Podra llamarse irona del conocimiento en las bases de la Neurociencia, el Paciente H.M.

quien luego de padecer un episodio traumtico como todo accidente, y el comienzo de una
serie de vivencias. Las cuales se inician con las primeras convulsiones que a su vez fueron
incrementando al punto que el paciente le era muy molesto lidiar con ello. Luego de ello tuvo
que pasar por citas mdicas cuyo diagnstico final fue Epilepsia.

Pero no todo quedo ah, se le hicieron estudios donde se poda eliminar o en el peor de los
casos disminuir los ataques epilpticos y as obtendra un mejor desarrollo cotidiano y laboral,
dicho esto l se desempeaba como mecnico de motores, el cual era el nico ingreso
econmico

Vivir con Amnesia antergrada

Dao cerebral en el hipocampo produjo amnesia antergrada

Memoria a corto plazo normal. Incapacidad para asentar y recuperar experiencias en la

memoria a largo plazo

Este caso de estudio (finales aos 50) es el origen de la neuropsicologa. Sugiere la existencia
de los dos almacenamientos (memoria a corto plazo, memoria a largo plazo) y sugiere la
localizacin de la memoria a largo plazo en el hipocampo

Es incapaz de aprender nuevos hechos (memoria semntica y episdica) pero puede aprender
nuevas habilidades sensorial-motoras. El ejemplo paradigmtico es que puede aprender a
resolver un puzzle pero no puede recordar ninguna de las veces que lo hizo

Durante muchos aos solo supimos que sus iniciales eran H.M. Era curioso conocer tantas
cosas sobre su vida, y no saber su nombre. Cuando falleci, el dos de diciembre de 2008, se
desvel el misterio. Se llamaba Henry Gustav Molaison fue el paciente ms famoso de la
Neurociencia en el siglo XX.

Su vida tiene dos mitades separadas por una fecha concreta, el 1 de septiembre de
1953. Antes de esa fecha, su vida estuvo marcada por la epilepsia; despus, por los problemas
de memoria. Los ataques epilpticos son como tormentas cerebrales con numerosas descargas
elctricas desorganizadas y causan serios problemas para una existencia normal, pues alteran
el funcionamiento mental en la vida diaria y pueden generar convulsiones que pongan en
peligro la propia supervivencia. Se ha dicho que la epilepsia de Henry estaba relacionada con
un accidente, fue atropellado por una bicicleta cuando tena 9 aos, en 1935, pero nunca se
pudo demostrar. Adems, tena antecedentes familiares, tres primos carnales de su padre
tuvieron epilepsia, lo que puede indicar una propensin gentica. A partir de los 16 aos, su
situacin empeor y empez a tener fuertes ataques epilpticos del tipo tnico-clnico, el ms
grave, cada vez con ms frecuencia. No poda trabajar, tard mucho tiempo en terminar la
educacin secundaria bajo las burlas de sus compaeros y empez a tener prdidas de
consciencia cada pocos minutos. Era una situacin insostenible. A los 27 aos, sus padres le
llevaron al hospital de Hartford en Connecticut donde fue examinado por un neurocirujano
con muy buena reputacin, William Beecher Scoville.

Scoville localiz los focos epilpticos, los lugares de origen de la tormenta elctrica, en los
dos lbulos temporales mediales, el izquierdo y el derecho, y propuso como tratamiento
extirpar quirrgicamente ambas zonas. Era una medida drstica ante una problemtica
desesperada, pues tampoco responda a la medicacin disponible en aquella poca. En la
operacin se le quitaron dos tercios de una zona del lbulo temporal que incluye el
hipocampo, la corteza parahipocampal, la corteza entorrinal, el uncus y la amgdala. Tambin
hubo dao en la corteza temporal anteromedial. La ciruga mejor sensiblemente la epilepsia,
Henry pas a tener tan solo un ataque al ao, como mximo dos, pero el precio fue muy alto.
Henry Molaison se convirti en H.M. el paciente que era incapaz de almacenar nuevos
recuerdos. H.M. vivira el resto de su vida, 55 aos ms, anclado en 1953.

