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En

busca del gato de Schrdinger nos lleva paso a paso a un mundo extrao
y fascinante a una verdad mucho ms extraa que la ficcin. El autor
investiga el tomo, la radiacin, el viaje a travs del tiempo, el nacimiento del
Universo, los superconductores.
En un mundo lleno de sus propios misterios y sorpresas, busca el gato de
Schrdinger una bsqueda de la realidad cuntica mientras nos conduce a
una clara comprensin del rea ms importante del estudio cientfico de hoy,
la fsica cuntica, que proporciona el soporte fundamental a todas las
ciencias modernas.

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John Gribbin

En busca del gato de Schrdinger


ePub r1.0
rafcastro 30.07.2017

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Ttulo original: In Search of Schrdinger's Cat: Quantum Physics and Reality
John Gribbin, 1984
Traduccin: Luis Navarro
Retoque de cubierta: rafcastro

Editor digital: rafcastro


ePub base r1.2

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AGRADECIMIENTOS

Mi familiaridad con la teora cuntica se remonta a mis tiempos de estudiante


cuando descubr la frmula mgica segn la cual el modelo atmico de capas de
electrones explicaba la tabla peridica de los elementos y, virtualmente, toda la
qumica con la que me haba enfrentado a lo largo de muchas lecciones aburridas.
Completando mi propio descubrimiento mediante la ayuda de libros de biblioteca
catalogados de demasiado avanzados para mi modesto nivel acadmico, tom
conciencia inmediatamente de la maravillosa simplicidad de la explicacin cuntica
de los espectros atmicos, y experiment por vez primera la sensacin de que las
mejores cosas en ciencia eran a la vez bellas y simples, un hecho que todos los
profesores ocultan a sus estudiantes, por casualidad o a propsito. Me sent como el
personaje de The Search, de C. P. Snow, que yo le mucho ms tarde y que descubri
el mismo hecho:

Vi una mezcla de hechos fortuitos alinearse ordenadamente Sin embargo, es verdad, me dije. Es
hermoso. Y es verdad. (Edicin de Macmillan, 1963, pg. 27.)

En parte, como resultado de este descubrimiento, decid estudiar fsica en la


Universidad de Sussex en Brighton. Pero all, la simplicidad y belleza de las ideas
subyacentes quedaban camufladas entre una gran cantidad de detalles y de recetas
matemticas tiles para resolver problemas concretos con la ayuda de las ecuaciones
de la mecnica cuntica. La aplicacin de estas ideas al mundo de la fsica cotidiana
pareca aportar tanta relevancia a la verdad y a la belleza subyacentes como la que
aporta el pilotar un 747 al vuelo sin motor; y aunque la fuerza del impacto inicial
sigui influyendo en mi carrera, durante un largo perodo de tiempo despreci el
mundo cuntico y me dediqu a explorar otros cotos cientficos.
Mi inters inicial se reaviv gracias a una combinacin de factores. A finales de
los aos 1970 y principios de los 1980, comenzaron a aparecer libros y artculos que
pretendan, con distinto xito, introducir a una audiencia no cientfica en el extrao
mundo cuntico. Algunas de estas denominadas divulgaciones estaban tan
escandalosamente lejos de la realidad que no me poda imaginar a ningn lector
descubriendo la verdad y la belleza de la ciencia a travs de su lectura, y comenc a

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sentirme atrado por realizar esa misin de forma adecuada. Por esa poca llegaban
noticias de continuas series de experimentos que demostraban la realidad de algunas
de las ms extraas peculiaridades de la teora cuntica, y esas noticias me
estimulaban para retomar a las bibliotecas y refrescar mis conocimientos sobre
aquellas extraas ideas. Finalmente, unas Navidades fui requerido por la BBC para
tomar parte en un programa de radio como una especie de contrapeso cientfico a
Malcolm Muggeridge, que haba anunciado recientemente su conversin a la fe
catlica y era el invitado principal al programa. Despus de acabar su discurso,
haciendo nfasis en los misterios de la cristiandad, se dirigi a m y dijo: Pero aqu
est el hombre que conoce todas las respuestas, o que tiene la pretensin de conocer
todas las respuestas. En el limitado tiempo de que dispona me dediqu a responder
cortsmente, destacando que la ciencia no pretende estar en posesin de todas las
respuestas, y que es la religin, y no la ciencia, la que basa el conocimiento de la
verdad en la conviccin y en la fe absolutas. Yo no creo nada, dije, y trataba de
desarrollar esta filosofa cuando el Drograma lleg a su fin. Durante la poca
vacacional fui muy felicitado por amigos y conocidos por el eco de aquellas palabras
y pas horas explicando que mi falta absoluta de fe en cualquier cosa no me impeda
llevar una vida normal en la que haca uso de hiptesis de trabajo tan razonables
como lo es la suposicin de que el Sol no desaparecer durante la noche.
El proceso de sedimentacin de mis ideas acerca de lo que es la ciencia implic
una profunda revisin de la realidad bsica o irrealidad del mundo cuntico, lo
suficiente como para convencerme de que realmente estaba preparado para escribir
este libro. Mientras preparaba el libro, somet a prueba algunos de los ms sutiles
argumentos de mi contribucin cientfica regular a un programa de radio dirigido por
Tommy Vance y emitido por la British Forces Broadcasting Service; las cuestiones
planteadas por Tom pronto descubrieron ciertas deficiencias en mi presentacin, lo
que supuso una mejor organizacin de mis ideas. La principal fuente de material de
referencia usado en la preparacin del libro fue la biblioteca de la Universidad de
Sussex, que debe poseer una de las mejores colecciones existentes de libros sobre la
teora cuntica, y varias referencias ms oscuras me fueron proporcionadas por
Mandy Caplin, del New Scientist, quien posee un importante sistema de mensajes por
tlex, mientras Christine Sutton corrigi algunos de mis errores sobre la fsica de las
partculas elementales y la teora de campos. Mi esposa no slo me proporcion
apoyo esencial en la faceta literaria y de organizacin del material, sino que lim
muchas de las asperezas e incoherencias que quedaban incluso despus de que las
explicaciones hubieran pasado la criba que supona la ignorancia inteligente de
Tommy Vance.
Cualquier alabanza sobre las buenas cualidades de este libro debe ser dirigida a
los textos de qumica avanzada que encontr en la biblioteca del Condado de Kent
a los diecisis aos, cuyos ttulos ya no recuerdo; a los descaminados divulgadores
y publicistas de las ideas cunticas que me convencieron de que yo lo hara mejor; a

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Malcolm Muggeridge y a la BBC; a la biblioteca de la Universidad de Sussex; a
Tommy Vance y a la BFBS; a Mandy Caplin; a Christine Sutton y especialmente a
Min. Cualquier queja por las deficiencias que pudieran quedar en el texto debe estar
dirigida contra m, por supuesto.

JOHN GRIBBIN

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INTRODUCCIN

Si todos los libros y artculos escritos sobre la teora de la relatividad se colocaran


uno tras otro, probablemente llegaran de aqu a la Luna. Todo el mundo sabe que
la teora de la relatividad de Einstein es la mayor conquista de la ciencia del siglo
veinte, y todo el mundo est equivocado. Sin embargo, si se reunieran todos los
libros y artculos escritos sobre teora cuntica apenas cubriran una mesa. Ello no
significa que la teora cuntica sea ignorada fuera de los ambientes acadmicos.
Ciertamente, la mecnica cuntica se ha hecho altamente popular en algunos
aspectos, siendo invocada para explicar fenmenos tales como la telepata y el
doblado de cucharas, y ha proporcionado una fructfera fuente de ideas para
diferentes historias de ciencia ficcin. La mecnica cuntica se identifica en la
mitologa popular, en la medida que resulta identificada, con el ocultismo y la
percepcin extrasensorial, como una rama extraa y esotrica de la ciencia que nadie
entiende y que nadie utiliza.
Este libro se ha escrito para combatir esa actitud hacia la que es, de hecho, el rea
ms fundamental e importante del estudio cientfico. El libro debe su gnesis a varios
factores que concurrieron en el verano de 1982. En primer lugar, yo acababa de
escribir un libro sobre la relatividad, Spacewarps, y se me ocurri que podra ser
conveniente acometer la desmitificacin de la otra gran rama de la ciencia del siglo
veinte. En segundo lugar, me senta cada vez ms irritado por los errores asociados al
nombre de la teora cuntica entre algunos de los no cientficos. El excelente libro de
Fritjof Capra, The Tao of Physics, haba generado multitud de imitadores que no
haban entendido ni la fsica ni el taosmo pero que sospechaban que podan ganar
una buena suma de dinero ligando ciencia occidental con filosofa oriental.
Finalmente, en agosto de 1982, noticias provenientes de Pars informaban que un
equipo haba llevado a cabo con xito un test crucial que confirmaba a los que an
lo dudaban la precisin de la imagen mecnico-cuntica del mundo.
No se busque aqu ningn misticismo oriental, doblado de cucharas o percepcin
extrasensorial, sino la verdadera historia de la mecnica cuntica, una verdad ms
extraa que cualquier ficcin. La ciencia es tal que no necesita ataviarse con el pobre
ropaje de ninguna filosofa particular, ya que est llena de encantos propios, misterios

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y sorpresas. La cuestin que este libro plantea es: Qu es la realidad? La respuesta
puede ser sorprendente o incluso increble, pero pondr de manifiesto cmo ve el
mundo la ciencia contempornea.

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PRLOGO

NADA ES REAL

El gato que aparece en el ttulo es un animal mtico, pero Schrdinger fue una
persona real. Erwin Schrdinger fue un cientfico alemn que contribuy al
desarrollo, hacia la mitad de la dcada de los aos 20, de las ecuaciones de una rama
de la ciencia actualmente conocida como mecnica cuntica. Rama de la ciencia
puede resultar una expresin incorrecta, ya que la mecnica cuntica proporciona el
soporte fundamental de toda la ciencia moderna. Sus ecuaciones describen el
comportamiento de objetos minsculos, del tamao del tomo o incluso menos, y
proporcionan la nica explicacin del mundo de lo muy pequeo. Sin estas
ecuaciones, los fsicos no habran sido capaces de disear centrales o bombas
nucleares, construir lsers ni explicar por qu el Sol se mantiene caliente. Sin la
mecnica cuntica, la qumica estara an en una poca oscura y no existira la
biologa molecular, la comprensin del DNA y la ingeniera gentica.
La teora cuntica representa la conquista ms grande de la ciencia, mucho ms
significativa y directa desde el punto de vista prctico que la teora de la relatividad.
Y, adems, hace algunas predicciones muy extraas. El mundo de la mecnica
cuntica es, en verdad, tan extrao que incluso Albert Einstein lo encontr
incomprensible, y se neg a aceptar todas las implicaciones de la teora desarrollada
por Schrdinger y sus colegas. A Einstein, como a muchos otros cientficos, le result
ms cmodo creer que las ecuaciones de la mecnica cuntica simplemente
representan una especie de truco matemtico que, si bien proporciona una gua de
trabajo razonable en el estudio del comportamiento de partculas atmicas y
subatmicas, oculta en realidad alguna verdad ms profunda que se ajusta mejor a
nuestro sentido cotidiano de la realidad. Lo que la mecnica cuntica dice es que nada
es real y que no podemos decir nada sobre lo que las cosas estn haciendo cuando no
las estamos observando. El mtico gato de Schrdinger se utiliz para sealar las
diferencias entre el mundo cuntico y el mundo claro de cada da.
En el mundo de la mecnica cuntica, las leyes habituales de la fsica dejan de
funcionar. En su lugar, los acontecimientos pasan a estar gobernados por

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probabilidades. Un tomo radiactivo, por ejemplo, puede desintegrarse emitiendo un
electrn o puede no hacerlo. Es posible montar un experimento de forma que exista
una probabi idad exacta del 50 % de que uno de los tomos de una muestra de
material radiactivo se desintegre en un cierto tiempo y que un detector registre la
desintegracin si se produce. Schrdinger, tan preocupado como Einstein por las
implicaciones de la teora cuntica, trat de poner de manifiesto el carcter absurdo
de tales implicaciones imaginando ese dispositivo experimental en una sala cerrada, o
en una caja, dentro de la cual hay un gato vivo y un frasco con veneno, preparado
todo de tal forma que si ocurre la desintegracin radiactiva el recipiente del veneno se
rompe y el gato muere. En el mundo actual existe un 50 % de probabilidades de que
el gato resulte muerto, y sin mirar dentro de la caja podemos decir, tranquilamente,
que el gato estar vivo o muerto. Pero ahora nos topamos con lo extrao del mundo
cuntico. Como resultado de a teora, ninguna de las dos posibilidades abiertas al
material radiactivo, y por tanto al gato, tiene realidad salvo que sea observada. La
desintegracin atmica ni ha ocurrido ni ha dejado de ocurrir; el gato, ni ha muerto ni
ha dejado de morir en tanto no miremos dentro de la caja para ver lo que ha pasado.
Los tericos que aceptan la versin ortodoxa de la mecnica cuntica dicen que el
gato existe en cierto estado indeterminado, ni vivo ni muerto, hasta que un
observador mira dentro de la caja para ver cmo marchan las cosas. Nada es real
salvo si se observa.
La idea resultaba un anatema para Einstein, entre otros. Dios no juega a los
dados, dijo refirindose a la teora segn la cual el mundo est gobernado por la
acumulacin de resultados de naturaleza esencialmente aleatoria que se dan al nivel
cuntico. En cuanto a la irrealidad del estado del gato de Schrdinger, l la elimin,
suponiendo que debe existir algn mecanismo subyacente que hace posible la
genuina y fundamental realidad de las cosas. Einstein pas muchos aos tratando de
encontrar pruebas que revelaran esta realidad subyacente, pero muri antes de que
fuera realmente posible llevar a cabo un experimento de esta clase. Quizs es mejor
que no haya vivido para ver el destino de la lnea de pensamiento que l inici.
En el verano de 1982, en la Universidad de Pars-Sur, en Francia, un equipo
encabezado por Alain Aspect complet una serie de experimentos diseados para
detectar la realidad subyacente del mundo irreal del cuanto. A este mecanismo
fundamental se le ha denominado variables ocultas, y el experimento se refera al
comportamiento de dos fotones (partculas de luz) viajando en direcciones opuestas
desde una misma fuente. Est descrito con detalle en el captulo diez, pero
esencialmente puede considerarse como una prueba de realidad. Los dos fotones de la
misma fuente pueden observarse mediante dos detectores que miden una propiedad
llamada polarizacin. De acuerdo con la teora cuntica, esta propiedad no existe
hasta que se mide. Segn el modelo de las variables ocultas, cada fotn tiene una
polarizacin real desde el momento de su creacin. Como los dos fotones se
emiten simultneamente, sus polarizaciones estn correlacionadas. Pero la naturaleza

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de dicha correlacin, que es lo que se mide, resulta diferente segn se adopte uno u
otro punto de vista.
Los resultados de este crucial experimento no presentan ninguna ambigedad. El
tipo de correlacin predicho por el modelo de variables ocultas no ha aparecido; por
el contrario, se ha dado la correlacin predicha por la teora cuntica, y an ms,
tambin como prevea la teora cuntica, las medidas efectuadas en uno de los fotones
tienen un efecto instantneo sobre la naturaleza del otro fotn. Alguna interaccin los
liga inexorablemente, incluso aunque se separen a la velocidad de la luz (la teora de
la relatividad asegura que ninguna seal puede viajar a ms velocidad que la de la
luz). Los experimentos demuestran que no existe una realidad subyacente. La palabra
realidad, en el sentido usual, no es un concepto utilizable para estudiar el
comportamiento de las partculas que integran el universo; al mismo tiempo, dichas
partculas parecen formar parte de algn todo indivisible y cada una acusa lo que
acontece a las restantes.
La bsqueda del gato de Schrdinger ha sido la bsqueda de la realidad cuntica.
De este breve resumen, parece evidente que la bsqueda ha sido fructfera, ya que no
existe realidad en el sentido usual de la palabra. Pero ste no es en absoluto el final de
la historia, y la bsqueda del gato de Schrdinger puede llevamos a una nueva forma
de entender y valorar la realidad que trasciende, y que incluye a la interpretacin
convencional de la mecnica cuntica. El camino es largo, no obstante, y comienza
con
un cientfico que probablemente se habra sentido an ms horrorizado que el
propio Einstein si hubiese podido conocer las respuestas que hoy se dan a las
cuestiones que l se propuso resolver. Isaac Newton, estudiando la naturaleza de la
luz hace tres siglos, puede que no fuera consciente de que ya estaba en el camino que
conduca al gato de Schrdinger.

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PRIMERA PARTE

EL CUANTO

Todo aquel que no queda fuertemente


impresionado por la teora cuntica es
porque no la ha entendido.

NIELS BOHR
1885-1962

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I. LA LUZ

Isaac Newton invent la fsica, y toda la ciencia depende de la fsica.


Ciertamente, Newton se apoy en el trabajo de otros, pero fue la publicacin de sus
tres leyes del movimiento y de la teora de la gravitacin, hace casi exactamente
trescientos aos, la que coloc a la ciencia en el camino que la ha llevado a los vuelos
espaciales, a los lsers, a la energa atmica, a la ingeniera gentica, a la
comprensin de la qumica y a todo lo dems. Durante doscientos aos, la fsica
newtoniana (que se conoce con el nombre de fsica clsica) rein con supremaca;
en el siglo veinte, nuevas ideas revolucionarias llevaron a la superacin de la fsica de
Newton, pero sin aquellos dos siglos de desarrollo cientfico quiz las nuevas teoras
nunca hubieran aparecido. Este libro no es una historia de la ciencia, y versa sobre la
nueva fsica la fsica cuntica ms que sobre aquellas ideas clsicas. Pero ocurre
que en la obra de Newton de hace tres siglos ya haba signos del cambio que estaba
por venir, no en sus estudios sobre movimientos planetarios y rbitas ni en sus
famosas tres leyes, sino en su investigacin sobre la naturaleza de la luz.
Las ideas de Newton sobre la luz tienen mucho que ver con sus ideas sobre el
comportamiento de los cuerpos slidos y sobre las rbitas de los planetas. l fue
consciente de que nuestras experiencias cotidianas sobre el comportamiento de los
objetos pueden ser confusas y que un objeto, una partcula libre de toda influencia
exterior, puede comportarse de forma muy diferente a como lo hace sobre la
superficie de la Tierra. Aqu, nuestra experiencia cotidiana nos dice que las cosas
tienden a permanecer en un sitio concreto, salvo que se acte sobre ellas, y que, una
vez cesa la influencia, pronto acaba el movimiento. Entonces, por qu objetos tales
como los planetas o la Luna no cesan de moverse en sus rbitas? Hay algo que los
mantiene? Nada de eso. Son los planetas los que permanecen en un estado natural,
libres de influencias externas, y son los objetos sobre la superficie de la Tierra los que
sufren su influencia. Si hacemos deslizar un bolgrafo sobre la mesa, a esa accin se
opone el rozamiento del bolgrafo contra la mesa, y sa es la causa de que se detenga
cuando deja de actuar. Si no hubiera friccin, el bolgrafo se mantendra en
movimiento. sta es la primera ley de Newton: todo cuerpo permanece en reposo, o
se mueve con velocidad constante, salvo que alguna fuerza exterior acte sobre l. La

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segunda ley nos dice qu efecto tiene sobre un objeto la actuacin de una fuerza
externa. Una fuerza de este tipo cambia la velocidad del objeto, y un cambio en la
velocidad se llama aceleracin; si se divide la fuerza entre la masa del objeto, el
resultado es la aceleracin producida sobre el cuerpo por aquella fuerza. Usualmente,
esta segunda ley se expresa de forma ligeramente distinta: la fuerza es igual a masa
por la aceleracin. Y la tercera ley de Newton explica cmo reaccionan los objetos
ante acciones externas: para cada accin hay una reaccin igual y opuesta. Si se
golpea una pelota de tenis con una raqueta, la fuerza con que la raqueta impulsa a la
pelota es exactamente contrastada por una fuerza igual y contraria que acta sobre la
raqueta; el bolgrafo sobre la mesa sometido a la gravedad sufre una reaccin igual
pero dirigida hacia arriba por parte del pupitre; la fuerza del proceso explosivo de los
gases de la cmara de combustin en un cohete produce una fuerza de reaccin igual
y contraria sobre el propio cohete, que le impulsa en la direccin opuesta.
Estas leyes, junto con la ley de Newton sobre la gravedad, sirvieron para explicar
las rbitas de los planetas alrededor del Sol y la de la Luna alrededor de la Tierra.
Cuando se tuvo en cuenta el rozamiento, estas leyes tambin permitieron explicar el
comportamiento de objetos sobre la superficie terrestre y formaron la base de la
mecnica. Pero pusieron de manifiesto implicaciones filosficas: de acuerdo con las
leyes de Newton, el comportamiento de una partcula poda ser predicho exactamente
a partir de sus interacciones con otras partculas y de las fuerzas que actan sobre
ella. Si alguna vez fuera posible conocer la posicin y la velocidad de cada partcula
en el universo, entonces sera posible predecir con absoluta exactitud el futuro de
cada partcula y, por tanto, el futuro del universo. Significa esto que el universo
funciona como un mecanismo de relojera, construido y mantenido en movimiento
por el Creador, y sometido a una evolucin completamente predictible? La mecnica
clsica de Newton proporciona soporte completo a esta visin determinista del
universo, una imagen que deja poco sitio para la libertad humana. Puede ser
realmente que todos seamos muecos que seguimos a lo largo de la vida nuestras
propias trazas prefijadas, sin ninguna posibilidad real de opcin? La mayora de los
cientficos aceptaban de buen grado dejar el debate de la cuestin en manos de los
filsofos. Pero el problema volvi a aparecer, y con mucha ms fuerza, en el estudio
de la nueva fsica del siglo veinte.

ONDAS O PARTCULAS?

Con tal xito en su fsica de partculas, no es extrao que cuando Newton trat de
explicar el comportamiento de la luz lo hiciera en trminos de partculas. Despus de
todo, los rayos de luz son observados viajando en lneas rectas, y la forma en que la
luz se refleja en un espejo es muy parecido al modo de rebotar una bola en una pared
dura. Newton construy el primer telescopio de reflexin, explic la luz blanca como

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una superposicin de todos los colores del arco iris y trabaj mucho en ptica, pero
basando siempre sus teoras en la hiptesis de que la luz consista en un haz de
partculas diminutas (corpsculos). Los rayos de luz varan su direccin cuando
atraviesan la barrera entre una sustancia ms ligera y otra ms densa, por ejemplo en
el paso de aire a agua o a vidrio (por eso parece que un palo se quiebra en un
recipiente con agua). Esta refraccin se explica convincentemente sobre la base de
una teora corpuscular suponiendo que los corpsculos se mueven ms rpidamente
en la sustancia de mayor densidad ptica. No obstante, en la poca de Newton,
haba una forma alternativa de explicar todo esto.

Fig. 1-1. Ondas de agua paralelas que pasan por un pequeo agujero en una barrera y se extienden en crculos a
partir del hueco, sin dejar zonas de sombra.

El fsico holands Christiaan Huygens, contemporneo de Newton aunque trece


aos mayor (haba nacido en 1629), desarroll la idea de que la luz no es un haz de
partculas sino una onda, como las que surcan la superficie de un mar o de un lago,
propagndose a travs de una sustancia invisible llamada ter lumnico. Igual que
aparecen ondas al soltar una piedra en un estanque, se producen ondas luminosas en
el ter, en todas las direcciones, a partir de una fuente de luz. La teora ondulatoria
explicaba la reflexin y la refraccin tan bien como lo haca la teora corpuscular.

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Aunque sta afirmaba que, en lugar de acelerarse, las ondas de luz se movan ms
lentamente en las sustancias de mayor densidad ptica, no haba forma de medir la
velocidad de la luz en el siglo diecisiete, por lo que esta discrepancia no poda
resolver el conflicto entre las dos teoras. Cuando la luz pasa por una esquina
pronunciada, produce tambin una acusada sombra lateral. sta es exactamente la
forma en que debe comportarse un haz de partculas viajando en lnea recta. Una
onda tiende a doblarse, o difractarse, hacia la zona de sombra (como hacen las olas al
bordear las rocas). Hace trescientos aos, esta evidencia favoreca claramente la
teora corpuscular, y la teora ondulatoria, aunque no olvidada, s fue descartada. Sin
embargo, a principios del siglo diecinueve, el status de ambas teoras result casi
completamente invertido.

Fig. 1-2. Ondas circulares similares a las producidas al soltar una piedra en un estanque, que se propagan
centradas en el hueco al pasar por una estrecha abertura. Las ondas que chocan contra la barrera son reflejadas
hacia atrs.

En el siglo dieciocho, muy poca gente tom en serio la teora ondulatoria de la

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luz. Uno de los pocos que no slo la tomaron en serio. sino que la apoyaron en sus
escritos fue el suizo Leonard Euler, el matemtico ms prestigioso de la poca y que
hizo contribuciones esenciales para el desarrollo de la geometra, del clculo y de la
trigonometra. Las matemticas y la fsica moderna se describen en trminos
aritmticos, mediante ecuaciones; las tcnicas en las que tal descripcin aritmtica se
basa fueron extensamente desarrolladas por Euler, y en el proceso introdujo
notaciones abreviadas que an hoy sobreviven, como el nombre pi para la razn de
la circunferencia a su dimetro; la letra i para expresar la raz cuadrada de menos uno
(y que volver a aparecer, junto con pi); y los smbolos usados por las matemticas
para expresar la operacin llamada integracin. Es curioso, no obstante, que la
referencia de Euler en la Enciclopedia Britnica no cite su posicin sobre la teora
ondulatoria de la luz, posicin que un contemporneo afirm no ser mantenida ni
por un solo fsico prominente.[1] Puede que el nico prominente contemporneo de
Euler que comparti sus puntos de vista fuera Benjamn Franklin; los fsicos los
ignoraron hasta que nuevos experimentos, cruciales para el desarrollo de esta teora,
fueron realizados por el ingls Thomas Young exactamente a comienzos del siglo
diecinueve, y por el francs Augustin Fresnel poco despus.

EL TRIUNFO DE LA TEORA ONDULATORIA

Young utiliz sus conocimientos sobre el movimiento de las ondas en la


superficie de un estanque para disear un experimento que sirviera de prueba en
cuanto a si la luz se propagaba de esa misma forma. Todos conocemos el aspecto de
una onda de agua, aunque es importante pensar en una ola pequea para tener una
analoga ms precisa. La principal caracterstica de una onda es que eleva el nivel del
agua ligeramente y luego causa una depresin cuando la onda pasa; la altura de la
cresta de la onda sobre la superficie no perturbada del agua es su amplitud, y para una
onda perfecta es igual a la bajada de nivel que experimenta el agua cuando la onda
pasa. Una serie de olas, como las producidas por nuestra piedra en el estanque, suelen
presentarse con un espacio regular, llamado longitud de onda, que se mide como
distancia entre una cresta y la siguiente. Alrededor del punto donde la piedra cay al
agua, las ondas se propagan en crculos, pero las olas en el mar, o las producidas en
un lago por el viento, pueden avanzar en series de lneas rectas, de ondas paralelas,
una tras otra. En cualquier caso, el nmero de crestas de onda que pasan por algn
punto fijo como una roca por segundo proporciona la frecuencia de la onda. La
frecuencia es el nmero de longitudes de onda que pasan por segundo, de modo que
la velocidad de la onda, la velocidad de avance de cada cresta, es la longitud de onda
multiplicada por la frecuencia.

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Fig. 1-3. La capacidad de las ondas para doblar esquinas se traduce en que rpidamente pueden invadir la sombra
de un obstculo, suponiendo que el obstculo no sea mucho mayor que la longitud de onda.

El experimento crucial se hizo con ondas paralelas, como las olas que avanzan
hacia una playa, antes de romperse. Pueden imaginarse como si fueran producidas
por la cada de un objeto enorme sobre el agua a una gran distancia. Esas olas
propagndose en crculos crecientes parecen paralelas, o planas, si se est lo
suficientemente alejado de la fuente de las ondas, ya que es difcil detectar la
curvatura de la gran circunferencia centrada en el punto donde comenz la
perturbacin. Resulta sencillo investigar en un depsito de agua lo que les sucede a
tales ondas planas cuando encuentran un obstculo en su camino. Si el obstculo es
pequeo, las ondas lo bordean e invaden la retaguardia por difraccin, dejando escasa
sombra; pero si el obstculo es muy grande comparado con la longitud de onda de las
olas, stas se doblan ligeramente hacia la sombra de detrs, dejando una zona con
agua sin perturbar. Si la luz es una onda, an es posible la existencia de sombras;
basta que la longitud de onda de la luz sea muy pequea comparada con el tamao
del objeto que provoca la sombra.

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Fig. 1-4. La capacidad de la luz para sufrir difraccin por bordes o por pequeos agujeros puede comprobarse
utilizando una rendija simple para originar ondas circulares y una rendija doble para producir interferencia.

Ahora demos la vuelta al razonamiento. Imagnese un bello panorama de ondas


planas avanzando en un depsito de agua hasta llegar, no a un obstculo rodeado de
agua, sino a una pared completa que cierra el camino y que tiene un agujero en e
centro. Si el hueco es mucho mayor que la longitud de onda, justamente la porcin de
onda en lnea con el agujero lo atravesar, continuando su camino al otro lado pero
dejando aqu la mayor parte del agua sin perturbar; como sucede con las olas que
llegan a la entrada de un puerto. Pero si el hueco de la pared es muy pequeo acta
como una nueva fuente de ondas circulares, como si se estuvieran arrojando piedras
al agua en ese mismo punto. Estas ondas circulares (o, ms correctamente,
semicirculares) se propagan por el otro lado de la pared donde no dejan ninguna zona
de agua sin perturbar.
Hasta aqu, todo bien. Pero, finalmente, veamos el experimento de Young.
Imagnese el mismo montaje anterior, el depsito de agua con las olas viajando hacia
la barrera, pero ahora se trata de una barrera con dos pequeos agujeros. Cada hueco
acta como una nueva fuente de ondas semicirculares en la regin del depsito
posterior al obstculo, y como estos dos conjuntos de ondas estn producidos por las
mismas ondas paralelas del lado anterior de la pared, se mueven exactamente al

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paso, o en fase. Ahora hay dos conjuntos de olas desplazndose por el agua y se
produce un oleaje final en la superficie de aspecto ms complicado. En el lugar en
donde las dos olas estn haciendo subir el agua aparece una cresta ms pronunciada;
donde una intentaba crear una cresta y la otra un valle, ambas influencias se
compensan y el agua queda como estaba. Estos efectos reciben el nombre de
interferencia constructiva y destructiva, respectivamente, y son fciles de ver, de
forma rudimentaria, soltando dos piedras simultneamente en un estanque. Si la luz
es una onda, un experimento equivalente sera capaz de mostrar una interferencia
similar entre ondas luminosas, y eso es exactamente lo que Young descubri.

Fig. 1-5. De la misma forma que las ondas de agua pasan a travs de un hueco, las ondas de luz se propagan en
crculo desde ia primera rendija viajando al paso unas con otras.

l ilumin una barrera en la que haba dos rendijas estrechas. Ms atrs, la luz
proveniente de las dos rendijas se propagaba y produca interferencias. Si la analoga
con el agua era correcta, debera existir una figura de interferencia detrs de la barrera
con zonas alternadas de luz y oscuridad, a causa de la interferencia constructiva y
destructiva de las ondas de cada rendija. Cuando Young coloc una pantalla blanca
detrs de las rendijas, eso es exactamente lo que encontr: bandas alternas de luz y
oscuridad.

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Fig. 1-6. Ondas circulares avanzando desde cada uno de los huecos de una pantalla doblemente agujereada, las
cuales interfieren y producen una figura con zonas brillantes y oscuras en la pantalla de observacin; es una
prueba clara, en el mbito de este experimento, de que la luz se comporta como una onda.

Pero el experimento de Young no enardeci precisamente al mundo de la ciencia,


sobre todo en Gran Bretaa. La ciencia establecida consideraba la oposicin a
cualquier idea de Newton como casi hertica, y en cierta medida antipatritica.
Newton haba muerto en 1727, y en 1705 menos de cien aos antes de que Young
anunciara sus descubrimientos haba sido el primer hombre investido caballero por
sus trabajos cientficos. Era demasiado pronto para destronar al dolo de Inglaterra;
probablemente era ms apropiado que, en los tiempos de las guerras napolenicas,
fuera el francs Augustin Fresnel quien adoptara esta idea antipatritica y,
eventualmente, estableciera la explicacin ondulatoria de la luz. El trabajo de Fresnel,
aunque unos aos posterior al de Young, fue ms completo, ofreciendo una
explicacin ondulatoria a prcticamente todos los aspectos del comportamiento de la
luz. Entre otras cosas, l logr explicar un fenmeno que hoy nos resulta familiar: las
reflexiones maravillosamente coloreadas producidas por la luz al iluminar una
pelcula delgada de aceite. El proceso vuelve a estar causado por interferencias de
ondas. Una parte de la luz se refleja desde la capa exterior, pero otra atraviesa el
aceite y se refleja desde el fondo de la pelcula, de modo que hay dos haces reflejados
de manera diferente que interfieren. Puesto que cada color de la luz corresponde a
una longitud de onda distinta y la luz blanca es la superposicin de todos los colores
del arco iris, las reflexiones de luz blanca en la pelcula de aceite producen una
variedad de colores debido a que unas ondas (colores) interfieren destructivamente y

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otras lo hacen constructivamente, dependiendo exactamente de la posicin de nuestro
ojo en relacin a la pelcula.
Lon Foucault, el fsico francs famoso por el pndulo que lleva su nombre,
estableci a mediados del siglo diecinueve que, contra lo predicho por la teora
corpuscular de Newton, la velocidad de la luz es menor en el agua que en el aire, que
no era sino lo que cualquier cientfico reconocido supona. Desde entonces todo el
mundo supo que la luz era una forma de movimiento ondulatorio que se propagaba a
travs del ter, fuera ste lo que fuera. En las dcadas de 1860 y 1870 la teora de la
luz careci quedar definitivamente consolidada al establecer el gran sico escocs
James Clerk Maxwell la existencia de ondas que implicaban cambios de campos
elctricos y magnticos. Esta radiacin electromagntica haba sido predicha por
Maxwell para poder recurrir a modelos de campos elctricos y magnticos ms
fuertes y ms dbiles en analoga a como las ondas de agua originan crestas y valles
en la altura del lquido. En 1887 Heinrich Hertz logr transmitir y recibir radiacin
electromagntica en forma de ondas de radio, que son similares a las de luz pero con
longitudes de onda mucho mayor. As se completaba la teora ondulatoria de la luz,
justo a tiempo para ser adaptada por la mayor revolucin del pensamiento cientfico
desde los tiempos de Newton y Galileo. A finales del siglo diecinueve, slo un genio
o un loco poda haber sugerido que la luz era de naturaleza corpuscular. Su nombre
fue Albert Einstein; pero antes de que podamos entender por qu tom tan audaz
direccin necesitamos conocer unos cuantos datos ms acerca de las ideas de la fsica
del siglo diecinueve.

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II. TOMOS

Muchos relatos populares acerca de la historia de la ciencia dicen que la teora del
tomo se remonta a los antiguos griegos, el nacimiento de la ciencia, y continan con
alabanzas a los mismos por su pronta percepcin de la verdadera naturaleza de la
materia. Esta afirmacin resulta un tanto exagerada. Es verdad que Demcrito de
Abdera, que muri hacia el ao 370 a. de C., indic que la naturaleza compleja del
mundo poda explicarse si todas las cosas estuvieran compuestas de diferentes clases
de tomos inmutables, cada tipo con forma y tamao propios, en movimiento
perpetuo. Las nicas realidades existentes son los tomos y el espacio vaco; lo
dems es mera especulacin escribi[2], y ms tarde Epicuro de Samos y el romano
Lucrecio Caro adoptaron la idea. Pero en aquellos tiempos no era capital el establecer
una teora de la naturaleza del mundo, y la sugerencia de Aristteles de que todo en el
Universo estaba compuesto a partir de cuatro elementos (fuego, tierra, aire y agua)
result mucho ms popular y duradera. En tanto que la idea de tomos quedaba
olvidada en el tiempo de Cristo, los cuatro elementos aristotlicos fueron aceptados
durante dos mil aos.
Aunque el ingls Robert Boyle us el concepto de tomos en sus trabajos de
qumica en el siglo diecisiete, y Newton lo tuvo en mente en sus descubrimientos en
fsica y en ptica, los tomos realmente no pasaron a formar parte del pensamiento
cientfico hasta la segunda mitad del siglo dieciocho, tras las investigaciones del
qumico francs Antoine Lavoisier sobre la combustin. Lavoisier identific muchos
elementos reales, sustancias qumicas puras que no pueden ser separadas en otras
sustancias qumicas, y comprob que la combustin es simplemente un proceso en
virtud del cual el oxgeno del aire se combina con otros elementos. A principios del
siglo diecinueve John Dalton asign a los tomos un papel ms relevante en qumica.
Estableci que la materia est compuesta por tomos, que a su vez son indivisibles;
que todos los tomos de un elemento son idnticos, pero que diferentes elementos
tienen tomos distintos (en forma y tamao); que los tomos no se pueden crear ni
destruir, sino que slo se pueden reorganizar en las reacciones qumicas; y que un
compuesto qumico de dos o ms elementos est formado por molculas, cada una de
las cuales tiene un nmero pequeo y fijo de tomos de cada elemento del

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compuesto. De modo que la concepcin atmica del mundo material realmente se
implant, en la forma que actualmente se explica en los libros de ciencia, hace menos
de doscientos aos.

LOS TOMOS DEL SIGLO DIECINUEVE

Aun as, la idea era lentamente aceptada por los qumicos del siglo diecinueve.
Joseph Gay-Lussac estableci experimentalmente que cuando dos sustancias
gaseosas se combinan, el volumen que se necesita de uno de los gases es siempre
simplemente proporcional al volumen necesario del otro. Si el compuesto producido
tambin es un gas, el volumen de este tercer gas tambin est en proporcin simple
con los otros dos. Esto encaja con la idea de que cada molcula del compuesto est
formada por uno o dos tomos de un gas combinados con unos pocos tomos del
otro. El italiano Amadeo Avogadro utiliz esta evidencia, en 1811, para deducir su
famosa hiptesis, que establece que para cualquier temperatura y presin fijas hay
volmenes iguales de gas que contienen el mismo nmero de molculas,
independientemente de la naturaleza qumica del gas. Experimentos posteriores
establecieron la validez de la hiptesis de Avogadro; se puede demostrar que cada
litro de gas a la presin de una atmsfera y a la temperatura de 0 C contiene en
nmeros redondos 27.000 millones de billones (27 1021) de molculas. Pero fue
hacia 1850 cuando un compatriota de Avogadro, Stanislao Cannizzaro, desarroll
dicha teora hasta tal punto que dejaron de ser minora los qumicos que se la
tomaban en serio. No obstante, hacia 1890, an haba muchos qumicos que no
aceptaban las ideas de Dalton y Avogadro. Pero haban sido superados por
acontecimientos del desarrollo de la fsica, al explicarse detalladamente el
comportamiento de los gases mediante la hiptesis atmica, gracias a los trabajos del
escocs James Clerk Maxwell y del austraco Ludwig Boltzmann.
Durante las dcadas de 1860 y 1870, estos pioneros desarrollaron la idea de que
un gas est compuesto de muchsimos tomos o molculas (el nmero deducido a
partir de la hiptesis de Avogadro da idea de su magnitud) que pueden asimilarse a
pequeas esferas macizas en movimiento continuo, y que colisionan entre s y contra
las paredes del recipiente que contiene el gas. A esta consideracin hay que aadirle
la idea de que el calor no es sino una forma de movimiento (cuando se calienta un
gas, las molculas se mueven con mayor velocidad, lo que hace aumentar la presin
sobre las paredes del recipiente, y si las paredes no estn fijas en el espacio, el gas se
expandir). La importancia de estas nuevas ideas radicaba en que el comportamiento
de un gas poda ser explicado por aplicacin de las leyes de la mecnica las leyes
de Newton en un sentido estadstico, a un elevado nmero de tomos o de
molculas. Una molcula cualquiera se poda estar moviendo en una direccin
arbitraria en el gas en un cierto instante, pero el efecto combinado de muchsimas

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molculas chocando contra las paredes del recipiente produca una presin
estacionaria. Esto llev al desarrollo de una descripcin matemtica del
comportamiento de los gases llamada mecnica estadstica. Pero todava no haba
pruebas directas de que los tomos existan; algunos fsicos relevantes de la poca
atacaban duramente la hiptesis atmica, y an en la ltima dcada del siglo
diecinueve Boltzmann se senta (quizs errneamente) como un luchador individual
contra la corriente cientfica de la poca. En 1898 public sus clculos de manera
detallada con la esperanza de que, cuando la teora de los gases sea otra vez
restablecida, no haya mucho por redescubrir;[3] en 1906, enfermo y deprimido,
desanimado por la continua oposicin de muchos cientficos importantes a su teora
cintica de los gases, se suicid, ignorando que unos pocos meses antes un terico
llamado Albert Einstein haba publicado un artculo donde estableca la realidad de
los tomos ms all de cualquier duda razonable.

LOS TOMOS DE EINSTEIN

Ese artculo fue justamente uno de los tres publicados por Einstein en el volumen
de Annalen der Physik en 1905, cualquiera de ellos suficiente para haberle asegurado
un lugar en los anales de la ciencia. Uno de los trabajos presentaba la especial teora
de la relatividad (que queda fuera del objetivo de este libro); otro se refera a la
interaccin entre la luz y los electrones y ms tarde fue reconocido como el primer
trabajo cientfico relacionado con lo que hoy se llama mecnica cuntica; por este
trabajo, Einstein recibi el Premio Nobel de 1921. El tercer artculo consista en una
explicacin extraamente simple de un problema que haba preocupado a los
cientficos desde 1827; una explicacin que estableca, ms all de lo que cualquier
trabajo terico poda hacerlo, la realidad de los tomos.
Einstein dijo ms tarde que su mayor inters en aquellos das se centraba en
encontrar hechos que garantizaran, tanto como fuera posible, la existencia de tomos
de tamao finito,[4] un objetivo que indica la importancia atribuida a ese trabajo en
los comienzos del presente siglo. Cuando estos artculos se publicaron, Einstein
trabajaba como inspector de patentes en Berna; su forma poco convencional de
trabajar en el campo de la fsica no le haba convertido en candidato apropiado para
un puesto acadmico tras completar su formacin, por o que se hubo de adaptar al
trabajo en la oficina de patentes. Su mente lgica le result muy provechosa a la hora
de separar el trigo de la paja en el tema de os nuevos inventos, y su destreza en el
trabajo le dejaba mucho tiempo libre para pensar en teoras fsicas, incluso durante
las horas de oficina. Algunas de estas meditaciones las dedicaba a los
descubrimientos del botnico ingls Thomas Brown; haca ya ochenta aos, Brown
haba puesto de manifiesto que al examinar al microscopio un grano de polen
flotando sobre una gota de agua se observa un movimiento irregular y aleatorio de

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aqul, hoy conocido como movimiento browniano. Einstein demostr que este
movimiento, aunque aleatorio, obedece una ley estadstica precisa y que la trayectoria
observada es exactamente la que caba esperar si el grano de polen fuera
continuamente golpeado por partculas submicroscpicas desconocidas que
evolucionaran de acuerdo a la estadstica utilizada por Boltzmann y Maxwell para
descubrir el movimiento de los tomos en un gas o en un lquido. Hoy da, la ciencia
est tan habituada a la idea de los tomos, que cualquiera puede darse cuenta
inmediatamente de que si los granos de polen estn siendo impulsados por colisiones
no observadas, deben ser tomos mviles los causantes de las mismas. Pero antes de
que Einstein lo pusiera de manifiesto, algunos cientficos importantes dudaban de la
realidad de los tomos; despus del trabajo de Einstein, esa duda ya no tena razn de
ser. Resulta fcil de entender despus de conocer la explicacin, como la de la cada
de una manzana de un rbol, pero si era tan obvio, por qu no se haba aceptado en
las ocho dcadas anteriores?
Resulta irnico que dicho trabajo cientfico se publicara en alemn (en la revista
Annalen der Physik) al ser la oposicin de cientficos relevantes de habla germnica,
tales como Ernst Mach y Wilhelm Ostwald, la que pareca haber convencido a
Boltzmann de que era una teora personal sin fundamento. De hecho, a principios del
siglo veinte era evidente la realidad de los tomos aunque tal evidencia slo pudiera
admitirse como circunstancial; los fsicos ingleses y franceses admitieron la teora
atmica con mucha mayor conviccin que sus colegas alemanes, y fue un ingls,
J. J. Thomson, el descubridor del electrn que hoy se conoce como uno de los
componentes del tomo en 1897.

ELECTRONES

A finales del siglo diecinueve surgi una gran controversia en tomo a la


naturaleza de la radiacin producida por un hilo metlico que transportaba corriente
elctrica a travs de un tubo que se haba vaciado de aire. Estos rayos catdicos,
como se les llam, podan ser una forma de radiacin producida por vibraciones del
ter, pero diferentes en su naturaleza de las ondas de luz y de las de por entonces
recin descubiertas ondas de radio; o podan ser haces de partculas diminutas. La
mayora de los cientficos alemanes admitan la idea de ondas de ter; en cambio, los
britnicos y franceses pensaban mayoritariamente que los rayos catdicos deban ser
partculas. La situacin se tom an ms confusa tras el descubrimiento accidental de
los rayos X por Wilhelm Rntgen en 1895 (en 1901, Rntgen recibi el primer
Premio Nobel de Fsica por dicho descubrimiento) que result ser una pista falsa. El
hallazgo fue importante, aunque quiz se realiz en una poca demasiado temprana,
al no existir un esquema terico de la fsica atmica en el que los rayos X pudieran
encajar.

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Thomson trabajaba en el laboratorio Cavendish, un centro de investigacin en
Cambridge fundado por Maxwell, como el primer profesor de fsica Cavendish en la
dcada de 1870. Dise un experimento en el que intervena el balance entre las
propiedades elctricas y magnticas de una partcula cargada en movimiento.[5] La
trayectoria de la partcula puede ser desviada por campos elctricos y magnticos, y
el aparato de Thomson estaba diseado de forma que ambos efectos se compensaran
permitiendo que un haz de rayos catdicos pudiera viajar en lnea recta desde una
lmina metlica cargada negativamente (ctodo) a una pantalla detectora. Este
proceso slo funcionaba con partculas cargadas elctricamente; de modo que sirvi
para que Thomson estableciera que los rayos catdicos son en realidad partculas
cargadas negativamente (hoy llamados electrones[6]) y, al mismo tiempo, aprovech
ese balance entre fuerzas elctricas y magnticas para calcular la relacin entre la
carga elctrica y la masa de un electrn (e/m). Cualquiera que fuera el metal utilizado
como ctodo, siempre se obtena el mismo resultado, por lo que lleg a la conclusin
de que los electrones son parte de la estructura de los tomos, y aunque diferentes
elementos estn compuestos de tomos de distinta naturaleza, todos los tomos
contienen electrones idnticos.
ste no fue un descubrimiento casual, como lo haba sido el de los rayos X, sino
el resultado de una planificacin cuidadosa y de una realizacin esmerada. Maxwell
fund el laboratorio Cavendish, pero fue gracias a Thomson cuando se convirti en
un centro destacado de fsica experimental quizs el ms importante del mundo
siempre en la brecha de los descubrimientos que condujeron a los fundamentos de la
nueva fsica del siglo veinte. El Premio Nobel fue concedido, junto a Thomson, a
siete cientficos de los que trabajaban en el Cavendish en el perodo anterior a 1914.
Hoy en da contina siendo un centro mundialmente reconocido en cuanto a fsica se
refiere.

IONES

Los rayos catdicos, producidos por una lmina cargada negativamente en un


tubo de vaco, resultan ser partculas con carga elctrica negativa, es decir, electrones.
Los tomos, sin embargo, son elctricamente neutros, por lo que resulta lgico pensar
en una carga positiva que contrarreste a la representada por los tomos que han sido
desposedos de una parte de carga negativa. Wilhelm Wien, de la Universidad de
Wrzburg, realiz algunos de los primeros estudios acerca de estos rayos positivos en
1898, llegando a la conclusin de que las partculas que los integran son mucho ms
pesadas que los electrones, como cabra esperar si fueran exactamente tomos
desprovistos de un electrn. Como continuacin de sus trabajos sobre los rayos
catdicos, Thomson acept el reto que supona la investigacin de estos rayos
positivos realizando una serie de difciles experimentos que se prolongaron hasta la

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dcada de los aos 20. Hoy esos rayos reciben el nombre de tomos ionizados, o
simplemente iones; en la poca de Thomson se les denomin rayos canales y l
los estudi utilizando un tubo de rayos catdicos modificado a base de enrarecer
ligeramente el vaco con un poco de gas. Los electrones en movimiento a travs del
gas colisionaban con los tomos de ste apareciendo, tras el choque, nuevos
electrones y tambin iones con carga elctrica positiva, los cuales podan manipularse
mediante campos elctricos y magnticos de la misma forma en que Thomson
manipulaba los propios electrones. En 1913 el equipo de Thomson se dedic a medir
desviaciones de iones positivos de hidrgeno, oxgeno y otros gases. Uno de los
gases utilizados por Thomson en estas experiencias fue el nen; el rastro que deja el
nen en un tubo de vaco por el que discurre una corriente elctrica adquiere un tono
brillante, por lo que el aparato de Thomson fue un precursor del moderno tubo de
nen. Lo que l descubri, sin embargo, fue mucho ms importante que una nueva
modalidad publicitaria.
A diferencia de los electrones, que todos tienen el mismo valor de e/m, este
proceso dio lugar a tres iones diferentes de nen, todos con la misma cantidad de
carga elctrica que el electrn (slo que con +e en lugar de e) pero con masas
diferentes entre s. sta fue la primera evidencia de que los elementos qumicos
incluyen a menudo tomos con masas diferentes, es decir, diferentes pesos atmicos
aunque con idnticas propiedades qumicas. Tales variaciones de un elemento
qumico reciben el nombre de istopos, y tuvo que transcurrir bastante tiempo
antes de que se pudiera encontrar una explicacin de su existencia. No obstante,
Thomson dispona en esa poca de informacin suficiente para intentar describir la
composicin interior de un tomo, que ya no poda considerarse como una partcula
elemental indivisible (como unos cuantos filsofos griegos haban credo), sino como
una mezcla de cargas positivas y negativas de la cual podan ser extrados los
electrones.
Thomson conceba el tomo como algo parecido a una sanda, es decir, como una
esfera relativamente grande donde se encuentran esparcidas todas las cargas positivas
y en cuyo interior, como si de semillas se tratase, aparecen empotrados los pequeos
electrones cada uno con su carga negativa particular. La teora no era la correcta, pero
proporcion a los cientficos un modelo con el que trabajar, de forma que su posterior
reestructuracin condujo a una comprensin ms precisa de la estructura atmica.

RAYOS X

La clave que desvel el secreto de la estructura de un tomo fue el


descubrimiento de la radiactividad en 1896. Al igual que ocurri con el
descubrimiento de los rayos X unos meses antes, tambin ste result ser un
afortunado accidente. Cuando los rayos catdicos (con los que estaba experimentando

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Wilhelm Rnt-gen en el momento del descubrimiento de los rayos X, tambin
llamados electrones) inciden sobre un objeto material, la colisin produce una
radiacin secundaria invisible que slo puede detectarse por sus efectos en placas
fotogrficas o en pantallas fluorescentes, donde se producen efectos luminosos
cuando hay incidencia de radiacin. Rntgen dispona de una pantalla fluorescente
sobre una mesa prxima a su dispositivo de rayos catdicos, y se dio cuenta de que,
cuando el tubo de descarga del experimento de rayos catdicos estaba en
funcionamiento, la pantalla fluoresca. As descubri la radiacin secundaria, que l
llam X, porque as se designa normalmente la magnitud desconocida en una
ecuacin matemtica. Pronto se demostr que los rayos X se comportaban como
ondas (hoy se sabe que son una forma de radiacin electromagntica, muy parecida a
las ondas luminosas pero de mucha menor longitud de onda), y este descubrimiento,
realizado en un laboratorio alemn, reafirm la suposicin de que los rayos catdicos
tambin deban ser ondas.
El descubrimiento de los rayos X se anunci en diciembre de 1895 causando gran
sorpresa en la comunidad cientfica. Diferentes investigadores trataron de encontrar
otras formas de producir rayos X o radiaciones parecidas, siendo Henri Becquerel el
primero en lograrlo, en Pars. La caracterstica ms particular en la radiacin X era la
forma en que poda atravesar muchas sustancias opacas, como papel negro,
produciendo una imagen en una placa fotogrfica sin que sta hubiera estado
expuesta a la luz. Becquerel era especialista en fosforescencia, que consiste en la
emisin de luz por una sustancia que previamente haba absorbido dicha emisin.
Una pantalla fluorescente, como la utilizada en el descubrimiento de los rayos X,
emite luz slo cuando est siendo excitada por una radiacin incidente; una
sustancia fosforescente es capaz de almacenar la radiacin que le llega y liberarla en
forma de luz lentamente durante horas despus de haber sido colocada en la
oscuridad. Lo que se buscaba era una relacin entre fosforescencia y radiacin X,
pero el descubrimiento de Becquerel fue tan inesperado como lo haba sido el de los
rayos X.

RADIACTIVIDAD

En febrero de 1896, Becquerel envolvi una placa fotogrfica con papel negro de
doble espesor recubierto con bisulfato de uranio y potasio, y lo expuso al sol durante
varias horas. Al desenvolver la placa apareci impresionado el contorno
correspondiente a la cubierta qumica. Becquerel pens que se haba producido
radiacin X en las sales de uranio por efecto de la luz solar, como ocurra en la
fosforescencia; pero dos das ms tarde, al intentar repetir el experimento, el tiempo
apareci muy nuboso y, por lo tanto, guard el dispositivo en una habitacin. El 1 de
marzo, Becquerel desenvolvi la placa, y encontr de nuevo impresionado en ella el

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contorno correspondiente a la sal de uranio. Independientemente de lo que hubiera
excitado a las dos placas, no tena nada que ver con los rayos solares ni con la
fosforescencia, sino que deba ser una forma de radiacin desconocida proveniente,
como se supo despus, del propio uranio y sin ninguna influencia externa. Esta
capacidad de emitir radiacin de manera espontnea se llama radiactividad.
A raz del descubrimiento de Becquerel, otros cientficos se sumaron a la
investigacin de la radiactividad, entre ellos Marie y Pierre Curie que, trabajando en
la Sorbona, se convirtieron pronto en los expertos en esta nueva rama de la ciencia.
Por sus trabajos sobre radiactividad y por el descubrimiento de nuevos elementos
radiactivos recibieron el Premio Nobel de Fsica en 1903; en 1911 Marie recibi un
segundo Premio Nobel, esta vez en qumica, por su trabajo con materiales radiactivos
(Irene, la hija de Marie y Pierre Curie, tambin recibi un Premio Nobel por su
trabajo sobre radiactividad en 1935). A principios de siglo los descubrimientos
prcticos en radiactividad iban muy por delante de la teora, con una serie de
experimentos que slo con el paso del tiempo pudieron ser encajados en el marco
terico. Durante este perodo el cientfico Ernest Rutherford sobresali en la
investigacin de la radiactividad.
Rutherford, neozelands, haba trabajado con Thomson en el Cavendish en la
ltima dcada del siglo diecinueve. En 1898 fue nombrado profesor de fsica de la
Universidad McGill, en Montreal, donde l y Frederick Soddy demostraron en 1902
que la radiactividad supone la transformacin del elemento radiactivo en otro
elemento. Fue Rutherford el que descubri que existan dos tipos de radiacin
producida en esta desintegracin radiactiva y les impuso los nombres de radiacin
alfa y beta. El tercer tipo de radiacin descubierto ms tarde, se llam gamma.
Tanto la radiacin alfa como la beta resultaron ser partculas con gran velocidad; se
demostr que los rayos beta eran electrones, el equivalente radiactivo de los rayos
catdicos, y ms tarde se confirm que los rayos gamma eran otra forma de radiacin
electromagntica, como los rayos X, pero con menores longitudes de onda. Las
partculas alfa se diferenciaban de las otras dos por poseer una masa
aproximadamente cuatro veces mayor que la de un tomo de hidrgeno y una carga
elctrica doble que la del electrn, pero positiva en lugar de negativa.

EL INTERIOR DEL TOMO

Antes de que se supiera con exactitud la naturaleza de las partculas alfa, y cmo
podan emerger a tan enormes velocidades de un tomo que en el proceso se
transformaba en otro tomo de distinto elemento, investigadores como Rutherford
eran capaces de utilizarlas provechosamente. Tales partculas de alta energa,
producto ellas mismas de reacciones atmicas, se usaron como sondas para el estudio
de la estructura de los tomos y para descubrir en ltima instancia de dnde

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provenan las partculas alfa.
En 1907, Rutherford abandon Montreal para convertirse en profesor de la
Universidad de Manchester, en Inglaterra; en 1908 recibi el Premio Nobel de
Qumica por su trabajo en radiactividad. Aunque el estudio de los elementos fue
considerado por el Comit Nobel como qumica, Rutherford se consideraba a s
mismo fsico y consideraba la qumica como una rama muy inferior de la ciencia. En
1909, Hans Geiger y Emest Marsden, que trabajaban en el departamento de
Rutherford en Manchester, llevaron a cabo experimentos en los que un haz de
partculas alfa se diriga contra una delgada hoja metlica. Las partculas alfa
provenan de tomos radiactivos naturales, ya que no existan aceleradores de
partculas por aquellos das. El proceso de las partculas dirigidas contra la hoja
metlica quedaba determinado mediante contadores de centelleo, pantallas
fluorescentes que brillan cuando incide sobre ellas una partcula de stas. Algunas de
las partculas atravesaban el metal; otras eran desviadas y emergan formando un
cierto ngulo con el haz original; finalmente, y para sorpresa de los
experimentadores, algunas rebotaban en la hoja metlica y volvan en la misma
direccin de incidencia. Cmo poda suceder esto?
El mismo Rutherford dio con la solucin. Cada partcula alfa tiene una masa
superior a 7.000 veces la del electrn (de hecho, una partcula alfa es idntica a un
tomo de helio del que se han liberado dos electrones) y puede moverse a velocidades
prximas a la de la luz. Si una de estas partculas choca contra un electrn, le aparta
de su camino y contina imperturbada. Las desviaciones se producen por las cargas
positivas que poseen los tomos del metal (cargas iguales, como sucede con polos
magnticos iguales, se repelen mutuamente); pero si el modelo sanda de Thomson
fuera correcto no se producira el rebote de las partculas incidentes. Si la esfera de
carga positiva rellenara el tomo, las partculas alfa deberan atravesarlo puesto que el
experimento mostraba que la mayora de las partculas atravesaban la hoja metlica.
Pero si la sanda permita el paso a una partcula debera permitir el paso a todas;
salvo que toda la carga positiva estuviera concentrada en un estrecho volumen mucho
menor que el de todo el tomo, en cuyo caso una partcula alfa poda incidir
ocasionalmente sobre esta densa concentracin de carga y de materia saliendo
rebotada; mientras tanto la gran mayora de partculas alfa incidentes pasaran por el
espacio vaco intermedio entre las zonas positivamente cargadas de los tomos. Slo
con esta disposicin la carga positiva del tomo poda hacer retroceder en su camino,
a veces, a las partculas alfa, poda desviar ligeramente a otras en su trayectoria y
tambin era posible que en otras ocasiones las dejara prcticamente sin perturbar.
As, en 1911, Rutherford propuso un nuevo modelo del tomo que result ser la
base del conocimiento actual de la estructura atmica. En el centro del tomo situ
una pequea regin a la que llam el ncleo; ste contiene toda la carga positiva del
tomo, que es igual y de signo opuesto al total de la carga negativa de la nube de
electrones que rodea al ncleo, de forma que el ncleo y los electrones integran un

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tomo elctricamente neutro. Experimentos posteriores demostraron que el tamao
del ncleo es tan slo la cienmilsima parte del tomo aproximadamente. (Un ncleo
tpico de unos 1013 cm est inmerso en una nube electrnica de 108 cm
aproximadamente.) Para hacerse una idea de tales proporciones, imagnese una
cabeza de alfiler de un milmetro, en el centro de la catedral de San Pablo, rodeada de
una nube de motas microscpicas de polvo que se extienden hasta la bveda, a lo
largo de unos 100 metros. La cabeza de alfiler representa el ncleo atmico; las
motas de polvo son los electrones que lo rodean, y todo el espacio vaco que resta es
el correspondiente al tomo; adems todos los objetos aparentemente slidos del
mundo material estn compuestos de tales espacios vacos, salpicados de cargas
elctricas. Rutherford ya haba ganado un Premio Nobel cuando present este nuevo
modelo para el tomo (un modelo basado en experimentos ideados por l mismo). No
obstante, continu su carrera ascendente, pues en 1919 comunic la obtencin de la
primera transmutacin artificial de un elemento, y en el mismo ao sucedi a
J. J. Thomson como director del laboratorio Cavendish. En 1914 fue investido
caballero y despus, en 1931, nombrado barn Rutherford de Nelson. Sin embargo,
su mayor contribucin a la ciencia radic en el modelo nuclear del tomo, que sirvi
para dilucidar un problema: puesto que cargas de igual signo se repelen y las de
distinto signo se atraen, cmo es que las cargas negativas no se precipitan sobre el
ncleo positivo? La respuesta la proporcion el anlisis del modo en que los tomos
interaccionan con la luz, hecho que caracteriz la primera versin de la teora
cuntica.

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III. LUZ Y TOMOS

Segn el modelo atmico de Rutherford, si una carga elctrica en movimiento y


acelerada irradia energa en forma de radiacin electromagntica (luz, ondas de radio,
o alguna otra variante), un electrn ligado al ncleo de un tomo debera precipitarse
sobre el ncleo, de manera que el tomo no sera estable y producira un choque
atmico que generara energa. La teora ms implantada sobre la manera de
contrarrestar esta tendencia del tomo al colapso era suponer que los electrones giran
en rbitas alrededor del ncleo, como lo hacen los planetas alrededor del Sol en
nuestro Sistema Solar. Pero los movimientos orbitales suponen una aceleracin
continua y esa celeridad de la partcula en rbita puede no cambiar, aunque s cambia
la direccin del movimiento, y ambos, celeridad y direccin juntos definen la
velocidad, que es el factor ms importante. Como la velocidad de los electrones en
rbita cambiaba, stos deberan irradiar energa y, al perderla, precipitarse en espiral
sobre el ncleo. De modo que, aun acudiendo a movimientos orbitales, los cientficos
deban aceptar la idea del colapso del tomo de Rutherford.
Conforme este modelo se iba mejorando, los cientficos se apartaban de la
primitiva imagen de los electrones en rbita alrededor del ncleo, tratando de
encontrar la manera de mantenerlos en sus rbitas pero sin que ello implicara prdida
de energa y precipitacin en espiral sobre el ncleo. La obvia analoga con el
Sistema Solar fue un punto de partida que result errneo, ya que se puede imaginar a
los electrones en el espacio a cierta distancia del ncleo, pero no en rbitas alrededor
de l. As, el problema contina siendo el mismo: cmo evitar la cada de los
electrones. Las teora utilizada por los cientficos para explicar por qu los electrones
no caen no adopta la similitud orbital como base y, en cambio, dicha comparacin
resulta redundante y equvoca a la vez. La imagen que la mayor parte de la gente
posee del tomo es parecida a la de un sistema solar, con un ncleo central estrecho
alrededor del cual los electrones giran en rbitas circulares. Esa imagen debe
abandonarse para introducirse en el complejo mundo del tomo: el mundo de la
mecnica cuntica.
En la segunda dcada del siglo veinte los tericos empezaron a preocuparse por
este problema, e incluso ya se haban hecho descubrimientos cruciales que

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conduciran a la realizacin de un nuevo modelo del tomo. Se basaban en estudios
de la forma en que la materia (tomos) interacciona con la radiacin (luz).
A principios del siglo veinte, la comprensin del mundo natural requera una
filosofa dual: los objetos materiales haban de ser descritos en trminos de partculas
o tomos, pero la radiacin electromagntica, incluida la luz, haba de entenderse en
trminos de ondas. De modo que el estudio de la forma en que interacciona la luz con
la materia pareca poder proporcionar la mejor oportunidad de unificacin de la fsica
en tomo al ao 1900. Pero fue exactamente al intentar explicar cmo interacciona la
radiacin con la materia cuando la fsica clsica, de tanto xito en muchos otros
problemas, se vino abajo.
La forma ms sencilla de entender cmo interaccionan materia y radiacin
consiste en observar un objeto caliente, ya que ste irradia energa electromagntica,
y cuanto ms caliente est, ms energa irradia a longitudes de onda ms cortas
(frecuencias ms altas). As, un atizador al rojo est ms fro que uno al blanco,
y un atizador que est demasiado fro para irradiar luz visible puede estar caliente e
irradiar radiacin infrarroja de baja frecuencia. Incluso a finales del siglo diecinueve
se tena en cuenta que esta radiacin electromagntica deba estar asociada con el
movimiento de cargas elctricas diminutas. Gracias al descubrimiento del electrn
como parte integrante del tomo se puede observar cmo ste puede producir por
vibracin un haz de ondas electromagnticas, de forma no demasiado distinta a como
se pueden producir olas en la baera con un movimiento de vaivn del dedo. Sin
embargo, la mecnica estadstica y el electromagnetismo postulaban una forma de
radiacin muy diferente de la realmente emitida por los objetos calientes.

