas al soltar una piedra en un estanque, que se propagan
centradas en el hueco al pasar por una estrecha abertura. Las ondas que chocan contra la barrera son reflejadas
hacia atrs.
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luz. Uno de los pocos que no slo la tomaron en serio. sino que la apoyaron en sus
escritos fue el suizo Leonard Euler, el matemtico ms prestigioso de la poca y que
hizo contribuciones esenciales para el desarrollo de la geometra, del clculo y de la
trigonometra. Las matemticas y la fsica moderna se describen en trminos
aritmticos, mediante ecuaciones; las tcnicas en las que tal descripcin aritmtica se
basa fueron extensamente desarrolladas por Euler, y en el proceso introdujo
notaciones abreviadas que an hoy sobreviven, como el nombre pi para la razn de
la circunferencia a su dimetro; la letra i para expresar la raz cuadrada de menos uno
(y que volver a aparecer, junto con pi); y los smbolos usados por las matemticas
para expresar la operacin llamada integracin. Es curioso, no obstante, que la
referencia de Euler en la Enciclopedia Britnica no cite su posicin sobre la teora
ondulatoria de la luz, posicin que un contemporneo afirm no ser mantenida ni
por un solo fsico prominente.[1] Puede que el nico prominente contemporneo de
Euler que comparti sus puntos de vista fuera Benjamn Franklin; los fsicos los
ignoraron hasta que nuevos experimentos, cruciales para el desarrollo de esta teora,
fueron realizados por el ingls Thomas Young exactamente a comienzos del siglo
diecinueve, y por el francs Augustin Fresnel poco despus.
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Fig. 1-3. La capacidad de las ondas para doblar esquinas se traduce en que rpidamente pueden invadir la sombra
de un obstculo, suponiendo que el obstculo no sea mucho mayor que la longitud de onda.
El experimento crucial se hizo con ondas paralelas, como las olas que avanzan
hacia una playa, antes de romperse. Pueden imaginarse como si fueran producidas
por la cada de un objeto enorme sobre el agua a una gran distancia. Esas olas
propagndose en crculos crecientes parecen paralelas, o planas, si se est lo
suficientemente alejado de la fuente de las ondas, ya que es difcil detectar la
curvatura de la gran circunferencia centrada en el punto donde comenz la
perturbacin. Resulta sencillo investigar en un depsito de agua lo que les sucede a
tales ondas planas cuando encuentran un obstculo en su camino. Si el obstculo es
pequeo, las ondas lo bordean e invaden la retaguardia por difraccin, dejando escasa
sombra; pero si el obstculo es muy grande comparado con la longitud de onda de las
olas, stas se doblan ligeramente hacia la sombra de detrs, dejando una zona con
agua sin perturbar. Si la luz es una onda, an es posible la existencia de sombras;
basta que la longitud de onda de la luz sea muy pequea comparada con el tamao
del objeto que provoca la sombra.
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Fig. 1-4. La capacidad de la luz para sufrir difraccin por bordes o por pequeos agujeros puede comprobarse
utilizando una rendija simple para originar ondas circulares y una rendija doble para producir interferencia.
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paso, o en fase. Ahora hay dos conjuntos de olas desplazndose por el agua y se
produce un oleaje final en la superficie de aspecto ms complicado. En el lugar en
donde las dos olas estn haciendo subir el agua aparece una cresta ms pronunciada;
donde una intentaba crear una cresta y la otra un valle, ambas influencias se
compensan y el agua queda como estaba. Estos efectos reciben el nombre de
interferencia constructiva y destructiva, respectivamente, y son fciles de ver, de
forma rudimentaria, soltando dos piedras simultneamente en un estanque. Si la luz
es una onda, un experimento equivalente sera capaz de mostrar una interferencia
similar entre ondas luminosas, y eso es exactamente lo que Young descubri.
Fig. 1-5. De la misma forma que las ondas de agua pasan a travs de un hueco, las ondas de luz se propagan en
crculo desde ia primera rendija viajando al paso unas con otras.
l ilumin una barrera en la que haba dos rendijas estrechas. Ms atrs, la luz
proveniente de las dos rendijas se propagaba y produca interferencias. Si la analoga
con el agua era correcta, debera existir una figura de interferencia detrs de la barrera
con zonas alternadas de luz y oscuridad, a causa de la interferencia constructiva y
destructiva de las ondas de cada rendija. Cuando Young coloc una pantalla blanca
detrs de las rendijas, eso es exactamente lo que encontr: bandas alternas de luz y
oscuridad.
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Fig. 1-6. Ondas circulares avanzando desde cada uno de los huecos de una pantalla doblemente agujereada, las
cuales interfieren y producen una figura con zonas brillantes y oscuras en la pantalla de observacin; es una
prueba clara, en el mbito de este experimento, de que la luz se comporta como una onda.
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otras lo hacen constructivamente, dependiendo exactamente de la posicin de nuestro
ojo en relacin a la pelcula.
Lon Foucault, el fsico francs famoso por el pndulo que lleva su nombre,
estableci a mediados del siglo diecinueve que, contra lo predicho por la teora
corpuscular de Newton, la velocidad de la luz es menor en el agua que en el aire, que
no era sino lo que cualquier cientfico reconocido supona. Desde entonces todo el
mundo supo que la luz era una forma de movimiento ondulatorio que se propagaba a
travs del ter, fuera ste lo que fuera. En las dcadas de 1860 y 1870 la teora de la
luz careci quedar definitivamente consolidada al establecer el gran sico escocs
James Clerk Maxwell la existencia de ondas que implicaban cambios de campos
elctricos y magnticos. Esta radiacin electromagntica haba sido predicha por
Maxwell para poder recurrir a modelos de campos elctricos y magnticos ms
fuertes y ms dbiles en analoga a como las ondas de agua originan crestas y valles
en la altura del lquido. En 1887 Heinrich Hertz logr transmitir y recibir radiacin
electromagntica en forma de ondas de radio, que son similares a las de luz pero con
longitudes de onda mucho mayor. As se completaba la teora ondulatoria de la luz,
justo a tiempo para ser adaptada por la mayor revolucin del pensamiento cientfico
desde los tiempos de Newton y Galileo. A finales del siglo diecinueve, slo un genio
o un loco poda haber sugerido que la luz era de naturaleza corpuscular. Su nombre
fue Albert Einstein; pero antes de que podamos entender por qu tom tan audaz
direccin necesitamos conocer unos cuantos datos ms acerca de las ideas de la fsica
del siglo diecinueve.
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II. TOMOS
Muchos relatos populares acerca de la historia de la ciencia dicen que la teora del
tomo se remonta a los antiguos griegos, el nacimiento de la ciencia, y continan con
alabanzas a los mismos por su pronta percepcin de la verdadera naturaleza de la
materia. Esta afirmacin resulta un tanto exagerada. Es verdad que Demcrito de
Abdera, que muri hacia el ao 370 a. de C., indic que la naturaleza compleja del
mundo poda explicarse si todas las cosas estuvieran compuestas de diferentes clases
de tomos inmutables, cada tipo con forma y tamao propios, en movimiento
perpetuo. Las nicas realidades existentes son los tomos y el espacio vaco; lo
dems es mera especulacin escribi[2], y ms tarde Epicuro de Samos y el romano
Lucrecio Caro adoptaron la idea. Pero en aquellos tiempos no era capital el establecer
una teora de la naturaleza del mundo, y la sugerencia de Aristteles de que todo en el
Universo estaba compuesto a partir de cuatro elementos (fuego, tierra, aire y agua)
result mucho ms popular y duradera. En tanto que la idea de tomos quedaba
olvidada en el tiempo de Cristo, los cuatro elementos aristotlicos fueron aceptados
durante dos mil aos.
Aunque el ingls Robert Boyle us el concepto de tomos en sus trabajos de
qumica en el siglo diecisiete, y Newton lo tuvo en mente en sus descubrimientos en
fsica y en ptica, los tomos realmente no pasaron a formar parte del pensamiento
cientfico hasta la segunda mitad del siglo dieciocho, tras las investigaciones del
qumico francs Antoine Lavoisier sobre la combustin. Lavoisier identific muchos
elementos reales, sustancias qumicas puras que no pueden ser separadas en otras
sustancias qumicas, y comprob que la combustin es simplemente un proceso en
virtud del cual el oxgeno del aire se combina con otros elementos. A principios del
siglo diecinueve John Dalton asign a los tomos un papel ms relevante en qumica.
Estableci que la materia est compuesta por tomos, que a su vez son indivisibles;
que todos los tomos de un elemento son idnticos, pero que diferentes elementos
tienen tomos distintos (en forma y tamao); que los tomos no se pueden crear ni
destruir, sino que slo se pueden reorganizar en las reacciones qumicas; y que un
compuesto qumico de dos o ms elementos est formado por molculas, cada una de
las cuales tiene un nmero pequeo y fijo de tomos de cada elemento del
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compuesto. De modo que la concepcin atmica del mundo material realmente se
implant, en la forma que actualmente se explica en los libros de ciencia, hace menos
de doscientos aos.
Aun as, la idea era lentamente aceptada por los qumicos del siglo diecinueve.
Joseph Gay-Lussac estableci experimentalmente que cuando dos sustancias
gaseosas se combinan, el volumen que se necesita de uno de los gases es siempre
simplemente proporcional al volumen necesario del otro. Si el compuesto producido
tambin es un gas, el volumen de este tercer gas tambin est en proporcin simple
con los otros dos. Esto encaja con la idea de que cada molcula del compuesto est
formada por uno o dos tomos de un gas combinados con unos pocos tomos del
otro. El italiano Amadeo Avogadro utiliz esta evidencia, en 1811, para deducir su
famosa hiptesis, que establece que para cualquier temperatura y presin fijas hay
volmenes iguales de gas que contienen el mismo nmero de molculas,
independientemente de la naturaleza qumica del gas. Experimentos posteriores
establecieron la validez de la hiptesis de Avogadro; se puede demostrar que cada
litro de gas a la presin de una atmsfera y a la temperatura de 0 C contiene en
nmeros redondos 27.000 millones de billones (27 1021) de molculas. Pero fue
hacia 1850 cuando un compatriota de Avogadro, Stanislao Cannizzaro, desarroll
dicha teora hasta tal punto que dejaron de ser minora los qumicos que se la
tomaban en serio. No obstante, hacia 1890, an haba muchos qumicos que no
aceptaban las ideas de Dalton y Avogadro. Pero haban sido superados por
acontecimientos del desarrollo de la fsica, al explicarse detalladamente el
comportamiento de los gases mediante la hiptesis atmica, gracias a los trabajos del
escocs James Clerk Maxwell y del austraco Ludwig Boltzmann.
Durante las dcadas de 1860 y 1870, estos pioneros desarrollaron la idea de que
un gas est compuesto de muchsimos tomos o molculas (el nmero deducido a
partir de la hiptesis de Avogadro da idea de su magnitud) que pueden asimilarse a
pequeas esferas macizas en movimiento continuo, y que colisionan entre s y contra
las paredes del recipiente que contiene el gas. A esta consideracin hay que aadirle
la idea de que el calor no es sino una forma de movimiento (cuando se calienta un
gas, las molculas se mueven con mayor velocidad, lo que hace aumentar la presin
sobre las paredes del recipiente, y si las paredes no estn fijas en el espacio, el gas se
expandir). La importancia de estas nuevas ideas radicaba en que el comportamiento
de un gas poda ser explicado por aplicacin de las leyes de la mecnica las leyes
de Newton en un sentido estadstico, a un elevado nmero de tomos o de
molculas. Una molcula cualquiera se poda estar moviendo en una direccin
arbitraria en el gas en un cierto instante, pero el efecto combinado de muchsimas
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molculas chocando contra las paredes del recipiente produca una presin
estacionaria. Esto llev al desarrollo de una descripcin matemtica del
comportamiento de los gases llamada mecnica estadstica. Pero todava no haba
pruebas directas de que los tomos existan; algunos fsicos relevantes de la poca
atacaban duramente la hiptesis atmica, y an en la ltima dcada del siglo
diecinueve Boltzmann se senta (quizs errneamente) como un luchador individual
contra la corriente cientfica de la poca. En 1898 public sus clculos de manera
detallada con la esperanza de que, cuando la teora de los gases sea otra vez
restablecida, no haya mucho por redescubrir;[3] en 1906, enfermo y deprimido,
desanimado por la continua oposicin de muchos cientficos importantes a su teora
cintica de los gases, se suicid, ignorando que unos pocos meses antes un terico
llamado Albert Einstein haba publicado un artculo donde estableca la realidad de
los tomos ms all de cualquier duda razonable.
Ese artculo fue justamente uno de los tres publicados por Einstein en el volumen
de Annalen der Physik en 1905, cualquiera de ellos suficiente para haberle asegurado
un lugar en los anales de la ciencia. Uno de los trabajos presentaba la especial teora
de la relatividad (que queda fuera del objetivo de este libro); otro se refera a la
interaccin entre la luz y los electrones y ms tarde fue reconocido como el primer
trabajo cientfico relacionado con lo que hoy se llama mecnica cuntica; por este
trabajo, Einstein recibi el Premio Nobel de 1921. El tercer artculo consista en una
explicacin extraamente simple de un problema que haba preocupado a los
cientficos desde 1827; una explicacin que estableca, ms all de lo que cualquier
trabajo terico poda hacerlo, la realidad de los tomos.
Einstein dijo ms tarde que su mayor inters en aquellos das se centraba en
encontrar hechos que garantizaran, tanto como fuera posible, la existencia de tomos
de tamao finito,[4] un objetivo que indica la importancia atribuida a ese trabajo en
los comienzos del presente siglo. Cuando estos artculos se publicaron, Einstein
trabajaba como inspector de patentes en Berna; su forma poco convencional de
trabajar en el campo de la fsica no le haba convertido en candidato apropiado para
un puesto acadmico tras completar su formacin, por o que se hubo de adaptar al
trabajo en la oficina de patentes. Su mente lgica le result muy provechosa a la hora
de separar el trigo de la paja en el tema de os nuevos inventos, y su destreza en el
trabajo le dejaba mucho tiempo libre para pensar en teoras fsicas, incluso durante
las horas de oficina. Algunas de estas meditaciones las dedicaba a los
descubrimientos del botnico ingls Thomas Brown; haca ya ochenta aos, Brown
haba puesto de manifiesto que al examinar al microscopio un grano de polen
flotando sobre una gota de agua se observa un movimiento irregular y aleatorio de
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aqul, hoy conocido como movimiento browniano. Einstein demostr que este
movimiento, aunque aleatorio, obedece una ley estadstica precisa y que la trayectoria
observada es exactamente la que caba esperar si el grano de polen fuera
continuamente golpeado por partculas submicroscpicas desconocidas que
evolucionaran de acuerdo a la estadstica utilizada por Boltzmann y Maxwell para
descubrir el movimiento de los tomos en un gas o en un lquido. Hoy da, la ciencia
est tan habituada a la idea de los tomos, que cualquiera puede darse cuenta
inmediatamente de que si los granos de polen estn siendo impulsados por colisiones
no observadas, deben ser tomos mviles los causantes de las mismas. Pero antes de
que Einstein lo pusiera de manifiesto, algunos cientficos importantes dudaban de la
realidad de los tomos; despus del trabajo de Einstein, esa duda ya no tena razn de
ser. Resulta fcil de entender despus de conocer la explicacin, como la de la cada
de una manzana de un rbol, pero si era tan obvio, por qu no se haba aceptado en
las ocho dcadas anteriores?
Resulta irnico que dicho trabajo cientfico se publicara en alemn (en la revista
Annalen der Physik) al ser la oposicin de cientficos relevantes de habla germnica,
tales como Ernst Mach y Wilhelm Ostwald, la que pareca haber convencido a
Boltzmann de que era una teora personal sin fundamento. De hecho, a principios del
siglo veinte era evidente la realidad de los tomos aunque tal evidencia slo pudiera
admitirse como circunstancial; los fsicos ingleses y franceses admitieron la teora
atmica con mucha mayor conviccin que sus colegas alemanes, y fue un ingls,
J. J. Thomson, el descubridor del electrn que hoy se conoce como uno de los
componentes del tomo en 1897.
ELECTRONES
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Thomson trabajaba en el laboratorio Cavendish, un centro de investigacin en
Cambridge fundado por Maxwell, como el primer profesor de fsica Cavendish en la
dcada de 1870. Dise un experimento en el que intervena el balance entre las
propiedades elctricas y magnticas de una partcula cargada en movimiento.[5] La
trayectoria de la partcula puede ser desviada por campos elctricos y magnticos, y
el aparato de Thomson estaba diseado de forma que ambos efectos se compensaran
permitiendo que un haz de rayos catdicos pudiera viajar en lnea recta desde una
lmina metlica cargada negativamente (ctodo) a una pantalla detectora. Este
proceso slo funcionaba con partculas cargadas elctricamente; de modo que sirvi
para que Thomson estableciera que los rayos catdicos son en realidad partculas
cargadas negativamente (hoy llamados electrones[6]) y, al mismo tiempo, aprovech
ese balance entre fuerzas elctricas y magnticas para calcular la relacin entre la
carga elctrica y la masa de un electrn (e/m). Cualquiera que fuera el metal utilizado
como ctodo, siempre se obtena el mismo resultado, por lo que lleg a la conclusin
de que los electrones son parte de la estructura de los tomos, y aunque diferentes
elementos estn compuestos de tomos de distinta naturaleza, todos los tomos
contienen electrones idnticos.
ste no fue un descubrimiento casual, como lo haba sido el de los rayos X, sino
el resultado de una planificacin cuidadosa y de una realizacin esmerada. Maxwell
fund el laboratorio Cavendish, pero fue gracias a Thomson cuando se convirti en
un centro destacado de fsica experimental quizs el ms importante del mundo
siempre en la brecha de los descubrimientos que condujeron a los fundamentos de la
nueva fsica del siglo veinte. El Premio Nobel fue concedido, junto a Thomson, a
siete cientficos de los que trabajaban en el Cavendish en el perodo anterior a 1914.
Hoy en da contina siendo un centro mundialmente reconocido en cuanto a fsica se
refiere.
IONES
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dcada de los aos 20. Hoy esos rayos reciben el nombre de tomos ionizados, o
simplemente iones; en la poca de Thomson se les denomin rayos canales y l
los estudi utilizando un tubo de rayos catdicos modificado a base de enrarecer
ligeramente el vaco con un poco de gas. Los electrones en movimiento a travs del
gas colisionaban con los tomos de ste apareciendo, tras el choque, nuevos
electrones y tambin iones con carga elctrica positiva, los cuales podan manipularse
mediante campos elctricos y magnticos de la misma forma en que Thomson
manipulaba los propios electrones. En 1913 el equipo de Thomson se dedic a medir
desviaciones de iones positivos de hidrgeno, oxgeno y otros gases. Uno de los
gases utilizados por Thomson en estas experiencias fue el nen; el rastro que deja el
nen en un tubo de vaco por el que discurre una corriente elctrica adquiere un tono
brillante, por lo que el aparato de Thomson fue un precursor del moderno tubo de
nen. Lo que l descubri, sin embargo, fue mucho ms importante que una nueva
modalidad publicitaria.
A diferencia de los electrones, que todos tienen el mismo valor de e/m, este
proceso dio lugar a tres iones diferentes de nen, todos con la misma cantidad de
carga elctrica que el electrn (slo que con +e en lugar de e) pero con masas
diferentes entre s. sta fue la primera evidencia de que los elementos qumicos
incluyen a menudo tomos con masas diferentes, es decir, diferentes pesos atmicos
aunque con idnticas propiedades qumicas. Tales variaciones de un elemento
qumico reciben el nombre de istopos, y tuvo que transcurrir bastante tiempo
antes de que se pudiera encontrar una explicacin de su existencia. No obstante,
Thomson dispona en esa poca de informacin suficiente para intentar describir la
composicin interior de un tomo, que ya no poda considerarse como una partcula
elemental indivisible (como unos cuantos filsofos griegos haban credo), sino como
una mezcla de cargas positivas y negativas de la cual podan ser extrados los
electrones.
Thomson conceba el tomo como algo parecido a una sanda, es decir, como una
esfera relativamente grande donde se encuentran esparcidas todas las cargas positivas
y en cuyo interior, como si de semillas se tratase, aparecen empotrados los pequeos
electrones cada uno con su carga negativa particular. La teora no era la correcta, pero
proporcion a los cientficos un modelo con el que trabajar, de forma que su posterior
reestructuracin condujo a una comprensin ms precisa de la estructura atmica.
RAYOS X
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Wilhelm Rnt-gen en el momento del descubrimiento de los rayos X, tambin
llamados electrones) inciden sobre un objeto material, la colisin produce una
radiacin secundaria invisible que slo puede detectarse por sus efectos en placas
fotogrficas o en pantallas fluorescentes, donde se producen efectos luminosos
cuando hay incidencia de radiacin. Rntgen dispona de una pantalla fluorescente
sobre una mesa prxima a su dispositivo de rayos catdicos, y se dio cuenta de que,
cuando el tubo de descarga del experimento de rayos catdicos estaba en
funcionamiento, la pantalla fluoresca. As descubri la radiacin secundaria, que l
llam X, porque as se designa normalmente la magnitud desconocida en una
ecuacin matemtica. Pronto se demostr que los rayos X se comportaban como
ondas (hoy se sabe que son una forma de radiacin electromagntica, muy parecida a
las ondas luminosas pero de mucha menor longitud de onda), y este descubrimiento,
realizado en un laboratorio alemn, reafirm la suposicin de que los rayos catdicos
tambin deban ser ondas.
El descubrimiento de los rayos X se anunci en diciembre de 1895 causando gran
sorpresa en la comunidad cientfica. Diferentes investigadores trataron de encontrar
otras formas de producir rayos X o radiaciones parecidas, siendo Henri Becquerel el
primero en lograrlo, en Pars. La caracterstica ms particular en la radiacin X era la
forma en que poda atravesar muchas sustancias opacas, como papel negro,
produciendo una imagen en una placa fotogrfica sin que sta hubiera estado
expuesta a la luz. Becquerel era especialista en fosforescencia, que consiste en la
emisin de luz por una sustancia que previamente haba absorbido dicha emisin.
Una pantalla fluorescente, como la utilizada en el descubrimiento de los rayos X,
emite luz slo cuando est siendo excitada por una radiacin incidente; una
sustancia fosforescente es capaz de almacenar la radiacin que le llega y liberarla en
forma de luz lentamente durante horas despus de haber sido colocada en la
oscuridad. Lo que se buscaba era una relacin entre fosforescencia y radiacin X,
pero el descubrimiento de Becquerel fue tan inesperado como lo haba sido el de los
rayos X.
RADIACTIVIDAD
En febrero de 1896, Becquerel envolvi una placa fotogrfica con papel negro de
doble espesor recubierto con bisulfato de uranio y potasio, y lo expuso al sol durante
varias horas. Al desenvolver la placa apareci impresionado el contorno
correspondiente a la cubierta qumica. Becquerel pens que se haba producido
radiacin X en las sales de uranio por efecto de la luz solar, como ocurra en la
fosforescencia; pero dos das ms tarde, al intentar repetir el experimento, el tiempo
apareci muy nuboso y, por lo tanto, guard el dispositivo en una habitacin. El 1 de
marzo, Becquerel desenvolvi la placa, y encontr de nuevo impresionado en ella el
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contorno correspondiente a la sal de uranio. Independientemente de lo que hubiera
excitado a las dos placas, no tena nada que ver con los rayos solares ni con la
fosforescencia, sino que deba ser una forma de radiacin desconocida proveniente,
como se supo despus, del propio uranio y sin ninguna influencia externa. Esta
capacidad de emitir radiacin de manera espontnea se llama radiactividad.
A raz del descubrimiento de Becquerel, otros cientficos se sumaron a la
investigacin de la radiactividad, entre ellos Marie y Pierre Curie que, trabajando en
la Sorbona, se convirtieron pronto en los expertos en esta nueva rama de la ciencia.
Por sus trabajos sobre radiactividad y por el descubrimiento de nuevos elementos
radiactivos recibieron el Premio Nobel de Fsica en 1903; en 1911 Marie recibi un
segundo Premio Nobel, esta vez en qumica, por su trabajo con materiales radiactivos
(Irene, la hija de Marie y Pierre Curie, tambin recibi un Premio Nobel por su
trabajo sobre radiactividad en 1935). A principios de siglo los descubrimientos
prcticos en radiactividad iban muy por delante de la teora, con una serie de
experimentos que slo con el paso del tiempo pudieron ser encajados en el marco
terico. Durante este perodo el cientfico Ernest Rutherford sobresali en la
investigacin de la radiactividad.
Rutherford, neozelands, haba trabajado con Thomson en el Cavendish en la
ltima dcada del siglo diecinueve. En 1898 fue nombrado profesor de fsica de la
Universidad McGill, en Montreal, donde l y Frederick Soddy demostraron en 1902
que la radiactividad supone la transformacin del elemento radiactivo en otro
elemento. Fue Rutherford el que descubri que existan dos tipos de radiacin
producida en esta desintegracin radiactiva y les impuso los nombres de radiacin
alfa y beta. El tercer tipo de radiacin descubierto ms tarde, se llam gamma.
Tanto la radiacin alfa como la beta resultaron ser partculas con gran velocidad; se
demostr que los rayos beta eran electrones, el equivalente radiactivo de los rayos
catdicos, y ms tarde se confirm que los rayos gamma eran otra forma de radiacin
electromagntica, como los rayos X, pero con menores longitudes de onda. Las
partculas alfa se diferenciaban de las otras dos por poseer una masa
aproximadamente cuatro veces mayor que la de un tomo de hidrgeno y una carga
elctrica doble que la del electrn, pero positiva en lugar de negativa.
Antes de que se supiera con exactitud la naturaleza de las partculas alfa, y cmo
podan emerger a tan enormes velocidades de un tomo que en el proceso se
transformaba en otro tomo de distinto elemento, investigadores como Rutherford
eran capaces de utilizarlas provechosamente. Tales partculas de alta energa,
producto ellas mismas de reacciones atmicas, se usaron como sondas para el estudio
de la estructura de los tomos y para descubrir en ltima instancia de dnde
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provenan las partculas alfa.
En 1907, Rutherford abandon Montreal para convertirse en profesor de la
Universidad de Manchester, en Inglaterra; en 1908 recibi el Premio Nobel de
Qumica por su trabajo en radiactividad. Aunque el estudio de los elementos fue
considerado por el Comit Nobel como qumica, Rutherford se consideraba a s
mismo fsico y consideraba la qumica como una rama muy inferior de la ciencia. En
1909, Hans Geiger y Emest Marsden, que trabajaban en el departamento de
Rutherford en Manchester, llevaron a cabo experimentos en los que un haz de
partculas alfa se diriga contra una delgada hoja metlica. Las partculas alfa
provenan de tomos radiactivos naturales, ya que no existan aceleradores de
partculas por aquellos das. El proceso de las partculas dirigidas contra la hoja
metlica quedaba determinado mediante contadores de centelleo, pantallas
fluorescentes que brillan cuando incide sobre ellas una partcula de stas. Algunas de
las partculas atravesaban el metal; otras eran desviadas y emergan formando un
cierto ngulo con el haz original; finalmente, y para sorpresa de los
experimentadores, algunas rebotaban en la hoja metlica y volvan en la misma
direccin de incidencia. Cmo poda suceder esto?
