L'avangarde Romantique

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Mme de Stal & Chateaubriand,

lavant-garde du romantisme
tude comparative de deux expressions issues dun mme
zeitgeist
Annik Mlmen Bonnenfant
Vren 2014
Mastergrad i fransk litteratur
Institutt for litteratur, omrdestudier og europeiske sprk
UNIVERSITETET I OSLO
2
Mme de Stal & Chateaubriand,

lavant-garde du romantisme
tude comparative de deux expressions issues dun mme
zeitgeist
Annik Mlmen Bonnenfant
Veileder: Karin Gundersen
Vren 2014
Mastergrad i fransk litteratur
Institutt for litteratur, omrdestudier og europeiske sprk
Universitetet i Oslo
3
REMERCIEMENTS
Je tiens remercier ma directrice de mmoire, Mme Karin Gundersen, professeur

lUniversit dOslo, en tant que source dinspiration ainsi que pour son aide et ses conseils
prcieux.
4
TABLE DES MATIRES
1. Introduction ... 5
2. La Nature ..11
3. La Nuit, la Mort et les Tombeaux .23
4. Perfectibilit et Progrs .........34
5. Mlancolie et Mal du sicle ..........46
6. LEnthousiasme..58
7. LImagination et le Gnie...69
8. Celtes, Sauvages et Moyen ge .....80
9. Lme et le Moi .87
10. Conclusion ..95
11. Bibliographie ..99

5
INTRODUCTION
Ils ont le mme ge Mme de Stal et Chateaubriand sont de la mme poque, font face
aux mmes bouleversements politiques et sociaux et ils sont tous les deux considrs comme
les reprsentants du mouvement littraire dit le prromantisme. Mais on serait tent de dire
que les ressemblances sarrtent l. Face aux grandes questions engendres par
lanantissement dun univers connu et de la naissance dun autre, chacun y rpondent et
linterprtent sa faon.
En quoi consistent leurs diffrences et sur quels points ventuels pourrait-on affirmer que
leurs ides se rejoignent ? Dans leffervescence gnrale de leur quotidien, y avait-il des
ides sur lesquelles ils saccordaient ? Serait-il possible didentifier une sorte de grand
thme unificateur justifiant leur qualificatif commun de prromantiques tous les deux?
Pourrait-on y dtecter une sorte d essence commune ? Face la perte des repres, quels
remdes prconisent-ils, chacun de leur ct, et dans quelle direction pensent-ils quil faut
mettre le cap?
Il serait galement intressant de cerner, dans une moindre mesure et dans la limite du
possible, les causes de leurs diffrences, ainsi que le pourquoi de leurs ressemblances, et pour
cela il faudra certainement jeter un regard, quoique bref et furtif, du ct de leur enfance et
vcu respectifs.
Quels taient leurs messages et leurs ides et lesquels dentre eux la postriorit a-t-elle
retenus ?
Mais tout dabord il me semble ncessaire de parler un peu de lair du temps de cette poque,
pour essayer de rendre compte du contexte et du quotidien dans lequel ils vivaient.
La socit vient dtre ventre par la Rvolution franaise. Leur monde connu jusque-l
nexiste plus. Lordre tabli depuis des sicles a t renvers et le pouvoir a chang de mains.
Dsormais cest le peuple qui tient les rnes, du moins dans la thorie. La monarchie a t
abolie dans un bain de sang et les horreurs et les atrocits commises au nom de la libert sont
au-del de tout entendement. Ceux qui ont survcu la guillotine et la fureur des nouveaux
dirigeants ont pris la fuite, dpossds de tous leurs biens. Les anciens privilgis, les
dtenteurs du raffinement et de lrudition, sont devenus les parias de cette nouvelle socit.
Les valeurs ne sont plus les mmes, le peuple oppress opre un retour de manivelle et
rclament sa part du gteau. Tout coup les barrires sont tombes, les portes se sont
6
ouvertes, et lenrichissement personnel et lascension sociale devient possible tout un