LA PISTA DEL CUERPO NEGRO

Para realizar las predicciones anteriormente indicadas, los tericos utilizaron un


ejemplo ideal imaginario; en este caso se trataba de un perfecto absorbente o
emisor de radiacin. Un objeto de estas caractersticas se llama usualmente un
cuerpo negro, porque absorbe toda la radiacin que le llega. Sin embargo, la
denominacin no es del todo adecuada porque un cuerpo negro es capaz de
convertir energa calorfica en radiacin electromagntica (un cuerpo negro puede
muy bien presentarse al rojo o al blanco y, en cierta forma, la superficie misma
del Sol acta como un cuerpo negro). Es fcil construir un cuerpo negro en el
laboratorio; basta tomar una esfera hueca, o un tubo con los extremos cerrados, y
practicar un pequeo hueco en su superficie. Cualquier radiacin, como la luz, que
penetre por el agujero quedar atrapada en el interior, rebotando en las paredes hasta
ser absorbida; es muy improbable que pueda salir a travs del hueco debido a ese
rebote, por lo que este agujero es un cuerpo negro. El nombre germnico
equivalente es el de cavidad de radiacin.

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Es interesante observar qu le sucede a un cuerpo negro cuando se calienta. El
espectro de la radiacin emitida la cantidad radiada de cada longitud de onda se
puede estudiar en el laboratorio observando la que proviene de un recipiente caliente,
y ello demuestra que depende nicamente de la temperatura del cuerpo negro.
Existe muy poca radiacin de longitud de onda muy corta (alta frecuencia), y muy
poca de longitud de onda muy larga, correspondiendo la mayor parte de la energa
radiada a bandas de frecuencias intermedias. El mximo del espectro se desplaza
hacia longitudes de ondas ms cortas conforme el cuerpo se va calentando (del
infrarrojo, al rojo, al azul, al ultravioleta), pero siempre aparece un corte para
longitudes de onda muy cortas. Aqu es donde las medidas de la radiacin del
cuerpo negro efectuadas en el siglo diecinueve entraban en conflicto con la teora.
Por extrao que parezca, las predicciones de la teora clsica aseguraban que una
cavidad llena de radiacin siempre posee una cantidad infinita de energa, por unidad
de volumen, correspondiente a pequeas longitudes de ondas que no quedaban
registradas en la escala, en lugar de un mximo en el espectro y de una cada a cero a
longitud de onda nula. Los clculos se basaban en el supuesto de que las ondas
electromagnticas de la radiacin de la cavidad deberan tener las mismas
caractersticas que las ondas en una cuerda, de violn por ejemplo, y que all podan
aparecer ondas de cualquier tamao (es decir, de cualquier longitud de onda y de
cualquier frecuencia). Como hay demasiadas longitudes de ondas (demasiados
modos de vibracin) que considerar, se deben adoptar las leyes de la mecnica
estadstica del mundo de las partculas y aplicarlas al mundo de las ondas para poder
predecir el aspecto global de la radiacin de la cavidad; esto lleva directamente a la
conclusin de que la energa radiada de cada frecuencia es proporcional a dicha
frecuencia. La frecuencia es prcticamente la inversa de la longitud de onda y
longitudes de onda muy cortas corresponden a frecuencias muy altas. De modo que la
radiacin de un cuerpo negro debera producir enormes cantidades de energa de
alta frecuencia en una zona del ultravioleta. A ms frecuencia, ms energa. Esta
prediccin se conoce con el nombre de catstrofe ultravioleta, y puso de manifiesto
algunos errores en los supuestos de partida.
En la zona de baja frecuencia de la curva del cuerpo negro, las observaciones
se ajustaban muy bien a las predicciones basadas en la teora clsica, conocidas bajo
el nombre genrico de Ley de Rayleigh-Jeans. La dificultad radicaba en encontrar la
razn por la cual la energa de las oscilaciones de alta frecuencia no slo no es muy
grande, sino que tiende a anularse conforme la frecuencia de la radiacin aumenta.
El problema atrajo la atencin de un buen nmero de fsicos durante la ltima
dcada del siglo diecinueve. Uno de ellos fue Max Planck, un cientfico alemn de la
vieja escuela que estaba especialmente interesado en la termodinmica, y su gran
preocupacin por esa poca consista en resolver la catstrofe ultravioleta por
aplicacin de reglas termodinmicas. En los ltimos aos del siglo se conocan dos
ecuaciones que, unidas, proporcionaban una basta explicacin del espectro del

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cuerpo negro. Una versin inicial de la Ley de Rayleigh-Jeans daba buenos
resultados para grandes longitudes de onda, mientras que Wilhelm Wien haba
calculado una frmula que se ajustaba bastante a las observaciones efectuadas a baja
longitud de onda y, adems, predeca la longitud de onda a la que aparece el mximo
para cualquier temperatura. Planck parti del estudio de la absorcin y emisin de
ondas electromagnticas por pequeos osciladores elctricos, un procedimiento
distinto del utilizado por Rayleigh en 1900 y por Jeans unos aos ms tarde, pero que
proporcionaba exactamente la curva tpica completa, con la catstrofe ultravioleta
incluida. Desde 1895 hasta 1900, Planck se ocup del problema y public varios
artculos claves que establecieron la conexin existente entre la termodinmica y el
electromagnetismo, pero no consigui resolver el enigma del espectro del cuerpo
negro. En 1900 cambi radicalmente su teora, no como resultado de
consideraciones cientficas fras, serenas y lgicas, sino como un acto de
desesperacin en el que se mezclaron el azar, la intuicin y un afortunado error en las
matemticas utilizadas.
Hoy en da nadie puede estar absolutamente seguro del pensamiento de Planck
cuando tom el revolucionario camino que condujo a la mecnica cuntica, pero su
trabajo ha sido estudiado detalladamente por Martin Klein de la Universidad de Yale,
un historiador especializado en la historia de la fsica en relacin con el nacimiento
de la teora cuntica. La reconstruccin efectuada por Klein del papel jugado por
Planck y Einstein en el desarrollo de la teora cuntica representa un documento muy
importante que sita los descubrimientos en un convincente contexto histrico. El
primer paso se debe a la intuicin de un fsico matemtico preparado. Planck se dio
cuenta de que las dos descripciones del espectro del cuerpo negro podan
combinarse en una frmula matemtica simple que proporcionaba la forma completa
de la curva y para el o utiliz la Ley de Wien y la Ley de Rayleigh-Jeans. Esta
frmula constituy un gran xito, ya que la ecuacin de Planck concordaba
perfectamente con las observaciones de la radiacin emitida por la cavidad, aunque
careca de soporte fsico. Wien y Rayleigh tambin Planck en los cuatro aos
anteriores haban tratado de construir una teora partiendo de hiptesis fsicas
plausibles que condujera a la curva del espectro del cuerpo negro. Y, sin embargo,
fue Planck el que descubri la curva correcta sin que nadie supiera los supuestos
fsicos implicados en la obtencin de dicha curva.

UNA REVOLUCIN MOLESTA

La frmula de Planck fue hecha pblica en una reunin de la Sociedad de Fsica


de Berln en octubre de 1900; durante los dos meses siguientes, el propio Planck
estuvo inmerso en el problema de encontrar una base fsica para su ley, y para ello
ensay diferentes combinaciones de hiptesis fsicas para ver cul encajaba mejor

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con las ecuaciones matemticas. Ms tarde manifest que ste haba sido el periodo
de ms intenso trabajo a lo largo de su vida. Muchos intentos fracasaron, hasta que
finalmente slo quedaba una alternativa, molesta para Planck.
En sus primeros trabajos, Planck no aceptaba la hiptesis molecular, y
particularmente desechaba la idea de una interpretacin estadstica de la propiedad
llamada entropa, interpretacin introducida por Boltzmann en la termodinmica. La
entropa es un concepto clave en fsica, relacionado en un sentido fundamental con el
flujo del tiempo. Aunque las leyes simples de la mecnica las leyes de Newton
son completamente reversibles en lo que al tiempo se refiere, se sabe que el mundo
real no es as. Por ejemplo, si una piedra que cae llega al suelo, la energa de su
movimiento se convierte en calor; pero si se coloca una piedra idntica en el suelo y
se calienta en el mismo porcentaje, no sube por el aire. Por qu no? En el caso de la
piedra que cae, una forma ordenada de movimiento (todos los tomos y molculas
cayendo en la misma direccin) se convierte en una forma desordenada de
movimiento (todos los tomos y molculas colisionando al azar entre s). Este hecho
est de acuerdo con una ley de la naturaleza que parece requerir el crecimiento
permanente del desorden, y el desorden se identifica, en este sentido, con la entropa.
Dicha ley es la segunda ley de la termodinmica, y establece que los procesos
naturales siempre se dirigen hacia un crecimiento del desorden, o que la entropa
siempre crece. Si se comunica energa calorfica desordenada a una piedra, sta no
puede utilizar dicha energa para crear un movimiento ordenado de las molculas de
la piedra de forma que todas ellas puedan elevarse al unsono.
Boltzmann introdujo una variedad en el tema. Pensaba que tan singular
acontecimiento podra suceder, pero es extremadamente improbable. Planck atacaba
duramente esta interpretacin estadstica de la segunda ley de la termodinmica, tanto
pblicamente como en correspondencia personal con Boltzmann. Para l la segunda
ley representaba un absoluto; la entropa deba crecer siempre, y la probabilidad nada
tena que ver. De modo que es fcil comprender cmo se deba sentir Planck a finales
de 1900, cuando, habiendo agotado todas las posibles opciones y tratando de
incorporar la versin estadstica de Boltzmann de la termodinmica a sus clculos del
espectro del cuerpo negro, se encontr con que el resultado era el correcto. La
irona de la situacin es an ms aguda, pues a causa de su poca familiaridad con las
ecuaciones de Boltzmann, Planck las aplic incoherentemente. Obtuvo la solucin
correcta, pero con razonamientos equivocados, y por eso el significado real del
trabajo de Planck no qued claro hasta que Einstein asumi la idea.
Hay que destacar que el hecho de que Planck estableciera la interpretacin
estadstica de Boltzmann en el crecimiento de la entropa representa la mejor
descripcin de la realidad. Siguiendo el trabajo de Planck, no puede ponerse en duda
que el crecimiento de la entropa, aunque muy probable, no es de una certeza
absoluta. Esto tiene implicaciones interesantes en cosmologa (la ciencia que estudia
el Universo), ya que cuanto mayor es la regin con que se opera, ms grande es el

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abanico de posibilidades para que estos hechos que parecen inverosmiles ocurran en
algn lugar y en algn tiempo. Incluso es posible (aunque muy poco probable) que el
Universo completo, que es un lugar ordenado en general, represente cierta clase de
fluctuacin estadstica termodinmica; como una gran concentracin que ha
originado una regin de baja entropa evolucionando hacia su desaparicin como tal.
El error de Planck, sin embargo, revel algo ms fundamental sobre la naturaleza del
Universo.
La concepcin estadstica de Boltzmann de la termodinmica implicaba, como
procedimiento matemtico, la divisin de la energa en porciones y el tratamiento de
cada una de stas como magnitudes reales que podan ser descritas por leyes de tipo
probabilstico. La energa, dividida en partes para efectuar los clculos, haba de ser
reagrupada (integrada) en una etapa posterior para proporcionar la energa total; caso
que se puede aplicar a la energa correspondiente a la radiacin del cuerpo negro. A
mitad del experimento, sin embargo, Planck se encontr con la frmula matemtica
que estaba buscando. Antes de proceder a la integracin para pasar de las porciones
de energa al continuo, la ecuacin del cuerpo negro apareca entre los resultados
matemticos obtenidos. La deduccin fue, por tanto, producto de un procedimiento
muy drstico, y totalmente injustificado dentro del contexto de la fsica clsica.
Cualquier buen fsico que sostuviera la teora clsica y que hubiera partido de las
ecuaciones de Boltzmann para obtener una frmula de la radiacin del cuerpo
negro debera haber completado la integracin. Entonces, como Einstein demostr
ms tarde, la yuxtaposicin de las porciones de energa habra restaurado la
catstrofe ultravioleta; en realidad, Einstein puso de manifiesto que cualquier
tratamiento clsico del problema conduce a dicha catstrofe. Unicamente por conocer
la solucin que buscaba, Planck se detuvo antes de obtener la solucin final
aparentemente correcta y, por ello, se vio obligado a explicar el significado de dichas
porciones de energa. l interpret esta divisin aparente de la energa
electromagntica en porciones individuales como una manifestacin de que los
osciladores elctricos del interior del tomo slo podan emitir o absorber energa en
paquetes de un cierto tamao, recibiendo cada uno el nombre de cuanto. En lugar
de dividir el total de energa disponible en un infinito nmero de partes, slo poda
ser dividida en un nmero finito de porciones, cada una de ellas asociada a un
oscilador, y la energa de dicha porcin de radiacin (E) deba estar relacionada con
la frecuencia correspondiente (designada por la letra griega nu, ) de acuerdo a una
nueva frmula,

E = h

donde h es una nueva constante, hoy conocida como la constante de Planck.

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QU ES h?

Para frecuencias muy altas, la energa necesaria para emitir un cuanto de


radiacin es muy grande, y slo unos pocos osciladores dispondrn de dicha energa
(de acuerdo con las ecuaciones estadsticas), de modo que slo unos pocos cuantos de
alta energa son emitidos. A muy bajas frecuencias (grandes longitudes de onda), se
emiten muchos cuantos de baja energa, pero cada uno de ellos con tan escasa energa
que incluso todos juntos no suman cantidades apreciables. Slo en la zona intermedia
del rango de frecuencias existen multitud de osciladores con energa suficiente para
emitir radiacin en porciones de cuanta moderada, las cuales se suman y originan el
mximo de la curva del cuerpo negro.
Sin embargo el descubrimiento de Planck, anunciado en diciembre de 1900,
plante ms preguntas que las que resolvi, y no sirvi para acabar con las teoras de
la fsica clsica. Los propios artculos primeros de Planck sobre la teora cuntica no
son del todo claros (quiz reflejan la forma confusa en la que se vio obligado a
introducir la idea en su termodinmica), y durante un tiempo muchos incluso la
mayora de los fsicos que conocieron su trabajo lo consideraron simplemente un
truco matemtico, un artificio destinado a dar cuenta de la catstrofe ultravioleta,
pero con poco o nulo significado fsico. El mismo Planck se halaba confuso. En una
carta a Robert William Wood, escrita en 1931, recordaba su trabajo de 1900 y deca:
Puedo caracterizar el procedimiento entero como un acto de desesperacin tena
que encontrarse una interpretacin terica a cualquier precio, por alto que ste fuera.
[7] Segn Heisenberg, el hijo de Planck coment despus cmo su padre describa su

trabajo por aquel tiempo, durante un largo paseo por los alrededores de Berln,
explicando que su descubrimiento poda compararse con los de Newton.[8]
Durante los primeros aos del siglo, los fsicos seguan estudiando los recientes
descubrimientos en tomo a la radiacin atmica, y el nuevo truco matemtico de
Planck para explicar la curva del cuerpo negro no les pareca de extraordinaria
importancia al lado de aquellos descubrimientos. Planck no recibi hasta 1958 el
Premio Nobel por su trabajo, demasiado tiempo si se compara con el que tard en
reconocerse la importancia del trabajo de los Curies o de Rutherford. (En parte
porque siempre cuesta ms reconocer nuevas rupturas tericas dramticas; una nueva
teora no es tan tangible como una nueva partcula, o como un rayo X; y tiene que
enfrentarse a la prueba del tiempo y a la confirmacin experimental antes de alcanzar
reconocimiento universal.) Adems exista un dato que no encajaba adecuadamente
en la nueva constante de Planck, h. sta es muy pequea, 6,55 1027 ergios
segundos, pero esto no era sorprendente puesto que si hubiera resultado mucho
mayor, su presencia habra sido obvia mucho antes de que los fsicos se ocuparan del
problema de la radiacin del cuerpo negro. Lo extrao sobre h son las unidades en
las que se mide: energa (ergios) multiplicada por tiempo (segundos). Estas unidades
corresponden a una magnitud llamada accin, que no es muy usual en la mecnica

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clsica; no existe una ley de conservacin de la accin anloga a la ley de
conservacin de la masa o de la energa; pero la accin tiene una propiedad
particularmente interesante que comparte, entre otras cosas, con la entropa: una
accin constante es siempre absolutamente constante y tiene el mismo valor, para
cualquier observador, en el espacio y en el tiempo. Es una constante tetradimensional,
y lo que esto significa slo qued claro cuando Einstein desvel su teora de la
relatividad.
Dado que Einstein es el prximo personaje a tratar en el desarrollo del tema de la
mecnica cuntica, puede ser interesante hacer un pequeo apartado para ver lo que
esto significa. La teora de la relatividad estudia el espacio de tres dimensiones y el
tiempo como un todo tetradimensional, el continuo espaciotiempo. Observadores que
se muevan por el espacio a diferentes velocidades obtienen diferentes visiones de las
cosas y. por ejemplo, estarn en desacuerdo en la longitud de un bastn que midan al
pasar. Pero el bastn puede concebirse como un ente tetradimensional, y en su
movimiento a travs del tiempo dibuja una superficie tetradimensional, un
hiperrectngulo cuya altura es la longitud del bastn y su anchura es igual al tiempo
transcurrido. El rea de dicho rectngulo se mide en unidades de longitud tiempo, y
esta rea resulta ser la misma para todos los observadores que la midan, incluso
aunque ellos discrepen en cuanto a la longitud y al tiempo que estn midiendo. De la
misma forma, la accin (energa tiempo) es un equivalente tetradimensional de la
energa, y resulta ser la misma para todos los observadores, aun cuando stos no estn
de acuerdo en las cantidades de energa y tiempo que componen la accin. En
relatividad especial, existe una ley de conservacin de la accin de igual importancia
que la ley de la conservacin de la energa. Por lo tanto, la constante de Planck
result extraa porque fue descubierta antes que la teora de la relatividad.
Esto pone de manifiesto quiz lo peculiar de la naturaleza y de la evolucin de la
fsica. De las tres grandes contribuciones de Einstein a la ciencia publicadas en 1905,
una, la relatividad especial, parece ser muy diferente de las otras dos, el movimiento
browniano y el efecto fotoelctrico. Estas tres teoras forman parte esencial del
cuerpo de la fsica terica y, a pesar de la publicidad dada a la teora de la relatividad,
la mayor de las contribuciones de Einstein fue su aportacin a la teora cuntica,
donde consigui remontarse sobre el trabajo de Planck por medio del efecto
fotoelctrico.
El aspecto revolucionario del trabajo de Planck, en 1900, radicaba en que pona
de manifiesto una limitacin a la fsica clsica. No importaba el alcance exacto de tal
limitacin, sino que el hecho de que existieran fenmenos que no podan ser
explicados nicamente con las ideas clsicas elaboradas a partir de la obra de
Newton, era suficiente para anunciar la proximidad de una nueva era en la historia de
la fsica. Hay una forma habitual de escribir sobre aventuras en la que el hroe escapa
milagrosamente de situaciones del mximo suspense al final de cada episodio; con
una pirueta nuestro hroe se ve libre. Muchos escritos de divulgacin acerca del

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nacimiento de la mecnica cuntica recuerdan el estilo de las novelas de suspense: A
finales del siglo diecinueve, la fsica clsica se haba dirigido hacia un callejn sin
salida. Mediante una pirueta, Planck invent el cuanto, y la fsica qued libre.
Planck se limit a sugerir que los osciladores elctricos interiores de los tomos
deban estar cuantizados y con ello quera indicar que slo podan emitir paquetes de
energa de ciertos tamaos, en virtud de algn mecanismo interno que haca inviable
la absorcin o emisin de radiacin en fracciones arbitrarias de dichos paquetes.
En aos posteriores, conforme progresaba la teora cuntica, Planck realiz
algunas contribuciones a la ciencia que haba fundado, pero dedic la mayor parte de
su trabajo cientfico a reconciliar las nuevas ideas con la fsica clsica. No era un
cambio de forma de pensar, sino que nunca valor en qu medida su ecuacin del
cuerpo negro se apartaba de la fsica clsica; al fin y al cabo haba deducido la
ecuacin combinando termodinmica y electromagnetismo, y ambas eran teoras
clsicas. En lugar de cambiar sus teoras, los esfuerzos de Planck por encontrar un
trmino medio entre las ideas cunticas y la fsica clsica le apartaron totalmente de
las ideas clsicas con las que se haba formado cientficamente. Pero los principios
clsicos estaban tan arraigados en Planck que no sorprende que el progreso real
debiera rehacerse por una nueva generacin de fsicos menos definidos en una lnea
de trabajo y menos comprometidos con las viejas ideas, pero estimulados por los
nuevos descubrimientos en radiacin atmica y por buscar nuevas respuestas tanto a
las recientes como a las antiguas preguntas.

EINSTEIN, LUZ Y CUANTOS

Einstein entr a trabajar en la oficina de patentes suiza en el verano de 1902


cuando contaba veintitrs aos de edad, y en aquellos primeros aos del siglo veinte
dedic la mayor parte de su atencin cientfica a problemas de termodinmica y de
mecnica estadstica. Sus primeras publicaciones cientficas resultaron tan
tradicionales en el estilo y en los problemas atacados como los de la generacin
anterior, Planck incluido. Pero en el primer artculo que public con referencias a las
ideas de Planck acerca del espectro del cuerpo negro (publicado en 1904), Einstein
comenz a socavar los cimientos de la fsica clsica y a desarrollar un estilo peculiar
de resolver los problemas fsicos. Martin Klein describe cmo Einstein fue el primero
en tomar en serio las implicaciones fsicas del trabajo de Planck y en tratarlas como
algo ms que las consecuencias de un truco matemtico;[9] un ao despus, esta
consideracin de las ecuaciones como algo fundamentado en la propia realidad fsica
presentara un nuevo problema: la reactualizacin de la teora corpuscular de la luz.
El otro acontecimiento que actu de detonante para el artculo de Einstein de
1904 fue, junto al trabajo de Planck, la investigacin que acerca del efecto
fotoelctrico haban realizado Phillip Lenard y J. J. Thomson, trabajando

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independientemente, en los ltimos aos del siglo diecinueve. Lenard, nacido en
1862 en la parte de Hungra que hoy es Checoslovaquia, recibi el Premio Nobel de
Fsica en 1905 por su investigacin sobre los rayos catdicos. Con sus experimentos,
en 1899 haba conseguido demostrar que los rayos catdicos (electrones) pueden
producirse iluminando la superficie de un metal situado en el vaco, dando la
impresin de que la luz hiciera que los electrones abandonaran el metal. Los
experimentos de Lenard se llevaban a cabo con haces de luz de un nico color (luz
monocromtica), lo que significa que todas las ondas luminosas eran de la misma
frecuencia. Observ en qu medida afectaba la intensidad de la luz a la forma en que
los electrones eran arrancados del metal, y encontr un resultado sorprendente.
Aumentando la intensidad luminosa (que lograba acercando el foco a la superficie
metlica) cada centmetro cuadrado de superficie metlica reciba una cantidad mayor
de energa. Si un electrn consigue ms energa, debe ser expulsado del metal con
mayor velocidad. Pero Lenard descubri que, en tanto no se cambiara la longitud de
onda de la luz incidente, la velocidad de salida de los electrones era la misma para
todos. Al acercar el foco luminoso al metal aumentaba el nmero de electrones
liberados, pero cada uno de stos emerga con la misma velocidad con que lo hacan
los expulsados por un haz de luz ms dbil del mismo color. Por otra parte, los
electrones avanzaban ms rpidamente si se utilizaban haces de luz de frecuencia ms
alta; ultravioleta, por ejemplo, en lugar de luz azul o roja.
Hay una forma muy simple de explicar este proceso si se abandonan las ideas
profundamente arraigadas de la fsica clsica y se consideran las ecuaciones de
Planck como base. La importancia de estos requisitos resulta conroborada por el
hecho de que en los cinco aos subsiguientes al trabajo inicial de Lenard sobre el
efecto fotoelctrico y a la introduccin por Planck del concepto de cuanto, nadie dio
ste aparentemente sencillo paso adelante. En efecto, todo lo que Einstein hizo fue
aplicar la ecuacin E = a la radiacin electromagntica, en lugar de a los un tanto
oscuros osciladores interiores de los tomos. Afirm que la luz no es una onda
continua, como los cientficos haban credo durante cien aos, sino que est
integrada por paquetes bien definidos o cuantos. Toda la luz de una determinada
frecuencia , que quiere decir de un color particular, consiste en agregados de la
misma energa E. Cada vez que uno de estos cuantos de luz golpea a un electrn le
proporciona la misma cantidad de energa y, por tanto, la misma velocidad. Mayor
intensidad de luz significa simplemente que hay ms cuantos de luz (fotones) de la
misma energa; sin embargo, si hay cambio del color de la luz, la frecuencia vara y,
por ello, se altera la energa transportada para cada fotn.
se fue el trabajo por el cual recibi Einstein el Premio Nobel en 1921. Una vez
ms, una revolucin terica tuvo que esperar hasta ser totalmente reconocida. La
teora de los fotones no fue aceptada de inmediato, y aunque los experimentos de
Lenard concordaban, en general, con los resultados tericos, transcurri ms de una
dcada hasta que se pudo contrastar y confirmar la prediccin terica exacta de la

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relacin existente entre la velocidad de los electrones y la longitud de onda de la luz.
Esta relacin la estudi el fsico experimental norteamericano Robert Millikan, que
logr una determinacin muy precisa del valor de h, la constante de Planck. En 1923
Millikan recibi el Premio Nobel de Fsica por este trabajo y por sus medidas
precisas de la magnitud de la carga del electrn.
Este ao fue muy importante para Einstein. Un artculo le llevara a conseguir el
Premio Nobel; otro demostr de una vez por todas la realidad de los tomos; un
tercero represent el nacimiento de la teora por la cual es ms conocido: la
relatividad. Algo parecido le ocurri en el ao 1905; complet un trabajo relativo al
tamao de las molculas que present como su tesis doctoral en la Universidad de
Zurich: obtuvo el doctorado en enero de 1906.
Durante los aos inmediatos, Einstein continu trabajando en la introduccin del
cuanto de Planck en otras reas de la fsica. Descubri que la teora serva para
explicar antiguos problemas relativos a la teora de los colores especficos (el calor
especfico de una sustancia es la cantidad de calor que se necesita para aumentar en
un grado la temperatura de una unidad de masa de dicha sustancia; depende de la
forma en que los tomos vibran en el interior del material y si esas vibraciones
resultan estar cuantificadas). sta es una rea de la ciencia menos atractiva, a menudo
pasada por alto al citar los trabajos de Einstein, pero la teora cuntica de la materia
logr una aceptacin ms rpida que la teora cuntica de Einstein sobre la radiacin,
con lo que sirvi para comenzar a persuadir a muchos fsicos de la vieja escuela de
que las ideas cunticas haban de ser consideradas seriamente. Einstein ampli sus
ideas cunticas sobre la radiacin en los aos que siguieron hasta 1911, estableciendo
que la estructura cuntica de la luz es una consecuencia inevitable de la ecuacin de
Planck y sealando ante una comunidad cientfica poco receptiva que la mejor forma
de entender la luz podra consistir en una fusin de las teoras ondulatoria y
corpuscular que haban competido entre s desde el siglo diecisiete. En el ao 1911 se
dedic al estudio de nuevas teoras. Su inters se dirigi hacia el problema de la
gravitacin y durante los cinco ao siguientes, hasta 1916. desarroll su Teora
General de la Relatividad, el ms amplio de todos sus trabajos. Hasta 1923 no qued
establecida, fuera de toda duda, la realidad de la naturaleza cuntica de la luz, lo que
llev a un nuevo debate sobre partculas y ondas que ayud a transformar la teora
cuntica, desembocando en su versin moderna que no es sino la mecnica cuntica.
La primera aplicacin prctica de la teora cuntica lleg precisamente en esta dcada
en la que Einstein se apart del tema y se concentr en otros campos. Surgi de una
fusin de sus ideas con el modelo atmico de Rutherford; esta labor fue realizada
principalmente por un cientfico dans, Niels Bohr, que haba estado trabajando con
Rutherford en Manchester. Despus de la aparicin del modelo del tomo de Bohr, ya
nadie pudo dudar del valor de la teora cuntica como una descripcin del mundo
fsico de lo muy pequeo.

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IV. EL TOMO DE BOHR

En el ao 1912 las piezas del rompecabezas atmico estaban listas para ser
acopladas adecuadamente. Einstein haba establecido como vlida la teora de los
cuantos, y haba introducido la idea de los fotones aunque sta no era todava
aceptada. Einstein afirm que la energa s o existe realmente en porciones de un
tamao determinado. Rutherford haba presentado una nueva imagen del tomo, con
un ncleo central pequeo y una nube de electrones circundantes, si bien tampoco
esta idea gozaba de la aceptacin general. El tomo de Rutherford, sin embargo, no se
corresponda a las leyes clsicas de la electrodinmica. La solucin consisti en
utilizar reglas de los cuantos para describir el comportamiento de los electrones
dentro de los tomos.
Niels Bohr fue un fsico dans que finaliz su doctorado en el verano de 1911 y
viaj a Cambridge en septiembre para trabajar junto a J. J. Thomson en el laboratorio
Cavendish. Era un investigador muy tmido y que hablaba un ingls imperfecto por lo
que tuvo serias dificultades en encontrar un trabajo adecuado en Cambridge; pero en
una visita a Manchester conoci a Rutherford, que se mostr muy interesado por
Bohr y su trabajo. En marzo de 1912, Bohr se traslad a Manchester donde comenz
a trabajar dentro del equipo de Rutherford, concentrndose especialmente en el
problema de la estructura del tomo.[10] Seis meses despus volvi a Copenhague,
pero por breve tiempo, ya que permaneci en el grupo de Rutherford en Manchester
hasta 1916.

LOS ELECTRONES SALTADORES

Bohr no se preocup excesivamente por integrar todos sus experimentos en una


teora completa, sino que ms bien estaba interesado en ensamblar ideas diferentes
para construir un modelo imaginario que proporcionara, al menos
aproximadamente, resultados acordes con las observaciones de tomos reales. Una
vez obtuviera un resultado aceptable podra dedicarse a la tarea de encajar las piezas
y de esta forma elaborar una descripcin ms completa. Parti de la imagen del

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tomo como un sistema solar en miniatura, con los electrones movindose en rbitas
acordes con las leyes de la mecnica clsica y del electromagnetismo; afirm que los
electrones no podan abandonar dichas rbitas como consecuencia de la emisin de
radiacin, porque slo podan emitir porciones discretas cuantos completos de
energa[11] y no la radiacin continua que postulaba la teora clsica. Las rbitas
estables de los electrones correspondan a ciertas cantidades fijas de energa,
mltiplos del cuanto elemental, pero no existan rbitas intermedias porque requeran
energas fraccionarias.
Todo el concepto de rbita de Bohr se basa en la fsica clsica; en cambio, la idea
de los estados electrnicos correspondientes a cantidades fijas de energa niveles
de energa, como se les llamara despus proviene de la teora cuntica. Un modelo
atmico en el que se mezclan elementos clsicos y cunticos no poda proporcionar
un conocimiento exacto del mundo atmico, pero proporcion a Bohr un modelo
eficaz para progresar en esa lnea. Su modelo result errneo, pero inaugur una va
de transicin hacia una teora cuntica genuina del tomo y, como tal, prest un valor
incalculable. Desgraciadamente, a causa de su ensamblaje simple entre ideas clsicas
y cunticas, y de la atractiva imagen que supone entender al tomo como un sistema
solar en miniatura, el modelo ha permanecido ms tiempo del debido en las pginas,
no slo de obras de divulgacin, sino tambin en muchos libros de enseanza media e
incluso en textos universitarios. Se debe tratar de olvidar la idea inicial de Bohr de
que los electrones eran como planetas girando alrededor del ncleo. Un electrn es un
elemento que est fuera del ncleo del tomo y que posee una cierta energa y otras
propiedades.
El primer triunfo del trabajo de Bohr, en 1913, consisti en la explicacin
satisfactoria del espectro de la luz del tomo de hidrgeno, el tomo ms simple. La
ciencia de la espectroscopia se remonta a los primeros aos del siglo diecinueve,
cuando William Wollaston descubri rayas oscuras en el espectro de la luz del Sol,
pero slo tras el trabajo de Bohr pas a ser una herramienta apropiada para estudiar la
estructura atmica. Para comprender esto se debe considerar la luz como una onda
electromagntica.[12]
La luz blanca, como Newton haba establecido, est constituida por todos los
colores del arco iris; es su espectro. Cada color corresponde a una luz de diferente
longitud de onda, y mediante un prisma de vidrio se puede desdoblar la luz blanca en
sus componentes con lo cual se observa su espectro en el que las ondas de las
distintas frecuencias aparecen separadas en una pantalla o sobre una placa
fotogrfica. Las longitudes de onda corta, que corresponden a la luz azul y violeta,
estn en un extremo del espectro, y la roja de larga longitud de onda figura en el otro;
no obstante, por ambos lados el espectro se extiende ms all del rango de colores
perceptible por nuestra vista. Cuando la luz del Sol se descompone de esta forma, el
espectro presenta rayas oscuras pronunciadas en algunas zonas concretas,
correspondientes a va-ores de frecuencias muy definidas. Sin saber cmo se

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formaban estas rayas, investigadores como Joseph Fraunhofer, Robert Bunsen (cuyo
nombre qued inmortalizado por el famoso mechero de laboratorio) y Gustav
Kirchhoff, trabajando en pleno siglo diecinueve, llegaron a la conclusin a travs de
experimentos de que cada elemento produce su propio conjunto de rayas espectrales.
Cuando un elemento (como el sodio) se calienta en la llama de un mechero Bunsen,
produce una luz de un color caracterstico (amarillo en este caso) que se origina por
una fuerte emisin de radiacin y que forma una o varias rayas brillantes en una zona
del espectro. Cuando la luz blanca pasa a travs de un lquido o de un gas que
contenga ese mismo elemento o que incluso se encuentre combinado con otros en un
compuesto qumico, el espectro de la luz muestra unas rayas oscuras, como las que
aparecen en la luz proveniente del Sol, y que corresponde a las mismas frecuencias
caractersticas del elemento.
Este hecho explicaba la existencia de las rayas oscuras del espectro solar. Deban
ser producidas por nubes fras que absorban radiacin de unas frecuencias
caractersticas cuando las atravesaba la luz que provena de la superficie solar mucho
ms caliente. Esa tcnica proporcion a los qumicos un medio eficaz de identificar
los elementos presentes en un compuesto. Por ejemplo, si se arroja sal comn al
fuego, se observarn llamaradas con el color amarillo tpico del sodio. En el
laboratorio, el espectro caracterstico puede ser observado impregnando un alambre
con la sustancia que se va a estudiar y sometindolo a la llama de un mechero
Bunsen. Cada elemento contiene su propia distribucin de rayas, siendo sta fija,
aunque de intensidad variable ante un cambio de temperatura de la llama. La nitidez
de cada raya espectral demuestra que todos los tomos del mismo elemento emiten o
absorben con idntica frecuencia, sin ninguna excepcin. Por comparacin con estas
experiencias con una llama, los espectroscopistas interpretaron la mayor parte de las
rayas espectrales de la luz solar y las explicaron como debidas a la presencia de
elementos conocidos en nuestro planeta. En una famosa inversin de este
procedimiento, el astrnomo ingls Norman Lockyer (fundador de la revista
cientfica Nature) descubri rayas en el espectro solar que no se podan explicar en
trminos del espectro de ningn elemento conocido, por lo que afirm que deban ser
producidas por algn elemento desconocido al que llam helio. A su debido tiempo,
el helio fue detectado en la Tierra, y se pudo comprobar que tena exactamente el
espectro de las rayas solares pendientes de identificacin.
Con la ayuda de la espectroscopia, los astrnomos pueden explorar las estrellas
lejanas y las galaxias para tratar de descubrir su naturaleza. Y los fsicos atmicos
pueden investigar la estructura interna del tomo utilizando el mismo procedimiento.
El espectro del hidrgeno es particularmente simple: cada tomo contiene
exactamente un protn cargado positivamente como ncleo, y un electrn cargado
negativamente asociado a l. Las rayas del espectro que proporciona la huella dactilar
nica del hidrgeno reciben el nombre de serie de Balmer, en honor de Johann
Balmer, un profesor suizo de enseanza media que descubri la frmula que

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designaba la serie espectral en 1885 (el ao del nacimiento de Bohr) y que
interrelaciona las frecuencias asociadas a las rayas espectrales del hidrgeno.
Partiendo de la frecuencia de la primera raya, en la zona roja del espectro, la frmula
de Balmer proporciona la frecuencia de la raya siguiente, en la zona verde. De la
frecuencia de la zona verde, mediante la misma frmula, se puede deducir la
frecuencia de la siguiente, en la zona violeta; y as sucesivamente.[13] Balmer slo
conoca la existencia de cuatro rayas en la zona visible del espectro del hidrgeno
cuando descubri su frmula, pero ya se haban encontrado otras rayas y tambin
stas se ajustaban exactamente a la misma norma; cuando se identificaron ms rayas
en la zona ultravioleta y en la infrarroja, todas se ajustaban perfectamente a la sencilla
relacin numrica indicada. Obviamente, la frmula de Balmer indicaba algo
significativo acerca de la estructura del tomo de hidrgeno. Pero, qu era?
La frmula de Balmer era conocida por todos los fsicos de la poca, e incluso
formaba parte del programa de licenciatura universitaria cuando Bohr se interes en
el tema. Pero esta frmula estaba integrada en un conjunto amplio de complicados
datos sobre espectros, y Bohr no era un espectroscopista. Cuando l empez a
estudiar la estructura del tomo de hidrgeno, no pens inmediatamente en la serie de
Balmer como en una clave obvia para resolver el problema, pero cuando un colega
especialista en espectroscopia le hizo ver la sencillez de la frmula de Balmer
(independientemente de las complejidades de los espectros de otros tomos) se dio
cuenta inmediatamente de su valor. A principios de 1913, Bohr ya estaba convencido
de que parte de la solucin al problema radicaba en introducir la constante de Planck,
h, en las ecuaciones que describen el tomo. El tomo de Rutherford slo tena dos
clases de nmeros fundamentales incorporados en su estructura: la carga del electrn,
e, y las masas de las partculas implicadas. Por ms que se combinen los datos, no se
puede conseguir un nmero con dimensiones de longitud mezclando masas y cargas,
por lo que el modelo de Rutherford no posea una unidad natural de tamao. Pero
con una constante, como h, aadida a la masa y carga electrnica, es posible construir
un nmero con dimensiones de longitud que puede ser interpretado, aunque de forma
grosera, como una medida relacionada con el tamao del tomo. La expresin h2/me2
es numricamente equivalente a una longitud aproximada de 20 108 cm, que es
demasiado grande para encajar con las propiedades de los tomos deducidas de
experimentos de colisiones y otros estudios. Para Bohr estaba claro que la constante h
tena un lugar en la teora de los tomos. La serie de Balmer le mostr cul era
exactamente.
Cmo puede producir un tomo una raya espectral perfectamente ntida? Bien
emitiendo o bien absorbiendo energa de una frecuencia muy precisa, . La energa se
relaciona con la frecuencia mediante la constante de Planck (E = ). y si un electrn
de un tomo cualquiera emite un cuanto de energa , la energa del electrn debe
cambiar exactamente en la correspondiente cantidad E. Bohr afirm que los
electrones alrededor del ncleo de un tomo se mantenan en la misma rbita porque

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no podan radiar energa continuamente, sino que slo podan emitir (o absorber) un
cuanto completo de energa un fotn y pasar de un nivel de energa (una rbita
segn la idea antigua) a otro. Esta idea tan aparentemente simple supone realmente
una profunda ruptura con las ideas clsicas. Es como si Marte desapareciera de su
rbita y reapareciera, instantneamente, en la rbita de la Tierra, al tiempo que emita
en el espacio un pulso de energa (en este caso, de radiacin gravitacional). Por lo
tanto, nos damos cuenta de la inexactitud de la idea de un tomo como sistema solar
para explicar los acontecimientos ordinarios, y de la ventaja de concebir a los
electrones simplemente como si se presentaran en diferentes estados,
correspondientes a diferentes niveles de energa, en el interior del tomo.
Un salto de un estado a otro puede darse en cualquier direccin, hacia arriba o
hacia abajo en la escala de energa. Si un tomo absorbe luz, el cuanto se invierte
en pasar el electrn a un nivel de energa superior (al peldao siguiente de la escala);
si el electrn vuelve al estado original ha de radiar exactamente la misma energa .
La misteriosa constante 36,456 105 de la frmula de Balmer puede escribirse en
trminos de la constante de Planck, y ello hizo que Bohr pudiera calcular los niveles
de energa del electrn nico del tomo de hidrgeno; la medida de la frecuencia de
las distintas rayas espectrales suministra informacin acerca de la diferencia de
energa entre los diferentes niveles.[14]

LA EXPLICACIN DEL HIDRGENO

Tras comentar sus trabajos con Rutherford, Bohr public en 1913 una serie de
artculos en los cuales explicaba su teora sobre el tomo. Dicha teora funcionaba
muy bien para el tomo de hidrgeno, y pareca susceptible de poderse extender hasta
explicar los espectros de otros tomos ms complicados. En septiembre, Bohr asisti
a la reunin anual, nmero ochenta y tres, de la Asociacin Britnica para el Progreso
de la Ciencia; y all explic sus trabajos a una audiencia de la que formaban parte
muchos de los ms eminentes fsicos atmicos del momento. En general, su informe
fue bien acogido, e incluso Sir James Jeans lo calific de ingenioso, sugestivo y
convincente. J. J. Thomson estaba entre los cientficos que no haban sido
persuadidos por los argumentos de Bohr y por sus trabajos sobre la estructura
atmica.
Trece aos despus de la decisin de Planck de incorporar el cuanto en la teora
de la luz, Bohr introdujo el cuanto en la teora del tomo. Pero tuvieron que
transcurrir otros trece aos ms para que surgiese una verdadera teora cuntica.
Durante ese intervalo de tiempo el progreso fue muy lento; se daba un paso atrs por
cada dos adelante, y, a veces, dos atrs por cada uno que pareca ir en la direccin
correcta. En el tomo de Bohr se mezclaban ideas cunticas junto a otras de la fsica
clsica, sin otro criterio que el de que el modelo continuara funcionando. Este nuevo

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modelo permita muchas ms rayas espectrales de las que realmente se observan en la
luz de diferentes tomos, por lo que se introdujeron unas reglas arbitrarias que
establecan que algunas de las transiciones entre diferentes estados de energa, dentro
del tomo, estaban prohibidas. Se asignaron nuevas propiedades al tomo nmeros
cunticos para adaptar el modelo a las observaciones experimentales, sin ninguna
justificacin terica que explicara la necesidad de tales nmeros cunticos ni la razn
de que algunas transiciones estuvieran prohibidas. Todo este proceso se desarrollaba
en la poca en que el mundo europeo qued profundamente alterado por el comienzo
de la Primera Guerra Mundial, el ao siguiente de la introduccin por Bohr de su
primer modelo atmico.
La guerra de 1914 fren los cmodos desplazamientos de los investigadores de un
pas a otro y las comunicaciones de algunos cientficos de ciertos pases con todos sus
colegas distribuidos por el mundo. La guerra tambin influy directamente sobre la
investigacin cientfica en los grandes centros en los que la fsica haba realizado tan
grandes progresos en los primeros aos del siglo veinte. En las naciones beligerantes,
los jvenes investigadores abandonaron los laboratorios para incorporarse a la guerra,
dejando en su trabajo a los viejos profesores, como Rutherford; muchos de estos
jvenes, la generacin que debera haber recogido y desarrollado las ideas de Bohr a
partir del ao 1913, murieron en accin y tambin el trabajo de los cientficos de
pases neutrales se vio afectado. Sin embargo, se realizaron algunos progresos. Bohr
fue nombrado catedrtico de Fsica en Manchester; en Gottingen un ciudadano
holands, Peter Debye, llev a cabo importantes estudios sobre la estructura de los
cristales utilizando los rayos X como sondas. Durante esa poca, Holanda y
Dinamarca estaban consideradas como oasis cientficos, por lo que Bohr volvi a
Dinamarca en 1916 como profesor de Fsica Terica en Copenhague, fundando en
1920 el instituto de investigacin que lleva su nombre. A la neutral Dinamarca podan
llegar noticias de un investigador alemn como Arnold Sommerfed (uno de los
fsicos que perfeccion el modelo atmico de Bohr, hasta el punto de que dicho
modelo se conoce, a veces, como el tomo de Bohr-Sommerfeld); y de Bohr
pasaban a Rutherford, en Inglaterra.
Despus de la guerra, los cientficos alemanes y los austracos no fueron invitados
a las conferencias internacionales durante varios aos consecutivos; Rusia se
encontraba bajo los efectos de una revolucin; la ciencia, por tanto, haba perdido
parte de su cosmopolitismo y a una generacin de hombres jvenes. Una generacin
completamente nueva se encontr con la teora cuntica en el punto medio del
camino que representaba el imperfecto tomo de Bohr (que haba sido reestructurado
por muchos investigadores) y se encarg de relacionarlo con la mecnica cuntica.
Los nombres de los cientficos de esta generacin aparecen en diferentes contextos
dentro de la fsica moderna: Werner Heisenberg, Paul Dirac, Wolfgang Pauli, Pascual
Jordan y otros. Eran miembros de la considerada primera generacin cuntica,
nacidos durante los aos que siguieron a la gran contribucin de Planck (Pauli en

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1900, Heisenberg en 1901, Dirac y Jordan en 1902), y se incorporaron a la
investigacin cientfica en la dcada de los aos 20. No tenan una slida formacin
en fsica clsica que tuvieran que desechar, por lo que no les era tan difcil como lo
fue para un cientfico tan brillante como Bohr desechar algunas ideas clsicas en sus
teoras sobre el tomo. Quiz no sea una simple coincidencia que el tiempo
transcurrido desde el descubrimiento por Planck de la ecuacin del cuerpo negro al
nacimiento de la mecnica cuntica fuera exactamente de veintisis aos, el tiempo
que tard una generacin de nuevos fsicos en incorporarse a la investigacin
cientfica. Esta generacin, sin embargo, tuvo dos grandes legados de sus an activos
predecesores, aparte de la constante de Planck. El primero de ellos lo constitua el
tomo de Bohr, que proporcionaba un claro ejemplo de cmo las ideas cunticas
deban ser incorporadas a cualquier teora satisfactoria de los procesos atmicos; el
segundo legado provena del gran cientfico de la poca que nunca haba parecido
coaccionado por las ideas de la fsica clsica y que constitua la excepcin a todas las
reglas. En 1916, en plena guerra y trabajando en Alemania, Einstein introdujo la
nocin de probabilidad en la teora atmica; era una nueva contribucin al
maremagnum que permita al tomo de Bohr dar cuenta del comportamiento
observado de los tomos reales. Esta teora sobrevivi al tomo de Bohr y lleg a ser
el soporte fundamental de la teora cuntica; aunque, irnicamente, fue rechazada
posteriormente por el mismo Einstein con su famoso comentario, Dios no juega a
los dados.

UN ELEMENTO DEL AZAR: LOS DADOS DE DIOS

En los primeros aos del siglo veinte, cuando Rutherford y su colega Frederick
Soddy estaban investigando la naturaleza de la radiactividad, descubrieron una
curiosa y fundamental propiedad del tomo, o ms bien de su ncleo. Recibi el
nombre de desintegracin radiactiva, e implic un cambio fundamental en un tomo
individual (la ruptura de un ncleo y la expulsin de fragmentos del mismo), pero no
pareca verse afectada por ninguna influencia exterior. Se calentaran los tomos o se
enfriaran, se les colocara en vaco o en un depsito de agua, el proceso de la
desintegracin radiactiva continuaba imperturbable. Adems, no pareca existir forma
alguna de predecir exactamente cundo un tomo particular de la sustancia radiactiva
se desintegrara, emitiendo una partcula alfa o una partcula beta y rayos gamma. En
cambio, los experimentos demostraban que, ante un gran nmero de tomos
radiactivos del mismo elemento, una cierta proporcin se desintegraba siempre en un
cierto tiempo. Para cada elemento radiactivo existe un tiempo caracterstico llamado
semivida, durante el cual se desintegra exactamente la mitad de los tomos de la
muestra. El radio, por ejemplo, tiene una semivida de 1.600 aos; una forma
radiactiva del carbono, llamada carbono-14, tiene una semivida de un poco menos de

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6.000 aos, lo cual resulta til para las adataciones arqueolgicas; y el potasio
radiactivo se desintegra con semivida de 1.300 millones de aos.
Sin comprender exactamente cul es la causa de que un tomo de una muestra se
desintegre y otros no, Rutherford y Soddy utilizaron este descubrimiento como la
base de una teora estadstica de la desintegracin radiactiva, una teora basada en
tcnicas similares a las usadas por las compaas de seguros, que saben que aunque
alguno de sus asegurados muera joven y sus herederos reciban mucho ms dinero que
el pagado en los recibos, otros clientes vivirn lo suficiente para pagar los gastos
necesarios de compensacin a la compaa. Sin conocer las fechas de fallecimiento
de los clientes, las tablas correspondientes permiten a los contables de las compaas
de seguros hacer los balances. De la misma forma, unas tablas estadsticas permiten a
los fsicos conocer los balances de la desintegracin radiactiva de un gran conjunto de
tomos.
La particularidad de este comportamiento estriba en que la radiactividad nunca
llega a desaparecer en una muestra de material radiactivo. De los millones de tomos
presentes, la mitad se desintegra en un cierto tiempo. Durante la siguiente semivida
que es siempre la misma la mitad del resto se desintegra, y as sucesivamente. El
nmero de tomos radiactivos que quedan en la muestra va siendo cada vez ms
pequeo, aproximndose cada vez ms a cero, pero en cada intervalo del tiempo
considerado continan desintegrndose nicamente la mitad de los tomos presentes.
En esa poca, fsicos como Rutherford y Soddy pensaban que algn da alguien
descubrira exactamente el mecanismo de la desintegracin de un tomo
individualizado y con ello se lograra explicar la naturaleza estadstica del proceso.
Cuando Einstein adopt las tcnicas estadsticas para incorporarlas al modelo de Bohr
y explicar los detalles de los espectros atmicos, ya anticip descubrimientos
posteriores que haran innecesario el uso de tablas estadsticas.

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Fig. 4-1. Los niveles de energa de un tomo simple, como el hidrgeno, pueden compararse a un conjunto de
escalones de diferente altura. La bola colocada en diferentes peldaos representa un electrn en distintos niveles
de energa en el tomo. La bajada de un peldao a otro representa la liberacin de una cantidad precisa de energa,
responsable de las rayas de la serie de Balmer en el espectro del tomo de hidrgeno. No existen rayas intermedias
porque no hay peldaos intermedios donde el electrn pueda alojarse.

Los niveles de energa de un tomo, o de un electrn en un tomo, pueden


entenderse como una sucesin de peldaos. La altura de los escalones no es la misma

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en trminos de energa; los peldaos superiores estn ms prximos que los
inferiores. Bohr demostr que en el caso del hidrgeno, el tomo ms simple, los
niveles de energa pueden representarse en trminos de una escalera en la que la
distancia de cada peldao a la cima es proporcional a 1/n2, siendo n el nmero de
orden de cada peldao contado desde abajo. La transicin del nivel uno al dos en la
escalera requiere que un electrn tome exactamente la cantidad de energa
necesaria para remontar el primer escaln; si luego el electrn cae al nivel uno (el
estado fundamental del tomo) devuelve la misma energa. No hay forma de que un
electrn en su estado fundamental pueda absorber menos energa, porque no hay
peldao intermedio donde situarse, y no es posible que un electrn en el nivel dos
pueda emitir menos de este cuanto de energa porque no tiene otro sitio donde caer
distinto al estado fundamental. Como hay muchos peldaos en los que el electrn
puede alojarse, y como puede saltar de unos a otros, existen muchas rayas en el
espectro de cada elemento. Cada raya corresponde a una transicin entre peldaos;
entre niveles de energa con diferentes nmero cunticos. Todas las transiciones que
acaban en el estado fundamental, por ejemplo, producen una familia de lneas
espectrales como la serie de Balmer; todas las transiciones desde peldaos superiores
hasta el nivel dos corresponden a otro conjunto de rayas, y as sucesivamente.[15] En
un gas caliente los tomos chocan constantemente entre s, de modo que los
electrones son excitados a niveles superiores de energa para luego caer, produciendo
rayas espectrales brillantes mientras caen. Cuando la luz atraviesa un gas fro, los
electrones en estado fundamental se remontan a energas superiores, absorbiendo la
luz y originando las correspondientes rayas negras en el espectro.
Si el modelo atmico de Bohr tena algn significado, esta explicacin de cmo
los tomos calientes radian energa debera estar muy relacionada con la ley de
Planck. El espectro del cuerpo negro sera simplemente el efecto combinado de
muchos tomos radiando energa como consecuencia de las transiciones de los
electrones de un nivel de energa a otro.
En 1916, Einstein haba concluido su Teora General de la Relatividad y volvi
otra vez su atencin hacia la teora cuntica (que le parecera algo recreativo
comparado con su obra maestra). Probablemente se sinti animado por el xito del
modelo atmico de Bohr, y adems, por aquella poca, su propia versin de la teora
corpuscular de la luz comenzaba, al fin, a ganar adeptos. Robert Andrews Millikan,
un fsico norteamericano, haba sido uno de los ms fuertes oponentes a la
interpretacin de Einstein del efecto fotoelctrico, cuando sta apareci en 1905.
Dedic diez aos a comprobar dicha teora mediante una serie de importantes
experimentos, comenzando con el objetivo de mostrar el error de Einstein, y
terminando en 1914 con una prueba experimental directa de que la explicacin de
Einstein del efecto fotoelctrico en trminos de cuantos de luz, o fotones, era
correcta. Durante el proceso, Millikan consigui una determinacin experimental
muy precisa del valor de , y en 1923 recibi el Premio Nobel por este trabajo y por

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la medicin de la carga del electrn.
Einstein se dio cuenta de que la transicin de un tomo en un estado excitado de
energa con un electrn en un nivel de energa alto a otro estado de menos
energa con el electrn en un nivel de energa inferior es muy similar a la
desintegracin radiactiva de un tomo. Utiliz las tcnicas estadsticas desarrolladas
por Boltzmann (para operar con colecciones de tomos) y las aplic al tratamiento de
los estados de energa individuales, calculando la probabilidad de que un tomo
particular se encontrara en un estado de energa correspondiente a un nmero
cuntico particular n, y utiliz las tablas estadsticas de la radiactividad para encontrar
la probabilidad de que un tomo en estado n se desintegrara en otro estado de menor
energa, es decir, con un nmero cuntico inferior. Con estos datos obtuvo, de forma
clara y simple, la frmula de Planck para la radiacin del cuerpo negro utilizando en
la deduccin nicamente ideas cunticas. Utilizando estas ideas estadsticas de
Einstein, Bohr pudo extender su modelo atmico, aduciendo la explicacin de que
algunas rayas espectrales aparecen ms pronunciadas que otras porque algunas
transiciones entre estados energticos son ms probables ms fcil que ocurran
que otras. Sin embargo, no pudo explicar el porqu de este hecho.
Al igual que el resto de los cientficos que estudiaban el fenmeno de la
radiactividad en aquel tiempo, Einstein estaba convencido de que las tablas
estadsticas no eran la nica base, y de que las investigaciones posteriores
determinaran por qu una transicin particular ocurre en un momento preciso, y no
en otro. Fue en este punto en el que la teora cuntica comenz a separarse de las
ideas clsicas. No existe una razn fundamental por la que la desintegracin
radiactiva o las transiciones atmicas se produzcan en momentos precisos; a veces
parecen debidas al azar, sobre una base estadstica, lo que implicara tener en cuenta
ciertas cuestiones filosficas fundamentales.
En el mundo clsico, todo tiene su causa. Se puede buscar la causa de cualquier
acontecimiento y retrocediendo en el tiempo encontrar la causa de la causa y as
sucesivamente hasta llegar al Big Bang (si se es cosmologista) o al momento de la
creacin en un contexto religioso, si se sigue el modelo clsico. Pero en el mundo
cuntico, esta causalidad directa desaparece tan pronto como nos fijemos en la
desintegracin radiactiva y en las transiciones atmicas. Un electrn no desciende de
un nivel de energa a otro en un instante concreto por ninguna razn concreta. El
nivel de energa ms bajo es el ms deseable para el tomo, en un sentido estadstico,
por lo que es bastante probable (el grado de probabilidad puede incluso ser
cuantificado) que, antes o despus, el electrn efecte el salto. Pero no hay forma de
predecir cundo ocurrir ese cambio. Ningn agente externo empuja al electrn, y
ningn mecanismo interno seala el tiempo del salto. Simplemente ocurre, sin
ninguna razn particular.
Este hecho representa una ruptura con la causalidad estricta. La primera huella de
la extraeza real del mundo cuntico lleg en 1916 de la mano de Einstein y vale la

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pena sealarlo aunque su significado no fuese apreciado en aquellos das.

TOMOS EN PERSPECTIVA

Resultara aburrido dar cuenta de todos los detallados refinamientos que se


efectuaron en el tomo de Bohr hasta llegar al ao 1926, y an ms si se aclara que la
mayor parte de stos han resultado inequvocamente errneos. Pero el tomo de Bohr
est tan asentado en los libros de texto y en las obras de divulgacin que no puede ser
ignorado, y en su forma final es el ltimo modelo atmico que guarda alguna relacin
con las imgenes familiares del mundo que nos rodea. El tomo esfrico indivisible
que sostena la antigua teora pareca, si no justamente divisible, s formado
fundamentalmente de espacio vaco y lleno de partculas raras efectuando
movimientos extraos. Bohr proporcion un modelo que permita explicar alguna de
esas cosas extraas en un contexto similar al de la vida cotidiana. A medio camino
entre la fsica clsica y la teora cuntica, puede ser interesante detallar alguno de los
procesos de Bohr antes de adentrarse completamente en el mundo del cuanto. Pero no
vamos a dedicar mucho espacio a explicar todos los errores implicados en el
desarrollo del modelo de Bohr y en la concepcin del ncleo en los aos que
siguieron hasta 1926. En su lugar, utilizaremos la perspectiva de la dcada de los aos
80 para estudiar el tomo de Bohr y describirlo mediante una moderna sntesis de las
ideas de Bohr y de sus colegas, incluyendo algunas ideas que slo pudieron ser
incorporadas a la teora mucho tiempo despus.
Los tomos son muy pequeos y para su medicin se utiliza el nmero de
Avogadro, que es el nmero de tomos de hidrgeno que contiene un gramo del gas.
Para tener una idea exacta de lo pequeos que son los tomos, es mejor ejemplificarlo
con un pedazo de carbono: diamante, carbn o hulla. Dado que un tomo de carbono
pesa doce veces lo que un tomo de hidrgeno, en doce gramos de carbono hay el
mismo nmero de tomos que en un gramo de hidrgeno. Y en esta cantidad existen
6 1023 (un 6 seguido de 23 ceros) tomos. Cmo podemos hacemos una idea de lo
que representa este nmero? Estos nmeros que representan una cantidad tan elevada
reciben el nombre de nmeros astronmicos. As que ser fcil encontrar un nmero
tan grande en astronoma que sea comprensible.
La edad del universo, segn los astrnomos, es del orden de 15 109 aos.
Naturalmente, 1023 es mucho mayor que 109. Pero si escribimos la edad del Universo
mediante un nmero mayor, debemos utilizar la menor unidad de tiempo: el segundo.
Cada ao contiene 365 das, cada da 24 horas, cada hora 3.600 segundos. En
nmeros redondos, cada ao contiene 32 millones de segundos, unos 3 107
segundos. As 15 109 aos contienen 45 1016 segundos, segn la regla que indica
que para multiplicar potencias con la misma base se suman los exponentes. Por lo
tanto, la edad del universo en segundos es 5 1017.

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Todava esta cantidad es mucho menor que 6 1023; seis potencias de diez
menor. Si se divide 6 102 entre 5 1017, para lo que se restan los exponentes, se
obtiene un poco ms de 1 106; un milln. Imagnese un ser sobrenatural observando
nuestro Universo desde el principio de la creacin o del Big Bang. Este ser est
provisto de un pedazo de doce gramos de carbono puro y de unas pinzas tan finas que
pueden separar tomos de carbono individuales. Comenzando en el instante inicial
del Big Bang del que naci el Universo, y suponiendo que ese extraordinario ser
toma un tomo de carbono de la muestra cada segundo, habra separado 5 1017
tomos hasta hoy. Despus de realizar este proceso durante 15.000 millones de aos,
el ser sobrenatural habra separado tan slo la millonsima parte de los tomos de
carbono; lo que queda en la muestra es todava un milln de veces ms de lo que ha
separado.
Ahora, quiz, se tenga una idea de cun pequeo es el tomo. La sorpresa no
radica en que el modelo atmico de Bohr resulte una aproximacin tosca pero eficaz,
ni en que las reglas de la fsica cotidiana no se cumplan en el mundo de los tomos.
La pretensin de este libro es entender algo sobre los tomos y encontrar la forma de
salvar el abismo que separa la fsica newtoniana clsica de la fsica atmica cuntica.
El aspecto de un tomo se obtiene en la medida en que es posible construir una
imagen fsica de algo tan pequeo. Como anticip Rutherford, un ncleo central
diminuto est rodeado por una nube de electrones, que zumban a su alrededor como
abejas. Al principio se pens que el ncleo contena nicamente protones, cada uno
con carga positiva de la misma cuanta que la carga negativa del electrn, de forma
que un nmero igual de protones que de electrones consegua que cada tomo fuera
neutro elctricamente; ms adelante se descubri que exista otra partcula atmica
fundamental, muy similar al protn, pero que no posee carga elctrica. Es el neutrn,
y todos los tomos, excepto la forma ms simple del hidrgeno, contienen igual
nmero de neutrones como de protones en el ncleo. El nmero de protones en el
ncleo decide a qu elemento corresponde el tomo; el nmero de electrones (el
mismo que de protones) determina la qumica del tomo y del elemento. Pero como
algunos tomos que tienen el mismo nmero de protones y electrones entre s pueden
diferir en el nmero de neutrones, los elementos qumicos pueden darse en diferentes
variedades, llamadas istopos. Ese nombre fue inventado por el qumico ingls Soddy
en 1913, y proviene de una palabra griega que significa mismo sitio, debido al
descubrimiento de que tomos con diferentes pesos podan ocupar el mismo lugar en
la tabla de las propiedades qumicas (la tabla peridica de los elementos). En 1921
Soddy recibi el Premio Nobel (de qumica) por su trabajo sobre istopos.
El istopo ms sencillo del ms simple elemento es la forma ms comn del
hidrgeno, en la que un protn est acompaado de un electrn. En el deuterio cada
tomo consiste en un protn y un neutrn acompaados de un electrn, pero la
qumica es la misma que la del hidrgeno ordinario. Como los neutrones y los
protones tienen prcticamente la misma masa, y cada uno de ellos es unas 2.000

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veces ms pesado que el electrn, el nmero total de neutrones ms el de protones de
un ncleo determina la prctica totalidad de la masa de un tomo. A sta
normalmente se a designa con el nmero A, llamado nmero msico. El nmero de
protones del ncleo, que determina las propiedades del elemento, recibe el nombre de
nmero atmico, Z. La unidad en que se miden las masas atmicas se llama,
lgicamente, la unidad de masa atmica, y se define como la doceava parte de la
masa del istopo del carbono que contiene seis protones y seis neutrones en su
ncleo. Este istopo se conoce como carbono-12, o abreviadamente 12C; otros de los
istopos del carbono son 13C y 14C, que contienen siete y ocho neutrones por ncleo,
respectivamente.
Cuanto ms pesado es un ncleo (es decir, cuantos ms protones contiene) ms
variedad de istopos presenta. El estao, por ejemplo, tiene cincuenta protones en su
ncleo (Z = 50) y diez istopos estables con nmeros de masa que van desde A = 112
(62 neutrones) a A = 124 (74 neutrones). Siempre hay, al menos, tantos neutrones
como protones en los ncleos estables (excepto para el tomo de hidrgeno ms
simple); los neutrones de carga neutra ayudan a mantener a los protones positivos,
que tienen tendencia a repelerse entre s. La radiactividad est asociada a istopos
inestables que pasan a una forma estable y emiten radiacin al hacerlo. Un rayo beta
es un electrn expulsado cuando un neutrn se convierte en un protn; una partcula
alfa es propiamente un ncleo atmico, dos protones y dos neutrones (el ncleo de
helio-4), que pueden ser expulsados cuando un ncleo inestable reajusta su estructura
interna; y ncleos inestables muy pesados pueden desdoblarse en varios ncleos
estables ms ligeros a travs del conocido proceso de la fisin nuclear, o atmica, con
liberacin de partculas alfa y beta. Todo esto ocurre en un volumen que es casi
inimaginablemente ms pequeo que el ya casi inimaginablemente pequeo volumen
del tomo mismo. Un tomo tpico tiene un dimetro del orden de 1010 m; el ncleo,
unos 1015 m de radio, 105 veces ms pequeo que el tomo. Como la medida de los
volmenes se da siempre al cubo, hay que multiplicar el exponente por tres para
encontrar que el volumen del ncleo es 1015 veces ms pequeo que el del tomo.