El mismo Rutherford dio con la solucin. Cada partcula alfa tiene una masa
superior a 7.000 veces la del electrn (de hecho, una partcula alfa es idntica a un
tomo de helio del que se han liberado dos electrones) y puede moverse a velocidades
prximas a la de la luz. Si una de estas partculas choca contra un electrn, le aparta
de su camino y contina imperturbada. Las desviaciones se producen por las cargas
positivas que poseen los tomos del metal (cargas iguales, como sucede con polos
magnticos iguales, se repelen mutuamente); pero si el modelo sanda de Thomson
fuera correcto no se producira el rebote de las partculas incidentes. Si la esfera de
carga positiva rellenara el tomo, las partculas alfa deberan atravesarlo puesto que el
experimento mostraba que la mayora de las partculas atravesaban la hoja metlica.
Pero si la sanda permita el paso a una partcula debera permitir el paso a todas;
salvo que toda la carga positiva estuviera concentrada en un estrecho volumen mucho
menor que el de todo el tomo, en cuyo caso una partcula alfa poda incidir
ocasionalmente sobre esta densa concentracin de carga y de materia saliendo
rebotada; mientras tanto la gran mayora de partculas alfa incidentes pasaran por el
espacio vaco intermedio entre las zonas positivamente cargadas de los tomos. Slo
con esta disposicin la carga positiva del tomo poda hacer retroceder en su camino,
a veces, a las partculas alfa, poda desviar ligeramente a otras en su trayectoria y
tambin era posible que en otras ocasiones las dejara prcticamente sin perturbar.
As, en 1911, Rutherford propuso un nuevo modelo del tomo que result ser la
base del conocimiento actual de la estructura atmica. En el centro del tomo situ
una pequea regin a la que llam el ncleo; ste contiene toda la carga positiva del
tomo, que es igual y de signo opuesto al total de la carga negativa de la nube de
electrones que rodea al ncleo, de forma que el ncleo y los electrones integran un
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tomo elctricamente neutro. Experimentos posteriores demostraron que el tamao
del ncleo es tan slo la cienmilsima parte del tomo aproximadamente. (Un ncleo
tpico de unos 1013 cm est inmerso en una nube electrnica de 108 cm
aproximadamente.) Para hacerse una idea de tales proporciones, imagnese una
cabeza de alfiler de un milmetro, en el centro de la catedral de San Pablo, rodeada de
una nube de motas microscpicas de polvo que se extienden hasta la bveda, a lo
largo de unos 100 metros. La cabeza de alfiler representa el ncleo atmico; las
motas de polvo son los electrones que lo rodean, y todo el espacio vaco que resta es
el correspondiente al tomo; adems todos los objetos aparentemente slidos del
mundo material estn compuestos de tales espacios vacos, salpicados de cargas
elctricas. Rutherford ya haba ganado un Premio Nobel cuando present este nuevo
modelo para el tomo (un modelo basado en experimentos ideados por l mismo). No
obstante, continu su carrera ascendente, pues en 1919 comunic la obtencin de la
primera transmutacin artificial de un elemento, y en el mismo ao sucedi a
J. J. Thomson como director del laboratorio Cavendish. En 1914 fue investido
caballero y despus, en 1931, nombrado barn Rutherford de Nelson. Sin embargo,
su mayor contribucin a la ciencia radic en el modelo nuclear del tomo, que sirvi
para dilucidar un problema: puesto que cargas de igual signo se repelen y las de
distinto signo se atraen, cmo es que las cargas negativas no se precipitan sobre el
ncleo positivo? La respuesta la proporcion el anlisis del modo en que los tomos
interaccionan con la luz, hecho que caracteriz la primera versin de la teora
cuntica.
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III. LUZ Y TOMOS
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conduciran a la realizacin de un nuevo modelo del tomo. Se basaban en estudios
de la forma en que la materia (tomos) interacciona con la radiacin (luz).
A principios del siglo veinte, la comprensin del mundo natural requera una
filosofa dual: los objetos materiales haban de ser descritos en trminos de partculas
o tomos, pero la radiacin electromagntica, incluida la luz, haba de entenderse en
trminos de ondas. De modo que el estudio de la forma en que interacciona la luz con
la materia pareca poder proporcionar la mejor oportunidad de unificacin de la fsica
en tomo al ao 1900. Pero fue exactamente al intentar explicar cmo interacciona la
radiacin con la materia cuando la fsica clsica, de tanto xito en muchos otros
problemas, se vino abajo.
La forma ms sencilla de entender cmo interaccionan materia y radiacin
consiste en observar un objeto caliente, ya que ste irradia energa electromagntica,
y cuanto ms caliente est, ms energa irradia a longitudes de onda ms cortas
(frecuencias ms altas). As, un atizador al rojo est ms fro que uno al blanco,
y un atizador que est demasiado fro para irradiar luz visible puede estar caliente e
irradiar radiacin infrarroja de baja frecuencia. Incluso a finales del siglo diecinueve
se tena en cuenta que esta radiacin electromagntica deba estar asociada con el
movimiento de cargas elctricas diminutas. Gracias al descubrimiento del electrn
como parte integrante del tomo se puede observar cmo ste puede producir por
vibracin un haz de ondas electromagnticas, de forma no demasiado distinta a como
se pueden producir olas en la baera con un movimiento de vaivn del dedo. Sin
embargo, la mecnica estadstica y el electromagnetismo postulaban una forma de
radiacin muy diferente de la realmente emitida por los objetos calientes.
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Es interesante observar qu le sucede a un cuerpo negro cuando se calienta. El
espectro de la radiacin emitida la cantidad radiada de cada longitud de onda se
puede estudiar en el laboratorio observando la que proviene de un recipiente caliente,
y ello demuestra que depende nicamente de la temperatura del cuerpo negro.
Existe muy poca radiacin de longitud de onda muy corta (alta frecuencia), y muy
poca de longitud de onda muy larga, correspondiendo la mayor parte de la energa
radiada a bandas de frecuencias intermedias. El mximo del espectro se desplaza
hacia longitudes de ondas ms cortas conforme el cuerpo se va calentando (del
infrarrojo, al rojo, al azul, al ultravioleta), pero siempre aparece un corte para
longitudes de onda muy cortas. Aqu es donde las medidas de la radiacin del
cuerpo negro efectuadas en el siglo diecinueve entraban en conflicto con la teora.
Por extrao que parezca, las predicciones de la teora clsica aseguraban que una
cavidad llena de radiacin siempre posee una cantidad infinita de energa, por unidad
de volumen, correspondiente a pequeas longitudes de ondas que no quedaban
registradas en la escala, en lugar de un mximo en el espectro y de una cada a cero a
longitud de onda nula. Los clculos se basaban en el supuesto de que las ondas
electromagnticas de la radiacin de la cavidad deberan tener las mismas
caractersticas que las ondas en una cuerda, de violn por ejemplo, y que all podan
aparecer ondas de cualquier tamao (es decir, de cualquier longitud de onda y de
cualquier frecuencia). Como hay demasiadas longitudes de ondas (demasiados
modos de vibracin) que considerar, se deben adoptar las leyes de la mecnica
estadstica del mundo de las partculas y aplicarlas al mundo de las ondas para poder
predecir el aspecto global de la radiacin de la cavidad; esto lleva directamente a la
conclusin de que la energa radiada de cada frecuencia es proporcional a dicha
frecuencia. La frecuencia es prcticamente la inversa de la longitud de onda y
longitudes de onda muy cortas corresponden a frecuencias muy altas. De modo que la
radiacin de un cuerpo negro debera producir enormes cantidades de energa de
alta frecuencia en una zona del ultravioleta. A ms frecuencia, ms energa. Esta
prediccin se conoce con el nombre de catstrofe ultravioleta, y puso de manifiesto
algunos errores en los supuestos de partida.
En la zona de baja frecuencia de la curva del cuerpo negro, las observaciones
se ajustaban muy bien a las predicciones basadas en la teora clsica, conocidas bajo
el nombre genrico de Ley de Rayleigh-Jeans. La dificultad radicaba en encontrar la
razn por la cual la energa de las oscilaciones de alta frecuencia no slo no es muy
grande, sino que tiende a anularse conforme la frecuencia de la radiacin aumenta.
El problema atrajo la atencin de un buen nmero de fsicos durante la ltima
dcada del siglo diecinueve. Uno de ellos fue Max Planck, un cientfico alemn de la
vieja escuela que estaba especialmente interesado en la termodinmica, y su gran
preocupacin por esa poca consista en resolver la catstrofe ultravioleta por
aplicacin de reglas termodinmicas. En los ltimos aos del siglo se conocan dos
ecuaciones que, unidas, proporcionaban una basta explicacin del espectro del
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cuerpo negro. Una versin inicial de la Ley de Rayleigh-Jeans daba buenos
resultados para grandes longitudes de onda, mientras que Wilhelm Wien haba
calculado una frmula que se ajustaba bastante a las observaciones efectuadas a baja
longitud de onda y, adems, predeca la longitud de onda a la que aparece el mximo
para cualquier temperatura. Planck parti del estudio de la absorcin y emisin de
ondas electromagnticas por pequeos osciladores elctricos, un procedimiento
distinto del utilizado por Rayleigh en 1900 y por Jeans unos aos ms tarde, pero que
proporcionaba exactamente la curva tpica completa, con la catstrofe ultravioleta
incluida. Desde 1895 hasta 1900, Planck se ocup del problema y public varios
artculos claves que establecieron la conexin existente entre la termodinmica y el
electromagnetismo, pero no consigui resolver el enigma del espectro del cuerpo
negro. En 1900 cambi radicalmente su teora, no como resultado de
consideraciones cientficas fras, serenas y lgicas, sino como un acto de
desesperacin en el que se mezclaron el azar, la intuicin y un afortunado error en las
matemticas utilizadas.
Hoy en da nadie puede estar absolutamente seguro del pensamiento de Planck
cuando tom el revolucionario camino que condujo a la mecnica cuntica, pero su
trabajo ha sido estudiado detalladamente por Martin Klein de la Universidad de Yale,
un historiador especializado en la historia de la fsica en relacin con el nacimiento
de la teora cuntica. La reconstruccin efectuada por Klein del papel jugado por
Planck y Einstein en el desarrollo de la teora cuntica representa un documento muy
importante que sita los descubrimientos en un convincente contexto histrico. El
primer paso se debe a la intuicin de un fsico matemtico preparado. Planck se dio
cuenta de que las dos descripciones del espectro del cuerpo negro podan
combinarse en una frmula matemtica simple que proporcionaba la forma completa
de la curva y para el o utiliz la Ley de Wien y la Ley de Rayleigh-Jeans. Esta
frmula constituy un gran xito, ya que la ecuacin de Planck concordaba
perfectamente con las observaciones de la radiacin emitida por la cavidad, aunque
careca de soporte fsico. Wien y Rayleigh tambin Planck en los cuatro aos
anteriores haban tratado de construir una teora partiendo de hiptesis fsicas
plausibles que condujera a la curva del espectro del cuerpo negro. Y, sin embargo,
fue Planck el que descubri la curva correcta sin que nadie supiera los supuestos
fsicos implicados en la obtencin de dicha curva.
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con las ecuaciones matemticas. Ms tarde manifest que ste haba sido el periodo
de ms intenso trabajo a lo largo de su vida. Muchos intentos fracasaron, hasta que
finalmente slo quedaba una alternativa, molesta para Planck.
En sus primeros trabajos, Planck no aceptaba la hiptesis molecular, y
particularmente desechaba la idea de una interpretacin estadstica de la propiedad
llamada entropa, interpretacin introducida por Boltzmann en la termodinmica. La
entropa es un concepto clave en fsica, relacionado en un sentido fundamental con el
flujo del tiempo. Aunque las leyes simples de la mecnica las leyes de Newton
son completamente reversibles en lo que al tiempo se refiere, se sabe que el mundo
real no es as. Por ejemplo, si una piedra que cae llega al suelo, la energa de su
movimiento se convierte en calor; pero si se coloca una piedra idntica en el suelo y
se calienta en el mismo porcentaje, no sube por el aire. Por qu no? En el caso de la
piedra que cae, una forma ordenada de movimiento (todos los tomos y molculas
cayendo en la misma direccin) se convierte en una forma desordenada de
movimiento (todos los tomos y molculas colisionando al azar entre s). Este hecho
est de acuerdo con una ley de la naturaleza que parece requerir el crecimiento
permanente del desorden, y el desorden se identifica, en este sentido, con la entropa.
Dicha ley es la segunda ley de la termodinmica, y establece que los procesos
naturales siempre se dirigen hacia un crecimiento del desorden, o que la entropa
siempre crece. Si se comunica energa calorfica desordenada a una piedra, sta no
puede utilizar dicha energa para crear un movimiento ordenado de las molculas de
la piedra de forma que todas ellas puedan elevarse al unsono.
Boltzmann introdujo una variedad en el tema. Pensaba que tan singular
acontecimiento podra suceder, pero es extremadamente improbable. Planck atacaba
duramente esta interpretacin estadstica de la segunda ley de la termodinmica, tanto
pblicamente como en correspondencia personal con Boltzmann. Para l la segunda
ley representaba un absoluto; la entropa deba crecer siempre, y la probabilidad nada
tena que ver. De modo que es fcil comprender cmo se deba sentir Planck a finales
de 1900, cuando, habiendo agotado todas las posibles opciones y tratando de
incorporar la versin estadstica de Boltzmann de la termodinmica a sus clculos del
espectro del cuerpo negro, se encontr con que el resultado era el correcto. La
irona de la situacin es an ms aguda, pues a causa de su poca familiaridad con las
ecuaciones de Boltzmann, Planck las aplic incoherentemente. Obtuvo la solucin
correcta, pero con razonamientos equivocados, y por eso el significado real del
trabajo de Planck no qued claro hasta que Einstein asumi la idea.
Hay que destacar que el hecho de que Planck estableciera la interpretacin
estadstica de Boltzmann en el crecimiento de la entropa representa la mejor
descripcin de la realidad. Siguiendo el trabajo de Planck, no puede ponerse en duda
que el crecimiento de la entropa, aunque muy probable, no es de una certeza
absoluta. Esto tiene implicaciones interesantes en cosmologa (la ciencia que estudia
el Universo), ya que cuanto mayor es la regin con que se opera, ms grande es el
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abanico de posibilidades para que estos hechos que parecen inverosmiles ocurran en
algn lugar y en algn tiempo. Incluso es posible (aunque muy poco probable) que el
Universo completo, que es un lugar ordenado en general, represente cierta clase de
fluctuacin estadstica termodinmica; como una gran concentracin que ha
originado una regin de baja entropa evolucionando hacia su desaparicin como tal.
El error de Planck, sin embargo, revel algo ms fundamental sobre la naturaleza del
Universo.
La concepcin estadstica de Boltzmann de la termodinmica implicaba, como
procedimiento matemtico, la divisin de la energa en porciones y el tratamiento de
cada una de stas como magnitudes reales que podan ser descritas por leyes de tipo
probabilstico. La energa, dividida en partes para efectuar los clculos, haba de ser
reagrupada (integrada) en una etapa posterior para proporcionar la energa total; caso
que se puede aplicar a la energa correspondiente a la radiacin del cuerpo negro. A
mitad del experimento, sin embargo, Planck se encontr con la frmula matemtica
que estaba buscando. Antes de proceder a la integracin para pasar de las porciones
de energa al continuo, la ecuacin del cuerpo negro apareca entre los resultados
matemticos obtenidos. La deduccin fue, por tanto, producto de un procedimiento
muy drstico, y totalmente injustificado dentro del contexto de la fsica clsica.
Cualquier buen fsico que sostuviera la teora clsica y que hubiera partido de las
ecuaciones de Boltzmann para obtener una frmula de la radiacin del cuerpo
negro debera haber completado la integracin. Entonces, como Einstein demostr
ms tarde, la yuxtaposicin de las porciones de energa habra restaurado la
catstrofe ultravioleta; en realidad, Einstein puso de manifiesto que cualquier
tratamiento clsico del problema conduce a dicha catstrofe. Unicamente por conocer
la solucin que buscaba, Planck se detuvo antes de obtener la solucin final
aparentemente correcta y, por ello, se vio obligado a explicar el significado de dichas
porciones de energa. l interpret esta divisin aparente de la energa
electromagntica en porciones individuales como una manifestacin de que los
osciladores elctricos del interior del tomo slo podan emitir o absorber energa en
paquetes de un cierto tamao, recibiendo cada uno el nombre de cuanto. En lugar
de dividir el total de energa disponible en un infinito nmero de partes, slo poda
ser dividida en un nmero finito de porciones, cada una de ellas asociada a un
oscilador, y la energa de dicha porcin de radiacin (E) deba estar relacionada con
la frecuencia correspondiente (designada por la letra griega nu, ) de acuerdo a una
nueva frmula,
E = h
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QU ES h?
trabajo por aquel tiempo, durante un largo paseo por los alrededores de Berln,
explicando que su descubrimiento poda compararse con los de Newton.[8]
Durante los primeros aos del siglo, los fsicos seguan estudiando los recientes
descubrimientos en tomo a la radiacin atmica, y el nuevo truco matemtico de
Planck para explicar la curva del cuerpo negro no les pareca de extraordinaria
importancia al lado de aquellos descubrimientos. Planck no recibi hasta 1958 el
Premio Nobel por su trabajo, demasiado tiempo si se compara con el que tard en
reconocerse la importancia del trabajo de los Curies o de Rutherford. (En parte
porque siempre cuesta ms reconocer nuevas rupturas tericas dramticas; una nueva
teora no es tan tangible como una nueva partcula, o como un rayo X; y tiene que
enfrentarse a la prueba del tiempo y a la confirmacin experimental antes de alcanzar
reconocimiento universal.) Adems exista un dato que no encajaba adecuadamente
en la nueva constante de Planck, h. sta es muy pequea, 6,55 1027 ergios
segundos, pero esto no era sorprendente puesto que si hubiera resultado mucho
mayor, su presencia habra sido obvia mucho antes de que los fsicos se ocuparan del
problema de la radiacin del cuerpo negro. Lo extrao sobre h son las unidades en
las que se mide: energa (ergios) multiplicada por tiempo (segundos). Estas unidades
corresponden a una magnitud llamada accin, que no es muy usual en la mecnica
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clsica; no existe una ley de conservacin de la accin anloga a la ley de
conservacin de la masa o de la energa; pero la accin tiene una propiedad
particularmente interesante que comparte, entre otras cosas, con la entropa: una
accin constante es siempre absolutamente constante y tiene el mismo valor, para
cualquier observador, en el espacio y en el tiempo. Es una constante tetradimensional,
y lo que esto significa slo qued claro cuando Einstein desvel su teora de la
relatividad.
Dado que Einstein es el prximo personaje a tratar en el desarrollo del tema de la
mecnica cuntica, puede ser interesante hacer un pequeo apartado para ver lo que
esto significa. La teora de la relatividad estudia el espacio de tres dimensiones y el
tiempo como un todo tetradimensional, el continuo espaciotiempo. Observadores que
se muevan por el espacio a diferentes velocidades obtienen diferentes visiones de las
cosas y. por ejemplo, estarn en desacuerdo en la longitud de un bastn que midan al
pasar. Pero el bastn puede concebirse como un ente tetradimensional, y en su
movimiento a travs del tiempo dibuja una superficie tetradimensional, un
hiperrectngulo cuya altura es la longitud del bastn y su anchura es igual al tiempo
transcurrido. El rea de dicho rectngulo se mide en unidades de longitud tiempo, y
esta rea resulta ser la misma para todos los observadores que la midan, incluso
aunque ellos discrepen en cuanto a la longitud y al tiempo que estn midiendo. De la
misma forma, la accin (energa tiempo) es un equivalente tetradimensional de la
energa, y resulta ser la misma para todos los observadores, aun cuando stos no estn
de acuerdo en las cantidades de energa y tiempo que componen la accin. En
relatividad especial, existe una ley de conservacin de la accin de igual importancia
que la ley de la conservacin de la energa. Por lo tanto, la constante de Planck
result extraa porque fue descubierta antes que la teora de la relatividad.
Esto pone de manifiesto quiz lo peculiar de la naturaleza y de la evolucin de la
fsica. De las tres grandes contribuciones de Einstein a la ciencia publicadas en 1905,
una, la relatividad especial, parece ser muy diferente de las otras dos, el movimiento
browniano y el efecto fotoelctrico. Estas tres teoras forman parte esencial del
cuerpo de la fsica terica y, a pesar de la publicidad dada a la teora de la relatividad,
la mayor de las contribuciones de Einstein fue su aportacin a la teora cuntica,
donde consigui remontarse sobre el trabajo de Planck por medio del efecto
fotoelctrico.
El aspecto revolucionario del trabajo de Planck, en 1900, radicaba en que pona
de manifiesto una limitacin a la fsica clsica. No importaba el alcance exacto de tal
limitacin, sino que el hecho de que existieran fenmenos que no podan ser
explicados nicamente con las ideas clsicas elaboradas a partir de la obra de
Newton, era suficiente para anunciar la proximidad de una nueva era en la historia de
la fsica. Hay una forma habitual de escribir sobre aventuras en la que el hroe escapa
milagrosamente de situaciones del mximo suspense al final de cada episodio; con
una pirueta nuestro hroe se ve libre. Muchos escritos de divulgacin acerca del
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nacimiento de la mecnica cuntica recuerdan el estilo de las novelas de suspense: A
finales del siglo diecinueve, la fsica clsica se haba dirigido hacia un callejn sin
salida. Mediante una pirueta, Planck invent el cuanto, y la fsica qued libre.
Planck se limit a sugerir que los osciladores elctricos interiores de los tomos
deban estar cuantizados y con ello quera indicar que slo podan emitir paquetes de
energa de ciertos tamaos, en virtud de algn mecanismo interno que haca inviable
la absorcin o emisin de radiacin en fracciones arbitrarias de dichos paquetes.
En aos posteriores, conforme progresaba la teora cuntica, Planck realiz
algunas contribuciones a la ciencia que haba fundado, pero dedic la mayor parte de
su trabajo cientfico a reconciliar las nuevas ideas con la fsica clsica. No era un
cambio de forma de pensar, sino que nunca valor en qu medida su ecuacin del
cuerpo negro se apartaba de la fsica clsica; al fin y al cabo haba deducido la
ecuacin combinando termodinmica y electromagnetismo, y ambas eran teoras
clsicas. En lugar de cambiar sus teoras, los esfuerzos de Planck por encontrar un
trmino medio entre las ideas cunticas y la fsica clsica le apartaron totalmente de
las ideas clsicas con las que se haba formado cientficamente. Pero los principios
clsicos estaban tan arraigados en Planck que no sorprende que el progreso real
debiera rehacerse por una nueva generacin de fsicos menos definidos en una lnea
de trabajo y menos comprometidos con las viejas ideas, pero estimulados por los
nuevos descubrimientos en radiacin atmica y por buscar nuevas respuestas tanto a
las recientes como a las antiguas preguntas.
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independientemente, en los ltimos aos del siglo diecinueve. Lenard, nacido en
1862 en la parte de Hungra que hoy es Checoslovaquia, recibi el Premio Nobel de
Fsica en 1905 por su investigacin sobre los rayos catdicos. Con sus experimentos,
en 1899 haba conseguido demostrar que los rayos catdicos (electrones) pueden
producirse iluminando la superficie de un metal situado en el vaco, dando la
impresin de que la luz hiciera que los electrones abandonaran el metal. Los
experimentos de Lenard se llevaban a cabo con haces de luz de un nico color (luz
monocromtica), lo que significa que todas las ondas luminosas eran de la misma
frecuencia. Observ en qu medida afectaba la intensidad de la luz a la forma en que
los electrones eran arrancados del metal, y encontr un resultado sorprendente.
Aumentando la intensidad luminosa (que lograba acercando el foco a la superficie
metlica) cada centmetro cuadrado de superficie metlica reciba una cantidad mayor
de energa. Si un electrn consigue ms energa, debe ser expulsado del metal con
mayor velocidad. Pero Lenard descubri que, en tanto no se cambiara la longitud de
onda de la luz incidente, la velocidad de salida de los electrones era la misma para
todos. Al acercar el foco luminoso al metal aumentaba el nmero de electrones
liberados, pero cada uno de stos emerga con la misma velocidad con que lo hacan
los expulsados por un haz de luz ms dbil del mismo color. Por otra parte, los
electrones avanzaban ms rpidamente si se utilizaban haces de luz de frecuencia ms
alta; ultravioleta, por ejemplo, en lugar de luz azul o roja.
Hay una forma muy simple de explicar este proceso si se abandonan las ideas
profundamente arraigadas de la fsica clsica y se consideran las ecuaciones de
Planck como base. La importancia de estos requisitos resulta conroborada por el
hecho de que en los cinco aos subsiguientes al trabajo inicial de Lenard sobre el
efecto fotoelctrico y a la introduccin por Planck del concepto de cuanto, nadie dio
ste aparentemente sencillo paso adelante. En efecto, todo lo que Einstein hizo fue
aplicar la ecuacin E = a la radiacin electromagntica, en lugar de a los un tanto
oscuros osciladores interiores de los tomos. Afirm que la luz no es una onda
continua, como los cientficos haban credo durante cien aos, sino que est
integrada por paquetes bien definidos o cuantos. Toda la luz de una determinada
frecuencia , que quiere decir de un color particular, consiste en agregados de la
misma energa E. Cada vez que uno de estos cuantos de luz golpea a un electrn le
proporciona la misma cantidad de energa y, por tanto, la misma velocidad. Mayor
intensidad de luz significa simplemente que hay ms cuantos de luz (fotones) de la
misma energa; sin embargo, si hay cambio del color de la luz, la frecuencia vara y,
por ello, se altera la energa transportada para cada fotn.
se fue el trabajo por el cual recibi Einstein el Premio Nobel en 1921. Una vez
ms, una revolucin terica tuvo que esperar hasta ser totalmente reconocida. La
teora de los fotones no fue aceptada de inmediato, y aunque los experimentos de
Lenard concordaban, en general, con los resultados tericos, transcurri ms de una
dcada hasta que se pudo contrastar y confirmar la prediccin terica exacta de la
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relacin existente entre la velocidad de los electrones y la longitud de onda de la luz.