chacun. Les bourgeois ont remplac les nobles et la socit marchande est ne. Sur un fond
didologie des Lumires il faut faire table rase dans les esprits ainsi que dans les institutions
et faire prvaloir la raison et la clart sur la foi et lobscurantisme. A bas les oppressions
politiques et religieuses, dsormais on met tout son espoir dans le progrs, sous le leitmotiv
de libert, fraternit et galit. Ivre dun sentiment de libert dmesure lhomme est comme
dsancr et affranchi de tout impratif socital, moral ou religieux. Il ny a plus dabsolu qui
tienne. Le nouveau systme moderne encourage et donne libre cours lmulation des
citoyens dans leur course lenrichissement et la satisfaction de leurs ambitions gostes. Les
valeurs anciennes comme lhonneur, lhonntet, la foi et la bont nont plus leur statut
traditionnel, elles sont remises en question par la raison.
Sans les lignes directrices quoffraient la foi et la morale traditionnelle lhomme moderne est,
pour ainsi dire, livr lui-mme dans un univers de flou et de doute. Il faut se remettre en
question, il faut retrouver ses repres face une nouvelle ralit. Quelles sont les valeurs qui
subsistent ? Y a-t-il encore quelque chose dintact et dimmuable dans cette socit sens
dessus-dessous ? Ballott dun tat de passion et dexaltation dun ct ltat de doute et de
mlancolie de lautre, lhomme se cherche. Qui suis-je, o vais-je ? Face linsensibilit, le
superficiel et le matrialisme de la nouvelle socit lhomme cherche les rponses en son for
intrieur. Il cherche sa vraie nature, il tche de se situer et se tend vers linfini et labsolu
travers la nature, en solitude. Il en rsulte un schisme entre la socit dun ct, aperue
comme superficielle et artificielle, et la nature de lautre, considre comme la seule entit
capable de fournir des rponses.
Linfluence des Lumires y est aussi pour quelque chose, car tout en ayant accord la raison
la premire place, les Lumires prnent en outre la mise en avant de lindividu et sa qute du
bonheur, favorisant ainsi lexploration de la subjectivit et du moi. Dans le domaine de la
littrature comme dans dautres domaines artistiques on assiste ainsi lclosion dune
nouvelle sensibilit, partiellement comme un rsultat de la situation politique et idologique
mais aussi comme une raction au classicisme, considr comme impersonnel, froid et sec. Il
faut absolument retrouver la vraie posie, celle de linnocence, de la navet et des sentiments
spontans, cest dire la posie davant le classicisme et les artifices de la socit. Les Celtes,
Le Moyen ge, les peuples dits barbares ou sauvages sont les sources dinspiration.
7
On a dj vu les tendances de cette nouvelle sensibilit dans la littrature anglaise et

allemande, avec par exemple Young, Gray, Shakespeare, Herder et Goethe, mais galement
de la plume des crivains franais comme Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre et Diderot. Ce
dernier a dailleurs, en 1767, donn aux potes de son poque les conseils suivants:
Potes, parlez sans cesse dternit, dinfini, dimmensit, du temps, de lespace, de la

divinit, des tombeaux, des mnes, des enfers, dun ciel obscur, des mers profondes,
des forts obscurs, du tonnerre, des clairs qui dchirent la nue. Soyez tnbreux. Les
grands bruits ous au loin, la chute des eaux quon entend sans les voir, le silence, la
solitude, le dsert, les ruines, les cavernes, le bruit des tambours voils, les coups de
baguette spars par des intervalles, les coups dune cloche interrompus, et qui se font
attendre, le cri des oiseaux nocturnes, celui des btes froces en hiver, pendant la nuit,
surtout sil se mle au murmure des vents. 1
Car cest quand lme est tonne et saisie par un sentiment de terreur que lon arrive
au sublime ; la clart est bonne pour convaincre, elle ne vaut rien pour mouvoir. 2 Mais
en voulant se rvolter contre les rgles et lartificiel du classicisme Diderot en fait trop ; au
lieu de rehausser la sensibilit il verse souvent dans de la sensiblerie larmoyante et ridicule. Il
faudra dautres influences, plus fortes et plus profondes, il faudra une part de sombre et de
souffrance pour solidement assoir ce contre-courant idologique dans lhistoire de la
littrature. Pourtant le ton a t donn, lhomme doit se laisser aller sentir ; travers ses
sentiments et ses passions il se connatra et retrouvera sa place dans le monde. Il faut couter
son cur et sonder son me, car la vrit est ailleurs, accessible uniquement par le portail de
lintrieur.
Cest Mme de Stal et Chateaubriand qui vont, chacun sa faon, apporter le poids manquant
ce nouveau courant qui se dessine. Au moment da la Rvolution, en 1789, Mme de Stal
avait vingt-trois ans et Chateaubriand vingt-et-un. Face aux transformations de la socit ces
jeunes gens semblent ragir trs diffremment. Cest justement cela qui ma le plus frappe :
Comment peuvent-ils tous les deux tre considrs comme les reprsentants dun mme
mouvement littraire ? L o Mme de Stal se montre intrigue et enthousiasm par toutes les
nouveauts et les nouvelles possibilits de cette poque tumultueuse, Chateaubriand semble
plutt sceptique et rticent. Quand les crits de Mme de Stal peuvent laisser parfois un
arrire-got du dcrit, ceux de Chateaubriand portent tmoignage du vcu et du ressenti. Si
Mme de Stal donne une impression gnrale doptimisme et de gaiet, Chateaubriand parat
relativement sombre et pessimiste. L o Mme de Stal semble, du moins jusqu un certain
1
Denis Diderot, uvres de Denis Diderot, Paris, Chez J.L.J. Brire, 1821, Tome II, p. 239.
2
Id.
8
degr, embrasser la modernit, Chateaubriand affiche une attitude de conservateur, voire de