LA EXPLICACIN DE LA QUMICA

La nube de electrones constituye la fachada del tomo y el medio del que se vale
para interaccionarse con otros tomos. La nube es en gran medida inmaterial; lo que
un tomo siente al chocar con otro son los electrones mismos y es la interaccin
entre las nubes la responsable de la qumica. Al tratar de explicar las caractersticas
de la nube electrnica, el modelo de Bohr situ la qumica en un terreno cientfico.
Los qumicos ya saban que algunos elementos eran muy parecidos en sus
propiedades qumicas, aun teniendo pesos atmicos diferentes. Cuando los elementos
se distribuyen en una tabla atendiendo a su peso atmico (y especialmente si se tienen

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en cuenta los diferentes istopos) estos elementos similares aparecen a intervalos
regulares, segn un esquema recurrente de ocho en ocho en nmeros atmicos, por
ejemplo. Por eso la tabla recibe el nombre de peridica debido a que agrupa a los
elementos con las mismas propiedades.
En junio de 1922, Bohr dio una serie de conferencias sobre teora cuntica y
estructura atmica en la Universidad de Gottingen, en Alemania. La Universidad de
Gttingen estaba a punto de convertirse en uno de los tres centros clave en el
desarrollo de la versin final de la mecnica cuntica; su director era Max Born, que
haba sido nombrado profesor de fsica de dicha universidad en 1921. Haba nacido
en 1882. Su padre era profesor de anatoma de la Universidad de Breslau y l era un
estudiante por la poca en que aparecieron las primeras ideas de Planck. Comenz
estudiando matemticas, pasndose despus a fsica (y trabajando durante un cierto
tiempo en el Cavendish) slo despus de completar su doctorado en 1906. Fue un
experto en relatividad y su trabajo se caracteriz siempre por su total rigor
matemtico, en franco contraste con la poco slida construccin terica de Bohr a la
que lleg con la ayuda de su brillante ingenio y de su intuicin fsica, dejando a
menudo en otras manos el perfeccionamiento de los detalles matemticos. Ambos
fsicos fueron esenciales para la nueva forma de entender el mundo atmico.
Las conferencias de Bohr en junio de 1922 fueron un gran acontecimiento con
vistas a la renovacin de la fsica alemana despus de la guerra, y tambin en relacin
con la historia de la teora cuntica. Fueron seguidas por cientficos de toda Alemania
y se hicieron famosas (con un juego de palabras no muy acadmico tomado de otras
celebraciones alemanas famosas) como el Festival Bohr. Y en esas conferencias,
cuidadosamente preparadas, Bohr present la primera teora vlida de la tabla
peridica de los elementos, una teora que sobrevive actualmente en su misma forma
inicial. La idea de Bohr se basa en un modelo acerca de la forma en que los
electrones se van aadiendo a los ncleos para formar tomos. Independientemente
del nmero atmico del ncleo en cuestin, el primer electrn se encontrar en un
estado de energa que corresponde al estado fundamental del hidrgeno. El siguiente
electrn se encontrar en un estado de energa similar, presentando una apariencia
exterior como si de un tomo de helio se tratara, que tiene dos electrones. Pero, segn
Bohr, no haba lugar para ningn otro electrn en ese nivel del tomo, por lo que el
siguiente electrn tendra que ocupar una clase distinta de nivel de energa. De forma
que un tomo de tres electrones habra de tener dos de ellos ms estrechamente
ligados al ncleo y el restante menos y que debera comportarse de forma bastante
parecida a un tomo de un electrn (hidrgeno) en cuanto a la qumica se refiere. El
elemento correspondiente a Z = 3 es el litio y, efectivamente, presenta alguna
similitud qumica con el hidrgeno. El elemento siguiente de la tabla peridica con
propiedades similares a las del litio es el sodio, con Z = 11, ocho lugares ms all del
litio. De lo que Bohr dedujo que deban existir ocho plazas asequibles como niveles
de energa, aparte de las dos anteriores y que, cuando stas fueran ocupadas, el

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siguiente electrn (el undcimo, en total) correspondera a otro estado de energa
todava menos ligado al ncleo, presentando otra vez la apariencia de un tomo con
un nico electrn.

Fig. 4-2. Los tomos de algunos de los elementos ms simples pueden representarse como un ncleo rodeado de
electrones en capas que se asocian a los peldaos de una escalera de niveles de energa. Las reglas cunticas slo
permiten la existencia de dos electrones en el peldao ms bajo, por lo que el litio, que tiene tres electrones, ha de
presentar uno en el nivel siguiente en la escala de energas. Esta segunda capa puede dar cabida a ocho electrones,
por lo que el carbono tiene una capa ocupada en un 50 %; sta es la zona de sus interesantes propiedades qumicas
como base de la vida.

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Estos estados de energa se conocen con el nombre de capas, y la explicacin de
Bohr acerca de la tabla peridica implicaba la ocupacin sucesiva de capas en la
medida en que Z aumentaba. Estas capas son similares a las de una cebolla, que se
van cubriendo unas a otras; lo que cuenta para la qumica es el nmero de electrones
de la capa externa. La estructura ms profunda slo juega un papel secundario a la
hora de determinar cmo el tomo interacciona con otros tomos.
Trabajando a partir de las capas de electrones, e incorporando al estudio los
resultados de la espectroscopia, Bohr logr explicar las relaciones existentes entre los
elementos de la tabla peridica en trminos de estructura atmica. l no tena idea de
por qu una capa con ocho electrones queda llena (cerrada), pero no dej que nadie
de la audiencia abrigara la menor duda de que haba descubierto lo esencial. Como
Heisenberg dijo ms tarde, Bohr no haba demostrado nada matemticamente l
slo saba que sa era, ms o menos, la conexin.[16] Y Einstein comentaba en sus
Autobiographical Notes en 1949 el xito del trabajo de Bohr basado en la teora
cuntica como tan insegura y contradictoria base, suficiente para permitir a un
hombre del fino instinto y tacto de Bohr descubrir las leyes principales sobre las
rayas espectrales y sobre las capas electrnicas de los tomos; junto con su
importancia para la qumica, me pareci un milagro.[17]
La qumica estudia el modo en que los tomos reaccionan y se combinan para
formar molculas. Por qu el carbono reacciona con el hidrgeno de tal forma que
cuatro tomos de hidrgeno se acoplan a uno de carbono para formar una molcula
de metano? Por qu el hidrgeno se presenta en la forma de molculas, cada una de
ellas formada por dos tomos, mientras los tomos de helio no forman molculas?
Las respuestas a stas y a otras cuestiones parecidas aparecieron con una asombrosa
sencillez de la mano del modelo de Bohr. Cada tomo de hidrgeno contiene un
electrn, en tanto que el de helio tiene dos. La capa interna estara completa si en ella
hubiera dos electrones, y (por alguna razn desconocida) las capas llenas son ms
estables. Cuando dos tomos de hidrgeno se unen para formar una molcula,
comparten sus dos electrones de modo que cada uno se comporta como si tuviera la
capa llena. El helio, por ejemplo, que ya tiene una capa completa, no reacciona
qumicamente con ningn elemento.

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Fig. 4-3. Cuando un tomo de carbono se une con cuatro tomos de hidrgeno, los electrones se comparten de
forma que cada tomo de hidrgeno parece llenar su capa interna (la de dos electrones) y cada tomo de carbono
recoge ocho electrones en su segunda capa. Esta configuracin resulta ser muy estable.

El carbono tiene seis protones en su ncleo y seis electrones en el exterior. Dos de


stos forman la capa interna completa, quedando los cuatro restantes en la capa
siguiente, que se encuentra medio vaca. Cuatro de los tomos del hidrgeno
intentaran unirse a cada uno de los cuatro electrones exteriores del carbono
contribuyendo con el electrn propio a la operacin. Cada tomo de hidrgeno, por
tanto, acaba con una capa de dos electrones internos pseudocompleta, mientras que
cada tomo de carbono logra una capa de ocho electrones exteriores pseudocompleta.
Los tomos se combinan, afirm Bohr, de forma que tienden a conseguir una capa
exterior completa. A veces, como en el caso de la molcula de hidrgeno, ello se
consigue gracias a que dos ncleos comparten un par de electrones; en otras

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ocasiones, una imagen ms apropiada puede consistir en imaginar que un tomo con
un electrn nicamente en la capa exterior (el sodio, por ejemplo) se lo cede a otro
tomo que en la capa externa contenga siete electrones y una vacante (en este caso
est el cloro, por ejemplo). As, cada tomo queda completo: el sodio por perder el
electrn y quedar con una capa externa completa, aunque ms profunda; el cloro por
ganar el electrn que le permite completar a capa externa. El resultado neto, no
obstante, es que el tomo de sodio se ha convertido en un ion cargado positivamente
al perder una unidad de carga negativa, mientras que el tomo de cloro ha pasado a
ser un ion negativo. Como las cargas opuestas se atraen, los dos permanecen ligados
formando una molcula elctricamente neutra de cloruro sdico o sal comn.
Todas las reacciones qumicas se pueden explicar como un comportamiento o
intercambio de electrones entre tomos en base a una tendencia a la estabilidad que
proporciona el tener completas las capas de electrones. Las transiciones que
involucran electrones exteriores producen el espectro caracterstico de un elemento,
pero las transiciones en las que intervienen electrones ms profundos (y que sern
ms energticas, originando la zona del espectro correspondiente a los rayos X)
deben ser similares para los distintos elementos, como efectivamente se pudo
comprobar. Como sucede con las mejores teoras, el modelo de Bohr qued
totalmente obsoleto despus de una prediccin felizmente confirmada. Con los
elementos distribuidos ordenadamente en una tabla peridica, todava existan
algunos huecos en el ao 1922, correspondientes a elementos desconocidos que
deberan tener los nmeros atmicos siguientes: 43, 61, 72, 75, 85 y 87. El modelo de
Bohr predeca las propiedades concretas de cada uno de estos elementos ausentes y
sugera que el elemento 72, en particular, debera tener propiedades similares a las del
circonio, previsin que contradeca a otras basadas en modelos atmicos alternativos.
La prediccin se cumpli un ao despus con el descubrimiento del hafnio, elemento
72, que tiene propiedades espectrales acordes con las pronosticadas por Bohr.

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Fig. 4-4. Al ceder su electrn exterior solitario, un tomo de sodio accede a una configuracin ptima desde el
punto de vista mecnico-cuntico y queda con una carga positiva. Al aceptar un electrn extra, el cloro rellena su
capa externa con ocho electrones y gana una carga negativa. Los iones cargados se mantienen unidos formando
molculas y cristales de sal comn (NaCl), por medio de fuerzas electrostticas.

Este punto culmin la vieja teora cuntica. Tres aos despus fue completamente
superada, aunque, en cuanto a la qumica se refiere, la idea de los electrones como
diminutas partculas que pululan alrededor del ncleo en capas que tienden quedar
completas (o vacias, pero no a medio llenar)[18] es correcta y puede seguir
utilizndose. Y si se est interesado en la fsica de los gases se necesita poco ms que
la imagen de un tomo como una bola de billar dura e indestructible. La fsica del
siglo diecinueve se aplicaba a los procesos de la vida ordinaria; la fsica de 1923 daba
cuenta de gran parte de la qumica, y la fsica de la dcada de los aos 30 lleva ms
lejos que ninguna en el terreno de la bsqueda de verdades ltimas. Durante
cincuenta aos no ha surgido ninguna gran revolucin comparable a la revolucin
cuntica, a pesar de que durante ese tiempo la ciencia ha avanzado continuamente
con las aportaciones de un gran nmero de cientficos. El xito del experimento de
Aspect en Pars a principios de la dcada de los 80 marca el fin del perodo de
asentamiento de la teora, al lograrse la primera prueba experimental directa de que
incluso los ms extraos aspectos de la mecnica cuntica constituyen una
descripcin literal del mundo real. Ha llegado el momento de descubrir cun raro es,
en efecto, el mundo de la realidad cuntica.

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SEGUNDA PARTE

MECNICA CUNTICA

Toda ciencia es, bien fsica o bien


filatelia.

ERNEST RUTHERFORD
1871-1937

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V. FOTONES Y ELECTRONES

A pesar del acierto de Planck y Bohr al sealar el camino hacia una fsica de lo
muy pequeo diferente de la mecnica clsica, la teora cuntica que hoy se conoce
empez a desarrollarse slo despus de que fuera aceptada la idea de Einstein sobre
el cuanto de luz y tras tomar conciencia de que la luz tena que ser descrita tanto en
trminos de partculas como de ondas. Y aunque Einstein introdujo por primera vez el
cuanto de luz en un artculo de 1905 sobre el efecto fotoelctrico, hasta 1923 la idea
no lleg a ser aceptada y respetable. El mismo Einstein se mova con cautela en este
terreno, consciente de las revolucionarias implicaciones de su trabajo, y en 1911
afirm ante los participantes en el primer Congreso Solvay: Insisto en el carcter
provisional de este concepto, que no parece reconciliable con las consecuencias de la
teora ondulatoria comprobada experimentalmente.[19]
Aunque Millikan demostr en 1915 que la ecuacin de Einstein para el efecto
fotoelctrico era correcta, an no pareca razonable aceptar la realidad de las
partculas de luz e, insistiendo en su trabajo, Millikan comentaba en los aos 40
acerca de las confrontaciones de la citada ecuacin: Me vi obligado en 1915 a
confirmar su inequvoca comprobacin a pesar de su irracionalidad ello pareca
contradecir todo lo conocido sobre la interferencia de la luz. En aquellos tiempos, l
mismo se expres en trminos mucho ms enrgicos. Al dar cuenta de la verificacin
experimental de la ecuacin de Einstein, lleg a decir: La teora semicorpuscular
con la que Einstein ha llegado a su ecuacin me parece, hoy por hoy, totalmente
insostenible. Esto fue escrito en 1915; en 1918 Rutherford coment que no pareca
haber explicacin fsica para la relacin existente entre energa y frecuencia que
Einstein haba introducido quince aos antes con su hiptesis de los cuantos de luz.
No se trataba de que Rutherford no conociera la explicacin de Einstein, sino de que
no quedaba convencido por ella. Puesto que todos los experimentos diseados para
comprobar la teora ondulatoria de la luz mostraban que la luz estaba compuesta por
ondas, cmo poda al mismo tiempo participar de una naturaleza corpuscular?.[20]

PARTCULAS DE LUZ

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En 1909, en la poca en que dej de ser empleado de patentes para acceder a su
primer puesto acadmico como profesor adjunto en Zrich, Einstein dio un corto pero
significativo paso adelante, al referirse por primera vez a cuantos puntuales con
energa . Las partculas como los electrones se representan en mecnica clsica
como objetos puntuales, y esto constituye un claro distanciamiento de cualquier
descripcin ondulatoria, salvo por el hecho de que la frecuencia de la radiacin, ,
proporciona la energa de la partcula. En mi opinin, afirm Einstein en 1909, la
fase siguiente en el desarrollo de la fsica terica nos llevar a una teora de la luz que
podr considerarse como una especie de fusin entre la teora ondulatoria y la
corpuscular.
Este comentario, apenas considerado en aquel tiempo, dio de lleno en el blanco de
la moderna teora cuntica. En la dcada de los 20, Bohr expres esta misma idea,
fundamental para la nueva fsica, con el principio de complementariedad, que
establece que las teoras ondulatoria y corpuscular de la luz (en este caso), no se
excluyen mutuamente sino que se complementan. Ambos conceptos son necesarios
para lograr una descripcin completa, y esto se pone de manifiesto de modo
contundente en la necesidad de medir la energa de la partcula de luz en trminos de
su frecuencia, o de su longitud de onda.
Poco despus de haber hecho estas consideraciones, Einstein dej de interesarse
por la teora cuntica y, en su lugar, se dedic a desarrollar su Teora General de la
Relatividad. Cuando retom a la palestra cuntica en 1916, lo hizo con un tratamiento
terico distinto del cuanto de luz. Las reglas estadsticas le ayudaron, como hemos
visto, a perfeccionar el modelo atmico de Bohr y la descripcin de Planck de la
radiacin del cuerpo negro. Sus clculos sobre la absorcin o emisin de radiacin
por la materia Dermitan explicar la transferencia de momento de la radiacin a a
materia, suponiendo que cada cuanto de radiacin transporta un momento /c.
Este trabajo conecta con uno de sus grandes artculos, escrito en 1905, el del
movimiento browniano. De la misma forma que los granos de polen son golpeados
por los tomos de un gas o de un lquido (con lo que su movimiento prueba la
realidad de los tomos), as los tomos mismos son golpeados por las partculas de la
radiacin del cuerpo negro. Este movimiento browniano de tomos y molculas no
puede ser percibido directamente, pero los impactos son causa de efectos estadsticos
que pueden ser medidos en trminos de propiedades tales como la presin del gas.
Fueron estos efectos estadsticos los que Einstein explic a partir de las partculas de
la radiacin del cuerpo negro que llevan un momento asociado.
Sin embargo, la misma frmula para la velocidad de una partcula de luz se
obtiene por medio de la relatividad especial. Segn la teora de la relatividad, la
energa (E), el momento (p) y la masa en reposo (m) de una partcula estn
relacionadas entre s en la sencilla ecuacin:

E2 = m2c4 + p2c2

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Como la partcula de luz no tiene masa en reposo, esta ecuacin se reduce a:

E2 = p2c2

o simplemente a p = E/c. Puede parecer extrao que Einstein tardara tanto tiempo en
llegar a esta conclusin, pero hasta entonces l estaba interesado nicamente en la
relatividad general. Una vez relacion los razonamientos estadsticos y los basados en
relatividad, reforz sus ideas en torno a este tema. (Bajo un punto de vista diferente,
puesto que la estadstica demuestra que p = E/c, se puede llegar a la conclusin de
que las ecuaciones relativistas establecen que la partcula de luz tiene masa en reposo
nula.)
sta fue la frmula que convenci al propio Einstein de que los cuantos de luz
eran reales. El nombre de fotn para la partcula de luz no se adopt hasta 1926 (fue
introducido por Gilbert Lewis, de Berkeley, California), y slo pas a formar parte
del lenguaje cientfico ordinario despus del quinto Congreso Solvay que tuvo lugar
en 1927 bajo el ttulo Electrones y fotones. A pesar de que en 1917 Einstein ya
estaba convencido de la realidad de lo que hoy se llaman fotones, hubieron de
transcurrir otros seis aos antes de que el fsico americano Arthur Compton obtuviera
una prueba experimental directa e incontrovertible de la realidad de los fotones.
Compton vena trabajando con rayos X desde 1913. Investig en varias
universidades americanas y en el Cavendish de Inglaterra. A travs de una serie de
experimentos en los comienzos de los aos 20 haba llegado a la conclusin de que la
interaccin entre rayos X y electrones slo poda explicarse si los rayos X se trataban,
en cierta medida, como partculas; es decir, como fotones. Los experimentos clave se
basaban en la forma en que la radiacin X es dispersada por un electrn; o, en
lenguaje de partculas, a la forma en que interaccionan un fotn y un electrn cuando
ambos colisionan. Cuando un fotn de los rayos X choca contra un electrn, ste
gana energa y momento y se desplaza en un cierto ngulo; en cambio, el fotn pierde
energa y momento y sufre una desviacin; los clculos se efectan mediante las
sencillas leyes de la fsica de partculas. La colisin es similar al impacto de una bola
de billar sobre otra en reposo, y la transferencia de energa y momento ocurre de la
misma forma. En el caso del fotn, sin embargo, la prdida de energa significa un
cambio en la frecuencia de la radiacin, dado por la cantidad transmitida al
electrn. Se necesitan las teoras corpuscular y ondulatoria para conseguir una
explicacin completa del experimento. Cuando Compton llev a cabo sus anlisis,
comprob que la interaccin se comportaba exactamente de acuerdo con las reglas
anteriores: los ngulos de dispersin, los cambios de longitud de onda y el retroceso
del electrn se ajustaban perfectamente a la idea de que la radiacin X est
constituida por partculas de energa . Este proceso hoy se conoce como efecto
Compton,[21] y en 1927 Compton recibi el Premio Nobel por dicho trabajo.
Despus de 1923, la realidad de los fotones como partculas que transportaban

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energa y momento qued definitivamente establecida (a pesar de que Bohr luch
fuertemente durante un tiempo tratando de encontrar una explicacin alternativa al
efecto Compton. l no tuvo en cuenta la necesidad de incluir ambas frmulas en una
correcta teora de la luz, y consideraba la teora corpuscular como una rival de la
ondulatoria, que era la que utiliz en su modelo del tomo). Sin embargo, era
evidente la naturaleza ondulatoria de la luz. Como Einstein afirm en 1924,
resultaban entonces dos teoras de la luz, ambas indispensables sin ninguna
relacin lgica.
La relacin entre aquellas dos teoras constituy la base del desarrollo de la
mecnica cuntica en aos sucesivos. Se avanz simultneamente en muchas
disciplinas diferentes, y nuevas ideas y descubrimientos se produjeron en un orden
que no era el adecuado para construir la nueva fsica. Una manera de explicar
coherentemente todo el proceso es describir los acontecimientos en un orden
diferente de aqul en que se dieron, y por lo tanto establecer los conceptos
fundamentales de cada uno de los pasos antes de describir la propia mecnica
cuntica, aunque en realidad la teora de la mecnica cuntica comenz a
desarrollarse antes de que alguno de tales conceptos fuera comprendido. Incluso
cuando la mecnica cuntica comenz a tomar cuerpo, la totalidad de las
implicaciones de la dualidad onda-corpsculo no fueron tomadas en cuenta; pero en
toda descripcin lgica de la teora cuntica el siguiente eslabn tras el
descubrimiento de la naturaleza dual de la luz es el descubrimiento de la naturaleza
dual de la materia.

DUALIDAD PARTICULA-ONDA

El descubrimiento de dicha dualidad tuvo su origen en una sugerencia de un noble


francs, Louis de Broglie: Si la luz tambin se comporta como partculas, por qu
no se deberan comportar los electrones tambin como ondas? Si hubiera detenido
aqu su exposicin, por supuesto, ahora no sera recordado como uno de los
fundadores de la teora cuntica, ni habra recibido el Premio Nobel en 1929. Si se
considera como una nueva especulacin en las teoras de la poca, la idea no es
importante, sobre todo teniendo en cuenta que lucubraciones similares haban sido
expuestas sobre los rayos X mucho antes de que Compton realizase su experimento.
Por ejemplo, en 1912, el gran fsico (y tambin Premio Nobel) W. H. Bragg afirm a
propsito de la naturaleza de los rayos X: El problema est, en mi opinin, no en
decidir entre dos teoras sobre los rayos X, sino en encontrar una teora que tenga
la capacidad de ambas.[22] La gran conquista de L. de Broglie fue acoger esta idea
de la dualidad partcula-onda y desarrollarla matemticamente, describiendo cmo se
deberan comportar las ondas de materia y sugiriendo formas en las que podran ser
observadas. Cont con la gran ventaja que supona el que su hermano mayor,

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Maurice, fuese un fsico experimental reconocido, quien le gui en los pasos que le
llevaron a su descubrimiento. Louis de Broglie dira ms tarde que Maurice le seal
en varias conversaciones la importancia y la indudable realidad de los aspectos
duales de partcula y onda. Era el momento oportuno para desarrollar esta idea,
basada en la intuicin conceptualmente simple que fue capaz de transformar la fsica
terica. En cualquier caso el mrito de su intuitivo paso adelante le corresponde por
completo.
De Broglie haba nacido en 1892. La tradicin familiar le haba destinado a un
trabajo en el servicio civil, pero tras ingresar en 1910 en la Universidad de Pars se
interes por la ciencia, especialmente por la mecnica cuntica, un mundo
parcialmente abierto para l a travs de su hermano (diecisiete aos mayor) que haba
obtenido su doctorado en 1908 y que, siendo uno de los secretarios cientficos del
primer Congreso Solvay, estaba en condiciones de transmitir noticias a Louis. En
1913 sus estudios de fsica se vieron interrumpidos por lo que debera haber sido un
corto perodo de servicio militar obligatorio, pero que se alarg hasta 1919, a causa
de la Primera Guerra Mundial. Retomando su aficin despus de la guerra, de Broglie
volvi al estudio de la terica cuntica, y comenz a trabajar en la lnea que haba de
conducirle a su descubrimiento de la relacin subyacente a las teoras corpuscular y
ondulatoria. El resultado de sus experimentos apareci en 1923, al publicar tres
artculos sobre la naturaleza de los cuantos de luz en la revista francesa Comptes
Rendus, y tras escribir un sumario del trabajo en ingls que apareci en febrero de
1924 en el Philosophical Magazine. Estas cortas contribuciones no causaron gran
impacto pero sirvieron a de Broglie para poner en orden sus ideas y para presentarlas
en una forma ms completa como su tesis doctoral. El examen tuvo lugar en la
Sorbona en noviembre de 1924, y la tesis fue publicada a principios de 1925 en
Annales de Physique, dando lugar a uno de los grandes avances de la fsica en los
aos 20.
En su tesis, de Broglie parta de las dos ecuaciones que Einstein haba deducido
para los cuantos de luz:

E = y p = /c

En ambas ecuaciones, las propiedades correspondientes a partculas (energa y


momento) aparecen a la izquierda, mientras que las que corresponden a ondas
(frecuencia) figuran a la derecha. l sostena que el fracaso de los experimentos en
poner de manifiesto, de una vez por todas, si la luz es onda o partcula se deba a que
ambos tipos de comportamiento van unidos, hasta el punto de que para medir la
propiedad corpuscular que representa el momento hay que conocer la propiedad
ondulatoria llamada frecuencia. Pero esta dualidad no se aplica nicamente a los
fotones. Por aquella poca se pensaba que los electrones se comportaban a todos los
efectos como partculas tpicas, excepto en el curioso modo de ocupar los distintos

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niveles de energa dentro de los tomos. Pero de Broglie se apercibi de que los
electrones slo existan en rbitas definidas por nmeros enteros, lo cual poda
interpretarse, en cierto sentido, como una propiedad ondulatoria. Los nicos
fenmenos que implican nmeros enteros en fsica son los de interferencia y los
relativos a modos normales de vibracin, escribi en su tesis. Este hecho me llev
a pensar que los electrones no podan continuar siendo entendidos simplemente como
corpsculos, sino que haba que asignarles algn tipo de periodicidad.
Los modos normales de vibracin son simplemente las vibraciones que
originan las notas de una cuerda de violn o las de una onda sonora en un tubo de
rgano. Una cuerda tensa, por ejemplo, puede vibrar de modo que sus extremos
permanezcan inmviles mientras que la zona media se mueve de un lado para otro. Si
se sujeta el centro de la cuerda, cada mitad vibrar de la misma manera,
mantenindose el centro en reposo; este modo de vibracin corresponde a una nota
ms alta, un armnico, del tono fundamental asociado a la cuerda sin puntos en
reposo, salvo sus extremos. En este primer modo, la longitud de onda es el doble que
en el segundo, y pueden producirse rdenes superiores en los modos de vibracin en
la cuerda que corresponden a notas sucesivamente altas suponiendo siempre que la
longitud de la cuerda es un nmero entero de longitudes de onda (1, 2, 3, 4, etc.). De
forma que slo ondas de cierta frecuencia pueden aparecer en la cuerda.
Este hecho es muy parecido al modo en que los electrones se colocan en los
tomos en estados que corresponden a los niveles cunticos de energa (1, 2, 3, 4,
etc.). En lugar de una cuerda recta tirante imaginmosla curvada en un crculo, como
una rbita alrededor del tomo. Una vibracin puede mantenerse en la cuerda, con tal
de que la longitud de la circunferencia sea equivalente a un nmero entero de
longitudes de onda. Una onda que no cumpla este requisito ser inestable y
desaparecer tras interferir con ella misma. La cabeza de la serpiente ha de poder
agarrar siempre la cola; en caso contrario la cuerda, como la analoga, se rompe.
Poda explicar esto la cuantificacin de los estados de energa del tomo,
suponiendo que cada uno corresponda a una onda electrnica resonante de una
frecuencia particular? Como tantas de las analogas basadas en el tomo de Bohr, la
imagen est muy alejada de la verdad, pero ayud a una mejor comprensin del
mundo del cuanto.

ONDAS DE ELECTRONES

De Broglie pensaba que las ondas estaban asociadas con partculas, y sugiri que
una partcula tal como un fotn est guiada en su trayectoria por la onda asociada a la
que se encuentra ligada. El resultado de dicha teora fue una descripcin matemtica
completa del comportamiento de la luz, que incorporaba los resultados tanto de
experimentos ondulatorios como corpusculares. El tribunal que estudi la tesis de De

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Broglie apreci las matemticas que exhiba, pero no crey que la propuesta de una
onda asociada a una partcula como el electrn tuviera sentido fsico; lo estimaron
como un simple capricho de las matemticas. De Broglie no estuvo de acuerdo con la
apreciacin. Cuando uno de los examinadores le pregunt si se podra disear algn
experimento para detectar las ondas de materia, l contest que sera posible efectuar
las observaciones requeridas difractando un haz de electrones mediante un cristal. El
experimento sera anlogo al de la difraccin de la luz a travs, no de dos, sino de una
serie de rendijas que vendran determinadas por el espaciado regular entre dos tomos
de un cristal; las rendijas en cuestin resultan lo suficientemente estrechas para
difractar las ondas de alta frecuencia de los electrones (de pequea longitud de onda,
comparada con la luz o incluso con los rayos X).
De Broglie conoca la longitud de onda correcta de las ondas de electrones, ya
que combinando las dos ecuaciones de Einstein para partculas de luz obtena la
simple relacin p = /c, que ya ha aparecido anteriormente. Como la longitud de
onda est relacionada con la frecuencia por = c/, esto significa que p = ; en
pocas palabras, el momento multiplicado por la longitud de onda da la constante de
Planck. Cuanto ms pequea sea la longitud de onda, mayor ser el momento de la
partcula correspondiente; ello haca de los electrones, con su pequea masa y, por
tanto, pequeo momento, la ms ondulatoria de las partculas hasta entonces
conocidas. Exactamente como en el caso de la luz, o como en el de las ondas sobre la
superficie del mar, los efectos de difraccin slo se manifiestan si la onda atraviesa
un agujero mucho menor que su longitud de onda, lo que para las ondas de electrones
significa un hueco ciertamente muy estrecho, aproximadamente como el espacio
entre los tomos de un cristal.
Lo que de Broglie no saba mientras realizaba sus experimentos era que los
efectos que mejor podan ser explicados en trminos de difraccin de electrones
haban sido ya estudiados en 1914 al utilizar haces de electrones para el estudio de
cristales. Dos fsicos americanos, Clinton Dawisson y su colega Charles Kunsman,
haban estado estudiando este comportamiento peculiar de electrones dispersados por
cristales durante 1922 y 1923, mientras de Broglie estaba formulando sus teoras. Sin
saber nada de todo ello, de Broglie trat de persuadir a experimentalistas para llevar a
cabo la prueba de la hiptesis de la onda del electrn. Entretanto, el supervisor de la
tesis de De Broglie, Paul Langevin, haba enviado una copia del trabajo a Einstein,
quien lo vio como mucho ms que un artificio matemtico o que una analoga, y
tom conciencia de que las ondas de materia deban ser reales. A su vez, Einstein
pas las noticias a Max Born, de Gttingen, donde el director del departamento de
fsica experimental, James Franck, coment que los experimentos de Davisson ya
haban establecido la existencia del efecto esperado!.[23]
Davisson y Kunsman, al igual que otros fsicos, haban pensado que el efecto de
la dispersin de los electrones al bombardear tomos, se deba a la estructura de stos
y no a la naturaleza de los propios electrones. Walter Elsasser, alumno de Born,

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public una corta nota en 1925 explicando los resultados de esos experimentos en
trminos de ondas de electrones, pero los experimentalistas no se dejaron influir por
esta reinterpretacin de sus resultados por un terico que, adems, era un
desconocido estudiante de veintin aos. Incluso en 1925, a pesar de haberse
demostrado experimentalmente, la teora de ondas de materia no pasaba de ser un
concepto vago. Slo cuando Erwin Schrdinger realiz una nueva teora de la
estructura atmica que incorporaba y ampliaba la idea de De Broglie, los
experimentalistas consideraron urgente comprobar la hiptesis de la onda del electrn
mediante la realizacin de experimentos de difraccin. Cuando finalizaron los
trabajos en 1927, qued patente que la hiptesis de De Broglie haba sido totalmente
correcta; los electrones eran difractados por la red cristalina exactamente igual que si
fuesen una onda. El descubrimiento lo hicieron independientemente, en 1927, dos
grupos de investigadores: Davisson y un nuevo colaborador, Lester Germer, en
Estados Unidos, y George Thomson (hijo de J. J.) y el joven investigador Alexander
Reid, trabajando en Inglaterra y utilizando una tcnica diferente. Al no aceptar al pie
de la letra los clculos de Elsasser, Davisson no pudo pasar a la historia
individualmente y tuvo que compartir el Premio Nobel de Fsica de 1937 con
Thomson por sus trabajos independientes de 1927. Una referencia histrica a este
hecho que resume la caracterstica fundamental de la teora cuntica y explica
detalladamente el proceso.
En 1906, J. J. Thomson haba recibido el Premio Nobel por demostrar que los
electrones eran partculas; en 1937, su hijo obtuvo el mismo premio por demostrar
que los electrones eran ondas. Tanto el padre como el hijo estaban en lo cierto, y
ambos premios fueron completamente merecidos. Desde 1928 en adelante, la
evidencia experimental de la dualidad onda-partcula de De Broglie result del todo
patente. Otras partculas, incluyendo el protn y el neutrn,[24] posean propiedades
ondulatorias, entre ellas la difraccin, como se pudo comprobar. En una serie de
experimentos realizados a finales de los aos 70 y principios de los 80, Tony Klein y
sus colaboradores de la Universidad de Melbourne repitieron algunos de los ms
clsicos experimentos que sirvieron para establecer la naturaleza ondulatoria de la luz
en el siglo diecinueve, pero utilizando un haz de neutrones en lugar de un haz de luz.
[25]

UNA RUPTURA CON EL PASADO

La total ruptura con la fsica clsica ocurri al tomar conciencia de que no slo
los fotones y los electrones sino todas las partculas y todas las ondas son, de hecho,
una mezcla de onda y partcula. Lo que sucede es que en nuestro mundo ordinario la
componente corpuscular domina de manera absoluta en el comportamiento de la
mezcla si se trata, por ejemplo, de una pelota o de una casa. El efecto ondulatorio

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tambin est en esos objetos de acuerdo a la relacin p = , aunque es
completamente insignificante. En el mundo de lo muy pequeo, donde los aspectos
corpusculares y los ondulatorios de la realidad fsica son igualmente significativos,
las cosas se comportan de un modo ininteligible desde el punto de vista de nuestra
experiencia cotidiana. Ya no es que el tomo de Bohr con sus rbitas electrnicas
resulte una imagen falsa; todas las imgenes son falsas y no existe analoga fsica que
permita entender cmo funciona el interior de un tomo. Los tomos se comportan
como tomos.
Sir Arthur Eddington resumi la situacin brillantemente en su libro The Nature
of the Physical World, publicado en 1929. No pueden elaborarse concepciones
familiares sobre el electrn, afirm, y en su mejor descripcin del tomo se limita a
presentarlo como algo desconocido que hace no sabemos qu. Se da cuenta de que
esto no suena a una teora particularmente esclarecedora. Alguna vez he ledo algo
parecido no s dnde:

The slithy toves


Did gyre and gimbal in the wabe.

Pero lo importante es que aunque no se sabe qu hacen los electrones en los


tomos, s se sabe que su nmero es muy importante. Esta jerigonza pasa a ser
cientfica si se le aaden unos cuantos nmeros: Ocho escurridizas cosas giran
suspendidas en la telaraa del oxgeno, siete en el nitrgeno si una de ellas escapa
del oxgeno, ste quedar disfrazado con un ropaje que pertenecen propiamente al
nitrgeno.
No se trata de una observacin chistosa. A condicin de que no se cambien los
nmeros, como Eddington seal hace ms de cincuenta aos, todos los fundamentos
de la fsica podran traducirse a la jerigonza. No habra prdida de significado y s
un gran beneficio si se desterrara de nuestra mente la asociacin instintiva de tomos
con esferas duras y electrones con diminutas partculas. A la confusin puede haber
contribuido una propiedad del electrn llamada espn[26] que no tiene nada que ver
con otros conceptos de la vida ordinaria.
Uno de los problemas de la espectroscopia atmica que el modelo atmico de
Bohr no era capaz de explicar era el desdoblamiento de rayas espectrales que deban
ser nicas en multipletes con separacin uniforme. Como cada raya espectral est
asociada a la transicin de un estado de energa a otro, el nmero de rayas del
espectro da informacin del nmero de estados de energa que contiene el tomo; del
nmero de peldaos que hay en la escalera cuntica y de su dimensin. De los
estudios de espectros, los fsicos de los primeros aos de la dcada de los 20 haban
ideado varias posibles explicaciones para la estructura de los multipletes. La mejor de
todas ellas se deba a Wolfgang Pauli, que implicaba la asignacin de cuatro nmeros
cunticos distintos al electrn. Esto ocurra en 1924, cuando los fsicos an pensaban

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en el electrn como en una partcula y trataban de explicar sus propiedades cunticas
en trminos familiares en el mundo ordinario. Tres de estos nmeros estaban ya
incluidos en el modelo de Bohr, y servan para describir el momento angular del
electrn (la velocidad con que se mueve en su rbita), la figura de la rbita y su
orientacin. El cuarto nmero tena que asociarse con otra propiedad del electrn, una
propiedad que slo se daba en dos variedades de acuerdo al desdoblamiento
observado en las rayas espectrales.
Los fsicos aceptaron pronto la idea de que el cuarto nmero cuntico de Pauli
describa el espn del electrn, que poda imaginarse como algo que puede apuntar
hacia arriba o hacia abajo, dando lugar a un nmero cuntico doble-valuado. El
primer cientfico en proponer esta idea fue Ralph Kronig, un joven fsico que se
traslad a Europa tras finalizar sus estudios de doctorado en la Universidad de
Columbia.[27] Propuso que el electrn posea un espin intrnseco de un medio en las
unidades naturales (/2), y que este espn se poda disponer paralelamente al campo
magntico del tomo o antiparalelamente.[28] El propio Pauli se opuso fuertemente a
esta idea, en gran medida porque no poda adaptarla a la teora de la relatividad. De la
misma forma que un electrn en rbita del ncleo no poda ser estable de acuerdo con
el electromagnetismo clsico, un electrn con espn no poda ser estable de acuerdo
con la relatividad. Kronig abandon la idea y nunca la public. Y, sin embargo,
George Uhlenbeck y Samuel Goudsmit, del Instituto de Fsica de Leyden, publicaron
la misma teora en la revista alemana Die Naturwissenschaften a finales de 1925, y en
Nature a principios de 1926.
La teora del espn del electrn se configur totalmente hasta llegar a poder
explicar con ella el misterioso desdoblamiento de las rayas espectrales, y en marzo de
1926 el mismo Pauli se convenci del hecho. Bohr estableci, en 1932, la
imposibilidad de medir el espn del electrn mediante experimentos clsicos, tales
como la desviacin de haces de electrones por campos magnticos. Se trata de una
propiedad que slo aparece en interacciones cunticas, tales como las responsables
del desdoblamiento de las rayas espectrales, y por lo tanto no entra en el campo de la
fsica clsica.

PAULI Y LA EXCLUSIN

Wolfgang Pauli fue uno de los componentes ms importantes del grupo de


cientficos que crearon la teora cuntica. Naci en Viena en 1900, y se matricul en
1918 en la Universidad de Munich, adquiriendo pronto una reputacin de matemtico
precoz con un artculo de teora general acerca de la relatividad que inmediatamente
suscit el inters de Einstein, y que fue publicado en enero de 1919. Las clases de la
universidad, las del Instituto de Fsica Terica y sus propias lecturas le llevaron a
conseguir un dominio tal de la relatividad que en 1920 recibi el encargo de escribir

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un resumen sobre el tema para una prestigiosa enciclopedia matemtica. Este artculo
maestro del estudiante de veinte aos extendi su fama entre la comunidad cientfica,
siendo alabado por Max Born, que le llev a Gttingen como ayudante, en 1921.
Pronto pas de Gttingen a Hamburgo y ms tarde al Instituto de Bohr, en
Dinamarca. El nuevo ayudante de Born, Werner Heisenberg, jug tambin un papel
crucial en el desarrollo de la teora cuntica.[29]
Incluso antes de que el cuarto nmero cuntico de Pauli fuese designado por
espn, l ya haba utilizado los cuatro nmeros, en 1925, para resolver uno de los
grandes problemas planteados por el modelo de Bohr. En el caso del hidrgeno, el
nico electrn ocupa el estado de energa ms bajo posible en la base de la escalera
cuntica. Si se le excita por una colisin, por ejemplo puede ascender a otro
peldao ms alto, para posteriormente caer otra vez en el estado fundamental,
emitiendo un cuanto de radiacin en el ltimo proceso. Pero cuando el sistema posee
ms electrones, como en el caso de tomos ms pesados, no todos acaban
reducindose al estado fundamental, sino que se distribuyen por los peldaos de la
escalera. Bohr hablaba de electrones en capas alrededor del ncleo y de electrones
nuevos que intentan llenar una capa; despus ocupaban la siguiente en orden
creciente de energa, y as sucesivamente. Con razonamientos de este tipo construy
la tabla peridica de los elementos y explic muchos procesos qumicos. Pero lo que
l no explic es cmo o por qu una capa queda completa; por qu la primera capa
slo puede contener dos electrones y la siguiente ocho; y as sucesivamente.
Cada una de las capas de Bohr corresponda a un conjunto de nmeros cunticos,
y Pauli se dio cuenta en 1925 de que con la adicin de su cuarto nmero cuntico
para el electrn, el nmero de electrones en cada capa completa corresponde
exactamente al nmero de diferentes conjuntos de cuatro nmeros cunticos
asociados a esa capa. Formul lo que hoy se conoce como el Principio de Exclusin
de Pauli, segn el cual dos electrones no pueden tener nunca el mismo conjunto de
nmeros cunticos, proporcionando as una razn para justificar la forma de llenarse
las capas de tomos cada vez ms pesados.
El principio de exclusin y el descubrimiento del espn se realizaron antes de que
pudieran ser comprendidos totalmente, y slo a finales de los aos 20 pudieron ser
incorporados en la nueva fsica. A causa del casi excesivamente precipitado progreso
que se hizo en fsica en 1925 y 1926, la importancia de la exclusin ha resultado, a
veces, disminuida, pero es un concepto tan fundamental y fructfero como la teora de
la relatividad, adems de tener muchas aplicaciones en diferentes campos de la fsica.
El Principio de exclusin de Pauli se aplica a todas las partculas cuyo espn es un
nmero semientero de unidades : (1/2) , (3/2) , (5/2) , etc. Las partculas que no
tienen espn (como los fotones) o que poseen un espn entero (, 2, 3, etc.) se
comportan de una forma completamente diferente, ya que siguen un conjunto de
reglas distintas. Las reglas que siguen las partculas de espn semientero se llaman
estadstica de Fermi-Dirac, despus de que Enrico Fermi y Paul Dirac las

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descubrieran en 1925 y 1926. Estas partculas se llaman fermiones. Las reglas
seguidas por las partculas de un espn entero constituyen la llamada estadstica de
Bose-Einstein, por los nombres de los fsicos que las descubrieron, y las partculas se
llaman bosones.
La estadstica de Bose-Einstein se desarroll en 1924-1925, paralelamente a todo
el revuelo surgido con motivo de las ondas de Broglie, el efecto Compton, y el espn
del electrn. Supone la ltima gran contribucin de Einstein a la teora cuntica (en
realidad, su ltima gran creacin cientfica), y tambin representa una ruptura drstica
con las teoras clsicas.
Satyendra Bose naci en Calcuta en 1894, y en 1924 fue nombrado catedrtico de
fsica en la por entonces nueva Universidad de Dacca. Siguiendo de lejos los trabajos
de Planck, Einstein, Bohr y Sommerfeld, y consciente de la an imperfecta
fundamentacin de la ley de Planck, se propuso deducir la ley del cuerpo negro de
una forma diferente, partiendo de la hiptesis de que la luz est integrada por fotones.
Logr una demostracin muy sencilla de la ley implicando partculas sin masa que
obedecan una estadstica especial, y envi una copia de su trabajo, en ingls, a
Einstein con la solicitud de que ste lo presentara para ser publicado en la revista
Zeitschrift fr Physik. Einstein qued tan impresionado por el trabajo que lo tradujo
al alemn y lo recomend para su publicacin, asegurndose que se publicara en
agosto de 1924. Eliminando todo vestigio de la teora clsica y deduciendo la ley de
Planck a partir de una combinacin de cuantos de luz entendidos como partculas
relativistas de masa cero y de mtodos estadsticos, Bose consigui finalmente
eliminar los componentes clsicos de la teora cuntica. La radiacin se poda tratar a
partir de entonces como un gas cuntico, y la estadstica implicaba la contabilidad de
partculas, no la de frecuencias de ondas.
Einstein desarroll esta estadstica y la aplic a lo que entonces era el caso
hipottico de una coleccin de tomos lquida o gaseosa obedeciendo a esas
mismas reglas. La estadstica result inadecuada para gases reales a temperaturas
ordinarias, pero es totalmente correcta para dar cuenta de las extraas propiedades del
helio superfluido, un lquido enfriado a una temperatura prxima al cero absoluto; o
sea, a 273 C. Al parecer la estadstica de Fermi-Dirac, en 1926, los fsicos
estudiaron las reglas aplicables a cada caso para tratar de comprender el significado
de un espn semientero.
La distincin entre fermiones y bosones es importante y puede comprenderse
fcilmente con un ejemplo. Hace algunos aos, momentos antes de levantarse el teln
de una obra protagonizada por el cmico Spike Milligan, el mismo Milligan apareci
en el escenario y ech una ojeada hacia la mayor parte de las butacas que se
encontraban vacas, en las proximidades del escenario. Ahora no van a encontrar a
nadie que las compre, dijo, pueden acercarse ustedes y sentarse aqu cerca, donde
yo pueda verles. Los asistentes hicieron lo que les sugiri, acercndose cada cual
hasta ocupar todas las butacas prximas al escenario, dejando vacas las ltimas filas.

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El pblico se comport como fermiones bien educados; cada persona ocup un solo
sitio (un estado cuntico) y comenzando desde el escenario (el apetecible estado
fundamental) hacia atrs. La audiencia de un concierto de Bruce Springsteen se
comport de forma diferente. All todas las butacas estaban ocupadas, pero haba un
pequeo pasillo entre la primera fila y el escenario. Nada ms encenderse las luces y
empezar a tocar la primera nota de Born to Run, todos los asistentes abandonaron
su localidad y se situaron en el pasillo empujndose contra el escenario. Todas las
partculas se situaron en el mismo estado de energa, de forma indistinguible. sta es
la diferencia entre fermiones y bosones: los fermiones obedecen al principio de
exclusin; los bosones, no.
Todas las partculas con las que estamos familiarizados electrones, protones y
neutrones son fermiones, y sin el principio de exclusin, ni la variedad de los
elementos qumicos ni las caractersticas de nuestro mundo fsico no se daran en la
forma actual. Los bosones son unas partculas ms inexplicables, como los fotones, y
la ley del cuerpo negro es un resultado directo de la posibilidad de que todos los
fotones aparezcan en el mismo estado de energa. Los tomos de helio presentan
propiedades de bosones, bajo ciertas condiciones, y constituyen un superfluido
porque cada tomo 4He contiene dos protones y dos neutrones, con espines
semienteros dispuestos de forma que su suma da cero. Los fermiones se conservan en
las interacciones entre partculas, en el sentido en que es imposible aumentar el
nmero total de electrones en el Universo; por el contrario, los bosones pueden ser
fabricados en enormes cantidades, por ejemplo, cada vez que se enciende una luz.

POR DNDE SEGUIR?

En el ao 1925 no haba una lnea clara de progreso en la teora cuntica, sino


ms bien muchos cientficos abriendo caminos separados. Los cientficos punteros
eran conscientes de ello, y expresaron pblicamente su preocupacin; pero el gran
salto hacia adelante llegara, con una excepcin, con la nueva generacin que
investig despus de la Primera Guerra Mundial y que estaba, quiz como una
consecuencia de ello, abierta a nuevas ideas. En 1926, Max Born observaba que por
el momento slo se tiene unas pocas indicaciones oscuras sobre la forma en que hay
que modificar las leyes de la fsica clsica para explicar las propiedades atmicas, y
en su texto sobre teora atmica publicado en 1925 promete un segundo volumen para
completar la obra que l pensaba tardara an varios aos en escribirse.[30]
Heisenberg, despus de un intento fallido de calcular la estructura del tomo de
helio, comentaba a Pauli a principios del ao 1923, qu desgracia!; una frase que
Pauli repiti en una carta a Sommerfeld en julio de aquel ao, dicindole: La
teora con tomos de ms de un electrn, es una gran desgracia. En mayo de 1925
Pauli escribi a Kronig dicindole que la fsica se encuentra otra vez en un momento

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de gran confusin, y en 1925 el propio Bohr estaba igualmente aturdido por la gran
cantidad de problemas que se acumulaban en tomo a su modelo del tomo. En junio
de 1926, Wilhelm Wien, cuya ley del cuerpo negro haba constituido uno de los
trampolines para el salto en el vaco de Planck, escriba a Schrdinger a propsito del
laberinto de discontinuidades cunticas enteras y semienteras y del uso arbitrario de
la teora clsica. Todos los grandes nombres en teora cuntica eran conscientes de
los problemas; y todos, salvo Henri Poincar, estaban vivos en 1925: Lorentz, Planck,
J. J. Thomson, Bohr; Einstein y Born seguan realizando experimentos, mientras
Pauli, Heisenberg, Dirac y otros comenzaban a dejar sus primeras huellas. Las dos
grandes autoridades en la materia eran Einstein y Bohr, pero en 1925 comenzaron a
separar sus puntos de vista cientficos. Al principio. Bohr fue uno de los ms fuertes
opositores al cuanto de luz; despus, cuando Einstein comenz a preocuparse por el
papel de la probabilidad en la teora cuntica, Bohr se convirti en su gran defensor.
Los mtodos estadsticos (irnicamente, introducidos por Einstein) se convirtieron en
la piedra angular de la teora cuntica, pero ya en 1920 Einstein escribi a Born: El
tema de la causalidad me crea muchas dudas tengo que admitir que me falta fe
en mis convicciones, y el dilogo entre Einstein y Bohr sobre este tema continu
durante treinta y cinco aos, hasta la muerte de Einstein.[31]
Max Jammer describe la situacin a principios de 1925 como una lamentable
mezcolanza de hiptesis, principios, teoremas y recetas para calcular.[32] Cada
problema de fsica cuntica deba resolverse primero mediante la fsica clsica, y
despus rehacerse mediante la introduccin de nmeros cunticos, ms por tanteos
inspirados que por puro razonamiento. La teora cuntica no era ni autnoma ni
lgicamente consistente, pero exista como si de un parsito de la fsica clsica se
tratase. No es raro que Born pensara que haban de transcurrir aos antes de que
pudiera escribir su segundo y definitivo volumen sobre fsica atmica. Y an ms,
parece completamente de acuerdo con la extraa teora del cuanto que unos meses
despus de estos confusos principios de 1925 la aturdida comunidad cientfica se
viera, no ante una, sino ante dos teoras cunticas completas, autnomas, lgicas y
bien fundamentadas.

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VI. MATRICES Y ONDAS

Wemer Heisenberg naci en Wrzburg el 5 de diciembre de 1901. En 1920 se


matricul en la Universidad de Munich, donde estudi fsica con Amold Sommerfeld,
uno de los fsicos ms influyentes del momento y que haba estado muy relacionado
con el desarrollo del modelo atmico de Bohr. Heisenberg se vio sumido rpidamente
en la investigacin con la teora cuntica, y se propuso encontrar nmeros cunticos
que explicaran el desdoblamiento de rayas espectrales en parejas (dobletes). En un
par de semanas encontr la respuesta; todo se poda explicar en trminos de nmeros
cunticos semienteros. El joven estudiante haba encontrado la solucin ms simple
del problema, pero sus compaeros y su superior quedaron sorprendidos. Para
Sommerfeld, anclado en el modelo de Bohr, los nmeros cunticos enteros eran la
doctrina establecida, y las especulaciones del joven estudiante fueron rpidamente
condenadas. El temor entre los expertos era que al introducir nmeros semienteros en
las ecuaciones se abrieran las puertas a cuartos, octavos y dieciseisavos de enteros,
destruyendo la misma base de la mecnica cuntica. Pero estaban equivocados.
Pocos meses despus, Alfred Land, fsico de mayor edad y reputacin, public la
misma idea; ms tarde result que los nmeros semienteros eran de importancia
crucial en la teora cuntica definitiva, donde juegan un papel esencial en la
descripcin de la propiedad del electrn llamada espn. Los objetos que tienen espn
entero o nulo, como los fotones, obedecen a la estadstica de Bose-Einstein, mientras
que los de espn semientero (1/2, 3/2, etc.) se rigen por la estadstica de Fermi-Dirac.
El espn semientero del electrn est directamente relacionado con la estructura del
tomo y con la tabla peridica de los elementos. Es cierto que los nmeros cunticos
difieren slo en unidades enteras, pero un salto de 1/2 a 3/2, o de 5/2 a 9/2 es
probable como otro de 1 a 2, o de 7 a 12. De modo que Heisenberg no aprovech la
oportunidad de introducir una nueva idea en teora cuntica; pero es interesante
resaltar que, de la misma forma que fueron hombres jvenes de la generacin anterior
los que desarrollaron la primera etapa de la teora cuntica, en los aos 20 fueron
mentes jvenes sin prejuicios por las ideas que todo el mundo sabe los que dieron
el siguiente paso adelante.
Despus de trabajar durante un curso bajo la direccin de Born en Gttingen,

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donde asisti al famoso Festival Bohr, Heisenberg volvi a Munich y termin su
doctorado en 1923, antes de cumplir los veintids aos. Por aquel tiempo Wolfgang
Pauli, un amigo ntimo de Heisenberg igualmente cientfico precoz y tambin antiguo
alumno de Sommerfeld, estaba a punto de dejar vacante el puesto de ayudante de
Born en Gttingen; Heisenberg tom posesin de la plaza en 1924. Ello le dio la
oportunidad de trabajar durante varios meses con Bohr en Copenhague, y en 1925 el
precoz fsico-matemtico estaba en mejores condiciones que cualquier cientfico para
descubrir la lgica teora cuntica que todo fsico esperaba, aunque ninguno pensara
que se encontrara tan pronto.
La importante aportacin de Heisenberg se bas en una idea que capt del grupo
de Gttingen hoy nadie est completamente seguro de quin se la sugiri primero
consistente en que una teora fsica slo debe versar sobre cosas que pueden ser
realmente observadas mediante experimentos. La observacin parece una trivialidad,
pero ciertamente representa un avance profundo. Un experimento que observa
electrones en tomos, por ejemplo, no nos muestra una imagen de pequeas bolas
duras en rbita alrededor del ncleo; no hay forma de observar la rbita, y lo que se
deduce de las rayas espectrales es lo que les ocurre a los electrones cuando pasan de
un estado de energa (una rbita, en lenguaje de Bohr) a otro. Todas las caractersticas
observables de electrones y tomos hacen referencia a dos estados, y el concepto de
una rbita es algo aadido a las observaciones por analoga con la forma en que las
cosas se mueven en el mundo cotidiano. Heisenberg acab con la confusin de las
analogas y trabaj de modo intensivo en las matemticas que describan no un estado
de un tomo o de un electrn, sino las asociaciones entre pares de estados.

DESCUBRIMIENTO EN HELIGOLAND

A menudo se cuenta la historia de cmo habiendo sufrido Heisenberg un fuerte


ataque de fiebre del heno en 1925 debi seguir un tratamiento de recuperacin en la
isla rocosa de Heligoland, donde se dedic concienzudamente a la tarea de interpretar
lo que se conoca sobre el comportamiento cuntico. Sin ningn tipo de distracciones
en la isla, y habiendo desaparecido las fiebres, Heisenberg se pudo dedicar
intensamente al problema. En su obra autobiogrfica Physics and Beyond, describe lo
que senta conforme los nmeros iban encajando, y cmo una noche, a las tres de la
madrugada, se le disiparon todas las dudas sobre la consistencia matemtica y la
coherencia de la clase de mecnica cuntica hacia la que apuntaban mis clculos. Al
principio me alarm profundamente. Tena la sensacin de que, a travs de la
superficie de los fenmenos atmicos, estaba observando un interior extraamente
maravilloso, y me sent aturdido ante la idea de que ahora tena que demostrar esta
riqueza de las estructuras matemticas que la naturaleza me haba mostrado tan
generosamente.

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De vuelta a Gottingen, Heisenberg se pas tres semanas dando a su trabajo la
forma de un artculo, cuya copia envi, en primer lugar, a su viejo amigo Pauli,
preguntndole si crea que posea sentido. Pauli qued entusiasmado, pero
Heisenberg estaba agotado por sus esfuerzos y no tena la seguridad de que el trabajo
estuviera listo para su publicacin. Dej el artculo a Born para que hiciera con l lo
que creyera conveniente y, en julio de 1925. parti hacia Leyden y Cambridge, donde
deba dar una serie de conferencias. Irnicamente, no escogi este nuevo trabajo
como tema de las charlas, y su audiencia tuvo que esperar a que las noticias sobre el
mismo le llegaran a travs de otros conductos.

Fig. 6-1. Cada casilla de un tablero de ajedrez puede ser identificada por un par letra-nmero, tal como b4 o f7.
Los estados mecnico-cunticos tambin estn definidos por pares de nmeros.

Born qued muy satisfecho de poder enviar el artculo de Heisenberg a la revista

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Zeitschrift fr Physik, y casi inmediatamente se dio cuenta de qu era lo que
Heisenberg haba encontrado. Las matemticas implicadas en el tratamiento de dos
estados de un tomo no se podan representar mediante nmeros ordinarios, sino
mediante una serie de disposiciones de nmeros que Heisenberg imagin en forma de
tablas. La mejor analoga la proporciona un tablero de ajedrez. Contiene 64 casillas,
cada una de las cuales puede identificarse por un nmero, de 1 al 64. Sin embargo,
los jugadores de ajedrez prefieren utilizar el sistema que seala las columnas por
letras, a, b, c, d, e, f, g y h, y las filas mediante los nmeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 8. De
esta forma cada casilla del tablero se puede identificar por un par nico: al es la de
una torre; g2 es la de un pen de caballo, y as sucesivamente. Las tablas de
Heisenberg, como un tablero de ajedrez, implicaban disposiciones bidimensionales de
nmeros porque se aplicaban a clculos referentes a dos estados y a sus interacciones.
Estos clculos llevaban, entre otras cosas, a multiplicar dos de tales conjuntos de
nmeros entre s, y Heisenberg dedujo laboriosamente las reglas matemticas
correctas para llevar a cabo la tarea, Pero dio con un resultado muy curioso, tan
chocante, que fue sa una de las razones de su reticencia a la publicacin de sus
clculos.

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Fig. 6-2. El estado de cada casilla del tablero de ajedrez est determinado por la pieza que lo ocupa. As un pen
est definido por 1, una torre por 2, etctera; los nmeros positivos representan piezas blancas, y los negativos,
negras. Podemos describir un cambio en el estado del tablero mediante una expresin tal como pen de reina al
cuatro, o por la notacin algebraica e2-e4. Las transiciones cunticas se describen mediante una notacin similar
uniendo pares de estados (inicial y final); en ninguno de los casos se sabe cmo se lleva a cabo la transicin de un
estado a otro. En la analoga ajedrecstica, se puede imaginar caprichosamente el cambio ms pequeo posible en
el tablero e2-e3, como correspondiendo a la captacin de un cuanto de energa , mientras que la transicin e3-e2
correspondera entonces a la liberacin del mismo cuanto de energa. La analoga no es exacta pero pone de
manifiesto cmo diferentes formas de notacin describen el mismo suceso. Heisenberg, Dirac y Schrdinger,
anlogamente, encontraron distintas formas de notacin matemtica para describir los mismos sucesos cunticos.

Cuando dos de esas tablas se multiplicaban entre s, el resultado dependa del


orden de los factores.
Esto es verdaderamente extrao. Es como si 2 3 no fuera lo mismo que 3 2 o,
en trminos algebraicos, a b b a. Born pensaba da y noche en esta diferencia,
convencido de que haba algo fundamental tras ella. De repente, lo vio claro. Las

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disposiciones matemticas de nmeros en tablas, tan laboriosamente construidas por
Heisenberg, ya eran conocidas en matemticas. Exista un clculo completo con tales
estructuras, se llamaban matrices, y el mismo Born las haba practicado en los
primeros aos del siglo veinte, cuando era estudiante en Breslau. No es sorprendente
que recordara esa oscura rama de las matemticas ms de veinte aos despus, ya que
hay una propiedad fundamental de las matrices que siempre impresiona en los que la
estudian por primera vez: el resultado que se obtiene al multiplicar dos matrices
depende del orden en que se efecta la operacin o, en lenguaje matemtico, las
matrices no conmutan.