Esta relacin la estudi el fsico experimental norteamericano Robert Millikan, que
logr una determinacin muy precisa del valor de h, la constante de Planck. En 1923
Millikan recibi el Premio Nobel de Fsica por este trabajo y por sus medidas
precisas de la magnitud de la carga del electrn.
Este ao fue muy importante para Einstein. Un artculo le llevara a conseguir el
Premio Nobel; otro demostr de una vez por todas la realidad de los tomos; un
tercero represent el nacimiento de la teora por la cual es ms conocido: la
relatividad. Algo parecido le ocurri en el ao 1905; complet un trabajo relativo al
tamao de las molculas que present como su tesis doctoral en la Universidad de
Zurich: obtuvo el doctorado en enero de 1906.
Durante los aos inmediatos, Einstein continu trabajando en la introduccin del
cuanto de Planck en otras reas de la fsica. Descubri que la teora serva para
explicar antiguos problemas relativos a la teora de los colores especficos (el calor
especfico de una sustancia es la cantidad de calor que se necesita para aumentar en
un grado la temperatura de una unidad de masa de dicha sustancia; depende de la
forma en que los tomos vibran en el interior del material y si esas vibraciones
resultan estar cuantificadas). sta es una rea de la ciencia menos atractiva, a menudo
pasada por alto al citar los trabajos de Einstein, pero la teora cuntica de la materia
logr una aceptacin ms rpida que la teora cuntica de Einstein sobre la radiacin,
con lo que sirvi para comenzar a persuadir a muchos fsicos de la vieja escuela de
que las ideas cunticas haban de ser consideradas seriamente. Einstein ampli sus
ideas cunticas sobre la radiacin en los aos que siguieron hasta 1911, estableciendo
que la estructura cuntica de la luz es una consecuencia inevitable de la ecuacin de
Planck y sealando ante una comunidad cientfica poco receptiva que la mejor forma
de entender la luz podra consistir en una fusin de las teoras ondulatoria y
corpuscular que haban competido entre s desde el siglo diecisiete. En el ao 1911 se
dedic al estudio de nuevas teoras. Su inters se dirigi hacia el problema de la
gravitacin y durante los cinco ao siguientes, hasta 1916. desarroll su Teora
General de la Relatividad, el ms amplio de todos sus trabajos. Hasta 1923 no qued
establecida, fuera de toda duda, la realidad de la naturaleza cuntica de la luz, lo que
llev a un nuevo debate sobre partculas y ondas que ayud a transformar la teora
cuntica, desembocando en su versin moderna que no es sino la mecnica cuntica.
La primera aplicacin prctica de la teora cuntica lleg precisamente en esta dcada
en la que Einstein se apart del tema y se concentr en otros campos. Surgi de una
fusin de sus ideas con el modelo atmico de Rutherford; esta labor fue realizada
principalmente por un cientfico dans, Niels Bohr, que haba estado trabajando con
Rutherford en Manchester. Despus de la aparicin del modelo del tomo de Bohr, ya
nadie pudo dudar del valor de la teora cuntica como una descripcin del mundo
fsico de lo muy pequeo.
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IV. EL TOMO DE BOHR
En el ao 1912 las piezas del rompecabezas atmico estaban listas para ser
acopladas adecuadamente. Einstein haba establecido como vlida la teora de los
cuantos, y haba introducido la idea de los fotones aunque sta no era todava
aceptada. Einstein afirm que la energa s o existe realmente en porciones de un
tamao determinado. Rutherford haba presentado una nueva imagen del tomo, con
un ncleo central pequeo y una nube de electrones circundantes, si bien tampoco
esta idea gozaba de la aceptacin general. El tomo de Rutherford, sin embargo, no se
corresponda a las leyes clsicas de la electrodinmica. La solucin consisti en
utilizar reglas de los cuantos para describir el comportamiento de los electrones
dentro de los tomos.
Niels Bohr fue un fsico dans que finaliz su doctorado en el verano de 1911 y
viaj a Cambridge en septiembre para trabajar junto a J. J. Thomson en el laboratorio
Cavendish. Era un investigador muy tmido y que hablaba un ingls imperfecto por lo
que tuvo serias dificultades en encontrar un trabajo adecuado en Cambridge; pero en
una visita a Manchester conoci a Rutherford, que se mostr muy interesado por
Bohr y su trabajo. En marzo de 1912, Bohr se traslad a Manchester donde comenz
a trabajar dentro del equipo de Rutherford, concentrndose especialmente en el
problema de la estructura del tomo.[10] Seis meses despus volvi a Copenhague,
pero por breve tiempo, ya que permaneci en el grupo de Rutherford en Manchester
hasta 1916.
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tomo como un sistema solar en miniatura, con los electrones movindose en rbitas
acordes con las leyes de la mecnica clsica y del electromagnetismo; afirm que los
electrones no podan abandonar dichas rbitas como consecuencia de la emisin de
radiacin, porque slo podan emitir porciones discretas cuantos completos de
energa[11] y no la radiacin continua que postulaba la teora clsica. Las rbitas
estables de los electrones correspondan a ciertas cantidades fijas de energa,
mltiplos del cuanto elemental, pero no existan rbitas intermedias porque requeran
energas fraccionarias.
Todo el concepto de rbita de Bohr se basa en la fsica clsica; en cambio, la idea
de los estados electrnicos correspondientes a cantidades fijas de energa niveles
de energa, como se les llamara despus proviene de la teora cuntica. Un modelo
atmico en el que se mezclan elementos clsicos y cunticos no poda proporcionar
un conocimiento exacto del mundo atmico, pero proporcion a Bohr un modelo
eficaz para progresar en esa lnea. Su modelo result errneo, pero inaugur una va
de transicin hacia una teora cuntica genuina del tomo y, como tal, prest un valor
incalculable. Desgraciadamente, a causa de su ensamblaje simple entre ideas clsicas
y cunticas, y de la atractiva imagen que supone entender al tomo como un sistema
solar en miniatura, el modelo ha permanecido ms tiempo del debido en las pginas,
no slo de obras de divulgacin, sino tambin en muchos libros de enseanza media e
incluso en textos universitarios. Se debe tratar de olvidar la idea inicial de Bohr de
que los electrones eran como planetas girando alrededor del ncleo. Un electrn es un
elemento que est fuera del ncleo del tomo y que posee una cierta energa y otras
propiedades.
El primer triunfo del trabajo de Bohr, en 1913, consisti en la explicacin
satisfactoria del espectro de la luz del tomo de hidrgeno, el tomo ms simple. La
ciencia de la espectroscopia se remonta a los primeros aos del siglo diecinueve,
cuando William Wollaston descubri rayas oscuras en el espectro de la luz del Sol,
pero slo tras el trabajo de Bohr pas a ser una herramienta apropiada para estudiar la
estructura atmica. Para comprender esto se debe considerar la luz como una onda
electromagntica.[12]
La luz blanca, como Newton haba establecido, est constituida por todos los
colores del arco iris; es su espectro. Cada color corresponde a una luz de diferente
longitud de onda, y mediante un prisma de vidrio se puede desdoblar la luz blanca en
sus componentes con lo cual se observa su espectro en el que las ondas de las
distintas frecuencias aparecen separadas en una pantalla o sobre una placa
fotogrfica. Las longitudes de onda corta, que corresponden a la luz azul y violeta,
estn en un extremo del espectro, y la roja de larga longitud de onda figura en el otro;
no obstante, por ambos lados el espectro se extiende ms all del rango de colores
perceptible por nuestra vista. Cuando la luz del Sol se descompone de esta forma, el
espectro presenta rayas oscuras pronunciadas en algunas zonas concretas,
correspondientes a va-ores de frecuencias muy definidas. Sin saber cmo se
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formaban estas rayas, investigadores como Joseph Fraunhofer, Robert Bunsen (cuyo
nombre qued inmortalizado por el famoso mechero de laboratorio) y Gustav
Kirchhoff, trabajando en pleno siglo diecinueve, llegaron a la conclusin a travs de
experimentos de que cada elemento produce su propio conjunto de rayas espectrales.
Cuando un elemento (como el sodio) se calienta en la llama de un mechero Bunsen,
produce una luz de un color caracterstico (amarillo en este caso) que se origina por
una fuerte emisin de radiacin y que forma una o varias rayas brillantes en una zona
del espectro. Cuando la luz blanca pasa a travs de un lquido o de un gas que
contenga ese mismo elemento o que incluso se encuentre combinado con otros en un
compuesto qumico, el espectro de la luz muestra unas rayas oscuras, como las que
aparecen en la luz proveniente del Sol, y que corresponde a las mismas frecuencias
caractersticas del elemento.
Este hecho explicaba la existencia de las rayas oscuras del espectro solar. Deban
ser producidas por nubes fras que absorban radiacin de unas frecuencias
caractersticas cuando las atravesaba la luz que provena de la superficie solar mucho
ms caliente. Esa tcnica proporcion a los qumicos un medio eficaz de identificar
los elementos presentes en un compuesto. Por ejemplo, si se arroja sal comn al
fuego, se observarn llamaradas con el color amarillo tpico del sodio. En el
laboratorio, el espectro caracterstico puede ser observado impregnando un alambre
con la sustancia que se va a estudiar y sometindolo a la llama de un mechero
Bunsen. Cada elemento contiene su propia distribucin de rayas, siendo sta fija,
aunque de intensidad variable ante un cambio de temperatura de la llama. La nitidez
de cada raya espectral demuestra que todos los tomos del mismo elemento emiten o
absorben con idntica frecuencia, sin ninguna excepcin. Por comparacin con estas
experiencias con una llama, los espectroscopistas interpretaron la mayor parte de las
rayas espectrales de la luz solar y las explicaron como debidas a la presencia de
elementos conocidos en nuestro planeta. En una famosa inversin de este
procedimiento, el astrnomo ingls Norman Lockyer (fundador de la revista
cientfica Nature) descubri rayas en el espectro solar que no se podan explicar en
trminos del espectro de ningn elemento conocido, por lo que afirm que deban ser
producidas por algn elemento desconocido al que llam helio. A su debido tiempo,
el helio fue detectado en la Tierra, y se pudo comprobar que tena exactamente el
espectro de las rayas solares pendientes de identificacin.
Con la ayuda de la espectroscopia, los astrnomos pueden explorar las estrellas
lejanas y las galaxias para tratar de descubrir su naturaleza. Y los fsicos atmicos
pueden investigar la estructura interna del tomo utilizando el mismo procedimiento.
El espectro del hidrgeno es particularmente simple: cada tomo contiene
exactamente un protn cargado positivamente como ncleo, y un electrn cargado
negativamente asociado a l. Las rayas del espectro que proporciona la huella dactilar
nica del hidrgeno reciben el nombre de serie de Balmer, en honor de Johann
Balmer, un profesor suizo de enseanza media que descubri la frmula que
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designaba la serie espectral en 1885 (el ao del nacimiento de Bohr) y que
interrelaciona las frecuencias asociadas a las rayas espectrales del hidrgeno.
Partiendo de la frecuencia de la primera raya, en la zona roja del espectro, la frmula
de Balmer proporciona la frecuencia de la raya siguiente, en la zona verde. De la
frecuencia de la zona verde, mediante la misma frmula, se puede deducir la
frecuencia de la siguiente, en la zona violeta; y as sucesivamente.[13] Balmer slo
conoca la existencia de cuatro rayas en la zona visible del espectro del hidrgeno
cuando descubri su frmula, pero ya se haban encontrado otras rayas y tambin
stas se ajustaban exactamente a la misma norma; cuando se identificaron ms rayas
en la zona ultravioleta y en la infrarroja, todas se ajustaban perfectamente a la sencilla
relacin numrica indicada. Obviamente, la frmula de Balmer indicaba algo
significativo acerca de la estructura del tomo de hidrgeno. Pero, qu era?
La frmula de Balmer era conocida por todos los fsicos de la poca, e incluso
formaba parte del programa de licenciatura universitaria cuando Bohr se interes en
el tema. Pero esta frmula estaba integrada en un conjunto amplio de complicados
datos sobre espectros, y Bohr no era un espectroscopista. Cuando l empez a
estudiar la estructura del tomo de hidrgeno, no pens inmediatamente en la serie de
Balmer como en una clave obvia para resolver el problema, pero cuando un colega
especialista en espectroscopia le hizo ver la sencillez de la frmula de Balmer
(independientemente de las complejidades de los espectros de otros tomos) se dio
cuenta inmediatamente de su valor. A principios de 1913, Bohr ya estaba convencido
de que parte de la solucin al problema radicaba en introducir la constante de Planck,
h, en las ecuaciones que describen el tomo. El tomo de Rutherford slo tena dos
clases de nmeros fundamentales incorporados en su estructura: la carga del electrn,
e, y las masas de las partculas implicadas. Por ms que se combinen los datos, no se
puede conseguir un nmero con dimensiones de longitud mezclando masas y cargas,
por lo que el modelo de Rutherford no posea una unidad natural de tamao. Pero
con una constante, como h, aadida a la masa y carga electrnica, es posible construir
un nmero con dimensiones de longitud que puede ser interpretado, aunque de forma
grosera, como una medida relacionada con el tamao del tomo. La expresin h2/me2
es numricamente equivalente a una longitud aproximada de 20 108 cm, que es
demasiado grande para encajar con las propiedades de los tomos deducidas de
experimentos de colisiones y otros estudios. Para Bohr estaba claro que la constante h
tena un lugar en la teora de los tomos. La serie de Balmer le mostr cul era
exactamente.
Cmo puede producir un tomo una raya espectral perfectamente ntida? Bien
emitiendo o bien absorbiendo energa de una frecuencia muy precisa, . La energa se
relaciona con la frecuencia mediante la constante de Planck (E = ). y si un electrn
de un tomo cualquiera emite un cuanto de energa , la energa del electrn debe
cambiar exactamente en la correspondiente cantidad E. Bohr afirm que los
electrones alrededor del ncleo de un tomo se mantenan en la misma rbita porque
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no podan radiar energa continuamente, sino que slo podan emitir (o absorber) un
cuanto completo de energa un fotn y pasar de un nivel de energa (una rbita
segn la idea antigua) a otro. Esta idea tan aparentemente simple supone realmente
una profunda ruptura con las ideas clsicas. Es como si Marte desapareciera de su
rbita y reapareciera, instantneamente, en la rbita de la Tierra, al tiempo que emita
en el espacio un pulso de energa (en este caso, de radiacin gravitacional). Por lo
tanto, nos damos cuenta de la inexactitud de la idea de un tomo como sistema solar
para explicar los acontecimientos ordinarios, y de la ventaja de concebir a los
electrones simplemente como si se presentaran en diferentes estados,
correspondientes a diferentes niveles de energa, en el interior del tomo.
Un salto de un estado a otro puede darse en cualquier direccin, hacia arriba o
hacia abajo en la escala de energa. Si un tomo absorbe luz, el cuanto se invierte
en pasar el electrn a un nivel de energa superior (al peldao siguiente de la escala);
si el electrn vuelve al estado original ha de radiar exactamente la misma energa .
La misteriosa constante 36,456 105 de la frmula de Balmer puede escribirse en
trminos de la constante de Planck, y ello hizo que Bohr pudiera calcular los niveles
de energa del electrn nico del tomo de hidrgeno; la medida de la frecuencia de
las distintas rayas espectrales suministra informacin acerca de la diferencia de
energa entre los diferentes niveles.[14]
Tras comentar sus trabajos con Rutherford, Bohr public en 1913 una serie de
artculos en los cuales explicaba su teora sobre el tomo. Dicha teora funcionaba
muy bien para el tomo de hidrgeno, y pareca susceptible de poderse extender hasta
explicar los espectros de otros tomos ms complicados. En septiembre, Bohr asisti
a la reunin anual, nmero ochenta y tres, de la Asociacin Britnica para el Progreso
de la Ciencia; y all explic sus trabajos a una audiencia de la que formaban parte
muchos de los ms eminentes fsicos atmicos del momento. En general, su informe
fue bien acogido, e incluso Sir James Jeans lo calific de ingenioso, sugestivo y
convincente. J. J. Thomson estaba entre los cientficos que no haban sido
persuadidos por los argumentos de Bohr y por sus trabajos sobre la estructura
atmica.
Trece aos despus de la decisin de Planck de incorporar el cuanto en la teora
de la luz, Bohr introdujo el cuanto en la teora del tomo. Pero tuvieron que
transcurrir otros trece aos ms para que surgiese una verdadera teora cuntica.
Durante ese intervalo de tiempo el progreso fue muy lento; se daba un paso atrs por
cada dos adelante, y, a veces, dos atrs por cada uno que pareca ir en la direccin
correcta. En el tomo de Bohr se mezclaban ideas cunticas junto a otras de la fsica
clsica, sin otro criterio que el de que el modelo continuara funcionando. Este nuevo
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modelo permita muchas ms rayas espectrales de las que realmente se observan en la
luz de diferentes tomos, por lo que se introdujeron unas reglas arbitrarias que
establecan que algunas de las transiciones entre diferentes estados de energa, dentro
del tomo, estaban prohibidas. Se asignaron nuevas propiedades al tomo nmeros
cunticos para adaptar el modelo a las observaciones experimentales, sin ninguna
justificacin terica que explicara la necesidad de tales nmeros cunticos ni la razn
de que algunas transiciones estuvieran prohibidas. Todo este proceso se desarrollaba
en la poca en que el mundo europeo qued profundamente alterado por el comienzo
de la Primera Guerra Mundial, el ao siguiente de la introduccin por Bohr de su
primer modelo atmico.
La guerra de 1914 fren los cmodos desplazamientos de los investigadores de un
pas a otro y las comunicaciones de algunos cientficos de ciertos pases con todos sus
colegas distribuidos por el mundo. La guerra tambin influy directamente sobre la
investigacin cientfica en los grandes centros en los que la fsica haba realizado tan
grandes progresos en los primeros aos del siglo veinte. En las naciones beligerantes,
los jvenes investigadores abandonaron los laboratorios para incorporarse a la guerra,
dejando en su trabajo a los viejos profesores, como Rutherford; muchos de estos
jvenes, la generacin que debera haber recogido y desarrollado las ideas de Bohr a
partir del ao 1913, murieron en accin y tambin el trabajo de los cientficos de
pases neutrales se vio afectado. Sin embargo, se realizaron algunos progresos. Bohr
fue nombrado catedrtico de Fsica en Manchester; en Gottingen un ciudadano
holands, Peter Debye, llev a cabo importantes estudios sobre la estructura de los
cristales utilizando los rayos X como sondas. Durante esa poca, Holanda y
Dinamarca estaban consideradas como oasis cientficos, por lo que Bohr volvi a
Dinamarca en 1916 como profesor de Fsica Terica en Copenhague, fundando en
1920 el instituto de investigacin que lleva su nombre. A la neutral Dinamarca podan
llegar noticias de un investigador alemn como Arnold Sommerfed (uno de los
fsicos que perfeccion el modelo atmico de Bohr, hasta el punto de que dicho
modelo se conoce, a veces, como el tomo de Bohr-Sommerfeld); y de Bohr
pasaban a Rutherford, en Inglaterra.
Despus de la guerra, los cientficos alemanes y los austracos no fueron invitados
a las conferencias internacionales durante varios aos consecutivos; Rusia se
encontraba bajo los efectos de una revolucin; la ciencia, por tanto, haba perdido
parte de su cosmopolitismo y a una generacin de hombres jvenes. Una generacin
completamente nueva se encontr con la teora cuntica en el punto medio del
camino que representaba el imperfecto tomo de Bohr (que haba sido reestructurado
por muchos investigadores) y se encarg de relacionarlo con la mecnica cuntica.
Los nombres de los cientficos de esta generacin aparecen en diferentes contextos
dentro de la fsica moderna: Werner Heisenberg, Paul Dirac, Wolfgang Pauli, Pascual
Jordan y otros. Eran miembros de la considerada primera generacin cuntica,
nacidos durante los aos que siguieron a la gran contribucin de Planck (Pauli en
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1900, Heisenberg en 1901, Dirac y Jordan en 1902), y se incorporaron a la
investigacin cientfica en la dcada de los aos 20. No tenan una slida formacin
en fsica clsica que tuvieran que desechar, por lo que no les era tan difcil como lo
fue para un cientfico tan brillante como Bohr desechar algunas ideas clsicas en sus
teoras sobre el tomo. Quiz no sea una simple coincidencia que el tiempo
transcurrido desde el descubrimiento por Planck de la ecuacin del cuerpo negro al
nacimiento de la mecnica cuntica fuera exactamente de veintisis aos, el tiempo
que tard una generacin de nuevos fsicos en incorporarse a la investigacin
cientfica. Esta generacin, sin embargo, tuvo dos grandes legados de sus an activos
predecesores, aparte de la constante de Planck. El primero de ellos lo constitua el
tomo de Bohr, que proporcionaba un claro ejemplo de cmo las ideas cunticas
deban ser incorporadas a cualquier teora satisfactoria de los procesos atmicos; el
segundo legado provena del gran cientfico de la poca que nunca haba parecido
coaccionado por las ideas de la fsica clsica y que constitua la excepcin a todas las
reglas. En 1916, en plena guerra y trabajando en Alemania, Einstein introdujo la
nocin de probabilidad en la teora atmica; era una nueva contribucin al
maremagnum que permita al tomo de Bohr dar cuenta del comportamiento
observado de los tomos reales. Esta teora sobrevivi al tomo de Bohr y lleg a ser
el soporte fundamental de la teora cuntica; aunque, irnicamente, fue rechazada
posteriormente por el mismo Einstein con su famoso comentario, Dios no juega a
los dados.
En los primeros aos del siglo veinte, cuando Rutherford y su colega Frederick
Soddy estaban investigando la naturaleza de la radiactividad, descubrieron una
curiosa y fundamental propiedad del tomo, o ms bien de su ncleo. Recibi el
nombre de desintegracin radiactiva, e implic un cambio fundamental en un tomo
individual (la ruptura de un ncleo y la expulsin de fragmentos del mismo), pero no
pareca verse afectada por ninguna influencia exterior. Se calentaran los tomos o se
enfriaran, se les colocara en vaco o en un depsito de agua, el proceso de la
desintegracin radiactiva continuaba imperturbable. Adems, no pareca existir forma
alguna de predecir exactamente cundo un tomo particular de la sustancia radiactiva
se desintegrara, emitiendo una partcula alfa o una partcula beta y rayos gamma. En
cambio, los experimentos demostraban que, ante un gran nmero de tomos
radiactivos del mismo elemento, una cierta proporcin se desintegraba siempre en un
cierto tiempo. Para cada elemento radiactivo existe un tiempo caracterstico llamado
semivida, durante el cual se desintegra exactamente la mitad de los tomos de la
muestra. El radio, por ejemplo, tiene una semivida de 1.600 aos; una forma
radiactiva del carbono, llamada carbono-14, tiene una semivida de un poco menos de
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6.000 aos, lo cual resulta til para las adataciones arqueolgicas; y el potasio
radiactivo se desintegra con semivida de 1.300 millones de aos.
Sin comprender exactamente cul es la causa de que un tomo de una muestra se
desintegre y otros no, Rutherford y Soddy utilizaron este descubrimiento como la
base de una teora estadstica de la desintegracin radiactiva, una teora basada en
tcnicas similares a las usadas por las compaas de seguros, que saben que aunque
alguno de sus asegurados muera joven y sus herederos reciban mucho ms dinero que
el pagado en los recibos, otros clientes vivirn lo suficiente para pagar los gastos
necesarios de compensacin a la compaa. Sin conocer las fechas de fallecimiento
de los clientes, las tablas correspondientes permiten a los contables de las compaas
de seguros hacer los balances. De la misma forma, unas tablas estadsticas permiten a
los fsicos conocer los balances de la desintegracin radiactiva de un gran conjunto de
tomos.
La particularidad de este comportamiento estriba en que la radiactividad nunca
llega a desaparecer en una muestra de material radiactivo. De los millones de tomos
presentes, la mitad se desintegra en un cierto tiempo. Durante la siguiente semivida
que es siempre la misma la mitad del resto se desintegra, y as sucesivamente. El
nmero de tomos radiactivos que quedan en la muestra va siendo cada vez ms
pequeo, aproximndose cada vez ms a cero, pero en cada intervalo del tiempo
considerado continan desintegrndose nicamente la mitad de los tomos presentes.
En esa poca, fsicos como Rutherford y Soddy pensaban que algn da alguien
descubrira exactamente el mecanismo de la desintegracin de un tomo
individualizado y con ello se lograra explicar la naturaleza estadstica del proceso.
Cuando Einstein adopt las tcnicas estadsticas para incorporarlas al modelo de Bohr
y explicar los detalles de los espectros atmicos, ya anticip descubrimientos
posteriores que haran innecesario el uso de tablas estadsticas.
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Fig. 4-1. Los niveles de energa de un tomo simple, como el hidrgeno, pueden compararse a un conjunto de
escalones de diferente altura. La bola colocada en diferentes peldaos representa un electrn en distintos niveles
de energa en el tomo. La bajada de un peldao a otro representa la liberacin de una cantidad precisa de energa,
responsable de las rayas de la serie de Balmer en el espectro del tomo de hidrgeno. No existen rayas intermedias
porque no hay peldaos intermedios donde el electrn pueda alojarse.
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en trminos de energa; los peldaos superiores estn ms prximos que los
inferiores. Bohr demostr que en el caso del hidrgeno, el tomo ms simple, los
niveles de energa pueden representarse en trminos de una escalera en la que la
distancia de cada peldao a la cima es proporcional a 1/n2, siendo n el nmero de
orden de cada peldao contado desde abajo. La transicin del nivel uno al dos en la
escalera requiere que un electrn tome exactamente la cantidad de energa
necesaria para remontar el primer escaln; si luego el electrn cae al nivel uno (el
estado fundamental del tomo) devuelve la misma energa. No hay forma de que un
electrn en su estado fundamental pueda absorber menos energa, porque no hay
peldao intermedio donde situarse, y no es posible que un electrn en el nivel dos
pueda emitir menos de este cuanto de energa porque no tiene otro sitio donde caer
distinto al estado fundamental. Como hay muchos peldaos en los que el electrn
puede alojarse, y como puede saltar de unos a otros, existen muchas rayas en el
espectro de cada elemento. Cada raya corresponde a una transicin entre peldaos;
entre niveles de energa con diferentes nmero cunticos. Todas las transiciones que
acaban en el estado fundamental, por ejemplo, producen una familia de lneas
espectrales como la serie de Balmer; todas las transiciones desde peldaos superiores
hasta el nivel dos corresponden a otro conjunto de rayas, y as sucesivamente.[15] En
un gas caliente los tomos chocan constantemente entre s, de modo que los
electrones son excitados a niveles superiores de energa para luego caer, produciendo
rayas espectrales brillantes mientras caen. Cuando la luz atraviesa un gas fro, los
electrones en estado fundamental se remontan a energas superiores, absorbiendo la
luz y originando las correspondientes rayas negras en el espectro.