ractionnaire.
Une des causes principales se trouve probablement, mon avis, dans leurs enfances et
jeunesses respectives, cest--dire dans leurs vies familiales. Mme de Stal est issue dune
famille richissime, o le pre est banquier et ministre des finances sous Louis XVI. Ds son
plus jeune ge elle assiste au salon tenu par sa mre, o se runit rgulirement le gratin des
intellectuels franais. Tout nouveau courant culturel, politique ou idologique, tout
phnomne de la socit seront discuts, analyss et compars. A lge adulte elle suit
lexemple de sa mre et devient le centre du clbre Groupe de Coppet ainsi nomm par la
postrit lieu dchange de nombreux penseurs, potes et hommes dtat.
Lenfance de Chateaubriand est toute autre. Issu dune vieille famille aristocratique aux
traditions ancres dans lAncien Rgime, il voit tout son univers basculer au moment de la
Rvolution. Bless et meurtri, il cherche se reconstruire et se resituer, essayant de trouver
de quoi combler le vide et le manque de sens et de valeurs manifeste dans le nouveau
systme.
Leurs confessions respectives sont galement dune grande importance quand il sagit
dexpliquer leurs diffrences. Mme de Stal est de confession protestante, et Chateaubriand
catholique. Nous savons que, historiquement, le protestantisme a contribu lexpansion des
Lumires et la diffusion des ides nouvelles, tandis que le catholicisme est rest camp sur ses
positions dans une attitude de rejet gnral. Il est vident que ces deux convictions
divergentes ont eu un impact considrable sur leurs faons dapprocher la vie en gnrale et la
restructuration de la socit en particulier. Mais mme si pour Chateaubriand la religion
catholique allait occuper une place centrale dans sa vie, la religion na jamais t exclue de la
vie de Mme de Stal non plus. Elle a tout simplement d se contenter dune place un peu
moins prminente.
Jai toujours considr cette priode comme particulirement dynamique et intressante :