MATEMTICA CUNTICA

En el verano de 1925, trabajando con Pascual Jordn, Born desarroll los


principios de lo que hoy se conoce como mecnica matricial, y cuando Heisenberg
volvi a Copenhague, en septiembre, se uni a ellos por correspondencia para
elaborar un extenso artculo sobre mecnica cuntica. En este trabajo, mucho ms
claro y explcito que el original de Heisenberg, los tres autores resaltan la importancia
fundamental de la no conmutatividad de las variables cunticas. Born, en un trabajo
previo junto a Jordn, haba encontrado la relacin pq qp = /i, donde p y q son
matrices que representan variables cunticas equivalentes al momento y a la posicin
en el mundo cuntico. La constante de Planck aparece en la nueva ecuacin junto con
i, la raz cuadrada de menos uno; en el que luego sera conocido como el artculo de
los tres hombres, el grupo de Gttingen dejaba bien sentado que sta es la relacin
mecnico-cuntica fundamental. Pero qu significa esto en trminos fsicos? La
constante de Planck ya era suficientemente conocida por ese tiempo e incluso los
fsicos tambin conocan ecuaciones en las que apareca i (una pista para lo que
estaba por llegar, si se hubieran dado cuenta, ya que tales ecuaciones generalmente
implicaban oscilaciones u ondas). Pero las matrices eran algo ajeno a la mayora de
fsicos y matemticos de 1925, y la no conmutatividad les pareca tan extraa como
debi resultar en 1900 la introduccin de por Plank. Para los ms familiarizados
con las matemticas, los resultados eran muy extraos. Las ecuaciones de la
mecnica de Newton quedaban reemplazadas por ecuaciones similares entre matrices
y, en lenguaje del propio Heisenberg, causaba una extraa sensacin descubrir que
muchos de los antiguos resultados de la mecnica newtoniana, como la conservacin
de la energa y otros, tambin podan deducirse con el nuevo esquema.[33] En otras
palabras, la mecnica matricial contena a la mecnica de Newton, de la misma forma
que las ecuaciones relativistas de Einstein incluan a las newtonianas como un caso
particular. Desgraciadamente, poca gente pudo comprender la parte matemtica, y no
fue apreciada de forma inmediata por la mayora de los fsicos la significativa
aportacin de Heisenberg y el grupo de Gttingen. Sin embargo, en Cambridge,

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Inglaterra, tendra lugar la excepcin que confirmara la regla.
Paul Dirac era unos meses ms joven que Heinsenberg. Naci el 8 de agosto de
1902 y est considerado como el nico terico ingls comparable a Newton, y
desarroll la forma ms completa de lo que hoy se conoce como mecnica cuntica.
No se dedic a la fsica terica hasta despus de obtener su graduacin en ingeniera
por la Universidad de Bristol en 1921. Al no tener trabajo como ingeniero tuvo la
posibilidad de ir becado a Cambridge para estudiar matemticas, pero no pudo
hacerlo debido a problemas econmicos. Sigui en Bristol, viviendo con sus padres,
donde realiz en dos aos, gracias a su formacin previa, los estudios
correspondientes a la licenciatura en matemticas aplicadas; la titulacin, que
normalmente supona tres aos de dedicacin, la obtuvo en 1923. Por fin pudo ir a
Cambridge para dedicarse a la investigacin, pero con un contrato del Departamento
de Investigacin Cientfica y Tcnica; slo despus de llegar a Cambridge comenz a
interesarse por la teora cuntica.
As fue cmo un joven investigador desconocido e inexperto se present a or la
conferencia de Heisenberg en Cambridge, en julio de 1925. Aunque Heisenberg no
habl pblicamente de su nuevo trabajo entonces, lo mencion ante Ralph Fowler,
director de Dirac, y envi posteriormente a Fowler una copia del artculo hacia
mediados de agosto, antes de que apareciera en Zeitschft. Fowler entreg el artculo
a Dirac, quien as tuvo la posibilidad de estudiar la nueva teora antes que nadie que
no fuera de Gttingen (excepto Pauli, el amigo de Heisenberg). En este primer
artculo, aunque puso de manifiesto la no conmutatividad de las variables en
mecnica cuntica las matrices, Heisenberg no desarroll la idea, sino que ms
bien divag en tomo a ella. Cuando Dirac se dedic de lleno al anlisis de las
ecuaciones pronto apreci la importancia fundamental del hecho simple de que
a b b a. A diferencia de Heisenberg, Dirac ya conoca entes matemticos que se
comportaban de esa forma, por lo que en unas pocas semanas pudo reconstruir las
ecuaciones de Heisenberg mediante una rama de las matemticas que William
Hamilton haba desarrollado un siglo antes. Las ecuaciones de Hamilton tan tiles
para la teora cuntica que, a su vez, acab con las rbitas electrnicas se haban
desarrollado durante el siglo diecinueve, en gran parte como sistema de ayuda para el
clculo de rbitas de cuerpos en un sistema, como el Sistema Solar, donde hay varios
planetas en interaccin, lo cual resulta un tanto irnico.
De esta forma Dirac descubri, independientemente del grupo de Gttingen, que
las ecuaciones de la mecnica cuntica tienen la misma estructura matemtica que las
ecuaciones de la mecnica clsica, y que sta es un caso particular de la cuntica
correspondiente a grandes nmeros cunticos o a dar el valor cero a la constante de
Planck. Siguiendo su propia direccin, Dirac desarroll otra forma de expresar
matemticamente la dinmica mediante una clase especial de lgebra que l llam
lgebra cuntica y que implicaba la suma y la multiplicacin de variables cunticas o
nmeros q. Estos nmeros q son unos entes extraos, sobre todo porque en este

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mundo matemtico desarrollado por Dirac es imposible asegurar cul de los nmeros
a y b es mayor; el concepto de un nmero mayor o menor que otro no tiene cabida en
esta lgebra. Pero, otra vez, las reglas de este esquema matemtico se ajustaban
exactamente a las observaciones del comportamiento de los sistemas atmicos.
Ciertamente, es correcto decir que el lgebra cuntica comprende a la mecnica
matricial, pero esta afirmacin contiene muchos ms detalles importantes.
Fowler apreci inmediatamente la importancia del trabajo de Dirac, y a
requerimiento suyo fue publicado en Proceedings of the Royal Society en diciembre
de 1925. Entre otras cosas, el artculo inclua, como una componente esencial de la
nueva teora, los nmeros cunticos semienteros que tanto haban preocupado a
Heisenberg unos aos antes. Heisenberg, al que e propio Dirac envi una copia del
manuscrito, elogi sobremanera el artculo: He ledo su extraordinariamente bello
artculo sobre la mecnica cuntica con el mayor inters, y no hay duda de que todos
los resultados son correctos [el artculo est] realmente mejor escrito y ms
concentrado que muchos intentos anteriores.[34] En la primera mitad de 1926, Dirac
elabor su trabajo en una serie de cuatro artculos definitivos que constituyeron la
tesis que le sirvi para obtener el correspondiente doctorado. Al mismo tiempo, Pauli
haba utilizado los mtodos matriciales para predecir correctamente la serie de
Balmer del tomo de hidrgeno, y a finales de 1925 ya haba quedado claro que el
desdoblamiento de algunas rayas espectrales en dobletes se poda explicar mucho
mejor asignando al electrn la nueva propiedad llamada espn. Las piezas encajaban
perfectamente bien, y los diferentes tratamientos matemticos utilizados en mecnica
matricial no parecan sino mostrar aspectos distintos de la misma realidad.[35]
Otra vez el juego del ajedrez proporciona un buen ejemplo aclaratorio. Existen
varias formas diferentes de describir el juego mediante letra impresa. Una forma es
imprimir un tablero de ajedrez y sealar en l la posicin de todas las piezas; pero la
descripcin de una partida completa ocupara mucho espacio. Otra forma sera dar
cuenta del movimiento de las piezas mediante frases: el pen de rey pasa a la casilla
cuarta de pen de rey. Y en la ms concisa notacin algebraica el mismo
movimiento se describe simplemente como d2-d4. Tres formas diferentes que
proporcionan la misma informacin sobre un suceso real, el paso de un pen de un
estado a otro (como en el mundo cuntico, no se sabe nada sobre cmo el pen pas
de un estado al otro, un punto que incluso queda mucho ms claro si se considera el
movimiento de un caballo). Las diferentes formulaciones de la mecnica cuntica son
algo as. El lgebra cuntica de Dirac es la ms elegante en sentido matemtico; los
mtodos matriciales desarrollados por Born y sus colaboradores siguiendo a
Heisenberg son ms toscos pero no menos efectivos.[36]
Algunos de los primeros resultados ms impresionantes de Dirac aparecieron
cuando trat de incluir la relatividad especial en su mecnica cuntica. Satisfecho con
la idea de tratar la luz como una partcula (el fotn), Dirac qued agradablemente
sorprendido al encontrar que, incluyendo el tiempo como un nmero q junto con el

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resto, en sus ecuaciones surga directamente la prediccin de que un tomo debe
sufrir un retroceso cuando emite luz, como debe ser si se entiende la luz en forma de
partculas cada una con su momento o cantidad de movimiento. Sigui hasta
desarrollar una interpretacin mecnico cuntica del efecto Compton. Los clculos de
Dirac constaban de dos partes bien diferenciadas; en la primera de ellas se realizaban
las manipulaciones algebraicas apropiadas con los nmeros q, mientras que en la
segunda se interpretaban las ecuaciones en trminos de lo que pudiera ser fsicamente
observado. Este proceso encajaba perfectamente con la forma en que la naturaleza
parece realizar los clculos y presentrnoslos entonces como un suceso observable
una transicin electrnica, por ejemplo pero, desafortunadamente, en lugar de
continuar con esta idea y desarrollarla completamente en los aos posteriores a 1926,
los fsicos dejaron de interesarse por el lgebra cuntica por el descubrimiento de otra
tcnica matemtica que poda resolver los problemas tradicionales de la teora
cuntica: la mecnica ondulatoria. La mecnica matricial y el lgebra cuntica partan
de la imagen de un electrn como una partcula que efecta transiciones de un estado
a otro. Pero qu pasaba con la sugerencia de De Broglie acerca de que los electrones
y otras partculas tambin deban ser tratadas como ondas?

LA TEORA DE SCHRDINGER

Mientras la mecnica matricial y el lgebra cuntica aparecan en el escenario


cientfico, exista una gran efervescencia de otras actividades en el campo de la teora
cuntica. Era como si la ciencia europea hubiera entrado en ebullicin ante el
fermento de las ideas que haban aparecido y que provocaron diferentes desarrollos
en distintos sitios (no siempre en el orden que hoy parecera lgico), y descubiertos
muchos de ellos por varios cientficos simultneamente. A finales de 1925, la teora
de las ondas de electrones de De Broglie ya haba aparecido en escena, pero no se
haban realizado los experimentos definitivos que probaran la naturaleza ondulatoria
del electrn. Con independencia del trabajo de Heisenberg y sus colegas, se produjo
un nuevo descubrimiento, el de unas matemticas cunticas basadas en la idea
ondulatoria.
La idea provino de De Broglie, va Einstein. El trabajo de De Broglie puede que
hubiera quedado ensombrecido durante aos, como si de un puro juego matemtico
sin realidad fsica se tratara, si no hubiera merecido la atencin de Einstein. Fue
Einstein el que habl a Born sobre la idea y de ah surgieron la serie de trabajos
experimentales que demostraron la realidad de las ondas de electrones; y fue en uno
de los trabajos de Einstein, publicado en febrero de 1925, donde Erwin Schrdinger
ley los comentarios de Einstein sobre la idea de De Broglie: creo que representa
ms que una mera analoga. Por aquella poca, los fsicos daban una extraordinaria
importancia a las afirmaciones de Einstein, por lo que una tal opinin del gran

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cientfico fue suficiente para que Schrdinger se dedicara a la investigacin de las
implicaciones de tomar la idea de De Broglie en sentido literal.
Schrdinger es un caso excepcional entre los fsicos que desarrollaron la nueva
teora cuntica. Haba nacido en 1887 y tena treinta y nueve aos cuando present su
mayor contribucin a la ciencia; una edad notablemente precoz para un trabajo
cientfico original de tal importancia. Haba obtenido su doctorado en 1910, y desde
1921 era profesor de fsica en Zrich, un pilar de mxima respetabilidad cientfica y
no una fuente de ideas nuevas y revolucionarias. Pero, como se ver ms adelante, la
naturaleza de su contribucin a la teora cuntica fue mucho mayor de lo que se poda
esperar de un miembro de la antigua generacin en la mitad de la dcada de los aos
20. En tanto que el grupo de Gttingen, y Dirac ms an, elaboraba una teora
cuntica abstracta y liberada de los conceptos relacionados con nuestro mundo de
cada da, Schrdinger trat de restaurar la comprensin sencilla de las ideas fsicas
mediante la descripcin de la fsica cuntica en trminos de ondas, entidades
familiares en el mundo fsico, y luch hasta su muerte contra los nuevos conceptos de
indeterminacin y transicin instantnea de electrones de un estado a otro.
Proporcion a la fsica una herramienta de valor prctico incalculable para resolver
problemas, pero en trminos conceptuales su mecnica ondulatoria represent un
paso hacia atrs, una vuelta a las ideas del siglo diecinueve.
De Broglie haba indicado el camino con su idea de que las ondas de electrones
en rbita alrededor de un ncleo atmico haban de ajustarse a un nmero entero de
longitudes de onda en cada rbita, por lo que existan rbitas intermedias prohibidas.
Schrdinger ampli las matemticas sobre ondas para calcular los niveles de
energa permitidos en tal situacin, y qued bastante desanimado al principio al llegar
a resultados que no coincidan con los datos conocidos sobre los espectros atmicos.
En efecto, no haba nada errneo en su tcnica, y la nica razn para este desacuerdo
inicial fue que no haba tenido en cuenta el espn del electrn; este hecho no es
sorprendente, ya que en 1925 el concepto de espn del electrn an no haba sido
establecido. De modo que dej el trabajo de lado durante varios meses, perdiendo con
ello la oportunidad de ser el primero en publicar un tratamiento matemtico
completo, lgico y consistente de los cuantos. Volvi a retomar la idea al ser
requerido para un coloquio sobre el trabajo de De Broglie, y fue entonces cuando se
dio cuenta de que si prescinda de los efectos relativistas en sus clculos, consegua
un buen acuerdo con las observaciones de tomos en situaciones en las que los
efectos relativistas no fueran importantes. Como Dirac demostrara ms adelante, el
espn del electrn es esencialmente una propiedad relativista (y nada parecida a
cualquier propiedad asociada a giros de objetos en el mundo cotidiano). As, la mayor
contribucin de Schrdinger a la teora cuntica fue publicada en una serie de
artculos en 1926, casi al mismo tiempo que los de Heisenberg, Born y Jordan y
Dirac.
Las ecuaciones, en la variante de Schrdinger sobre la teora cuntica, pertenecen

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a la misma familia de ecuaciones que describen ondas reales en el mundo ordinario:
ondas sobre la superficie del ocano, o las ondas que transmiten ruidos a travs de la
atmsfera. El mundo de los fsicos recibi esta aportacin con entusiasmo,
precisamente por resultar tan familiar. No podan haber sido ms diferentes los dos
tratamientos del mismo problema. Heisenberg descart deliberadamente toda imagen
del tomo y se bas nicamente en magnitudes que podan ser medidas en los
experimentos; en lo profundo de su teora, no obstante, yaca la idea de que los
electrones son partculas. Schrdinger parti de una imagen fsica clara del tomo
como una entidad real; su teora parta de la idea de que los electrones eran ondas.
Ambos esquemas dieron lugar a ecuaciones que describan exactamente el
comportamiento de propiedades que se podan medir en el mundo cuntico.
A primera vista esto resultaba asombroso. Dirac demostr matemticamente
como poco despus lo hara el mismo Schrdinger y el americano Carl Eckart que
los diferentes conjuntos de ecuaciones eran completamente equivalentes entre s;
representaban diferentes formas de entender el mismo mundo matemtico.
Las ecuaciones de Schrdinger incluan tanto la relacin de no conmutatividad
como el factor crucial /i esencialmente de la misma forma que aparecan en
mecnica matricial y en lgebra cuntica. El descubrimiento de que los diferentes
tratamientos del problema eran matemticamente equivalentes entre s hizo aumentar
considerablemente el apoyo de los fsicos en ellos. Parece que, independientemente
de la clase de formalismo matemtico que se utilice, cuando se atacan los problemas
fundamentales de la teora cuntica se llega inexorablemente a las mismas respuestas.
Matemticamente hablando, la versin de Dirac es la ms completa porque su lgebra
cuntica incluye tanto a la mecnica matricial como a la mecnica ondulatoria como
casos especiales. Sin embargo, los fsicos de los aos 20 se decantaron por la versin
ms familiar de las ecuaciones, las ondas de Schrdinger, que ellos podan entender
en trminos de conceptos cotidianos, al tratarse de ecuaciones muy frecuentes en los
problemas de la fsica tradicional (ptica, hidrodinmica, y similares). Pero el mismo
xito de la versin de Schrdinger puede que haya sido causa del retraso durante
dcadas de una comprensin fundamental del mundo cuntico.

UN PASO HACIA ATRS

En una visin retrospectiva, parece sorprendente que Dirac no descubriera (o


inventara) la mecnica ondulatoria, ya que las ecuaciones de Hamilton, que resultaron
tan provechosas para la mecnica cuntica, haban tenido su origen en un intento por
unificar las teoras ondulatoria y corpuscular de la luz, en el siglo diecinueve. Sir
William Hamilton naci en Dubln en 1805, y ha sido considerado por muchos el
principal matemtico de su poca. Su mayor logro (aunque no reconocido como tal
en su tiempo) fue la unificacin de las leyes de la ptica y de la dinmica en un

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marco matemtico; se trataba de un conjunto de ecuaciones que podan utilizarse para
describir el movimiento de una onda y el de una partcula. Estos resultados fueron
publicados a finales de la dcada de los 20 y principios de los 30. La mecnica y la
ptica, por separado, eran muy tiles para los investigadores de la segunda mitad del
siglo diecinueve, pero casi nadie tuvo en cuenta la relacin mecnica-ptica que era
el contenido real del trabajo de Hamilton. La clara implicacin de los estudios de
Hamilton es que, de la misma forma que los rayos de luz han de ser sustituidos por el
concepto de ondas en ptica, las trayectorias de partculas deban ser sustituidas por
movimientos ondulatorios en mecnica. Pero esta idea result tan extraa en la fsica
del siglo pasado que nadie ni el mismo Hamilton la utiliz en sus experimentos.
Esto no significaba que la idea hubiera surgido y se la hubiera rechazado por absurda;
fue lo suficientemente extraa como para que no se le ocurriera a nadie. Ningn
fsico del siglo diecinueve poda haber llegado a esa conclusin; era imposible.
Result inevitable que la idea emergiera slo despus de ponerse de manifiesto la
incapacidad de la mecnica clsica para describir los procesos atmicos. Pero, si se
tiene en cuenta que tambin l fue el inventor de unas matemticas en las que
a b b a, no sera exagerado escribir que Sir William Hamilton es el olvidado
fundador de la mecnica cuntica. Si hubiera vivido en la poca apropiada, seguro
que se hubiera dado cuenta de la conexin existente entre la mecnica matricial y la
mecnica ondulatoria; Dirac podra haberlo hecho, pero tampoco es sorprendente que
se le pasara por alto al principio. l era, despus de todo, un estudiante
profundamente dedicado a su primera gran investigacin. Y lo que tambin es
importante, l se mova entre ideas abstractas y segn la lnea de Heisenberg
consistente en liberar a la fsica cuntica de la cmoda imagen rutinaria de los
electrones en rbita alrededor de los ncleos atmicos, por lo que no entraba en sus
proyectos encontrar una imagen fsica del tomo atractiva e intuitiva. Lo que la gente
no apreci inmediatamente es que la mecnica ondulatoria misma, a pesar de las
esperanzas de Schrdinger, tampoco proporciona esa cmoda imagen.
Schrdinger crey que haba eliminado los saltos cunticos de un estado a otro
mediante la introduccin de las ondas en la teora cuntica. l imaginaba las
transiciones de un electrn desde un estado de energa a otro como algo anlogo al
cambio en la vibracin de una cuerda de un violn cuando pasa de una nota a otra (de
un armnico a otro), y pens que la onda a que hace referencia su ecuacin era la
onda material que de Broglie haba tratado. Pero en cuanto otros cientficos se
propusieron investigar el significado ltimo de las ecuaciones, toda esperanza de
restaurar el protagonismo central de la fsica se desvaneci. Bohr, por ejemplo, qued
desorientado por el concepto de onda. Cmo podra una onda, o un conjunto de
ondas en interaccin, hacer que un contador Geiger registrara su presencia como si de
una partcula se tratara? Qu era lo que realmente ondulaba en el tomo? Y, una
pregunta crucial, cmo explicar la naturaleza de la radiacin del cuerpo negro en
trminos de las ondas de Schrdinger? As, en 1926, Bohr invit a Schrdinger a

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pasar una temporada en Copenhague, donde estudiaron este tipo de problemas y
llegaron a unas soluciones que no fueron muy del gusto de Schrdinger.
En primer lugar, las mismas ondas resultaron ser, tras un profundo estudio, tan
abstractas como los nmeros q de Dirac. Las matemticas mostraban que no poda
tratarse de ondas reales en el espacio, como las olas en un estanque, sino que
representaban una forma compleja de vibraciones en un espacio matemtico
imaginario llamado el espacio de las fases. Peor an, cada partcula (por ejemplo,
cada electrn) necesita sus propias tres dimensiones. Un electrn aislado se puede
describir por una ecuacin de ondas en un espacio tridimensional; dos electrones
requieren seis dimensiones; para tres electrones hacen falta nueve dimensiones, y as
sucesivamente. En cuanto a la radiacin del cuerpo negro, incluso cuando todo se
haba convertido al lenguaje mecnico ondulatorio, la necesidad de los cuantos
discretos y de los saltos cunticos subsista. Schrdinger se senta incmodo e hizo la
siguiente observacin, a menudo citada ms o menos literalmente: Si yo hubiera
sabido que no nos bamos a poder librar de estos malditos saltos cunticos, nunca me
habra metido en ese tema. Como Heisenberg seala en su libro Physics and
Philosophy, las paradojas del dualismo entre la imagen ondulatoria y la
corpuscular no fueron resueltas; estaban ocultas en algn lugar del esquema
matemtico.
Sin duda, la atractiva imagen de las ondas con realidad fsica en crculos
alrededor de los ncleos atmicos, que condujo a Schrdinger al descubrimiento de la
ecuacin de ondas que hoy lleva su nombre, es errnea. La mecnica ondulatoria no
es ms que, como la mecnica matricial, una gua para el estudio del mundo atmico;
pero, al contrario que la mecnica matricial, la mecnica ondulatoria produce la
ilusin de ser algo familiar y cmodo. Esta ilusin ha persistido hasta nuestros das
disimulando el hecho de que el mundo atmico es totalmente diferente de nuestro
mundo de cada da. Varias generaciones de estudiantes, entre las que figuran las de
los cientficos actuales, podran haber profundizado mucho ms en la teora cuntica
si hubieran sido obligados a enfrentarse con el abstracto tratamiento de Dirac, en
lugar de permitirles pensar que lo que saban sobre ondas en el espacio ordinario les
proporcionaba una imagen del comportamiento de los tomos. Y por eso parece que a
pesar de los enormes progresos en la aplicacin de la mecnica cuntica, como si de
una receta se tratara, a muchos problemas interesantes (recuerden la afirmacin de
Dirac sobre fsicos de segunda categora realizando trabajos de primera categora),
apenas nos encontramos hoy, ms de cincuenta aos despus, en mejor posicin que
los fsicos de finales de los aos 20 en cuanto al completo conocimiento de los
fundamentos de la fsica cuntica. El mismo xito de la ecuacin de Schrdinger
desde el punto de vista prctico ha hecho que la gente no se detuviera a pensar
profundamente sobre las razones para su validez.

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LA COCINA CUNTICA

La base de la cocina cuntica la fsica cuntica prctica desde los aos 20


radica en las ideas desarrolladas por Bohr y Born a finales de la citada dcada. Bohr
proporcion un soporte filosfico para reconciliar la naturaleza dual (partcula-onda)
del mundo atmico, y Born aport las reglas bsicas que deban utilizarse en el
preparado de las recetas cunticas.
Bohr afirm que ambas imgenes cunticas, la corpuscular y la ondulatoria, son
igualmente vlidas, constituyendo descripciones complementarias de la misma
realidad. Ninguna de las descripciones es completa en s misma, sino que hay
circunstancias en las que es ms apropiado utilizar el concepto de partcula, y otras en
las que es mejor hablar de ondas. Una entidad fundamental como un electrn ni es
una partcula ni es una onda, pero bajo algunas circunstancias se comporta como si
fuera una onda, y bajo otras, como si de una partcula se tratara. Pero de ninguna
manera se puede disear un experimento que muestre al electrn comportndose de
las dos formas a la vez. Esta idea de la onda y la partcula como facetas
complementarias de la compleja personalidad del electrn se llama
complementariedad.
Born descubri una nueva forma de interpretar las ondas de Schrdinger. Lo ms
importante que figura en la ecuacin de Schrdinger, que corresponde a las olas
fsicas en un estanque, es una funcin de onda, que generalmente se expresa con la
letra griega psi (). Trabajando en Gttingen al lado de fsicos experimentales que
estaban realizando nuevos experimentos que confirmaban la naturaleza del electrn
casi diariamente, Born no poda aceptar simplemente que esta funcin psi
correspondiera a una onda real del electrn, aunque como casi todos los fsicos del
momento (y de los posteriores) encontr que las ecuaciones de ondas eran las ms
convenientes para resolver muchos problemas. De modo que trat de encontrar una
forma de asociar una funcin de onda con la existencia de partculas. La idea que
present ya haba sido tratada con anterioridad en el debate sobre la naturaleza de la
luz, pero l la adopt ahora y la retoc. Las partculas son reales, en opinin de Born,
pero en cierto sentido son conducidas por las ondas, y la intensidad de la onda (ms
exactamente, el valor de 2) en cada punto del espacio es una medida de la
probabilidad de encontrar la partcula en ese punto. No se puede saber con certeza
dnde se sita una partcula como el electrn, pero la funcin de onda permite
deducir la probabilidad de que, a realizar un experimento diseado para localizar al
electrn, se le localiza en un determinado sitio. Lo ms extrao de esta idea es que
acepta que cualquier electrn puede estar en cualquier sitio; lo que indica
exactamente es que es probable que est en algunos sitios y muy improbable en otros.
As, como en el caso de las reglas estadsticas que dicen que es posible que todas las
molculas de aire de una habitacin se agrupen en las esquinas, la interpretacin de
Born de elimina cierto grado de certeza del ya incierto mundo cuntico.

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Tanto las ideas de Bohr como las de Born encajaban muy bien con el
descubrimiento de Heisenberg, a finales de 1926, de que la incertidumbre es
verdaderamente inherente a las ecuaciones de la mecnica cuntica. Las matemticas
que aseguran que pq qp tambin afirman que nunca se puede saber con certeza el
valor de p y de q. Si llamamos p al momento de un electrn, por ejemplo, y
utilizamos q como una referencia de su posicin, podemos imaginar una frmula para
medir p o q con mucha precisin. El valor del error de la medida puede designarse
con p o q, ya que los matemticos utilizan esta letra griega, delta (), para
simbolizar pequeas cantidades de magnitudes variables. Lo que Heisenberg
demostr fue que si, en este caso, se trata de medir simultneamente ambas, la
posicin y el momento de un electrn, nunca se obtendr un xito completo, porque
p q tiene que resultar siempre mayor que , la constante de Planck, dividida
entre 2. Cuanta ms precisin se logra en la determinacin de la posicin de un
objeto, menos certeza se tiene sobre su momento. Y si es el momento del objeto el
que se conoce con mucha precisin, entonces no se tiene ninguna seguridad sobre la
posicin en que se encuentra. Esta relacin de incertidumbre tiene grandes
implicaciones de las que se informa detalladamente en la tercera parte de este libro.
El punto importante a sealar, no obstante, es que ello no representa ninguna
deficiencia de los experimentos utilizados para medir las propiedades del electrn. Es
una regla fundamental de la mecnica cuntica el que, por principio, es imposible
medir con absoluta precisin ciertos pares de propiedades simultneamente; entre
ellas el momento y la posicin. No existe la verdad absoluta en el nivel cuntico.[37]
La relacin de incertidumbre de Heisenberg mide la superposicin entre las dos
descripciones complementarias del electrn, o de otras entidades fsicas
fundamentales. La posicin es esencialmente una propiedad corpuscular; las
partculas pueden localizarse de manera exacta. Las ondas, por el contrario, no
ofrecen una localizacin precisa, pero tienen momento. Cuanto ms se conoce sobre
el aspecto ondulatorio de la realidad, menos se conoce sobre su faceta corpuscular, y
viceversa. Los experimentos diseados para detectar partculas siempre detectan
partculas; los experimentos diseados para detectar ondas siempre detectan ondas.
Ningn experimento muestra al electrn comportndose simultneamente como una
onda y como una partcula.
Bohr subray la importancia de los experimentos para nuestra comprensin del
mundo cuntico. Slo se puede investigar el mundo cuntico realizando
experimentos, y cada experimento, en efecto, plantea una cuestin del mundo
atmico. Las preguntas que se presentan aqu estn altamente influidas por la
experiencia cotidiana, por lo que si se buscan propiedades tales como momento y
longitud de onda se obtienen respuestas que pueden interpretarse en esos mismos
trminos. Los experimentos se basan en la fsica clsica, incluso a sabiendas de que la
fsica clsica no es vlida como descripcin de los procesos atmicos. Adems, es
necesario interferir en los procesos atmicos si de verdad se desea observarlos, lo que

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significa, segn Bohr, que carece de sentido preguntarse qu hacen los tomos
cuando no se les est observando. Todo lo que se puede hacer, como Born puso de
relieve, es calcular la probabilidad de que un experimento determinado proporcione
un resultado concreto.
Esta serie de ideas incertidumbre, complementariedad, probabilidad, y la
perturbacin del sistema por el observador forman parte de la llamada
interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica, aunque nadie en Copenhague
(ni en ningn otro sitio) describi nunca con esas palabras una posicin definida
como la interpretacin de Copenhague, y uno de sus ingredientes esenciales, la
interpretacin estadstica de la funcin de onda, realmente viniera de Max Born, que
estaba en Gttingen. La interpretacin de Copenhague significa muchas cosas para
muchos cientficos, si no casi todo para todos, y ella misma tiene una imprecisin
coherente con el mundo mecnico cuntico que describe. Bohr present por primera
vez en pblico una visin de conjunto de la teora en una conferencia en Como, Italia,
en setiembre de 1927. Esta fecha seala la poca en que se complet una teora
mecnico cuntica consistente en un esquema que poda ser utilizado por cualquier
fsico competente para resolver problemas con tomos y molculas, sin ser muy
necesario el pensar acerca de los fundamentos, siempre que se dedicara a seguir el
recetario para encontrar las soluciones.
En las dcadas siguientes se realizaron muchas contribuciones al estilo de las de
Dirac y Fauli, y los pioneros de la nueva teora cuntica fueron convenientemente
condecorados por el Comit Nobel, si bien la adjudicacin de los premios por el
citado comit sigui una propia y curiosa lgica. Heisenberg recibi el Premio Nobel
en 1932, considerando que sus colegas Born y Jordan tenan el mismo derecho a
recibirlo; el mismo Born qued amargado por ello durante aos, comentando a
menudo que Heisenberg no supo lo que era una matriz hasta que l (Born) se lo dijo,
y escribi a Einstein en 1953: Por aquella poca l, ciertamente, no tena ni idea de
lo que era una matriz. Fue l quien recogi todas las recompensas de nuestro trabajo
conjunto, como el Premio Nobel, por ejemplo.[38] Schrdinger y Dirac compartieron
el Premio Nobel en 1933, pero Pauli tuvo que esperar hasta 1945 para recibirlo por el
descubrimiento del principio de exclusin y, finalmente, Born fue galardonado en
1954 con el famoso premio por sus trabajos sobre la interpretacin probabilstica de
la mecnica cuntica.[39]
A pesar de toda esta actividad los nuevos descubrimientos de los aos 30, las
concesiones de los premios, y las nuevas aplicaciones de la teora cuntica en las
dcadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial no se puede ocultar el hecho de
que la poca de los avances fundamentales acab en los mismos aos 20. Puede ser
que estemos al borde de otra de estas eras, y que se progrese descartando la
interpretacin de Copenhague y la cmoda pseudofamiliaridad de la funcin de onda
de Schrdinger. Antes de pasar revista a estas drsticas posibilidades es necesario
mencionar todo lo que esa teora ha conseguido realizar, teora que se complet

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esencialmente antes del ao 1930.

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VII. COCINANDO CON LOS CUANTOS

Para estar en condiciones de utilizar las recetas cunticas, los fsicos necesitan
tener en cuenta varios datos. No hay un modelo de lo que un tomo y las partculas
elementales son, y nada da cuenta de lo que acontece cuando no se les observa. Pero
las ecuaciones de la mecnica ondulatoria (la ms popular y la de uso ms extendido)
pueden utilizarse para efectuar predicciones sobre una base estadstica. Si se efecta
una observacin de un sistema cuntico y se obtiene A como resultado de la medida,
las ecuaciones cunticas proporcionan la probabilidad de obtener el resultado B (o C,
o D, o cualquier otro) si se efecta la misma observacin cierto tiempo despus. La
teora cuntica no dice cmo son los tomos, ni lo que estn haciendo cuando no se
les observa. Desafortunadamente, la mayora de los usuarios de las ecuaciones de
onda no valoran este dato y slo hablan mecnicamente del papel de las
probabilidades. Los estudiantes aprenden lo que Ted Bastin ha llamado una forma
cristalizada de las ideas imperantes a finales de los aos 20 con las que el fsico
medio, que realmente nunca se pregunta lo que piensa sobre las cuestiones
fundamentales, puede resolver sus problemas concretos.[40] Ellos aprenden a pensar
sobre las ondas como si fueran reales, y pocos acaban un curso en teora cuntica sin
una imagen del tomo en su cabeza. La gente trabaja con la interpretacin
probabilstica sin entenderla realmente, y resulta una prueba de la potencia de las
ecuaciones de Schrdinger y Dirac en particular, y de la interpretacin de Born, el
que incluso sin entender por qu las recetas sirven la gente pueda cocinar tan
prcticamente con los cuantos.
El primer chef cuntico fue Dirac. De la misma forma que haba sido la
primera persona ajena a Gttingen en entender la nueva mecnica matricial y
desarrollarla ulteriormente, tambin fue el que se ocup de la mecnica ondulatoria
de Schrdinger para dotarla de una base ms slida al mismo tiempo que la
perfeccionaba. Al adaptar las ecuaciones a los requisitos de la teora de la relatividad,
aadiendo el tiempo como la cuarta dimensin, Dirac se encontr en 1928 con la
necesidad de introducir el trmino que hoy se toma como representativo del espn del
electrn, proporcionando una inesperada explicacin del desdoblamiento de las rayas
espectrales que tanto haba desconcertado a los tericos durante esa dcada. El mismo

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perfeccionamiento de las ecuaciones dio lugar a un resultado inesperado que abri el
camino para el desarrollo moderno de la fsica de partculas.

LA ANTIMATERIA

De acuerdo a las ecuaciones de Einstein, la energa de una partcula que tiene


masa m y momento p est dada por

E2 = m2c4 + p2c2

que se reduce a la conocida frmula E = mc2 cuando el momento es cero. Pero


esto no es todo. Puesto que la energa se obtiene tras calcular la raz cuadrada del
segundo miembro de la igualdad, se puede decir matemticamente que E puede ser
positiva o negativa. Tan verdadero es 2 2 = 4 como 2 2 = 4, y por lo tanto
E = mc2. Tales races negativas aparecieron en las ecuaciones con tanta frecuencia
como para no poderlas imaginar sin significado, resultando obvio que la nica
solucin que interesa es la positiva. Dirac no se detuvo en este obvio escaln sino que
puso de manifiesto las implicaciones correspondientes. Cuando se calculan los
niveles de energa en la versin relativista de la mecnica cuntica aparecen dos
conjuntos, uno de energas positivas mc2 y el otro de negativas mc2. Los electrones,
de acuerdo a la teora, deberan caer al nivel de energa ms bajo que no estuviera
ocupado, e incluso el estado de energa negativa ms alto es de menor energa que el
ms bajo de los de energa positiva. Entonces, qu significado tienen los niveles de
energa negativa? Por qu no caen en ellos todos los electrones del universo y
desaparecen?
La respuesta de Dirac se bas en el hecho de que los electrones son fermiones, y
que slo un electrn puede ocupar cada posible estado (dos por nivel de energa, uno
para cada valor del espn). Presumiblemente, razon Dirac, si los electrones no caen
lasta estados de energa negativa es porque todos estn ya ocupados. Lo que se
entiende por espacio vaco es, en realidad, un mar de electrones de energa negativa.
Y no se detuvo aqu. Si se dota de energa a un electrn, ste ascender en la escalera
de los niveles de energa. As, si se suministra energa suficiente a un electrn del mar
de energa negativa, debe saltar hasta el mundo real y hacerse visible como un
electrn ordinario. Para pasar del estado mc2 al estado +mc2 necesita claramente una
energa adicional de 2me2 que, para la masa del electrn, es alrededor de 1 MeV y
puede darse bastante fcilmente en procesos atmicos o en las colisiones entre
partculas. El electrn de energa negativa, una vez promovido al mundo real, es un
electrn normal en todos los sentidos, pero habr dejado como consecuencia un
hueco en el mar de energa negativa que representar la ausencia de un electrn
cargado negativamente. Uno de estos huecos, afirm Dirac, debe comportarse como

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una partcula cargada positivamente (dos negaciones se afirman, la ausencia de una
partcula cargada negativamente en un mar negativo debe manifestarse como una
carga positiva). Cuando se le ocurri la idea por primera vez, razon que, a causa de
la simetra de la situacin, esta partcula cargada positivamente deba tener la misma
masa que el electrn. Pero al publicar la idea sugiri que la partcula de carga positiva
poda ser el protn, que era la otra partcula conocida a finales de los aos 20. Como
l dice en Directions in Physics, ello fue un gran error, y debi haber tenido el valor
suficiente para predecir que los experimentalistas habran de encontrar una partcula
previamente desconocida con la misma masa que el electrn pero con carga elctrica
positiva.
Nadie supo con certeza qu valor asignar al trabajo de Dirac, en un principio. La
idea de que la contrapartida positiva del electrn fuera el protn no fue admitida; sin
embargo, nadie se ocup del asunto seriamente hasta que Cari Anderson, un fsico
norteamericano, descubri la traza de una partcula cargada positivamente en sus
pioneras observaciones sobre rayos csmicos en 1932. Los rayos csmicos son
partculas energticas que llegan a la Tierra desde el espacio exterior. Haban sido
descubiertas por el fsico austraco Victor Hess antes de la Primera Guerra Mundial,
lo que le llev a compartir el Premio Nobel con Anderson en 1936.
Los experimentos de Anderson consistan en la deteccin de partculas cargadas
por su movimiento en una cmara de niebla, un dispositivo en el que las partculas
dejan una estela como la de condensacin de un avin. Descubri as que algunas
partculas producan unas trazas que se curvaban en presencia de un campo
magntico de la misma forma que la de un electrn, pero en sentido contrario. Slo
poda tratarse de partculas con la misma masa que un electrn pero con carga
positiva y fueron bautizadas con el nombre de positrones. Anderson recibi el Premio
Nobel en 1936 por este descubrimiento, tres aos despus de que Dirac recibiera el
suyo, y tal hallazgo transform la imagen que los fsicos tenan del mundo de las
partculas. Haban sospechado durante tiempo que exista una partcula atmica
neutra, el neutrn, que James Chadwick descubri en 1932 (recibiendo por ello el
Premio Nobel en 1935), y les anim la idea de un ncleo atmico constituido por
protones positivos y neutrones neutros, rodeados por electrones negativos. Pero los
positrones no tenan cabida en este esquema, y la idea de que las partculas pudieran
crearse a partir de la energa cambi por completo el concepto de partcula
fundamental.
Cualquier partcula puede, en principio, ser producida segn el mecanismo de
Dirac a partir de la energa, viniendo siempre acompaada de la produccin de su
correspondiente antipartcula, el hueco en el mar de energa negativa. Aunque los
fsicos prefieren actualmente versiones ms eruditas de la creacin de partculas, las
reglas son prcticamente las mismas, y una de las principales establece que cuando
una partcula se encuentra con su correspondiente antipartcula cae en el hueco,
liberando una energa de valor 2mc2 y desapareciendo no en forma de humareda, sino

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como una explosin de rayos gamma. Antes de 1932, muchos fsicos haban
observado trazas de partculas en cmaras de niebla y muchas de las trazas
corresponderan a positrones; pero hasta que tuvo lugar el descubrimiento de
Anderson siempre se haba supuesto que tales trazas correspondan a electrones en
movimiento alrededor del ncleo y no a positrones exteriores. Los fsicos estaban
predispuestos en contra de la idea de nuevas partculas. Hoy la situacin ha dado un
giro de ciento ochenta grados y, segn Dirac, la gente est dispuesta a postular una
nueva partcula ante la menor evidencia, sea terica o experimental (Directions in
Physics, pgina 18). El resultado es que el conjunto o zoo de las partculas
elementales comprende, adems de las dos partculas fundamentales conocidas en los
aos 20, ms de 200, las cuales pueden ser todas producidas mediante la produccin
de energa suficiente en los aceleradores de partculas, siendo la mayor parte de ellas
altamente inestables, ya que pueden desintegrarse muy rpidamente en una lluvia de
nuevas partculas y de radiacin. Dentro de este zoo figuran el antiprotn y el
antineutrn, descubiertos a mitad de los aos 50 y casi perdidos, pero no por ello
menos demostrativos de la validez de las ideas originales de Dirac.
Se han escrito muchos libros sobre el zoo de las partculas y muchos fsicos han
logrado su fama como taxonomistas de partculas. Pero parece que no puede haber
nada fundamental en tal profusin de partculas, y la situacin recuerda a la que se
daba en espectroscopia antes del desarrollo de la teora cuntica, cuando los
espectroscopistas podan medir y clasificar las relaciones entre rayas en diferentes
espectros pero no tenan idea de las causas ltimas de las conexiones que observaban.
Cabe esperar algo verdaderamente bsico que proporcione las reglas fundamentales
para la creacin del conjunto de partculas conocidas, un punto de vista que Einstein
expres a su bigrafo Abraham Pais en los aos 50. Estaba claro que l pensaba que
no era el momento de preocuparse por esas cosas y que llegara un da en que esas
partculas apareceran como soluciones de las ecuaciones de una teora del campo
unificado.[41] Da la impresin de que Einstein tena razn y en el Eplogo de este
libro se presenta una introduccin elemental a una posible teora unificada que
incluira al zoo de las partculas. Por el momento, es suficiente hacer constar que la
gran explosin de la fsica de partculas a partir de los aos 40 tiene su origen en el
desarrollo de Dirac de la teora cuntica, una de las primeras recetas del libro de
cocina cuntico.

EL INTERIOR DEL NCLEO

Despus de los triunfos de la mecnica cuntica en la explicacin de


comportamiento de los tomos, era natural que los fsicos dedicaran su atencin a la
fsica nuclear, pero a pesar de muchos xitos de tipo prctico (incluyendo el reactor
de Three Mile Island y la bomba de hidrgeno) todava no se tiene una idea tan clara

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de mecanismo que rige el comportamiento de un ncleo como la que se posee ahora
sobre el del tomo. En trminos de sus radios, el ncleo es 100.000 veces ms
pequeo que el tomo; como el volumen es proporcional al cubo del radio, es ms
significativo decir que el tomo es mil billones (1015) de veces mayor que el ncleo.
Propiedades simples como la masa y la carga del ncleo se pueden medir con relativa
facilidad y condujeron al concepto de istopo: ncleos que tienen el mismo nmero
de protones y por lo tanto forman tomos con el mismo nmero de electrones (y las
mismas propiedades qumicas), pero con distinta masa al diferir en el nmero de
neutrones).
Como todos los protones agrupados en el ncleo tienen carga elctrica positiva y,
por tanto, se repelen entre s, debe existir alguna unin extraa que les mantenga
unidos, una fuerza que slo acta a nivel de las pequeas distancias que se dan en el
ncleo, y que es llamada la fuerza nuclear fuerte. Tambin existe una fuerza nuclear
dbil que, si bien es menos potente que la fuerza elctrica, juega un importante papel
en determinadas reacciones nucleares. Parece como si los neutrones tambin jugaran
un papel importante en la estabilidad del ncleo, porque una simple cuenta del
nmero de protones y neutrones en los ncleos estables permiti a los fsicos
construir una imagen algo parecida al modelo de capas de electrones alrededor del
ncleo. El mayor nmero de protones encontrado en un ncleo natural es de 92,
concretamente en el uranio. No obstante, los fsicos han sido capaces de construir
ncleos con hasta 106 protones; stos son inestables (excepto algunos istopos del
plutonio, de nmero atmico 94) y se rompen originando otros ncleos. En total,
existen unos 260 ncleos estables conocidos; el conocimiento que se posee acerca de
ellos, incluso actualmente, es menos satisfactorio que el modelo de Bohr como una
descripcin del tomo. No obstante, hay signos claros de que existe cierta estructura
en el interior del ncleo.
Los ncleos que tienen 2, 8. 20, 28, 50, 82 y 126 nucleones (neutrones o
protones) son especialmente estables, y los elementos correspondientes son mucho
ms abundantes en la naturaleza que los de tomos con un nmero ligeramente
distinto de nucleones, por lo que se les suele llamar nmeros mgicos. Pero los
protones condicionan la estructura del ncleo, y para cada elemento slo existe un
rango limitado de posibles istopos correspondientes a distintos nmeros de
neutrones; el nmero de neutrones posibles es generalmente un poco mayor que el
nmero de protones y aumenta en elementos ms pesados. Los ncleos que poseen
nmeros mgicos tanto de protones como de neutrones son especialmente estables, y
los tericos predicen sobre esta base que deben ser estables los elementos
superpesados con alrededor de 114 protones y 184 neutrones en sus ncleos; pero
estos ncleos tan masivos nunca se han encontrado en la naturaleza ni se han
obtenido en los aceleradores de partculas mediante la fusin de otros ncleos.
El ncleo ms estable de todos es el hierro-56, por lo que ncleos ms ligeros
estaran en situacin de ganar nucleones para convertirse en hierro, mientras ncleos

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ms pesados estaran en disposicin de perder nucleones y evolucionar hacia la forma
ms estable. En el interior de las estrellas, los ncleos ms ligeros, hidrgeno y helio,
son convertidos en ncleos ms pesados en una serie de reacciones nucleares que
fusionan a los ncleos ligeros formndose elementos tales como carbono y oxgeno
en su camino hacia el hierro, liberando energa en el proceso. Cuando algunas
estrellas estallan como supernovas, una gran cantidad de energa gravitacional se
invierte en los procesos nucleares y esto lleva la fusin ms all del hierro,
formndose elementos ms pesados, como uranio y plutonio. Cuando los elementos
ms pesados retroceden hacia la configuracin ms estable mediante la expulsin de
nucleones en forma de partculas alfa, electrones, positrones, o neutrones
individuales, tambin se libera energa, energa almacenada en alguna explosin de
supernova en un pasado remoto. Una partcula alfa es esencialmente el ncleo de un
tomo de helio y contiene dos protones y dos neutrones. Mediante la expulsin de
una partcula alfa, un ncleo reduce su masa en cuatro unidades y su nmero atmico
en dos. Y todo ello lo hace de acuerdo con las reglas de la mecnica cuntica y de las
relaciones de incertidumbre descubiertas por Heisenberg.

Fig. 7-1. Un pozo de potencial en el corazn de un ncleo atmico. Una partcula en A permanece en el interior
del pozo salvo que pueda ganar la energa suficiente para saltar la cresta y llegar a B, desde donde rodar
pendiente abajo La incertidumbre cuntica permite, ocasionalmente, atravesar la barrera del pozo de A a B (o de B
a A) sin disponer de la energa suficiente para sobrepasar la cspide.

Los nucleones se mantienen unidos dentro del ncleo por la fuerza nuclear fuerte,
pero si una partcula alfa se encuentra en las proximidades del ncleo es fuertemente
repelida por ste en virtud de la fuerza elctrica. Los efectos combinados de las dos
fuerzas originan lo que los fsicos llaman un pozo de potencial. Imagnese una
seccin transversal de un volcn de suaves pendientes y con un crter profundo. Una

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pelota colocada fuera del crter rodar por la ladera de la montaa, pero si se la
coloca en el crter caer hasta el centro del volcn. Los nucleones en el interior del
ncleo se encuentran en situacin parecida: estn dentro del pozo, en el corazn del
tomo, pero si pueden superar el lmite superior aunque sea en una mnima porcin
rodarn por la pendiente impulsados por la fuerza elctrica. El problema est en
que, de acuerdo con la mecnica clsica, los nucleones (o los grupos de nucleones
tales como una partcula alfa) no pueden trepar por el pozo hasta el lmite por no
disponer de la energa suficiente; si la tuvieran, ya no estaran en el pozo. El punto de
vista mecnico-cuntico de la situacin es. sin embargo, bastante diferente. Aunque
el pozo de potencial sigue siendo una barrera, no es insuperable, y existe una
probabilidad determinada, aunque muy pequea, de que una partcula alfa pueda
aparecer fuera y no dentro del ncleo. Siguiendo los trminos del principio de
incertidumbre, una de las relaciones de Heisenberg que involucra a la energa y al
tiempo y establece que la energa de una partcula slo puede estar definida dentro de
un rango E a lo largo de un periodo de tiempo t, de tal forma que el producto
E t ha de ser mayor que . Durante un corto intervalo de tiempo, una partcula
puede tomar prestada energa de la relacin de incertidumbre, ganando la suficiente
como para saltar la barrera de potencial antes de devolverla. Cuando retoma a su
estado propio de energa ya se encuentra fuera del pozo, alejndose precipitadamente.
Tambin se puede pensar sobre la misma situacin en trminos de la
incertidumbre en la posicin. Una partcula que se encuentra dentro del pozo puede
detectarse fuera, ya que su posicin slo est determinada de un modo difuso en
mecnica cuntica. Cuanto mayor es la energa de la partcula, tanto ms fcil le
resulta escapar, pero no necesita disponer de la energa suficiente para alcanzar la
cresta, en el sentido estricto de la teora clsica. El proceso es como si la partcula
atravesara la barrera por un tnel, y se trata de un efecto tpicamente cuntico.[42]
sta es la base de la desintegracin radiactiva, pero para explicar la fisin nuclear se
ha de recurrir a un modelo nuclear diferente.
Olvdese, hasta que se diga lo contrario, la imagen de los nucleones individuales
en sus capas respectivas y considrese al ncleo como si de una gotita de lquido se
tratara. De la misma forma que una gota de agua puede cambiar sucesivamente su
aspecto geomtrico, algunas de las propiedades colectivas del ncleo se pueden
explicar en base al cambio de forma del mismo. Puede imaginarse un ncleo grande
bambolendose de un lado a otro al tiempo que cambia su forma desde una esfera
hasta algo parecido a un cilindro y viceversa. Si se le proporciona energa, el ncleo
puede sufrir oscilaciones tan intensas que lo rompan en dos, originando un par de
ncleos ms pequeos y un salpicado de gotas diminutas, partculas alfa y beta y
neutrones. En algunos ncleos esta divisin puede provocarse mediante la colisin de
un neutrn rpido, y aparece una reaccin en cadena si cada ncleo fisionado de esta
forma produce suficientes neutrones para asegurar la fisin de, al menos, otros dos
ncleos en sus proximidades. En el caso del uranio-235, que contiene 92 protones y

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143 neutrones, siempre se producen, a travs de la colisin contra neutrones libres,
dos ncleos diferentes con nmeros atmicos en el intervalo de 34 a 58 y sumando
92. Cada fisin libera unos 200 MeV de energa y desencadena otras varias,
suponiendo que la muestra de uranio es lo suficientemente grande como para que los
neutrones no se puedan escapar de ella. El proceso abandonado a s mismo
exponencialmente es la base de la bomba atmica; si se modera utilizando un
material que absorba los neutrones en la proporcin conveniente se obtendr un
reactor de fisin controlada que puede utilizarse para calentar agua hasta vaporizarla
y generar electricidad. Una vez ms, la energa que se extrae es la almacenada en una
explosin estelar remota en el tiempo y en el espacio.
En virtud del proceso de fusin se puede intentar imitar en la Tierra la produccin
de energa de una estrella como el Sol. No obstante, slo se ha podido copiar el
primer peldao de la escalera de la fusin, desde el hidrgeno al helio, y no se ha
podido controlar la reaccin, sino slo originarla, dejndola abandonada a s misma,
en la bomba de hidrgeno o de fusin. El problema en la fusin es el contrario que en
la fisin. En lugar de provocar la ruptura de un ncleo grande hay que lograr la unin
de pequeos ncleos, venciendo la repulsin electrosttica natural, debida a sus
cargas positivas, hasta que estn tan prximos que la fuerza nuclear fuerte, que es de
muy corto alcance, pueda contrarrestar a la fuerza elctrica y lograr la fusin de
ambos. En cuanto unos pocos ncleos se han fusionado de esta forma, el calor
generado en el proceso crea la energa que origina una avalancha de todos los dems
ncleos en su atropellada huida del punto de fusin, lo cual detiene el proceso.[43] La
esperanza de obtener cantidades ilimitadas de energa en el futuro a travs de la
fusin nuclear radica en que se pueda encontrar una forma de lograr la fusin de
suficientes ncleos en un punto durante el tiempo necesario para conseguir la
liberacin de una suficiente cantidad de energa aprovechable. Es importante que
durante el proceso la energa liberada supere a la invertida para lograr la
aproximacin de los ncleos. Esto es muy fcil en una bomba; esencialmente, basta
rodear de uranio los ncleos cuya fusin se pretende y entonces provocar en el uranio
una explosin de fisin. La presin hacia adentro proveniente de la explosin
circundante acercar entre s lo suficiente a los ncleos de hidrgeno como para
provocar la segunda y ms espectacular explosin de fusin. Pero algo bastante ms
sutil se requiere en las centrales nucleares civiles, y las tcnicas que se investigan
incluyen la utilizacin de campos magnticos fuertes preparados para actuar como
recipientes de ncleos cargados y pulsos de luz provenientes de haces lser que
provocan la unin de los ncleos. Los lsers, por supuesto, se construyen de acuerdo
con otra receta del libro de cocina cuntico.

LSERS Y MSERS

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Dirac fue el gran chef que descubri la receta para crear partculas nuevas en la
cocina cuntica, a pesar de lo cual los procesos nucleares se entienden de una forma
menos completa que la representada por el modelo de Bohr para los fenmenos
atmicos. Quiz por eso no resulte tan sorprendente encontrarse con que el mismo
modelo de Bohr an tiene sus aplicaciones. Algunos de los desarrollos cientficos
recientes ms exticos, los referentes a los lsers, pueden ser entendidos por
cualquier aprendiz aventajado de cocinero cuntico que haya odo hablar del modelo
de Bohr y no requieren gran ingenio para su interpretacin. (El ingenio se emplea en
este caso en la tecnologa necesaria para su construccin.) As, con el perdn de
Heisenberg, Born, Jordan, Dirac y Schrdinger, se ignorarn las sutilezas cunticas
por un momento y se volver al sencillo modelo de los electrones en rbita alrededor
del ncleo de un tomo. Recurdese que, en este modelo, cuando un tomo gana un
cuanto de energa, uno de sus electrones salta a una rbita diferente, y que cuando un
tomo excitado se abandona a s mismo, ms pronto o ms tarde el electrn acaba por
caer en el estado fundamental, liberando un cuanto de radiacin precisamente
definido y con una longitud de onda determinada. El proceso se llama emisin
espontnea y representa lo contrario de la absorcin.
Cuando Einstein estaba investigando tal proceso en 1916 y trataba de establecer
las reglas estadsticas bsicas de la teora cuntica, que luego encontr tan
detestables, se dio cuenta de que exista otra posibilidad. Un tomo excitado puede
ser provocado para que libere su energa adicional y vuelva al estado fundamental si
un fotn que pase ante l se lo recuerda. Este proceso se conoce con el nombre de
emisin estimulada y slo tiene lugar si el fotn que lo origina tiene exactamente la
misma longitud de onda que el fotn que el tomo est presto para radiar. En una
imagen anloga a la cascada de neutrones que aparece en una reaccin en cadena de
fisin nuclear, podemos imaginar una serie de tomos excitados y un nico fotn
presente con la longitud de onda apropiada para estimular la radiacin de un tomo;
el fotn original ms el nuevo pueden estimular a otros dos tomos para que radien;
los cuatro fotones resultantes pueden provocar a cuatro tomos ms, y as
sucesivamente. El resultado es una cascada de radiacin, toda ella con una misma
frecuencia. Ms an, a causa de la forma en que se ha provocado la emisin, todas las
ondas se mueven exactamente en fase, elevndose todos los picos al unsono y
descendiendo todas las depresiones a la vez, producindose as un haz muy puro de lo
que se llama radiacin coherente. Como las crestas y los valles de tal radiacin no se
compensan entre s, toda la energa liberada por los tomos est presente en el haz y
puede ser acumulada enfocando el haz sobre una pequea superficie de material.
Cuando se excita una coleccin de tomos o de molculas mediante calor, stas
pasan a ocupar una banda de niveles de energa ms altos y, abandonados a s
mismos, radian energa correspondiente a distintas longitudes de onda de una forma
incoherente y desorganizada, proporcionando mucha menos energa efectiva de la
que los tomos y las molculas liberan en realidad. Pero hay procedimientos que

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permiten la ocupacin preferente de una banda estrecha de niveles de energa, para
despus provocar el retomo de los tomos excitados desde esta banda a su estado
fundamental. El provocador de la cascada lo constituye una pequea entrada de
radiacin de la frecuencia apropiada; la salida es un haz de la misma frecuencia pero
muy amplificado, mucho ms intenso. Estas tcnicas las desarrollaron por vez
primera equipos de Estados Unidos y de la URSS a finales de los aos 40 de forma
independiente mediante la utilizacin de radiacin de la banda de radio del espectro,
desde aproximadamente 1 cm hasta 30 cm, conocida como la banda de microondas;
los pioneros recibieron el Premio Nobel por su trabajo en 1954. Dado que la
radiacin de esta banda se llama radiacin de microondas, y puesto que el proceso
implica la amplificacin de microondas por emisin estimulada de radiacin, en la
lnea de las ideas de Einstein de 1917, el proceso se conoce abreviadamente por las
siglas MASER[44], trmino introducido por sus descubridores.
Transcurrieron diez aos antes de que alguien encontrara la forma de obtener una
amplificacin anloga para frecuencias de la zona ptica del espectro, y fue en 1957
cuando dos personas tuvieron la misma idea, ms o menos simultneamente. Uno
(que carece haber sido el primero) fue Gordon Gould, un estudiante de a Universidad
de Columbia; el otro fue Charles Townes, uno de los pioneros del mser, y ambos
compartieron el Premio Nobel en 1964. Los argumentos en tomo a qu descubri
cada uno exactamente y cundo lo hizo han sido objeto de disputas legales a
propsito de los derechos de patente, dado que los lsers[45] representan actualmente
una gran baza econmica. Este tema no va a ser tratado aqu; pero hay que indicar
que hoy existen diferentes clases de lsers, siendo los ms simples los de bombeo
ptico.
En este dispositivo, un material (por ejemplo, un rub) se prepara en forma de
varilla con sus extremos lisos y pulidos, estando rodeado por una fuente de luz
brillante proporcionada por la descarga de un tubo de gas que produce pulsos de luz
con la suficiente energa como para excitar los tomos de la varilla. Todo el aparato
se mantiene fro para asegurar la mnima cantidad de interferencia a causa de la
excitacin trmica de los tomos en la varilla, y los destellos brillantes se utilizan
para estimular (o bombear) los tomos a un estado excitado. Cuando el lser entra en
funcionamiento, un pulso de luz pura de rub emerge desde el extremo liso de la
varilLa transportando miles de watios de potencia.
Variaciones sobre este tema incluyen hoy da lsers lquidos, lsers de gas, lsers
fluorescentes y otros. Todos se basan en los mismos principios: se suministra energa
incoherente y se obtiene luz coherente en forma de un pulso que transporta gran
cantidad de energa. Algunos, como los lsers de gas, proporcionan un haz de luz
puro y continuo que sirve de recta perfecta en topografa y que ha encontrado
multitud de usos y aplicaciones en conciertos de msica moderna y en publicidad.
Otros producen pulsos de energa, potentes pero de corta duracin, y pueden
utilizarse para perforar objetos duros (incluso pueden tener un da aplicaciones

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militares). Los lsers como instrumentos cortantes se usan en situaciones tan
diferentes como la industria textil y la microciruga. Y los haces de lser pueden
utilizarse para el transporte de informacin de manera mucho ms efectiva que las
ondas de radio, ya que la cantidad de informacin que puede transmitirse por segundo
aumenta paralelamente a la frecuencia de la radiacin empleada. Los cdigos
barrados de muchos productos de los supermercados se identifican mediante lectores
de lser; los discos compactos y los videodiscos que han aparecido en el mercado
actualmente se leen mediante lser; las verdaderas fotografas tridimensionales, los
hologramas, se hacen con ayuda de lser; y as tantas otras cosas.
La lista no acabara nunca, incluso sin contar las aplicaciones de los msers en la
amplificacin de seales dbiles (como por ejemplo, las de satlites de
comunicacin), en radar y en otros campos; y todo ello no proviene de la teora
cuntica propiamente dicha, sino de la versin original de la fsica cuntica. Si se
efecta una compra que pasa un control de salida por lser, o si se asiste a un
concierto de rock con espectaculares despliegues de lsers de colores, o si se sigue
por TV va satlite, o si se oye el disco compacto grabado segn las modernas
tcnicas, o si se admira la perfeccin de una reproduccin hologrfica, todo ello es
gracias a Albert Einstein y a Niels Bohr, que pusieron de manifiesto los principios de
la emisin estimulada hace ms de sesenta aos.

EL PODEROSO CHIP

La principal influencia de la mecnica cuntica en nuestra vida cotidiana se da,


indudablemente, en el rea de la fsica del estado slido. El nombre mismo de estado
slido no es nada sofisticado, y probablemente se haya odo sin que haya sido
asociado con la teora cuntica. Se refiere a la rama de la fsica que nos ha
proporcionado la radio de transistores, los relojes digitales, las calculadoras de
bolsillo, los microordenadores y las lavadoras programables. La ignorancia acerca de
la fsica del estado slido no se debe al hecho de que sea una esotrica rama de la
ciencia, sino a que sus aplicaciones son tan familiares que no se repara en el principio
en que se basan. Y, una vez ms, no se podra disponer de ninguno de estos adelantos
sin la colaboracin de la cocina cuntica.
Todos los dispositivos mencionados en el prrafo anterior se basan en las
propiedades de los semiconductores, que son slidos con propiedades intermedias
entre las de los conductores y las de los aislantes, como su nombre indica. Sin entrar
en detalles, los aislantes son sustancias que no conducen la electricidad, y no la
conducen porque los electrones estn firmemente ligados a los ncleos de sus tomos,
todo de acuerdo con las reglas de la mecnica cuntica. Pero en los conductores,
como los metales, sucede que cada tomo tiene algunos electrones que estn slo
ligeramente ligados al ncleo y se encuentran en niveles de energa prximos a la

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cima del pozo de potencial atmico. Cuando los tomos de un slido se sitan
prximos, la cspide de un pozo de energa potencial se ve rebajada por efecto del
pozo del tomo contiguo, y los electrones de estos niveles altos quedan libres para
moverse de un ncleo atmico a otro, sin estar realmente ligados a ninguno, y son
capaces de transportar una corriente elctrica a travs del metal.
La conductividad est regida principalmente por la estadstica de Fermi-Dirac, la
cual prohbe a estos electrones dbilmente ligados caer en lo profundo del pozo de
potencial atmico porque all los estados de energa correspondientes a electrones
fuertemente ligados estn todos ocupados. Si se comprime un cuerpo metlico, resiste
la presin a pesar de que los metales son difciles de comprimir. Y la razn de su
resistencia a la presin est en el principio de exclusin de Pauli para fermiones, pues
los electrones no pueden ser comprimidos hasta niveles ms estrechamente ligados.
Los niveles de energa para los electrones en un slido se calculan mediante las
ecuaciones de onda mecnico-cunticas. Los electrones que estn estrechamente
ligados al ncleo se dice que estn en la banda de valencia de un slido, y los
electrones que son libres para moverse de un ncleo a otro se dice que estn en la
banda de conduccin. En un aislante todos los electrones estn en la banda de
valencia; en un conductor estn situados en la banda de conduccin.[46] En un
semiconductor, la banda de valencia est completa, y slo existe una pequea
diferencia de energa entre sta y la banda de conduccin (del orden de 1 eV). As
que es fcil para un electrn saltar a la banda de conduccin y transportar una
corriente elctrica a travs del material. Al contrario de o que sucede en un conductor,
este electrn que ha ganado energa deja una vacante en la banda de valencia. De la
misma forma que Dirac razonaba sobre la creacin de electrones y positrones a partir
de energa, esta ausencia de un electrn cargado negativamente en la banda de
valencia se comporta, en cuanto a las propiedades elctricas, como si se tratara de una
carga positiva. De forma que un semiconductor natural presenta normalmente unos
pocos electrones en la banda de conduccin y algunas vacantes positivas en la banda
de valencia, pudiendo ambas transportar corriente elctrica. Se pueden imaginar
sucesivas cadas de electrones desde la banda de conduccin a huecos de la banda de
valencia seguidas de saltos de otros e desde la banda de valencia a los huecos que
dejaron aqullos en la de conduccin; tambin puede imaginarse a las vacantes como
partculas reales de carga positiva movindose en direccin opuesta a los electrones.
En cuanto a las corrientes elctricas se refiere, ambos puntos de vista conducen al
mismo resultado. Los semiconductores naturales seran sumamente interesantes
aunque slo fuera por la clara analoga que proporcionan acerca de la creacin de un
par electrn-positrn. Pero resulta muy difcil controlar sus propiedades elctricas, y
es ese control, precisamente, el que ha lecho a estos materiales tan importantes en
nuestra vida cotidiana. El control se consigue mediante la creacin de dos tipos de
semiconductores artificiales, uno con abundancia de electrones libres y el otro de
huecos libres.