Si el modelo atmico de Bohr tena algn significado, esta explicacin de cmo
los tomos calientes radian energa debera estar muy relacionada con la ley de
Planck. El espectro del cuerpo negro sera simplemente el efecto combinado de
muchos tomos radiando energa como consecuencia de las transiciones de los
electrones de un nivel de energa a otro.
En 1916, Einstein haba concluido su Teora General de la Relatividad y volvi
otra vez su atencin hacia la teora cuntica (que le parecera algo recreativo
comparado con su obra maestra). Probablemente se sinti animado por el xito del
modelo atmico de Bohr, y adems, por aquella poca, su propia versin de la teora
corpuscular de la luz comenzaba, al fin, a ganar adeptos. Robert Andrews Millikan,
un fsico norteamericano, haba sido uno de los ms fuertes oponentes a la
interpretacin de Einstein del efecto fotoelctrico, cuando sta apareci en 1905.
Dedic diez aos a comprobar dicha teora mediante una serie de importantes
experimentos, comenzando con el objetivo de mostrar el error de Einstein, y
terminando en 1914 con una prueba experimental directa de que la explicacin de
Einstein del efecto fotoelctrico en trminos de cuantos de luz, o fotones, era
correcta. Durante el proceso, Millikan consigui una determinacin experimental
muy precisa del valor de , y en 1923 recibi el Premio Nobel por este trabajo y por
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la medicin de la carga del electrn.
Einstein se dio cuenta de que la transicin de un tomo en un estado excitado de
energa con un electrn en un nivel de energa alto a otro estado de menos
energa con el electrn en un nivel de energa inferior es muy similar a la
desintegracin radiactiva de un tomo. Utiliz las tcnicas estadsticas desarrolladas
por Boltzmann (para operar con colecciones de tomos) y las aplic al tratamiento de
los estados de energa individuales, calculando la probabilidad de que un tomo
particular se encontrara en un estado de energa correspondiente a un nmero
cuntico particular n, y utiliz las tablas estadsticas de la radiactividad para encontrar
la probabilidad de que un tomo en estado n se desintegrara en otro estado de menor
energa, es decir, con un nmero cuntico inferior. Con estos datos obtuvo, de forma
clara y simple, la frmula de Planck para la radiacin del cuerpo negro utilizando en
la deduccin nicamente ideas cunticas. Utilizando estas ideas estadsticas de
Einstein, Bohr pudo extender su modelo atmico, aduciendo la explicacin de que
algunas rayas espectrales aparecen ms pronunciadas que otras porque algunas
transiciones entre estados energticos son ms probables ms fcil que ocurran
que otras. Sin embargo, no pudo explicar el porqu de este hecho.
Al igual que el resto de los cientficos que estudiaban el fenmeno de la
radiactividad en aquel tiempo, Einstein estaba convencido de que las tablas
estadsticas no eran la nica base, y de que las investigaciones posteriores
determinaran por qu una transicin particular ocurre en un momento preciso, y no
en otro. Fue en este punto en el que la teora cuntica comenz a separarse de las
ideas clsicas. No existe una razn fundamental por la que la desintegracin
radiactiva o las transiciones atmicas se produzcan en momentos precisos; a veces
parecen debidas al azar, sobre una base estadstica, lo que implicara tener en cuenta
ciertas cuestiones filosficas fundamentales.
En el mundo clsico, todo tiene su causa. Se puede buscar la causa de cualquier
acontecimiento y retrocediendo en el tiempo encontrar la causa de la causa y as
sucesivamente hasta llegar al Big Bang (si se es cosmologista) o al momento de la
creacin en un contexto religioso, si se sigue el modelo clsico. Pero en el mundo
cuntico, esta causalidad directa desaparece tan pronto como nos fijemos en la
desintegracin radiactiva y en las transiciones atmicas. Un electrn no desciende de
un nivel de energa a otro en un instante concreto por ninguna razn concreta. El
nivel de energa ms bajo es el ms deseable para el tomo, en un sentido estadstico,
por lo que es bastante probable (el grado de probabilidad puede incluso ser
cuantificado) que, antes o despus, el electrn efecte el salto. Pero no hay forma de
predecir cundo ocurrir ese cambio. Ningn agente externo empuja al electrn, y
ningn mecanismo interno seala el tiempo del salto. Simplemente ocurre, sin
ninguna razn particular.
Este hecho representa una ruptura con la causalidad estricta. La primera huella de
la extraeza real del mundo cuntico lleg en 1916 de la mano de Einstein y vale la
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pena sealarlo aunque su significado no fuese apreciado en aquellos das.
TOMOS EN PERSPECTIVA
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Todava esta cantidad es mucho menor que 6 1023; seis potencias de diez
menor. Si se divide 6 102 entre 5 1017, para lo que se restan los exponentes, se
obtiene un poco ms de 1 106; un milln. Imagnese un ser sobrenatural observando
nuestro Universo desde el principio de la creacin o del Big Bang. Este ser est
provisto de un pedazo de doce gramos de carbono puro y de unas pinzas tan finas que
pueden separar tomos de carbono individuales. Comenzando en el instante inicial
del Big Bang del que naci el Universo, y suponiendo que ese extraordinario ser
toma un tomo de carbono de la muestra cada segundo, habra separado 5 1017
tomos hasta hoy. Despus de realizar este proceso durante 15.000 millones de aos,
el ser sobrenatural habra separado tan slo la millonsima parte de los tomos de
carbono; lo que queda en la muestra es todava un milln de veces ms de lo que ha
separado.
Ahora, quiz, se tenga una idea de cun pequeo es el tomo. La sorpresa no
radica en que el modelo atmico de Bohr resulte una aproximacin tosca pero eficaz,
ni en que las reglas de la fsica cotidiana no se cumplan en el mundo de los tomos.
La pretensin de este libro es entender algo sobre los tomos y encontrar la forma de
salvar el abismo que separa la fsica newtoniana clsica de la fsica atmica cuntica.
El aspecto de un tomo se obtiene en la medida en que es posible construir una
imagen fsica de algo tan pequeo. Como anticip Rutherford, un ncleo central
diminuto est rodeado por una nube de electrones, que zumban a su alrededor como
abejas. Al principio se pens que el ncleo contena nicamente protones, cada uno
con carga positiva de la misma cuanta que la carga negativa del electrn, de forma
que un nmero igual de protones que de electrones consegua que cada tomo fuera
neutro elctricamente; ms adelante se descubri que exista otra partcula atmica
fundamental, muy similar al protn, pero que no posee carga elctrica. Es el neutrn,
y todos los tomos, excepto la forma ms simple del hidrgeno, contienen igual
nmero de neutrones como de protones en el ncleo. El nmero de protones en el
ncleo decide a qu elemento corresponde el tomo; el nmero de electrones (el
mismo que de protones) determina la qumica del tomo y del elemento. Pero como
algunos tomos que tienen el mismo nmero de protones y electrones entre s pueden
diferir en el nmero de neutrones, los elementos qumicos pueden darse en diferentes
variedades, llamadas istopos. Ese nombre fue inventado por el qumico ingls Soddy
en 1913, y proviene de una palabra griega que significa mismo sitio, debido al
descubrimiento de que tomos con diferentes pesos podan ocupar el mismo lugar en
la tabla de las propiedades qumicas (la tabla peridica de los elementos). En 1921
Soddy recibi el Premio Nobel (de qumica) por su trabajo sobre istopos.
El istopo ms sencillo del ms simple elemento es la forma ms comn del
hidrgeno, en la que un protn est acompaado de un electrn. En el deuterio cada
tomo consiste en un protn y un neutrn acompaados de un electrn, pero la
qumica es la misma que la del hidrgeno ordinario. Como los neutrones y los
protones tienen prcticamente la misma masa, y cada uno de ellos es unas 2.000
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veces ms pesado que el electrn, el nmero total de neutrones ms el de protones de
un ncleo determina la prctica totalidad de la masa de un tomo. A sta
normalmente se a designa con el nmero A, llamado nmero msico. El nmero de
protones del ncleo, que determina las propiedades del elemento, recibe el nombre de
nmero atmico, Z. La unidad en que se miden las masas atmicas se llama,
lgicamente, la unidad de masa atmica, y se define como la doceava parte de la
masa del istopo del carbono que contiene seis protones y seis neutrones en su
ncleo. Este istopo se conoce como carbono-12, o abreviadamente 12C; otros de los
istopos del carbono son 13C y 14C, que contienen siete y ocho neutrones por ncleo,
respectivamente.
Cuanto ms pesado es un ncleo (es decir, cuantos ms protones contiene) ms
variedad de istopos presenta. El estao, por ejemplo, tiene cincuenta protones en su
ncleo (Z = 50) y diez istopos estables con nmeros de masa que van desde A = 112
(62 neutrones) a A = 124 (74 neutrones). Siempre hay, al menos, tantos neutrones
como protones en los ncleos estables (excepto para el tomo de hidrgeno ms
simple); los neutrones de carga neutra ayudan a mantener a los protones positivos,
que tienen tendencia a repelerse entre s. La radiactividad est asociada a istopos
inestables que pasan a una forma estable y emiten radiacin al hacerlo. Un rayo beta
es un electrn expulsado cuando un neutrn se convierte en un protn; una partcula
alfa es propiamente un ncleo atmico, dos protones y dos neutrones (el ncleo de
helio-4), que pueden ser expulsados cuando un ncleo inestable reajusta su estructura
interna; y ncleos inestables muy pesados pueden desdoblarse en varios ncleos
estables ms ligeros a travs del conocido proceso de la fisin nuclear, o atmica, con
liberacin de partculas alfa y beta. Todo esto ocurre en un volumen que es casi
inimaginablemente ms pequeo que el ya casi inimaginablemente pequeo volumen
del tomo mismo. Un tomo tpico tiene un dimetro del orden de 1010 m; el ncleo,
unos 1015 m de radio, 105 veces ms pequeo que el tomo. Como la medida de los
volmenes se da siempre al cubo, hay que multiplicar el exponente por tres para
encontrar que el volumen del ncleo es 1015 veces ms pequeo que el del tomo.
LA EXPLICACIN DE LA QUMICA
La nube de electrones constituye la fachada del tomo y el medio del que se vale
para interaccionarse con otros tomos. La nube es en gran medida inmaterial; lo que
un tomo siente al chocar con otro son los electrones mismos y es la interaccin
entre las nubes la responsable de la qumica. Al tratar de explicar las caractersticas
de la nube electrnica, el modelo de Bohr situ la qumica en un terreno cientfico.
Los qumicos ya saban que algunos elementos eran muy parecidos en sus
propiedades qumicas, aun teniendo pesos atmicos diferentes. Cuando los elementos
se distribuyen en una tabla atendiendo a su peso atmico (y especialmente si se tienen
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en cuenta los diferentes istopos) estos elementos similares aparecen a intervalos
regulares, segn un esquema recurrente de ocho en ocho en nmeros atmicos, por
ejemplo. Por eso la tabla recibe el nombre de peridica debido a que agrupa a los
elementos con las mismas propiedades.
En junio de 1922, Bohr dio una serie de conferencias sobre teora cuntica y
estructura atmica en la Universidad de Gottingen, en Alemania. La Universidad de
Gttingen estaba a punto de convertirse en uno de los tres centros clave en el
desarrollo de la versin final de la mecnica cuntica; su director era Max Born, que
haba sido nombrado profesor de fsica de dicha universidad en 1921. Haba nacido
en 1882. Su padre era profesor de anatoma de la Universidad de Breslau y l era un
estudiante por la poca en que aparecieron las primeras ideas de Planck. Comenz
estudiando matemticas, pasndose despus a fsica (y trabajando durante un cierto
tiempo en el Cavendish) slo despus de completar su doctorado en 1906. Fue un
experto en relatividad y su trabajo se caracteriz siempre por su total rigor
matemtico, en franco contraste con la poco slida construccin terica de Bohr a la
que lleg con la ayuda de su brillante ingenio y de su intuicin fsica, dejando a
menudo en otras manos el perfeccionamiento de los detalles matemticos. Ambos
fsicos fueron esenciales para la nueva forma de entender el mundo atmico.
Las conferencias de Bohr en junio de 1922 fueron un gran acontecimiento con
vistas a la renovacin de la fsica alemana despus de la guerra, y tambin en relacin
con la historia de la teora cuntica. Fueron seguidas por cientficos de toda Alemania
y se hicieron famosas (con un juego de palabras no muy acadmico tomado de otras
celebraciones alemanas famosas) como el Festival Bohr. Y en esas conferencias,
cuidadosamente preparadas, Bohr present la primera teora vlida de la tabla
peridica de los elementos, una teora que sobrevive actualmente en su misma forma
inicial. La idea de Bohr se basa en un modelo acerca de la forma en que los
electrones se van aadiendo a los ncleos para formar tomos. Independientemente
del nmero atmico del ncleo en cuestin, el primer electrn se encontrar en un
estado de energa que corresponde al estado fundamental del hidrgeno. El siguiente
electrn se encontrar en un estado de energa similar, presentando una apariencia
exterior como si de un tomo de helio se tratara, que tiene dos electrones. Pero, segn
Bohr, no haba lugar para ningn otro electrn en ese nivel del tomo, por lo que el
siguiente electrn tendra que ocupar una clase distinta de nivel de energa. De forma
que un tomo de tres electrones habra de tener dos de ellos ms estrechamente
ligados al ncleo y el restante menos y que debera comportarse de forma bastante
parecida a un tomo de un electrn (hidrgeno) en cuanto a la qumica se refiere. El
elemento correspondiente a Z = 3 es el litio y, efectivamente, presenta alguna
similitud qumica con el hidrgeno. El elemento siguiente de la tabla peridica con
propiedades similares a las del litio es el sodio, con Z = 11, ocho lugares ms all del
litio. De lo que Bohr dedujo que deban existir ocho plazas asequibles como niveles
de energa, aparte de las dos anteriores y que, cuando stas fueran ocupadas, el
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siguiente electrn (el undcimo, en total) correspondera a otro estado de energa
todava menos ligado al ncleo, presentando otra vez la apariencia de un tomo con
un nico electrn.
Fig. 4-2. Los tomos de algunos de los elementos ms simples pueden representarse como un ncleo rodeado de
electrones en capas que se asocian a los peldaos de una escalera de niveles de energa. Las reglas cunticas slo
permiten la existencia de dos electrones en el peldao ms bajo, por lo que el litio, que tiene tres electrones, ha de
presentar uno en el nivel siguiente en la escala de energas. Esta segunda capa puede dar cabida a ocho electrones,
por lo que el carbono tiene una capa ocupada en un 50 %; sta es la zona de sus interesantes propiedades qumicas
como base de la vida.
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Estos estados de energa se conocen con el nombre de capas, y la explicacin de
Bohr acerca de la tabla peridica implicaba la ocupacin sucesiva de capas en la
medida en que Z aumentaba. Estas capas son similares a las de una cebolla, que se
van cubriendo unas a otras; lo que cuenta para la qumica es el nmero de electrones
de la capa externa. La estructura ms profunda slo juega un papel secundario a la
hora de determinar cmo el tomo interacciona con otros tomos.
Trabajando a partir de las capas de electrones, e incorporando al estudio los
resultados de la espectroscopia, Bohr logr explicar las relaciones existentes entre los
elementos de la tabla peridica en trminos de estructura atmica. l no tena idea de
por qu una capa con ocho electrones queda llena (cerrada), pero no dej que nadie
de la audiencia abrigara la menor duda de que haba descubierto lo esencial. Como
Heisenberg dijo ms tarde, Bohr no haba demostrado nada matemticamente l
slo saba que sa era, ms o menos, la conexin.[16] Y Einstein comentaba en sus
Autobiographical Notes en 1949 el xito del trabajo de Bohr basado en la teora
cuntica como tan insegura y contradictoria base, suficiente para permitir a un
hombre del fino instinto y tacto de Bohr descubrir las leyes principales sobre las
rayas espectrales y sobre las capas electrnicas de los tomos; junto con su
importancia para la qumica, me pareci un milagro.[17]
La qumica estudia el modo en que los tomos reaccionan y se combinan para
formar molculas. Por qu el carbono reacciona con el hidrgeno de tal forma que
cuatro tomos de hidrgeno se acoplan a uno de carbono para formar una molcula
de metano? Por qu el hidrgeno se presenta en la forma de molculas, cada una de
ellas formada por dos tomos, mientras los tomos de helio no forman molculas?
Las respuestas a stas y a otras cuestiones parecidas aparecieron con una asombrosa
sencillez de la mano del modelo de Bohr. Cada tomo de hidrgeno contiene un
electrn, en tanto que el de helio tiene dos. La capa interna estara completa si en ella
hubiera dos electrones, y (por alguna razn desconocida) las capas llenas son ms
estables. Cuando dos tomos de hidrgeno se unen para formar una molcula,
comparten sus dos electrones de modo que cada uno se comporta como si tuviera la
capa llena. El helio, por ejemplo, que ya tiene una capa completa, no reacciona
qumicamente con ningn elemento.
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Fig. 4-3. Cuando un tomo de carbono se une con cuatro tomos de hidrgeno, los electrones se comparten de
forma que cada tomo de hidrgeno parece llenar su capa interna (la de dos electrones) y cada tomo de carbono
recoge ocho electrones en su segunda capa. Esta configuracin resulta ser muy estable.
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ocasiones, una imagen ms apropiada puede consistir en imaginar que un tomo con
un electrn nicamente en la capa exterior (el sodio, por ejemplo) se lo cede a otro
tomo que en la capa externa contenga siete electrones y una vacante (en este caso
est el cloro, por ejemplo). As, cada tomo queda completo: el sodio por perder el
electrn y quedar con una capa externa completa, aunque ms profunda; el cloro por
ganar el electrn que le permite completar a capa externa. El resultado neto, no
obstante, es que el tomo de sodio se ha convertido en un ion cargado positivamente
al perder una unidad de carga negativa, mientras que el tomo de cloro ha pasado a
ser un ion negativo. Como las cargas opuestas se atraen, los dos permanecen ligados
formando una molcula elctricamente neutra de cloruro sdico o sal comn.
Todas las reacciones qumicas se pueden explicar como un comportamiento o
intercambio de electrones entre tomos en base a una tendencia a la estabilidad que
proporciona el tener completas las capas de electrones. Las transiciones que
involucran electrones exteriores producen el espectro caracterstico de un elemento,
pero las transiciones en las que intervienen electrones ms profundos (y que sern
ms energticas, originando la zona del espectro correspondiente a los rayos X)
deben ser similares para los distintos elementos, como efectivamente se pudo
comprobar. Como sucede con las mejores teoras, el modelo de Bohr qued
totalmente obsoleto despus de una prediccin felizmente confirmada. Con los
elementos distribuidos ordenadamente en una tabla peridica, todava existan
algunos huecos en el ao 1922, correspondientes a elementos desconocidos que
deberan tener los nmeros atmicos siguientes: 43, 61, 72, 75, 85 y 87. El modelo de
Bohr predeca las propiedades concretas de cada uno de estos elementos ausentes y
sugera que el elemento 72, en particular, debera tener propiedades similares a las del
circonio, previsin que contradeca a otras basadas en modelos atmicos alternativos.
La prediccin se cumpli un ao despus con el descubrimiento del hafnio, elemento
72, que tiene propiedades espectrales acordes con las pronosticadas por Bohr.
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Fig. 4-4. Al ceder su electrn exterior solitario, un tomo de sodio accede a una configuracin ptima desde el
punto de vista mecnico-cuntico y queda con una carga positiva. Al aceptar un electrn extra, el cloro rellena su
capa externa con ocho electrones y gana una carga negativa. Los iones cargados se mantienen unidos formando
molculas y cristales de sal comn (NaCl), por medio de fuerzas electrostticas.
Este punto culmin la vieja teora cuntica. Tres aos despus fue completamente
superada, aunque, en cuanto a la qumica se refiere, la idea de los electrones como
diminutas partculas que pululan alrededor del ncleo en capas que tienden quedar
completas (o vacias, pero no a medio llenar)[18] es correcta y puede seguir
utilizndose. Y si se est interesado en la fsica de los gases se necesita poco ms que
la imagen de un tomo como una bola de billar dura e indestructible. La fsica del
siglo diecinueve se aplicaba a los procesos de la vida ordinaria; la fsica de 1923 daba
cuenta de gran parte de la qumica, y la fsica de la dcada de los aos 30 lleva ms
lejos que ninguna en el terreno de la bsqueda de verdades ltimas. Durante
cincuenta aos no ha surgido ninguna gran revolucin comparable a la revolucin
cuntica, a pesar de que durante ese tiempo la ciencia ha avanzado continuamente
con las aportaciones de un gran nmero de cientficos. El xito del experimento de
Aspect en Pars a principios de la dcada de los 80 marca el fin del perodo de
asentamiento de la teora, al lograrse la primera prueba experimental directa de que
incluso los ms extraos aspectos de la mecnica cuntica constituyen una
descripcin literal del mundo real. Ha llegado el momento de descubrir cun raro es,
en efecto, el mundo de la realidad cuntica.
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SEGUNDA PARTE
MECNICA CUNTICA
ERNEST RUTHERFORD
1871-1937
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V. FOTONES Y ELECTRONES
A pesar del acierto de Planck y Bohr al sealar el camino hacia una fsica de lo
muy pequeo diferente de la mecnica clsica, la teora cuntica que hoy se conoce
empez a desarrollarse slo despus de que fuera aceptada la idea de Einstein sobre
el cuanto de luz y tras tomar conciencia de que la luz tena que ser descrita tanto en
trminos de partculas como de ondas. Y aunque Einstein introdujo por primera vez el
cuanto de luz en un artculo de 1905 sobre el efecto fotoelctrico, hasta 1923 la idea
no lleg a ser aceptada y respetable. El mismo Einstein se mova con cautela en este
terreno, consciente de las revolucionarias implicaciones de su trabajo, y en 1911
afirm ante los participantes en el primer Congreso Solvay: Insisto en el carcter
provisional de este concepto, que no parece reconciliable con las consecuencias de la
teora ondulatoria comprobada experimentalmente.[19]
Aunque Millikan demostr en 1915 que la ecuacin de Einstein para el efecto
fotoelctrico era correcta, an no pareca razonable aceptar la realidad de las
partculas de luz e, insistiendo en su trabajo, Millikan comentaba en los aos 40
acerca de las confrontaciones de la citada ecuacin: Me vi obligado en 1915 a
confirmar su inequvoca comprobacin a pesar de su irracionalidad ello pareca
contradecir todo lo conocido sobre la interferencia de la luz. En aquellos tiempos, l
mismo se expres en trminos mucho ms enrgicos. Al dar cuenta de la verificacin
experimental de la ecuacin de Einstein, lleg a decir: La teora semicorpuscular
con la que Einstein ha llegado a su ecuacin me parece, hoy por hoy, totalmente
insostenible. Esto fue escrito en 1915; en 1918 Rutherford coment que no pareca
haber explicacin fsica para la relacin existente entre energa y frecuencia que
Einstein haba introducido quince aos antes con su hiptesis de los cuantos de luz.
No se trataba de que Rutherford no conociera la explicacin de Einstein, sino de que
no quedaba convencido por ella. Puesto que todos los experimentos diseados para
comprobar la teora ondulatoria de la luz mostraban que la luz estaba compuesta por
ondas, cmo poda al mismo tiempo participar de una naturaleza corpuscular?.[20]
PARTCULAS DE LUZ
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En 1909, en la poca en que dej de ser empleado de patentes para acceder a su
primer puesto acadmico como profesor adjunto en Zrich, Einstein dio un corto pero
significativo paso adelante, al referirse por primera vez a cuantos puntuales con
energa . Las partculas como los electrones se representan en mecnica clsica
como objetos puntuales, y esto constituye un claro distanciamiento de cualquier
descripcin ondulatoria, salvo por el hecho de que la frecuencia de la radiacin, ,
proporciona la energa de la partcula. En mi opinin, afirm Einstein en 1909, la
fase siguiente en el desarrollo de la fsica terica nos llevar a una teora de la luz que
podr considerarse como una especie de fusin entre la teora ondulatoria y la
corpuscular.
Este comentario, apenas considerado en aquel tiempo, dio de lleno en el blanco de
la moderna teora cuntica. En la dcada de los 20, Bohr expres esta misma idea,
fundamental para la nueva fsica, con el principio de complementariedad, que
establece que las teoras ondulatoria y corpuscular de la luz (en este caso), no se
excluyen mutuamente sino que se complementan. Ambos conceptos son necesarios
para lograr una descripcin completa, y esto se pone de manifiesto de modo
contundente en la necesidad de medir la energa de la partcula de luz en trminos de
su frecuencia, o de su longitud de onda.
Poco despus de haber hecho estas consideraciones, Einstein dej de interesarse
por la teora cuntica y, en su lugar, se dedic a desarrollar su Teora General de la
Relatividad. Cuando retom a la palestra cuntica en 1916, lo hizo con un tratamiento
terico distinto del cuanto de luz. Las reglas estadsticas le ayudaron, como hemos
visto, a perfeccionar el modelo atmico de Bohr y la descripcin de Planck de la
radiacin del cuerpo negro. Sus clculos sobre la absorcin o emisin de radiacin
por la materia Dermitan explicar la transferencia de momento de la radiacin a a
materia, suponiendo que cada cuanto de radiacin transporta un momento /c.
Este trabajo conecta con uno de sus grandes artculos, escrito en 1905, el del
movimiento browniano. De la misma forma que los granos de polen son golpeados
por los tomos de un gas o de un lquido (con lo que su movimiento prueba la
realidad de los tomos), as los tomos mismos son golpeados por las partculas de la
radiacin del cuerpo negro. Este movimiento browniano de tomos y molculas no
puede ser percibido directamente, pero los impactos son causa de efectos estadsticos
que pueden ser medidos en trminos de propiedades tales como la presin del gas.
Fueron estos efectos estadsticos los que Einstein explic a partir de las partculas de
la radiacin del cuerpo negro que llevan un momento asociado.
Sin embargo, la misma frmula para la velocidad de una partcula de luz se
obtiene por medio de la relatividad especial. Segn la teora de la relatividad, la
energa (E), el momento (p) y la masa en reposo (m) de una partcula estn
relacionadas entre s en la sencilla ecuacin:
E2 = m2c4 + p2c2
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Como la partcula de luz no tiene masa en reposo, esta ecuacin se reduce a:
E2 = p2c2
o simplemente a p = E/c. Puede parecer extrao que Einstein tardara tanto tiempo en
llegar a esta conclusin, pero hasta entonces l estaba interesado nicamente en la
relatividad general. Una vez relacion los razonamientos estadsticos y los basados en
relatividad, reforz sus ideas en torno a este tema. (Bajo un punto de vista diferente,
puesto que la estadstica demuestra que p = E/c, se puede llegar a la conclusin de
que las ecuaciones relativistas establecen que la partcula de luz tiene masa en reposo
nula.)
sta fue la frmula que convenci al propio Einstein de que los cuantos de luz
eran reales. El nombre de fotn para la partcula de luz no se adopt hasta 1926 (fue
introducido por Gilbert Lewis, de Berkeley, California), y slo pas a formar parte
del lenguaje cientfico ordinario despus del quinto Congreso Solvay que tuvo lugar
en 1927 bajo el ttulo Electrones y fotones. A pesar de que en 1917 Einstein ya
estaba convencido de la realidad de lo que hoy se llaman fotones, hubieron de
transcurrir otros seis aos antes de que el fsico americano Arthur Compton obtuviera
una prueba experimental directa e incontrovertible de la realidad de los fotones.