dune socit fige et volutivement bride depuis des sicles, dun tat danesthsie gnrale
de la crativit d au dictats du classicisme, les esprits se rveillent et une nouvelle prise de
conscience merge ; cest le dbut dune nouvelle re. Mais le chamboulement ne se fera pas
sans heurts ; lpoque est un mlange singulier denthousiasme et dinquitude, doptimisme
et de dsespoir, dexaltation et de vide. Le mal du sicle est le nom qua donn la
postrit ce malaise profond, dont les hommes de cette priode sont victimes.
9
Lobjet de mon tude sera donc une tentative de cerner les tendances et les ides principales
de cette priode et en mme temps tcher de rendre compte de la faon dont elles trouvent
leur expression travers les crits respectifs de Mme de Stal et de Chateaubriand, leurs
diffrences et leurs point communs ventuels. Les thmes seront traits un par un, chacun
dans son chapitre. Toutefois, vu que ces thmes sont tous des manifestations dun mme
zeitgeist, je vais dire comme Mme de Stal au dbut de son uvre De lAllemagne : Ces
divers sujets se mlent ncessairement les uns avec les autres. 3
Je me suis concentr sur leurs uvres principales parues pendant la priode en question,
quelques exceptions prs. Concernant les uvres de Mme de Stal jai choisi Corinne ou
lItalie, paru en 1807, et De lAllemagne, prt en 1810, mais publi seulement en 1814 en
France, cause de la censure de Napolon.
De Chateaubriand jai choisi Atala, paru en 1801, Ren, paru en 1802 et Le Gnie du
Christianisme, galement paru en 1802.
Comme littrature secondaire jai fait le choix de me concentrer principalement sur luvre
de Paul Van Tieghem, Le Prromantisme. Etudes dhistoire littraire europenne, en trois
volumes. Je ferai galement rfrence dautres sources, comme des livres ou des articles que
jai trouvs sur le net, ayant pris soin de vrifier leurs sources auprs des bases de donnes
comme Bibsys et MLA.
Van Tieghem est, ma connaissance, le seul, en tous cas le premier, avoir entrepris une
analyse de cette priode de faon systmatique et extensive, tout en incluant la littrature des
autres nations europennes. Le concept de prromantisme a dailleurs fait lobjet de
nombreuses discussions, car quest-ce que le prromantisme ? Est-ce une vritable priode,
un mouvement littraire per se, une poque pleine avec sa propre signification, o est-ce une
priode de transition, un courant ttant et brouillon en voie vers sa ralisation et sa forme
finale ? Les tendances qui se laissent deviner, un peu comme des contours flous travers le
brouillard, mnent-elles toutes une sorte dtat cristallis quelques dcennies plus tard,
dans le Romantisme ? Bien conscient de la problmatique, en ragissant un reproche fait
par M. Baldensprenger, qui lui faisait comprendre que le fait de traiter le prromantisme
comme une priode part ntait autre quune illusion doptique, Van Tieghem dclare :
3
Mme de Stal, De lAllemagne, Paris, GF-Flammarion, 1968, tome 1, p. 47.
10
[Ce reproche] est fond toutes les fois quon tudie le prromantisme avec larrire-
pense du romantisme pour chercher dans le pass lexplication de lavenir. Mais on
peut trs bien ltudier comme lexpression littraire de tendances qui ont rgn
pendant un certain temps, distinctes de celles qui ont suivi comme de celles qui ont
prcd. On peut et on doit dcrire le prromantisme comme si le romantisme navait
jamais exist. Mais il serait excessif de sinterdire tout rapprochement avec les
tendances analogues dautres crivains, quils soient antrieurs ou postrieurs. 4
Cet angle dapproche-l me parat tre le plus adapt et le plus fructueux. Le fait de considrer
cette priode comme un mouvement littraire plein et part, et non pas comme une
manifestation embryonnaire ou infrieure une poque accomplie, cest lui rendre justice,
ainsi quaux auteurs qui ont produit certains de leurs uvres les plus remarquables en plein
milieu de cette ambiance effervescente. Il nest pas contradictoire de considrer certains
auteurs comme des prcurseurs ou des avant-gardistes de lpoque conscutive, tout en
considrant lpoque initiale comme pleine et distincte de celle qui la suit. Les paroles de
Chateaubriand ci-dessous semblent venir tayer ces propos :
La littrature qui exprime lre nouvelle, na rgn que quarante ou cinquante ans
aprs le temps dont elle tait lidiome. Pendant ce demi-sicle elle ntait employe
que par lopposition. Cest madame de Stal, cest Benjamin Constant, cest
Lemercier, cest Bonald, cest moi enfin, qui les premiers avons parl cette langue. 5
Chateaubriand donne limpression de considrer le romantisme comme la prolongation du

mouvement dont il tait parmi les instigateurs, et non pas comme lpanouissement dune
sorte de premier romantisme balbutiant incomplet ou infrieur au second.
4
Paul Van Tieghem, Le Prromantisme, Etudes dhistoire littraire europenne, Paris, Sfelt, 1924, tome 2, p. VII.
(Prface)
5
Chateaubriand, Mmoires dOutre-Tombe, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade, 1951, tome 1, p. 467.
11
LA NATURE
La nature est un des grands thmes du prromantisme, et les potes y trouvent une source
dinspiration sans gale. Dans ce nouveau contexte social et artistique, on porte dsormais un
autre regard sur la nature et le rle quelle peut jouer dans la vie de lhomme.
Nul mieux que Diderot na exprim au XVIIIe sicle le rapport de linspiration