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Una vez ms, la idea es de fcil comprensin, pero no tan sencilla de llevar a la
prctica. En un cristal de germanio, por ejemplo, cada tomo tiene cuatro electrones
en su capa ms exterior (para la idea superficial que se pretende explicar, el modelo
de Bohr es suficiente), que son compartidos con los de los tomos prximos para
formar los enlaces qumicos que mantienen unido al cristal. Si el germanio se dopa
con unos cuantos tomos de arsnico, los tomos de germanio an dominan en la
estructura de la red cristalina, y los tomos de arsnico han de instalarse como mejor
puedan. En lenguaje qumico, la diferencia fundamental entre el arsnico y el
germanio est en que el arsnico tiene un quinto electrn en su capa externa, y la
mejor forma que tiene un tomo de arsnico de instalarse en una red de germanio es
olvidarse del electrn extra y presentarse con cuatro electrones, como si se tratara
de un tomo de germanio. Los electrones extra que proporcionan los tomos de
arsnico pasan a la banda de conduccin del semiconductor as creado sin que existan
los correspondientes huecos. Un cristal de esta clase se llama semiconductor de tipo
n.
Otra posibilidad consiste en dopar al germanio (volviendo al ejemplo inicial)
con galio, que slo tiene tres electrones disponibles. El efecto es anlogo a la
creacin de un hueco en la banda de valencia por cada tomo de galio presente, por lo
que los electrones de valencia pueden saltar a los huecos que, a todos los efectos que
nos interesan, se comportan como cargas positivas. Un cristal de esta clase se llama
semiconductor de tipo p. Es interesante lo que sucede cuando ambos tipos de
semiconductores se ponen en contacto: el exceso de carga positiva en un lado de la
frontera y de carga negativa en el otro origina una diferencia de potencial elctrico
que trata de impulsar electrones en un sentido y de oponerse a su movimiento en el
otro. Un par de semiconductores cristalinos unidos de esta forma constituyen lo que
se llama un diodo, y slo permite el paso de la corriente elctrica en una direccin.
De una manera ms sutil, los electrones pueden ser inducidos a saltar de n a un hueco
de p, emitiendo una chispa de luz cuando lo logran. Un diodo diseado para producir
luz de esta forma se llama diodo de emisin de luz o, abreviadamente, LED[47]; estos
diodos se utilizan para la sealizacin numrica en algunas calculadoras de bolsillo,
en relojes y en otros dispositivos con seales grficas visuales. Un diodo que opera en
la otra direccin, absorbiendo luz y bombeando un electrn desde un hueco hasta la
banda de conduccin, es un fotodiodo; se utiliza para asegurar que una corriente
elctrica slo fluir cuando el semiconductor sea iluminado por un haz de luz. sta es
la base de los dispositivos de apertura automtica de puertas que actan cuando se
interrumpe el haz luminoso.
Cuando tres semiconductores se colocan en forma de sandwich (pnp o npn), el
resultado es un transistor. Cada elemento del transistor suele ir conectado a una parte
del circuito elctrico del que forma parte, como por ejemplo en una radio, donde se
reconocen por su forma de patas de araa que emergen del metal o de la envoltura
plstica que protege al semiconductor. Con materiales convenientemente dopados

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es posible construir dispositivos en los que un pequeo flujo de electrones a travs de
una unin np provoque otro flujo mucho mayor en la otra unin del sandwich,
actuando entonces el transistor como un amplificador. Como todo aficionado a la
electrnica sabe, los diodos y los elementos de amplificacin son la base del diseo
de cualquier sistema de sonido, pero incluso los transistores no son hoy ms que una
bonita reliquia y no se encontrar ya ninguna cpsula de tres patas en su radio, salvo
que sta sea lo suficientemente antigua.
Hasta los aos 50 la radio constituy un elemento de distraccin; se trataba de un
aparato repleto de circuitos y lmparas incandescentes de vaco que hacan el trabajo
que hoy desempean los semiconductores. A finales de los aos 50, con la revolucin
del transistor en marcha, las lmparas fueron sustituidas por transistores y los cables
por bloques con los circuitos impresos y los transistores soldados. De aqu se tard
poco en pasar al circuito integrado, donde todos los circuitos y los semiconductores
(diodos, amplificadores y dems) se aglutinan convenientemente en una pieza que
constituye el ncleo de una radio, cassette o lo que sea. Al mismo tiempo una
revolucin similar tena lugar en la industria de las calculadoras y de los ordenadores.
Al igual que la vieja radio, las primeras mquinas de calcular eran grandes e
incmodas de manejar. Estaban repletas de vlvulas y contenan kilmetros de cables.
Incluso hace veinte aos, con la primera revolucin sobre estado slido en plena
vigencia, una mquina que hiciera el mismo trabajo que hoy realiza un
microordenador moderno del tamao de una mquina de escribir requera toda la
planta baja de un edificio para acomodar el cerebro. Las otras plantas, con aire
acondicionado, se empleaban para distribuir el resto de la maquinaria. La revolucin
que ha convertido aquel ingenio en una mquina de mesa que cuesta unas cuantas
decenas de miles de pesetas es la misma que ha llevado de la radio de los abuelos a la
radio del tamao de un paquete de cigarrillos: y es la revolucin del paso del
transistor al chip.
Los cerebros biolgicos y los ordenadores electrnicos pertenecen ambos al
mundo de los circuitos. El cerebro humano contiene unos 10.000 millones de
conexiones en forma de neuronas, que son clulas nerviosas; un ordenador tiene
elementos anlogos, que son los diodos y los transistores. En 1950 un ordenador con
e mismo nmero de elementos electrnicos que nuestro cerebro habra sido tan
grande como la isla de Manhattan; hoy. a base de diminutos chips
convenientemente ensamblados, las conexiones necesarias cabran en el propio
volumen de un cerebro humano, si bien la conexin de tal ordenador sera un
problema y an no se ha resuelto. Pero el ejemplo indica lo pequeo que es el chip,
incluso comparado con el transistor.
El semiconductor que se utiliza en los tpicos micro chips actuales es el silicio
(bsicamente no es otra cosa que la arena comn). Con los estmulos apropiados, la
electricidad pasa a travs del silicio; sin ellos, no. Los cristales de silicio de unos 10
cm de grosor se tallan en lminas tan finas como cuchillas de afeitar que, a su vez, se

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trocean en cientos de pequeos chips rectangulares, cada uno ms pequeo que una
cabeza de cerilla. En cada uno de estos chips se graba un denso conjunto de
delicados circuitos electrnicos equivalentes a transistores, diodos, circuitos
integrados y todo lo dems. Un chip es, efectivamente, un ordenador completo, y el
resto de los dispositivos de un microordenador moderno no son sino complementos
para suministrar informacin y para obtenerla a partir del chip. Su fabricacin es
tan barata (sin tener en cuenta los costos de diseo de los circuitos y de la
construccin de la maquinaria necesaria para reproducirlos) que pueden producirse a
cientos, someterse a pruebas y sencillamente tirar a la basura los que no resultan.
Fabricar un chip, partiendo de cero, puede costar cientos de millones de pesetas;
producir tantos como se quiera, iguales que el primero, puede salir a unas pocas
pesetas cada uno.
Hay unas cuantas cosas ms del mundo actual que descansan en el cuanto. Las
recetas de un solo captulo del libro de la cocina cuntica han proporcionado los
relojes digitales, los ordenadores personales, los cerebros electrnicos que guan las
cpsulas espaciales hasta su rbita (y que, a veces, deciden no dejarlas volar,
independientemente de lo que los operadores humanos puedan decir), la TV porttil,
sistemas personales de estreo y de hi-fi que puedan ensordecer y muy buenas ayudas
para sordos, para compensar la correspondiente prdida de audicin. Autnticos
ordenadores porttiles (de bolsillo) no pueden estar muy lejos; para las mquinas
inteligentes habr que esperar un poco ms, pero es una posibilidad bastante real. Los
ordenadores que controlan los ingenios enviados a Marte y la exploracin por el
Voyager del Sistema Solar exterior son muy similares a los chips que controlan los
juegos de marcianitos, y todos se basan esencialmente en el extrao
comportamiento de los electrones de acuerdo a las reglas cunticas elementales. No
obstante, la historia del poderoso chip no agota el potencial de la fsica del estado
slido.

LOS SUPERCONDUCTORES

Al igual que los semiconductores, los superconductores tienen un nombre lgico.


Un superconductor es un material que conduce la electricidad sin oponer
aparentemente ninguna resistencia. Representa lo ms parecido que se puede
imaginar al movimiento perpetuo; no es que se obtenga algo por nada, sino ms bien
un raro ejemplo de que realmente para obtener algo en fsica hay que pagar,
recibiendo siempre el cambio oportuno. El fenmeno de la superconductividad puede
explicarse por un cambio que hace que los electrones formen pares entre s. Aunque
cada electrn tiene espn semientero, y por eso obedece la estadstica de Fermi-Dirac
y el principio de exclusin, un par de electrones puede comportarse bajo ciertas
circunstancias como una partcula individual con espn entero. Tal partcula ya no

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est sometida al Principio de exclusin y obedece a la misma estadstica de Bose-
Einstein que describe, en trminos mecnico-cunticos, el comportamiento de los
fotones.
El fsico holands Kamerlingh Onnes descubri la superconductividad en 1911,
cuando encontr que el mercurio perda toda su resistencia elctrica cuando se
enfriaba por dabajo de 4.2 grados en la escala de temperatura absoluta (4,2 K, son,
aproximadamente, 269 C). Onnes consigui el Premio Nobel por su trabajo sobre
bajas temperaturas en 1913, pero fue por otro tema, el de la preparacin del helio
lquido, y el fenmeno de la superconductividad no fue satisfactoriamente explicado
hasta 1957, cuando John Bardeen, Len Cooper y Robert Schrieffer presentaron una
teora que les vali el Premio Nobel de Fsica en 1972.[48] La explicacin se basa en
la forma en que los pares de electrones interaccionan con los tomos en una red
cristalina. Un electrn interacciona con el cristal y, como consecuencia de esta
interaccin, la interaccin del cristal con el otro electrn del par se modifica. As que,
a pesar de su tendencia natural a repelerse entre s, el par de electrones forma una
asociacin dbilmente ligada, pero suficiente para implicar el cambio de la estadstica
de Fermi-Dirac a la de Bose-Einstein. No todos los materiales pueden hacerse
superconductores, e incluso en aqullos en que esto es posible, cualquier pequea
perturbacin de las vibraciones trmicas de los tomos del cristal puede acabar con el
emparejamiento de los electrones; sta es la razn por la que el fenmeno slo se da a
muy bajas temperaturas, entre 1 y 10 K. Por debajo de una cierta temperatura crtica,
que vara de un material a otro pero que siempre es la misma para una sustancia dada,
algunos materiales se hacen superconductores; por encima de dicha temperatura, los
pares electrnicos se rompen y el material presenta propiedades elctricas normales.
Esta teora presenta el inconveniente de que los materiales que son buenos
conductores a la temperatura ambiente no son los mejores superconductores. Un buen
conductor normal permite que los electrones se muevan libres precisamente porque
no interaccionan mucho con los tomos de la red cristalina; pero sin la interaccin
entre los electrones y los tomos no hay forma de que aparezca el acoplamiento entre
electrones que permite una superconductividad efectiva a bajas temperaturas.

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Fig. 7-2. Pasan cosas extraas en una unin de Josephson, constituida por dos piezas de semiconductor separadas
por una capa de aislante. Bajo circunstancias apropiadas, los electrones pueden atravesar la barrera por el efecto
tnel.

Es una lstima que los superconductores se tengan que enfriar tanto para que
acten como tales, porque los usos potenciales de un superconductor ms apropiado
son fciles de imaginar; la transmisin de potencia a travs de cables sin ninguna
prdida de energa sera un ejemplo claro. Pero los superconductores tambin tienen
otras aplicaciones. Un conductor metlico usual puede ser atravesado por un campo
magntico, pero un superconductor crea corrientes elctricas en su superficie que
repelen y alejan al campo magntico; son pantallas perfectas contra interferencias no
deseadas de campos magnticos, pero impracticables en la medida en que la pantalla
ha de ser enfriada hasta slo unos pocos grados K. Cuando dos superconductores se
separan mediante un aislante cabe esperar un flujo nulo de corriente elctrica; pero
recurdese que el electrn obedece a las mismas reglas cunticas que permiten a las
partculas escapar del ncleo por efecto tnel. Si la frontera es lo suficientemente
delgada, la probabilidad de que los pares electrnicos puedan atravesarla es
significativa, si bien no produce resultados prcticos. Tales uniones (llamadas
uniones de Josephson) no originan corriente si existe una diferencia de potencial en la
frontera, pero s crean corriente si tal voltaje es nulo. Y una doble unin de
Josephson, constituida por dos piezas de material superconductor diseadas en forma
de tenedor de dos puntas perfectamente acopladas y separadas por una fina capa de
aislante, puede simular adecuadamente el comportamiento mecnico cuntico del
electrn en el experimento de a doble rendija, que se tratar con detalle en el captulo
siguiente y que es la piedra angular de algunas de las extraas peculiaridades del

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mundo cuntico.

Fig. 7-3. Se pueden disponer dos uniones de Josephson de forma que constituyan un sistema anlogo al del
experimento de la doble rendija para la luz. Con este dispositivo la interferencia entre electrones puede ser
observada, mostrando una indicacin ms de la naturaleza ondulatoria de estas partculas.

No slo los electrones pueden unirse para formar pseudobosones que desafan las
leyes clsicas de la fsica a bajas temperaturas. Los tomos de helio pueden presentar
un comportamiento parecido y sta es la base de una propiedad del helio lquido que
se llama superfluidez. Si se agita una taza con caf y luego se la deja en observacin,
se comprueba que el remolino de lquido se hace ms lento y acaba por desaparecer a
causa de las fuerzas de viscosidad que equivalen en los fluidos al rozamiento. Si la
misma operacin se realiza con helio enfriado por debajo de 2,17 K, el remolino no
desaparece. Incluso abandonado a s mismo, el fluido puede ascender por un lateral
de la taza hasta rebosar, y en lugar de resultar difcil su paso a lo largo de un tubo
estrecho, el helio superfluido discurre tanto ms fcilmente cuanto ms estrecho es el
tubo que lo contiene. Todo este extrao comportamiento puede explicarse a partir de
la estadstica de Bose-Einstein y, aunque de nuevo las bajas temperaturas requeridas
hacen difcil el encontrar aplicaciones prcticas del fenmeno, el comportamiento de
los tomos a estas bajas temperaturas proporciona la oportunidad de observar
procesos cunticos en accin, como en el caso de los electrones en la
superconductividad. Si se coloca un poco de helio superfluido en un recipiente
estrecho, de unos 2 mm de dimetro, y se hace girar el recipiente, al principio el helio
permanece en reposo. Al aumentar la velocidad de giro, para un valor crtico del
momento angular, en el helio aparece un flujo angular, pasando de un estado cuntico

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a otro. Ningn estado intermedio correspondiente a valor intermedio del momento
angular est permitido por las reglas cunticas, y la colocacin completa de tomos
de helio, una masa visible considerablemente mayor que un tomo individual o que
las partculas del mundo cuntico, puede ser observada comportndose de acuerdo a
las leyes cunticas. La superconductividad, como se ver ms adelante, puede
aplicarse a objetos a la escala humana, no slo a la atmica. La teora cuntica no est
restringida al mundo de la fsica, ni siquiera al mundo de las ciencias de la naturaleza.
Toda la qumica se entiende hoy en trminos de las leyes fundamentales cunticas. Y
la qumica es la ciencia de las molculas ms que de los tomos individuales y de las
subunidades de tomos, por lo que incluye a las molculas ms importantes para la
vida humana: las molculas vivientes, incluyendo la molcula de la vida, el ADN. El
conocimiento actual de la vida misma est firmemente enraizado en la teora
cuntica.

LA VIDA MISMA

Dejando aparte la importancia de la teora cuntica en la comprensin de la


qumica de la vida, existen relaciones personales directas entre algunos de los
personajes importantes en la historia cuntica y el descubrimiento de la estructura en
doble hlice del ADN, la molcula de la vida. Las leyes que describen la difraccin
de rayos X por cristales fueron descubiertos por Lawrence Bragg y su padre William
a travs de trabajos realizados en el Cavendish, en los aos anteriores a la Primera
Guerra Mundial. Recibieron conjuntamente el Premio Nobel por ello, Lawrence a tan
temprana edad (en 1915, cuando efectuaba el servicio militar como oficial en
Francia) que an estaba vivo (a pesar de haber servido en Francia durante la Primera
Guerra Mundial) cincuenta aos ms tarde, para celebrar las bodas de oro del
acontecimiento. W. Bragg ya haba logrado una reputacin previa en fsica por sus
estudios sobre las radiaciones alfa, beta y gamma, y en los ltimos aos de la primera
dcada del siglo veinte haba demostrado que tanto los rayos gamma como los
rayos X se comportan, en algunos aspectos, como partculas. La ley de Bragg sobre la
difraccin de los rayos X, que es la clave para desvelar los secretos de la estructura de
los cristales, se basa, no obstante, en las propiedades ondulatorias de los rayos X que
son dispersados por los tomos de un cristal. Las figuras de interferencia resultantes
dependen de la distancia entre los tomos en el cristal y de la longitud de onda de los
rayos X; ello proporciona una herramienta eficaz para localizar con precisin las
posiciones de los tomos individuales en redes cristalinas, por complejas que stas
sean.
La idea que condujo a la ley de Bragg se remonta a 1912 y se debe esencialmente
a L. Bragg. A finales de los aos 30 era profesor de fsica del Cavendish en
Cambridge, tras suceder a Rutherford al jubilarse ste, y an segua dedicado

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activamente a la investigacin sobre los rayos X entre otras muchas cosas. Fue
durante esta dcada cuando la nueva ciencia de la biofsica comenz a progresar. El
trabajo pionero de J. D. Bemal sobre la determinacin de la estructura y composicin
de molculas biolgicas por difraccin de rayos X llev a investigaciones precisas de
las complejas molculas de protenas que realizan muchas de las funciones de la vida.
Los investigadores Max Perutz y John Kendrew compartieron el Premio Nobel de
Qumica en 1962 por la determinacin de las estructuras de la hemoglobina (la
molcula que transporta el oxgeno en nuestra sangre) y la mioglobina (una protena
de los msculos), como resultado de la investigacin que comenzaron en Cambridge,
antes de la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, los nombres que han quedado para siempre ligados a los orgenes
de la biologa molecular en la mitologa popular son los de Francis Crick y James
Watson, que desarrollaron el modelo de doble hlice para el ADN al principio de los
aos 50 y recibieron el Premio Nobel de Fisiologa o Medicina (junto con Maurice
Wilkins), tambin en 1962. La flexibilidad del Comit Nobel para conseguir honrar a
diferentes pioneros en el campo de la biofsica concediendo premios el mismo ao
bajo los encabezamientos de qumica y fisiologa es admirable, pero es de lamentar
que las reglas estrictas contra las concesiones postumas impidieran adjudicar una
fraccin del premio de Crick-Watson-Wilkins a la colega de este ltimo, Rosalind
Franklin, a quien se debe gran parte del importante trabajo cristalogrfico que revel
la estructura del ADN, pero que haba muerto en 1958 a la edad de 37 aos. El sitio
que ocupa Franklin en la mitologa popular es el de la ardiente feminista del libro de
Watson The Double Helix, una narracin personal sobre su poca en Cambridge,
altamente divertida pero lejos de ser un retrato fiel y preciso de sus colegas ni de l
mismo.
Los trabajos que condujeron a Watson y Crick al descubrimiento de la estructura
del ADN se llevaron a cabo en el Cavendish, todava bajo el mandato de Bragg.
Watson, un joven norteamericano que se encontraba en Europa para hacer
investigacin posdoctoral, describe en su libro su primer encuentro con Bragg cuando
solicitaba autorizacin para trabajar en el Cavendish. Aquella figura de blanco bigote
le impresion vivamente, recordndole una reliquia del pasado cientfico, como
aquella clase de hombres que deban pasar la mayor parte del da en algn club
seero de Londres. La autorizacin fue concedida y Watson qued sorprendido por el
inters activo que Bragg mostraba en la investigacin, proporcionando una
incalculable aunque no siempre bien recibida gua en el camino hacia la solucin
del problema del ADN. Francis Crick, aunque mayor que Watson, era an un
estudiante que preparaba su tesis doctoral. Su carrera cientfica, como la de muchos
otros de su generacin, se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial, aunque
en su caso puede que ello no le resultara negativo. l comenz como fsico, y fue a
finales de los aos 40 cuando se dirigi hacia la biologa, decisin inspirada en no
poca medida por un pequeo libro de Schrdinger, publicado en 1944. El libro,

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titulado What Is Life?, es un clsico todava se lanzan ediciones del mismo y vale
la pena conseguirlo que expona la idea de que las molculas fundamentales de la
vida podran ser entendidas en trminos de las leyes de la fsica. Las importantes
molculas que haba que explicar en aquellos trminos eran los genes que llevan la
informacin sobre cmo ha de ser construido un ser vivo y sobre cmo funciona.
Cuando Schrdinger escribi What Is Life? se pensaba que los genes, como tantas
molculas vivientes, estaban constituidos por protenas; aproximadamente por esa
misma poca, sin embargo, se descubrira que los caracteres hereditarios son
realmente transportados por molculas de un cido llamado cido
desoxirribonucleico, hallado en el ncleo central de clulas vivas.[49] ste es el ADN,
y su estructura es la que Crick y Watson determinaron utilizando los datos sobre
rayos X obtenidos por Wilkins y Franklin.
El hecho clave es que el ADN es una molcula doble, formada por dos cadenas
enrolladas una alrededor de otra. El orden en el que los diferentes componentes
qumicos, llamados bases, estn ensartados en las columnas de ADN contiene una
informacin que la clula viva utiliza para construir las molculas que han de llevar a
cabo todo el trabajo, como transportar oxgeno por la sangre o hacer trabajar a los
msculos. Una cadena de ADN puede desenrollarse parcialmente, poniendo de
manifiesto una sarta de bases que actan a modo de plantilla para la construccin de
las otras molculas; o puede desenrollarse completamente y reproducirse a s misma
mediante la oportuna unin de cada base con la complementaria a lo largo de la
cadena y la construccin de una imagen especular de la misma para formar una nueva
doble hlice. En ambos procesos, la materia prima est constituida por la sopa
qumica que hay en el interior de la clula viva; los dos son esenciales para la vida. Y
el hombre ahora puede manipular el mensaje codificado en el ADN alterando las
instrucciones codificadas en el anteproyecto de vida; al menos, en el caso de algunos
organismos vivos relativamente simples.
sta es la base de la ingeniera gentica. Se puede crear material gentico ADN
mediante la combinacin de tcnicas qumicas y biolgicas, y microorganismos
tales como las bacterias pueden ser estimulados para tomar este ADN de la sopa
qumica que lo rodea e incorporarlo a su propio cdigo gentico. Si a una cierta clase
de bacterias se le proporciona de esta forma la informacin codificada sobre cmo
fabricar insulina humana, sus propias factoras biolgicas se encargarn de hacerlo y
proporcionarn exactamente la sustancia requerida por los diabticos para poder
llevar una vida normal. La idea de alterar el material gentico humano para eliminar
los defectos que originan problemas tales como la diabetes est an lejos de verse
realizada, pero no existe ninguna razn terica por la que no pueda conseguirse. Un
paso ms inmediato, sin embargo, ser el utilizar las tcnicas de ingeniera gentica
con otros animales y con plantas, para producir clases superiores de alimentos y para
otras necesidades humanas.
Los detalles acerca de este tema se pueden encontrar en muchos otros libros.[50]

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Pero lo importante es que todo el mundo ha odo hablar de la ingeniera gentica y ha
ledo algn artculo sobre el milagroso panorama y sobre los peligros que depara
el futuro. No obstante, muy pocos pueden apreciar que la comprensin de las
molculas vivientes que hacen posible la ingeniera gentica se basa en el
conocimiento actual de la mecnica cuntica, sin la cual no se podran interpretar los
datos obtenidos por la difraccin de rayos X, aparte de muchas otras cosas. Para
comprender cmo construir, o reconstruir, genes se debe comprender cmo y por qu
los tomos se agrupan slo en ciertas disposiciones, estando separados por ciertas
distancias y con enlaces qumicos de cierta intensidad. Esta comprensin es el dato
fundamental que la fsica cuntica ha proporcionado a la qumica y a la biologa
molecular.
Este tema no estara un poco ms desarrollado de lo debido de no haber sido por
un miembro del University College de Gales. En marzo de 1983, en un artculo en el
New Scientist, mencion de pasada que sin la teora cuntica no habra ingeniera
gentica, ni ordenadores, ni centrales nucleares (o bombas). Ello origin una queja
de un miembro de tan respetable institucin basada en que l estaba harto de or sacar
a cuento con el mnimo pretexto a la ingeniera gentica como el rumor cientfico de
moda, y que no se deba permitir que John Gribbin hiciera tan escandalosas
afirmaciones. Qu posible conexin, por pequea que fuera, poda existir entre
teora cuntica y gentica? Es de esperar que tal conexin ahora est clara. Por una
parte, desde un punto de vista ms superficial, resulta ideal poder destacar el hecho
de que la conversin de Crick a la biofsica estuvo directamente inspirada por
Schrdinger, y que el trabajo que condujo al descubrimiento de la doble hlice del
ADN se hubiera llevado a cabo bajo la direccin formal, aunque a veces molesta, de
Lawrence Bragg; ya en un plano ms profundo, por supuesto, la razn para el inters
de pioneros como Bragg y Schrdinger, y la siguiente generacin de fsicos tales
como Kendrew, Perutz, Wilkins y Franklin, en problemas biolgicos, estuvo en que
estos problemas representan, como destac Schrdinger, simplemente otra clase de
fsica, que trata con colecciones de gran nmero de tomos de molculas complejas.
Lejos de rectificar el comentario pasajero que se hizo en New Scientist, es mejor
reforzarlo. Si se pide a personas cultas, inteligentes, pero no cientficos, que resuman
las ms importantes contribuciones de la ciencia a la nueva vida actual y que sugieran
los beneficios posibles, o los riesgos, del progreso cientfico en un futuro prximo,
seguramente proporcionarn una lista donde estarn incluidos la tecnologa sobre
ordenadores (automatizacin, desempleo, distraccin, robots), la energa nuclear
(bombas, misiles, centrales), la ingeniera gentica (nuevos medicamentos,
fabricacin de seres clnicos, amenazas de enfermedades provocadas por el hombre,
mejoras en cultivos) y los lsers (holografa, rayos de la muerte, microciruga,
comunicaciones). Probablemente, la gran mayora de las personas consultadas habr
odo hablar de la teora de la relatividad, que no juega ningn papel en su vida
ordinana; pero casi nadie ser consciente de que cada tema de la lista tiene sus races

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en la mecnica cuntica, una rama de la ciencia de la que puede que no hayan odo
hablar y que, casi con certeza, no saben a qu se refiere.
No son los nicos. Todos aquellos logros han sido conseguidos por la cocina
cuntica, utilizando las reglas que parecen funcionar aunque nadie realmente entiende
por qu. A pesar de las conquistas de las ltimas seis dcadas, es dudoso que alguien
entienda por qu funcionan las recetas cunticas. El resto de este libro est dedicado a
poner de manifiesto algunos de los profundos misterios que se esconden tan a
menudo, y a mostrar algunas de las posibilidades y de las paradojas.

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TERCERA PARTE

Y MS ALL

Es mejor debatir una cuestin sin llegar a


concluirla, que llegar a una conclusin sin
debatirla.

JOSEPH JOUBERT
1754-1824

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VIII. AZAR E INCERTIDUMBRE

El principio de incertidumbre de Heisenberg, que se ve hoy como el dato central


de la teora cuntica, no fue aceptado de forma inmediata por sus colegas, sino que
necesit cerca de diez aos para alcanzar esta elevada posicin. A partir de los aos
30, sin embargo, puede que su papel haya sido valorado excesivamente.
La idea surgi tras la visita de Schrdinger a Copenhague en setiembre de 1926,
con ocasin de su famosa observacin a Bohr acerca de los malditos saltos
cunticos. Heisenberg se dio cuenta de que una de las principales razones por las
que Bohr y Schrdinger a veces parecan estar duramente enfrentados era un
conflicto entre conceptos distintos. Ideas como posicin y velocidad (o espn, ms
tarde), no tienen el mismo significado en el mundo de la microfsica que en el mundo
ordinario. As que, cul es el significado? y cmo pueden relacionarse ambos
mundos? Heisenberg volvi a la ecuacin fundamental de la mecnica cuntica

pq qp = /i

y demostr, a partir de ella, que el producto de las incertidumbres en la posicin (q)


y en el momento (p) tiene que ser siempre mayor que . La misma regla sobre
incertidumbres se aplica a cualquier par de lo que se llaman variables conjugadas,
variables que multiplicadas entre s han de tener dimensin de accin, como ; las
unidades de accin son energa tiempo, y el otro par importante de tales variables
es la energa (E) y el tiempo (t). Los conceptos clsicos del mundo cotidiano tambin
existen en el mundo atmico, afirm Heisenberg, pero slo pueden emplearse en la
forma restringida que las relaciones de incertidumbre revelan. Cuanto con ms
precisin se conozca la posicin de una partcula, tanto ms imprecisamente
conoceremos su momento, y viceversa.

EL SIGNIFICADO DEL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE

Estas sorprendentes conclusiones fueron publicadas en Zeitschrift fr Physik en

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1927, pero mientras tericos como Dirac y Bohr, familiarizados con las nuevas
ecuaciones de la mecnica cuntica, apreciaron inmediatamente su significado,
muchos experimentadores vieron en las conclusiones de Heisenberg un reto a sus
habilidades. Creyeron que Heisenberg afirmaba que sus tcnicas no eran lo
suficientemente buenas como para medir simultneamente la posicin y el momento,
y trataron de disear experimentos que le demostraran que estaba equivocado. Pero
fue un intento intil, ya que se basaban en algo que l no haba dicho.
Este malentendido est an vigente, en parte a causa de cmo se ensea con
frecuencia la idea de incertidumbre. El mismo Heisenberg utiliz el ejemplo de la
observacin de un electrn para precisar su idea. Slo se pueden ver las cosas
mediante su observacin, lo que implica el impacto de fotones de luz sobre ellas y
sobre nuestros ojos. Un fotn no altera mucho a un objeto como una casa, por lo que
no es de esperar que una casa se vea afectada porque se la observe. Para un electrn,
en cambio, las cosas son bastante diferentes. En primer lugar, un electrn es tan
pequeo que se debe usar energa electromagntica de una longitud de onda corta
para poder observarlo (con ayuda de instrumentos especiales). La radiacin gamma
de este tipo es muy energtica, y cualquier fotn de la radiacin gamma que tras
rebotar en un electrn pueda ser detectado por el dispositivo experimental habr
cambiado drsticamente la posicin y el momento del electrn; si el electrn est en
un tomo, el mismo acto de observarlo mediante un microscopio de rayos gamma
puede incluso desalojarlo del tomo.
Todo ello da una idea general sobre la imposibilidad de medir, con absoluta
precisin y simultneamente, la posicin y el momento de un electrn. Pero lo que el
principio de incertidumbre plantea es que, de acuerdo a la ecuacin fundamental de la
mecnica cuntica, no existen cosas tales como un electrn poseyendo
simultneamente una posicin precisa y un momento preciso.
Esto presenta implicaciones de largo alcance. Como Heisenberg escribe al final
de su artculo en Zeitschrift, no podemos conocer, por principio, el presente en todos
sus detalles. Aqu es donde a teora cuntica se libera del determinismo de las ideas
clsicas. Para Newton sera posible predecir por completo el futuro si se conociera la
posicin y el momento de cada partcula del universo; para los fsicos modernos, la
idea de tan perfecta prediccin no tiene sentido, porque no se puede conocer la
posicin y el momento con precisin absoluta ni siquiera de una partcula. A la
misma conclusin se llega a travs de las diferentes versiones de las ecuaciones, la
mecnica ondulatoria, las matrices de Heisenberg-Born-Jordan y los nmeros q de
Dirac, si bien este ltimo tratamiento puede considerarse el ms conveniente al evitar
toda comparacin fsica con el mundo de cada da. Dirac estuvo a punto de llegar a
las relaciones de incertidumbre antes que Heisenberg. En un artculo en Proceedings
of the Royal Society en diciembre de 1926, seal que en la teora cuntica es
imposible contestar a cualquier cuestin que se refiera a valores numricos
simultneos de q y p, aunque es de esperar, sin embargo, que se pueda contestar a

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cuestiones en las que slo q o slo p adquieran valores numricos dados.
Hasta la dcada de los 30 los filsofos no resaltaron las implicaciones de estas
ideas en el concepto de causalidad segn el cual todo suceso est causado por otro
suceso especfico y en el problema de predecir el futuro. Mientras tanto, aunque las
relaciones de incertidumbre haban sido deducidas a partir de las ecuaciones
fundamentales de la mecnica cuntica, algunos expertos influyentes comenzaron a
ensear la teora cuntica partiendo de las relaciones de incertidumbre. Wolfgang
Pauli influy de manera esencial en esta tendencia. Escribi un importante artculo
enciclopdico sobre la teora cuntica que comenzaba con las relaciones de
incertidumbre, y anim a un colega, Herman Weyl, a empezar su libro de texto
Theory of Groups and Quantum Mechanics prcticamente del mismo modo. Este
libro se public originariamente en alemn en 1928 y en ingls (por Methuen) en
1931. Los dos juntos, el libro y el artculo de Pauli, marcaron el tono de una
generacin de textos tpicos. Los estudiantes formados con estos textos se
convirtieron, en algunos casos, en profesores a su vez y transmitieron el mismo estilo
de ensear a as nuevas generaciones. Como resultado, a los estudiantes universitarios
actuales se les introduce en la teora cuntica a travs de las relaciones de
incertidumbre.[51]
Esto es un accidente peculiar de la historia. Despus de todo, las ecuaciones
bsicas de la teora cuntica llevan a las relaciones de incertidumbre, pero si se parte
de stas no hay forma de deducir las ecuaciones cunticas fundamentales. Lo que es
peor, la nica forma de introducir la incertidumbre sin las ecuaciones es utilizar
ejemplos, como el microscopio de rayos gamma para la observacin de electrones, lo
que inmediatamente hace que la gente piense que la incertidumbre se refiere
exclusivamente a limitaciones experimentales, y no a una verdad fundamental sobre
la naturaleza del universo. As. se aprende una cosa, despus se da marcha atrs para
aprender otra, y luego se vuelve adelante para descubrir qu es exactamente lo que se
aprendi al principio. La ciencia no es siempre lgica, ni tampoco lo son los que
ensean ciencia. Este sistema ha producido unas generaciones de confundidos
estudiantes y unos malentendidos sobre el principio de incertidumbre; estos errores
no los ha de compartir el lector, sino que debe descubrir las cosas en el orden
correcto. Sin embargo, si no se est demasiado preocupado por las sutilezas
cientficas, y se desea penetrar en el extrao mundo cuntico, tiene mucho sentido
comenzar con una exploracin de ese mundo a travs de un sorprendente ejemplo de
su peculiar naturaleza. En el resto de este libro, el principio de incertidumbre no
pasar de ser la menos peculiar de las cosas que se tratar.

LA INTERPRETACIN DE COPENHAGUE

Un aspecto importante del principio de incertidumbre, al que no siempre se presta

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la atencin que merece, es que no opera en el mismo sentido hacia adelante y hacia
atrs en el tiempo. Muy pocos hechos en fsica tienen en cuenta la forma en que fluye
el tiempo, y ste es uno de los problemas fundamentales del universo que habitamos
donde ciertamente hay una distincin entre el pasado y el futuro. Las relaciones de
incertidumbre indican que no es posible conocer la posicin y el momento
simultneamente, y consiguientemente no es posible predecir el futuro; el futuro es
esencialmente impredictible e incierto. Pero es compatible con las reglas de la
mecnica cuntica idear un experimento a partir del cual se pueda calcular
exactamente cul era la posicin y el momento. de un electrn, por ejemplo, en algn
instante del pasado. El futuro es esencialmente incierto; no se sabe con certeza hacia
dnde vamos. Pero el pasado est exactamente definido; se sabe exactamente de
dnde venimos. Parafraseando a Heisenberg se podra afirmar que podemos
conocer, por principio, el pasado en todos sus detalles. Ello se ajusta precisamente a
la experiencia cotidiana en cuanto a la naturaleza del tiempo; nos movemos desde un
pasado conocido a un futuro incierto, y constituye una caracterstica fundamental del
mundo cuntico. Puede estar ligado a la direccin del tiempo que se percibe en el
universo a gran escala; otras implicaciones ms extraas sern discutidas ms
adelante.
Mientras los filsofos se esforzaban por aclarar las intrigantes implicaciones de
las relaciones de incertidumbre, para Bohr representaron algo as como el relmpago
que ilumin los conceptos entre los que haba caminado a ciegas durante cierto
tiempo. La idea de complementariedad, segn la cual ambas descripciones, la
ondulatoria y la corpuscular, son necesarias para comprender el mundo cuntico
(aunque de hecho un electrn no es una onda ni una partcula), encontr una
formulacin matemtica en la relacin de incertidumbre que estableca la
imposibilidad de un conocimiento simultneo y preciso de la posicin y el momento,
representando ambos aspectos complementarios y, en cierto sentido, mutuamente
excluyentes de la realidad. Desde julio de 1925 hasta setiembre de 1927 Bohr no
public prcticamente nada sobre teora cuntica, y fue entonces cuando en una
conferencia en Como, Italia, present la idea de complementariedad y lo que es
conocido como la interpretacin de Copenhague para una amplia audiencia. Seal
que mientras en la fsica clsica concebimos que un sistema de partculas en direccin
funciona como un aparato de relojera, independientemente de que sean observadas o
no, en fsica cuntica el observador interacta con el sistema en tal medida que el
sistema no puede considerarse con una existencia independiente. Escogiendo medir
con precisin la posicin se fuerza a una partcula a presentar mayor incertidumbre en
su momento, y viceversa; escogiendo un experimento para medir propiedades
ondulatorias, se eliminan peculiaridades corpusculares, y ningn experimento puede
revelar ambos aspectos, el ondulatorio y el corpuscular, simultneamente. En fsica
clsica se pueden describir las posiciones de las partculas con precisin en el
espacio-tiempo, y prever su comportamiento de forma igualmente precisa; en fsica

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cuntica no se puede, y en este sentido incluso la relatividad es una teora clsica.
Hubo de pasar mucho tiempo para que estas ideas se desarrollaran y para que su
profundo significado fuera captado. Hoy, las caractersticas de la interpretacin de
Copenhague se pueden explicar y entender ms fcilmente en trminos de lo que pasa
cuando se efecta una observacin experimental. En primer lugar, se ha de aceptar
que el mero hecho de observar una cosa la cambia y que el observador forma parte
del experimento; es decir, no hay un mecanismo que funcione independientemente de
que se le observe o no. En segundo lugar, toda la informacin la constituyen los
resultados de los experimentos. Se puede observar un tomo y ver un electrn en el
estado de energa A, despus volver a observar y ver un electrn en el estado de
energa B. Se supone que el electrn salt de A a B, quizs a causa de la observacin.
De hecho, no se puede asegurar siquiera que se trate del mismo electrn y no se
puede hacer ninguna hiptesis sobre lo que ocurra cuando no se observaba. Lo que
se puede deducir de los experimentos, o de las ecuaciones de la teora cuntica, es la
probabilidad de que si al observar el sistema se obtiene el resultado A, otra
observacin posterior proporciona el resultado B. Nada se puede afirmar sobre lo que
pasa cuando no se observa, ni de cmo pasa el sistema de A a B, si es que pasa. Los
malditos saltos cunticos que tanto incomodaban a Schrdinger son simplemente
una interpretacin subjetiva de por qu se obtienen dos resultados diferentes para el
mismo experimento, y es una falsa interpretacin. A veces las cosas se observan en el
estado A, a veces en el B. y la cuestin de qu hay en medio o de cmo pasan de un
estado a otro carece completamente de sentido.
sta es la caracterstica esencial del mundo cuntico. Es interesante constatar que
hay lmites al conocimiento sobre lo que un electrn est haciendo mientras se le
observa, pero resulta absolutamente sorprendente descubrir que no se tiene ni idea de
lo que est haciendo cuando no lo observamos.
En los aos 30 Eddington proporcion algunos de los mejores ejemplos fsicos de
lo que esto representa, en su libro The Philosophy of Physical Science. Destac que lo
que se percibe, lo que se aprende de los experimentos, est altamente influido por las
expectativas, y proporciona un ejemplo, de extraordinaria sencillez, para destapar lo
que se oculta bajo las percepciones. Supongamos, afirma, que un artista asegura que
en el interior de cada bloque de mrmol yace oculta la figura de una cabeza humana.
Absurdo. Pero entonces el artista se dedica a su trabajo en el mrmol con algo tan
simple como un martillo y un cincel y pone al descubierto la forma oculta. Es quizs
se el modo en que Rutherford descubri el ncleo? El descubrimiento no ampla el
conocimiento que tenemos del ncleo, afirma Eddington, nadie ha visto nunca un
ncleo atmico. Lo que se observa son los resultados de los experimentos, que se
interpretan en trminos de ncleos. Nadie encontr un positrn hasta que Dirac
sugiri que podan existir; hoy los fsicos aseguran conocer mayor nmero de las
llamadas partculas fundamentales que elementos distintos hay en la tabla peridica.
En los aos 30, los fsicos estaban intrigados a causa de la prediccin de otra nueva

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partcula, el neutrino, que se requera para poder explicar sutilezas de las
interacciones entre espines en algunas desintegraciones radiactivas. No me satisface
la teora del neutrino, afirma Eddington, no creo en los neutrinos. Pero voy a
arriesgarme a decir que los fsicos experimentales no tendrn la suficiente ingenuidad
como para fabricar neutrinos?.
Desde entonces, se han descubierto neutrinos de tres variedades diferentes (ms
sus tres diferentes antivariedades) y otras clases de especies han sido postuladas.
Pueden tomarse realmente las dudas de Eddington en sentido literal? Es posible
que el ncleo, el positrn y el neutrino no existieran hasta que los experimentalistas
descubrieron la clase de cincel apropiado para revelar su aspecto? Tales
especulaciones afectan a la lgica bsica, pero son cuestiones bastante sensatas para
plantearlas en el mundo cuntico. Si se sigue correctamente el recetario cuntico, se
puede realizar un experimento que produzca unos resultados susceptibles de
interpretarse como indicadores de la existencia de una cierta clase de partcula. Casi
siempre que se sigue la misma receta, se obtienen los mismos resultados. Pero su
interpretacin en trminos de partculas se da en nuestra mente, y puede que no sea
ms que una ilusin coherente. Las ecuaciones no indican nada acerca del
comportamiento de las partculas cuando no son observadas, y con anterioridad a
Rutherford nadie observ un ncleo, ni antes de Dirac nadie lleg siquiera a imaginar
la existencia de un positrn. Si no se puede decir lo que hace una partcula cuando no
est siendo observada, tampoco se puede decir si existe en tanto no se observa, y es
razonable sostener que los ncleos y los positrones no existieron con anterioridad al
siglo veinte, porque nadie vio uno antes de 1900. En el mundo cuntico se trata sobre
lo que se observa, y nada es real; lo ms a lo que se puede aspirar es a lograr un
conjunto de ilusiones que sean coherentes entre s. Desafortunadamente, incluso esas
esperanzas se desvanecen ante algunos de los experimentos ms simples.
Recurdense los experimentos de la doble rendija que demostraban la naturaleza
ondulatoria de la luz. Cmo explicarlos en trminos de fotones?

EL EXPERIMENTO DE LOS DOS AGUJEROS

Uno de los mejores y ms conocidos profesores de mecnica cuntica en los


ltimos aos ha sido Richard Feynman, del California Institute of Technology. El
tercer volumen de su obra Feynman Lectures on Physics, publicado a principios de
los aos 60, es un texto tpico comparable a otros textos universitarios; el autor ha
participado en charlas de divulgacin sobre el tema, tales como su serie en la
Televisin BBC en 1965, publicada bajo el ttulo The Character of Physical Law.
Nacido en 1918, Feynman alcanz su apogeo como fsico terico en los aos 40,
cuando particip en el establecimiento de las ecuaciones de la versin cuntica del
electromagnetismo, llamada electrodinmica cuntica; recibi el Premio Nobel por

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este trabajo en 1965. El lugar especial de Feynman en la historia de la teora cuntica
lo ocupa como un representante de la primera generacin de fsicos que se form con
la base de la mecnica cuntica ya vigente, y con todas las reglas fundamentales
establecidas. En tanto que Heisenberg y Dirac tuvieron que trabajar en un ambiente
cambiante, donde las nuevas ideas no siempre aparecan en el orden correcto, y la
relacin lgica entre un concepto y otro (como en el caso del espn) no resultaba
obvia inmediatamente, para la generacin de Feynman, desde el principio, todas las
piezas del rompecabezas se haban descubierto y haban sido colocadas en su sitio
tras un considerable esfuerzo, no del todo apreciable a simple vista. Por esta razn,
mientras Pauli y sus continuadores pensaron, ms o menos framente, que las
relaciones de incertidumbre eran el punto de partida apropiado para la discusin y la
enseanza de la teora cuntica, Feynman y aquellos profesores de las ltimas
dcadas que se preocupan personalmente por la lgica en lugar de reproducir las
ideas de las generaciones anteriores, han partido de un punto diferente. El elemento
bsico de la teora cuntica, afirma Feynman en la primera pgina del volumen de
Lectures dedicado a la mecnica cuntica, es el experimento de la doble rendija. Por
qu? Porque ste es un fenmeno que resulta imposible, absolutamente imposible,
explicarlo clsicamente, y que contiene la esencia de la mecnica cuntica. En
realidad, contiene el nico misterio las peculiaridades bsicas de la mecnica
cuntica.

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Fig. 8-1. Un haz de electrones que pasa a travs de una rendija simple produce una distribucin con la mayora de
las partculas detectadas en lnea con la rendija.

En la primera parte de este libro se ha tratado (al igual que hicieron los grandes
fsicos del primer tercio de siglo) de explicar las ideas cunticas en trminos del
mundo cotidiano. Ahora, comenzando por el misterio central, ha llegado el momento
de desembarazarse de la experiencia cotidiana, en la medida de lo posible, y explicar
el mundo real en trminos de la teora cuntica. No hay analogas que se pueda
transportar desde la experiencia ordinaria al mundo del cuanto, y el comportamiento
cuntico no ha de ser algo familiar. Nadie sabe cmo es que el mundo cuntico se
comporta como lo hace; todo lo que se sabe es que lo hace as. Hay que ajustarse
nicamente a dos premisas. La primera es que tanto las partculas (electrones) como
las ondas (fotones) se comportan de la misma forma; las reglas del juego son
consistentes. La segunda es que, como Feynman anticip, slo hay un misterio. Si se
logra llegar a pensar en trminos relativos al experimento de la doble rendija hay ms
de media batalla ganada, ya que cualquier otra situacin en mecnica cuntica,
resulta que puede siempre explicarse diciendo recuerdas el caso del experimento
con los dos agujeros? Es el mismo hecho.[52]
El experimento es el siguiente. Imagnese una pantalla de cualquier clase una
pared, incluso con dos pequeos agujeros en ella. Puede tratarse de rendijas largas

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y estrechas, como en el famoso experimento de Young con la luz, o de pequeos
orificios redondeados; es lo mismo. A un lado de esta pared hay otra que lleva
incorporada un detector de alguna clase. Si se est experimentando con luz, el
detector puede ser una superficie blanca en la que se pueden ver bandas brillantes y
oscuras, o puede ser una placa fotogrfica que se estudia tras ser revelada. Si se
trabaja con electrones, la pantalla puede recubrirse de detectores de electrones, o se
puede imaginar un detector mvil que puede desplazarse a voluntad para contar el
nmero de electrones que llegan a algn punto particular de la pantalla. Los detalles
no son importantes, en la medida que se disponga de alguna forma de registrar lo que
sucede en la pantalla. Al otro lado de la pared con los dos agujeros, hay una fuente de
fotones, electrones, o de lo que sea. Puede ser una lmpara o un can de electrones
como el que dibuja la imagen en una pantalla de TV; tampoco aqu son importantes
los detalles. Qu sucede cuando los objetos pasan a travs de los agujeros y llegan
hasta la pantalla? Es decir, qu figura consiguen que forme el detector?

Fig. 8-2. Un electrn o un fotn que pasa a travs de un par de rendijas tiene que comportarse, de acuerdo al
sentido comn, de la misma forma que si pasara a travs de una rendija simple.

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Fig. 8-3. Para electrones y fotones, sin embargo, los experimentos muestran que la figura observada con ambas
rendijas abiertas no es la misma que la obtenida por yuxtaposicin de lo que se observa separadamente con cada
rendija.

En una primera etapa, es mejor olvidar el mundo cuntico de los fotones y los
electrones y observar qu pasa en el mundo cotidiano. Es fcil ver cmo se difractan
las ondas a travs de los agujeros, utilizando un depsito de agua en el que se realiza
el experimento. La fuente puede ser un dispositivo cualquiera que oscilando arriba y
abajo forme ondas regulares. Las ondas se dispersan a travs de los agujeros y forman
una figura regular de crestas y valles alternados a lo largo del detector a causa de la
interferencia entre las ondas provenientes de cada agujero. Si se bloquea uno de los
agujeros, la altura de las ondas en la pantalla vara de una forma regular y simple. Las
ondas ms grandes aparecen en la zona de la pantalla ms prxima al agujero, y a
cualquier lado la amplitud de las ondas es menor. La misma figura resulta si se tapa
este agujero y se abre el bloqueado previamente. La intensidad de la onda, que es una
medida de la cantidad de energa que transporta, es proporcional al cuadrado de su
altura o amplitud, H2, y muestra un aspecto similar para cada agujero por separado.
Pero si se abren ambos agujeros, la figura es mucho ms compleja. Aparece un
mximo de intensidad en la zona de la pantalla equidistante de los dos agujeros, pero
la intensidad decrece enormemente a ambos lados del mximo, donde las dos clases
de ondas se compensan entre s, proporcionando una figura con mximos y mnimos
repitindose alternativamente a lo largo de la pantalla. Matemticamente, en lugar de
obtenerse que la intensidad debida a los dos agujeros a la vez es la suma de sus
respectivas intensidades por separado (la suma de los cuadrados de las amplitudes), lo
que resulta es el cuadrado de la suma de las dos amplitudes. Para ondas cuyas

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amplitudes se representan mediante H y J, por ejemplo, la intensidad I no es H2 + J2,
sino

I = (H + J)2

expresin que desarrollada conduce a

I = H2 + J2 + 2 HJ

El ltimo sumando representa la contribucin debida a la interferencia de las dos


ondas y, teniendo en cuenta que H y J pueden ser positivas o negativas, ello da cuenta
precisamente de los mximos y mnimos de la figura de interferencia.
Si se llevara a cabo un experimento del mismo tipo con partculas macroscpicas
del mundo cotidiano (Feynman utiliza su fantasa para imaginar un experimento en el
que un arma de fuego dispara balas contra los agujeros de la pared, y se recogen en
pequeos recipientes de arena que se encuentran distribuidos por todo el detector), no
se encontrara ningn trmino de interferencia. Se encontrara, tras haber disparado
un gran nmero de balas a travs de los agujeros, diferente nmero de balas en los
distintos recipientes. Con slo un agujero abierto, la distribucin de balas disparadas
hasta la pantalla sera anloga a la variacin de intensidad de las ondas de agua a
travs de un solo agujero. Pero con ambos agujeros abiertos, la distribucin de balas
en los diferentes receptculos sera exactamente la suma de los efectos separados: un
mximo de balas en la zona que equidista de los dos agujeros y una suave cola
decreciente a ambos lados, sin mximos ni mnimos causados por interferencia. En
este caso, considerando que cada bala representa una unidad de energa, la
distribucin de intensidad viene dada por

I = I1 + I2

donde I1 se corresponde con H2 e I2 con J2 en el ejemplo ondulatorio. No hay trmino


de interferencia.

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Fig. 8-4. Las ondas de probabilidad parecen decidir dnde va cada partcula del haz e interfieren exactamente
como si de ondas de agua se tratara (v. la fig 1-3).

Es fcil imaginar qu sigue a continuacin. Pinsese en el mismo experimento


hecho con luz y con electrones. El experimento de la doble rendija se ha realizado
muchas veces con luz y produce unas figuras de difraccin igual que en el ejemplo
con ondas. El experimento con electrones no se ha llevado a cabo de forma
completamente similar existen problemas a la hora de trabajar a tan pequea escala
, pero se han realizado experimentos equivalentes dispersando haces de electrones
mediante los tomos de un cristal. Para mantenerse a un nivel sencillo, conviene
continuar con el experimento imaginario de la doble rendija, traduciendo a este
lenguaje los inequvocos resultados obtenidos de los experimentos reales con
electrones. Los electrones tambin originan, como la luz, figuras de difraccin.
Cul es la conclusin? Se trata de la dualidad onda-corpsculo con la que se ha
aprendido a convivir? La cuestin es que se aprende a convivir con ella a propsito
del recetario cuntico, pero sin preocuparse en serio por las implicaciones. Ha llegado
el momento de hacerlo. La funcin de Schrdinger, la variable en su ecuacin de
ondas, tiene algo que ver con un electrn (o con la partcula que describa la
ecuacin). Si es una onda, no sorprende encontrar que se difracte y produzca una
figura de inteferencia, y es sencillo demostrar que se comporta como la amplitud de
la onda y 2 como su intensidad. La figura de difraccin del experimento de la doble
rendija con electrones no es ms que la representacin de 2. Si hay muchos
electrones en el haz, lo anterior tiene una explicacin simple: 2 representa la
probabilidad de encontrar un electrn en un sitio determinado. Millares de electrones

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inciden sobre los agujeros, y se puede predecir sobre una base estadstica donde
llegarn, empleando esta interpretacin de la onda . sta fue la gran contribucin de
Born al recetario cuntico. Pero, qu le sucede a cada electrn individual?

Fig. 8-5. Se necesitan las reglas del comportamiento ondulatorio para asignar probabilidades a la aparicin de un
electrn en A o en B; pero cuando se observa A o B se ve un electrn una partcula o no. No se ve una onda.
No se puede decir qu hace realmente el electrn mientras atraviesa el dispositivo experimental.

Se puede entender sin gran dificultad que una onda de agua, por ejemplo
puede pasar por los dos agujeros de la pared. Una onda es algo disperso. Pero un
electrn todava parece una partcula, aunque se le asocien propiedades ondulatorias.
Es natural pensar que cada electrn individual debe, con seguridad, pasar a travs de
un agujero o del otro. Se puede ensayar experimentalmente el bloqueo alternativo de
los agujeros. Si se hace, se obtiene en la pantalla la distribucin usual en
experimentos con una nica rendija. Cuando se abren simultneamente los dos
agujeros, sin embargo, no aparece la figura suma de las dos individuales, como seria
el caso para las balas. En su lugar, se obtiene una figura de interferencia de ondas. Y
an se mantiene esta distribucin si se ralentiza el funcionamiento del disparador
hasta el punto de que en cada instante slo un electrn est atravesando el dispositivo.
Un electrn slo puede pasar por un agujero, cabe pensar, y luego llegar al detector;
entonces se dispara otro electrn y as sucesivamente. Tras una paciente espera para
que llegue al detector el suficiente nmero de electrones, se observa que la figura
obtenida en la pantalla es la figura de difraccin de ondas. Ciertamente, tanto para
electrones como para fotones, si se considera un millar de experimentos idnticos en

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mil laboratorios diferentes, y slo se permite el paso de una partcula en cada
experimento, se pueden superponer los mil resultados y aun as se obtiene una
distribucin global que coincide con la de difraccin, anlogamente a como si se
hubiera permitido el paso de mil electrones juntos por el dispositivo de uno de
aquellos experimentos. Un electrn individual, o un fotn, incidiendo de esta forma
sobre un agujero de la pared obedece en cada caso las leyes estadsticas convenientes,
lo cual slo puede ocurrir si l sabe si el otro agujero est abierto o cerrado. ste es
el misterio central del mundo cuntico.
Se puede tratar de despistar al electrn disparando ms o abriendo
repentinamente uno de los agujeros mientras el electrn est ya en trnsito por el
aparato. No importa, la figura en la pantalla es siempre la correcta atendiendo al
estado de los agujeros en el instante en que el electrn llega a la primera pared. Se
puede tratar de ver por cul de los agujeros pasa el electrn. Cuando el experimento
correspondiente se realiza, el resultado es todava ms extrao. Imagnese un
dispositivo que registre el paso de un electrn por un agujero sin impedirle seguir su
camino hacia el detector. En este caso los electrones se comportan como las
partculas corrientes del mundo ordinario. Siempre se detecta un electrn pasando por
uno u otro de los agujeros, pero nunca por los dos a la vez. Ahora la figura
correspondiente en la pantalla detectara es totalmente anloga a la del caso de las
balas, sin ninguna seal de interferencia. Los electrones resulta que no slo saben si
los dos agujeros estn abiertos o no, sino tambin si estn siendo observados o no,
ajustando su comportamiento en consonancia. No existe un ejemplo ms claro de
interaccin entre el observador y el experimento. Cuando se intenta observar la onda
dispersa del electrn, sta se colapsa en una partcula definida; pero si no se la
observa mantiene su carcter. En trminos de probabilidades de Born, el electrn se
ve forzado, a causa de la observacin, a escoger una lnea de accin entre una serie de
probabilidades. Existe una cierta probabilidad de que pase por un agujero, y una
probabilidad equivalente de que lo haga por el otro; la interferencia entre
probabilidades origina la figura de difraccin en la pantalla. Si se detecta el electrn,
ste slo puede estar en un sitio, y esto modifica la distribucin de probabilidad en su
evolucin posterior; para este electrn, ahora es posible afirmar a travs de qu
agujero pas. Pero salvo que alguien lo observe, la naturaleza misma no sabe por
qu agujero pasa el electrn.

EL COLAPSO DE LAS ONDAS

El dato es la observacin. Una observacin experimental slo tiene sentido en el


contexto del experimento y no puede utilizarse para extrapolaciones sobre
caractersticas no observadas. Se puede decir que el experimento de la doble rendija
indica que se est trabajando con ondas; igualmente, si slo se observa la figura en la

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pantalla detectora, se puede deducir que el aparato tiene dos agujeros, no uno. El todo
es lo que tiene relevancia: el aparato, los electrones y el observador son partes
integrantes del experimento. No se puede afirmar que un electrn pasa por uno de los
agujeros si no se estn observando los agujeros ante el paso de los electrones (y esto
es un experimento diferente). Un electrn sale del disparador y llega al detector, y
parece que posee informacin del montaje experimental completo, incluyendo al
observador. Como Feynman explicaba a su audiencia televisiva de la BBC en 1965, si
se dispone de un aparato capaz de indicar a travs de cul de los agujeros pasa el
electrn, slo entonces se puede afirmar que pasa por uno o por el otro. Pero si no se
posee un aparato para determinar por cul de ellos pasa el electrn, no se puede
afirmar nada con seguridad. Concluir que el electrn pasa bien por uno o por el otro
de los agujeros cuando no se le est observando es originar un error, afirm. El
trmino holista se ha convertido en una palabra de uso tan equvoco que es dudoso
adoptarlo. No obstante, no hay vocablo ms apto para describir el mundo cuntico. Es
holista; las partes estn, en cierta medida, en interaccin con el todo. Y el todo no se
refiere exclusivamente al montaje experimental. El mundo parece reservarse todas
sus opciones, todas sus probabilidades, que estn tan abiertas como es posible. Lo
extrao de la usual interpretacin de Copenhague del mundo cuntico es que es el
acto de observar al sistema fsico lo que le obliga a seleccionar una de sus opciones,
que entonces se hace real.
En el ms sencillo experimento con los dos agujeros, la interferencia de las
probabilidades puede interpretarse en trminos del electrn que, tras abandonar el
disparador, se desvanece desapareciendo de la vista, y es sustituido por una coleccin
de electrones fantasmas, cada uno con un camino diferente hasta llegar a la pantalla
detectora. Los fantasmas interfieren entre s y cuando se observa la detencin de los
electrones en la pantalla se encuentran las huellas de esta interferencia, incluso si se
trabaja con un solo electrn real en cada instante. Sin embargo, esta distribucin de
electrones fantasmas slo da cuenta de lo que pasa cuando no se observa; cuando se
hace, todos los fantasmas excepto uno desaparecen y uno de,esos fantasmas se
materializa como un electrn real. En trminos de la ecuacin de ondas de
Schrdinger, cada uno de esos electrones fantasmas corresponde a una onda, o ms
bien a un paquete de ondas, las ondas que Born interpret como una medida de la
probabilidad. La observacin que obliga a cristalizarse a uno de los fantasmas de la
coleccin de electrones potenciales es equivalente, en trminos de mecnica
ondulatoria, a la desaparicin de toda la distribucin de ondas de probabilidad
excepto un paquete de ondas que describa un electrn real. Esto recibe el nombre de
colapso de la funcin de onda y, por extrao que resulte, constituye el ncleo de la
interpretacin de Copenhague, que a su vez es el fundamento de la cocina cuntica.
Es sumamente dudoso, no obstante, que muchos de los fsicos, ingenieros
electrnicos y otros que utilizan el recetario cuntico sean conscientes de que las
reglas que resultan tan fiables en el diseo de lsers y computadores, o en el estudio

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de material gentico, se basan explcitamente en la hiptesis de que miradas de
partculas fantasmas interfieren constantemente entre s y que slo se funden en una
nica partcula real cuando la funcin de onda se colapsa durante una observacin. Y
lo que an es peor, en cuanto se detiene la observacin del electrn, o de lo que sea,
ste se desdobla inmediatamente en una nueva coleccin de partculas fantasmas,
cada una siguiendo su propio camino aleatorio a travs del mundo cuntico. Nada es
real salvo que sea observado, y cesa de ser real en cuanto se detiene la observacin.
Es posible que la gente que utiliza el recetario cuntico lo haga por la familiaridad
de las ecuaciones matemticas. Feynman explica la receta bsica de forma simple. En
mecnica cuntica, un suceso es un conjunto de condiciones iniciales y finales, ni
ms ni menos. Un electrn abandona el disparador a un lado del dispositivo
experimental, y el electrn llega a un detector particular al otro lado de la pared. Eso
es el suceso. La probabilidad de un suceso viene dada por el cuadrado de un nmero
que es, esencialmente, la funcin de onda de Schrdinger, ). Si hay ms de una
forma en que el suceso puede ocurrir (estando abiertos los dos agujeros), entonces la
probabilidad de cada suceso posible (la probabilidad de que el electrn llegue a un
detector determinado) viene dada por e cuadrado de la suma de las funciones de onda,
y aparece interferencia. Pero si se efecta una observacin para descubrir cul de las
alternativas ocurre en realidad (detectar por qu agujero pasa el electrn) la
distribucin de probabilidad es justamente la suma de los cuadrados de las
respectivas funciones de onda, y el trmino de interferencia desaparece; la funcin de
onda se colapsa.
La fsica en este caso resulta imposible de aplicar, pero las matemticas son claras
y simples, son ecuaciones familiares a cualquier fsico. En tanto que se evite
preguntar el significado de lo que hace, no hay problemas. Pregntese por qu el
mundo ha de ser as, y el mismo Feynman tiene que contestar, no tenemos ni idea.
Si se insiste en solicitar una imagen fsica de lo que ocurre, se encontrar todas las
explicaciones disueltas en un mundo de fantasmas donde las partculas slo parecen
reales cuando se las observa, y donde incluso propiedades como el momento y la
posicin son nicamente artilugios de las observaciones. No es sorprendente que
muchos fsicos de prestigio, incluyendo a Einstein, hayan dedicado dcadas enteras a
tratar de encontrar vas alternativas a esta interpretacin de la mecnica cuntica. Sus
intentos, que sern descritos brevemente en el captulo siguiente, han fallado todos, y
cada nuevo fallo en los conatos por acabar con la interpretacin de Copenhague ha
reforzado la base de esta imagen de un mundo fantasmal de probabilidades,
preparando el terreno para continuar ms all de la mecnica cuntica y para
desarrollar una imagen nueva del universo holista. La base para esta nueva imagen es
la expresin ltima del concepto de complementariedad, pero an queda por explicar
otra difcil teora antes de poder pasar a las implicaciones.

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REGLAS COMPLEMENTARIAS

La relatividad general y la mecnica cuntica se toman normalmente como los


dos grandes triunfos de la fsica terica del siglo veinte, y el deseo de todo fsico es
lograr una verdadera unificacin de ambas en una gran teora. Sus esfuerzos, como se
ver, estn proporcionando ciertamente notables avances en el conocimiento de la
naturaleza del Universo. Pero aquellos esfuerzos no parecen tener en cuenta el hecho
de que en un sentido estricto las dos imgenes del mundo pueden resultar
irreconciliables.
En su primera exposicin de lo que se dio en llamar la interpretacin de
Copenhague, alrededor de 1927, Bohr seal el contraste entre descripciones del
mundo en trminos de una pura coordinacin espacio-temporal y una causalidad
absoluta, y la imagen cuntica, donde el observador interfiere con el sistema sujeto a
observacin y es una parte del mismo sistema. Las coordenadas en el espacio-tiempo
representan la posicin; la causalidad se basa en el conocimiento preciso de las cosas
que estn ocurriendo, esencialmente en el conocimiento de sus momentos. Las teoras
clsicas suponen que se pueden conocer ambas a la vez; la mecnica cuntica
demuestra que la precisin en la coordinacin del espacio-tiempo se paga con
incertidumbre en el momento y, por tanto, en la causalidad. La relatividad general es
una teora clsica, en este sentido, y no puede tenerse como la pareja que, junto con la
mecnica cuntica, proporcionan una descripcin fundamental del Universo. Caso de
llegarse a un conflicto entre ambas teoras, es la cuntica la que debe adoptarse para
lograr la mejor descripcin del mundo en que vivimos.
Pero, qu es eso del mundo en que vivimos? Bohr sugiri que la misma idea
de un mundo nico puede ser equvoca y ofreci otra interpretacin del experimento
de la doble rendija. Incluso en un experimento tan simple, existen muchos caminos
por los que un electrn o fotn pueden atravesar cada uno de los agujeros. Pero
supngase que slo hay dos posibilidades: que la partcula pase por el agujero A o
que pase por el B. Bohr afirma que hay que entender cada una de estas posibilidades
como representativa de un mundo diferente. En un mundo, la partcula pasa por el
agujero A; en el otro, pasa por el agujero B. El mundo real, el mundo de la
experiencia, no es ninguno de esos mundos simples. Este mundo es una mezcla
hbrida de esos dos mundos posibles correspondientes a los dos trayectos de la
partcula, y cada mundo interfiere con el otro. Si se observa por cul de los agujeros
pasa el electrn, ya slo hay un mundo porque se elimina la otra posibilidad, y en este
caso ya no hay interferencia. No son exactamente electrones fantasmas lo que Bohr
infiere de las ecuaciones cunticas, sino realidades fantasmas, mundos fantasmas que
slo existen cuando no son observados. Imagnese este simple ejemplo elaborado
hasta el punto de implicar no slo dos mundos unidos por un experimento de doble
rendija, sino miradas de colecciones de realidades fantasmas correspondientes a las
miradas de formas segn las cuales cada sistema cuntico del Universo puede

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evolucionar. Considrese cada posible funcin de onda para cada partcula posible (o
cada valor permitido para los nmeros q de Dirac). Combnese esto con el problema
de que un electrn en A sabe si el agujero B est abierto o cerrado, y que, en
principio, sabe el estado cuntico de todo el Universo. Ahora ser fcil comprender
por qu la interpretacin de Copenhague fue atacada tan duramente por alguno de los
expertos que comprendi sus ms profundas implicaciones, a pesar de que otros
tambin expertos, aunque molestos por tales implicaciones, encontraran convincente
la explicacin. Sin embargo, muchas personas totalmente despreocupadas por las
implicaciones ltimas, procedieron felizmente a utilizar el recetario cuntico,
colapsando funciones de onda y todo lo que ello conllevaba, para transformar el
mundo en que vivimos.