Compton vena trabajando con rayos X desde 1913. Investig en varias
universidades americanas y en el Cavendish de Inglaterra. A travs de una serie de
experimentos en los comienzos de los aos 20 haba llegado a la conclusin de que la
interaccin entre rayos X y electrones slo poda explicarse si los rayos X se trataban,
en cierta medida, como partculas; es decir, como fotones. Los experimentos clave se
basaban en la forma en que la radiacin X es dispersada por un electrn; o, en
lenguaje de partculas, a la forma en que interaccionan un fotn y un electrn cuando
ambos colisionan. Cuando un fotn de los rayos X choca contra un electrn, ste
gana energa y momento y se desplaza en un cierto ngulo; en cambio, el fotn pierde
energa y momento y sufre una desviacin; los clculos se efectan mediante las
sencillas leyes de la fsica de partculas. La colisin es similar al impacto de una bola
de billar sobre otra en reposo, y la transferencia de energa y momento ocurre de la
misma forma. En el caso del fotn, sin embargo, la prdida de energa significa un
cambio en la frecuencia de la radiacin, dado por la cantidad transmitida al
electrn. Se necesitan las teoras corpuscular y ondulatoria para conseguir una
explicacin completa del experimento. Cuando Compton llev a cabo sus anlisis,
comprob que la interaccin se comportaba exactamente de acuerdo con las reglas
anteriores: los ngulos de dispersin, los cambios de longitud de onda y el retroceso
del electrn se ajustaban perfectamente a la idea de que la radiacin X est
constituida por partculas de energa . Este proceso hoy se conoce como efecto
Compton,[21] y en 1927 Compton recibi el Premio Nobel por dicho trabajo.
Despus de 1923, la realidad de los fotones como partculas que transportaban
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energa y momento qued definitivamente establecida (a pesar de que Bohr luch
fuertemente durante un tiempo tratando de encontrar una explicacin alternativa al
efecto Compton. l no tuvo en cuenta la necesidad de incluir ambas frmulas en una
correcta teora de la luz, y consideraba la teora corpuscular como una rival de la
ondulatoria, que era la que utiliz en su modelo del tomo). Sin embargo, era
evidente la naturaleza ondulatoria de la luz. Como Einstein afirm en 1924,
resultaban entonces dos teoras de la luz, ambas indispensables sin ninguna
relacin lgica.
La relacin entre aquellas dos teoras constituy la base del desarrollo de la
mecnica cuntica en aos sucesivos. Se avanz simultneamente en muchas
disciplinas diferentes, y nuevas ideas y descubrimientos se produjeron en un orden
que no era el adecuado para construir la nueva fsica. Una manera de explicar
coherentemente todo el proceso es describir los acontecimientos en un orden
diferente de aqul en que se dieron, y por lo tanto establecer los conceptos
fundamentales de cada uno de los pasos antes de describir la propia mecnica
cuntica, aunque en realidad la teora de la mecnica cuntica comenz a
desarrollarse antes de que alguno de tales conceptos fuera comprendido. Incluso
cuando la mecnica cuntica comenz a tomar cuerpo, la totalidad de las
implicaciones de la dualidad onda-corpsculo no fueron tomadas en cuenta; pero en
toda descripcin lgica de la teora cuntica el siguiente eslabn tras el
descubrimiento de la naturaleza dual de la luz es el descubrimiento de la naturaleza
dual de la materia.
DUALIDAD PARTICULA-ONDA
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Maurice, fuese un fsico experimental reconocido, quien le gui en los pasos que le
llevaron a su descubrimiento. Louis de Broglie dira ms tarde que Maurice le seal
en varias conversaciones la importancia y la indudable realidad de los aspectos
duales de partcula y onda. Era el momento oportuno para desarrollar esta idea,
basada en la intuicin conceptualmente simple que fue capaz de transformar la fsica
terica. En cualquier caso el mrito de su intuitivo paso adelante le corresponde por
completo.
De Broglie haba nacido en 1892. La tradicin familiar le haba destinado a un
trabajo en el servicio civil, pero tras ingresar en 1910 en la Universidad de Pars se
interes por la ciencia, especialmente por la mecnica cuntica, un mundo
parcialmente abierto para l a travs de su hermano (diecisiete aos mayor) que haba
obtenido su doctorado en 1908 y que, siendo uno de los secretarios cientficos del
primer Congreso Solvay, estaba en condiciones de transmitir noticias a Louis. En
1913 sus estudios de fsica se vieron interrumpidos por lo que debera haber sido un
corto perodo de servicio militar obligatorio, pero que se alarg hasta 1919, a causa
de la Primera Guerra Mundial. Retomando su aficin despus de la guerra, de Broglie
volvi al estudio de la terica cuntica, y comenz a trabajar en la lnea que haba de
conducirle a su descubrimiento de la relacin subyacente a las teoras corpuscular y
ondulatoria. El resultado de sus experimentos apareci en 1923, al publicar tres
artculos sobre la naturaleza de los cuantos de luz en la revista francesa Comptes
Rendus, y tras escribir un sumario del trabajo en ingls que apareci en febrero de
1924 en el Philosophical Magazine. Estas cortas contribuciones no causaron gran
impacto pero sirvieron a de Broglie para poner en orden sus ideas y para presentarlas
en una forma ms completa como su tesis doctoral. El examen tuvo lugar en la
Sorbona en noviembre de 1924, y la tesis fue publicada a principios de 1925 en
Annales de Physique, dando lugar a uno de los grandes avances de la fsica en los
aos 20.
En su tesis, de Broglie parta de las dos ecuaciones que Einstein haba deducido
para los cuantos de luz:
E = y p = /c
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niveles de energa dentro de los tomos. Pero de Broglie se apercibi de que los
electrones slo existan en rbitas definidas por nmeros enteros, lo cual poda
interpretarse, en cierto sentido, como una propiedad ondulatoria. Los nicos
fenmenos que implican nmeros enteros en fsica son los de interferencia y los
relativos a modos normales de vibracin, escribi en su tesis. Este hecho me llev
a pensar que los electrones no podan continuar siendo entendidos simplemente como
corpsculos, sino que haba que asignarles algn tipo de periodicidad.
Los modos normales de vibracin son simplemente las vibraciones que
originan las notas de una cuerda de violn o las de una onda sonora en un tubo de
rgano. Una cuerda tensa, por ejemplo, puede vibrar de modo que sus extremos
permanezcan inmviles mientras que la zona media se mueve de un lado para otro. Si
se sujeta el centro de la cuerda, cada mitad vibrar de la misma manera,
mantenindose el centro en reposo; este modo de vibracin corresponde a una nota
ms alta, un armnico, del tono fundamental asociado a la cuerda sin puntos en
reposo, salvo sus extremos. En este primer modo, la longitud de onda es el doble que
en el segundo, y pueden producirse rdenes superiores en los modos de vibracin en
la cuerda que corresponden a notas sucesivamente altas suponiendo siempre que la
longitud de la cuerda es un nmero entero de longitudes de onda (1, 2, 3, 4, etc.). De
forma que slo ondas de cierta frecuencia pueden aparecer en la cuerda.
Este hecho es muy parecido al modo en que los electrones se colocan en los
tomos en estados que corresponden a los niveles cunticos de energa (1, 2, 3, 4,
etc.). En lugar de una cuerda recta tirante imaginmosla curvada en un crculo, como
una rbita alrededor del tomo. Una vibracin puede mantenerse en la cuerda, con tal
de que la longitud de la circunferencia sea equivalente a un nmero entero de
longitudes de onda. Una onda que no cumpla este requisito ser inestable y
desaparecer tras interferir con ella misma. La cabeza de la serpiente ha de poder
agarrar siempre la cola; en caso contrario la cuerda, como la analoga, se rompe.
Poda explicar esto la cuantificacin de los estados de energa del tomo,
suponiendo que cada uno corresponda a una onda electrnica resonante de una
frecuencia particular? Como tantas de las analogas basadas en el tomo de Bohr, la
imagen est muy alejada de la verdad, pero ayud a una mejor comprensin del
mundo del cuanto.
ONDAS DE ELECTRONES
De Broglie pensaba que las ondas estaban asociadas con partculas, y sugiri que
una partcula tal como un fotn est guiada en su trayectoria por la onda asociada a la
que se encuentra ligada. El resultado de dicha teora fue una descripcin matemtica
completa del comportamiento de la luz, que incorporaba los resultados tanto de
experimentos ondulatorios como corpusculares. El tribunal que estudi la tesis de De
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Broglie apreci las matemticas que exhiba, pero no crey que la propuesta de una
onda asociada a una partcula como el electrn tuviera sentido fsico; lo estimaron
como un simple capricho de las matemticas. De Broglie no estuvo de acuerdo con la
apreciacin. Cuando uno de los examinadores le pregunt si se podra disear algn
experimento para detectar las ondas de materia, l contest que sera posible efectuar
las observaciones requeridas difractando un haz de electrones mediante un cristal. El
experimento sera anlogo al de la difraccin de la luz a travs, no de dos, sino de una
serie de rendijas que vendran determinadas por el espaciado regular entre dos tomos
de un cristal; las rendijas en cuestin resultan lo suficientemente estrechas para
difractar las ondas de alta frecuencia de los electrones (de pequea longitud de onda,
comparada con la luz o incluso con los rayos X).
De Broglie conoca la longitud de onda correcta de las ondas de electrones, ya
que combinando las dos ecuaciones de Einstein para partculas de luz obtena la
simple relacin p = /c, que ya ha aparecido anteriormente. Como la longitud de
onda est relacionada con la frecuencia por = c/, esto significa que p = ; en
pocas palabras, el momento multiplicado por la longitud de onda da la constante de
Planck. Cuanto ms pequea sea la longitud de onda, mayor ser el momento de la
partcula correspondiente; ello haca de los electrones, con su pequea masa y, por
tanto, pequeo momento, la ms ondulatoria de las partculas hasta entonces
conocidas. Exactamente como en el caso de la luz, o como en el de las ondas sobre la
superficie del mar, los efectos de difraccin slo se manifiestan si la onda atraviesa
un agujero mucho menor que su longitud de onda, lo que para las ondas de electrones
significa un hueco ciertamente muy estrecho, aproximadamente como el espacio
entre los tomos de un cristal.
Lo que de Broglie no saba mientras realizaba sus experimentos era que los
efectos que mejor podan ser explicados en trminos de difraccin de electrones
haban sido ya estudiados en 1914 al utilizar haces de electrones para el estudio de
cristales. Dos fsicos americanos, Clinton Dawisson y su colega Charles Kunsman,
haban estado estudiando este comportamiento peculiar de electrones dispersados por
cristales durante 1922 y 1923, mientras de Broglie estaba formulando sus teoras. Sin
saber nada de todo ello, de Broglie trat de persuadir a experimentalistas para llevar a
cabo la prueba de la hiptesis de la onda del electrn. Entretanto, el supervisor de la
tesis de De Broglie, Paul Langevin, haba enviado una copia del trabajo a Einstein,
quien lo vio como mucho ms que un artificio matemtico o que una analoga, y
tom conciencia de que las ondas de materia deban ser reales. A su vez, Einstein
pas las noticias a Max Born, de Gttingen, donde el director del departamento de
fsica experimental, James Franck, coment que los experimentos de Davisson ya
haban establecido la existencia del efecto esperado!.[23]
Davisson y Kunsman, al igual que otros fsicos, haban pensado que el efecto de
la dispersin de los electrones al bombardear tomos, se deba a la estructura de stos
y no a la naturaleza de los propios electrones. Walter Elsasser, alumno de Born,
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public una corta nota en 1925 explicando los resultados de esos experimentos en
trminos de ondas de electrones, pero los experimentalistas no se dejaron influir por
esta reinterpretacin de sus resultados por un terico que, adems, era un
desconocido estudiante de veintin aos. Incluso en 1925, a pesar de haberse
demostrado experimentalmente, la teora de ondas de materia no pasaba de ser un
concepto vago. Slo cuando Erwin Schrdinger realiz una nueva teora de la
estructura atmica que incorporaba y ampliaba la idea de De Broglie, los
experimentalistas consideraron urgente comprobar la hiptesis de la onda del electrn
mediante la realizacin de experimentos de difraccin. Cuando finalizaron los
trabajos en 1927, qued patente que la hiptesis de De Broglie haba sido totalmente
correcta; los electrones eran difractados por la red cristalina exactamente igual que si
fuesen una onda. El descubrimiento lo hicieron independientemente, en 1927, dos
grupos de investigadores: Davisson y un nuevo colaborador, Lester Germer, en
Estados Unidos, y George Thomson (hijo de J. J.) y el joven investigador Alexander
Reid, trabajando en Inglaterra y utilizando una tcnica diferente. Al no aceptar al pie
de la letra los clculos de Elsasser, Davisson no pudo pasar a la historia
individualmente y tuvo que compartir el Premio Nobel de Fsica de 1937 con
Thomson por sus trabajos independientes de 1927. Una referencia histrica a este
hecho que resume la caracterstica fundamental de la teora cuntica y explica
detalladamente el proceso.
En 1906, J. J. Thomson haba recibido el Premio Nobel por demostrar que los
electrones eran partculas; en 1937, su hijo obtuvo el mismo premio por demostrar
que los electrones eran ondas. Tanto el padre como el hijo estaban en lo cierto, y
ambos premios fueron completamente merecidos. Desde 1928 en adelante, la
evidencia experimental de la dualidad onda-partcula de De Broglie result del todo
patente. Otras partculas, incluyendo el protn y el neutrn,[24] posean propiedades
ondulatorias, entre ellas la difraccin, como se pudo comprobar. En una serie de
experimentos realizados a finales de los aos 70 y principios de los 80, Tony Klein y
sus colaboradores de la Universidad de Melbourne repitieron algunos de los ms
clsicos experimentos que sirvieron para establecer la naturaleza ondulatoria de la luz
en el siglo diecinueve, pero utilizando un haz de neutrones en lugar de un haz de luz.
[25]
La total ruptura con la fsica clsica ocurri al tomar conciencia de que no slo
los fotones y los electrones sino todas las partculas y todas las ondas son, de hecho,
una mezcla de onda y partcula. Lo que sucede es que en nuestro mundo ordinario la
componente corpuscular domina de manera absoluta en el comportamiento de la
mezcla si se trata, por ejemplo, de una pelota o de una casa. El efecto ondulatorio
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tambin est en esos objetos de acuerdo a la relacin p = , aunque es
completamente insignificante. En el mundo de lo muy pequeo, donde los aspectos
corpusculares y los ondulatorios de la realidad fsica son igualmente significativos,
las cosas se comportan de un modo ininteligible desde el punto de vista de nuestra
experiencia cotidiana. Ya no es que el tomo de Bohr con sus rbitas electrnicas
resulte una imagen falsa; todas las imgenes son falsas y no existe analoga fsica que
permita entender cmo funciona el interior de un tomo. Los tomos se comportan
como tomos.
Sir Arthur Eddington resumi la situacin brillantemente en su libro The Nature
of the Physical World, publicado en 1929. No pueden elaborarse concepciones
familiares sobre el electrn, afirm, y en su mejor descripcin del tomo se limita a
presentarlo como algo desconocido que hace no sabemos qu. Se da cuenta de que
esto no suena a una teora particularmente esclarecedora. Alguna vez he ledo algo
parecido no s dnde:
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en el electrn como en una partcula y trataban de explicar sus propiedades cunticas
en trminos familiares en el mundo ordinario. Tres de estos nmeros estaban ya
incluidos en el modelo de Bohr, y servan para describir el momento angular del
electrn (la velocidad con que se mueve en su rbita), la figura de la rbita y su
orientacin. El cuarto nmero tena que asociarse con otra propiedad del electrn, una
propiedad que slo se daba en dos variedades de acuerdo al desdoblamiento
observado en las rayas espectrales.
Los fsicos aceptaron pronto la idea de que el cuarto nmero cuntico de Pauli
describa el espn del electrn, que poda imaginarse como algo que puede apuntar
hacia arriba o hacia abajo, dando lugar a un nmero cuntico doble-valuado. El
primer cientfico en proponer esta idea fue Ralph Kronig, un joven fsico que se
traslad a Europa tras finalizar sus estudios de doctorado en la Universidad de
Columbia.[27] Propuso que el electrn posea un espin intrnseco de un medio en las
unidades naturales (/2), y que este espn se poda disponer paralelamente al campo
magntico del tomo o antiparalelamente.[28] El propio Pauli se opuso fuertemente a
esta idea, en gran medida porque no poda adaptarla a la teora de la relatividad. De la
misma forma que un electrn en rbita del ncleo no poda ser estable de acuerdo con
el electromagnetismo clsico, un electrn con espn no poda ser estable de acuerdo
con la relatividad. Kronig abandon la idea y nunca la public. Y, sin embargo,
George Uhlenbeck y Samuel Goudsmit, del Instituto de Fsica de Leyden, publicaron
la misma teora en la revista alemana Die Naturwissenschaften a finales de 1925, y en
Nature a principios de 1926.
La teora del espn del electrn se configur totalmente hasta llegar a poder
explicar con ella el misterioso desdoblamiento de las rayas espectrales, y en marzo de
1926 el mismo Pauli se convenci del hecho. Bohr estableci, en 1932, la
imposibilidad de medir el espn del electrn mediante experimentos clsicos, tales
como la desviacin de haces de electrones por campos magnticos. Se trata de una
propiedad que slo aparece en interacciones cunticas, tales como las responsables
del desdoblamiento de las rayas espectrales, y por lo tanto no entra en el campo de la
fsica clsica.
PAULI Y LA EXCLUSIN
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un resumen sobre el tema para una prestigiosa enciclopedia matemtica. Este artculo
maestro del estudiante de veinte aos extendi su fama entre la comunidad cientfica,
siendo alabado por Max Born, que le llev a Gttingen como ayudante, en 1921.
Pronto pas de Gttingen a Hamburgo y ms tarde al Instituto de Bohr, en
Dinamarca. El nuevo ayudante de Born, Werner Heisenberg, jug tambin un papel
crucial en el desarrollo de la teora cuntica.[29]
Incluso antes de que el cuarto nmero cuntico de Pauli fuese designado por
espn, l ya haba utilizado los cuatro nmeros, en 1925, para resolver uno de los
grandes problemas planteados por el modelo de Bohr. En el caso del hidrgeno, el
nico electrn ocupa el estado de energa ms bajo posible en la base de la escalera
cuntica. Si se le excita por una colisin, por ejemplo puede ascender a otro
peldao ms alto, para posteriormente caer otra vez en el estado fundamental,
emitiendo un cuanto de radiacin en el ltimo proceso. Pero cuando el sistema posee
ms electrones, como en el caso de tomos ms pesados, no todos acaban
reducindose al estado fundamental, sino que se distribuyen por los peldaos de la
escalera. Bohr hablaba de electrones en capas alrededor del ncleo y de electrones
nuevos que intentan llenar una capa; despus ocupaban la siguiente en orden
creciente de energa, y as sucesivamente. Con razonamientos de este tipo construy
la tabla peridica de los elementos y explic muchos procesos qumicos. Pero lo que
l no explic es cmo o por qu una capa queda completa; por qu la primera capa
slo puede contener dos electrones y la siguiente ocho; y as sucesivamente.
Cada una de las capas de Bohr corresponda a un conjunto de nmeros cunticos,
y Pauli se dio cuenta en 1925 de que con la adicin de su cuarto nmero cuntico
para el electrn, el nmero de electrones en cada capa completa corresponde
exactamente al nmero de diferentes conjuntos de cuatro nmeros cunticos
asociados a esa capa. Formul lo que hoy se conoce como el Principio de Exclusin
de Pauli, segn el cual dos electrones no pueden tener nunca el mismo conjunto de
nmeros cunticos, proporcionando as una razn para justificar la forma de llenarse
las capas de tomos cada vez ms pesados.
El principio de exclusin y el descubrimiento del espn se realizaron antes de que
pudieran ser comprendidos totalmente, y slo a finales de los aos 20 pudieron ser
incorporados en la nueva fsica. A causa del casi excesivamente precipitado progreso
que se hizo en fsica en 1925 y 1926, la importancia de la exclusin ha resultado, a
veces, disminuida, pero es un concepto tan fundamental y fructfero como la teora de
la relatividad, adems de tener muchas aplicaciones en diferentes campos de la fsica.
El Principio de exclusin de Pauli se aplica a todas las partculas cuyo espn es un
nmero semientero de unidades : (1/2) , (3/2) , (5/2) , etc. Las partculas que no
tienen espn (como los fotones) o que poseen un espn entero (, 2, 3, etc.) se
comportan de una forma completamente diferente, ya que siguen un conjunto de
reglas distintas. Las reglas que siguen las partculas de espn semientero se llaman
estadstica de Fermi-Dirac, despus de que Enrico Fermi y Paul Dirac las
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descubrieran en 1925 y 1926. Estas partculas se llaman fermiones. Las reglas
seguidas por las partculas de un espn entero constituyen la llamada estadstica de
Bose-Einstein, por los nombres de los fsicos que las descubrieron, y las partculas se
llaman bosones.
La estadstica de Bose-Einstein se desarroll en 1924-1925, paralelamente a todo
el revuelo surgido con motivo de las ondas de Broglie, el efecto Compton, y el espn
del electrn. Supone la ltima gran contribucin de Einstein a la teora cuntica (en
realidad, su ltima gran creacin cientfica), y tambin representa una ruptura drstica
con las teoras clsicas.
Satyendra Bose naci en Calcuta en 1894, y en 1924 fue nombrado catedrtico de
fsica en la por entonces nueva Universidad de Dacca. Siguiendo de lejos los trabajos
de Planck, Einstein, Bohr y Sommerfeld, y consciente de la an imperfecta
fundamentacin de la ley de Planck, se propuso deducir la ley del cuerpo negro de
una forma diferente, partiendo de la hiptesis de que la luz est integrada por fotones.
Logr una demostracin muy sencilla de la ley implicando partculas sin masa que
obedecan una estadstica especial, y envi una copia de su trabajo, en ingls, a
Einstein con la solicitud de que ste lo presentara para ser publicado en la revista
Zeitschrift fr Physik. Einstein qued tan impresionado por el trabajo que lo tradujo
al alemn y lo recomend para su publicacin, asegurndose que se publicara en
agosto de 1924. Eliminando todo vestigio de la teora clsica y deduciendo la ley de
Planck a partir de una combinacin de cuantos de luz entendidos como partculas
relativistas de masa cero y de mtodos estadsticos, Bose consigui finalmente
eliminar los componentes clsicos de la teora cuntica. La radiacin se poda tratar a
partir de entonces como un gas cuntico, y la estadstica implicaba la contabilidad de
partculas, no la de frecuencias de ondas.
Einstein desarroll esta estadstica y la aplic a lo que entonces era el caso
hipottico de una coleccin de tomos lquida o gaseosa obedeciendo a esas
mismas reglas. La estadstica result inadecuada para gases reales a temperaturas
ordinarias, pero es totalmente correcta para dar cuenta de las extraas propiedades del
helio superfluido, un lquido enfriado a una temperatura prxima al cero absoluto; o
sea, a 273 C. Al parecer la estadstica de Fermi-Dirac, en 1926, los fsicos
estudiaron las reglas aplicables a cada caso para tratar de comprender el significado
de un espn semientero.
La distincin entre fermiones y bosones es importante y puede comprenderse
fcilmente con un ejemplo. Hace algunos aos, momentos antes de levantarse el teln
de una obra protagonizada por el cmico Spike Milligan, el mismo Milligan apareci
en el escenario y ech una ojeada hacia la mayor parte de las butacas que se
encontraban vacas, en las proximidades del escenario. Ahora no van a encontrar a
nadie que las compre, dijo, pueden acercarse ustedes y sentarse aqu cerca, donde
yo pueda verles. Los asistentes hicieron lo que les sugiri, acercndose cada cual
hasta ocupar todas las butacas prximas al escenario, dejando vacas las ltimas filas.
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El pblico se comport como fermiones bien educados; cada persona ocup un solo
sitio (un estado cuntico) y comenzando desde el escenario (el apetecible estado
fundamental) hacia atrs. La audiencia de un concierto de Bruce Springsteen se
comport de forma diferente. All todas las butacas estaban ocupadas, pero haba un
pequeo pasillo entre la primera fila y el escenario. Nada ms encenderse las luces y
empezar a tocar la primera nota de Born to Run, todos los asistentes abandonaron
su localidad y se situaron en el pasillo empujndose contra el escenario. Todas las
partculas se situaron en el mismo estado de energa, de forma indistinguible. sta es
la diferencia entre fermiones y bosones: los fermiones obedecen al principio de
exclusin; los bosones, no.
Todas las partculas con las que estamos familiarizados electrones, protones y
neutrones son fermiones, y sin el principio de exclusin, ni la variedad de los
elementos qumicos ni las caractersticas de nuestro mundo fsico no se daran en la
forma actual. Los bosones son unas partculas ms inexplicables, como los fotones, y
la ley del cuerpo negro es un resultado directo de la posibilidad de que todos los
fotones aparezcan en el mismo estado de energa. Los tomos de helio presentan
propiedades de bosones, bajo ciertas condiciones, y constituyen un superfluido
porque cada tomo 4He contiene dos protones y dos neutrones, con espines
semienteros dispuestos de forma que su suma da cero. Los fermiones se conservan en
las interacciones entre partculas, en el sentido en que es imposible aumentar el
nmero total de electrones en el Universo; por el contrario, los bosones pueden ser
fabricados en enormes cantidades, por ejemplo, cada vez que se enciende una luz.
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de gran confusin, y en 1925 el propio Bohr estaba igualmente aturdido por la gran
cantidad de problemas que se acumulaban en tomo a su modelo del tomo. En junio
de 1926, Wilhelm Wien, cuya ley del cuerpo negro haba constituido uno de los
trampolines para el salto en el vaco de Planck, escriba a Schrdinger a propsito del
laberinto de discontinuidades cunticas enteras y semienteras y del uso arbitrario de
la teora clsica. Todos los grandes nombres en teora cuntica eran conscientes de
los problemas; y todos, salvo Henri Poincar, estaban vivos en 1925: Lorentz, Planck,
J. J. Thomson, Bohr; Einstein y Born seguan realizando experimentos, mientras
Pauli, Heisenberg, Dirac y otros comenzaban a dejar sus primeras huellas. Las dos
grandes autoridades en la materia eran Einstein y Bohr, pero en 1925 comenzaron a
separar sus puntos de vista cientficos. Al principio. Bohr fue uno de los ms fuertes
opositores al cuanto de luz; despus, cuando Einstein comenz a preocuparse por el
papel de la probabilidad en la teora cuntica, Bohr se convirti en su gran defensor.