potique avec la nature sauvage et pittoresque. Il ne sagit pas [] de peindre la nature
extrieure, mais den ressentir la forte et vivifiante impression. [] Cest ici quon
voit la nature. Voici le sjour sacr de lenthousiasme. Un homme a-t-il reu du
gnie ? Il quitte la ville et ses habitants. Il aime fuir au fond des forts. Il aime leur
horreur secrte. Il erre. Il cherche un antre qui linspire.6
Certains voient un contraste entre la nature et la civilisation. Dans une socit devenue
mconnaissable et aline lhomme ressent le besoin de se rapprocher des valeurs
immuables et ternelles. Par rapport au caractre superficiel et artificiel de la socit la nature
incarne les vraies valeurs profondes. La nature reprsente la libert, o lhomme peut se
retrouver et son me spanouir, sans les contraintes et les conventions imposes par la
civilisation. Les crits du philosophe Jean-Jacques Rousseau refltent ce besoin, propre
lpoque, de dvoiler la vraie nature de lhomme et de librer ses forces et ses capacits. Et
cest travers la nature, la nature sauvage et non manipule par la main de lhomme, que
ltre humain peut se ressourcer et librer son me.
Les villes sont le gouffre de l'espce humaine [...] Les hommes ne sont point faits pour
tre entasss en fourmilires, mais pars sur la terre qu'ils doivent cultiver. Plus ils se
rassemblent, plus ils se corrompent. Les infirmits du corps, ainsi que les vices de
l'me, sont l'infaillible effet de ce concours trop nombreux 7
Les ides de Rousseau, et notamment celle de la dichotomie entre la nature et la civilisation,
taient fondatrices et dune grande inspiration pour toute une gnration dcrivains de
lpoque qui nous intresse. Ces ides ont mme altr, et cela de faon permanente, le
regard de lhomme sur limportance et le rle de la nature. A laube du XXIme sicle cette
ide a t internalise et elle est mme devenue une partie intgrante de la conscience
collective. Ce nest plus considr comme rvolutionnaire de vouloir se retrouver soi-mme
par un retour la nature !
6
Paul Van Tieghem, op.cit., tome 1, p. 33.
7
Jean-Jacques Rousseau, Emile ou De lducation, Paris, Garnier Frres, Libraires-diteurs, 1866, p. 34.
12
Mais laube du XIXme sicle ce nouveau regard sur la nature diffre considrablement de
celui propos par les classiques, o la nature tait gnralement prsente comme un tableau
symtrique, obissant des rgles desthtique strictes, et subordonne la raison et
lintellect.
Et justement, les nouveaux littraires ne portent pas de regard sur la nature, ils la vivent.
Intensment et intimement. Le but tant de se fondre en elle, de souvrir elle, car travers
elle ltre humain peut se reconnatre et se connatre. Cest par cette osmose, quand lhomme
entre en communion avec la nature, que la nature est vcue comme le miroir de lme :
Ce nest pas un vain jeu de limagination que ces mtaphores continuelles, qui servent
comparer nos sentiments avec les phnomnes extrieurs, la tristesse, avec le ciel
couvert de nuages, le calme, avec les rayons argents de la lune, la colre, avec les
flots agits par les vents ; cest la mme pense du crateur qui se traduit dans les deux
langages diffrents, et lun peut servir dinterprte lautre.8
A travers la nature extrieure lhomme peut atteindre son for intrieur et mieux comprendre
sa propre nature. La nature sauvage libre la spontanit et les passions dans le cur de ltre
humain. Du fait de cette libration et de la reconnaissance de sa dimension irrationnelle
lhomme sent renatre en lui le sentiment de lenchantement, du mystre de la nature dont il
fait lui-mme partie, de limmensit et de linfini. La nature ouvre la porte vers lau-del et
incite la rflexion mtaphysique. Comme le dit Aniko Adam : Cette philosophie de la
nature part dune intuition selon laquelle les mmes lois rgissent originairement la nature
visible et le monde invisible de lme humaine. 9
Cest Madame de Stal qui, la premire, introduit et propage en France les ides du
mouvement littraire allemand appel Sturm und Drang. Par lintermdiaire de son uvre De
lAllemagne, parue en 1814, elle fait connatre aux Franais cette nouvelle sensibilit, en
raction lintellectualisme froide des Lumires au sicle prcdent.
Pourtant, travers ses descriptions diverses de la nature Mme de Stal ne donne pas
limpression de rellement embrasser les notions voques ci-dessus, en tout cas pas
entirement. Ses rapports avec la nature semblent plutt distants, comme si elle lobservait
dun point loign comme sil sagissait dune description esthtique plutt que dune
motion profonde de force branler son me.
8
De lAllemagne, tome 2, p. 167.
9
Aniko Adam, La potique du vague dans les uvres de Chateaubriand: Vers une esthtique compare, Paris,
LHarmattan, 2008, p. 67.
13
Ses rcits me laissent une impression gnrale de dlicatesse et de douceur, frlant parfois le
doucereux. La nature y est souvent qualifie de dlicieuse , douce , charmante , ou
ravissante :
Corinne et lord Nelvil se promenrent lentement et avec dlices dans la campagne.