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IX. PARADOJAS Y POSIBILIDADES

Cada ataque contra la interpretacin de Copenhague ha reforzado su posicin.


Cuando pensadores de la talla de Einstein tratan de poner de manifiesto los defectos
de una teora, pero los defensores de sta logran refutar los argumentos de los
atacantes, la teora debe emerger con mayor firmeza tras la prueba. La interpretacin
de Copenhague es definitivamente correcta, puesto que funciona. Cualquier otra
mejor interpretacin de las reglas cunticas debe incluir a la de Copenhague como un
punto de vista operativo que permite a los experimentalistas predecir el resultado de
sus experimentos al menos en un sentido estadstico y que sirve para que los
ingenieros diseen sistemas con lsers, ordenadores y dems. No vale la pena
mencionar todo el trabajo de fundamentacin que se produjo como resultado de la
refutacin de todas las contrapropuestas a la interpretacin de Copenhague; esta tarea
ha sido muy bien realizada por otros. No obstante, quiz convenga sealar un punto
importante que menciona Heisenberg en su libro Physics and Philosophy, del ao
1958. Todas las contrapropuestas, sealaba Heisenberg, se ven obligadas a sacrificar
la simetra esencial de la teora cuntica (por ejemplo, la simetra entre ondas y
partculas o entre posicin y velocidad). Entonces, se puede suponer razonadamente
que la interpretacin de Copenhague no puede evitarse si estas propiedades de
simetra resultan ser una caracterstica genuina de la naturaleza; y, por ahora, cada
experimento realizado confirma este punto de vista (pgina 128).
Existe una variacin ms refinada de la interpretacin de Copenhague (no una
refutacin o contrapropuesta) que desde luego incluye esta simetra esencial; esta
imagen quiz ms asequible de la realidad cuntica ser descrita en el captulo once.
Sin embargo, no es sorprendente que Heisenberg la ignorara en su libro publicado en
1958, ya que el nuevo modelo empez a desarrollarse en esa poca, de la mano de un
estudiante de doctorado en los Estados Unidos. Antes de exponer tal contribucin, sin
embargo, es mejor exponer cmo la combinacin de teora y experimentos han
llegado a establecer en 1982, fuera de toda duda, la validez de la interpretacin de
Copenhague como punto de vista operativo de la realidad cuntica. La historia
comienza con Einstein, y acaba en un laboratorio de fsica en Pars, ms de cincuenta
aos despus; es una de las grandes historias de la ciencia.

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EL RELOJ EN LA CAJA

El gran debate entre Bohr y Einstein sobre la interpretacin de la teora cuntica


comenz en 1927 en el quinto Congreso Solvay, y continu hasta la muerte de
Einstein en 1955. Einstein, adems, mantuvo una correspondencia continua con Born
sobre el mismo tema, de la que pueden extraerse importantes conclusiones del debate
a travs de la lectura de The Born-Einstein Letters. La polmica se centr en torno a
una serie de tests imaginarios de las predicciones de la interpretacin de Copenhague,
no mediante experimentos reales llevados a cabo en el laboratorio, sino mediante
experimentos imaginarios. El juego consista en que Einstein trataba de disear un
experimento en el que sera tericamente posible medir dos magnitudes fsicas
complementarias simultneamente, la posicin y el momento de una partcula, o su
energa exacta en un preciso instante, por ejemplo. Bohr y Born trataban de demostrar
entonces cmo el experimento imaginado por Einstein no poda llevarse a cabo en la
forma requerida para socavar los cimientos de la teora. Un ejemplo, el experimento
del reloj en la caja, servir para ilustrar cmo iba este juego cientfico.
Imagnese una caja, en palabras de Einstein, con un agujero en una de sus paredes
cubierto por un obturador que se abre y se cierra mediante el control ejercido por un
reloj que se encuentra en el interior de la caja. Adems del reloj y del mecanismo del
obturador, la caja est plena de radiacin. Dispngase el aparato de forma que en un
preciso instante de tiempo, previamente determinado, el obturador se abre y permite
la salida de un fotn antes de volverse a cerrar. Psese la caja, tanto antes como
despus de la salida del fotn. En virtud de la equivalencia entre masa y energa, la
diferencia entre las dos pesadas suministra la energa de! fotn ausente. De esta
forma se conoce la energa exacta del fotn y el instante preciso en que atraves el
agujero, lo cual proporciona una refutacin del principio de incertidumbre.

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Fig. 9-1. El experimento del reloj en la caja. La parafernalia que se necesita para que el experimento funcione
(pesas, muelles, etctera) hace siempre imposible eliminar la incertidumbre en la medida simultnea de la energa
y del tiempo (vase el texto).

Bohr, como siempre ante este tipo de argumentos, acertaba de pleno tras
considerar los detalles prcticos que podan hacer viables las mediciones. La caja ha
de pesarse, por lo que debe estar suspendida mediante un resorte, por ejemplo, en un
campo gravitatorio. La marcha del reloj depende de su posicin en el campo
gravitatorio, como el mismo Einstein haba establecido en su teora de la relatividad.
Cuando el fotn se escapa, el reloj se mueve, tanto porque a causa de la variacin de
peso el resorte se contrae, como en virtud del retroceso causado por el fotn. Como
su posicin puede cambiar existe cierta incertidumbre en su localizacin en el campo
gravitatorio y, como consecuencia de ella, cierta incertidumbre en la marcha del reloj.
Incluso si se aade un pequeo peso a la caja para situar el resorte en su posicin
original, y se mide este peso extra para determinar la energa del fotn, no se pasa de
lograr una reduccin de la incertidumbre dentro de los lmites permitidos por la
relacin de Heisenberg, que en este caso es E t > . Parece fuera de toda duda que
Bohr estaba dispuesto de manera especial a refutar los argumentos de Einstein con la
ayuda de las propias ecuaciones de la relatividad de Einstein.

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Los detalles de ste y otros experimentos imaginados que aparecieron en el curso
del debate Einstein-Bohr se pueden encontrar en el libro de Abraham Pais Subtle Is
the Lord. Pais seala que no existe nada personal en la insistencia de Bohr en una
descripcin completa y detallada de los mticos experimentos; en este caso, los
pesados tomillos que fijan la balanza, el resorte que permite medir la masa pero que
debe permitir tambin el movimiento de la caja, el peso pequeo que debe aadirse, y
todo lo dems. Los resultados de todos los experimentos tienen que ser interpretados
en trminos del lenguaje clsico, del lenguaje de la realidad cotidiana, y los
instrumentos utilizados para medir deben ser descritos de esa misma forma. Se podra
fijar la caja rgidamente de forma que no hubiera incertidumbre en su posicin, pero
entonces sera imposible medir el cambio de masa. El dilema de la incertidumbre
surge al tratar de expresar ideas cunticas con el lenguaje ordinario, y es por eso que
Bohr seal la importancia de los tornillos y de las tuercas en los experimentos.

LA PARADOJA E.P.R.

Einstein acept la crtica de Bohr de ste y otros experimentos imaginados, y a


principios de la dcada de los 30 present una nueva clase de tests imaginados de las
reglas cunticas. La idea bsica subyacente en esta nueva tentativa consista en
utilizar la informacin experimental sobre una partcula para deducir propiedades,
como la posicin y el momento, de una segunda partcula. Esta versin del debate no
lleg a ser resuelta en vida de Einstein, pero ya ha sido satisfactoriamente
contrastada, no mediante un apropiado experimento imaginado, sino mediante un
experimento real, de laboratorio. Una vez ms, Bohr ha resultado ganador y Einstein
derrotado.
A principios de los aos 30, la vida personal de Einstein pas por un perodo de
confusin. Tuvo que abandonar Alemania a causa de la amenaza de persecucin por
el rgimen nazi. En 1933 se estableci en Princeton, y en diciembre de 1936 mora
Elsa, su segunda esposa, tras una larga enfermedad. En medio de tanto contratiempo
l continu preocupndose por la interpretacin de la teora cuntica, derrotado por
los argumentos de Borh pero sin quedar interiormente convencido por la
interpretacin de Copenhague; con su inherente incertidumbre y con su falta de
causalidad estricta, no poda ser sta la ltima palabra que sirviera como descripcin
vlida del mundo real. Max Jammer ha descrito con exhaustivos detalles la evolucin
del pensamiento de Einstein acerca de este tema por aquella poca, en The
Philosophy of Quantum Mechanics. Se unieron varios cabos entre 1934 y 1935,
cuando Einstein elabor en Princeton junto con Boris Podolsky y Nathan Rosen un
artculo en el que se presentaba lo que se conoce como la Paradoja E.P.R., a pesar
de que no describe ningn tipo de paradoja.[53]
El punto bsico es el siguiente: de acuerdo con Einstein y sus colaboradores, la

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interpretacin de Copenhague deba considerarse como incompleta; en realidad existe
algn mecanismo subyacente que opera en el Universo y que slo da la apariencia de
incertidumbre e impredictibilidad al nivel cuntico a travs de variaciones
estadsticas. De acuerdo con este punto de vista, existe una realidad objetiva, un
mundo de partculas con momento y posicin definidas simultneamente de forma
precisa aun cuando no estn sometidas a observacin.
Siguiendo a Einstein, Podolsky y Rosen, imagnese dos partculas en interaccin
que son separadas de forma que ya no inte-raccionan con nada ms hasta que el
observador decide investigar en tomo a una de ellas. Cada partcula tiene su propio
momento y est localizada en alguna posicin en el espacio. Incluso con las reglas de
la teora cuntica es posible medir con absoluta precisin el momento total de las dos
partculas y la distancia entre ellas, cuando se encontraban interaccionando. Cuando,
mucho despus, se decide medir el momento de una de las partculas, se conocer
automticamente el momento de la otra, ya que el momento total no cambia con el
tiempo. Una vez medido el momento, se mide la posicin precisa de esa misma
partcula. Ello alterar el momento de sta, pero no (presumiblemente) el momento
de la otra partcula del par; la que est sumamente alejada. De esta medida de
posicin se puede deducir la posicin actual de la segunda partcula a partir de su
momento y de la separacin inicial entre ambas. As es posible deducir tanto la
posicin como el momento de la partcula lejana, lo que supone una violacin del
principio de incertidumbre. A no ser que las medidas efectuadas sobre la partcula
prxima afecten a su par lejano en una violacin de la causalidad al tratarse de una
comunicacin instantnea que atraviesa el espacio (accin a distancia).
Si se acepta la interpretacin de Copenhague, concluye el artculo E.P.R., se
llega a que la realidad de la posicin y el momento del segundo sistema depende del
proceso de medida llevado a cabo en el primer sistema, que no ejerce ningn tipo de
perturbacin sobre el segundo. No cabe ninguna definicin razonable de realidad que
permita esto.[54] Aqu es donde el equipo diverga claramente de la mayor parte de
sus colegas y de toda la escuela de Copenhague. Nadie estaba en desacuerdo con la
lgica de la argumentacin, sino que discrepaban en lo que constituye una definicin
razonable de realidad. Bohr y sus colegas basaban sus teoras en la idea de una
realidad en la que la posicin y el momento de la segunda partcula careca de
significado objetivo en tanto no fueran medidas, con independencia de cmo se acte
con la primera partcula. Deba elegirse entre un mundo de realidades objetivas y el
mundo cuntico. Pero Einstein se situ dentro de una pequea minora al decidir que
de las dos opciones posibles l se inclinaba por la de la realidad objetiva, rechazando
la interpretacin de Copenhague.
Einstein era una persona honesta, siempre dispuesto a aceptar la evidencia
experimental slida. Si hubiera vivido para verlo, ciertamente habra sido persuadido
por las recientes confirmaciones experimentales de que estaba equivocado. La
realidad objetiva no tiene cabida en una descripcin fundamental del Universo; en

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tanto que s la tiene la accin a distancia o la acausalidad. La verificacin
experimental de esto es tan importante que se ha reservado un captulo para
explicarla. Pero antes de ello, y para que el proceso quede ms completo, hay que
detenerse en algunas de las otras posibilidades paradjicas inherentes a las reglas
cunticas; las partculas que viajan hacia atrs en el tiempo y, finalmente, el famoso
gato medio muerto de Schrdinger.

VIAJE EN EL TIEMPO

Los fsicos emplean frecuentemente un artificio simple para representar el


movimiento de partculas a travs del espacio y del tiempo en una hoja de papel o en
una pizarra. La idea consiste sencillamente en representar el flujo del tiempo en la
direccin ascendente de abajo a arriba de la pgina, y el cambio de posicin en el
espacio a lo largo de la hoja. Esto reduce tres dimensiones espaciales a una, pero da
lugar a representaciones que resultan familiares inmediatamente para cualquiera que
haya operado con grficas, correspondiendo el tiempo al eje y y el espacio al eje
x. Estos diagramas espacio-tiempo aparecieron en primer lugar como una
herramienta de incalculable valor para la fsica moderna en la teora de la relatividad,
donde pueden utilizarse para representar muchas de las peculiaridades de las
ecuaciones de Einstein en trminos geomtricos que, a veces, son ms sencillos para
operar y, en otras ocasiones, son ms cmodos para comprender. Fueron adoptados en
fsica de partculas por Richard Feynman en los aos 40 y, en ese contexto,
usualmente se les conoce como diagramas de Feynman; en el mundo cuntico de las
partculas, la representacin espacio-tiempo tambin puede reemplazarse por una
descripcin en trminos de momento y energa, que es ms adecuada para el estudio
de colisiones entre partculas, pero aqu nos limitaremos a una simple descripcin en
el espacio-tiempo.
El movimiento de un electrn se representa en un diagrama de Feynman mediante
una lnea. Un electrn fijo en su lugar del que nunca se mueve se representa por un
segmento vertical ascendente que corresponde a un solo movimiento en el tiempo; un
electrn que cambia lentamente de posicin en el transcurso del tiempo se representa
por un segmento ligeramente desviado respecto a la vertical ascendente, y un electrn
en movimiento rpido se reconoce por el gran ngulo que forma su lnea universo con
la de una partcula estacionaria. El movimiento en el espacio puede efectuarse en
cualquier direccin, tanto a la izquierda como a la derecha de la representacin, y la
lnea respectiva puede zigzaguear si el electrn es desviado por la colisin con otras
partculas. Pero en el mundo cotidiano, o en el mundo de los simples diagramas
espacio-tiempo de la teora de la relatividad, no es previsible la aparicin de lneas
universo que retrocedan y avancen en el sentido descendente de la pgina, ya que ello
correspondera a un movimiento hacia atrs en el tiempo.

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Fig. 9-2. El movimiento de una partcula a travs del espacio y del tiempo puede representarse mediante una lnea
universo.

Continuando con el ejemplo de los electrones, se puede dibujar un simple


diagrama de Feynman que muestre cmo un electrn movindose en el espacio-
tiempo choca con un fotn y cambia su direccin, despus emite un fotn y retrocede
segn otra direccin. Los fotones juegan un papel crucial en esta descripcin del
comportamiento de las partculas, al actuar como los portadores de la fuerza elctrica.
Cuando dos electrones se aproximan, ejercen una repulsin mutua que los vuelve a
alejar a causa de la fuerza elctrica que se da entre partculas con carga elctrica del
mismo tipo. El diagrama de Feynman asociado a tal fenmeno presenta dos lneas
universo convergentes, a continuacin un fotn que emerge de uno de los electrones
(que a su vez retrocede) y que es absorbido por el otro electrn (que resulta
impulsado en otra direccin).[55] Los fotones no son nicamente los portadores del
campo elctrico, poseen ms funciones. Dirac demostr que un fotn suficientemente
energtico poda producir un electrn y un positrn en el vaco, convirtiendo su
energa en las masas respectivas. El positrn (el hueco del electrn de energa
negativa) ser de corta vida, porque encontrar en seguida otro electrn y el par se
aniquilar originando una explosin de radiacin energtica que se puede representar
en una forma simple como un nico fotn.

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Fig. 9-3. Un electrn se mueve a travs del espacio y del tiempo, emite un fotn (rayo X) y retrocede con un
cierto ngulo.

Otra vez, la interaccin completa puede ser representada de forma simple en un


diagrama de Feynman. Un fotn viajando por el espacio-tiempo crea
espontneamente un par electrn-positrn; el electrn sigue su camino; el positrn
encuentra otro electrn y se aniquilan, apareciendo otro fotn en escena. Pero el
descubrimiento que hizo Feynman en 1949 es que la descripcin en el espacio-tiempo
de un positrn movindose hacia adelante en el tiempo es exactamente equivalente a
la misma descripcin matemtica de un electrn movindose hacia atrs en el tiempo
a lo largo de la misma lnea en el diagrama de Feynman.

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Fig. 9-4. Parte de la historia de la vida de un electrn en la que aparecen dos interacciones con fotones.

Fig. 9-5. A la izquierda, un rayo gamma produce un par electrn-positrn y, despus, el positrn se encuentra con
otro electrn aniquilndose ambos y resultando otro fotn. A la derecha, un nico electrn movindose en zigzag
a travs del espacio-tiempo e interaccionando con dos fotones en la forma de la figura 9-4. Pero en una parte de su
vida, este electrn se mueve hacia atrs en el tiempo. Las dos imgenes resultan ser matemticamente
equivalentes.

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Fig. 9-6. En general, la aniquilacin de un par partcula-antipartcula puede tambin ser descrita como una
dispersin tan violenta que enva a la partcula hacia atrs en el tiempo.

En cuanto a los fotones, al ser ellos mismos sus propias antipartculas, no hay
diferencia en esta descripcin entre un fotn movindose hacia adelante en el tiempo
y otro movindose hacia atrs en el tiempo. A efectos prcticos, se puede prescindir
de los sentidos de las trazas de fotones en un diagrama e invertir el sentido en la de
un positrn tomndola como la de un electrn. El mismo diagrama anterior de
Feynman se lee ahora de diferente forma: un electrn en el espacio-tiempo se
encuentra con un fotn energtico, lo absorbe, y es dispersado hacia atrs en el
tiempo hasta que emite un fotn energtico y retrocede de forma que vuelve a
desplazarse otra vez hacia adelante en el tiempo. En lugar de tres partculas (dos
electrones y un positrn en un movimiento complicado) ahora slo interviene una
partcula, un electrn que zigzaguea en el espacio-tiempo, colisionando con fotones
en su camino.
En trminos de geometra de diagramas, existe una similitud clara entre el
ejemplo del electrn que absorbe un fotn de baja energa, altera ligeramente su
camino y despus emite el fotn y vuelve a cambiar de direccin, con el caso del
electrn, tan violentamente dispersado por la interaccin con el fotn, que viaja hacia
atrs en el tiempo durante una parte de su vida. En ambos casos hay una lnea en
zigzag con tres tramos rectos y dos vrtices. La diferencia est en que en el segundo
caso los ngulos son mayores. Fue John Wheeler el primero en intuir que ambos
diagramas en zigzag representaban el mismo tipo de suceso, pero fue Feynman quien
demostr la equivalencia matemtica completa entre ambos.

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Fig. 9-7. Richard Feynman estableci la equivalencia matemtica de todos los diagramas del espacio-tiempo con
doble codo.

En primer lugar, se mantuvo la idea de que el fotn era su propia antipartcula,


por lo que era factible no tener en cuenta la orientacin de las trazas del fotn. Un
fotn yendo hacia adelante en el tiempo es lo mismo que un antifotn yendo hacia
atrs en el tiempo; pero un antifotn es un fotn, de forma que un fotn yendo hacia
adelante en el tiempo es lo mismo que un fotn yendo hacia atrs en el tiempo.
Resulta sorprendente? Debera serlo. Entre otras cosas, significa lo mismo decir que
un tomo en un estado excitado tras emitir energa cae en el estado fundamental, que
la energa electromagntica viajando hacia atrs en el tiempo llega hasta el tomo y
origina la transicin. Esto es un poco complicado de imaginar, porque ahora no se
habla de un fotn individual movindose en lnea recta por el espacio, sino de una
superficie esfrica creciente de energa electromagntica, de un frente de onda
propagndose en todas las direcciones que parten del tomo y sufriendo distorsiones
y dispersiones en su avance. La inversin de esta imagen produce un universo en el
que un frente de onda perfectamente esfrico centrado en el tomo en cuestin ha de
ser creado por el Universo y tras una serie de procesos de dispersin ha de converger
en ese tomo concreto.
No es la intencin de este libro profundizar en esta lnea de pensamiento porque,
entre otras cosas, se aleja de la teora cuntica entrando en el terreno de la
cosmologa. Pero tiene amplias implicaciones para el conocimiento del tiempo y del
porqu de nuestra percepcin del mismo segn un flujo unidireccional. Expuesto de
manera simple, la radiacin emitida por un tomo en un momento preciso ser
absorbida por otros tomos ms tarde. Esto slo es posible porque la mayora de
aquellos otros tomos se encuentran en su estado fundamental, lo que significa que el
futuro del Universo es fro. La asimetra que se percibe como flujo unidireccional del

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tiempo es la asimetra entre las pocas ms fras y ms calientes del Universo. Es ms
fcil pensar en un futuro fro en trminos de un Universo en expansin, porque la
expansin misma produce un efecto de enfriamiento; y el hombre vive,
efectivamente, en un Universo en expansin. La naturaleza del tiempo, como se ve,
puede estar relacionada ntimamente con la naturaleza del Universo en expansin.[56]

EL TIEMPO DE EINSTEIN

Pero cmo ve el propio fotn el flujo del tiempo? Se sabe por teora de la
relatividad que los relojes en movimiento marchan ms lentamente cuanto ms se
aproximan a la velocidad de la luz. A la velocidad de la luz el tiempo se detiene y el
reloj se para. Un fotn, naturalmente, viaja a la velocidad de la luz y esto supone que
para un fotn el tiempo carece de sentido. Un fotn que abandona una estrella lejana
y llega a la tierra puede invertir miles de aos en el viaje, medidos por los relojes
terrestres, pero no emplea tiempo alguno en lo que al propio fotn se refiere. Un
fotn de la radiacin de fondo csmica ha estado, bajo el punto de vista que
predomina en este libro, viajando por el espacio unos quince mil millones de aos a
partir del Big Bang que origin el Universo, pero para el fotn mismo el Big Bang y
el presente son el mismo instante. La lnea correspondiente a un fotn en un diagrama
de Feynman no tiene direccin en el tiempo, no slo porque el fotn es su propia
antipartcula, sino porque el movimiento en el tiempo no tiene sentido para el fotn; y
por eso es por lo que l es su propia antipartcula.
Los divulgadores y msticos que tratan de encontrar una relacin entre la filosofa
oriental y la fsica moderna parecen no haber entendido este punto, que implica el que
todo el Universo (pasado, presente y futuro) est interconectado a travs de una malla
de radiacin electromagntica, que ve todo a la vez. Por supuesto, los fotones
pueden ser creados y destruidos, de forma que la red es incompleta. Pero la realidad
es una lnea de fotn en el espacio-tiempo, relacionando un ojo con, quiz, la Estrella
Polar. No hay un movimiento real en el tiempo asociado a una lnea que va de la
estrella al ojo; el trazo es simplemente la percepcin obtenida desde nuestro punto de
vista. Otra forma de entender el fenmeno, e igualmente vlida, consiste en imaginar
la lnea como algo eterno alrededor de la cual evoluciona el Universo, y durante estos
cambios del Universo una de las cosas que ocurren es que ese ojo y la Estrella Polar
ocupan los extremos del trazo.

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Fig. 9-8. Si los trazos ae todas las partculas estuvieran fijos de alguna forma en el espacio-tiempo, se podra
observar una ilusin de movimientos e interacciones mediante la percepcin obtenida desde ahora (en la imagen
de la derecha) en adelante, por traslacin hacia arriba en el papel. No ser la danza de las partculas una simple
ilusin causada por nuestra percepcin del flujo del tiempo?

Qu se puede decir de las lneas correspondientes al resto de las partculas en los


diagramas de Feynman? En qu medida son reales? Se puede aplicar lo mismo que
en el caso del fotn. Imagnese un diagrama de Feynman que abarque todo el
espacio-tiempo, con las lneas de cada partcula dibujadas en l. Imagnese, a
continuacin, que se observa el diagrama a travs de una estrecha ranura que permite
nicamente explorar una franja limitada de tiempo, y que esa ranura se mueve
uniformemente de abajo a arriba. A travs de la ranura se ve una danza compleja de
partculas en interaccin, de produccin de pares, de aniquilaciones y otros sucesos
ms complejos en un panorama cambiante. No obstante, lo que se est explorando es
algo que est fijo en el espacio y en el tiempo. Es la percepcin la que cambia, no la
realidad subyacente. Al estar condicionados por la observacin a travs del
movimiento permanente y uniforme de la ranura, se observa un positrn movindose
hacia adelante en el tiempo en vez de un electrn movindose hacia atrs en el
tiempo, pero tan vlida es una interpretacin como la otra. John Wheeler ha ido ms
lejos en este sentido al afirmar que se podra imaginar a todos los electrones del
Universo conectados por interacciones hasta llegar a formar un zigzag enormemente
complejo, hacia adelante y hacia atrs en el espacio-tiempo. Esta visin tuvo gran
influencia en el trabajo definitivo de Feynman; era la imagen de un nico electrn
yendo constantemente de un lado para otro, de ac para all en el espacio-tiempo,
hasta tejer una rica tapicera que quiz contenga todos los electrones y positrones del
mundo.[57] En esta imagen cualquier electrn en cualquier estado no sera sino un
segmento diferente de una nica lnea Universo, la del nico electrn real.
Esta idea no parece razonable en nuestro Universo. Si lo fuera habra que
encontrar tantos segmentos invertidos de la lnea Universo, tantos positrones, como
segmentos en el sentido correcto; o sea electrones. La idea de una realidad fija,
siendo la precepcin el nico dato cambiante, probablemente tampoco encaja a este

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nivel simple; cmo puede reconciliarse con el principio de incertidumbre?[58] Sin
embargo, el conjunto de estas ideas supone una mejor comprensin de la naturaleza
del tiempo que la proporcionada por nuestra experiencia cotidiana. El flujo del
tiempo en el mundo ordinario es un efecto estadstico, en gran parte causado por la
expansin del Universo desde un estado ms caliente a otro ms fro. Pero incluso a
este nivel las ecuaciones de la relatividad permiten el viaje en el tiempo, y el
concepto puede entenderse de forma sencilla en trminos de diagramas espacio-
tiempo.[59]
El movimiento en el espacio puede ocurrir en cualquier direccin y despus en la
opuesta. El movimiento en el tiempo slo tiene lugar en una direccin en el mundo de
cada da, y ello parece regir tambin al nivel de las partculas. No se pueden
visualizar las cuatro dimensiones del espacio-tiempo formando los ejes relativos
ngulos rectos entre s, pero se puede dejar de lado una dimensin e imaginar lo que
significara sta rega estricta si se aplica a una de las tres dimensiones escogidas. Es
como si estuviera permitido el movimiento hacia arriba y hacia abajo, hacia adelante
y hacia atrs, pero el movimiento lateral se viera limitado a dirigirse siempre hacia la
izquierda, por ejemplo. El movimiento hacia la derecha est prohibido. Si se toma
sta como la regla fundamental para un juego de nios, y se le pregunta a uno de los
participantes sobre la forma de alcanzar un premio que se encuentre en el lado de la
derecha (hacia atrs en el tiempo), no le llevar mucho tiempo encontrar una forma
de resolver el problema. Simplemente se dar la vuelta, con lo que intercambiar
derecha por izquierda, y ahora podr moverse hacia la izquierda hasta alcanzar el
premio. Una alternativa es estirarse en el suelo, con lo que el premio se encontrar
hacia arriba con referencia a la cabeza. Es posible moverse hacia arriba hasta tomar el
premio y bajar hasta la posicin original, recuperando la orientacin espacial inicial
frente a los posibles espectadores.[60] La tcnica permitida por la teora de la
relatividad para viajar en el tiempo es muy similar. Consiste en distorsionar la
estructura del espacio-tiempo de forma que en una regin local del espacio-tiempo el
eje de tiempos apunte en una direccin equivalente a una de las tres direcciones
espaciales en la regin del espacio-tiempo sin distorsin. Una de las direcciones
espaciales asume el papel del tiempo, e intercambiando espacio y tiempo resulta as
posible el viaje en el tiempo, tanto hacia adelante como hacia atrs.
El matemtico estadounidense Frank Tipler ha efectuado los clculos que
demuestran la posibilidad terica de ese experimento. El espacio-tiempo se puede
distorsionar mediante campos gravitatorios intensos, y la mquina del tiempo
imaginaria de Tipler es un cilindro de enorme masa, conteniendo tanta materia como
la que hay en nuestro Sol, almacenada en un volumen de 100 km de largo y 10 km de
radio, tan denso como el ncleo del tomo, girando dos veces por milisegundo y
arrastrando consigo la estructura espacio-tiempo. La superficie del cilindro se
movera a la mitad de la velocidad de la luz. ste es un ingenio, que ni el ms loco de
los inventores locos estara dispuesto a montar en su trastero, pero lo importante es

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que ello sera viable bajo el punto de vista de todas as leyes de la fsica que hoy se
conocen. Incluso existe un objeto en el Universo que tiene la masa de nuestro Sol, la
densidad de un ncleo atmico, y da una revolucin completa cada 1,5 milisegundos,
slo tres veces ms lento que la mquina del tiempo de Tipler. Se trata del pulsar del
milisegundo, descubierto en 1982. Es altamente improbable que este objeto sea
cilndrico, ya que una rotacin tan violenta probablemente le habr aplanado hasta
obtener una forma de torta. Aun as, debe existir una cierta distorsin muy peculiar en
sus proximidades. Un viaje real en el tiempo puede no ser imposible, pero s
extremadamente difcil y muy, muy improbable. Esto, que podra representar el
primer paso hacia el desastre, sin embargo, hace un poco ms aceptable a normalidad
del viaje en el tiempo a nivel cuntico. Tanto la teora cuntica como la relatividad
permiten el viaje en el tiempo, de una u otra forma. Y cualquier dato aceptable segn
ambas teoras, independientemente de lo paradjico que puede parecer, ha de tomarse
en serio. El viaje en el tiempo es una parte integral de algunas de las caractersticas
del mundo de las partculas elementales, donde, incluso si se es lo suficientemente
rpido, puede obtenerse algo de nada.

ALGO DE NADA

En 1935, Hideki Yukawa, por entonces un profesor de fsica de veintiocho aos


de la Universidad de Osaka, sugiri una explicacin para justificar el hecho de que
los neutrones y protones de un ncleo atmico se mantengan unidos, a pesar de que la
carga positiva tiende a romper el ncleo a causa de la fuerza elctrica. Es claro que
debe existir otra fuerza ms intensa que la elctrica en las condiciones precisas. La
fuerza elctrica es transportada por el fotn, de modo que, segn el razonamiento de
Yukawa, esta fuerza nuclear intensa tambin deba ser transportada por otra partcula.
l dio a sta el nombre de mesn, y calcul su masa (que result estar en un punto
intermedio entre la del electrn y la del protn, de ah el nombre) por aplicacin de
las reglas cunticas al ncleo. Como los fotones, los mesones son bosones, pero con
una unidad de espn no cero. En contraposicin a los fotones, los mesones tienen una
vida muy corta, siendo sta la razn por la que slo han sido vistos fuera del ncleo
bajo condiciones especiales. A su debido tiempo se descubri una familia de
mesones, no exactamente acordes a los previstos por Yukawa, pero s lo
suficientemente parecidos como para confirmar que la idea de partculas nucleares
intercambiando mesones como portadores de la intensa fuerza nuclear debe ser
considerada de la misma forma que la del intercambio de fotones como portadores de
la fuerza elctrica; Yukawa, consecuentemente, recibi el Premio Nobel de Fsica en
1949.

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Fig. 9-9. En un diagrama de Feynman, dos partculas interactan intercambiando una tercera partcula. En este
caso particular puede tratarse de dos electrones que intercambian un fotn y son repelidos mutuamente.

Esta confirmacin de que las fuerzas nucleares, como las elctricas, pueden
entenderse simplemente en trminos de interacciones entre partculas constituye una
piedra angular en el punto de vista actual que los fsicos tienen del mundo. Todas las
fuerzas se entienden hoy como interacciones. Pero, de dnde surgen las partculas
portadoras de la interaccin? Vienen de ningn sitio, de acuerdo con el principio de
incertidumbre; son algo de nada.
El principio de incertidumbre se aplica a las propiedades complementarias de
tiempo y energa, igual que a la posicin y el momento. Cuanto menos incertidumbre
hay sobre la energa involucrada en un suceso a nivel atmico, ms incertidumbre
pesa sobre el tiempo del mismo, y viceversa. Un electrn aislado no existe, porque
puede tomar prestada energa de la relacin de incertidumbre durante un perodo
suficientemente corto de tiempo, y emplearla en crear un fotn. El problema reside en
que, casi tan pronto como el fotn ha sido creado, tiene que ser reabsorbido por el
electrn antes de que el mundo en general detecte que la conservacin de la energa
ha resultado violada. Los fotones slo existen durante una pequesima fraccin de
segundo, menos de 1015 segundos, pero estn apareciendo y desapareciendo
constantemente en tomo a los electrones. Es como si cada electrn estuviera rodeado
de una nube de fotones virtuales, que slo necesitan un ligero impulso, un poco de
energa del exterior, para escapar transformndose en un fotn real. Un electrn que
pasa de un estado excitado a otro nivel ms bajo en un tomo suministra el excedente
de energa a uno de sus fotones virtuales y le permite aparecer libre; un electrn que
absorbe energa lo que hace realmente es capturar un fotn libre. Y el mismo tipo de

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proceso proporciona la ligadura que mantiene unidos a todos los elementos del
ncleo.

Fig. 9-10. La vieja idea de la accin a distancia (a la izquierda) ha sido sustituida por la idea de partculas
portadoras de fuerza.

Fig. 9-11. Dos formas diferentes de entender la misma interaccin entre partculas; slo se cambia un neutrino
incidente por un antineutrino emergente. Se trata de la desintegracin beta, por la cual un neutrn se transforma en
un protn, un electrn y un antineutrino.

En trminos ms usuales se puede decir que, puesto que la masa y la energa son
intercambiables, el alcance de una fuerza es inversamente proporcional a la masa de

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la partcula que proporciona la ligadura correspondiente, o a la masa de la ms ligera,
si es que hay ms de una involucrada en el proceso. Como los fotones no tienen
masa, el alcance de la fuerza electromagntica es, en teora, infinito, aunque esta
fuerza se hace infinitamente pequea a distancias infinitas de la partcula cargada.
Los hipotticos mesones de Yukawa son de tan corto alcance (el de la interaccin
nuclear fuerte) que deban poseer una masa de 200 a 300 veces la masa del electrn.
Los mesones implicados en dicha interaccin fueron encontrados en la radiacin
csmica en 1946, y se les conoce como mesones pi, o piones. El pin sin carga o pin
neutro tiene una masa que es 264 veces a del electrn, y tanto el pin positivo como
el negativo son 273 veces ms pesados que el electrn. En nmeros redondos los
mesones tienen una masa que es aproximadamente un sptimo de la del protn. Dos
protones se mantienen ligados en el ncleo a travs del intercambio repetido de
piones con una masa que representa una fraccin considerable de la propia masa del
protn, sin que ello suponga una prdida real de la masa de los protones. Esto slo es
posible porque los protones son capaces de utilizar ventajosamente el principio de
incertidumbre. Se crea un pin, llega hasta otro protn y desaparece, todo ello en el
momento de incertidumbre permitido por la distraccin del universo. Los protones
y neutrones nucleones slo pueden intercambiar mesones cuando estn
extremadamente prximos, esencialmente cuando se estn tocando, por usar una
expresin inapropiada, del mundo cotidiano. De otra forma, los piones virtuales no
pueden cruzar la distancia en el tiempo que el principio de incertidumbre les concede.
Este modelo explica as por qu la interaccin nuclear fuerte es una fuerza que no
surte efectos sobre los nucleones exteriores al ncleo, aunque s lo hace, y de forma
sumamente intensa, sobre los nucleones interiores al ncleo.[61]
Un protn es, an ms que el electrn, el centro de su propia nube de actividad.
En su camino a travs del espacio (y del tiempo) un protn libre est emitiendo y
reabsorbiendo constantemente fotones y mesones, ambos virtuales. Pero an hay otra
forma de considerar este fenmeno. Pinsese en un protn emitiendo un pin y
reabsorbindolo. El proceso es simple. Pero considrese de esta otra forma. Al
principio hay un protn; a continuacin hay un protn y un pin; finalmente vuelve a
haber un protn. Como los protones son partculas indistinguibles, se puede afirmar
libremente que el primer protn desaparece, emplendose su energa, y un poco ms
prestada por el principio de incertidumbre, en la formacin de un pin y un nuevo
protn. Poco despus, ambas partculas colisionan y desaparecen, crendose un tercer
fotn en el proceso y restaurando el balance energtico del universo. Y, por qu
detenerse aqu? Por qu no puede el protn original ceder su energa, y con un poco
ms, crear un neutrn y un pin cargado positivamente? Es posible. Y, por qu,
entonces, no puede un protn intercambiar este pin positivo con un neutrn de
forma que el primero se convierta en un neutrn y el neutrn en un protn? Tambin
esto es posible, al igual que el proceso inverso segn el cual los neutrones pasan a
protones y aparecen piones negativos.

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Fig. 9-12. Todas las fuerzas fundamentales pueden representarse en trminos de intercambio de partculas. En
estos ejemplos, dos partculas con masa no nula (M) interaccionan mediante el intercambio de un gravitn (G), y
dos quarks interaccionan mediante el intercambio de un glun.

Fig. 9-13. La direccin del tiempo en estos diagramas se elige arbitrariamente. En el caso A, un neutrn y un
protn movindose de abajo arriba interaccionan mediante el intercambio de un mesn. En el caso B, un neutrn y
un antineutrn movindose de izquierda a derecha se aniquilan produciendo un mesn que, a su vez, se desintegra
creando un par protn-antiprotn. Tales reacciones cruzadas muestran cmo los conceptos de fuerza y partcula
son indistinguibles.

A partir de aqu las cosas comienzan a complicarse, ya que no hay razn para
detener el proceso. Un pin, a su vez, puede transformarse de manera anloga en un
neutrn y en un antiprotn durante un corto intervalo de tiempo antes de volver a su
estado normal. Esto le puede suceder incluso a un pin virtual que, a su vez, forma
parte de un diagrama de Feynman de un protn o de un neutrn. Un protn que sigue
tranquilamente su camino puede estallar en un momento dado originando un
enjambre de partculas virtuales, todas ellas en interaccin, para luego volver a su
estado original. Todas esas partculas virtuales pueden entenderse como combinacin
de otras partculas involucradas en lo que Fritjof Capra llama la danza csmica. Y la
historia no acaba aqu. Hasta ahora, no se ha conseguido algo de nada, aunque se ha
logrado mucho de muy poco. Hay que llevar las cosas hasta los extremos.

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Fig. 9-14. Dos protones se repelen mutuamente mediante el intercambio de un pin.

Fig. 9-15. Dos electrones interactan mediante el intercambio de un fotn.

Si existe una incertidumbre inherente a la energa asequible para una partcula en


un corto espacio de tiempo, tambin se puede afirmar que existe una incertidumbre
inherente acerca de si una partcula existe o no para un intervalo de tiempo
suficientemente corto. Ciertas reglas supuestamente vlidas tales como la
conservacin de la carga elctrica y el balance entre partculas y antipartculas,
originan que no exista nada que impida la aparicin de una coleccin de partculas de
la nada, su recombinacin y la desaparicin de todas ellas antes de que el Universo en
general se aperciba de la anormalidad. Un electrn y un positrn pueden emerger de
nada, a condicin de aniquilarse con la suficiente rapidez. Un protn y un antiprotn
pueden hacer lo mismo. Estrictamente hablando, los electrones necesitan la ayuda de
un fotn, como los protones la de un mesn, que complete el cuadro. Un fotn que no

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existe crea un par electrn-positrn que, a continuacin, se aniquila produciendo el
fotn que los origin; recurdese que, para el fotn, no hay distincin entre el futuro
y el pasado. Alternativamente, un electrn puede imaginarse como persiguiendo a su
propia cola en un remolino en el tiempo. Primero aparece emergiendo del vaco como
un conejo del sombrero de un mago; despus viaja hacia adelante en el tiempo
durante un corto intervalo hasta darse cuenta de su error y, reconociendo su propia
falta de realidad, retrocede en el tiempo hasta el punto de partida. All, vuelve a
cambiar de direccin, y as el lazo contina, con la ayuda de un fotn se trata de un
proceso de colisin a alta energa en cada extremo del lazo.

Fig. 9-16. Con la ayuda de un pin cargado, un neutrn se transforma en un protn mediante la interaccin con un
protn que se convierte en neutrn.

Fig. 9-17. Un protn tambin puede crear un pin virtual, que ser rpidamente reabsorbido.

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Fig. 9-18. La repulsin entre protones mediante el intercambio de piones es ms complicada de lo que parece en
la figura 9-14.

De acuerdo con las mejores teoras acerca del comportamiento de las partculas
elementales, el vaco es en s mismo un hervidero de partculas virtuales, incluso
cuando no hay partculas reales presentes. Y no se trata de una simple consecuencia
de las ecuaciones, puesto que sin tener en cuenta el efecto de estas fluctuaciones del
vaco no se obtienen los resultados correctos en los problemas que afectan a las
colisiones entre partculas. Ello supone una clara evidencia de que la teora basada
directamente en las relaciones de incertidumbre es correcta. Las partculas virtuales
y las fluctuaciones del vaco son tan reales como el resto de la teora cuntica; tan
reales como la dualidad onda-corpsculo, el principio de incertidumbre y la accin a
distancia. En un mundo de tal naturaleza, no parece lgico, de ninguna manera, tachar
de paradoja el problema del gato de Schrdinger.

EL GATO DE SCHRDINGER

La famosa paradoja acerca del gato apareci impresa por primera vez en 1935
(Naturwissenschaften, volumen 23, pgina 812), el mismo ao que se public el
artculo de E.P.R. Einstein calific la proposicin de Schrdinger como la forma
ms bonita de mostrar el carcter incompleto de la representacin ondulatoria de la

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materia como representacin de la realidad[62] y, junto con el argumento de E.P.R., la
paradoja del gato an se discute en teora cuntica. Por el contrario de lo que sucede
con la argumentacin de E.P.R., no obstante, esta paradoja no ha sido resuelta de
forma satisfactoria para todos.
La idea que hay tras este experimento imaginado es muy simple. Schrdinger
sugiri el considerar una caja que contiene una fuente radiactiva, un detector que
registra la presencia de partculas radiactivas (un contador Geiger, por ejemplo), una
botella de vidrio conteniendo un veneno como el cianuro, y un gato vivo. Se disea el
experimento de forma que el detector est conectado el tiempo suficiente como para
que exista una probabilidad del 50 % de que uno de los tomos del material
radiactivo se desintegre y el detector registre una partcula. Si el detector registra un
suceso de este tipo, el recipiente de vidrio se rompe y el gato muere; si no, el gato
vive. No hay forma de conocer el resultado del experimento hasta que se abre la caja
y se mira en su interior; la desintegracin radiactiva es un fenmeno aleatorio y es
impredictible excepto en sentido estadstico. De acuerdo a la interpretacin de
Copenhague, igual que suceda en el experimento de la doble rendija donde exista la
misma probabilidad de que el electrn pasara por uno u otro de los agujeros y las dos
posibilidades solapadas originaban una superposicin de estados, en este caso las dos
probabilidades iguales para la desintegracin y para la no desintegracin produciran
una superposicin de estados. El experimento entero, con el gato y los dems
componentes, est basado en la regla de que la superposicin es real hasta que se
observa, y que nicamente en el instante de dicha observacin la funcin de onda se
colapsa en uno de los dos estados. En tanto que no se mire el interior de la caja, hay
una muestra radiactiva que se ha desintegrado y no se ha desintegrado, un vaso con
veneno que no est ni roto ni entero, y un gato que est muerto y vivo, y ni vivo ni
muerto.

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Fig. 9-19. Un neutrn puede transformarse brevemente en un protn y un pin cargado, siendo ambos
rpidamente reagrupados.

Fig. 9-20. Y un pin puede crear un par virtual neutrn-antiprotn durante un intervalo de tiempo igualmente
breve.

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Una cosa es imaginar una partcula elemental, como el electrn, no estando ni
aqu ni all, sino en cierta superposicin de estados, y otra mucho ms dura es
imaginar algo tan familiar como un gato en esta forma de muerte aparente.
Schrdinger imagin este experimento para poner de manifiesto que existe una grieta
en la estricta interpretacin de Copenhague, ya que obviamente el gato no puede estar
simultneamente vivo y muerto. Pero es esto ms obvio que el hecho de que un
electrn no puede ser una partcula y una onda simultneamente? El sentido comn
ya ha sido sometido a prueba como gua para la realidad cuntica y no se ha mostrado
apropiado. Lo nico que se sabe con seguridad sobre el mundo cuntico es que no
hay que fiarse del sentido comn y que slo hay que creer en lo que se puede
observar directamente o detectar sin ninguna ambigedad con los instrumentos de
medida. No se sabe lo que pasa dentro de la caja salvo que se mire.
La controversia sobre el gato de la caja se ha prolongado por espacio de medio
siglo. Para cierta escuela de pensamiento el problema no existe, porque el gato est
en condiciones de resolver por s mismo si est muerto o vivo, y la consciencia del
gato es suficiente para provocar el colapso de la funcin de onda. En este caso,
dnde situar la lnea de separacin? Podra una hormiga ser consciente de lo que
pasa?, y una bacteria? Pinsese de otra forma: puesto que se trata slo de un
experimento imaginado, un ser humano voluntario puede ocupar el sitio del gato en la
caja (al voluntario se le suele conocer como el amigo de Wigner por Eugene Wigner,
un fsico que se ocup profundamente de posibles variaciones del experimento del
gato en la caja y que, incidentalmente, es cuado de Dirac). El ocupante de la caja es
ahora un observador competente que tiene la capacidad mecnico-cuntica de
colapsar funciones de onda. Si se abre la caja, y suponiendo que se tenga la suerte de
encontrarle an con vida, es seguro que l no explicar ninguna experiencia mstica,
sino simplemente que la fuente radiactiva no produjo partculas en el tiempo en
cuestin. En cualquier caso, para los que se encuentran fuera de la caja la nica forma
correcta de describir las condiciones en el interior de la misma es la de una
superposicin de estados, hasta que sea observada.

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Fig. 9-21. Diagrama (espacio-tiempo) de Feynman de una interaccin genuina entre varias partculas revelada por
una fotografa de una cmara de burbuja y descrita por Fritjof Capra en The Tao of Physics.

Fig. 9-22. Un simple protn podra verse implicado en una red de interacciones virtuales como sta (tomado de
The World of Elementary Particles, de K. Ford, Blaisdell, Nueva York, 1963). Tales interacciones se dan
permanentemente. Ninguna partcula est tan aislada como puede parecer a primera vista.

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Fig. 9-23. Un protn, un antineutrn y un pin pueden aparecer de la nada, como una fluctuacin del vaco,
durante un breve intervalo de tiempo antes de aniquilarse (A). La misma interaccin puede representarse por un
lado temporal, con el protn y el neutrn persiguindose entre s en un remolino en el tiempo, ligados mediante el
pin (B). Ambos puntos de vista son igualmente vlidos.

Fig. 9-24. Un protn puede morderse la cola en el tiempo de forma anloga.

La cadena no se acaba nunca. Imagnese que tal experimento ha sido anunciado a


todo un mundo intrigado por la curiosidad, pero que para evitar las interferencias de
la prensa ha sido realizado en un local hermticamente cerrado. Incluso despus de
haber abierto la caja, e independientemente de que se haya podido saludar al
voluntario o haya habido que arrastrar su cuerpo, los periodistas del exterior no
conocen el resultado de la experiencia. Para ellos, el edificio completo en el que se ha
instalado el laboratorio sigue siendo una superposicin de estados. Y as se podra
llegar a pensar en una sucesin infinita.
Supngase ahora que se reemplaza al amigo de Wigner por un ordenador que
pueda registrar la informacin sobre la ocurrencia de desintegracin o sobre su
ausencia. Puede un ordenador colapsar la funcin de onda al menos dentro de la
caja? Por qu no? De acuerdo a otro punto de vista, lo que importa no es el
reconocimiento humano del resultado del experimento, ni siquiera el de una criatura

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viva, sino el hecho de que el resultado de un suceso al nivel cuntico sea registrado, o
cause un impacto en el mundo macroscpico. El tomo radiactivo puede estar en una
superposicin de estados, pero en el momento que el contador Geiger observa los
productos de desintegracin, el tomo se ve conducido a un estado o al otro, ya sea al
desintegrado o al no desintegrado.
De modo que, al contrario del experimento imaginado de E.P.R., el experimento
del gato en la caja realmente ofrece unas sugerencias paradjicas. No puede
reconciliarse con la interpretacin de Copenhague estricta sin aceptar la realidad de
un gato vivo-muerto, y ello ha llevado a Wigner y a John Wheeler a considerar la
posibilidad de que, debido a la regresin infinita de causa y efecto, el universo entero
puede deber su existencia real nicamente al hecho de ser observado por seres
inteligentes. La ms paradjica de todas las posibilidades inherentes a la teora
cuntica es una teora que desciende directamente de la constituida por el gato de
Schrdinger y surge de lo que Wheeler llama un experimento de eleccin retardada.

EL UNIVERSO PARTCIPE

Wheeler ha escrito un gran nmero de artculos sobre el significado de la teora


cuntica, en publicaciones diferentes, a lo largo de cuatro dcadas.[63] Quiz la
exposicin ms clara de su concepto del Universo partcipe est en su contribucin en
Some Strangeness in the Proportion, que son las actas (editadas por Harry Woolf) de
un congreso celebrado en conmemoracin del centenario del nacimiento de Einstein.
En ese artculo (en el captulo 22 del volumen) vuelve a contar la ancdota de una
ocasin en la que se encontraba participando en el viejo juego de las veinte preguntas
con un grupo de personas en una reunin de carcter social. Cuando le lleg a
Wheeler el tumo fue enviado a una habitacin y el resto de los asistentes se quedaron
para decidir qu objeto elegan. Le tuvieron encerrado durante un tiempo
increblemente largo, lo que seguramente se deba a que buscaban una palabra
especialmente difcil o a que le estaban preparando alguna jugada. A su vuelta se
encontr con que las respuestas, de cada participante, a preguntas tales como se
trata de un animal? o es verde? eran rpidas; pero a medida que avanzaba el
juego las respuestas tardaban cada vez ms y ms en llegar, cosa extraa si, como era
lgico, todos se haban puesto de acuerdo en el objeto y las nicas contestaciones
posibles eran s o no. Por qu deban pensar tanto rato antes de dar una contestacin
tan simple? Al fin, cuando slo quedaba una pregunta, Wheeler se decidi: es una
nube? La contestacin s fue acompaada de una explosin de carcajadas por
parte de los presentes, y le hicieron partcipe del secreto.
Se haban puesto de acuerdo en no elegir un objeto determinado, sino que cada
persona, cuando era interrogada, deba dar una contestacin verdadera referida a
algn objeto real que se le ocurriera, y que cumpliera los requisitos impuestos por

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todas las contestaciones anteriores. Conforme el juego avanzaba se hizo tan difcil
para l como para los interrogados.
Qu tiene que ver todo esto con la teora cuntica? De la misma forma que se
suele tener un concepto del mundo real existente aun cuando no sea observado,
Wheeler imaginaba que exista realmente un objeto que l trataba de identificar. Pero
no exista. Todo lo real eran las contestaciones a sus preguntas, de la misma forma
que lo nico conocido acerca del mundo cuntico son los resultados de los
experimentos. La nube era, en cierto sentido, creada por el proceso seguido al
preguntar y, en el mismo sentido, el electrn es creado por el proceso de deteccin
experimental. La ancdota ilustra claramente el axioma fundamental de la teora
cuntica de que ningn fenmeno elemental es un fenmeno hasta que no sea un
fenmeno detectado. Y el proceso de deteccin puede originar contradicciones con el
concepto ordinario de realidad.
Para aclarar su idea, Wheeler consider otro experimento imaginado que era una
variacin del experimento de las dos rendijas. En esta nueva versin, los dos agujeros
se combinan con una lente para concentrar la luz que atraviesa el sistema, y la
pantalla detectora se reemplaza por otra lente que origine la divergencia de los
fotones provenientes de cada rendija. Un fotn que pasa por uno de los agujeros
atraviesa la segunda pantalla y la segunda lente le dispersa hasta un detector a la
izquierda, por ejemplo; un fotn que pasa por el otro agujero va a parar al detector de
la derecha. Con este dispositivo experimental se determina por qu agujero pas cada
fotn, con tanta seguridad como en la versin en la que se detectaba directamente el
paso del fotn por las rendijas. Igual que en este caso, si slo se permite el paso por el
aparato de un fotn en cada instante, se logra identificar inequvocamente el camino
seguido y no hay interferencia porque no hay superposicin de estados.
Vulvase a modificar el aparato cubriendo la segunda lente con una pelcula
fotogrfica distribuida en tiras formando una persiana. Las tiras se pueden aproximar
entre s hasta formar una pantalla completa que impida a los fotones atravesar la lente
y ser desviados. O, si no, la persiana puede abrirse y permitir el paso de los fotones
como antes. Cuando las tiras estn perfectamente unidas, los fotones llegan a la
pantalla igual que en el experimento de la doble rendija. No hay forma de asegurar
por qu agujero pas cada uno y, sin embargo, se obtiene una figura de interferencia
como si cada fotn individual hubiera pasado por los dos agujeros a la vez. Ahora
viene la sorpresa. Con el mismo dispositivo experimental, no hay por qu decidir si
se va a abrir o a cerrar la persiana antes de que el fotn haya atravesado la lente con
los dos agujeros. Se puede esperar hasta que los haya atravesado, y despus decidir si
se crea un experimento en el que el fotn ha ido slo por un agujero o por los dos a la
vez. En este experimento de eleccin retardada, algo que se lleva a cabo ahora tiene
una influencia inevitable sobre lo que se puede afirmar sobre el pasado. La historia, al
menos para un fotn, depende de cmo se elija efectuar una medida.
Los filsofos han meditado mucho sobre el hecho de que la historia no tiene

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sentido el pasado no tiene existencia, salvo en la forma en que aparece registrada
en el presente. El experimento de eleccin retardada de Wheeler muestra este
concepto abstracto en trminos slidos y prcticos. No tenemos ms derecho a
hablar de lo que el fotn est haciendo mientras no se le detecta que a hablar de
la palabra en juego, hasta que ste no ha terminado (Some Strangeness, pgina 358).
Hasta dnde se puede llevar esta idea? Los cocineros cunticos, al tiempo que
construyen sus ordenadores y manipulan material gentico, afirmarn que todo esto
son especulaciones filosficas y que ello no tiene sentido alguno en el mundo
cotidiano, en el mundo macroscpico. Pero cada cosa del mundo macroscpico est
constituida por partculas que obedecen las reglas cunticas. Todo lo que se considera
real est constituido por elementos que no pueden ser considerados como reales;
qu otra cosa cabe sino afirmar que, de alguna manera, todo debe estar basado en la
estadstica de billones de billones de tales actos con participacin del observador?

Fig. 9-25. El experimento de la doble rendija, con eleccin retardada, de Wheeler (vase el texto).

Sin tener en cuenta las extraas coincidencias que produca su intuicin


(recurdese su visin del electrn nico tejiendo su camino a travs del espacio y del
tiempo), Wheeler sigui adelante hasta considerar al Universo entero como un
circuito autoexcitado y participativo. Comenzando desde el Big Bang, el Universo se
expande y se enfra; tras miles de millones de aos se producen seres capaces de

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observar el Universo, y los actos de participacin del observadorva el mecanismo
del experimento de eleccin retardada producen, a su vez, una realidad tangible al
Universo, no slo al presente, sino a todo el pasado desde el principo. Observando
los fotones de la radiacin de fondo csmica, el eco del Big Bang, puede que sea la
causa del Big Bang y del mismo Universo. Si Wheeler est en lo cierto, Feynman
estaba ms prximo a la verdad de lo que l mismo pensaba cuando afirm que el
experimento de la doble rendija contiene el nico misterio.

Fig. 9-26. El Universo entero puede entenderse como un experimento de eleccin retardada en el que la existencia
de observadores que detectan lo que acontece es lo que confiere el carcter de realidad tangible al origen de todo.

De la mano de Wheeler, se han tratado temas introducidos en terrenos de la


metafsica, que pueden llevar a la conclusin de que todo esto se basa en hipotticos
experimentos imaginados. Se puede pensar lo que se quiera sin que ello suponga
suscribir una cierta interpretacin de la realidad. Lo que se necesita son evidencias
slidas obtenidas a partir de experimentos reales (no imaginados) sobre los que basar
un juicio acerca de la eleccin ms apropiada de la interpretacin, entre las variadas
opciones metafsicas que se ofrecen. Y esta slida evidencia es justamente la que ha
proporcionado el experimento de Aspect a comienzos de la dcada de los 80; la
prueba de que las extraas peculiaridades cunticas no son slo reales, sino tambin
observables y medibles.

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X. LA PRUEBA EXPERIMENTAL

La demostracin directa y experimental de la realidad paradjica del mundo


cuntico se basa en versiones modernas del experimento imaginado de E.P.R. Los
experimentos modernos no manejan las medidas de la posicin y del momento de las
partculas, sino las del espn y de la polarizacin, que no es ms que una propiedad de
la luz en cierta forma anloga al espn de una partcula material. David Bohm, del
Birkbeck College de Londres, introdujo en 1952 la idea de realizar medidas del espn
segn una nueva versin del experimento de E.P.R., pero no fue sino en la dcada de
los 60 cuando se empez a considerar seriamente la posibilidad de realizar
experimentos que sirvieran como tests directos de las predicciones de la teora
cuntica en estas situaciones. La innovacin conceptual apareci en 1964, en un
artculo de John Bell, un fsico que trabajaba en el C.E.R.N., el famoso centro
europeo de investigacin prximo a Ginebra.[64] Pero para comprender los
experimentos es necesario detenerse en el anlisis de dicho artculo y aclarar lo que
significa el espn y la polarizacin.

LA PARADOJA DEL ESPN

Afortunadamente, muchas de las peculiaridades del espn de una partcula como


el electrn pueden pasarse por alto al realizar estos experimentos. No importa que la
partcula deba girar sobre s misma dos vueltas completas para mostrar el mismo
aspecto original. Lo realmente importante es que el espn de una partcula define una
direccin en el espacio, con su sentido positivo y negativo, similar a la forma en que
el giro de la tierra define la direccin del eje norte-sur. Situado en un campo
magntico uniforme, un electrn slo puede presentarse en uno de estos estados
posibles: con el espn paralelo al campo o con el espn antiparalelo al campo; estados
que segn una convencin arbitraria se designarn de ahora en adelante como hacia
arriba y haca abajo. La versin de Bohm del experimento de E.P.R. parte de la idea
de dos protones ligados entre s en una configuracin llamada estado singlete. El
momento angular total de ese par de protones es siempre cero, y por tanto el sistema

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se divide en dos partculas componentes que se alejan en sentidos opuestos. Cada uno
de estos dos protones puede tener un momento angular o espn, pero deben ser de la
misma cuanta de espn, aunque de sentido opuesto, para garantizar que el total sigue
siendo cero, como lo era antes de la desintegracin.[65]
Se trata de una prediccin simple en la que la teora cuntica y la mecnica
clsica estn de acuerdo. Si se conoce el espn de una de las partculas que forma el
par, se conoce el espn de la otra, ya que el total es cero. Pero, cmo se mide el espn
de una partcula? Puesto que se trabaja con partculas en un mundo tridimensional,
hay que medir tres direcciones de espn. La suma de los tres componentes (mediante
las reglas del clculo vectorial) proporciona el espn total. Pero en el mundo cuntico,
este clculo es muy diferente. En primer lugar, al medir una componente se alteran
las otras dos; las componentes del espn son propiedades complementarias y no
pueden medirse simultneamente como sucede con la posicin y el momento.
Adems, el espn de una partcula como el electrn o el protn est cuantificado. Si se
mide el espn en cualquier direccin slo se pueden obtener las respuestas hacia
arriba o hacia abajo, a veces escritas como +1 1. Supngase que se mide el espn
en una cierta direccin, que se puede designar como eje z, y se obtiene el resultado +1
(existe exactamente un 50 % de probabilidad para este resultado en el experimento en
cuestin). Mdase a continuacin el espn, en una direccin diferente, por ejemplo,
segn el eje y. Independientemente de cul sea el resultado, vulvase a medir el espn
en la direccin inicial; este espn es el ya conocido. Reptase el experimento un cierto
nmero de veces y antense los resultados. Se observar que, a pesar de haberse
medido el espn de la partcula en la direccin del eje z (es decir, hacia arriba) antes
de medir el espn en la direccin y, se observa tras la medida en la direccin y que
slo se obtiene el resultado +1 para las medidas en la direccin z en un 50 % de las
ocasiones. De modo que la medida de la componente de espn complementaria ha
corroborado la teora cuntica.[66]
Qu sucede cuando se trata de medir el espn de una de las dos partculas con
distanciamiento creciente? Consideradas por separado, cada partcula se puede
entender como sometida a fluctuaciones aleatorias de sus componentes de espn, lo
cual originar confusionismo a la hora de medir el espn total de cualquiera de las
dos. Pero, consideradas en conjunto, las dos partculas deben tener espn igual aunque
opuesto. As, las fluctuaciones aleatorias en el espn de una partcula deben ser
exactamente compensadas por as fluctuaciones aleatorias en el espn de la otra, por
alejada que se encuentre. Como ocurra en el experimento original de E.P.R., las
partculas estn conectadas por una accin a distancia. Einstein consider absurda
esta no-localidad fantasmal, achacndola a una imperfeccin de la teora cuntica.
John Bell mostr cmo se podan montar dispositivos experimentales para medir esta
no-localidad y demostrar lo correcto de las previsiones de la teora cuntica.

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EL ENIGMA DE LA POLARIZACIN

La mayora de los experimentos llevados a cabo hasta ahora para someter a


prueba directa la teora cuntica, se han servido de la polarizacin de fotones en lugar
del espn de partculas materiales, pero el principio es el mismo. La polarizacin es
una propiedad que define una direccin en el espacio asociada a un fotn, o a un haz
de fotones, de la misma forma que el espn define una direccin en el espacio
asociada a una partcula material. Las gafas de sol polaroid operan rechazando a
todos los fotones que no tienen una polarizacin determinada, convirtiendo la escena
presenciada por el portador de tales gafas en algo ms oscuro, imagnese a las gafas
de sol como construidas por una serie de se presenta en dos variedades, la de sentido
positivo y a de sentido negativo, y tambin puede utilizarse en tests para contrastar la
precisin de la visin cuntica del mundo. La luz polarizada plana, en la que todos los
fotones apuntan sus dardos en la misma direccin, puede producirse por reflexin,
bajo las circunstancias apropiadas, o mediante el paso de la luz por una sustancia,
como unas gafas polaroid, que slo permita el paso de una cierta polarizacin. La
luz polarizada plana muestra, una vez ms, cmo operan las reglas de la
incertidumbre cuntica.

Fig. 10-1. Ondas polarizadas verticalmente que se deslizan a travs de una barrera de piquetes.