Los mtodos estadsticos (irnicamente, introducidos por Einstein) se convirtieron en
la piedra angular de la teora cuntica, pero ya en 1920 Einstein escribi a Born: El
tema de la causalidad me crea muchas dudas tengo que admitir que me falta fe
en mis convicciones, y el dilogo entre Einstein y Bohr sobre este tema continu
durante treinta y cinco aos, hasta la muerte de Einstein.[31]
Max Jammer describe la situacin a principios de 1925 como una lamentable
mezcolanza de hiptesis, principios, teoremas y recetas para calcular.[32] Cada
problema de fsica cuntica deba resolverse primero mediante la fsica clsica, y
despus rehacerse mediante la introduccin de nmeros cunticos, ms por tanteos
inspirados que por puro razonamiento. La teora cuntica no era ni autnoma ni
lgicamente consistente, pero exista como si de un parsito de la fsica clsica se
tratase. No es raro que Born pensara que haban de transcurrir aos antes de que
pudiera escribir su segundo y definitivo volumen sobre fsica atmica. Y an ms,
parece completamente de acuerdo con la extraa teora del cuanto que unos meses
despus de estos confusos principios de 1925 la aturdida comunidad cientfica se
viera, no ante una, sino ante dos teoras cunticas completas, autnomas, lgicas y
bien fundamentadas.
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VI. MATRICES Y ONDAS
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donde asisti al famoso Festival Bohr, Heisenberg volvi a Munich y termin su
doctorado en 1923, antes de cumplir los veintids aos. Por aquel tiempo Wolfgang
Pauli, un amigo ntimo de Heisenberg igualmente cientfico precoz y tambin antiguo
alumno de Sommerfeld, estaba a punto de dejar vacante el puesto de ayudante de
Born en Gttingen; Heisenberg tom posesin de la plaza en 1924. Ello le dio la
oportunidad de trabajar durante varios meses con Bohr en Copenhague, y en 1925 el
precoz fsico-matemtico estaba en mejores condiciones que cualquier cientfico para
descubrir la lgica teora cuntica que todo fsico esperaba, aunque ninguno pensara
que se encontrara tan pronto.
La importante aportacin de Heisenberg se bas en una idea que capt del grupo
de Gttingen hoy nadie est completamente seguro de quin se la sugiri primero
consistente en que una teora fsica slo debe versar sobre cosas que pueden ser
realmente observadas mediante experimentos. La observacin parece una trivialidad,
pero ciertamente representa un avance profundo. Un experimento que observa
electrones en tomos, por ejemplo, no nos muestra una imagen de pequeas bolas
duras en rbita alrededor del ncleo; no hay forma de observar la rbita, y lo que se
deduce de las rayas espectrales es lo que les ocurre a los electrones cuando pasan de
un estado de energa (una rbita, en lenguaje de Bohr) a otro. Todas las caractersticas
observables de electrones y tomos hacen referencia a dos estados, y el concepto de
una rbita es algo aadido a las observaciones por analoga con la forma en que las
cosas se mueven en el mundo cotidiano. Heisenberg acab con la confusin de las
analogas y trabaj de modo intensivo en las matemticas que describan no un estado
de un tomo o de un electrn, sino las asociaciones entre pares de estados.
DESCUBRIMIENTO EN HELIGOLAND
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De vuelta a Gottingen, Heisenberg se pas tres semanas dando a su trabajo la
forma de un artculo, cuya copia envi, en primer lugar, a su viejo amigo Pauli,
preguntndole si crea que posea sentido. Pauli qued entusiasmado, pero
Heisenberg estaba agotado por sus esfuerzos y no tena la seguridad de que el trabajo
estuviera listo para su publicacin. Dej el artculo a Born para que hiciera con l lo
que creyera conveniente y, en julio de 1925. parti hacia Leyden y Cambridge, donde
deba dar una serie de conferencias. Irnicamente, no escogi este nuevo trabajo
como tema de las charlas, y su audiencia tuvo que esperar a que las noticias sobre el
mismo le llegaran a travs de otros conductos.
Fig. 6-1. Cada casilla de un tablero de ajedrez puede ser identificada por un par letra-nmero, tal como b4 o f7.
Los estados mecnico-cunticos tambin estn definidos por pares de nmeros.
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Zeitschrift fr Physik, y casi inmediatamente se dio cuenta de qu era lo que
Heisenberg haba encontrado. Las matemticas implicadas en el tratamiento de dos
estados de un tomo no se podan representar mediante nmeros ordinarios, sino
mediante una serie de disposiciones de nmeros que Heisenberg imagin en forma de
tablas. La mejor analoga la proporciona un tablero de ajedrez. Contiene 64 casillas,
cada una de las cuales puede identificarse por un nmero, de 1 al 64. Sin embargo,
los jugadores de ajedrez prefieren utilizar el sistema que seala las columnas por
letras, a, b, c, d, e, f, g y h, y las filas mediante los nmeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 8. De
esta forma cada casilla del tablero se puede identificar por un par nico: al es la de
una torre; g2 es la de un pen de caballo, y as sucesivamente. Las tablas de
Heisenberg, como un tablero de ajedrez, implicaban disposiciones bidimensionales de
nmeros porque se aplicaban a clculos referentes a dos estados y a sus interacciones.
Estos clculos llevaban, entre otras cosas, a multiplicar dos de tales conjuntos de
nmeros entre s, y Heisenberg dedujo laboriosamente las reglas matemticas
correctas para llevar a cabo la tarea, Pero dio con un resultado muy curioso, tan
chocante, que fue sa una de las razones de su reticencia a la publicacin de sus
clculos.
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Fig. 6-2. El estado de cada casilla del tablero de ajedrez est determinado por la pieza que lo ocupa. As un pen
est definido por 1, una torre por 2, etctera; los nmeros positivos representan piezas blancas, y los negativos,
negras. Podemos describir un cambio en el estado del tablero mediante una expresin tal como pen de reina al
cuatro, o por la notacin algebraica e2-e4. Las transiciones cunticas se describen mediante una notacin similar
uniendo pares de estados (inicial y final); en ninguno de los casos se sabe cmo se lleva a cabo la transicin de un
estado a otro. En la analoga ajedrecstica, se puede imaginar caprichosamente el cambio ms pequeo posible en
el tablero e2-e3, como correspondiendo a la captacin de un cuanto de energa , mientras que la transicin e3-e2
correspondera entonces a la liberacin del mismo cuanto de energa. La analoga no es exacta pero pone de
manifiesto cmo diferentes formas de notacin describen el mismo suceso. Heisenberg, Dirac y Schrdinger,
anlogamente, encontraron distintas formas de notacin matemtica para describir los mismos sucesos cunticos.
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disposiciones matemticas de nmeros en tablas, tan laboriosamente construidas por
Heisenberg, ya eran conocidas en matemticas. Exista un clculo completo con tales
estructuras, se llamaban matrices, y el mismo Born las haba practicado en los
primeros aos del siglo veinte, cuando era estudiante en Breslau. No es sorprendente
que recordara esa oscura rama de las matemticas ms de veinte aos despus, ya que
hay una propiedad fundamental de las matrices que siempre impresiona en los que la
estudian por primera vez: el resultado que se obtiene al multiplicar dos matrices
depende del orden en que se efecta la operacin o, en lenguaje matemtico, las
matrices no conmutan.
MATEMTICA CUNTICA
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Inglaterra, tendra lugar la excepcin que confirmara la regla.
Paul Dirac era unos meses ms joven que Heinsenberg. Naci el 8 de agosto de
1902 y est considerado como el nico terico ingls comparable a Newton, y
desarroll la forma ms completa de lo que hoy se conoce como mecnica cuntica.
No se dedic a la fsica terica hasta despus de obtener su graduacin en ingeniera
por la Universidad de Bristol en 1921. Al no tener trabajo como ingeniero tuvo la
posibilidad de ir becado a Cambridge para estudiar matemticas, pero no pudo
hacerlo debido a problemas econmicos. Sigui en Bristol, viviendo con sus padres,
donde realiz en dos aos, gracias a su formacin previa, los estudios
correspondientes a la licenciatura en matemticas aplicadas; la titulacin, que
normalmente supona tres aos de dedicacin, la obtuvo en 1923. Por fin pudo ir a
Cambridge para dedicarse a la investigacin, pero con un contrato del Departamento
de Investigacin Cientfica y Tcnica; slo despus de llegar a Cambridge comenz a
interesarse por la teora cuntica.
As fue cmo un joven investigador desconocido e inexperto se present a or la
conferencia de Heisenberg en Cambridge, en julio de 1925. Aunque Heisenberg no
habl pblicamente de su nuevo trabajo entonces, lo mencion ante Ralph Fowler,
director de Dirac, y envi posteriormente a Fowler una copia del artculo hacia
mediados de agosto, antes de que apareciera en Zeitschft. Fowler entreg el artculo
a Dirac, quien as tuvo la posibilidad de estudiar la nueva teora antes que nadie que
no fuera de Gttingen (excepto Pauli, el amigo de Heisenberg). En este primer
artculo, aunque puso de manifiesto la no conmutatividad de las variables en
mecnica cuntica las matrices, Heisenberg no desarroll la idea, sino que ms
bien divag en tomo a ella. Cuando Dirac se dedic de lleno al anlisis de las
ecuaciones pronto apreci la importancia fundamental del hecho simple de que
a b b a. A diferencia de Heisenberg, Dirac ya conoca entes matemticos que se
comportaban de esa forma, por lo que en unas pocas semanas pudo reconstruir las
ecuaciones de Heisenberg mediante una rama de las matemticas que William
Hamilton haba desarrollado un siglo antes. Las ecuaciones de Hamilton tan tiles
para la teora cuntica que, a su vez, acab con las rbitas electrnicas se haban
desarrollado durante el siglo diecinueve, en gran parte como sistema de ayuda para el
clculo de rbitas de cuerpos en un sistema, como el Sistema Solar, donde hay varios
planetas en interaccin, lo cual resulta un tanto irnico.
De esta forma Dirac descubri, independientemente del grupo de Gttingen, que
las ecuaciones de la mecnica cuntica tienen la misma estructura matemtica que las
ecuaciones de la mecnica clsica, y que sta es un caso particular de la cuntica
correspondiente a grandes nmeros cunticos o a dar el valor cero a la constante de
Planck. Siguiendo su propia direccin, Dirac desarroll otra forma de expresar
matemticamente la dinmica mediante una clase especial de lgebra que l llam
lgebra cuntica y que implicaba la suma y la multiplicacin de variables cunticas o
nmeros q. Estos nmeros q son unos entes extraos, sobre todo porque en este
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mundo matemtico desarrollado por Dirac es imposible asegurar cul de los nmeros
a y b es mayor; el concepto de un nmero mayor o menor que otro no tiene cabida en
esta lgebra. Pero, otra vez, las reglas de este esquema matemtico se ajustaban
exactamente a las observaciones del comportamiento de los sistemas atmicos.
Ciertamente, es correcto decir que el lgebra cuntica comprende a la mecnica
matricial, pero esta afirmacin contiene muchos ms detalles importantes.
Fowler apreci inmediatamente la importancia del trabajo de Dirac, y a
requerimiento suyo fue publicado en Proceedings of the Royal Society en diciembre
de 1925. Entre otras cosas, el artculo inclua, como una componente esencial de la
nueva teora, los nmeros cunticos semienteros que tanto haban preocupado a
Heisenberg unos aos antes. Heisenberg, al que e propio Dirac envi una copia del
manuscrito, elogi sobremanera el artculo: He ledo su extraordinariamente bello
artculo sobre la mecnica cuntica con el mayor inters, y no hay duda de que todos
los resultados son correctos [el artculo est] realmente mejor escrito y ms
concentrado que muchos intentos anteriores.[34] En la primera mitad de 1926, Dirac
elabor su trabajo en una serie de cuatro artculos definitivos que constituyeron la
tesis que le sirvi para obtener el correspondiente doctorado. Al mismo tiempo, Pauli
haba utilizado los mtodos matriciales para predecir correctamente la serie de
Balmer del tomo de hidrgeno, y a finales de 1925 ya haba quedado claro que el
desdoblamiento de algunas rayas espectrales en dobletes se poda explicar mucho
mejor asignando al electrn la nueva propiedad llamada espn. Las piezas encajaban
perfectamente bien, y los diferentes tratamientos matemticos utilizados en mecnica
matricial no parecan sino mostrar aspectos distintos de la misma realidad.[35]
Otra vez el juego del ajedrez proporciona un buen ejemplo aclaratorio. Existen
varias formas diferentes de describir el juego mediante letra impresa. Una forma es
imprimir un tablero de ajedrez y sealar en l la posicin de todas las piezas; pero la
descripcin de una partida completa ocupara mucho espacio. Otra forma sera dar
cuenta del movimiento de las piezas mediante frases: el pen de rey pasa a la casilla
cuarta de pen de rey. Y en la ms concisa notacin algebraica el mismo
movimiento se describe simplemente como d2-d4. Tres formas diferentes que
proporcionan la misma informacin sobre un suceso real, el paso de un pen de un
estado a otro (como en el mundo cuntico, no se sabe nada sobre cmo el pen pas
de un estado al otro, un punto que incluso queda mucho ms claro si se considera el
movimiento de un caballo). Las diferentes formulaciones de la mecnica cuntica son
algo as. El lgebra cuntica de Dirac es la ms elegante en sentido matemtico; los
mtodos matriciales desarrollados por Born y sus colaboradores siguiendo a
Heisenberg son ms toscos pero no menos efectivos.[36]
Algunos de los primeros resultados ms impresionantes de Dirac aparecieron
cuando trat de incluir la relatividad especial en su mecnica cuntica. Satisfecho con
la idea de tratar la luz como una partcula (el fotn), Dirac qued agradablemente
sorprendido al encontrar que, incluyendo el tiempo como un nmero q junto con el
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resto, en sus ecuaciones surga directamente la prediccin de que un tomo debe
sufrir un retroceso cuando emite luz, como debe ser si se entiende la luz en forma de
partculas cada una con su momento o cantidad de movimiento. Sigui hasta
desarrollar una interpretacin mecnico cuntica del efecto Compton. Los clculos de
Dirac constaban de dos partes bien diferenciadas; en la primera de ellas se realizaban
las manipulaciones algebraicas apropiadas con los nmeros q, mientras que en la
segunda se interpretaban las ecuaciones en trminos de lo que pudiera ser fsicamente
observado. Este proceso encajaba perfectamente con la forma en que la naturaleza
parece realizar los clculos y presentrnoslos entonces como un suceso observable
una transicin electrnica, por ejemplo pero, desafortunadamente, en lugar de
continuar con esta idea y desarrollarla completamente en los aos posteriores a 1926,
los fsicos dejaron de interesarse por el lgebra cuntica por el descubrimiento de otra
tcnica matemtica que poda resolver los problemas tradicionales de la teora
cuntica: la mecnica ondulatoria. La mecnica matricial y el lgebra cuntica partan
de la imagen de un electrn como una partcula que efecta transiciones de un estado
a otro. Pero qu pasaba con la sugerencia de De Broglie acerca de que los electrones
y otras partculas tambin deban ser tratadas como ondas?
LA TEORA DE SCHRDINGER
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cientfico fue suficiente para que Schrdinger se dedicara a la investigacin de las
implicaciones de tomar la idea de De Broglie en sentido literal.
Schrdinger es un caso excepcional entre los fsicos que desarrollaron la nueva
teora cuntica. Haba nacido en 1887 y tena treinta y nueve aos cuando present su
mayor contribucin a la ciencia; una edad notablemente precoz para un trabajo
cientfico original de tal importancia. Haba obtenido su doctorado en 1910, y desde
1921 era profesor de fsica en Zrich, un pilar de mxima respetabilidad cientfica y
no una fuente de ideas nuevas y revolucionarias. Pero, como se ver ms adelante, la
naturaleza de su contribucin a la teora cuntica fue mucho mayor de lo que se poda
esperar de un miembro de la antigua generacin en la mitad de la dcada de los aos
20. En tanto que el grupo de Gttingen, y Dirac ms an, elaboraba una teora
cuntica abstracta y liberada de los conceptos relacionados con nuestro mundo de
cada da, Schrdinger trat de restaurar la comprensin sencilla de las ideas fsicas
mediante la descripcin de la fsica cuntica en trminos de ondas, entidades
familiares en el mundo fsico, y luch hasta su muerte contra los nuevos conceptos de
indeterminacin y transicin instantnea de electrones de un estado a otro.
Proporcion a la fsica una herramienta de valor prctico incalculable para resolver
problemas, pero en trminos conceptuales su mecnica ondulatoria represent un
paso hacia atrs, una vuelta a las ideas del siglo diecinueve.
De Broglie haba indicado el camino con su idea de que las ondas de electrones
en rbita alrededor de un ncleo atmico haban de ajustarse a un nmero entero de
longitudes de onda en cada rbita, por lo que existan rbitas intermedias prohibidas.
Schrdinger ampli las matemticas sobre ondas para calcular los niveles de
energa permitidos en tal situacin, y qued bastante desanimado al principio al llegar
a resultados que no coincidan con los datos conocidos sobre los espectros atmicos.
En efecto, no haba nada errneo en su tcnica, y la nica razn para este desacuerdo
inicial fue que no haba tenido en cuenta el espn del electrn; este hecho no es
sorprendente, ya que en 1925 el concepto de espn del electrn an no haba sido
establecido. De modo que dej el trabajo de lado durante varios meses, perdiendo con
ello la oportunidad de ser el primero en publicar un tratamiento matemtico
completo, lgico y consistente de los cuantos. Volvi a retomar la idea al ser
requerido para un coloquio sobre el trabajo de De Broglie, y fue entonces cuando se
dio cuenta de que si prescinda de los efectos relativistas en sus clculos, consegua
un buen acuerdo con las observaciones de tomos en situaciones en las que los
efectos relativistas no fueran importantes. Como Dirac demostrara ms adelante, el
espn del electrn es esencialmente una propiedad relativista (y nada parecida a
cualquier propiedad asociada a giros de objetos en el mundo cotidiano). As, la mayor
contribucin de Schrdinger a la teora cuntica fue publicada en una serie de
artculos en 1926, casi al mismo tiempo que los de Heisenberg, Born y Jordan y
Dirac.
Las ecuaciones, en la variante de Schrdinger sobre la teora cuntica, pertenecen
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a la misma familia de ecuaciones que describen ondas reales en el mundo ordinario:
ondas sobre la superficie del ocano, o las ondas que transmiten ruidos a travs de la
atmsfera. El mundo de los fsicos recibi esta aportacin con entusiasmo,
precisamente por resultar tan familiar. No podan haber sido ms diferentes los dos
tratamientos del mismo problema. Heisenberg descart deliberadamente toda imagen
del tomo y se bas nicamente en magnitudes que podan ser medidas en los
experimentos; en lo profundo de su teora, no obstante, yaca la idea de que los
electrones son partculas. Schrdinger parti de una imagen fsica clara del tomo
como una entidad real; su teora parta de la idea de que los electrones eran ondas.
Ambos esquemas dieron lugar a ecuaciones que describan exactamente el
comportamiento de propiedades que se podan medir en el mundo cuntico.
A primera vista esto resultaba asombroso. Dirac demostr matemticamente
como poco despus lo hara el mismo Schrdinger y el americano Carl Eckart que
los diferentes conjuntos de ecuaciones eran completamente equivalentes entre s;
representaban diferentes formas de entender el mismo mundo matemtico.
Las ecuaciones de Schrdinger incluan tanto la relacin de no conmutatividad
como el factor crucial /i esencialmente de la misma forma que aparecan en
mecnica matricial y en lgebra cuntica. El descubrimiento de que los diferentes
tratamientos del problema eran matemticamente equivalentes entre s hizo aumentar
considerablemente el apoyo de los fsicos en ellos. Parece que, independientemente
de la clase de formalismo matemtico que se utilice, cuando se atacan los problemas
fundamentales de la teora cuntica se llega inexorablemente a las mismas respuestas.
Matemticamente hablando, la versin de Dirac es la ms completa porque su lgebra
cuntica incluye tanto a la mecnica matricial como a la mecnica ondulatoria como
casos especiales. Sin embargo, los fsicos de los aos 20 se decantaron por la versin
ms familiar de las ecuaciones, las ondas de Schrdinger, que ellos podan entender
en trminos de conceptos cotidianos, al tratarse de ecuaciones muy frecuentes en los
problemas de la fsica tradicional (ptica, hidrodinmica, y similares). Pero el mismo
xito de la versin de Schrdinger puede que haya sido causa del retraso durante
dcadas de una comprensin fundamental del mundo cuntico.
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marco matemtico; se trataba de un conjunto de ecuaciones que podan utilizarse para
describir el movimiento de una onda y el de una partcula. Estos resultados fueron
publicados a finales de la dcada de los 20 y principios de los 30. La mecnica y la
ptica, por separado, eran muy tiles para los investigadores de la segunda mitad del
siglo diecinueve, pero casi nadie tuvo en cuenta la relacin mecnica-ptica que era
el contenido real del trabajo de Hamilton. La clara implicacin de los estudios de
Hamilton es que, de la misma forma que los rayos de luz han de ser sustituidos por el
concepto de ondas en ptica, las trayectorias de partculas deban ser sustituidas por
movimientos ondulatorios en mecnica. Pero esta idea result tan extraa en la fsica
del siglo pasado que nadie ni el mismo Hamilton la utiliz en sus experimentos.
Esto no significaba que la idea hubiera surgido y se la hubiera rechazado por absurda;
fue lo suficientemente extraa como para que no se le ocurriera a nadie. Ningn
fsico del siglo diecinueve poda haber llegado a esa conclusin; era imposible.
Result inevitable que la idea emergiera slo despus de ponerse de manifiesto la
incapacidad de la mecnica clsica para describir los procesos atmicos. Pero, si se
tiene en cuenta que tambin l fue el inventor de unas matemticas en las que
a b b a, no sera exagerado escribir que Sir William Hamilton es el olvidado
fundador de la mecnica cuntica. Si hubiera vivido en la poca apropiada, seguro
que se hubiera dado cuenta de la conexin existente entre la mecnica matricial y la
mecnica ondulatoria; Dirac podra haberlo hecho, pero tampoco es sorprendente que
se le pasara por alto al principio. l era, despus de todo, un estudiante
profundamente dedicado a su primera gran investigacin. Y lo que tambin es
importante, l se mova entre ideas abstractas y segn la lnea de Heisenberg
consistente en liberar a la fsica cuntica de la cmoda imagen rutinaria de los
electrones en rbita alrededor de los ncleos atmicos, por lo que no entraba en sus
proyectos encontrar una imagen fsica del tomo atractiva e intuitiva. Lo que la gente
no apreci inmediatamente es que la mecnica ondulatoria misma, a pesar de las
esperanzas de Schrdinger, tampoco proporciona esa cmoda imagen.
Schrdinger crey que haba eliminado los saltos cunticos de un estado a otro
mediante la introduccin de las ondas en la teora cuntica. l imaginaba las
transiciones de un electrn desde un estado de energa a otro como algo anlogo al
cambio en la vibracin de una cuerda de un violn cuando pasa de una nota a otra (de
un armnico a otro), y pens que la onda a que hace referencia su ecuacin era la
onda material que de Broglie haba tratado. Pero en cuanto otros cientficos se
propusieron investigar el significado ltimo de las ecuaciones, toda esperanza de
restaurar el protagonismo central de la fsica se desvaneci. Bohr, por ejemplo, qued
desorientado por el concepto de onda. Cmo podra una onda, o un conjunto de
ondas en interaccin, hacer que un contador Geiger registrara su presencia como si de
una partcula se tratara? Qu era lo que realmente ondulaba en el tomo? Y, una
pregunta crucial, cmo explicar la naturaleza de la radiacin del cuerpo negro en
trminos de las ondas de Schrdinger? As, en 1926, Bohr invit a Schrdinger a
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pasar una temporada en Copenhague, donde estudiaron este tipo de problemas y
llegaron a unas soluciones que no fueron muy del gusto de Schrdinger.
En primer lugar, las mismas ondas resultaron ser, tras un profundo estudio, tan
abstractas como los nmeros q de Dirac. Las matemticas mostraban que no poda
tratarse de ondas reales en el espacio, como las olas en un estanque, sino que
representaban una forma compleja de vibraciones en un espacio matemtico
imaginario llamado el espacio de las fases. Peor an, cada partcula (por ejemplo,
cada electrn) necesita sus propias tres dimensiones. Un electrn aislado se puede
describir por una ecuacin de ondas en un espacio tridimensional; dos electrones
requieren seis dimensiones; para tres electrones hacen falta nueve dimensiones, y as
sucesivamente. En cuanto a la radiacin del cuerpo negro, incluso cuando todo se
haba convertido al lenguaje mecnico ondulatorio, la necesidad de los cuantos
discretos y de los saltos cunticos subsista. Schrdinger se senta incmodo e hizo la
siguiente observacin, a menudo citada ms o menos literalmente: Si yo hubiera
sabido que no nos bamos a poder librar de estos malditos saltos cunticos, nunca me
habra metido en ese tema. Como Heisenberg seala en su libro Physics and
Philosophy, las paradojas del dualismo entre la imagen ondulatoria y la
corpuscular no fueron resueltas; estaban ocultas en algn lugar del esquema
matemtico.
Sin duda, la atractiva imagen de las ondas con realidad fsica en crculos
alrededor de los ncleos atmicos, que condujo a Schrdinger al descubrimiento de la
ecuacin de ondas que hoy lleva su nombre, es errnea. La mecnica ondulatoria no
es ms que, como la mecnica matricial, una gua para el estudio del mundo atmico;
pero, al contrario que la mecnica matricial, la mecnica ondulatoria produce la
ilusin de ser algo familiar y cmodo. Esta ilusin ha persistido hasta nuestros das
disimulando el hecho de que el mundo atmico es totalmente diferente de nuestro
mundo de cada da. Varias generaciones de estudiantes, entre las que figuran las de
los cientficos actuales, podran haber profundizado mucho ms en la teora cuntica
si hubieran sido obligados a enfrentarse con el abstracto tratamiento de Dirac, en
lugar de permitirles pensar que lo que saban sobre ondas en el espacio ordinario les
proporcionaba una imagen del comportamiento de los tomos. Y por eso parece que a
pesar de los enormes progresos en la aplicacin de la mecnica cuntica, como si de
una receta se tratara, a muchos problemas interesantes (recuerden la afirmacin de
Dirac sobre fsicos de segunda categora realizando trabajos de primera categora),
apenas nos encontramos hoy, ms de cincuenta aos despus, en mejor posicin que
los fsicos de finales de los aos 20 en cuanto al completo conocimiento de los
fundamentos de la fsica cuntica. El mismo xito de la ecuacin de Schrdinger
desde el punto de vista prctico ha hecho que la gente no se detuviera a pensar
profundamente sobre las razones para su validez.