Chaque pas, en pressant les fleurs, faisait sortir les parfums de leur sein. Les rossignols
venaient se reposer plus volontiers sur les arbustes qui portaient les roses. Ainsi les
chants les plus purs se runissaient aux odeurs les plus suaves ; tous les charmes de la
nature sattiraient mutuellement ; mais ce qui est surtout ravissant et inexprimable,
cest la douceur de lair quon respire. [] vous prouvez un bien-tre si parfait, une
si grand amiti de la nature pour vous, que rien naltre les sensations agrables
quelle vous cause. [] La nature, dans les pays chauds, met en relation avec les
objets extrieurs, et les sentiments sy rpandent doucement au dehors. 10
Ces extraits nous donnent limpression de la nature vcue comme un arrire-plan, comme un
dcor agrable, gentiment accompagnant les tres-humains qui sy meuvent. Cest comme si
la nature navait pas dexistence propre : elle nest pas aperue comme une entit
indpendante vivante, elle ne fait quagrmenter lexistence des humains, adossant la fonction
de dcor. Contrairement Chateaubriand attir par la nature sauvage, sans traces
dhomme Mme de Stal trouve que
Les plus belles contres du monde, quand elles ne retracent aucun souvenir, quand
elles ne portent lempreinte daucun vnement remarquable, sont dpourvues
dintrt, en comparaison des pays historiques. 11
Voici, en guise de comparaison, le point de vue de Chateaubriand sur le sujet :
En vain, dans nos champs cultivs, limagination cherche stendre ; elle rencontre
de toutes parts les habitations des hommes : mais dans ces rgions sauvages, lme se
plat senfoncer dans un ocan de forts, planer sur le gouffre des cataractes,
mditer au bord des lacs et des fleuves, et, pour ainsi dire, se trouver seule devant
Dieu. 12
Mme de Stal semble penser que dans les cas de contrarit, de tourmentes personnelles ou de
douleur, il ny a aucun rconfort ou consolation trouver dans la nature : Une pense fixe et
douloureuse loccupait ; la nature, qui ne dit rien que du vague, ne fait aucun bien, quand une
inquitude positive nous domine. 13
La nature est l, mais semble loin. Est-ce le cas ?
10Madame de Stal, Corinne ou lItalie, Paris, Gallimard, Folio Classique, 1985, p. 287.
11
Ibid., p. 230
12
Chateaubriand, Gnie du Christianisme, p. 184, tome 1, GF-Flammarion, 1996.
13
Corinne ou lItalie, p. 403.
14
En lisant les descriptions analogues chez Chateaubriand nous nous trouvons tout de suite dans
une autre atmosphre :
Si tout est silence et repos dans les savanes de lautre ct du fleuve, tout ici, au
contraire est mouvement et murmure : des coups de bec contre le tronc des chnes, des
froissements danimaux qui marchent, broutent ou broient entre leurs dents les noyaux
des fruits, des bruissements dondes, de faibles gmissements, de sourds meuglements,
de doux roucoulements, remplissent ces dserts dune tendre et sauvage harmonie.
Mais quand une brise vient animer ces solitudes, balancer ces corps flottants,
confondre ces masses de blanc, dazur, de vert, de rose, mler toutes les couleurs,
runir tous les murmures ; alors il sort de tels bruits du fond des forts, il se passe de
telles choses aux yeux, que jessaierais en vain de le dcrire ceux qui nont point