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Fig. 10-2. Ondas polarizadas horizontalmente que quedan bloqueadas.

Fig. 10-3. Polarizadores cruzados que detienen a todas las ondas.

Al igual que el espn de una partcula a nivel cuntico, la polarizacin de un fotn


en una direccin u otra es una propiedad con dos valores posibles que, a veces, se
califica como propiedad s-no. El fotn o est polarizado en una cierta direccin
la vertical, por ejemplo o no lo est. Por eso los fotones que pasan a travs de una
de estas tiras sern bloqueados por otra cuyas tiras formen ngulo recto con las de la
primera. Si el primer polarizador es anlogo a una ventana de tiras horizontales, el
segundo ser de tiras verticales. Con toda seguridad, si dos polarizado-res se cruzan
de esta forma, no hay luz que los atraviese. Pero supngase que el segundo
polarizador es tal que sus tiras forman un ngulo de 45 con las del primero. Qu
ocurre entonces? A los fotones que llegan a este segundo polarizador les sobran 45

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para tener la polarizacin apropiada, y segn una imagen clsica del fenmeno no
deberan poder pasar. La imagen cuntica es diferente. Desde esta perspectiva, cada
fotn tiene un 50 % de probabilidad de atravesar este segundo polarizador, y la mitad
de los fotones incidentes, consiguientemente, lo atraviesan. Pero lo realmente
desconcertante es que aquellos fotones que logran pasar han girado, en efecto, su
polarizacin y estn polarizados a 45 con relacin al polarizador original. Cul ser
e resultado si ahora se les hace incidir sobre otro polarizador en ngulo recto con el
primero? Como un ngulo recto es de 90, la polarizacin es de 45 respecto a la
orientacin del nuevo polarizador. Por tanto, al igual que ocurra en el caso anterior,
la mitad de los fotones podrn atravesar esta barrera.

Fig. 10-4. Dos polarizadores, en ngulo de 45, permiten el paso de la mitad de las ondas que pasan a travs del
primero de ellos.

Con dos polarizadores cruzados no hay luz que pueda pasar. Pero si se coloca un
tercer polarizador entre el par original, con 45 respecto a cada uno de ellos, una
cuarta parte de los fotones de luz que atraviesan el primer polarizador tambin pasan
a travs de los otros dos. Es como si existieran dos vallas que juntas proporcionan un
cien por cien de seguridad ante cualquier huida y por cautela se decide construir una
tercera entre ambas. Pero puede darse el caso de que algunas de las huidas evitadas
por la valla doble, no lo sean ahora con una tercera y se produzca alguna huida.
Cambiando el experimento se cambia la naturaleza de la realidad cuntica. Este
ejemplo da idea de cmo al utilizar polarizadores de diferentes ngulos se han
medido diferentes componentes de la polarizacin, y cada nueva medicin destruye la
validez de la informacin conseguida con todas las mediciones anteriores.

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Fig. 10-5. Tres de los polarizadores permiten el paso de la cuarta parte de las ondas que pasan a travs del primero
de ellos; aunque ninguna pasara si se eliminara el polarizador intermedio.

Este hecho introduce inmediatamente una nueva variacin en el tema expuesto


por E.P.R. En lugar de partculas materiales, se pueden emplear fotones, siendo la
base del experimento esencialmente la misma. Imagnese ahora algn proceso
atmico que produce dos fotones viajando en sentidos opuestos. Existen muchos
procesos reales en los que sucede esto, y en tales procesos siempre hay una
correlacin entre las polarizaciones de los dos fotones. La polarizacin de ambos ha
de ser la misma o, en cierta forma, la opuesta. Para simplificar el experimento es
mejor trabajar con el supuesto de que las dos polarizaciones son iguales. Mucho
despus de que los fotones hayan abandonado el lugar de su nacimiento debe medirse
la polarizacin de uno de ellos. Hay libertad completa para elegir la direccin del
polarizador y, una vez determinada sta, existe una cierta probabilidad de que el fotn
elegido atraviese el polarizador. A continuacin determnese si la polarizacin es
hacia arriba o hacia abajo en la direccin espacial elegida, con lo que se sabr que el
otro fotn est polarizado de la misma forma, muy alejado en el espacio. Pero qu
informacin tiene el otro fotn? Cmo puede orientarse l mismo de forma que pase
los mismos tests que el primero y falle los que este primero falla? Al medir la
polarizacin del primer fotn se colapsa la funcin de onda, no slo la de un fotn,
sino tambin la del otro, sumamente alejado, en el mismo instante.
A pesar de sus peculiaridades, el problema planteado aqu no es sino el que
Einstein y sus colegas plantearon en los aos 30. Pero un experimento prctico vale
ms que medio siglo de discusin sobre el significado del experimento terico, y Bell
proporcion a los experimentalistas una forma de medir los efectos de esta accin
fantasma a distancia.

EL TEST DE BELL

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Bernard dEspagnat, de la Universidad de Pars-Sur, es un terico que, como
David Bohm, ha estudiado pormenorizadamente las implicaciones de toda la serie de
experimentos de E.P.R. En su artculo en la revista Scientific American previamente
mencionado, y en su colaboracin en el volumen The Physicists Conception of
Nature, editado por Mehra, ha elaborado las ideas bsicas de Bell al respecto.
DEspagnat afirma que nuestra visin ordinaria de la realidad se basa en tres hiptesis
fundamentales. Primero, en que hay objetos reales que existen con independencia de
que los observemos o no; segundo, en que es lcito extraer conclusiones generales de
observaciones o de experimentos; y tercero, en que ninguna influencia puede
propagarse ms rpidamente que la luz en el vaco, hiptesis que l denomina de
localidad. Las tres mximas juntas constituyen la base de la visin que el realismo
local ofrece del mundo real.
El test de Bell parte de una visin realista local del mundo. Continuando con el
experimento del espn del protn, aunque el experimentalista nunca puede conocer
las tres componentes del espn de la misma partcula, puede medir cualquiera de ellas
que elija. Si las tres componentes se designan por X, Y y Z, l se encuentra con que
cada vez que mide un valor +1 para la componente X del espn de un protn, el valor
de la componente X del espn del otro protn es 1, y lo mismo ocurre con los dems
valores medidos. Pero l slo puede medir la componente X para un protn y la Y (o
la Z, pero no ambas) para el otro, con lo que resulta posible obtener informacin
sobre la componente X y sobre la componente Y, de cada partcula del par.
En principio es un experimento difcil de realizar; implica medir espines de
muchos pares de protones al azar y rechazar aquellas medidas que se refieren a a
misma componente del espn para ambos miembros del par. Pero se puede llevar a
cabo y proporciona al experimentalista, en principio, conjuntos de resultados en los
que pares de conjuntos se identifican como correspondientes a cada protn del par y
pueden escribirse como XY, XZ e YZ. Lo que Bell demostr en su artculo ya clsico
de 1964 fue que si un experimento de ese tipo se realiza de acuerdo a una visin
realista local del mundo, el nmero de pares en los que los componentes de X y de Y
son ambos positivos (X+ Y+) debe ser siempre menor que el de la suma de los pares
en la que ZX e YZ son positivos (X+Z+ + Y+ Z+). El clculo se deduce directamente
del lecho obvio de que si una medida demuestra que un protn particular tiene
componentes de espn X" e Y, por ejemplo, su estado de espn total puede ser
X+YZ+ o bien X+YZ. El resto de la demostracin consta de sencillos pasos
basados en la teora de conjuntos. Pero en mecnica cuntica las reglas matemticas
actan de forma diferente, y si se aplican correctamente llevan al resultado
justamente opuesto: el nmero de pares X+Y+ es mayor, no menor, que la suma de los
nmeros de pares X+Z+ e Y+Z+.

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Fig. 10-6. Las partculas con espn semientero slo pueden disponerse de forma paralela o antiparalela al campo
magntico. Las partculas con espn entero tambin pueden disponerse transversalmente al campo.

Puesto que el clculo se realiz originariamente bajo un punto de vista realista


local del mundo, en la terminologa convencional se conoce a la primera de las
desigualdades del prrafo anterior como la desigualdad de Bell, y si dicha
desigualdad resulta violada, el punto de vista del mundo que se basa en el realismo
local es falso, por lo que la teora cuntica habr superado otra prueba ms.

LA PRUEBA

El test puede aplicarse exactamente igual mediante experimentos en los que se


mide el espn de partculas materiales, los cuales son ms difciles de realizar que los
que miden la polarizacin de fotones. Como los fotones tienen masa nula, se mueven
a la velocidad de la luz, y no distinguen el tiempo, no queda realmente claro lo que
significa el concepto de localidad para un fotn. Aunque la mayora de los tests de la
desigualdad de Bell se han efectuado a base de medidas de polarizacin de fotones,
resulta de una importancia crucial que el nico test realizado hasta ahora mediante un
experimento de medidas de espines de protones, proporciona resultados que rompen
la desigualdad de Bell y, por tanto, apoyan la visin cuntica del mundo.
ste no fue el primer test de la desigualdad de Bell. Lo llev a cabo, en 1976, un

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equipo del Centro de Investigacin Nuclear de Saclay, en Francia, y es muy parecido
al experimento imaginado original. Se basa en el bombardeo, mediante protones de
baja energa, de un blanco que contiene muchos tomos de hidrgeno. Cuando un
protn incide sobre un ncleo de un tomo de hidrgeno que es otro protn las
dos partculas interaccionan a travs del estado individual y se pueden medir sus
componentes de espn. Las dificultades para realizar tales medidas son inmensas, ya
que muy pocos protones son registrados por los detectores e incluso cuando las
medidas han sido efectuadas no siempre es posible registrarlas sin ambigedad. En
cualquier caso, los resultados de este experimento francs demostraron claramente la
falsedad de las teoras que parten de una visin realista local.
Los primeros tests de la desigualdad de Bell se llevaron a cabo en la Universidad
de California, Berkeley, utilizando fotones, y los resultados aparecieron publicados en
1972. En 1975 se haban realizado ya seis tests de ese tipo, cuatro de los cuales
proporcionaban una ruptura con la desigualdad de Bell. A pesar de las dudas que
puedan existir sobre el significado de la localidad para los fotones, este hecho no deja
de ser una evidencia ms en favor de la mecnica cuntica, especialmente si se tiene
en cuenta que estos experimentos se basan en la utilizacin de dos tcnicas
fundamentales diferentes. En la primera versin del experimento, los fotones
provenan de tomos de calcio o de mercurio, que pueden excitarse mediante el lser
hasta llegar al estado de energa elegido.[67] El retomo desde este estado excitado al
estado fundamental tiene lugar mediante dos pasos; primero el electrn pasa a otro
estado excitado, de ms baja energa, y despus al estado fundamental. En cada paso
se produce un fotn. En los pasos elegidos en estos experimentos, los dos fotones se
producen con polarizaciones correlacionadas. Los fotones de la cascada pueden
analizarse mediante contadores apropiados que se colocan tras los filtros polarizantes.
A mediados de la dcada de los 70 los experimentalistas llevaron a cabo las
medidas oportunas utilizando una variacin sobre el mismo tema. En sus
experimentos, los fotones eran los rayos gamma producidos en la aniquilacin de un
par electrn-positrn. Tambin aqu las polarizaciones de los dos fotones deben estar
correlacionadas y, una vez ms, la conclusin final es la evidencia de que la medida
de las polarizaciones proporciona unos resultados que rompen con la desigualdad de
Bell.
As que de los siete primeros tests de la desigualdad de Bell cinco estn a favor de
la mecnica cuntica. En su artculo en Scientific American, dEspagnat seala que
esta evidencia en favor de la mecnica cuntica es ms importante de lo que puede
parecer a simple vista. La naturaleza de los experimentos y sus dificultades de
realizacin son tales que una gran variedad de fallos y errores sistemticos en el
experimento podran destruir la evidencia de una correlacin real por otro lado, no
es imaginable un error experimental que pueda crear una falsa correlacin en cinco
experimentos diferentes. An ms, los resultados de aquellos experimentos no slo
rompen la desigualdad de Bell, sino que lo hacen precisamente en la forma predicha

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por la mecnica cuntica.
Desde mediados de los 70, se han llevado a cabo an ms tests, diseados para
eliminar toda posible objecin al experimento. Las piezas del dispositivo
experimental deban situarse lo suficientemente alejadas para que cualquier seal
entre los detectores que pudiera producir una falsa correlacin hubiera de propagarse
a mayor velocidad que la de la luz. As se hizo, y tambin en este caso la desigualdad
de Bell resultaba rota. Quiz la correlacin existe porque los fotones saben, desde
el mismo momento en que se crean, qu clase de dispositivo experimental se ha
diseado para detectarlos. Esto podra suceder, sin necesidad de propagacin a
velocidades superiores a la de la luz, si el aparato se ha instalado previamente, y ello
ha impuesto una funcin de onda global que afecta al fotn desde su nacimiento. El
test definitivo, por tanto, de la desigualdad de Bell implica un cambio en la estructura
del experimento, ya que debe instalarse mientras los fotones estn ya de viaje, en la
lnea de la modificacin sugerida por el experimento de John Wheeler acerca de la
doble rendija. ste es el experimento con el que el equipo de Alain Aspect, en la
Universidad de Pars-Sur, logr en 1982 la ltima gran refutacin de tas teoras
realistas locales.
Aspect y sus colegas ya haban realizado tests de la desigualdad de Bell con
fotones provenientes de un proceso en cascada y haban encontrado que la
desigualdad se rompa. Su aportacin consisti en la introduccin de un conmutador
que cambia la direccin de un haz de luz cuando ste lo atraviesa. El haz puede ser
dirigido hacia cualquiera de los dos filtros polarizantes, cada uno de los cuales mide
una direccin de polarizacin diferente y tiene tras l su propio detector de fotones.
La direccin del haz de luz que pasa por el conmutador puede cambiarse con
extraordinaria rapidez, cada 10 nanosegundos (diez milmillonsimas de segundo, o
sea 10 109 seg.), mediante un dispositivo automtico que genera una seal
pseudoaleatoria. Puesto que un fotn emplea 20 nanosegundos en viajar desde el
tomo en que nace en el centro del experimento hasta el detector, no es posible que
ninguna informacin sobre el dispositivo experimental pueda viajar desde una parte
del aparato a la otra y afectar el resultado de la medida; salvo que una influencia de
este tipo pueda viajar ms deprisa que la luz.

SU SIGNIFICADO

El experimento es casi perfecto, aun cuando la desviacin de los haces de luz no


se debe exactamente al azar, sino que los cambios para cada uno de los dos haces de
fotones son independientes. La nica dificultad real es que la mayora de los fotones
producidos no son detectados debido a la ineficacia de los propios detectores. Se
puede argumentar que slo se detectan los fotones que violan la desigualdad de Bell,
y que los otros obedeceran la desigualdad si slo ellos fueron los detectados. Pero ni

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siquiera se ha contemplado la posibilidad de disear dispositivos experimentales para
someter a test tan improbable comportamiento. Tras la publicacin de los resultados
obtenidos por el equipo de Aspect poco antes de las Navidades de 1982[68], nadie
duda de la confirmacin de las predicciones de la teora cuntica. En efecto, los
resultados de este experimento el mejor que puede conseguirse con las tcnicas
actuales rompen la desigualdad en mayor medida que los tests anteriores y estn de
acuerdo con las predicciones de la mecnica cuntica. Como afirma dEspagnat,
recientemente se han llevado a cabo experimentos que habran forzado a Einstein a
modificar su concepcin de la naturaleza en un punto que l siempre consider
esencial con seguridad podemos afirmar que la no-separabilidad es hoy uno de los
conceptos generales ms vlidos en fsica.[69]
Esto no significa que exista alguna posibilidad de poder enviar mensajes que
viajen a mayor velocidad que la de la luz. No hay perspectivas de transmisin de
informacin til de esta forma, porque no hay forma de ligar un suceso que causa
otro suceso, con el suceso causado a travs de este proceso. Es una caracterstica
esencial de la noseparabilidad el afectar nicamente a sucesos que tienen una causa
comn, como la aniquilacin de un par electrn-positrn, el retomo de un electrn al
estado fundamental o la separacin de un par de protones en estado singlete.
Imagnese dos detectores muy alejados en el espacio, con fotones que atraviesan a
cada uno de ellos y que provienen de alguna fuente central. Si mediante una tcnica
sutil se altera la polarizacin de uno de los haces de fotones, un observador situado en
el segundo detector percibe cambios en la polarizacin del haz. Pero qu clase de
seal es la que cambia? Las polarizaciones originales, o los espines, de las partculas
del haz son resultado de procesos cunticos aleatorios y no llevan informacin en s
mismas. Todo lo que ver el observador es una figura aleatoria diferente de la figura
aleatoria que l observara sin las manipulaciones efectuadas sobre el primer
polarizador y, por lo tanto, al no existir informacin en una figura aleatoria, no habra
aplicacin alguna. La informacin est contenida en la diferencia entre las dos guras
aleatorias, pero la primera nunca existi en el mundo real, y no hay forma de extraer
informacin.
No hay que decepcionarse ante el hecho de que el experimento de Aspect y los de
sus predecesores conduzcan a un punto de vista del mundo tan diferente del que
establece nuestro sentido comn. Este experimento indica que las partculas que una
vez estuvieron ligadas por una interaccin continan, en cierto sentido, siendo partes
de un nico sistema y que respondern conjuntamente a interacciones posteriores.
Virtualmente todo lo que vemos, tocamos y sentimos est constituido por colecciones
de partculas que han estado implicadas en interacciones con otras partculas en un
pasado remoto, en el Big Bang en el que se cre el universo conocido. Los tomos
del cuerpo humano estn formados por partculas que una vez estuvieron
estrechamente ligadas en la bola de fuego csmica con partculas que ahora forman
parte de alguna estrella lejana y con partculas que constituyen el cuerpo de alguna

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criatura viviente de algn planeta distante an por descubrir. Tambin, las partculas
que constituyen el cuerpo humano estuvieron muy prximas e interaccionaron alguna
vez con las que ahora constituyen otro cuerpo humano. Todos somos parte de un
sistema nico, al igual que lo eran los dos fotones viajeros del experimento de
Aspect.
Tericos como dEspagnat y David Bohn sealan que hay que aceptar que,
literalmente, cada cosa est conectada con todo lo dems, y slo un tratamiento
holista del Universo resulta apropiado para explicar fenmenos tales como la
consciencia humana.
Los fsicos y los filsofos en busca de una hipottica nueva imagen de la
consciencia y del Universo no han conseguido un mnimo satisfactorio en este
campo, y no es ste el lugar apropiado para exponer las especulaciones sobre el gran
nmero de posibilidades que han surgido. Pero un ejemplo basado en la fsica y en la
astronoma aclarar ms el concepto. Uno de los grandes enigmas de la fsica es la
propiedad conocida con el nombre de inercia, que es la resistencia de un objeto, no al
movimiento, sino a los cambios en su movimiento. En el espacio libre, todo cuerpo se
mantiene en movimiento a lo largo de una lnea recta y con velocidad constante hasta
que se ve afectado por alguna fuerza exterior; ste fue uno de los grandes
descubrimientos de Newton. La fuerza necesaria para cambiar el movimiento de un
objeto depende de la cantidad de materia que contiene. Pero cmo sabe el objeto que
se est moviendo con velocidad constante a lo largo de una lnea recta? Respecto a
qu mide su velocidad? Desde el tiempo de Newton, los filsofos estaban de acuerdo
en que el patrn respecto al cual parece medirse la inercia es el sistema de referencias
usualmente conocido como el de las estrellas fijas o galaxias distantes. La tierra
girando en el espacio, un pndulo de Foucault como los exhibidos en tantos museos
de la ciencia, un astronauta, o un tomo, todos ellos saben cul es la distribucin
media de materia en el Universo.
Nadie sabe ni por qu ni cmo ocurre este efecto, y ello ha producido numerosas
especulaciones sin utilidad prctica. Si slo hubiera una partcula en un Universo
vaco, no podra haber inercia porque no habra nada respecto a lo que se pudiera
medir el movimiento o la resistencia al movimiento. Pero si hubiera dos partculas en
ese hipottico universo estando el resto vaco, tendra cada una la misma inercia que
si estuvieran en nuestro Universo? Si mgicamente pudiera eliminarse la mitad de la
materia de nuestro Universo, seguira el resto con la misma inercia? tendra la
mitad? (o quizs el doble?). El misterio es tan grande hoy como lo era hace
trescientos aos, pero quizs el fin de las teoras realistas locales sobre el Universo
proporcione una pista. Si todo lo que interaccion en el Big Bang mantiene la
conexin entre s, entonces cada partcula de cada estrella y galaxia es consciente de
la existencia de todas las dems partculas. La inercia deja de ser un enigma para ser
debatido entre cosmlogos y relativistas y se convierte en algo firmemente asentado
en el terreno de la mecnica cuntica.

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Richard Feynman resume la situacin en su libro Lectures: La paradoja es
nicamente un conflicto entre la realidad y el sentimiento de lo que la realidad
debiera ser. Resulta sin inters, como pudiera serlo el debate sobre el nmero de
ngeles que pueden bailar sobre una cabeza de alfiler? Ya, a principios del ao 1983,
unas pocas semanas despus de la publicacin de los resultados obtenidos por el
equipo de Aspect, cientficos de la Universidad de Sussex, en Inglaterra, anunciaban
las conclusiones de experimentos que no slo proporcionan una confirmacin
independiente de la interconexin de las cosas al nivel cuntico, sino que ofrecen la
posibilidad de aplicaciones prcticas que incluyen a una nueva generacin de
ordenadores, tan avanzados respecto a la actual tecnologa del estado slido como lo
fue en su tiempo la radio transistor respecto a la sealizacin mediante banderas
como medio de comunicacin.

CONFIRMACIN Y APLICACIONES

El equipo de Sussex, dirigido por Terry Clark, ha atacado el problema de efectuar


mediciones de la realidad cuntica invirtiendo los trminos. En lugar de tratar de
disear experimentos que operen en la escala de las partculas cunticas ordinarias
la escala de los tomos y objetos ms pequeos han dirigido su atencin a la
construccin de partculas cunticas de dimensiones ms acordes con los dispositivos
de medida convencionales. La tcnica empleada se basa en la propiedad ya
mencionada de la superconductividad, y utiliza un anillo de material superconductor
de aproximadamente medio centmetro de dimetro, en el cual hay un estrechamiento
en un punto de hasta una diezmillonsima de centmetro cuadrado de seccin
transversal. Este dbil eslabn, inventado por Brian Josephson (que fue el diseador
de la juntura de Josephson) hace que el anillo de material superconductor acte
como un cilindro abierto tal como un tubo de rgano o un bote sin tapas. Las ondas
de Schrdinger que describen el comportamiento de los electrones en el anillo actan
como las ondas estacionarias de sonido en un tubo de rgano, y pueden ser
sintonizadas aplicando un campo electromagntico variable de radiofrecuencias. La
onda del electrn alrededor del anillo reproduce una partcula cuntica nica y,
utilizando un detector sensible de radiofrencuencias, el equipo es capaz de observar
los efectos de una transicin cuntica de la onda del electrn en el anillo. A efectos
prcticos es como si tuvieran una nica partcula cuntica de medio centmetro de
dimetro con la que trabajar; un ejemplo similar al del pequeo recipiente de helio
superfluido anteriormente mencionado.
Este experimento proporciona medidas directas de transiciones cunticas
individuales, y tambin suministra una evidencia ms clara de no-localidad. Al
comportarse los electrones en el superconductor como un bosn, la onda de
Schrdinger que efecta una transicin cuntica se extiende alrededor del anillo

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completo. Todo este pseudobosn experimenta la transicin al mismo tiempo. Sin
embargo, no es posible observar que un lado del anillo efecta la transicin en primer
lugar y que la otra parte solo acta cuando ha transcurrido el tiempo suficiente para
que una seal que se propaga a la velocidad de la luz haya podido viajar alrededor del
ani lo e influir en el resto de la partcula. En algunos aspectos, este experimento es un
test ms convincente que el de Aspect para contrarrestar la desigualdad de Bell. El
test de Aspect utiliza argumentos que, aunque matemticamente resultan inequvocos,
no son fciles de captar por una persona no iniciada en el tema. Es mucho ms fcil
asimilar el concepto de una nica partcula de medio centmetro de dimetro que, no
obstante, se comporta como una partcula cuntica individual y que responde, en su
totalidad, instantneamente a cualquier estmulo que recibe desde el exterior.
Clark y sus colegas trabajan en la construccin de un gran ma-crotomo,
probablemente con la forma de un cilindro de 6 metros de largo. Si este sistema
responde a los estmulos exteriores de la forma en que se espera, puede representar un
primer paso que conduzca a comunicaciones con velocidad de propagacin superior a
la de la luz. Un detector en un extremo del cilindro, que mida su estado cuntico,
responder instantneamente a un cambio en el estado cuntico provocado por un
estmulo en el otro extremo del cilindro. Esto no es an aplicable a las
comunicaciones convencionales; no es posible construir un macrotomo que abarque
desde una distancia de aqu hasta la Luna, por ejemplo, y utilizarlo para eliminar el
molesto retraso en las comunicaciones entre los exploradores lunares y el control
central en la Tierra. Pero podra tener otras aplicaciones prcticas.
En los ordenadores modernos ms avanzados, uno de los factores claves que
limitan su rendimiento es la velocidad con que los electrones recorren el circuito
elctrico pasando de unos componentes a otros. Estos retrasos son pequeos, del
orden del nanosegundo, pero son muy importantes. La perspectiva de
comunicaciones instantneas a travs de grandes distancias no se ha mejorado a pesar
de los importantes experimentos de Sussex, pero la construccin de ordenadores en
los que todos los componentes respondan instantneamente a un cambio en el estado
de una de las partculas figura ya en el marco de lo posible a corto plazo. Esta
posibilidad es la que ha llevado a Clark a realizar la observacin de que cuando
estas propiedades se apliquen en el montaje de circuitos convertirn a la ya
asombrosa electrnica del siglo veinte en algo comparable a lo que hoy representa un
semforo en este campo.[70]
De modo que la interpretacin de Copenhague no slo es la que se justifica
completamente mediante los experimentos, ya que parece que existen muchos
proyectos a desarrollar ms all de los que la mecnica cuntica ya ha proporcionado,
de la misma forma que stos iban mucho ms a l de los que la fsica clsica hizo
viables en su poca. Pero, aun as, la interpretacin de Copenhague resulta
intelectualmente insatisfactoria. Qu ocurre con todos aquellos mundos cunticos
fantasmales que se colapsan con sus funciones de onda cuando se efecta una medida

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de un sistema subatmico? Cmo puede una realidad oculta, ni ms ni menos real
que la que eventualmente se mide, desaparecer simplemente cuando se efecta la
medida? La mejor respuesta consiste en afirmar que las otras realidades alternativas
no desaparecen, y que el gato de Schrdinger ciertamente est tan vivo como muerto
al mismo tiempo, pero en dos o ms mundos diferentes. La interpretacin de
Copenhague y sus implicaciones prcticas estn totalmente contenidas en una visin
ms completa de la realidad: la interpretacin de la existencia de otros mundos.

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XI. OTROS MUNDOS

Hasta ahora se ha intentado no adoptar una postura determinada y presentar la


historia cuntica en todos sus aspectos, dejando que ella hable por s misma. Sin
embargo, este captulo final presenta la interpretacin de la mecnica cuntica que se
considera la ms satisfactoria y confortable. ste no es un punto de vista mayoritario;
la mayor parte de los fsicos aceptan la teora de las funciones de onda de la
interpretacin de Copenhague. El punto de vista expuesto aqu es minoritario, pero
incluye a la interpretacin de Copenhague. La caracterstica esencial que ha impedido
que esta interpretacin se impusiera en el mundo de la fsica es que implica la
existencia de muchos otros mundos posiblemente un nmero infinito de ellos
esencialmente separados en el tiempo de nuestra realidad, paralelos a nuestro propio
universo pero eternamente desconectados de l.

QUIN OBSERVA A LOS OBSERVADORES?

Esta interpretacin de la existencia de otros mundos de la mecnica cuntica tuvo


su origen en el trabajo de Hugh Everett, un licenciado por la Universidad de
Princeton en la dcada de los 50. Investigando en tomo a la peculiar interpretacin de
Copenhague de imponer a las funciones de ondas, cuando son observadas, el colapso
mgico, l discuti posibles alternativas con muchos otros fsicos, incluyendo a John
Wheeler, que anim a Everett a desarrollar su propia versin como tesis doctoral.
Este punto de vista alternativo parte de una premisa muy simple que es la
culminacin lgica de la consideracin de los sucesivos colapsos de la funcin de
onda implicados al realizar un experimento en un laboratorio cerrado: transmitir el
resultado a alguien en el exterior, quien a su vez lo puede comunicar a un amigo en
otra ciudad que se lo cuenta a otro conocido, y as sucesivamente. En cada peldao, la
funcin de onda se hace ms compleja y abarca ms all del mundo real. Pero en cada
etapa las alternativas continan siendo igualmente vlidas, ya que son realidades
superpuestas, hasta que la noticia sobre el resultado del experimento llega a su
destino. Se puede imaginar la propagacin de noticias a travs de todo el Universo de

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esta misma forma, hasta que el Universo entero se encuentra en un estado de
funciones de onda superpuestas. Estas realidades alternativas slo se colapsan en un
mundo cuando son observadas. Pero quin observa el Universo?
Por definicin el Universo lo contiene todo. Cualquier objeto est incluido en l,
de forma que no hay observadores exteriores que se aperciban de la existencia del
Universo y entonces colapsen su complejo mecanismo de interaccin entre realidades
alternativas en una funcin de onda. La idea de Wheeler sobre la consciencia
humana, como ese observador crucial que opera retrospectivamente desde el Big
Bang, es una posible solucin al dilema, pero implica un argumento circular tan
misterioso como el propio enigma que pretende desvelar. Es ms factible el
argumento solipsista consistente en que slo hay un observador en el universo, una
persona concreta, y sus observaciones son el factor esencial que cristaliza la realidad
a partir de la red de las posibilidades cunticas. Sin embargo, la interpretacin de la
existencia de otros mundos, de Everett, es otra posibilidad ms satisfactoria y ms
completa.
La interpretacin de Everett consiste en admitir que las funciones de onda
superpuestas del Universo entero, las realidades alternativas que interaccionan para
producir interferencias medibles en el nivel cuntico, no se colapsan. Todas ellas son
igualmente reales, y existen en una parte concreta (y que les corresponde) del
superespacio (y del supertiempo). Lo que sucede cuando se efecta una medida en el
nivel cuntico es que es forzoso, en virtud del proceso de observacin, seleccionar
una de esas alternativas, que se convierte en parte de lo que se conoce como mundo
real; el acto de observar corta los lazos que mantienen unidas a las realidades
alternativas y les permite continuar su propio camino a travs del superespacio, cada
realidad alternativa con su propio observador, que es el que ha efectuado la citada
observacin y ha obtenido una respuesta cuntica concreta, creyendo que ha sido este
observador el causante del colapso de la funcin de onda en una nica alternativa
cuntica.
Es difcil asimilar completamente el prrafo anterior hablando en trminos de
colapso de la funcin de onda del Universo entero, pero es mucho ms sencillo
comprender lo que significa la positiva aportacin de Everett si se ofrece un ejemplo
ms familiar. La bsqueda del gato oculto en la paradjica caja de Schrdinger
proporciona exactamente el ejemplo necesario para ilustrar la potencia de la
interpretacin de la existencia de otros mundos de la mecnica cuntica. La sorpresa
est en que, siguiendo sus pasos, no aparece un solo gato real, sino dos.
Las ecuaciones de la mecnica cuntica indican que en el interior de la caja del
famoso experimento imaginado por Schrdinger hay aspectos de una funcin de onda
de un gato vivo y de otra de un gato muerto. La interpretacin convencional de
Copenhague considera a ambas posibilidades desde una perspectiva segn la cual
ambas funciones de onda son igualmente irreales, y slo una de ellas es una realidad
cuando se observa dentro de la caja. La interpretacin de Everett acepta las

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ecuaciones cunticas en sentido literal y afirma que ambos gatos son reales. Hay un
gato vivo y hay un gato muerto; pero estn localizados en mundos diferentes. No se
trata de que el tomo radiactivo en el interior de la caja se desintegre o no, sino que
hace ambas cosas. Por tanto, el universo se desdobla en dos versiones de s mismo,
idnticas en todo excepto en que en una de ellas el tomo se desintegr y el gato est
muerto, y en la otra el tomo no se desintegr y el gato est vivo. Suena a ciencia
ficcin, pero es mucho ms profundo y se basa en unas ecuaciones matemticas
inobjetables, de acuerdo a la premisa de aceptar literalmente el formalismo cuntico.

MS ALL DE LA CIENCIA FICCIN

La importancia del trabajo de Everett, publicado en 1957, est en que fundament


su teora con una rigurosa base matemtica utilizando las reglas ya establecidas de la
teora cuntica. Una teora se basa en la especulacin sobre la naturaleza del
Universo, y otra muy diferente en el desarrollo de tales especulaciones hasta elaborar
una teora completa y autoconsistente de la realidad. Ciertamente, Everett no fue el
primero en especular de esta forma, aunque parece que l realiz sus teoras con
independencia de otras sugerencias previas sobre realidades mltiples y mundos
paralelos. La mayora de aquellas especulaciones anteriores y muchas ms desde
1957 han aparecido en las pginas de los libros de ciencia ficcin. La ms antigua
versin que yo he podido indagar es la que se encuentra en The Legin of Time, de
Jack Williamson, publicada originariamente como un serial de revista en 1938.[71]
Muchas de las historias de ciencia ficcin se basan en realidades paralelas, como
la victoria del Sur en la Guerra Civil Norteamericana o la conquista de Inglaterra por
la Armada Invencible. Algunos describen las aventuras de un hroe que viaja en
cualquier direccin en el tiempo pasando de una realidad a otra alternativa; son pocas
las historias que describen, con lenguaje apropiado, cmo un mundo alternativo de
ese tipo puede escindirse del nuestro. En la original narracin de Williamson se
manejan dos mundos diferentes, ninguno de los cuales consigue una realidad concreta
hasta que tiene lugar alguna accin clave en un instante crucial del pasado, donde el
curso de esos dos mundos era divergente (en esta historia tambin aparece el viaje en
el tiempo, y la accin resulta tan circular como los argumentos que la justifican). En
esta idea hay ecos del colapso de una funcin de onda en la forma prescrita por la
interpretacin de Copenhague, y la familiaridad de Williamson con las nuevas ideas
de los aos 30 aparece claramente descrita en este pasaje en el que un personaje
explica lo que sucede:

Con la sustitucin de partculas concretas por ondas de probabilidad, las lneas universo de los objetos ya no
son los caminos fijos y simples donde antes se encontraban. Las geodsicas presentan una proliferacin infinita de
posibles ramificaciones, segn las veleidades del indeterminismo subatmico.

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El mundo de Williamson es un mundo de realidades fantasmales, en el que tiene
lugar la accin del hroe, donde una de ellas se colapsa y desaparece cuando se toma
la decisin esencial y otro de los fantasmas queda seleccionado para convertirse en
realidad concreta. El modelo de Everett, en cambio, lo integran muchas realidades
concretas; todos los mundos resultan igualmente reales, pero ni los hroes pueden
pasar de una realidad a otra vecina. Sin embargo, la versin de Everett es verdadera
ciencia, no ciencia ficcin.

Fig. 11-1. La frase mundos paralelos sugiere realidades alternativas prximas en el superespacio-tiempo. sta
es una falsa imagen.

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Fig. 11-2. Una imagen mejor presenta al Universo en constante desdoblamiento. como un rbol con sus ramas.
Pero tambin sta es una falsa imagen.

Volvamos al experimento fundamental en fsica cuntica, al experimento de los


dos agujeros. Incluso dentro del esquema de la interpretacin de Copenhague
convencional, aunque pocos tericos cunticos son conscientes de ello, la figura de
interferencia producida en la pantalla cuando tan slo una partcula est atravesando
el dispositivo se explica como una interferencia de dos realidades alternativas. En una
de estas realidades la partcula pasa a travs del agujero A, en la otra lo hace por B. Si
se observan los agujeros, se encuentra que la partcula solo pasa a travs de uno de
ellos, y no hay interferencia. Pero cmo escoge la partcula el agujero por el que
debe pasar? Segn la interpretacin de Copenhague, la eleccin se efecta al azar de
acuerdo con las probabilidades cunticas; Dios juega a los dados con el universo. En
la interpretacin de la existencia de otros mundos, no se escoge. Frente a una eleccin
en el nivel cuntico, no slo la partcula misma sino el Universo entero se desdobla
en dos versiones. En un universo, la partcula pasa a travs del agujero A, en el otro a
travs de B. En cada universo hay un observador que ve a la partcula pasar a travs
de un nico agujero. Y ya para siempre los dos universos quedan completamente
separados y desconectados; por eso no hay ya interferencia en la pantalla del
experimento.
Basta multiplicar esta imagen por el nmero de sucesos cunticos que ocurren
constantemente en cada regin del Universo para comprender la resistencia de los
fsicos convencionales ante este modelo. A pesar de todo, como Everett estableci

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hace muchos aos, se trata de una descripcin lgica y autoconsistente de la realidad
cuntica, compatible con toda evidencia experimental.
A pesar de su perfecto tratamiento matemtico, la nueva interpretacin de Everett
de la mecnica cuntica apenas caus impacto entre la comunidad cientfica en 1957.
Una versin del trabajo apareci en Reviews of Modern Physics,[72] y en el mismo
volumen apareca un artculo de Wheeler llamando la atencin sobre la importancia
del trabajo de Everett.[73] Pero estas ideas fueron ignoradas hasta que Bryce DeWitt,
de la Universidad de Carolina del Norte, se ocup de ellas, ms de diez aos despus.
No est claro por qu la idea tard tanto tiempo en ser captada, aunque slo fuera
en la pequea medida en que consigui xito en los aos 70. Dejando aparte las
densas matemticas que intervienen, Everett explic cuidadosamente en su artculo
en Reviews of Modern Physics que no es lgico el argumento de que el
desdoblamiento del Universo en muchos otros mundos no puede ser real porque no
hay experiencia de ello. Todos los elementos de una superposicin de estados
obedecen a la ecuacin de onda con indiferencia completa hacia el resto de los
elementos, y la ausencia total de efectos de una rama sobre otra implica que ningn
observador podr nunca apercibirse del proceso de desdoblamiento. Negar este
razonamiento es como negar el movimiento de la Tierra en rbita alrededor del Sol
porque, si ocurriera, se debera notar el movimiento. En ambos casos, afirma
Everett, la teora misma predice que nuestra experiencia ha de ser la que de hecho
es.

MS ALL DE EINSTEIN?

En el caso de la interpretacin de la existencia de otros mundos, la teora es


conceptualmente simple, causal y da predicciones de acuerdo con la experiencia.
Wheeler intent atraer la atencin de los cientficos por todos los medios:

Resulta difcil clarificar hasta qu punto la formulacin del estado relativo rompe con los conceptos clsicos.
La insatisfaccin inicial en este aspecto puede ser paliada por la consideracin de algunos episodios de la historia:
cuando Newton describi la gravedad mediante algo tan absurdo como la accin a distancia; cuando Maxwell
describi algo tan natural como la accin a distancia en trminos tan artificiales como las teoras de campos:
cuando Einstein neg un carcter privilegiado a cualquier sistema de coordenadas nada hay comparable en el
resto de la fsica excepto el principio de la relatividad general de que todos los sistemas de coordenadas regulares
estn igualmente justificados.[74]

Wheeler conclua que aparte el concepto de Everett, no se dispone de ningn


sistema autoconsciente de ideas para explicar lo que puede significar la cuantificacin
de un sistema cerrado como el Universo de la relatividad general. Pero la
interpretacin de Everett adolece de un gran defecto: el de tratar de desvalorizar la
interpretacin de Copenhague a pesar de la slida posicin que ocupa en la fsica. La
versin de los otros mundos de la mecnica cuntica realiza exactamente las mismas

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predicciones que la de Copenhague en cuanto a los resultados de una observacin o
de un experimento. Esto representa, a la vez, un punto favorable y otro desfavorable
para la nueva interpretacin. Como la teora de Copenhague nunca ha fallado en estas
cuestiones de tipo prctico, cualquier nueva interpretacin de la fsica cuntica ha de
proporcionar las mismas conclusiones que la de Copenhague cuando sea sometida a
test. De modo que la interpretacin de Everett pasa el primer test, pero supera a la de
Copenhague en la eliminacin de las aparentemente paradjicas caractersticas de los
experimentos del tipo de la doble rendija, o de los tests en la lnea del de E.P.R.
Desde el punto de vista cuntico es difcil ver la diferencia entre las dos
interpretaciones, y la inclinacin natural es la de adherirse a la ms usual. Sin
embargo, para cualquiera que haya estudiado en profundidad los experimentos
imaginados de E.P.R., y los distintos tests de la desigualdad de Bell, la tendencia a
tomar como vlida la interpretacin de Everett es mucho mayor. En esta ltima teora
no es la eleccin por la componente de espn que se va a medir la que fuerza a la
componente de espn de otra partcula, remotamente alejada en el Universo, a adoptar
por arte de magia el estado complementario, sino que la eleccin de la componente de
espn que se va a medir lo que decide es en qu ramificacin de la realidad se va a
vivir. En esta rama del superespacio, el espn de la otra partcula siempre es
complementario del que se mide. Es la eleccin la que decide cul de los mundos
cunticos se va a observar en los experimentos, y por tanto en cul se va a habitar, no
el azar. En una teora en la que todos los resultados posibles de un experimento
pueden ocurrir realmente, siendo cada resultado observado por su propio conjunto de
observadores, no es sorprendente encontrarse con que lo que se observa directamente
es uno de los posibles resultados del experimento.

UNA SEGUNDA VISIN

La interpretacin de los otros mundos de la mecnica cuntica result casi


conscientemente ignorada por la comunidad de los fsicos hasta que DeWitt asumi la
idea a finales de los aos 60 escribiendo l mismo sobre el tema y animando a un
estudiante, Neill Graham, a desarrollar una parte del trabajo de Everett como su
propia tesis doctoral. Como DeWitt explicaba en un artculo en Physics Today en
1970,[75] la interpretacin de Everett resulta atractiva cuando se aplica a la paradoja
del gato de Schrdinger. La preocupacin de si el gato est vivo y muerto a la vez, o
tambin ni vivo ni muerto, ya no es importante; en lugar de ello, se sabe que en
nuestro mundo la caja contiene un gato vivo o un gato muerto, y que en el mundo
contiguo hay otro observador que posee una caja idntica con un gato que est
muerto o con un gato que est vivo. Pero si el Universo est en constante
desdoblamiento en un asombroso nmero de ramas, entonces cada transicin
cuntica que tiene lugar en cualquier estrella, en cualquier galaxia, en cualquier

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remota esquina del Universo est desdoblando nuestro mundo local sobre la Tierra en
miradas de copias de s mismo.
DeWitt compara el impacto que le caus el enfrentarse por primera vez con este
concepto, con la idea de 10100 ligeramente imperfectas copias de uno mismo, todas
en constante desdoblamiento en copias adicionales. Pero qued convencido, por su
propio trabajo, por las tesis de Everett, y por la nueva aportacin de Graham al
respecto. l consider incluso hasta dnde poda llegar este desdoblamiento
constante. En un universo finito y existen buenas razones para pensar que si la
relatividad general es una descripcin fiel de la realidad el universo es finito[76]
slo debe existir un nmero finito de ramificaciones del rbol cuntico, por lo que
puede no existir suficiente sitio en el de superespacio para acomodar a las ms
extraas posibilidades la estructura fina de lo que DeWitt llama mundos disidentes,
realidades con pautas de comportamiento extraamente distorsionadas. En cualquier
caso, aunque la interpretacin de Everett estricta afirma que todo lo que es posible
ocurre en alguna versin de la realidad, en algn lugar del superespacio, eso no es lo
mismo que afirmar que todo lo imaginable puede ocurrir. Se pueden imaginar sucesos
imposibles que no puedan acomodarse en los mundos reales. En un mundo, por otro
lado idntico al nuestro, incluso si los cerdos (idnticos a nuestros cerdos) tuvieran
alas, no podran volar; los hroes, no importa su calidad, no podran efectuar saltos en
el tiempo para visitar otras realidades alternativas, aunque los escritores y novelistas
sobre ciencia ficcin sigan especulando sobre las consecuencias de tales acciones; y
como stos, muchos ejemplos ms.
La conclusin de DeWitt es tan pesimista como la anterior de Wheeler:

La visin de Everett, Wheeler y Graham impresiona profundamente. Se trata de un punto de vista causal, que
el mismo Einstein podra haber aceptado tiene ms derecho que la mayora para ser el producto final natural del
programa de interpretacin que comenz con Heisenberg en 1925.

Hace pocos aos, Wheeler expres sus dudas acerca de este tema. Respondiendo
a preguntas en un congreso conmemorativo del centenario del nacimiento de
Einstein, afirm sobre la teora de los otros mundos: Confieso que ltimamente me
cuesta apoyar este punto de vista a pesar de lo mucho que abogu por l a principio
porque me temo que traiga consigo una desmesurada cantidad de bagaje
metafsico.[77] Esta afirmacin no debe entenderse como un desmantelamiento de la
interpretacin de Everett; el hecho de que Einstein cambiara de forma de pensar en
cuanto a la base estadstica de la mecnica cuntica no fue suficiente para acabar con
esta interpretacin. Ni tampoco quiere decir que lo que Wheeler afirmara en 1957
haya dejado de ser vlido. Es cierto que, en 1983, aparte la teora de Everett, no se
dispona de ningn otro conjunto autoconsistente de ideas para explicar lo que
significaba cuantificar el Universo. Pero la evolucin de Wheeler muestra lo reacio
de muchos cientficos a aceptar la teora de los muchos mundos. Particularmente, el
bagaje metafsico requerido es menos difcil que la interpretacin de Copenhague del

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experimento con el gato, o que la necesidad de un espacio de configuracin con
tantas dimensiones como resultan de multiplicar por tres el nmero de partculas del
Universo. Los conceptos no son ms extraos que otros que parecen familiares slo
porque han sido ampliamente discutidos, y la interpretacin de los otros mundos
ofrece nuevas perspectivas en tomo a las razones por las que el Universo que
habitamos ha de ser como es. La teora est muy lejos de quedar abandonada o
desterrada y todava merece seria atencin.

MS ALL DE EVERETT

Los cosmlogos hablan actualmente bastante a la ligera sobre sucesos que


tuvieron lugar justamente a continuacin del nacimiento del Universo en el Big Bang,
y calculan las reacciones que ocurrieron cuando la edad del Universo era de 1035
segundos o menos. Estos sucesos involucran a una amalgama de partculas y
radiacin, con produccin y aniquilacin de pares. Las hiptesis sobre cmo tuvieron
lugar esas reacciones se basan en una mezcla de teora y de observaciones de la forma
en que interaccionan las partculas mediante un acelerador gigante como el
construido por el C.E.R.N. en Ginebra. De acuerdo a ello, las leyes de la fsica
determinadas a partir de los experimentos realizados en la Tierra pueden explicar de
manera lgica y autoconsciente cmo el Universo pas de un estado de densidad casi
infinita al estado en que permanece hoy. Las teoras incluso apuntan a predecir el
balance entre materia y antimateria en el Universo, y entre materia y radiacin.[78]
Toda aquella persona interesada por la ciencia, aunque no est directamente
relacionada con el tema, ha odo hablar de la teora del Big Bang sobre el origen del
Universo. Los tericos utilizan nmeros que describen sucesos que se afirma
ocurrieron en fracciones de segundo hace quince mil millones de aos. Pero, quin
se para hoy a pensar lo que esas ideas realmente significan? Resulta absolutamente
impensable hacerse una idea de las implicaciones correspondientes. Quin puede
apreciar lo que realmente supone un nmero como 1035 segundos y tratar de
comprender la naturaleza del Universo cuando tena 1035 segundos de edad? Para
los cientficos que trabajan con aspectos tan extraos de la naturaleza les sera ms
til utilizar el concepto de mundos paralelos.
Esta expresin, tomada de la ciencia ficcin, es bastante inapropiada. La imagen
natural de realidades alternativas es la de distintas ramificaciones que surgen de un
tronco principal y discurren una al lado de otra en el superespacio, como las lneas de
una red de ferrocarriles completa. Como una superautopista con millones de carriles
paralelos, los escritores de ciencia ficcin imaginan a todos estos mundos codo con
codo en el tiempo y siendo prcticamente idnticos a nuestro mundo, pero con
diferencias que son tanto ms ostensibles cuanto ms nos movemos en el tiempo.
Esta imagen es la que conduce a la especulacin sobre la posibilidad de cambiar de

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carril en la autopista, pasndonos al mundo de al lado. Desgraciadamente las
matemticas no son compatibles con esta sugestiva imagen.
Los matemticos no tienen problemas para manejar ms dimensiones que las tres
del espacio familiar tan importante en la vida cotidiana. Nuestro mundo entero, una
ramificacin de la realidad de los muchos mundos de Everett, se describe
matemticamente con cuatro dimensiones, tres espaciales y una temporal, todas ellas
formando direcciones perpendiculares entre s, y las matemticas necesarias para
describir ms dimensiones perpendiculares entre s y las cuatro anteriores constituyen
una sencilla rutina. sta es la imagen adecuada para las realidades alternativas; no
son paralelas a nuestro propio mundo, sino perpendicualres en el superespacio.[79] Es
difcil imaginar esta idea, pero es ms asequible para entender la imposibilidad de
deslizarse hasta otra realidad alternativa. Si una persona emigrara de nuestro mundo
en ngulo recto lateralmente estara creando otro mundo nuevo propio. En
realidad, en la teora de los otros mundos esto es lo que acontece cada vez que el
Universo se enfrenta a una eleccin cuntica. La nica forma de penetrar en una de
las realidades alternativas creadas por un desdoblamiento tal del Universo como el
originado por un experimento como el del gato en la caja, o el de la doble rendija,
sera volver atrs en el tiempo en nuestra realidad tetradimensional hasta el instante
del experimento, y entonces dirigirse a travs del tiempo a lo largo de la ramificacin
alternativa, perpendicular a nuestro propio mundo tetradimensional.
Esto sera imposible. Las teoras convencionales indican que el verdadero viaje en
el tiempo no es posible, por las paradojas que implican, como la de volver atrs en el
tiempo y matar al propio abuelo antes de que el padre de uno mismo fuera concebido.
Por otra parte, al nivel cuntico de las partculas, stas parecen estar involucradas
constantemente en tal viaje en el tiempo, y Frank Tipler ha demostrado que las
ecuaciones de la relatividad general lo permiten. Es posible concebir una clase
especial de viaje hacia adelante y hacia atrs en el tiempo que no d lugar a
paradojas, y la forma de tal viaje se basa en la realidad de universos alternativos.
David Gerrold estudi estas posibilidades en un ameno libro de ciencia ficcin, The
Man Who Folded Himself, que vale la pena ser ledo como ilustrativo de las
complejidades y sutilezas de una realidad de otros mundos. El punto importante es,
continuando con el ejemplo, de que si se vuelve hacia atrs en el tiempo y se mata al
abuelo se est creando, o entrando en (depende el punto de vista), un mundo
alternativo ramificado perpendicularmente al original. En esta nueva realidad, ni el
padre, ni uno mismo, habran nacido nunca, y no hay paradoja porque uno sigue an
vivo en la realidad original, y lo nico que ha hecho es viajar hacia atrs en el tiempo
hasta una realidad alternativa. Volviendo atrs y deshaciendo el proceso esa persona
se reintegra en la ramificacin original de realidad, o al menos en una similar.
Gerrold no explica los extraos sucesos que le acontecen a su personaje principal
en trminos de realidades perpendiculares, ya que la explicacin fsica de las
matemticas de la interpretacin de Everett es original y significa una novedad para

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los escritores de ciencia ficcin que stos no han adoptado, por ahora.[80] El punto
que vale la pena sealar es que las realidades alternativas no estn, en esta imagen,
junto a las nuestras en el sentido de podernos deslizar hacia ellas y retomar con poco
esfuerzo. Cada rama de realidad forma ngulo recto con todas las otras. Puede haber
un mundo en el que Bonaparte recibi por nombre Pierre, no Napolen, pero donde la
historia discurri esencialmente como en nuestra propia ramificacin de la realidad; y
puede haber otro mundo en el que el tal Bonaparte nunca existi. Ambos mundos son
igualmente remotos e inaccesibles desde el nuestro. Ninguno puede ser alcanzado si
no es a travs de un retroceso en el tiempo en nuestro mundo hasta el punto de
ramificacin apropiado, y entonces avanzando otra vez en el tiempo hacia adelante, y
en ngulo recto (uno de los muchos ngulos rectos) a nuestra realidad propia.
Esta idea puede desarrollarse hasta eliminar la naturaleza paradjica de cualquiera
de los viajes en el tiempo tan del gusto de escritores y lectores de ciencia ficcin, y
tan rechazados por los fiLsofos. Todas las cosas posibles ocurren, en alguna rama de
realidad. La clave para llegar hasta otras posibles realidades no es el desplazamiento
lateral en el tiempo, sino hacia atrs en nuestra rama y hacia adelante en la nueva.
Posiblemente la mejor novela de ciencia ficcin escrita jams, utiliza la interpretacin
de los otros mundos, aunque no es seguro que el autor, Gregory Benford, lo hiciera
conscientemente. En su libro, Timescape, el destino de un mundo resulta
fundamentalmente alterado como consecuencia de los mensajes que se envan a los
aos 60 desde los aos 90. El argumento es hbil, atractivo y vlido en s, incluso
fuera de un esquema de ciencia ficcin. Pero el punto a resaltar aqu es que, debido a
que el mundo cambia como resultado de acciones ejecutadas por gente que recibe los
mensajes desde el futuro, este futuro del que provienen los mensajes no existe para
ellos. Entonces de dnde vienen los mensajes? Se podra, quiz, razonar en base a la
interpretacin de Copenhague y pensar en trminos de un mundo fantasma donde se
envan mensajes tambin fantasmas hacia el pasado que afecta a la forma en que la
funcin de onda se colapsa, pero hay que estar muy influenciado para dar valor a
estar argumentacin. Por el contrario, en la interpretacin de los muchos mundos
resulta elemental concebir mensajes retrocediendo en el tiempo a travs de una
realidad hasta un punto de ramificacin donde son recibidos por seres que entonces se
mueven hacia adelante en el tiempo en su propia, pero diferente, rama de realidad.
Ambos mundos alternativos existen, aunque la comunicacin entre ellos se rompe
una vez se han tomado las decisiones crticas que afectan al futuro.[81] Timescape, al
tiempo que es una buena lectura, contiene un experimento imaginado casi tan
misterioso y relevante para el debate en tomo a la mecnica cuntica como el
experimento de E.P.R. o el del gato de Schrdinger. Puede que e propio Everett no se
diera cuenta, pero una realidad como la de los otros mundos es exactamente la que
puede permitir el viaje en el tiempo.

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NUESTRO LUGAR ESPECIAL

De acuerdo a la interpretacin de la teora de los otros mundos, el futuro no est


determinado, en cuanto a nuestra percepcin consciente del mundo se refiere, pero el
pasado s lo est. Mediante el acto de observacin se ha seleccionado una historia real
entre las muchas realidades, por lo que una vez que alguien ha visto un rbol en
nuestro mundo sigue all, aunque nadie lo est contemplando. Y esta idea es vlida
desde el Big Bang. No obstante, hay muchas rutas para el futuro, y alguna versin de
nosotros seguir por cada una de ellas. Cada una de estas versiones de nosotros
mismos creer que avanza a travs del nico camino, y se mirar en un nico pasado,
pero resulta absolutamente imposible conocer el futuro porque hay muchos futuros.
Incluso se pueden recibir mensajes desde el futuro, bien por medios mecnicos como
en Timescape o, si se desea imaginar tal posibilidad, a travs de sueos o de
percepcin extrasensorial. Pero aquellos mensajes no servirn de mucho, ya que ante
la multiplicidad de mundos futuros, cualquiera de tales mensajes cabe esperar que
est lleno de confusin y de contradicciones. Si se les tiene en cuenta es altamente
probable que nos desviemos por una rama de realidad diferente de la que traan los
mensajes, con lo que resulta prcticamente imposible que stos se hagan realidad
alguna vez. Los cientficos que sugieren que la teora cuntica ofrece una posibilidad
para la percepcin extrasensorial, la telepata y dems, se equivocan.
La imagen del universo como un diagrama de Feynman a travs del cual el
presente se mueve de manera uniforme es una simplificacin exagerada. La imagen
real es la de un diagrama de Feynman multidimensional, correspondiente a todos los
posibles mundos, con un presente que se desliza por todos ellos, ascendiendo y
retrocediendo por cada ramificacin. La pregunta ms importante que falta por
contestar dentro de este esquema es por qu nuestra percepcin de la realidad habra
de ser la que es; por qu la eleccin de caminos a travs del laberinto cuntico que
se origina en el Big Bang y llega hasta nosotros, debe conducir precisamente a la
aparicin de la inteligencia en el Universo?
La respuesta se apoya en una idea habitualmente conocida como el principio
antrpico. ste postula que las condiciones que existen en nuestro Universo son las
nicas condiciones, salvo pequeas variaciones, que habran permitido la evolucin
hasta una vida como la humana, y as es inevitable que cualquier especie inteligente
como nosotros observe un universo como el que detectamos alrededor nuestro.[82] Si
el Universo no fuera como es, nosotros no estaramos aqu para observarlo. Se puede
imaginar el Universo siguiendo diferentes caminos cunticos a partir del Big Bang. Y
es posible que algunos de aquellos mundos debido a las diferencias en las
elecciones cunticas prximas al comienzo de la expansin universal las estrellas y
los planetas no estn formados, y la vida tal como se concibe no exista. En el
universo parece haber una preponderancia de las partculas de materia y poco o nada
de antimateria. Puede que no exista una razn fundamental que pueda explicar este

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hecho; es posible que sea un simple accidente debido a las reacciones que tuvieron
lugar en la fase de bola de fuego del Big Bang. Igualmente el Universo podra estar
vaco, o podra consistir principalmente en antimateria con poco o nada de materia.
En el Universo vaco no habr vida humana; en el Universo antimateria podra haber
vida humana, como un mundo real constituido por la imagen reflejada en un espejo.
El problema sera por qu apareci un mundo ideal para la vida a partir del Big Bang.
El principio antrpico afirma que pueden existir muchos posibles mundos y que
nosotros somos un producto inevitable de nuestra clase de universo. Pero dnde
estn los otros mundos? Son fantasmas, como los mundos que interaccionan en la
interpretacin de Copenhague? Corresponden a diferentes ciclos vitales del universo
entero, anteriores al Big Bang donde comienzan el espacio y el tiempo que nosotros
conocemos? O podran ser los otros mundos de Everett, todos ellos perpendiculares
al nuestro? sta es la mejor explicacin de que se dispone hasta hoy.
La mayora de las realidades cunticas alternativas no son apropiadas para la vida
y estn vacas. Las condiciones necesarias para la vida son especiales, de forma que
cuando seres vivientes miran hacia atrs en el camino cuntico que los han originado,
ellos ven sucesos especiales, ramificaciones en la red cuntica que pueden no ser las
ms probables desde un punto de vista estadstico, pero que son las nicas que
conducen a una vida inteligente. La multiplicidad de mundos como el nuestro, pero
con diferentes acontecimientos como el mantenimiento por Gran Bretaa de sus
colonias o la colonizacin de Europa por los nativos norteamericanos
conjuntamente no representan ms que una pequea muestra de una vasta realidad.
No es el azar el que ha seleccionado las condiciones especiales apropiadas para la
vida entre las posibilidades cunticas, sino la eleccin. Todos los mundos son
igualmente reales, pero slo aquellos mundos apropiados contienen observadores.
El xito de los experimentos del equipo de Aspect al someter a test la desigualdad
de Bell ha eliminado todas, excepto dos, de las posibles interpretaciones que en el
curso del tiempo se han presentado en tomo a la mecnica cuntica. O se acepta la
interpretacin de Copenhague con sus realidades fantasmales y sus gatos vivo-
muertos, o se acepta la interpretacin de Everett con sus otros mundos. Es
concebible, por supuesto, que ninguna de las dos posibilidades sea la buena, y que
ambas alternativas sean errneas. Podra aparecer otra interpretacin de la realidad
mecnico-cuntica que resuelva todos los problemas que la interpretacin de
Copenhague y la de Everett resuelven, incluyendo el Test de Bell, y que vaya ms
lejos del conocimiento actual, de la misma forma, por ejemplo, que la relatividad
general trasciende e incorpora a la relatividad especial. Si se piensa que ste es un
camino fcil para evitar el dilema, recurdese que esa nueva interpretacin debe
explicar todo lo que se ha aprendido desde el gran salto en el vaco de Planck, y debe
explicar todo tan bien, o mejor, de lo que lo hacen las dos interpretaciones referidas.
Ciertamente, es exigir demasiado, y no es el estilo habitual en ciencia el cruzarse
tranquilamente de brazos y esperar que alguien aparezca con una mejor solucin a

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nuestros problemas. Por tanto, ya que no existe an una solucin ideal, hay que
admitir las implicaciones de la mejor contestacin de que se dispone. Tras ms de
medio siglo de intensos esfuerzos dedicados al problema de la realidad cuntica por
los mejores cerebros del siglo veinte, hay que aceptar que la ciencia slo puede
ofrecer actualmente estas dos explicaciones alternativas de la forma en que el mundo
est construido. Ninguna de ellas parece muy atrayente a primera vista. O nada es
real o todo es real; ste es el panorama.
El tema puede que nunca quede resuelto, porque puede ser imposible idear un
experimento en la lnea de un viaje en el tiempo que permita dilucidar entre ambas
interpretaciones. Pero est muy claro que Max Jammer, uno de los filsofos cunticos
ms relevantes, no exageraba cuando deca que la teora de los otros mundos es
indudablemente una de las ms osadas y la ms ambiciosa de las teoras construidas
en la historia de la ciencia.[83] Prcticamente lo explica todo, incluso la vida y la
muerte de los gatos. sta es la interpretacin que ms atrae. Todo en ella es posible, y
segn las acciones realizadas se escoge el camino a travs de los muchos mundos del
cuanto. En el mundo que habitamos lo que vemos es lo que hay; no existen variables
ocultas; Dios no juega a los dados; y todo es real. Una de las ancdotas que se cuenta
y se vuelve a contar sobre Niels Bohr es que cuando alguien acuda a l con una idea
aberrante pretendiendo resolver alguno de los problemas de la teora cuntica de los
aos 20, l replicaba: Su teora es disparatada, pero no es lo suficientemente
disparatada como para ser verdad.[84] La teora de Everett es lo suficientemente
disparatada como para ser verdadera, y sta parece una observacin apropiada para
concluir la bsqueda del gato de Schrdinger.

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EPLOGO

UN TEMA INACABADO

La historia del cuanto que se ha narrado aqu sugiere una teora perfectamente
acabada, excepto la cuestin semifilosfica de si se prefiere la interpretacin de
Copenhague o la versin de los otros mundos. sta es la mejor forma de presentar la
historia en un libro, pero no es la verdad completa. La historia del cuanto an no se
ha terminado del todo, y los tericos actuales se enfrentan a problemas que pueden
llevar a avances tan notables como el de Bohr al cuantificar el tomo. Escribir sobre
este tema inacabado no resulta atractivo; los puntos de vista aceptados sobre lo que es
importante y lo que propiamente puede ser ignorado pueden cambiar completamente
antes de que el trabajo sea publicado. Pero con el objeto de sugerir hacia dnde puede
apuntar una lnea de progreso, este eplogo incluye un resumen de los temas
inacabados de la historia del cuanto, as como algunos indicios sobre posibles
desarrollos futuros.
El signo ms claro de que an hay algo por descubrir en la teora cuntica se
observa en la rama de la teora cuntica que pasa por ser la joya, el gran triunfo de
esta teora. Se trata de la electrodinmica cuntica, abreviadamente QED,[85] la teora
que explica la interaccin electromagntica en trminos cunticos. La QED es una
teora que floreci en la dcada de los 40, y que se ha mostrado tan potente que
incluso ha sido usada como modelo para una teora de la interaccin nuclear; teora
que, a su vez, ha dado origen a la cromodinmica cuntica, abreviadamente QCD,[86]
as llamada porque involucra la interaccin entre partculas llamadas quarks que
presentan propiedades que los tericos distinguen, caprichosamente, asignndoles
nombres de colores. An actualmente, la QED es una teora de gran prestigio; que
funciona, aunque slo sea para completar las matemticas de forma que stas
conduzcan a una mejor explicacin de nuestras observaciones del mundo.
Los problemas aparecen relacionados con el hecho de que un electrn en la teora
cuntica no es la partcula desnuda de la teora clsica, sino que est rodeado de una
nube de partculas virtuales. Esta nube afecta a la masa del electrn. Es posible llegar

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a establecer las ecuaciones cunticas del conjunto formado por el electrn y su nube,
pero en cuanto tales ecuaciones se resuelven matemticamente proporcionan
soluciones infinitamente grandes. Partiendo de la ecuacin de Schrdinger, la pieza
clave de la cocina cuntica, el tratamiento matemtico correcto del electrn conduce a
una masa infinita, energa infinita y carga infinita. No existe forma matemticamente
lcita de eliminar tales infinitos, pero es posible liberarse de ellos mediante un
Experimento terico. Se sabe, por medidas experimentales directas, lo que vale la
masa de un electrn y sta debe ser la respuesta que la teora ha de proporcionar para
la masa conjunta del electrn y su nube. As, los tericos eliminan los infinitos de las
ecuaciones dividiendo un infinito entre otro infinito. Matemticamente, si se divide
infinito entre infinito se puede obtener cualquier resultado, y por eso ellos afirman
que el cociente ha de ser la solucin buscada, la masa medida para el electrn. Esta
teora recibe el nombre de renormalizacin.