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LA COCINA CUNTICA
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Tanto las ideas de Bohr como las de Born encajaban muy bien con el
descubrimiento de Heisenberg, a finales de 1926, de que la incertidumbre es
verdaderamente inherente a las ecuaciones de la mecnica cuntica. Las matemticas
que aseguran que pq qp tambin afirman que nunca se puede saber con certeza el
valor de p y de q. Si llamamos p al momento de un electrn, por ejemplo, y
utilizamos q como una referencia de su posicin, podemos imaginar una frmula para
medir p o q con mucha precisin. El valor del error de la medida puede designarse
con p o q, ya que los matemticos utilizan esta letra griega, delta (), para
simbolizar pequeas cantidades de magnitudes variables. Lo que Heisenberg
demostr fue que si, en este caso, se trata de medir simultneamente ambas, la
posicin y el momento de un electrn, nunca se obtendr un xito completo, porque
p q tiene que resultar siempre mayor que , la constante de Planck, dividida
entre 2. Cuanta ms precisin se logra en la determinacin de la posicin de un
objeto, menos certeza se tiene sobre su momento. Y si es el momento del objeto el
que se conoce con mucha precisin, entonces no se tiene ninguna seguridad sobre la
posicin en que se encuentra. Esta relacin de incertidumbre tiene grandes
implicaciones de las que se informa detalladamente en la tercera parte de este libro.
El punto importante a sealar, no obstante, es que ello no representa ninguna
deficiencia de los experimentos utilizados para medir las propiedades del electrn. Es
una regla fundamental de la mecnica cuntica el que, por principio, es imposible
medir con absoluta precisin ciertos pares de propiedades simultneamente; entre
ellas el momento y la posicin. No existe la verdad absoluta en el nivel cuntico.[37]
La relacin de incertidumbre de Heisenberg mide la superposicin entre las dos
descripciones complementarias del electrn, o de otras entidades fsicas
fundamentales. La posicin es esencialmente una propiedad corpuscular; las
partculas pueden localizarse de manera exacta. Las ondas, por el contrario, no
ofrecen una localizacin precisa, pero tienen momento. Cuanto ms se conoce sobre
el aspecto ondulatorio de la realidad, menos se conoce sobre su faceta corpuscular, y
viceversa. Los experimentos diseados para detectar partculas siempre detectan
partculas; los experimentos diseados para detectar ondas siempre detectan ondas.
Ningn experimento muestra al electrn comportndose simultneamente como una
onda y como una partcula.
Bohr subray la importancia de los experimentos para nuestra comprensin del
mundo cuntico. Slo se puede investigar el mundo cuntico realizando
experimentos, y cada experimento, en efecto, plantea una cuestin del mundo
atmico. Las preguntas que se presentan aqu estn altamente influidas por la
experiencia cotidiana, por lo que si se buscan propiedades tales como momento y
longitud de onda se obtienen respuestas que pueden interpretarse en esos mismos
trminos. Los experimentos se basan en la fsica clsica, incluso a sabiendas de que la
fsica clsica no es vlida como descripcin de los procesos atmicos. Adems, es
necesario interferir en los procesos atmicos si de verdad se desea observarlos, lo que
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significa, segn Bohr, que carece de sentido preguntarse qu hacen los tomos
cuando no se les est observando. Todo lo que se puede hacer, como Born puso de
relieve, es calcular la probabilidad de que un experimento determinado proporcione
un resultado concreto.
Esta serie de ideas incertidumbre, complementariedad, probabilidad, y la
perturbacin del sistema por el observador forman parte de la llamada
interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica, aunque nadie en Copenhague
(ni en ningn otro sitio) describi nunca con esas palabras una posicin definida
como la interpretacin de Copenhague, y uno de sus ingredientes esenciales, la
interpretacin estadstica de la funcin de onda, realmente viniera de Max Born, que
estaba en Gttingen. La interpretacin de Copenhague significa muchas cosas para
muchos cientficos, si no casi todo para todos, y ella misma tiene una imprecisin
coherente con el mundo mecnico cuntico que describe. Bohr present por primera
vez en pblico una visin de conjunto de la teora en una conferencia en Como, Italia,
en setiembre de 1927. Esta fecha seala la poca en que se complet una teora
mecnico cuntica consistente en un esquema que poda ser utilizado por cualquier
fsico competente para resolver problemas con tomos y molculas, sin ser muy
necesario el pensar acerca de los fundamentos, siempre que se dedicara a seguir el
recetario para encontrar las soluciones.
En las dcadas siguientes se realizaron muchas contribuciones al estilo de las de
Dirac y Fauli, y los pioneros de la nueva teora cuntica fueron convenientemente
condecorados por el Comit Nobel, si bien la adjudicacin de los premios por el
citado comit sigui una propia y curiosa lgica. Heisenberg recibi el Premio Nobel
en 1932, considerando que sus colegas Born y Jordan tenan el mismo derecho a
recibirlo; el mismo Born qued amargado por ello durante aos, comentando a
menudo que Heisenberg no supo lo que era una matriz hasta que l (Born) se lo dijo,
y escribi a Einstein en 1953: Por aquella poca l, ciertamente, no tena ni idea de
lo que era una matriz. Fue l quien recogi todas las recompensas de nuestro trabajo
conjunto, como el Premio Nobel, por ejemplo.[38] Schrdinger y Dirac compartieron
el Premio Nobel en 1933, pero Pauli tuvo que esperar hasta 1945 para recibirlo por el
descubrimiento del principio de exclusin y, finalmente, Born fue galardonado en
1954 con el famoso premio por sus trabajos sobre la interpretacin probabilstica de
la mecnica cuntica.[39]
A pesar de toda esta actividad los nuevos descubrimientos de los aos 30, las
concesiones de los premios, y las nuevas aplicaciones de la teora cuntica en las
dcadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial no se puede ocultar el hecho de
que la poca de los avances fundamentales acab en los mismos aos 20. Puede ser
que estemos al borde de otra de estas eras, y que se progrese descartando la
interpretacin de Copenhague y la cmoda pseudofamiliaridad de la funcin de onda
de Schrdinger. Antes de pasar revista a estas drsticas posibilidades es necesario
mencionar todo lo que esa teora ha conseguido realizar, teora que se complet
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esencialmente antes del ao 1930.
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VII. COCINANDO CON LOS CUANTOS
Para estar en condiciones de utilizar las recetas cunticas, los fsicos necesitan
tener en cuenta varios datos. No hay un modelo de lo que un tomo y las partculas
elementales son, y nada da cuenta de lo que acontece cuando no se les observa. Pero
las ecuaciones de la mecnica ondulatoria (la ms popular y la de uso ms extendido)
pueden utilizarse para efectuar predicciones sobre una base estadstica. Si se efecta
una observacin de un sistema cuntico y se obtiene A como resultado de la medida,
las ecuaciones cunticas proporcionan la probabilidad de obtener el resultado B (o C,
o D, o cualquier otro) si se efecta la misma observacin cierto tiempo despus. La
teora cuntica no dice cmo son los tomos, ni lo que estn haciendo cuando no se
les observa. Desafortunadamente, la mayora de los usuarios de las ecuaciones de
onda no valoran este dato y slo hablan mecnicamente del papel de las
probabilidades. Los estudiantes aprenden lo que Ted Bastin ha llamado una forma
cristalizada de las ideas imperantes a finales de los aos 20 con las que el fsico
medio, que realmente nunca se pregunta lo que piensa sobre las cuestiones
fundamentales, puede resolver sus problemas concretos.[40] Ellos aprenden a pensar
sobre las ondas como si fueran reales, y pocos acaban un curso en teora cuntica sin
una imagen del tomo en su cabeza. La gente trabaja con la interpretacin
probabilstica sin entenderla realmente, y resulta una prueba de la potencia de las
ecuaciones de Schrdinger y Dirac en particular, y de la interpretacin de Born, el
que incluso sin entender por qu las recetas sirven la gente pueda cocinar tan
prcticamente con los cuantos.
El primer chef cuntico fue Dirac. De la misma forma que haba sido la
primera persona ajena a Gttingen en entender la nueva mecnica matricial y
desarrollarla ulteriormente, tambin fue el que se ocup de la mecnica ondulatoria
de Schrdinger para dotarla de una base ms slida al mismo tiempo que la
perfeccionaba. Al adaptar las ecuaciones a los requisitos de la teora de la relatividad,
aadiendo el tiempo como la cuarta dimensin, Dirac se encontr en 1928 con la
necesidad de introducir el trmino que hoy se toma como representativo del espn del
electrn, proporcionando una inesperada explicacin del desdoblamiento de las rayas
espectrales que tanto haba desconcertado a los tericos durante esa dcada. El mismo
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perfeccionamiento de las ecuaciones dio lugar a un resultado inesperado que abri el
camino para el desarrollo moderno de la fsica de partculas.
LA ANTIMATERIA
E2 = m2c4 + p2c2
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una partcula cargada positivamente (dos negaciones se afirman, la ausencia de una
partcula cargada negativamente en un mar negativo debe manifestarse como una
carga positiva). Cuando se le ocurri la idea por primera vez, razon que, a causa de
la simetra de la situacin, esta partcula cargada positivamente deba tener la misma
masa que el electrn. Pero al publicar la idea sugiri que la partcula de carga positiva
poda ser el protn, que era la otra partcula conocida a finales de los aos 20. Como
l dice en Directions in Physics, ello fue un gran error, y debi haber tenido el valor
suficiente para predecir que los experimentalistas habran de encontrar una partcula
previamente desconocida con la misma masa que el electrn pero con carga elctrica
positiva.
Nadie supo con certeza qu valor asignar al trabajo de Dirac, en un principio. La
idea de que la contrapartida positiva del electrn fuera el protn no fue admitida; sin
embargo, nadie se ocup del asunto seriamente hasta que Cari Anderson, un fsico
norteamericano, descubri la traza de una partcula cargada positivamente en sus
pioneras observaciones sobre rayos csmicos en 1932. Los rayos csmicos son
partculas energticas que llegan a la Tierra desde el espacio exterior. Haban sido
descubiertas por el fsico austraco Victor Hess antes de la Primera Guerra Mundial,
lo que le llev a compartir el Premio Nobel con Anderson en 1936.
Los experimentos de Anderson consistan en la deteccin de partculas cargadas
por su movimiento en una cmara de niebla, un dispositivo en el que las partculas
dejan una estela como la de condensacin de un avin. Descubri as que algunas
partculas producan unas trazas que se curvaban en presencia de un campo
magntico de la misma forma que la de un electrn, pero en sentido contrario. Slo
poda tratarse de partculas con la misma masa que un electrn pero con carga
positiva y fueron bautizadas con el nombre de positrones. Anderson recibi el Premio
Nobel en 1936 por este descubrimiento, tres aos despus de que Dirac recibiera el
suyo, y tal hallazgo transform la imagen que los fsicos tenan del mundo de las
partculas. Haban sospechado durante tiempo que exista una partcula atmica
neutra, el neutrn, que James Chadwick descubri en 1932 (recibiendo por ello el
Premio Nobel en 1935), y les anim la idea de un ncleo atmico constituido por
protones positivos y neutrones neutros, rodeados por electrones negativos. Pero los
positrones no tenan cabida en este esquema, y la idea de que las partculas pudieran
crearse a partir de la energa cambi por completo el concepto de partcula
fundamental.
Cualquier partcula puede, en principio, ser producida segn el mecanismo de
Dirac a partir de la energa, viniendo siempre acompaada de la produccin de su
correspondiente antipartcula, el hueco en el mar de energa negativa. Aunque los
fsicos prefieren actualmente versiones ms eruditas de la creacin de partculas, las
reglas son prcticamente las mismas, y una de las principales establece que cuando
una partcula se encuentra con su correspondiente antipartcula cae en el hueco,
liberando una energa de valor 2mc2 y desapareciendo no en forma de humareda, sino
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como una explosin de rayos gamma. Antes de 1932, muchos fsicos haban
observado trazas de partculas en cmaras de niebla y muchas de las trazas
corresponderan a positrones; pero hasta que tuvo lugar el descubrimiento de
Anderson siempre se haba supuesto que tales trazas correspondan a electrones en
movimiento alrededor del ncleo y no a positrones exteriores. Los fsicos estaban
predispuestos en contra de la idea de nuevas partculas. Hoy la situacin ha dado un
giro de ciento ochenta grados y, segn Dirac, la gente est dispuesta a postular una
nueva partcula ante la menor evidencia, sea terica o experimental (Directions in
Physics, pgina 18). El resultado es que el conjunto o zoo de las partculas
elementales comprende, adems de las dos partculas fundamentales conocidas en los
aos 20, ms de 200, las cuales pueden ser todas producidas mediante la produccin
de energa suficiente en los aceleradores de partculas, siendo la mayor parte de ellas
altamente inestables, ya que pueden desintegrarse muy rpidamente en una lluvia de
nuevas partculas y de radiacin. Dentro de este zoo figuran el antiprotn y el
antineutrn, descubiertos a mitad de los aos 50 y casi perdidos, pero no por ello
menos demostrativos de la validez de las ideas originales de Dirac.
Se han escrito muchos libros sobre el zoo de las partculas y muchos fsicos han
logrado su fama como taxonomistas de partculas. Pero parece que no puede haber
nada fundamental en tal profusin de partculas, y la situacin recuerda a la que se
daba en espectroscopia antes del desarrollo de la teora cuntica, cuando los
espectroscopistas podan medir y clasificar las relaciones entre rayas en diferentes
espectros pero no tenan idea de las causas ltimas de las conexiones que observaban.
Cabe esperar algo verdaderamente bsico que proporcione las reglas fundamentales
para la creacin del conjunto de partculas conocidas, un punto de vista que Einstein
expres a su bigrafo Abraham Pais en los aos 50. Estaba claro que l pensaba que
no era el momento de preocuparse por esas cosas y que llegara un da en que esas
partculas apareceran como soluciones de las ecuaciones de una teora del campo
unificado.[41] Da la impresin de que Einstein tena razn y en el Eplogo de este
libro se presenta una introduccin elemental a una posible teora unificada que
incluira al zoo de las partculas. Por el momento, es suficiente hacer constar que la
gran explosin de la fsica de partculas a partir de los aos 40 tiene su origen en el
desarrollo de Dirac de la teora cuntica, una de las primeras recetas del libro de
cocina cuntico.
Fig. 7-1. Un pozo de potencial en el corazn de un ncleo atmico. Una partcula en A permanece en el interior
del pozo salvo que pueda ganar la energa suficiente para saltar la cresta y llegar a B, desde donde rodar
pendiente abajo La incertidumbre cuntica permite, ocasionalmente, atravesar la barrera del pozo de A a B (o de B
a A) sin disponer de la energa suficiente para sobrepasar la cspide.
Los nucleones se mantienen unidos dentro del ncleo por la fuerza nuclear fuerte,
pero si una partcula alfa se encuentra en las proximidades del ncleo es fuertemente
repelida por ste en virtud de la fuerza elctrica. Los efectos combinados de las dos
fuerzas originan lo que los fsicos llaman un pozo de potencial. Imagnese una
seccin transversal de un volcn de suaves pendientes y con un crter profundo. Una
LSERS Y MSERS
EL PODEROSO CHIP
LOS SUPERCONDUCTORES
Es una lstima que los superconductores se tengan que enfriar tanto para que
acten como tales, porque los usos potenciales de un superconductor ms apropiado
son fciles de imaginar; la transmisin de potencia a travs de cables sin ninguna
prdida de energa sera un ejemplo claro. Pero los superconductores tambin tienen
otras aplicaciones. Un conductor metlico usual puede ser atravesado por un campo
magntico, pero un superconductor crea corrientes elctricas en su superficie que
repelen y alejan al campo magntico; son pantallas perfectas contra interferencias no
deseadas de campos magnticos, pero impracticables en la medida en que la pantalla
ha de ser enfriada hasta slo unos pocos grados K. Cuando dos superconductores se
separan mediante un aislante cabe esperar un flujo nulo de corriente elctrica; pero
recurdese que el electrn obedece a las mismas reglas cunticas que permiten a las
partculas escapar del ncleo por efecto tnel. Si la frontera es lo suficientemente
delgada, la probabilidad de que los pares electrnicos puedan atravesarla es
significativa, si bien no produce resultados prcticos. Tales uniones (llamadas
uniones de Josephson) no originan corriente si existe una diferencia de potencial en la
frontera, pero s crean corriente si tal voltaje es nulo. Y una doble unin de
Josephson, constituida por dos piezas de material superconductor diseadas en forma
de tenedor de dos puntas perfectamente acopladas y separadas por una fina capa de
aislante, puede simular adecuadamente el comportamiento mecnico cuntico del
electrn en el experimento de a doble rendija, que se tratar con detalle en el captulo
siguiente y que es la piedra angular de algunas de las extraas peculiaridades del
Fig. 7-3. Se pueden disponer dos uniones de Josephson de forma que constituyan un sistema anlogo al del
experimento de la doble rendija para la luz. Con este dispositivo la interferencia entre electrones puede ser
observada, mostrando una indicacin ms de la naturaleza ondulatoria de estas partculas.
No slo los electrones pueden unirse para formar pseudobosones que desafan las
leyes clsicas de la fsica a bajas temperaturas. Los tomos de helio pueden presentar
un comportamiento parecido y sta es la base de una propiedad del helio lquido que
se llama superfluidez. Si se agita una taza con caf y luego se la deja en observacin,
se comprueba que el remolino de lquido se hace ms lento y acaba por desaparecer a
causa de las fuerzas de viscosidad que equivalen en los fluidos al rozamiento. Si la
misma operacin se realiza con helio enfriado por debajo de 2,17 K, el remolino no
desaparece. Incluso abandonado a s mismo, el fluido puede ascender por un lateral
de la taza hasta rebosar, y en lugar de resultar difcil su paso a lo largo de un tubo
estrecho, el helio superfluido discurre tanto ms fcilmente cuanto ms estrecho es el
tubo que lo contiene. Todo este extrao comportamiento puede explicarse a partir de
la estadstica de Bose-Einstein y, aunque de nuevo las bajas temperaturas requeridas
hacen difcil el encontrar aplicaciones prcticas del fenmeno, el comportamiento de
los tomos a estas bajas temperaturas proporciona la oportunidad de observar
procesos cunticos en accin, como en el caso de los electrones en la
superconductividad. Si se coloca un poco de helio superfluido en un recipiente
estrecho, de unos 2 mm de dimetro, y se hace girar el recipiente, al principio el helio
permanece en reposo. Al aumentar la velocidad de giro, para un valor crtico del
momento angular, en el helio aparece un flujo angular, pasando de un estado cuntico
LA VIDA MISMA
Y MS ALL
JOSEPH JOUBERT
1754-1824
pq qp = /i
LA INTERPRETACIN DE COPENHAGUE
En la primera parte de este libro se ha tratado (al igual que hicieron los grandes
fsicos del primer tercio de siglo) de explicar las ideas cunticas en trminos del
mundo cotidiano. Ahora, comenzando por el misterio central, ha llegado el momento
de desembarazarse de la experiencia cotidiana, en la medida de lo posible, y explicar
el mundo real en trminos de la teora cuntica. No hay analogas que se pueda
transportar desde la experiencia ordinaria al mundo del cuanto, y el comportamiento
cuntico no ha de ser algo familiar. Nadie sabe cmo es que el mundo cuntico se
comporta como lo hace; todo lo que se sabe es que lo hace as. Hay que ajustarse
nicamente a dos premisas. La primera es que tanto las partculas (electrones) como
las ondas (fotones) se comportan de la misma forma; las reglas del juego son
consistentes. La segunda es que, como Feynman anticip, slo hay un misterio. Si se
logra llegar a pensar en trminos relativos al experimento de la doble rendija hay ms
de media batalla ganada, ya que cualquier otra situacin en mecnica cuntica,
resulta que puede siempre explicarse diciendo recuerdas el caso del experimento
con los dos agujeros? Es el mismo hecho.[52]
El experimento es el siguiente. Imagnese una pantalla de cualquier clase una
pared, incluso con dos pequeos agujeros en ella. Puede tratarse de rendijas largas
Fig. 8-2. Un electrn o un fotn que pasa a travs de un par de rendijas tiene que comportarse, de acuerdo al
sentido comn, de la misma forma que si pasara a travs de una rendija simple.
En una primera etapa, es mejor olvidar el mundo cuntico de los fotones y los
electrones y observar qu pasa en el mundo cotidiano. Es fcil ver cmo se difractan
las ondas a travs de los agujeros, utilizando un depsito de agua en el que se realiza
el experimento. La fuente puede ser un dispositivo cualquiera que oscilando arriba y
abajo forme ondas regulares. Las ondas se dispersan a travs de los agujeros y forman
una figura regular de crestas y valles alternados a lo largo del detector a causa de la
interferencia entre las ondas provenientes de cada agujero. Si se bloquea uno de los
agujeros, la altura de las ondas en la pantalla vara de una forma regular y simple. Las
ondas ms grandes aparecen en la zona de la pantalla ms prxima al agujero, y a
cualquier lado la amplitud de las ondas es menor. La misma figura resulta si se tapa
este agujero y se abre el bloqueado previamente. La intensidad de la onda, que es una
medida de la cantidad de energa que transporta, es proporcional al cuadrado de su
altura o amplitud, H2, y muestra un aspecto similar para cada agujero por separado.
Pero si se abren ambos agujeros, la figura es mucho ms compleja. Aparece un
mximo de intensidad en la zona de la pantalla equidistante de los dos agujeros, pero
la intensidad decrece enormemente a ambos lados del mximo, donde las dos clases
de ondas se compensan entre s, proporcionando una figura con mximos y mnimos
repitindose alternativamente a lo largo de la pantalla. Matemticamente, en lugar de
obtenerse que la intensidad debida a los dos agujeros a la vez es la suma de sus
respectivas intensidades por separado (la suma de los cuadrados de las amplitudes), lo
que resulta es el cuadrado de la suma de las dos amplitudes. Para ondas cuyas
I = (H + J)2
I = H2 + J2 + 2 HJ
I = I1 + I2
Fig. 8-5. Se necesitan las reglas del comportamiento ondulatorio para asignar probabilidades a la aparicin de un
electrn en A o en B; pero cuando se observa A o B se ve un electrn una partcula o no. No se ve una onda.
No se puede decir qu hace realmente el electrn mientras atraviesa el dispositivo experimental.
Se puede entender sin gran dificultad que una onda de agua, por ejemplo
puede pasar por los dos agujeros de la pared. Una onda es algo disperso. Pero un
electrn todava parece una partcula, aunque se le asocien propiedades ondulatorias.
Es natural pensar que cada electrn individual debe, con seguridad, pasar a travs de
un agujero o del otro. Se puede ensayar experimentalmente el bloqueo alternativo de
los agujeros. Si se hace, se obtiene en la pantalla la distribucin usual en
experimentos con una nica rendija. Cuando se abren simultneamente los dos
agujeros, sin embargo, no aparece la figura suma de las dos individuales, como seria
el caso para las balas. En su lugar, se obtiene una figura de interferencia de ondas. Y
an se mantiene esta distribucin si se ralentiza el funcionamiento del disparador
hasta el punto de que en cada instante slo un electrn est atravesando el dispositivo.
Un electrn slo puede pasar por un agujero, cabe pensar, y luego llegar al detector;
entonces se dispara otro electrn y as sucesivamente. Tras una paciente espera para
que llegue al detector el suficiente nmero de electrones, se observa que la figura
obtenida en la pantalla es la figura de difraccin de ondas. Ciertamente, tanto para
electrones como para fotones, si se considera un millar de experimentos idnticos en
Bohr, como siempre ante este tipo de argumentos, acertaba de pleno tras
considerar los detalles prcticos que podan hacer viables las mediciones. La caja ha
de pesarse, por lo que debe estar suspendida mediante un resorte, por ejemplo, en un
campo gravitatorio. La marcha del reloj depende de su posicin en el campo
gravitatorio, como el mismo Einstein haba establecido en su teora de la relatividad.
Cuando el fotn se escapa, el reloj se mueve, tanto porque a causa de la variacin de
peso el resorte se contrae, como en virtud del retroceso causado por el fotn. Como
su posicin puede cambiar existe cierta incertidumbre en su localizacin en el campo
gravitatorio y, como consecuencia de ella, cierta incertidumbre en la marcha del reloj.
Incluso si se aade un pequeo peso a la caja para situar el resorte en su posicin
original, y se mide este peso extra para determinar la energa del fotn, no se pasa de
lograr una reduccin de la incertidumbre dentro de los lmites permitidos por la
relacin de Heisenberg, que en este caso es E t > . Parece fuera de toda duda que
Bohr estaba dispuesto de manera especial a refutar los argumentos de Einstein con la
ayuda de las propias ecuaciones de la relatividad de Einstein.
LA PARADOJA E.P.R.
VIAJE EN EL TIEMPO
Fig. 9-5. A la izquierda, un rayo gamma produce un par electrn-positrn y, despus, el positrn se encuentra con
otro electrn aniquilndose ambos y resultando otro fotn. A la derecha, un nico electrn movindose en zigzag
a travs del espacio-tiempo e interaccionando con dos fotones en la forma de la figura 9-4. Pero en una parte de su
vida, este electrn se mueve hacia atrs en el tiempo. Las dos imgenes resultan ser matemticamente
equivalentes.
En cuanto a los fotones, al ser ellos mismos sus propias antipartculas, no hay
diferencia en esta descripcin entre un fotn movindose hacia adelante en el tiempo
y otro movindose hacia atrs en el tiempo. A efectos prcticos, se puede prescindir
de los sentidos de las trazas de fotones en un diagrama e invertir el sentido en la de
un positrn tomndola como la de un electrn. El mismo diagrama anterior de
Feynman se lee ahora de diferente forma: un electrn en el espacio-tiempo se
encuentra con un fotn energtico, lo absorbe, y es dispersado hacia atrs en el
tiempo hasta que emite un fotn energtico y retrocede de forma que vuelve a
desplazarse otra vez hacia adelante en el tiempo. En lugar de tres partculas (dos
electrones y un positrn en un movimiento complicado) ahora slo interviene una
partcula, un electrn que zigzaguea en el espacio-tiempo, colisionando con fotones
en su camino.
