Evolucin de las Estrellas

Las estrellas evolucionan durante millones de aos. Nacen cuando se

acumula una gran cantidad de materia en un lugar del espacio. El
material se comprime y se calienta hasta que empieza una reaccin
nuclear, que consume la materia, convirtindola en energa. Las estrellas
pequeas la gastan lentamente y duran ms que las grandes.

Las teoras sobre la evolucin de las estrellas se basan en pruebas

obtenidas de estudios de los espectros relacionados con la luminosidad.
Las observaciones demuestran que muchas estrellas se pueden clasificar
en una secuencia regular en la que las ms brillantes son las ms
calientes y las ms pequeas, las ms fras.

Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia

principal en el diagrama temperatura-luminosidad conocido como
diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas que aparecen
en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes
mencionadas.

La vida de una estrella

El ciclo de vida de una estrella empieza como una gran masa de gas
relativamente fra. La contraccin del gas eleva la temperatura hasta
que el interior de la estrella alcanza 1.000.000 C. En este punto tienen
lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los ncleos de los
tomos de hidrgeno se combinan con los de deuterio para formar
ncleos de helio. Esta reaccin libera grandes cantidades de energa, y
se detiene la contraccin de la estrella. Por un tiempo parece que se
estabiliza.

Pero cuando finaliza la liberacin de energa, la contraccin comienza de

nuevo y la temperatura de la estrella vuelve a aumentar. En un momento
dado empieza una reaccin entre el hidrgeno, el litio y otros metales
ligeros presentes en el cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energa
y la contraccin se detiene.

Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contraccin se

reanuda y la estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el
hidrgeno se transforma en helio a temperaturas muy altas gracias a la
accin cataltica del carbono y el nitrgeno. Esta reaccin termonuclear
es caracterstica de la secuencia principal de estrellas y contina hasta
que se consume todo el hidrgeno que hay.
La estrella se convierte en una gigante roja y alcanza su mayor tamao
cuando todo su hidrgeno central se ha convertido en helio. Si sigue
brillando, la temperatura del ncleo debe subir lo suficiente como para
producir la fusin de los ncleos de helio. Durante este proceso es
probable que la estrella se haga mucho ms pequea y, por tanto, ms
densa.

Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energa nuclear, se

contrae de nuevo y se convierte en una enana blanca. Esta etapa final
puede estar marcada por explosiones conocidas como "novas". Cuando
una estrella se libera de su cubierta exterior explotando como nova o
supernova, devuelve al medio interestelar elementos ms pesados que
el hidrgeno que ha sintetizado en su interior.

Las generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este material

comenzarn su vida con un surtido ms rico de elementos pesados que
las anteriores generaciones. Las estrellas que se despojan de sus capas
exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas
planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en
una gama mltiple de longitudes de onda.
De estrella a Agujero Negro

Las estrellas con una masa mucho mayor que la del Sol sufren una
evolucin ms rpida, de unos pocos millones de aos desde su
nacimiento hasta la explosin de una supernova. Los restos de la estrella
pueden ser una estrella de neutrones.

Sin embargo, existe un lmite para el tamao de las estrellas de

neutrones, ms all del cual estos cuerpos se ven obligados a contraerse
hasta que se convierten en un agujero negro, del que no puede escapar
ninguna radiacin.

Estrellas tpicas como el Sol pueden persistir durante muchos miles de

millones de aos. El destino final de las enanas de masa baja es
desconocido, excepto que cesan de irradiar de forma apreciable. Lo ms
probable es que se conviertan en cenizas o enanas negras.