Fig. E-1. El clsico diagrama de Feynman para la interaccin entre partculas.

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Fig. E-2. Existen correcciones cunticas a las leyes de la electrodinmica debido a la presencia de partculas
virtuales; los diagramas correspondientes presentan lazos cerrados. Estas situaciones conducen a infinitos que slo
pueden eliminarse mediante el artificio de la renormalizacin, no del todo satisfactorio.

Para aclarar el significado de lo anterior imagnese que alguien que pesa 69 kg


viaja a la Luna, donde la fuerza gravitacional en la superficie es slo la sexta parte de
la fuerza gravitacional sobre la superficie de la Tierra. En una bscula de bao
convencional diseada en la Tierra y transportada en el viaje, en la Luna el pasajero
marca solo 11,5 kg, aunque su cuerpo no haya experimentado prdida de masa
alguna. En tales circunstancias sera razonable, quiz, renormalizar la bscula
ajustando el mecanismo de forma que se marcara los 69 kg que sealaba en la Tierra.
Esto es posible slo porque se conoce el peso real del pasajero, referido a trminos de
a Tierra, y se desea mantener la escala con esa convencin terrestre. Si la aguja
sealara un peso infinito, slo sera posible ajustarla a la realidad efectuando una
correccin infinita, y eso es lo que hacen los tericos en QED. Pero, aunque
dividiendo 69 entr 6 da, sin lugar a dudas, 11,5, dividiendo 11,5 veces infinito entre
infinito el resultado no es 11,5, sino que se puede obtener cualquier otro resultado.

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Fig. E-3. El intercambio de dos bosones W entre un neutrino y un neutrn es suficiente para requerir una
correccin infinita a los clculos, comparado con el intercambio de un nico bosn.

Si se eliminan los infinitos, las soluciones de la ecuacin de Schrdinger


proporcionan todo lo que los fsicos podran desear, y describen perfectamente
incluso las mayores sutilezas de las interacciones electromagnticas en los espectros
atmicos. Los resultados son perfectos, por lo que la mayora de los tericos aceptan
a la QED como una buena teora y no se preocupan por los infinitos, de igual forma
que los cientficos cunticos no se preocupan por la interpretacin de Copenhague o
por el principio de incertidumbre. Pero no por el hecho de que esta teora sea
operativa deja de ser un proyecto; adems, el cientfico cuya opinin habra de ser la
ms respetable en teora cuntica no estaba satisfecho con todo esto. En una
conferencia pronunciada en Nueva Zelanda en 1975,[87] Paul Dirac afirmaba:

Debo manifestar que estoy altamente insatisfecho con la situacin porque la que se conoce como buena
teora implica el despreciar infinitos que aparecen en sus ecuaciones y despreciarlos de una forma arbitraria. Esto
no es razonable matemticamente. Las matemticas sensatas conducen a despreciar magnitudes que resultan
pequeas; no a despreciar magnitudes que son infinitamente grandes y por eso no se las quiere.

Tras sealar que, en su opinin, esta ecuacin de Schrdinger no tiene


soluciones, Dirac concluy su conferencia poniendo de manifiesto que habr de
surgir un cambio drstico en la teora que la haga matemticamente razonable.
Cambios sencillos no bastarn Pienso que el cambio apropiado ser tan drstico

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como el paso de la teora de Bohr a la mecnica cuntica. Dnde encontrar esa
nueva teora? Sealaremos algunos de los interesantes desarrollos que han surgido
dentro de la fsica actual y que pueden llegar a satisfacer incluso los requerimientos
exigidos por Dirac para constituir una buena teora.

EL ESPACIO-TIEMPO DISTORSIONADO

Es posible que el camino para un mejor conocimiento de la naturaleza del


universo se encuentre en una parte del mundo fsico que hasta ahora ha sido ignorado
en la teora cuntica. La mecnica cuntica dice muchas cosas acerca de partculas
materiales; pero no dice prcticamente nada sobre el espacio vaco. Incluso como
Eddington pona de manifiesto hace ms de cincuenta aos en The Nature of the
Physical World, la revolucin que cre la imagen de la materia slida como algo en
una gran medida integrado por espacio vaco es ms importante que la revolucin
producida por la teora de la relatividad. Hasta un objeto slido como una mesa de
trabajo, o este libro, es casi todo l espacio vaco. La proporcin entre la materia y el
espacio es an ms pequea que la que existe entre un grano de arena y un gran
teatro. La nica cosa que la teora cuntica parece indicar acerca de este olvidado
99,99999 % del universo es que hierve de actividad con su enjambre de partculas
virtuales. Desgraciadamente, las mismas ecuaciones cunticas de la QED conducen a
que la densidad de energa del vaco es infinita, y la renormalizacin ha de aplicarse
incluso al espacio vaco. Cuando las ecuaciones ordinarias de la teora cuntica se
combinan con las de la relatividad general para lograr una descripcin mejor de la
realidad, la situacin empeora; los infinitos continan apareciendo, pero ahora ni
siquiera pueden ser renormalizados. Se ve claramente que no es ste el camino
correcto. Pero cul es el buen camino?
Roger Penrose, de la Universidad de Oxford, ha retrocedido hasta las bases
tericas en su intento de encontrar, por diferentes medios, una descripcin geomtrica
del vaco y de las partculas del mismo; estas geometras implican un espacio-tiempo
distorsionado y retorcimientos locales en el espacio-tiempo que se perciben como
partculas. Pero, no slo las matemticas que esta teora conlleva resultan inaccesibles
para la mayora de la gente, sino que la teora en s est lejos de constituir un cuerpo
de doctrina completo. La idea no deja de ser importante; utilizando una sola teora,
Penrose trata de explicar tanto las partculas diminutas como las vastas regiones de
espacio vaco que integran un objeto slido, como este libro. Puede ser una teora
errnea o imprecisa, pero atacando de frente un problema en gran medida ignorado
pueden obtenerse razones del fallo de la teora estndar.
Existen otras formas de imaginar distorsiones del espacio-tiempo por debajo del
nivel cuntico. Combinando la constante de la gravitacin, la constante de Planck y la
velocidad de la luz en el vaco (las tres constantes fundamentales de la fsica) es

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posible obtener otra constante, unidad bsica de longitud, que podra interpretarse
como el cuanto de longitud, representando la regin ms pequea del espacio que es
susceptible de ser descrita con pleno sentido. Desde luego resulta muy pequea, unos
1035 metros, y es conocida como la longitud de Planck. Del mismo modo,
combinando las constantes fundamentales de forma diferente se obtiene una, y slo
una, unidad fundamental de tiempo: el tiempo de Planck, que resulta del orden de
1043 segundos.[88] Carece de sentido hablar de intervalos de tiempo inferiores a este
nmero, o de dimensiones del espacio ms cortas que la longitud de Planck.
Las fluctuaciones cunticas en la geometra del espacio son completamente
despreciables en la escala atmica, e incluso en las partculas elementales, pero a este
nivel fundamental el mismo espacio puede entenderse como una espuma de
fluctuaciones cunticas; John Wheeler, que fue quien desarroll esta idea, pone el
smil de un ocano que parece completamente plano para un aviador que vuela alto y
todo lo contrario para los ocupantes de un bote salvavidas agitndose continuamente
en medio de una tempestad.[89] A nivel cuntico, el espacio-tiempo debe resultar muy
complejo, en sentido topolgico, con tneles y puentes conectando las diferentes
regiones del espacio-tiempo; alternativamente, de acuerdo a una variacin sobre el
mismo tema, el espacio vaco podra estar constituido por agujeros negros, del
tamao de la longitud de Planck, estrechamente unidos.
Todas estas ideas resultan vagas, insatisfactorias y confusas. No hay en ellas
soluciones a los problemas fundamentales planteados, pero no est de ms resaltar
que el conocimiento actual acerca del espacio vaco es realmente confuso, impreciso,
vago e insatisfactorio si se acepta que todas las partculas materiales pueden no ser
ms que fragmentos retorcidos del espacio vaco. Partiendo de la base de que si las
teoras que entendemos se desmoronan, el progreso probablemente proviene de lo
que hoy an no entendemos, por lo que podra resultar interesante no perder de vista
lo que los gemetras cunticos elaboren en los prximos aos. En 1983, no obstante,
los titulares de los reportajes cientficos hacan referencia a dos aspectos ligados al,
ya pasado de moda, tratamiento del problema en trminos de partculas.

LA SIMETRA ROTA

La simetra es un concepto esencial en fsica. Las ecuaciones fundamentales


presentan simetra temporal, por ejemplo, y funcionan igualmente bien con el tiempo
hacia adelante que hacia atrs. Otras simetras se pueden entender en trminos
geomtricos. Una esfera giratoria, por ejemplo, puede ser reflejada en un espejo.
Mirando hacia abajo desde arriba de la esfera puede observarse un giro en sentido
contrario al de las agujas del reloj, en cuyo caso la imagen en el espejo girar en el
mismo sentido que las agujas del reloj. Tanto la esfera real como su imagen en el
espejo se mueven siguiendo las leyes de la fsica, que son simtricas en este sentido

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(y, por supuesto, la imagen en el espejo gira de la misma forma que lo hara la esfera
real si el tiempo transcurriera hacia atrs. Si se invierte el sentido del tiempo y se
efecta la reflexin en el espejo, se recupera la situacin original). Hay otras muchas
clases de simetra en la naturaleza. Algunas de ellas son sencillas de explicar con el
lenguaje ordinario; el electrn y el positrn, por ejemplo, se pueden entender como la
imagen en un espejo, el uno del otro, y tambin como la contrapartida a travs de una
inversin del sentido del tiempo, tras la cual una carga positiva puede interpretarse
como una carga negativa. Todas estas ideas de reflexin en el espacio (denominada
cambio de paridad, que intercambia la derecha con la izquierda), la reflexin en el
tiempo y la reflexin en la carga intervienen en uno de los ms importantes principios
de la fsica, el llamado teorema PCT, que establece el que las leyes de la fsica no se
ven afectadas por el intercambio de las tres reflexiones simultneamente. Este
teorema es el fundamento de la hiptesis de que la emisin de una partcula es
exactamente equivalente a la absorcin de la correspondiente antipartcula.

Fig. E-4. Simetra por reflexin. La rotacin de la esfera en el espejo es la misma que la rotacin en el mundo
real, si se invierte el sentido del tiempo.

Pero hay otras simetras mucho ms difciles de explicar en estos trminos


familiares y que requieren el lenguaje matemtico para ser convenientemente
captadas. Estas simetras son cruciales para la comprensin de los ltimos avances en
el campo de las partculas elementales. Un ejemplo fsico sencillo lo aclarar:

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imagnese una bola en equilibrio sobre una escalera. Si pasamos la bola a otro
peldao, alteramos su energa potencial en el campo gravitatorio en el que se
encuentra situada. No importa la forma en que se efecte el movimiento; se puede
efectuar dando una vuelta al mundo o enviando la bola en un cohete a Marte y
regresando antes de colocarla en el nuevo peldao. Lo nico que determina el cambio
en su energa potencial es la altura de los respectivos peldaos, el inicial y el final. Y
tampoco importa el origen respecto al cual se mide la energa potencial. Se puede
medir la altura desde el rellano de la escalera y asignar a cada peldao una energa
potencial, o se puede medir la energa respecto a la del peldao ms bajo, en cuyo
caso ste se corresponde con un estado de energa potencial cero.[90] La diferencia de
energa potencial entre los dos estados es la misma. Es sta una clase de simetra que
se conoce con el nombre de simetra de gauge y refleja la propiedad de que hay
una posible eleccin de la energa cero que no afecta a la fsica del problema.[91]
El mismo proceso tiene lugar con las fuerzas elctricas. El electromagnetismo de
Maxwell es una teora con simetra de gauge y la QED tambin, como la misma
QCD, que est inspirada en la QED. El proceso se complica cuando se opera con
campos de materia al nivel cuntico, pero puede resolverse satisfactoriamente
mediante una teora que exhibe la invariancia de gauge. La QED slo goza de
simetra de gauge porque la masa del fotn es cero. Si el fotn tuviera algo de masa
sera imposible renormalizar la teora y surgiran de nuevo los dichosos infinitos. Esto
se convierte en un problema cuando los fsicos tratan de utilizar la teora gauge de
la interaccin electromagntica como un modelo para la construccin de una teora
similar de la interaccin nuclear dbil, el proceso responsable, entre otras cosas, de la
desintegracin radiactiva y de la emisin de partculas beta (electrones) de los
ncleos radiactivos. De la misma forma que la fuerza elctrica es transportada, o
mediada, por el fotn, la fuerza dbil debe ser mediada por su propio bosn. Pero la
situacin es ms complicada, porque para que la carga elctrica se pueda transferir en
las interacciones dbiles, el bosn dbil (el fotn del campo dbil) debe transportar
carga. As debe haber como mnimo dos de estas partculas, bosones denominados
W+ y W, y puesto que las interacciones dbiles no siempre implican transferencias
de carga, los tericos han tenido que utilizar un tercer mediador, el bosn neutro Z,
para completar el conjunto de los bosones dbiles. La teora exiga la existencia de
esta partcula, ante el desconcierto inicial de los fsicos, que no tenan evidencia
experimental de su existencia.
Las simetras matemticas correctas de la interaccin dbil, las dos partculas W,
[92] y el bosn neutro Z fueron introducidos por Sheldon Glashow, de la Universidad

de Harvard, en 1960, y el correspondiente trabajo se public en 1961. Su teora no era


completa, pero en ella se poda vislumbrar la posibilidad de una teora que
incorporar a la vez las interacciones dbiles y las electromagnticas. El problema
fundamental se basaba en que la teora requera partculas W, distintas de los fotones,
no slo para transporta la carga, sino que adems deban tener masa, lo cual haca

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imposible renormalizar la teora al tiempo que rompa la analoga con el
electromagnetismo, donde el fotn es de masa nula. Deban tener masa porque la
interaccin dbil es de corto alcance; si no tuviera masa, el alcance sera infinito,
como en el caso de la interaccin electromagntica. El problema, no obstante, no
afecta tanto a la masa misma como al espn de las partculas. Todas las partculas de
masa cero, como el fotn, de acuerdo con las reglas cunticas slo pueden presentar
el espn paralelo o antiparalelo respecto a la direccin de su movimiento. Si las
partculas W no tuvieran masa, habra un tipo de simetra entre fotones y partculas
W, y por tanto entre las interacciones electromagnticas y las dbiles, que
posibilitara su combinacin en una teora renormalizable que explicara ambas
fuerzas. Como esta simetra se rompe, el problema, precisamente, aparece.
Cmo puede romperse una simetra matemtica? El mejor ejemplo se encuentra
en el campo del magnetismo. Pinsese en una barra de material magntico como
constituida por un gran nmero de diminutos imanes interiores, correspondientes a
los tomos individuales. Cuando el material magntico est caliente, estos pequeos
imanes se orientan al azar en todas direcciones, y no aparece campo magntico
global; no hay asimetra magntica. Pero si la barra se enfra por debajo de una cierta
temperatura, conocida como la temperatura de Curie, repentinamente pasa a un
estado magnetizado, con todos los imanes internos alineados. A altas temperaturas, el
estado de menor energa corresponde a magnetizacin cero; a bajas temperaturas, el
estado de menor energa corresponde al de todos los imanes alineados (no importa en
qu direccin). Se ha roto la simetra y el cambio ha ocurrido porque a altas
temperaturas la energa trmica de los tomos domina sobre las fuerzas magnticas,
mientras que a bajas temperaturas las fuerzas magnticas dominan sobre la agitacin
trmica de los tomos.
A finales de los aos 60, Abdus Salam, que trabajaba en el Imperial College, de
Londres, y Steven Weinberg, en Harvard, elaboraron independientemente un modelo
para la interaccin dbil desarrollado a partir de la simetra matemtica ideada por
Glashow a principios de los aos 60 e independientemente por Salam unos pocos
aos despus. En la nueva teora, la rotura de la simetra requiere un nuevo campo, el
campo de Higgs y las partculas asociadas. La interaccin electromagntica y la dbil
se combinan en una simetra, la interaccin electrodbil, con bosones mediadores de
masa cero. Se demostr ms tarde que esta teora era renormalizable en un trabajo del
fsico holands Gerard tHooft, en 1971, y desde ese momento se empez a tomar en
serio esa teora, que qued firmemente establecida en 1973, ante la evidencia de la
partcula Z. La interaccin electrodbil slo opera bajo condiciones de muy alta
densidad de energa, como las del Big Bang, y a energa ms baja se rompe
espontneamente de forma que las partculas con masa W y Z aparecen provocando
que las interacciones electromagntica y dbil sigan caminos distintos.

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Fig. E-5. La rotura de simetra aparece, por ejemplo, cuando una barra de material magntico se enfra por debajo
de una cierta temperatura.

La importancia de esta nueva teora puede deducirse a travs del hecho de que
Glashow, Salam y Weinberg compartieron el Premio Nobel de Fsica en 1979 por
dicha aportacin, aunque por entonces no exista una prueba experimental directa de
que a teora fuera correcta. A principios de 1983, sin embargo, el equipo del C.E.R.N.
en Ginebra daba cuenta de unos resultados obtenidos en experimentos con partculas
a muy altas energas (conseguidos a travs de la colisin de un haz de protones de
alta energa frente a otro de antiprotones de alta energa), cuya mejor explicacin se
lograba en trminos de las partculas W y Z con masas alrededor de los 80 GeV y 90
GeV, respectivamente. Estos datos encajan muy bien con las predicciones de la teora
de Glashow-Salam-Weinberg, que ya es considerada como una teora correcta porque
proporciona predicciones que pueden someterse a tests, no como la teora original de
Glashow. Entre tanto, los tericos no han estado ociosos. Si dos interacciones se
pueden combinar en una teora, por qu no pensar en una gran teora unificada que
englobe a todas las interacciones fundamentales? El sueo de Einstein est ms cerca
que nunca de verse realizado, no exactamente a travs de la simetra, sino de la
supersimetra y de la supergravedad.

SUPERGRAVEDAD

El problema con las teoras gauge, aparte de las dificultades de su


renormalizacin, es que no son nicas. De la misma forma que una teora gauge
individual incluye infinitos que han de ser tratados mediante la normalizacin para
encajar con la realidad, tambin existe un infinito nmero de posibles teoras
gauge, y las escogidas para describir las interacciones de la fsica han de ser
convenientemente tratadas para que puedan ajustarse a las observaciones del mundo

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real. Pero lo que es peor, no hay nada en las teoras gauge que indique cuntas
clases diferentes de partculas deben existir; cuntos bariones o cuntos leptones
(partculas de la misma familia que el electrn) o cuntos bosones gauge. Los
fsicos buscan una teora ideal nica que requiera slo cierto nmero de ciertas clases
de partculas para explicar el mundo fsico. Un paso hacia una teora de este tipo se
dio en 1974, con la invencin de la supersimetra.
La idea surgi con los trabajos de Julius Wess, de la Universidad de Karlsruhe, y
Bruno Zumino, de la Universidad de California, Berkeley. Partieron de una conjetura
acerca de cmo deberan ser las cosas en un mundo simtrico; en l cada fermin
tendra un correspondiente bosn con la misma masa. Desde luego no se observa esta
clase de simetra en la naturaleza, pero la explicacin podra estar en que esa simetra
se ha roto como la simetra que agrupa la interaccin dbil y la electromagntica.
Ciertamente si se desarrollan las matemticas apropiadas, se encuentra que existen
modos de describir supersimetras que existieron durante el Big Bang, pero que a
continuacin se rompieron de forma que las partculas ordinarias en nuestra fsica
adquirieron masas pequeas en tanto que sus superhomlogas quedaron con masas
muy grandes. Las superpartculas slo podran existir durante un corto intervalo de
tiempo antes de transformarse en un chorro de partculas de mucha menor masa; para
crear hoy las superpartculas, se necesitan condiciones anlogas a las del Big Bang
(con un nivel de energa muy alto), que incluso pueden llegar a no producirse ni
siquiera mediante la colisin de haces protn-antiprotn en el C.E.R.N.

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Fig. E-6. La rotura de la simetra magntica en la figura E-5 se puede explicar en trminos de una pelota en una
concavidad Con una concavidad la pelota est en un estado simtrico estable. Si hay dos concavidades, la posicin
simtrica es inestable y la pelota caer, ms bien pronto, en una concavidad o en la otra, rompindose la simetra.

Esta teora es dudosa, pero es interesante considerarla. Existen diferentes clases


de teoras de campos supersimtricos y numerosas variaciones sobre el mismo tema,
pero las restricciones de la simetra suponen que cada versin de la teora permite la
existencia de slo un nmero definido de diferentes clases de partculas. Algunas

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versiones contienen cientos de partculas fundamentales diferentes, lo que supone una
perspectiva desalentadora, mientras que en otras slo caben unas cuantas, y ninguna
de las teoras predice la posibilidad de un nmero infinito de partculas
fundamentales. Adems, las partculas se distribuyen esmeradamente en grupos de
familias dentro de cada teora supersimtrica. En la versin ms simple, slo existe
un bosn, con espn cero, y otro con espn 1/2; en una versin ms complicada hay
dos bosones con espn 1, un fermin con espn 1/2 y otro con espn 3/2, y as
sucesivamente. Pero an no se han conseguido avances definitivos. En supersimetras
es esencial tener en cuenta la renormalizacin. En algunas de estas teoras los
infinitos se cancelan automticamente, no en virtud de un procedimiento ad hoc, al
aplicar los mtodos matemticos correspondientes.
La supersimetra no es an la respuesta final. Todava hay algo que falta, y los
fsicos no saben qu es. Diferentes teoras dan cuenta de diferentes aspectos del
mundo real, de forma bastante aceptable, pero ninguna teora supersimtrica explica
por s sola todo el mundo real. No obstante, hay una teora supersimtrica particular
que merece especial mencin. Es la llamada supergravedad de N = 8.
Esta supergravedad se apoya en una partcula hipottica, llamada gravitn, que es
portadora del campo gravitatorio. Junto con ella hay ocho partculas ms (de ah el
N = 8 de su nombre) llamados gravitinos, 56 partculas reales tales como quarks y
electrones, y 98 partculas que son mediadores de interacciones (fotones, bosones W,
y muchos ms gluones). Ello representa un nmero formidable de partculas, pero
que est determinado por la teora de una forma muy precisa y sin cabida para ms.
El tipo de dificultades con las que se encuentran los fsicos a la hora de contrastar la
teora se pueden poner de manifiesto considerando los gravitinos. stos nunca se han
detectado, y hay dos razones diametralmente opuestas para ello. Puede que los
gravitinos sean partculas esquivas, fantasmagricas, con muy poca masa, que nunca
interaccionan con nada. O, quiz, tienen tanta masa que los dispositivos
experimentales actuales no son adecuados para proporcionar la energa necesaria para
crearlas y observarlas.
Los problemas son inmensos, pero las teoras como la supergravedad resultan, al
menos, consistentes, finitas, y no necesitan de la renormalizacin. Hay un sentimiento
en el ambiente de que los fsicos estn en el buen camino. Pero si los aceleradores de
partculas son inadecuados para comprobar las teoras, cmo pueden estar seguros?
sta es la razn por la que la cosmologa el estudio de todo el Universo
constituye hoy un boom en el terreno de la ciencia. Heinz Pagels, director ejecutivo
de la Academia de Ciencias de Nueva York, afirmaba en 1983: Hemos entrado ya en
la era de la fsica de los postaceleradores en la que la historia completa del Universo
se convierte en el campo de pruebas para la fsica fundamental.[93] Y los
cosmlogos estn impacientes por adherirse a la fsica de partculas.

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ES EL UNIVERSO UNA FLUCTUACIN DEL VACO?

Quiz la cosmologa sea realmente una rama de la fsica de partculas. Podra


resultar, de acuerdo a una idea que ha ido tomando cuerpo durante los ltimos diez
aos y que ha pasado de ser considerada como algo completamente disparatado a ser
aceptada como algo asombroso, que el Universo y todo lo que hay en l no sea, ni
ms, ni menos, que una de aquellas fluctuaciones del vaco que permiten la explosin
de grandes cantidades de partculas a partir de la nada, que tienen un tiempo
determinado, que son reabsorbidas en el vaco. La idea est muy ligada con la
posibilidad de que el Universo sea un mundo cerrado. Un Universo que nace con una
bola de fuego del Big Bang, se expansiona durante un tiempo para contraerse despus
en una bola de fuego y desaparecer, es una fluctuacin del vaco, pero a una escala
muy grande. Si el universo se encuentra exactamente en equilibrio entre una
expansin indefinida y un recolapso definitivo, la energa gravitatoria negativa del
universo debe compensarse exactamente con la energa positiva correspondiente a
toda la materia que hay en l. Un Universo cerrado tiene energa total nula y no es tan
difcil obtener algo con energa total cero a partir del vaco, incluso si ello supone la
expansin de todas las componentes y su alejamiento, temporal, hasta dar lugar a toda
la interesante variedad que se observa en el entorno.
Aqu se acepta esta idea porque interviene en la aparicin en su formulacin
moderna en la dcada de los 70. La idea original se remonta a Ludwig Boltzmann, el
fsico del siglo diecinueve que fue uno de los fundadores de la termodinmica
moderna y de la mecnica estadstica. Boltzmann especulaba sobre la base de un
Universo en equilibrio termodinmico, pero que manifiestamente no lo est, por lo
que su apariencia actual puede ser el resultado de una desviacin temporal del
equilibrio, permitida por las reglas estadsticas con tal que el equilibrio se mantenga,
en promedio, a largo plazo. Los cambios de tal fluctuacin en la escala del Universo
visible son pequesimos, pero si el Universo existiera en un estado estacionario por
tiempo infinito podran suceder hechos como los que observamos a nuestro alrededor,
y puesto que slo una desviacin del equilibrio permitira la existencia de la vida, no
resulta sorprendente la conclusin de que estamos aqu a causa de una extraa
desviacin del Universo del equilibrio.
Estas ideas de Boltzmann nunca tuvieron aceptacin, pero surgan variaciones en
tomo a ellas de vez en cuando, como la desarrollada en Nature por el autor. Fue la
posibilidad, surgida en 1971, de que el Universo hubiera nacido como fuego, que
despus se expansionara y que finalmente se colapsara en nada.[94] Dos aos despus,
Edward Tryon, de la City University de Nueva York, public un artculo en Nature
desarrollando la idea del Big Bang como una fluctuacin del vaco, pero refirindose
en la carta con que lo acompaaba al artculo annimo sobre el tema anterior como el
punto de partida de sus especulaciones.[95] Por eso se pone de manifiesto aqu un
inters especial en este modelo cosmolgico concreto, aunque es lgico, por

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supuesto, que sea hoy Tryon el que consiga justa fama por trasladarlo a la idea
moderna del universo como una fluctuacin del vaco. A nadie en absoluto se le haba
ocurrido antes esa idea; pero, como l mismo seal en su momento, si el Universo
tiene energa total cero, el tiempo que puede existir de acuerdo a:

E t =

puede ser verdaderamente muy grande. No pretendo afirmar que universos como el
nuestro se den de manera frecuente, simplemente afirmo que la frecuencia esperada
no es cero, dijo Tryon. La lgica de la situacin dicta, no obstante, que los
observadores siempre se encuentran en universos capaces de generar vida, y tales
universos son impresionantemente grandes.
Durante diez aos la idea no fue tenida en cuenta. Pero recientemente se ha
empezado a tomar en serio una nueva versin de ella. A pesar de las esperanzas
iniciales de Tryon, los clculos proporcionaron que cualquier nuevo universo
cuntico formado como una fluctuacin del vaco realmente haba de ser diminuto y
un fenmeno de vida tan corto que ocupara slo un pequeo volumen en el espacio-
tiempo. Pero entonces los cosmlogos descubrieron una forma de hacer que este
minsculo universo se desarrollara a travs de una drstica expansin que podra
hacerlo crecer hasta el tamao del Universo en que vivimos, en un abrir y cerrar de
ojos. Inflacin es una palabra que se utiliza muy a menudo en la cosmologa actual, y
la inflacin explica cmo una minscula fluctuacin podra haber crecido hasta
constituir el Universo en que vivimos.

LA INFLACIN Y EL UNIVERSO

Los cosmlogos ya estaban interesados en cualquier partcula extra que pudiera


existir en el Universo porque estn en guardia permanentemente ante la masa que
falta para que el Universo constituya como un mundo cerrado. Gravitinos con una
masa de 1.000 eV por partcula podran ser particularmente interesantes, no slo
porque ayudaran a cerrar el Universo, sino porque, de acuerdo a las ecuaciones que
describen la expansin del Universo a partir del Big Bang, la presencia de tales
partculas justificara la formacin de agrupaciones de materia del tamao de las
galaxias. Neutrinos con una masa de unos 10 eV cada uno originaran agrupaciones
de materia del tamao de los cmulos de galaxias, y as sucesivamente. Pero en los
ltimos aos los cosmlogos se han interesado ms en la fsica de partculas, porque
la ltima interpretacin de la rotura de simetras sugiere que la propia simetra rota
puede haberse constituido en la fuerza responsable de la explosin de nuestra burbuja
de espacio-tiempo en un estado de expansin.
La idea original es de Alan Guth, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts.

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Parte de la imagen de una fase del Universo muy caliente y muy densa en la que
todas las interacciones de la fsica (excepto la gravedad; la teora todava no incluye
supersimetra) estaban unidas en una interaccin simtrica. Al enfriarse el Universo,
la simetra se rompi y las fuerzas bsicas de la naturaleza la electromagntica, la
nuclear fuerte y la dbil siguieron caminos separados. Por lo tanto, los dos estados
del Universo, el anterior y el posterior a la rotura de la simetra, son muy diferentes
entre s. El cambio de un estado al otro es una especie de transicin de fase, como el
paso del agua lquida a slida cuando se congela, o a vapor cuando hierve. Por el
contrario a estas transiciones de fase ordinarias, sin embargo, la rotura de la simetra
en el Universo inicial debiera, de acuerdo con la teora, haber generado una fuerza
gravitacional repulsiva extremadamente grande que separara todos los componentes
en una fraccin de segundo.
De manera inevitable esta teora remite a los primeros instantes del Universo,
antes de los 1035 segundos, cuando la temperatura habra estado por encima de los
1028 K, en la medida en que la temperatura tiene sentido para un estado de estas
caractersticas. La expansin producida por la rotura de la simetra habra sido
exponencial, doblndose el tamao de cada volumen minsculo del espacio cada
1035 segundos. En mucho menos de un segundo esta precipitada explosin habra
inflado una regin del tamao de un protn hasta las dimensiones del universo
observable hoy. Dentro de esa regin del espacio-tiempo, en expansin, burbujas de
lo que se entiende como el espacio-tiempo ordinario se desarrollan y crecen a travs
de una transicin de fase ulterior.
La versin inicial de Guth del universo inflacionista no intenta explicar de dnde
viene la burbuja inicial, pero puede equipararse fcilmente con una fluctuacin del
vaco del tipo descrito por Tryon.
Esta versin del universo resuelve muchos enigmas cosmolgicos; entre ellos el
de la coincidencia sumamente singular de que nuestra burbuja del espacio-tiempo
parece expansionarse en una medida que corresponde a la frontera entre estar abierto
y cerrado. El modelo del Universo inflacionista requiere precisamente este equilibrio,
a causa de la relacin existente entre la densidad de masa-energa de la burbuja y la
fuerza inflacionista. Sin embargo, este modelo asigna al hombre un papel muy
insignificante en el Universo, ya que sita todo lo que podemos observar en el
Universo dentro de una burbuja contenida a su vez en otra burbuja de algn todo,
mucho mayor, en expansin.
Vivimos en una poca apasionante, aparentemente prxima a una revolucin en
nuestra comprensin del Universo tan significativa, segn la prediccin de Dirac,
como el paso del tomo de Bohr a la mecnica cuntica. Es especialmente fascinante
que la bsqueda del gato de Schrdinger haya llevado hasta el Big Bang, la
cosmologa, la supergravedad y el Universo inflacionista, porque en un libro previo,
Spacewarps, se empez con la historia de la gravedad y de la relatividad general y
acab en el mismo sitio. En ninguno de los dos casos esto era debido a una

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planificacin previa; en ambas situaciones la supergravedad parece un punto final
lgico al que acudir, y ello quiz sea un signo de que la unificacin de la teora
cuntica y de la gravedad es posible. Pero no existen conclusiones definitivas an, y
es de esperar que nunca las haya. Como afirm Richard Feynman, una forma de
detener a la ciencia sera la de realizar nicamente experimentos en el campo en que
se conoce la ley. La fsica es en gran parte exploracin de lo desconocido, y:

Lo que necesitamos es imaginacin, pero imaginacin dentro de una terrible camisa de fuerza. Tenemos que
encontrar una nueva visin del mundo que ha de estar de acuerdo con todo lo conocido, pero con algunas
predicciones en desacuerdo; de otra forma no es interesante. Y en ese desacuerdo ha de coincidir con la
naturaleza. Si se encuentra cualquier otra visin del mundo acorde con todo lo hasta ahora observado, pero en
desacuerdo en algn otro punto, se ha hecho un gran descubrimiento. Es prcticamente imposible, pero no del
todo.[96]

Si la fsica deja de estudiarse alguna vez, el mundo ser un lugar mucho menos
interesante donde vivir; es la razn por la que es mejor terminar con cabos sueltos,
indicios sugestivos, y un panorama de otras historias que quedan por contar, cada una
tan fascinante como la del gato de Schrdinger.

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JOHN GRIBBIN, se doctor en astrofsica por la Universidad de Cambridge y en la
actualidad es visiting fellow en astronoma en la Universidad de Sussex. Es, adems,
asesor del New Sciencist. Entre sus obras, grandes xitos de ventas, destacan En
busca del gato de Schrdinger, El Punto Omega, En busca del big bang, Cegados por
la luz: la vida secreta del Sol, En el principio, Diccionario del cosmos (1997), En
busca de Susy (2001), Introduccin a la ciencia (2001) e Historia de la ciencia
(2005).

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Notas

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[1] Cita de la pgina 2 de Quantum Mechanics, de Ernest Ikenberry. <<

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[2] Citado en muchos libros, por ejemplo en Invitation to Physics de Jay M. Pasachoff

y Marc L. Kutner (pg. 3). <<

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[3] Citado en The Historical Development of Quantum Theory, vol. 1, pg. 16, de

Jagdish Mehra y Helmut Rechenberg. <<

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[4] Cita de Autobiographical Notes en Albert Einstein Philosopher Scientist,
editado por P. A. Schilpp. Tudor. Nueva York. 1949 (pg. 47). <<

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[5] Dise es la palabra exacta. J. J Thomson era conocido por su torpeza a pesar de

planificar brillantes experimentos que otros realizaban; su hijo George dijo en alguna
ocasin que aunque J. J. (como le llamaban siempre) poda diagnosticar los fallos de
un aparato con precisin asombrosa era preferible no permitir que lo tocara. (Vase
The Questioners. Barbara Lovett Cline. pg 13.) <<

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[6] La pantalla de una televisin actual es parte de un tubo de rayos catdicos; los

rayos catdicos que impresionan dicha pantalla son electrones que efectan un
barrido de la misma dirigidos por campos elctricos y magnticos variables como los
estudiados por Thomson. <<

www.lectulandia.com - Pgina 223


[7] Cita de Mehra y Rechenberg, volumen uno. <<

www.lectulandia.com - Pgina 224


[8] Vase Physics and Philosophy. pgina. 35. <<

www.lectulandia.com - Pgina 225


[9] Vase la colaboracin de M. Klein en Some Strangeness in the Proportion, editado

por Harry Woolf. En el mismo volumen, Thomas Kuhn, del lleg incluso ms lejos
que la mayora de autoridades en el tema al afirmar que Planck no tena la idea de
un espectro simple de energa cuando present las primeras deducciones de su ley de
distribucin de la radiacin y que Einstein fue el primero en darse cuenta del papel
esencial de la cuantizacin en la citada teora. Kuhn escribe que es Einstein, y no
Planck, el que cuantiz por primera vez el oscilador de Planck. Se puede dejar el
debate en manos de los eruditos; pero no hay duda de que las contribuciones de
Einstein fueron cruciales para el desarrollo de la teora cuntica. <<

www.lectulandia.com - Pgina 226


[10] Una versin de la historia atribuye dicho traslado a las desavenencias entre Bohr

y Thomson a causa del modelo atmico de ste, que no satisfaca a Bohr y al que J. J.
sugiri que Rutherford probablemente prestara mayor atencin a sus ideas.
Consltese a E. U. Condon, citado por Max Jammer en la pgina 68 de The
Conceptual Development of Quantum Mechanics. <<

www.lectulandia.com - Pgina 227


[11] N. del T.: En rigor, en este prrafo debera emplearse el trmino accin en lugar

de energa. No obstante, el autor ha preferido emplear este ltimo dado el carcter


divulgativo de la obra. <<

www.lectulandia.com - Pgina 228


[12] Segn la teora cuntica pura. la luz debe ser considerada como partcula y como

onda a la vez. <<

www.lectulandia.com - Pgina 229


[13] Una versin simplificada de la frmula establece que las longitudes de onda de

las primeras cuatro rayas del hidrgeno vienen dadas por la multiplicacin de una
constante (36.456 105) por 9/5, 16/12, 25/21 y 36/32. En esta versin de la frmula,
el numerador de cada fraccin es dado por la sucesin de cuadrados (32, 42, 52, 62);
los denominadores son diferencias de cuadrados (32 22, 42 22, 52 22, 62 22). Y
as sucesivamente. <<

www.lectulandia.com - Pgina 230


[14] Al tratar con electrones y tomos, las unidades ordinanas de energa son
demasiado grandes y, por lo tanto, se toma como unidad ms apropiada el
electronvoltio (eV), que es la cantidad de energa que un electrn adquirira tras
moverse a lo largo de una diferencia de potencial elctrico de un voitio. Dicha unidad
fue introducida en 1912. Un electronvoltio equivale a 1,602 1019 julios, y un watio
es un julio por segundo. Una bombilla ordinaria consume unos cien watios. que
equivalen a 6,25 1020 eV por segundo. Parece exagerado decir que una bombilla
radia seis billones y cuarto de electronvoltios por segundo, pero es la energa que
consume una lmpara de cien watios Las energas involucradas en las transiciones
electrnicas que producen las rayas espectrales son de unos cuantos electronvoltios;
se necesitan 13,6 eV para extraer el electrn de un tomo de hidrgeno. Las energas
de las partculas producidas a travs de procesos radiactivos son de varios millones de
electronvoltios, o MeV. en su forma abreviada. <<

www.lectulandia.com - Pgina 231


[15] De hecho, la serie de Balmer en el espectro del hidrgeno corresponde a las

transiciones que terminan en el nivel dos. <<

www.lectulandia.com - Pgina 232


[16] Citado en Mehra y Rechenberg, volumen 1, pgina 357. <<

www.lectulandia.com - Pgina 233


[17] Op. cit., pgina 359. <<

www.lectulandia.com - Pgina 234


[18] Se est exagerando aqu, por supuesto, la simplicidad de la qumica. Se necesita

un estudio ms profundo para poder explicar molculas complejas, lo que se logr a


finales de los aos 20 y principios de los 30, utilizando las ventajas que ofreca el
completo desarrollo de la mecnica cuntica La persona que realiz la mayor parte de
este trabajo fue Linus Pauling (quiz ms conocido como paladn de la paz), quien
recibi el primero de sus dos Premios Nobel por dicho trabajo, con la siguiente
referencia en 1954: por sus investigaciones sobre la naturaleza del enlace qumico y
su aplicacin a la dilucidacin de la estructura de sustancias complejas. Aquellas
sustancias complejas explicadas con la ayuda de la teora cuntica por Pauling, un
qumico-fsico, abrieron el camino para un estudio de las molculas de la vida. La
importancia de la qumica cuntica en biologa molecular ha sido reconocida por
Horace Judson en su pico libro The Eighth Day of Creation. <<

www.lectulandia.com - Pgina 235


[19] Los Congresos Solvay fueron una serie de reuniones cientficas patrocinadas por

Ernest Solvay, un qumico belga que hizo fortuna con su mtodo de fabricacin del
carbonato sdico. Dado su inters abstracto por la ciencia, Solvay sufrag los gastos
de estas reuniones en las que los fsicos ms eminentes del momento podan
intercambiar puntos de vista. <<

www.lectulandia.com - Pgina 236


[20] Las referencias de este apartado se han tomado de A. Pais en Subtle is the Lord.

<<

www.lectulandia.com - Pgina 237


[21] El terico Peter Debye calcul por su cuenta el efecto Compton
aproximadamente al mismo tiempo que Compton, y public un artculo sugiriendo un
experimento para comprobar la idea. Cuando su artculo fue publicado, Compton ya
haba realizado el experimento. <<

www.lectulandia.com - Pgina 238


[22]
Las citas sobre de Broglie y Bragg se han tomado de The Conceptual
Development of Quantum Mechanics de Max Jammer. <<

www.lectulandia.com - Pgina 239


[23] Vase M. Jammer. op. cit. <<

www.lectulandia.com - Pgina 240


[24] Que fue detectado en 1932, por James Chadwick, quien recibi por ello el Premio

Nobel en 1935, dos aos antes de que el trabajo de Davisson y Thomson obtuviera
anlogo reconocimiento. <<

www.lectulandia.com - Pgina 241


[25] Estos experimentos son susceptibles de dirigirse hacia aplicaciones prcticas,

incluyendo la posibilidad de un microscopio de neutrones. Vase New Scientist. 2


septiembre. 1982, pgina 631. <<

www.lectulandia.com - Pgina 242


[26] Arthur Compton sugiri en 1920 la idea de un espn del electrn pero dentro de

un contexto muy diferente que Kronig no conoca. <<

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[27] N. del T. Espn es la palabra que en castellano se tiende a utilizar para transcribir

el concepto que en ingls se designa por spin. Como esta palabra significa giro,
vuelta, etc., el autor se ve en la necesidad de resaltar la diferencia entre esta
propiedad de naturaleza cuntica y un giro ordinario. En un libro directamente escrito
en castellano tal necesidad no existira. <<

www.lectulandia.com - Pgina 244


[28] El 2 proviene del nmero de radianes que contiene una circunferencia completa;

es decir, en 360. La unidad fundamental (/2) se escribe usualmente en la forma .


<<

www.lectulandia.com - Pgina 245


[29] Vase, por ejemplo, The Born-Einstein Letters En una carta fechada el 12 de

febrero de 1921. Born afirma: El artculo de Pauli para la enciclopedia est


aparentemente terminado, y el peso del papel dice que es de 21/2 kilos. Esto debe dar
alguna indicacin de su peso intelectual. El mozo no es slo listo sino tambin
trabajador. El tal mozo obtuvo el doctorado en 1921, poco antes de su breve perodo
como ayudante de Bohr. <<

www.lectulandia.com - Pgina 246


[30] Las citas de esta seccin se han tomado del eplogo al volumen 1 del libro de

Mehra y Rechenberg. <<

www.lectulandia.com - Pgina 247


[31] Einstein tambin expres estas dudas en su correspondencia con Born, publicada

bajo el ttulo The Born-Einstein Letters La presente cita es de la pgina 23 de la


edicin de MacMillan. <<

www.lectulandia.com - Pgina 248


[32] The Conceptual Development of Quantum Mechanics, pgina 196. <<

www.lectulandia.com - Pgina 249


[33] Physics and Philosophy, pgina 41. <<

www.lectulandia.com - Pgina 250


[34] Citado por Mehra y Rechenberg, volumen 4, pgina 159. <<

www.lectulandia.com - Pgina 251


[35] En la versin de Dirac de la mecnica cuntica, una frmula muy usual en las

ecuaciones de Hamilton queda reemplazada por la frmula cuntica (ab ba)/i, que
es exactamente otra forma de la expresin que Born, Heisenberg y Jordan llamaron
la relacin mecnico-cuntica fundamental en el artculo de los tres hombres,
escrito antes de que apareciera el primer artculo de Dirac sobre mecnica cuntica
pero publicado despus que el de Dirac. <<

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[36] Con su modestia caracterstica, Dirac cuenta cun fcil era hacer progresos una

vez conocido el hecho de que las ecuaciones cunticas correctas eran simplemente
ecuaciones clsicas escritas en la forma hamiltoniana. Para tratar cualquiera de las
cuestiones que se presentaban en teora cuntica, todo lo que haba que hacer era
encontrar las ecuaciones clsicas equivalentes, escribirlas en forma hamiltoniana, y
resolver el problema Era un juego muy interesante Cuando se resolva uno de los
pequeos problemas, se poda escribir un artculo sobre l. Era muy fcil en aquellos
tiempos para cualquier fsico de segunda categora hacer trabajos de primera
categora. No han existido tiempos tan gloriosos desde entonces Hoy en da es muy
difcil para un fsico de primera categora hacer trabajos de segunda categora
(Directions in Physics. pgina 7). <<

www.lectulandia.com - Pgina 253


[37] En el mundo cotidiano es vlida la misma relacin de incertidumbre, pero al ser p

y q tan grandes comparados con ti, la incertidumbre que resulta es una fraccin
diminuta de la propiedad macroscpica equivalente. La constante de Planck, , vale
aproximadamente 6,6 x 1027, y es un poco mayor que tres. En nmeros redondos
es, ms o menos, 1027 Se puede medir la posicin y el momento de una bola de
billar con tanta precisin como se desee estudiando su trayectoria sobre una mesa, y
la incertidumbre natural de algo comparable a 1027, ya sea en la posicin o en el
momento, no tendr ningn efecto prctico. Como siempre, los efectos cunticos slo
resultan importantes si los nmeros de las ecuaciones son del orden de magnitud de la
constante de Planck. <<

www.lectulandia.com - Pgina 254


[38] Born-Einstein Letters, pgina 203. <<

www.lectulandia.com - Pgina 255


[39] Con retraso, segn su opinin (y, ciertamente, segn la de muchos otros). En

Born-Einstein Letters, l recuerda (pgina 229) cmo el hecho de que no recibiera el


Premio Nobel en 1932 junto con Heisenberg le doli mucho en aquellos tiempos, a
pesar de una amable carta de Heisenberg. Achaca el retraso en recibir el
reconocimiento por su trabajo sobre la interpretacin estadstica de la funcin de
onda a la oposicin de Einstein, Schrdinger, Planck y de Broglie a su teora
nombres ciertamente para ser tenidos en cuenta por el Comit Nobel y hace
referencia, de pasada, a la Escuela de Copenhague, que hoy presta su nombre por
doquier a la lnea de pensamiento que yo cre, refirindose a la incorporacin de los
conceptos estadsticos a la interpretacin de Copenhague. No se trata exactamente de
los comentarios malhumorados de una persona mayor, sino que tiene una base slida,
toda la comunidad cientfica ligada a la fsica cuntica se sinti reconfortada por el
reconocimiento tardo de la contribucin de Born Y nadie ms que Heisenberg. que
confirm ms tarde a Jagdish Mehra. me sent tan aliviado cuando Born fue
galardonado con el Premio Nobel (Mehra y Rechenberg, volumen 4, pgina 281).
<<

www.lectulandia.com - Pgina 256


[40] Quantum Theory and Beyond, pgina 1. <<

www.lectulandia.com - Pgina 257


[41] Subtle Is the Lord, pgina 8. <<

www.lectulandia.com - Pgina 258


[42] El mismo proceso se da a la inversa en la fusin nuclear Cuando dos ncleos

ligeros se unen debido a la presin interior de una estrella, slo pueden fusionarse si
ambos superan la barrera de potencial desde el exterior. La cantidad de energa que
cada ncleo posee en esta situacin depende de la temperatura de la estrella, y en los
aos 20 los astrofsicos estaban confusos porque encontraron que la temperatura
interior de! sol es un poco menor de lo que debera ser. Los ncleos en el corazn del
sol no disponan as de energa suficiente para superar la barrera de potencial y
fusionarse, de acuerdo a las leyes de la mecnica clsica. La respuesta est en que
algunos de ellos atraviesan por efecto tnel la barrera con una energa ligeramente
inferior a la prevista segn la teora clsica, de acuerdo a las reglas de la teora
cuntica Entre otras cosas, la teora cuntica explica por qu brilla el sol. en tanto que
la teora clsica es incapaz de hacerlo. <<

www.lectulandia.com - Pgina 259


[43] Una forma de obtener energa de la fusin es combinar un istopo del hidrgeno,

que tiene un protn y un neutrn (deuterio), con otro que tiene un protn y dos
neutrones (tritio) El resultado es un ncleo de helio (dos protones y dos neutrones),
un neutrn libre y 17,6 MeV de energa. Las estrellas operan con procesos ms
complicados que suponen reacciones nucleares entre hidrgeno y ncleos tales como
los de carbono que estn presentes en pequeas cantidades en el interior de la estrella.
El efecto neto de tales reacciones es la fusin en un ncleo de helio de cuatro
protones con dos electrones. liberando una energa de 26,7 MeV y volvindose a
poner en circulacin el carbono para catalizar otro ciclo de reacciones Pero son los
procesos a base de tritio y deuterio los que estn siendo investigados en los
laboratorios terrestres de fusin. <<

www.lectulandia.com - Pgina 260


[44] N. del T. Iniciales de las respectivas palabras en ingls: microwave amplification

(by) stimulated emission (of) radiation. <<

www.lectulandia.com - Pgina 261


[45] N del T. Iniciales en ingls de Light amplificaron (by) stimulated emissin (of)

radiation. <<

www.lectulandia.com - Pgina 262


[46] Existe realmente otro tipo de conductor en el que la banda de valencia misma no

est completa, por lo que los electrones pueden moverse dentro de ella. <<

www.lectulandia.com - Pgina 263


[47] N. del T. Iniciales de light emitting diode. <<

www.lectulandia.com - Pgina 264


[48] Bardeen ya se haba dado a conocer en 1948 por su trabajo junto a William

Shockley y Walter Brattain sobre un invento que les vali el Premio Nobel de 1956
para los tres. Este pequeo invento fue el transistor, y Bardeen es el primero que ha
conseguido por dos veces el Premio Nobel de Fsica. <<

www.lectulandia.com - Pgina 265


[49] El uso original del mismo trmino ncleo para la parte central de un tomo fue un

reflejo deliberado de la terminologa biolgica ya existente. <<

www.lectulandia.com - Pgina 266


[50] Por ejemplo, en Man Made Life. de Jeremy Cherfas. <<

www.lectulandia.com - Pgina 267


[51] Esto origina una coincidencia. De acuerdo a esta forma de estudiar la teora

cuntica. los datos ms importantes son las magnitudes p y q que figuran en las
relaciones de incertidumbre. El dicho ingls acurdate de tus p y de tus q. significa
ten cuidado. La expresin probablemente viene de una advertencia a los nios que
estudiaban el alfabeto, o a los aprendices de impresor que trabajaban con tipos
mviles, para que cuidaran el acabado de esas letras (Brewer's Dictionary of Phrase
and Fable. Cassell. Londres. 1981), pero hoy se podra tomar como el lema de la
teora cuntica. Sin embargo, la eleccin de esas letras en las ecuaciones cunticas no
fue ms que una mera coincidencia. <<

www.lectulandia.com - Pgina 268


[52] The Character of Physical Law. pgina 130. <<

www.lectulandia.com - Pgina 269


[53] A. Einstein. B. Podolsky and N. Rosen. Can quantum-mechanical description of

physical reality be considered complete? Physical Review, volumen 47. pginas


777- 780. 1935. El artculo figura entre los incluidos en el volumen Physical Reality,
editado por S. Toulmin, Harper & Row. 1970 <<

www.lectulandia.com - Pgina 270


[54] Citado por Pais, pgina 456. <<

www.lectulandia.com - Pgina 271


[55] Todo esto es, por supuesto, una gran simplificacin. Se puede imaginar el par de

electrones intercambiando realmente muchos fotones al interactuar En las pginas


que siguen a continuacin se har referencia a un fotn como creador de un par
electtrn-positrn, cuando en realidad habra que referirse a ms de un fotn, quizs a
un par de rayos gamma en colisin o incluso a una situacin ms compleja. <<

www.lectulandia.com - Pgina 272


[56] Estas ideas estn discutidas en detalle, y con claridad, en un lenguaje no
matemtico, en el captulo 6 del libro de Jayant Narlikar The Structure of the
Universe, Oxford University Press. 1977. El libro de Paul Davies Space and Time in
the Modern Universe (Cambridge University Press, 1977) va ms lejos en los
detalles, y parte de las matemticas empleadas en l pueden encontrarse en The
Ultimate Fate of the Universe, de J. N. Islam (Cambridge University Press, 1983). <<

www.lectulandia.com - Pgina 273


[57]
Cita basada en la explicacin de la teora de Wheeler del libro de Banesh
Hoffman The Strange Story of the Quantum, editado por Pelican, 1963, pgina 217.
<<

www.lectulandia.com - Pgina 274


[58] Feynman lleg en realidad mucho ms lejos de lo que aqu se ha indicado y

desarroll un tratamiento de las lneas universo incluyendo varias probabilidades.


Ongin con ello una nueva versin de la mecnica cuntica que pronto se demostr,
por Freeman Dyson, que era completamente equivalente en sus resultados a las
versiones originales de la teora y que despus se ha demostrado como una
herramienta matemtica muy potente. Ms adelante se volver a tratar este punto. <<

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[59] Las implicaciones de la teora de la relatividad en la comprensin del Universo y

las implicaciones en el viaje a travs del tiempo estn desarrolladas con ms detalle
en mi libro Spacewarps (Delacorte. Nueva York; y Pelican. Londres, 1983). <<

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[60] Yo trat esto con unos cuantos chicos y con adultos, por separado.
Aproximadamente la mitad de los primeros descubrieron el truco, pero muy pocos
adultos lo encontraron. Aquellos que no lo descubrieron se quejaron de que eso era
una trampa: el hecho es que, de acuerdo a las ecuaciones de Einstein, la naturaleza
misma no est por encima de esta clase de trampas. <<

www.lectulandia.com - Pgina 277


[61] En realidad Yukawa hizo sus clculos pensando exactamente al revs. l conoca

el alcance de la interaccin nuclear fuerte, y esto le permiti poner lmites a la


incertidumbre en el tiempo en las interacciones nucleares. Ello, a su vez, le
proporcion una idea del orden de magnitud de la energa, o de la masa, de las
partculas que transportan la interaccin. <<

www.lectulandia.com - Pgina 278


[62] Vanse, por ejemplo, las cartas nmeros 16-18 en la obra de Schrdinger Letters

on Wave Mechanics. <<

www.lectulandia.com - Pgina 279


[63] Naci en 1911, poca apropiada para recibir de lleno el impacto de los
descubrimientos de los aos 20. Generaciones posteriores han aceptado de buen
grado la teora cuntica que les llegaba como la sabia herencia del pasado y han
utilizado el recetario cuntico como unas reglas del juego. La antigua generacin,
aliviada al haber encontrado una teora consistente y junto a los efectos de su edad,
decay en sus mpetus pioneros. La generacin de Wheeler y Feynman fue
inevitablemente la que hubo de preocuparse por el significado de todo ello, junto con
Einstein, quien, como en otros aspectos, fue una excepcin. <<

www.lectulandia.com - Pgina 280


[64] J. S. Bell. Physics. volumen 1. pgina 195. 1964 <<

www.lectulandia.com - Pgina 281


[65] Este ejemplo se basa en la clara y detallada descripcin del experimento de Bell

que presenta Bernard d'Espaqnat en The Quantum Theory and Reality. Scientific
American Offprint. nmero 3066. Esta versin es, no obstante, muy simplificada y el
artculo de dEspagnat es mucho ms detallado. <<

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[66] Ser el valor de la incertidumbre? En efecto, lo es. La unidad fundamental de

espn es 1/2, como Dirac estableci, y a ella se refiere la abreviatura +1. La


diferencia entre +1 y 1 unidades es la diferencia entre ms y menos 1/2 que es,
por su puesto, . Pero en los experimentos tratados en este libro lo relevante es la
direccin del espn. <<

www.lectulandia.com - Pgina 283


[67] Los nicos hechos reales son los resultados de los experimentos, en los que la

forma de medir influye sobre lo que se mide. Existen fsicos que utilizan como
herramienta ordinaria en su trabajo un haz de lser cuya misin es simplemente
bombear tomos hasta conseguir un estado excitado. Slo se puede utilizar este
procedimiento porque se sabe qu significa un estado excitado en el que se puede
emplear el recetario cuntico: pero el propsito final del experimento es comprobar la
precisin de la mecnica cuntica. Esto no quiere decir que los resultados sean
errneos Se puede pensar en otra forma de excitar tomos antes de efectuar las
medidas, y en otras versiones del experimento que ofrecen el mismo resultado Pero
de la misma forma que las concepciones usuales e generaciones anteriores de fsicos
estaban impregnadas por el uso de. por ejemplo, resortes, balanzas y reglas
graduadas, la generacin actual se ve afectada, mucho ms de lo que a veces constata,
por las herramientas cunticas al uso.
Los filsofos pueden analizar lo que representan realmente los resultados del
experimento de Bell si se han utilizado procesos cunticos a la hora de realizar el
experimento. Pero en este caso coincidimos con Bohr lo que observamos es lo que
tenemos: nada ms es real. <<

www.lectulandia.com - Pgina 284


[68] Physical Review Letters, volumen 49. pgina 1804. <<

www.lectulandia.com - Pgina 285


[69] The Physicist's Conception of Nature, editado por J Mehra. pgina 734. <<

www.lectulandia.com - Pgina 286


[70] Aparecido en The Guardian. 6 de enero de 1983. Posteriormente, llegaron
noticias de avances en esta direccin por parte de los Laboratorios Bell, donde sus
investigadores usan tecnologa basada en la juntura de Josephson para desarrollar
nuevas posibilidades de conmutacin rpida en los circuitos de los computadores.
Slo utilizan junturas de Josephson convencionales, y con ello logran operar diez
veces ms rpidamente que con las tcnicas usuales en ordeadores. Este desarrollo
continuar en un futuro prximo y se espera lograr grandes conquistas prcticas. Sin
embargo, los desarrollos a los que Clark se refiere son ms remotos, y puede que no
se apliquen antes de finales de siglo, pero potencialmente representan un salto
adelante. <<

www.lectulandia.com - Pgina 287


[71] Timewarps, un libro anterior mo, versa todo l sobre mundos paralelos, pero

incluye las necesarias observaciones sobre teora cuntica. <<

www.lectulandia.com - Pgina 288


[72] Volumen 29, pgina 454. <<

www.lectulandia.com - Pgina 289


[73] Volumen 29, pgina 463. <<

www.lectulandia.com - Pgina 290


[74] Op. cit. pgina 464. <<

www.lectulandia.com - Pgina 291


[75] Volumen 23. nmero 9 (setiembre 1970), pgina 30. <<

www.lectulandia.com - Pgina 292


[76] La relatividad general es una teora que describe sistemas cerrados, y Einstein

originariamente concibi el Universo como cerrado y finito. Aunque se hable, a


veces, de universos abiertos e infinitos, en sentido estricto tales descripciones no
cuentan propiamente con el apoyo de la teora de la relatividad. La manera en que
nuestro Universo puede ser cerrado es contener suficiente materia como para
mantener ligado en torno a s al espacio-tiempo, como en el caso de un agujero negro.
Ello supone una mayor cantidad de materia de la observada en las galaxias visibles,
pero la mayora de las observaciones de la dinmica del Universo sugieren que se
encuentran en un estado muy parecido al de un Universo cerrado; es como si
estuviera apenas cerrado o bien apenas abierto. Por ello no hay razones basadas
en observacin para rechazar las implicaciones relativistas fundamentales sobre el
carcter cerrado y finito del universo; lo que si hay son motivos para buscar la oscura
materia que le mantiene ligado gravitatoriamente. Algunas de las bases para estas
ideas se pueden encontrar en la contribucin de Wheeler en Some Strangeness in the
Proportion. <<

www.lectulandia.com - Pgina 293


[77] Some Strangeness in the Proportion, editado por Harry Wooif. paginas 385-386.

<<

www.lectulandia.com - Pgina 294


[78] Todas estas ideas aparecen discutidas en el libro del autor, Spacewarps. <<

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[79] Quien tenga problemas para creer en esto puede estar tentado de pensar que la

ecuacin de Schrdinger resulta ms cmoda y familiar. Nada ms lejos de la


realidad. La interpretacin ondulatoria de la mecnica cuntica parte de una simple
ecuacin de ondas familiar en otros campos de la fsica, y para una nica partcula la
descripcin correcta mecnico-cuntica involucra a una onda en tres dimensiones,
aunque no en el espacio ordinario, sino en algo distinto denominado espacio de
configuracin. Desgraciadamente se necesitan tres dimensiones diferentes para la
onda de cada partcula implicada en la descripcin. Para describir la interaccin entre
dos partculas se necesitan seis dimensiones, para tres partculas, nueve dimensiones,
y as sucesivamente. La funcin de onda de todo el Universo, independientemente de
su significado, tiene el triple de dimensiones que partculas hay en el Universo. Los
fsicos que desprecian la interpretacin de Everett de la realidad porque va
acompaada de una excesiva teora, a menudo olvidan que la funcin de onda que
usan cotidianamente solo puede aceptarse como una descripcin vlida para el
Universo en base a una igualmente confusa cantidad de teora extradimensional. <<

www.lectulandia.com - Pgina 296


[80] Paralelamente, el autor escribi una narracin corta. Mundos Perpendiculares,

para la revista Analog, que ilustra este tema. <<

www.lectulandia.com - Pgina 297


[81] Hay aqu otro detalle que vale la pena mencionar. Incluso si el viaje en el tiempo

resultara tcnicamente posible, podra haber dificultades prcticas insuperables que


impidieran el envo de objetos materiales en el tiempo. Pero, enviar mensajes a travs
del tiempo podra resultar algo relativamente simple si se consiguiera aplicar el
resultado de la interpretacin de Feynman, segn el cual hay partculas que
retroceden en el tiempo. <<

www.lectulandia.com - Pgina 298


[82]
El principio antrpico est tratado brevemente en Spacewarps; se pueden
encontrar ms detalles en The Accidental Universe, de Paul Davies. En el libro del
autor, Genesis, se explica detalladamente el Big Bang como origen del Universo. <<

www.lectulandia.com - Pgina 299


[83] The Philosophy of Quantum Mechanics, pgina 517. <<

www.lectulandia.com - Pgina 300


[84] Citado en The Universe Next Door, de Robert Wilson, pgina 156. <<

www.lectulandia.com - Pgina 301


[85] N. del T. iniciales en ingls de Quantum Electro-Dynamics. <<

www.lectulandia.com - Pgina 302


[86] N del T. iniciales en ingls de Quantum Chromo-Dynamics. <<

www.lectulandia.com - Pgina 303


[87] Directions in Physics, captulo dos. Dirac no es el nico en pensar as: Banesh

Hoffman, en The Strange Story of the Quantum, pgina 213, describe la


renormalizacin como responsable de conducir a la fsica a un callejn sin salida El
audaz malabarismo con los infinitos es extraordinariamente brillante, pero su brillo
parece iluminar un callejn sin salida.. <<

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[88] Si se quiere conocer exactamente los valores respectivos hay que indicar que la

longitud de Planck viene dada por la raz cuadrada de G/c3 y el tiempo de Planck
por la raz cuadrada de G/c5. <<

www.lectulandia.com - Pgina 305


[89] Vase, por ejemplo, la contribucin de Wheeler en The Physicists Conception of

Nature, de Mehra. <<

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[90] Este argumento es anlogo al que Paul Davies utiliza en su libro The Forces of

Nature. Cambridge University Press, 1979. <<

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[91] N. del T.
emplearemos la palabra gauge que responde a una terminologa
internacional. En castellano, a veces, se puede ver traducida por aforo. <<

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[92] W+ y W pueden tambin ser considerados, por supuesto, como una partcula y su

antipartcula, como el electrn (e) y el positrn (e+). Estos bosones, a veces, son
conocidos conjuntamente como bosones vectoriales intermedios (o intermediarios).
<<

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[93] Citado en Science, 29 de abril de 1983, volumen 220, pgina 491. <<

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[94] Nature. volumen 232, pgina 440, 1971. <<

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[95] Nature. volumen 246, pgina 396, 1973. <<

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[96] The Character of Physical Law. pgina 171. <<

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