En trminos de geometra de diagramas, existe una similitud clara entre el
ejemplo del electrn que absorbe un fotn de baja energa, altera ligeramente su
camino y despus emite el fotn y vuelve a cambiar de direccin, con el caso del
electrn, tan violentamente dispersado por la interaccin con el fotn, que viaja hacia
atrs en el tiempo durante una parte de su vida. En ambos casos hay una lnea en
zigzag con tres tramos rectos y dos vrtices. La diferencia est en que en el segundo
caso los ngulos son mayores. Fue John Wheeler el primero en intuir que ambos
diagramas en zigzag representaban el mismo tipo de suceso, pero fue Feynman quien
demostr la equivalencia matemtica completa entre ambos.
EL TIEMPO DE EINSTEIN
Pero cmo ve el propio fotn el flujo del tiempo? Se sabe por teora de la
relatividad que los relojes en movimiento marchan ms lentamente cuanto ms se
aproximan a la velocidad de la luz. A la velocidad de la luz el tiempo se detiene y el
reloj se para. Un fotn, naturalmente, viaja a la velocidad de la luz y esto supone que
para un fotn el tiempo carece de sentido. Un fotn que abandona una estrella lejana
y llega a la tierra puede invertir miles de aos en el viaje, medidos por los relojes
terrestres, pero no emplea tiempo alguno en lo que al propio fotn se refiere. Un
fotn de la radiacin de fondo csmica ha estado, bajo el punto de vista que
predomina en este libro, viajando por el espacio unos quince mil millones de aos a
partir del Big Bang que origin el Universo, pero para el fotn mismo el Big Bang y
el presente son el mismo instante. La lnea correspondiente a un fotn en un diagrama
de Feynman no tiene direccin en el tiempo, no slo porque el fotn es su propia
antipartcula, sino porque el movimiento en el tiempo no tiene sentido para el fotn; y
por eso es por lo que l es su propia antipartcula.
Los divulgadores y msticos que tratan de encontrar una relacin entre la filosofa
oriental y la fsica moderna parecen no haber entendido este punto, que implica el que
todo el Universo (pasado, presente y futuro) est interconectado a travs de una malla
de radiacin electromagntica, que ve todo a la vez. Por supuesto, los fotones
pueden ser creados y destruidos, de forma que la red es incompleta. Pero la realidad
es una lnea de fotn en el espacio-tiempo, relacionando un ojo con, quiz, la Estrella
Polar. No hay un movimiento real en el tiempo asociado a una lnea que va de la
estrella al ojo; el trazo es simplemente la percepcin obtenida desde nuestro punto de
vista. Otra forma de entender el fenmeno, e igualmente vlida, consiste en imaginar
la lnea como algo eterno alrededor de la cual evoluciona el Universo, y durante estos
cambios del Universo una de las cosas que ocurren es que ese ojo y la Estrella Polar
ocupan los extremos del trazo.
ALGO DE NADA
Esta confirmacin de que las fuerzas nucleares, como las elctricas, pueden
entenderse simplemente en trminos de interacciones entre partculas constituye una
piedra angular en el punto de vista actual que los fsicos tienen del mundo. Todas las
fuerzas se entienden hoy como interacciones. Pero, de dnde surgen las partculas
portadoras de la interaccin? Vienen de ningn sitio, de acuerdo con el principio de
incertidumbre; son algo de nada.
El principio de incertidumbre se aplica a las propiedades complementarias de
tiempo y energa, igual que a la posicin y el momento. Cuanto menos incertidumbre
hay sobre la energa involucrada en un suceso a nivel atmico, ms incertidumbre
pesa sobre el tiempo del mismo, y viceversa. Un electrn aislado no existe, porque
puede tomar prestada energa de la relacin de incertidumbre durante un perodo
suficientemente corto de tiempo, y emplearla en crear un fotn. El problema reside en
que, casi tan pronto como el fotn ha sido creado, tiene que ser reabsorbido por el
electrn antes de que el mundo en general detecte que la conservacin de la energa
ha resultado violada. Los fotones slo existen durante una pequesima fraccin de
segundo, menos de 1015 segundos, pero estn apareciendo y desapareciendo
constantemente en tomo a los electrones. Es como si cada electrn estuviera rodeado
de una nube de fotones virtuales, que slo necesitan un ligero impulso, un poco de
energa del exterior, para escapar transformndose en un fotn real. Un electrn que
pasa de un estado excitado a otro nivel ms bajo en un tomo suministra el excedente
de energa a uno de sus fotones virtuales y le permite aparecer libre; un electrn que
absorbe energa lo que hace realmente es capturar un fotn libre. Y el mismo tipo de
Fig. 9-10. La vieja idea de la accin a distancia (a la izquierda) ha sido sustituida por la idea de partculas
portadoras de fuerza.
Fig. 9-11. Dos formas diferentes de entender la misma interaccin entre partculas; slo se cambia un neutrino
incidente por un antineutrino emergente. Se trata de la desintegracin beta, por la cual un neutrn se transforma en
un protn, un electrn y un antineutrino.
En trminos ms usuales se puede decir que, puesto que la masa y la energa son
intercambiables, el alcance de una fuerza es inversamente proporcional a la masa de
Fig. 9-13. La direccin del tiempo en estos diagramas se elige arbitrariamente. En el caso A, un neutrn y un
protn movindose de abajo arriba interaccionan mediante el intercambio de un mesn. En el caso B, un neutrn y
un antineutrn movindose de izquierda a derecha se aniquilan produciendo un mesn que, a su vez, se desintegra
creando un par protn-antiprotn. Tales reacciones cruzadas muestran cmo los conceptos de fuerza y partcula
son indistinguibles.
A partir de aqu las cosas comienzan a complicarse, ya que no hay razn para
detener el proceso. Un pin, a su vez, puede transformarse de manera anloga en un
neutrn y en un antiprotn durante un corto intervalo de tiempo antes de volver a su
estado normal. Esto le puede suceder incluso a un pin virtual que, a su vez, forma
parte de un diagrama de Feynman de un protn o de un neutrn. Un protn que sigue
tranquilamente su camino puede estallar en un momento dado originando un
enjambre de partculas virtuales, todas ellas en interaccin, para luego volver a su
estado original. Todas esas partculas virtuales pueden entenderse como combinacin
de otras partculas involucradas en lo que Fritjof Capra llama la danza csmica. Y la
historia no acaba aqu. Hasta ahora, no se ha conseguido algo de nada, aunque se ha
logrado mucho de muy poco. Hay que llevar las cosas hasta los extremos.
Fig. 9-16. Con la ayuda de un pin cargado, un neutrn se transforma en un protn mediante la interaccin con un
protn que se convierte en neutrn.
Fig. 9-17. Un protn tambin puede crear un pin virtual, que ser rpidamente reabsorbido.
De acuerdo con las mejores teoras acerca del comportamiento de las partculas
elementales, el vaco es en s mismo un hervidero de partculas virtuales, incluso
cuando no hay partculas reales presentes. Y no se trata de una simple consecuencia
de las ecuaciones, puesto que sin tener en cuenta el efecto de estas fluctuaciones del
vaco no se obtienen los resultados correctos en los problemas que afectan a las
colisiones entre partculas. Ello supone una clara evidencia de que la teora basada
directamente en las relaciones de incertidumbre es correcta. Las partculas virtuales
y las fluctuaciones del vaco son tan reales como el resto de la teora cuntica; tan
reales como la dualidad onda-corpsculo, el principio de incertidumbre y la accin a
distancia. En un mundo de tal naturaleza, no parece lgico, de ninguna manera, tachar
de paradoja el problema del gato de Schrdinger.
EL GATO DE SCHRDINGER
La famosa paradoja acerca del gato apareci impresa por primera vez en 1935
(Naturwissenschaften, volumen 23, pgina 812), el mismo ao que se public el
artculo de E.P.R. Einstein calific la proposicin de Schrdinger como la forma
ms bonita de mostrar el carcter incompleto de la representacin ondulatoria de la
Fig. 9-20. Y un pin puede crear un par virtual neutrn-antiprotn durante un intervalo de tiempo igualmente
breve.
Fig. 9-22. Un simple protn podra verse implicado en una red de interacciones virtuales como sta (tomado de
The World of Elementary Particles, de K. Ford, Blaisdell, Nueva York, 1963). Tales interacciones se dan
permanentemente. Ninguna partcula est tan aislada como puede parecer a primera vista.
EL UNIVERSO PARTCIPE
Fig. 9-25. El experimento de la doble rendija, con eleccin retardada, de Wheeler (vase el texto).
Fig. 9-26. El Universo entero puede entenderse como un experimento de eleccin retardada en el que la existencia
de observadores que detectan lo que acontece es lo que confiere el carcter de realidad tangible al origen de todo.
Fig. 10-1. Ondas polarizadas verticalmente que se deslizan a travs de una barrera de piquetes.
Fig. 10-4. Dos polarizadores, en ngulo de 45, permiten el paso de la mitad de las ondas que pasan a travs del
primero de ellos.
Con dos polarizadores cruzados no hay luz que pueda pasar. Pero si se coloca un
tercer polarizador entre el par original, con 45 respecto a cada uno de ellos, una
cuarta parte de los fotones de luz que atraviesan el primer polarizador tambin pasan
a travs de los otros dos. Es como si existieran dos vallas que juntas proporcionan un
cien por cien de seguridad ante cualquier huida y por cautela se decide construir una
tercera entre ambas. Pero puede darse el caso de que algunas de las huidas evitadas
por la valla doble, no lo sean ahora con una tercera y se produzca alguna huida.
Cambiando el experimento se cambia la naturaleza de la realidad cuntica. Este
ejemplo da idea de cmo al utilizar polarizadores de diferentes ngulos se han
medido diferentes componentes de la polarizacin, y cada nueva medicin destruye la
validez de la informacin conseguida con todas las mediciones anteriores.
EL TEST DE BELL
LA PRUEBA
SU SIGNIFICADO
CONFIRMACIN Y APLICACIONES
Con la sustitucin de partculas concretas por ondas de probabilidad, las lneas universo de los objetos ya no
son los caminos fijos y simples donde antes se encontraban. Las geodsicas presentan una proliferacin infinita de
posibles ramificaciones, segn las veleidades del indeterminismo subatmico.
Fig. 11-1. La frase mundos paralelos sugiere realidades alternativas prximas en el superespacio-tiempo. sta
es una falsa imagen.
MS ALL DE EINSTEIN?
Resulta difcil clarificar hasta qu punto la formulacin del estado relativo rompe con los conceptos clsicos.
La insatisfaccin inicial en este aspecto puede ser paliada por la consideracin de algunos episodios de la historia:
cuando Newton describi la gravedad mediante algo tan absurdo como la accin a distancia; cuando Maxwell
describi algo tan natural como la accin a distancia en trminos tan artificiales como las teoras de campos:
cuando Einstein neg un carcter privilegiado a cualquier sistema de coordenadas nada hay comparable en el
resto de la fsica excepto el principio de la relatividad general de que todos los sistemas de coordenadas regulares
estn igualmente justificados.[74]
La visin de Everett, Wheeler y Graham impresiona profundamente. Se trata de un punto de vista causal, que
el mismo Einstein podra haber aceptado tiene ms derecho que la mayora para ser el producto final natural del
programa de interpretacin que comenz con Heisenberg en 1925.
Hace pocos aos, Wheeler expres sus dudas acerca de este tema. Respondiendo
a preguntas en un congreso conmemorativo del centenario del nacimiento de
Einstein, afirm sobre la teora de los otros mundos: Confieso que ltimamente me
cuesta apoyar este punto de vista a pesar de lo mucho que abogu por l a principio
porque me temo que traiga consigo una desmesurada cantidad de bagaje
metafsico.[77] Esta afirmacin no debe entenderse como un desmantelamiento de la
interpretacin de Everett; el hecho de que Einstein cambiara de forma de pensar en
cuanto a la base estadstica de la mecnica cuntica no fue suficiente para acabar con
esta interpretacin. Ni tampoco quiere decir que lo que Wheeler afirmara en 1957
haya dejado de ser vlido. Es cierto que, en 1983, aparte la teora de Everett, no se
dispona de ningn otro conjunto autoconsistente de ideas para explicar lo que
significaba cuantificar el Universo. Pero la evolucin de Wheeler muestra lo reacio
de muchos cientficos a aceptar la teora de los muchos mundos. Particularmente, el
bagaje metafsico requerido es menos difcil que la interpretacin de Copenhague del
MS ALL DE EVERETT
UN TEMA INACABADO
La historia del cuanto que se ha narrado aqu sugiere una teora perfectamente
acabada, excepto la cuestin semifilosfica de si se prefiere la interpretacin de
Copenhague o la versin de los otros mundos. sta es la mejor forma de presentar la
historia en un libro, pero no es la verdad completa. La historia del cuanto an no se
ha terminado del todo, y los tericos actuales se enfrentan a problemas que pueden
llevar a avances tan notables como el de Bohr al cuantificar el tomo. Escribir sobre
este tema inacabado no resulta atractivo; los puntos de vista aceptados sobre lo que es
importante y lo que propiamente puede ser ignorado pueden cambiar completamente
antes de que el trabajo sea publicado. Pero con el objeto de sugerir hacia dnde puede
apuntar una lnea de progreso, este eplogo incluye un resumen de los temas
inacabados de la historia del cuanto, as como algunos indicios sobre posibles
desarrollos futuros.
El signo ms claro de que an hay algo por descubrir en la teora cuntica se
observa en la rama de la teora cuntica que pasa por ser la joya, el gran triunfo de
esta teora. Se trata de la electrodinmica cuntica, abreviadamente QED,[85] la teora
que explica la interaccin electromagntica en trminos cunticos. La QED es una
teora que floreci en la dcada de los 40, y que se ha mostrado tan potente que
incluso ha sido usada como modelo para una teora de la interaccin nuclear; teora
que, a su vez, ha dado origen a la cromodinmica cuntica, abreviadamente QCD,[86]
as llamada porque involucra la interaccin entre partculas llamadas quarks que
presentan propiedades que los tericos distinguen, caprichosamente, asignndoles
nombres de colores. An actualmente, la QED es una teora de gran prestigio; que
funciona, aunque slo sea para completar las matemticas de forma que stas
conduzcan a una mejor explicacin de nuestras observaciones del mundo.
Los problemas aparecen relacionados con el hecho de que un electrn en la teora
cuntica no es la partcula desnuda de la teora clsica, sino que est rodeado de una
nube de partculas virtuales. Esta nube afecta a la masa del electrn. Es posible llegar
Debo manifestar que estoy altamente insatisfecho con la situacin porque la que se conoce como buena
teora implica el despreciar infinitos que aparecen en sus ecuaciones y despreciarlos de una forma arbitraria. Esto
no es razonable matemticamente. Las matemticas sensatas conducen a despreciar magnitudes que resultan
pequeas; no a despreciar magnitudes que son infinitamente grandes y por eso no se las quiere.
EL ESPACIO-TIEMPO DISTORSIONADO
LA SIMETRA ROTA
Fig. E-4. Simetra por reflexin. La rotacin de la esfera en el espejo es la misma que la rotacin en el mundo
real, si se invierte el sentido del tiempo.
La importancia de esta nueva teora puede deducirse a travs del hecho de que
Glashow, Salam y Weinberg compartieron el Premio Nobel de Fsica en 1979 por
dicha aportacin, aunque por entonces no exista una prueba experimental directa de
que a teora fuera correcta. A principios de 1983, sin embargo, el equipo del C.E.R.N.
en Ginebra daba cuenta de unos resultados obtenidos en experimentos con partculas
a muy altas energas (conseguidos a travs de la colisin de un haz de protones de
alta energa frente a otro de antiprotones de alta energa), cuya mejor explicacin se
lograba en trminos de las partculas W y Z con masas alrededor de los 80 GeV y 90
GeV, respectivamente. Estos datos encajan muy bien con las predicciones de la teora
de Glashow-Salam-Weinberg, que ya es considerada como una teora correcta porque
proporciona predicciones que pueden someterse a tests, no como la teora original de
Glashow. Entre tanto, los tericos no han estado ociosos. Si dos interacciones se
pueden combinar en una teora, por qu no pensar en una gran teora unificada que
englobe a todas las interacciones fundamentales? El sueo de Einstein est ms cerca
que nunca de verse realizado, no exactamente a travs de la simetra, sino de la
supersimetra y de la supergravedad.
SUPERGRAVEDAD
E t =
puede ser verdaderamente muy grande. No pretendo afirmar que universos como el
nuestro se den de manera frecuente, simplemente afirmo que la frecuencia esperada
no es cero, dijo Tryon. La lgica de la situacin dicta, no obstante, que los
observadores siempre se encuentran en universos capaces de generar vida, y tales
universos son impresionantemente grandes.
Durante diez aos la idea no fue tenida en cuenta. Pero recientemente se ha
empezado a tomar en serio una nueva versin de ella. A pesar de las esperanzas
iniciales de Tryon, los clculos proporcionaron que cualquier nuevo universo
cuntico formado como una fluctuacin del vaco realmente haba de ser diminuto y
un fenmeno de vida tan corto que ocupara slo un pequeo volumen en el espacio-
tiempo. Pero entonces los cosmlogos descubrieron una forma de hacer que este
minsculo universo se desarrollara a travs de una drstica expansin que podra
hacerlo crecer hasta el tamao del Universo en que vivimos, en un abrir y cerrar de
ojos. Inflacin es una palabra que se utiliza muy a menudo en la cosmologa actual, y
la inflacin explica cmo una minscula fluctuacin podra haber crecido hasta
constituir el Universo en que vivimos.
LA INFLACIN Y EL UNIVERSO
Lo que necesitamos es imaginacin, pero imaginacin dentro de una terrible camisa de fuerza. Tenemos que
encontrar una nueva visin del mundo que ha de estar de acuerdo con todo lo conocido, pero con algunas
predicciones en desacuerdo; de otra forma no es interesante. Y en ese desacuerdo ha de coincidir con la
naturaleza. Si se encuentra cualquier otra visin del mundo acorde con todo lo hasta ahora observado, pero en
desacuerdo en algn otro punto, se ha hecho un gran descubrimiento. Es prcticamente imposible, pero no del
todo.[96]
Si la fsica deja de estudiarse alguna vez, el mundo ser un lugar mucho menos
interesante donde vivir; es la razn por la que es mejor terminar con cabos sueltos,
indicios sugestivos, y un panorama de otras historias que quedan por contar, cada una
tan fascinante como la del gato de Schrdinger.
planificar brillantes experimentos que otros realizaban; su hijo George dijo en alguna
ocasin que aunque J. J. (como le llamaban siempre) poda diagnosticar los fallos de
un aparato con precisin asombrosa era preferible no permitir que lo tocara. (Vase
The Questioners. Barbara Lovett Cline. pg 13.) <<
rayos catdicos que impresionan dicha pantalla son electrones que efectan un
barrido de la misma dirigidos por campos elctricos y magnticos variables como los
estudiados por Thomson. <<
por Harry Woolf. En el mismo volumen, Thomas Kuhn, del lleg incluso ms lejos
que la mayora de autoridades en el tema al afirmar que Planck no tena la idea de
un espectro simple de energa cuando present las primeras deducciones de su ley de
distribucin de la radiacin y que Einstein fue el primero en darse cuenta del papel
esencial de la cuantizacin en la citada teora. Kuhn escribe que es Einstein, y no
Planck, el que cuantiz por primera vez el oscilador de Planck. Se puede dejar el
debate en manos de los eruditos; pero no hay duda de que las contribuciones de
Einstein fueron cruciales para el desarrollo de la teora cuntica. <<
y Thomson a causa del modelo atmico de ste, que no satisfaca a Bohr y al que J. J.
sugiri que Rutherford probablemente prestara mayor atencin a sus ideas.
Consltese a E. U. Condon, citado por Max Jammer en la pgina 68 de The
Conceptual Development of Quantum Mechanics. <<
las primeras cuatro rayas del hidrgeno vienen dadas por la multiplicacin de una
constante (36.456 105) por 9/5, 16/12, 25/21 y 36/32. En esta versin de la frmula,
el numerador de cada fraccin es dado por la sucesin de cuadrados (32, 42, 52, 62);
los denominadores son diferencias de cuadrados (32 22, 42 22, 52 22, 62 22). Y
as sucesivamente. <<
Ernest Solvay, un qumico belga que hizo fortuna con su mtodo de fabricacin del
carbonato sdico. Dado su inters abstracto por la ciencia, Solvay sufrag los gastos
de estas reuniones en las que los fsicos ms eminentes del momento podan
intercambiar puntos de vista. <<
<<
Nobel en 1935, dos aos antes de que el trabajo de Davisson y Thomson obtuviera
anlogo reconocimiento. <<
el concepto que en ingls se designa por spin. Como esta palabra significa giro,
vuelta, etc., el autor se ve en la necesidad de resaltar la diferencia entre esta
propiedad de naturaleza cuntica y un giro ordinario. En un libro directamente escrito
en castellano tal necesidad no existira. <<
ecuaciones de Hamilton queda reemplazada por la frmula cuntica (ab ba)/i, que
es exactamente otra forma de la expresin que Born, Heisenberg y Jordan llamaron
la relacin mecnico-cuntica fundamental en el artculo de los tres hombres,
escrito antes de que apareciera el primer artculo de Dirac sobre mecnica cuntica
pero publicado despus que el de Dirac. <<
vez conocido el hecho de que las ecuaciones cunticas correctas eran simplemente
ecuaciones clsicas escritas en la forma hamiltoniana. Para tratar cualquiera de las
cuestiones que se presentaban en teora cuntica, todo lo que haba que hacer era
encontrar las ecuaciones clsicas equivalentes, escribirlas en forma hamiltoniana, y
resolver el problema Era un juego muy interesante Cuando se resolva uno de los
pequeos problemas, se poda escribir un artculo sobre l. Era muy fcil en aquellos
tiempos para cualquier fsico de segunda categora hacer trabajos de primera
categora. No han existido tiempos tan gloriosos desde entonces Hoy en da es muy
difcil para un fsico de primera categora hacer trabajos de segunda categora
(Directions in Physics. pgina 7). <<
y q tan grandes comparados con ti, la incertidumbre que resulta es una fraccin
diminuta de la propiedad macroscpica equivalente. La constante de Planck, , vale
aproximadamente 6,6 x 1027, y es un poco mayor que tres. En nmeros redondos
es, ms o menos, 1027 Se puede medir la posicin y el momento de una bola de
billar con tanta precisin como se desee estudiando su trayectoria sobre una mesa, y
la incertidumbre natural de algo comparable a 1027, ya sea en la posicin o en el
momento, no tendr ningn efecto prctico. Como siempre, los efectos cunticos slo
resultan importantes si los nmeros de las ecuaciones son del orden de magnitud de la
constante de Planck. <<
ligeros se unen debido a la presin interior de una estrella, slo pueden fusionarse si
ambos superan la barrera de potencial desde el exterior. La cantidad de energa que
cada ncleo posee en esta situacin depende de la temperatura de la estrella, y en los
aos 20 los astrofsicos estaban confusos porque encontraron que la temperatura
interior de! sol es un poco menor de lo que debera ser. Los ncleos en el corazn del
sol no disponan as de energa suficiente para superar la barrera de potencial y
fusionarse, de acuerdo a las leyes de la mecnica clsica. La respuesta est en que
algunos de ellos atraviesan por efecto tnel la barrera con una energa ligeramente
inferior a la prevista segn la teora clsica, de acuerdo a las reglas de la teora
cuntica Entre otras cosas, la teora cuntica explica por qu brilla el sol. en tanto que
la teora clsica es incapaz de hacerlo. <<
que tiene un protn y un neutrn (deuterio), con otro que tiene un protn y dos
neutrones (tritio) El resultado es un ncleo de helio (dos protones y dos neutrones),
un neutrn libre y 17,6 MeV de energa. Las estrellas operan con procesos ms
complicados que suponen reacciones nucleares entre hidrgeno y ncleos tales como
los de carbono que estn presentes en pequeas cantidades en el interior de la estrella.
El efecto neto de tales reacciones es la fusin en un ncleo de helio de cuatro
protones con dos electrones. liberando una energa de 26,7 MeV y volvindose a
poner en circulacin el carbono para catalizar otro ciclo de reacciones Pero son los
procesos a base de tritio y deuterio los que estn siendo investigados en los
laboratorios terrestres de fusin. <<
radiation. <<
est completa, por lo que los electrones pueden moverse dentro de ella. <<
Shockley y Walter Brattain sobre un invento que les vali el Premio Nobel de 1956
para los tres. Este pequeo invento fue el transistor, y Bardeen es el primero que ha
conseguido por dos veces el Premio Nobel de Fsica. <<
cuntica. los datos ms importantes son las magnitudes p y q que figuran en las
relaciones de incertidumbre. El dicho ingls acurdate de tus p y de tus q. significa
ten cuidado. La expresin probablemente viene de una advertencia a los nios que
estudiaban el alfabeto, o a los aprendices de impresor que trabajaban con tipos
mviles, para que cuidaran el acabado de esas letras (Brewer's Dictionary of Phrase
and Fable. Cassell. Londres. 1981), pero hoy se podra tomar como el lema de la
teora cuntica. Sin embargo, la eleccin de esas letras en las ecuaciones cunticas no
fue ms que una mera coincidencia. <<
las implicaciones en el viaje a travs del tiempo estn desarrolladas con ms detalle
en mi libro Spacewarps (Delacorte. Nueva York; y Pelican. Londres, 1983). <<
que presenta Bernard d'Espaqnat en The Quantum Theory and Reality. Scientific
American Offprint. nmero 3066. Esta versin es, no obstante, muy simplificada y el
artculo de dEspagnat es mucho ms detallado. <<
forma de medir influye sobre lo que se mide. Existen fsicos que utilizan como
herramienta ordinaria en su trabajo un haz de lser cuya misin es simplemente
bombear tomos hasta conseguir un estado excitado. Slo se puede utilizar este
procedimiento porque se sabe qu significa un estado excitado en el que se puede
emplear el recetario cuntico: pero el propsito final del experimento es comprobar la
precisin de la mecnica cuntica. Esto no quiere decir que los resultados sean
errneos Se puede pensar en otra forma de excitar tomos antes de efectuar las
medidas, y en otras versiones del experimento que ofrecen el mismo resultado Pero
de la misma forma que las concepciones usuales e generaciones anteriores de fsicos
estaban impregnadas por el uso de. por ejemplo, resortes, balanzas y reglas
graduadas, la generacin actual se ve afectada, mucho ms de lo que a veces constata,
por las herramientas cunticas al uso.
Los filsofos pueden analizar lo que representan realmente los resultados del
experimento de Bell si se han utilizado procesos cunticos a la hora de realizar el
experimento. Pero en este caso coincidimos con Bohr lo que observamos es lo que
tenemos: nada ms es real. <<
<<
longitud de Planck viene dada por la raz cuadrada de G/c3 y el tiempo de Planck
por la raz cuadrada de G/c5. <<
antipartcula, como el electrn (e) y el positrn (e+). Estos bosones, a veces, son
conocidos conjuntamente como bosones vectoriales intermedios (o intermediarios).
<<