parcouru ces champs primitifs de la nature.14
Ou encore ce passage-ci, extrait du Gnie du Christianisme :
Pntrez dans ces forts amricaines aussi vieilles que le monde : quel profond silence
dans ces retraites, quand les vents reposent ! quelles voix inconnues, [] La lune sort
enfin de lOrient ; [] Le voyageur [] se sent inquiet, agit, et dans lattente de
quelque chose dinconnu ; un plaisir inou, une crainte extraordinaire font palpiter son
sein, comme sil allait tre admis quelque secret de la Divinit. 15
En quoi consiste cette diffrence ? Cet extrait est-il si diffrent de celui de Mme de Stal ci-
dessus ? On pourrait avancer, il me semble, que la diffrence rside dans leffet quil produit.
Cest lexprience du sublime, plus que du beau, qui transpire par les textes de Chateaubriand.
En lisant cet extrait de Chateaubriand on a tout de suite une impression de prsence, de
prsence omniprsente mais invisible, de quelque-chose de vivant et de conscient. Il y a
comme un sentiment de courant sous-jacent, une atmosphre de mystre. Cet effet est voulu
de la part de lauteur, mais on sent quil est aussi authentiquement vcu et ressenti.
Limage que cre Chateaubriand de la nature nest pas forcement raliste, mais plutt une
image mtaphysique et symbolique, voire paradisiaque. Car Chateaubriand voit et vit la
nature comme une cration dordre divin, et ltre humain qui la contemple sen rapproche et
atteindra idalement un tat dosmose avec elle. Lme slve, sagrandit et se rapproche de
labsolu, de Dieu :
Dieu des chrtiens ! cest surtout dans les eaux de labme, et dans les profondeurs des
cieux, que tu as grav bien fortement les traits de ta toute-puissance! Des millions
dtoiles rayonnant dans le sombre azur du dme cleste, la lune au milieu du
firmament, une mer sans rivage, linfini dans le ciel et sur les flots ! Jamais tu ne mas
14
Chateaubriand, Atala, Paris, Le Livre de Poche, Les Classiques de Poche, 2007, p. 65.
15
Gnie du Christianisme, tome 1, p. 316.
15
plus troubl de ta grandeur, que dans ces nuits o, suspendu entre les astres et lOcan,
javais limmensit sur ma tte, et limmensit sous mes pieds !16
La nature est le portail vers labsolu. Lhomme croyant en face de la nature sera toujours dans
un tat denthousiasme et merveillement et la nature sera pour lui toujours magnifique,
majestueuse, merveilleuse et mystrieuse. Son tat dme sera le reflet de la nature ainsi
aperue et par consquent jamais froid, confus ou morose. Pour Chateaubriand les merveilles
de la nature prouvent lexistence de Dieu, elle incarne la magnificence de lintelligence
divine.
Je ne vais pas analyser ltude qua fait Chateaubriand dans le Gnie du Christianisme, o il
dresse un tableau de la nature et de ses diffrents catgories de plantes et danimaux, leur
organisation interne et leur rle dans lunivers, mais simplement citer un petit extrait qui
rsume bien sa position en plein milieu dune poque de flou et de grands bouleversements :
Nous voulions opposer une Histoire Naturelle Religieuse ces livres scientifiques
modernes, o lon ne voit que la matire. 17
La nature ne sera jamais muette ou indiffrente mais toujours communicative, et mme