Scoville termin muy afectado por el dao causado a Henry, a pesar de que probablemente le
salv la vida, y se opuso pblicamente al tipo de tratamiento quirrgico que l haba realizado.
Al ao siguiente de la operacin, en 1954, Scoville public la primera descripcin clnica del
paciente, indicando que era incapaz de recordar las habitaciones donde resida, los nombres
de las personas cercanas o su camino al bao; no tena idea de en qu ao viva, cundo haba
comido por ltima vez o quin se encargaba de cuidarle. La operacin no se volvi a hacer
nunca ms y, por eso, H.M. fue un caso nico, un experimento en s mismo. Scoville contact
con Wilder Penfield, probablemente el principal especialista mundial

en epilepsia, que trabajaba en el Instituto

Neurolgico de Montreal y Penfield le envi a una de sus colaboradoras, Brenda Milner, para
reconocer a H.M. Esta neuropsicloga canadiense fue la persona que, cogiendo el tren
nocturno de Montreal a Hartford, inici un estudio de aquella amnesia causada artificialmente
que se prolong durante dcadas. Milner recordaba

Era un hombre muy gracioso, muy paciente, siempre dispuesto a intentar aquellas tareas que
yo le pona. Y sin embargo, cada vez que entraba en la habitacin era como que jams nos
hubisemos encontrado antes.
De hecho, durante aos de trabajo continuo, Brenda Milner se tena que presentar cada da
pues Henry no la reconoca. Henry particip en numerosos experimentos durante casi sesenta
aos y nos ense muchas cosas sobre l y sobre nosotros mismos. Ms de 100 investigadores
trabajaron con l, primero en el Hospital de Hartford, luego en el Instituto Neurolgico de
Montreal y finalmente en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) y el Hospital
General de Massachusetts. Las primeras pruebas iban dirigidas para ver si su dficit dependa
del tipo de prueba de memoria (recuerdos libres, recuerdos guiados, opciones s/no,
reconocimiento de opciones mltiples,..), del tipo de estmulo para la prueba (palabras,
nmeros, prrafos, caras, formas, sonidos, sucesos pblicos, eventos personales) o de la
modalidad sensorial involucrada (visin, audicin, sistema somatosensorial, olfato)

Nos abri el mundo de la memoria como nunca se haba hecho antes. Se saba que haba tres
tipos: memoria sensorial, memoria a corto plazo y memoria a largo plazo. Memoria sensorial
es si nos preguntan de qu color es el vestido de la protagonista de un anuncio que acaba de
terminar, es como si la imagen estuviera todava en nuestro

ojo. La memoria a corto plazo nos permite

recordar lo que hemos hecho unos segundos o pocos minutos antes, como recordar qu
hemos tomado de primer plato cuando estamos con el segundo. Memoria a largo plazo es la
que se almacena y podemos recuperar das, meses o aos despus. H.M. tena una buena
memoria en el corto plazo, aproximadamente 20 segundos, pero era incapaz de consolidar
esas memorias a corto plazo y convertirlas en memoria a largo plazo. Tambin se distingue
entre memoria explcita (la que somos conscientes que estamos recordando, como por
ejemplo si nos preguntan los nombres de nuestros abuelos) y la memoria implcita (que
usamos sin hacer un esfuerzo consciente de memoria, como por ejemplo, montar en bicicleta).
H.M. tena afectada la memoria explcita pero era capaz de usar la memoria implcita para
aquellas cosas que haba aprendido antes de la operacin. Por ejemplo, no saba el nombre del
presidente de los Estados Unidos aunque le encantaba ver la tele pero saba usar los cubiertos
en la mesa. Dentro de la memoria a largo plazo, se diferenciaba entre la memoria procedural
(la que nos permite recordar cmo se hacen las cosas, rememorar, por ejemplo, cmo atarnos
los zapatos y la memoria declarativa (recuerdo de hechos, caras, nombres, experiencias, que
podemos relatar, contar a otra persona). Dentro de ella se divida entre semntica (nombre de
un famoso o significado de una palabra) y episdica (sucesos ocurridos en una ocasin
determinada, tu ltimo cumpleaos, por ejemplo). Con H.M. se vio que no eran distintas
versiones de la misma funcin, sino funciones diferentes con localizacin cerebrales
diferentes. Por ejemplo, H.M. tuvo una grave prdida en la memoria declarativa pero la
memoria procedural estaba intacta.
Durante bastante tiempo, la gente era reacia a creer en esa preservacin selectiva de tipos de
memorias. Se pensaba que recordbamos con todo nuestro cerebro o al menos con toda la
corteza cerebral. En 1962, Milner present un estudio en el que ella y H.M. demostraban que
su memoria procedural estaba intacta aun sin darse l cuenta y que esa memoria no solo se
mantena sino que poda almacenar nuevos protocolos, nuevos procedimientos, algo que no
hubiera aprendido antes de la operacin. En el estudio de Milner, Henry tena que trazar una
lnea entre dos estrellas de cinco puntas, una dentro de

otra, pero tena que hacerlo mirando su

mano y el papel en un espejo. Al principio, dibujar de esta manera no es fcil para nadie,
incluso si no existe un problema cerebral. A H.M. cada vez que haca la prueba, le pareca algo
nuevo, no recordaba haberlo hecho anteriormente; sin embargo, lo iba haciendo cada vez
mejor. Su cerebro recordaba ese procedimiento y lo iba dotando de facilidad y rapidez. Como
recordaba Milner, una vez me dijo, despus de muchos de esos ensayos Huh, esto ha sido ms
fcil de lo que esperaba y sin embargo, no poda explicar en qu consista el ejercicio pues no
recordaba haberlo hecho. Entendieron que la memoria procedural funcionaba pero la
memoria declarativa, no. La memoria era en realidad las memorias y distintas regiones
cerebrales estaban implicadas en ellas.

Los tests llevados a cabo por los investigadores vieron que algunas funciones memorsticas, los
depsitos de palabras y fonemas no estaban afectados. Por ejemplo, si haba que recordar
nmeros que le haban mostrado antes, tena unos resultados similares a un sujeto normal.
Tambin mostraba un buen vocabulario, indicando que la memoria lxica tampoco estaba
localizada en el lbulo temporal. Sin embargo, la comprensin y produccin de frases, de
pequeas historias, estaba gravemente afectada.

En los casos de prdida de memoria causada por un suceso se distingue entre amnesia
antergrada, desde un acontecimiento en adelante y retrgrada, desde ese acontecimiento
hacia atrs. Molaison tena gravemente afectada la memoria antergrada: era incapaz de fijar
recuerdos de las cosas que le sucedan despus del da de la
operacin. En eso se pareca a Dory, la pececita de
Buscando a Nemo, que tambin era incapaz de fijar nuevas memorias. Henry no recordaba
nuevos sucesos ni tena nuevas memorias semnticas, las que uno puede relatar. Bsicamente
viva en el pasado. Tuvo tambin cierta amnesia retrgrada hacia atrs que era adems
gradual: recordaba mucho de la infancia, bastante de unos aos antes de la operacin y poco
de los meses anteriores a su ciruga.

Henry era incapaz de funcionar de manera independiente, vivi primero con sus padres, luego
con un familiar y, finalmente, desde que cumpli 54 aos, en una residencia. Con su familia
ayudaba con las compras, cortaba el csped, barra las hojas y se entretena delante de la
televisin. Poda manejarse con las tareas cotidianas: poner la mesa, hacer su cama,
basndose en lo que recordaba de sus primeros 27 aos. Le encantaba conversar pero segn
Corkin en una charla de quince minutos te contaba la misma historia tres veces, en el mismo
tono de voz, con el mismo vocabulario, y sin tener idea de que te haba contado la historia
antes.

Henry demostr que se poda haber perdido la memoria pero tener otras cualidades. Su
cociente de inteligencia era 112 tras la operacin, superior a la media de 100. No tena dficits
sensoriales ni de lenguaje. No tena sntomas psiquitricos. No tena ansiedad ni

depresin. Tena muy buen carcter, buen

humor y era una buena persona. La Dra. Suzanne Corkin conoci a Henry mientras estudiaba
en el laboratorio de la Dra. Milner y sigui trabajando con l hasta su fallecimiento, 53 aos
despus. Henry pensaba que era alguien que haba conocido en el instituto, quiz le
recordaba a alguien. Un da, Milner le pregunt:

Qu crees que hars maana?

Cualquier cosa que sea beneficiosa.

Buena respuesta. Eres feliz?

S. Segn lo veo yo, lo que encuentren sobre m ayuda a ayudar a otras personas.
Todos los que trabajaron con H.M. le recuerdan con gran cario, algo que l,
desgraciadamente, no poda hacer.

Para leer ms:

Carey, B. (2008) H. M., an Unforgettable Amnesiac, Dies at 82. New York Times , 4 de
diciembre.