quand lme se trouve dans un tat de tourmente et de souffrance la nature incite la
rflexion sur soi-mme:
Mais comment exprimer cette foule de sensations fugitives que jprouvais dans mes
promenades ? Les sons que rendent les passions dans le vide dun cur solitaire,
ressemblent au murmure que les vents et les eaux font entendre dans le silence dun
dsert : on en jouit, mais on ne peut les peindre. Lautomne me surprit au milieu de ces
incertitudes : jentrais avec ravissement dans les mois des temptes. [] le jour, je
mgarais sur de grandes bruyres termines par des forts. Quil me fallait peu de
choses ma rverie ! une feuille sche que le vent chassait devant moi, une cabane
dont la fume slevait dans la cime dpouille des arbres, la mousse qui tremblait au
souffle du nord sur le tronc dun chne, une roche carte, un tang dsert o le jonc
fltri murmurait !18
Quelque soit ltat de la nature nature silencieuse propices aux rveries, nature orageuse et
sauvage veillant les passions correspondantes elle communique toujours avec ltre
humain, il y a toujours une interaction.
On voit donc une approche la nature diffrente de celle de Mme de Stal. L o

Chateaubriand exprime une sensibilit vibrante et existentielle, Mme de Stal transmet une
16
17
Ibid., p. 157.
18
Chateaubriand, Ren, Paris, Editions Hatier, Classiques et Cie, 2012, p. 30-31.
16
interprtation que je qualifierais plutt de dlicate et desthtique, ou, comme jai dit ci-
dessus, cest une interprtation qui me semble moins vcue et davantage descriptive.
Se pourrait-il quune partie de lexplication se trouve tout simplement dans le fait que Mme
de Stal soit une femme ? Nous savons tous que le regard sur la femme a beaucoup volu en
deux sicles, et que dautres normes et valeurs rgissaient le comportement et lapparence de
la femme dans le pass. Une femme se devait dtre vertueuse, calme et douce. Lexubrance,
les passions et lagressivit taient rservs au mle. Serait-il concevable lpoque qui nous
intresse, quune femme donne une description comme celle que nous venons de lire de la
plume de Chateaubriand ? Tenue par les impratives de son temps il ne fallait surtout pas
quelle verse dans la provocation, personne ne laurait prise au srieux. Malgr ce nouveau
vent de libert et de dbridement la dictature des convenances sociales est toujours de mise,
surtout pour une femme.
On pourrait galement se demander si les vieux fantmes du classicisme, les rgles de

vraisemblance et de biensance, ne rdaient pas dans les parages et mettaient des bornes
toute expression un peu trop expansive. Les passions y sont douces, il ny a pas de fureur, et
s'il y en avait, il serait devin et sous-entendu mais jamais exprim.
Ne trouvez-vous pas, dit Corinne en contemplant avec Oswald la campagne dont ils
taient environns, que la nature en Italie fait plus rver que par-tout ailleurs ? On
dirait quelle est ici plus en relation avec lhomme, et que le crateur sen sert comme
dun langage entre la crature et lui. Sans doute, reprit Oswald, je le crois ainsi ;
mais qui sait si ce nest pas lattendrissement profond que vous excitez dans mon cur
qui me rend sensible tout ce que je vois ? Vous me rvlez les penses et les
motions que les objets extrieurs peuvent faire natre.19
Il y a plusieurs lments dans cet extrait qui mritent un peu de rflexion. Premirement le fait
que Mme de Stal voque, comme le fait Chateaubriand, le crateur en parlant de la nature.
Nous avons compris que pour Chateaubriand la nature, en tant que cration divine, est, pour
ainsi dire, insparable du reste de la cration, tout comme ltre humain est insparable du
mme tout : lunivers. Tout est li, tout fait partie du mme continuum divin. Pour lui il ny a
pas de doute, il en est intimement convaincu, dans chaque fibre de son tre. Mais de la part de
Mme de Stal, adepte notoire du progrs et des Lumires, et affichant une approche davantage
intellectuelle que celle de Chateaubriand, cela peut paratre, au premier coup dil, un peu
dconcertant. Ceci dit, il est sr que lun nexclut pas ncessairement lautre. Chateaubriand
nest pas exclusivement croyant, dans le sens o il nest pas quelquun de born ou
19
Corinne ou LItalie, p.141.
17
fanatiquement camp sur ses positions. Il ne se dtourne pas des crits philosophiques ou
scientifiques sans les avoir srieusement scruts. Chateaubriand se montre au contraire
relativement ouvert ces nouveaux courants de son poque, malgr les quelques rticences
dont il fait preuve. Mme de Stal, sans la veine apologtique vibrante de Chateaubriand, nous
fait part de sa conviction intime, mais sans pour autant transmettre, dans ses descriptions de la
nature, le mme sentiment de sens, de vcu ou de transcendance. Est-ce d son ct
intellectuel, plus distanc, plus analytique ? La religion chez elle, serait-elle moins ressentie et
davantage un effet des conventions sociales de son poque historique ? Dun autre ct, on
pourrait se poser la question savoir si la dimension mtaphysique, pas forcement chrtienne
ou religieuse, est essentielle pour ressentir et transmettre ce sens et ce mystre dans la nature ?
Voici un passage qui reflte assez bien cette approche clectique de Mme de Stal :
Les vraies causes finales de la nature ce sont ses rapports avec notre me et avec notre
sort immortel ; les objets physiques eux-mmes [] sont l pour concourir au
dveloppement de nos penses, luvre de notre vie morale. Les phnomnes de la
nature ne doivent pas tre compris seulement daprs les lois de la matire, quelque
bien combines quelles soient, ils ont un sens philosophique et un but religieux, dont
la contemplation la plus attentive ne pourra jamais connatre toute ltendue. 20
Lide de la nature comme tant le miroir de lme est galement voque. Oswald et Corinne
sont amoureux, heureux et pleins despoir, donc la nature environnante est comme teinte de
leurs motions. Notons quil ny pas dinteraction ou de rciprocit entre le couple amoureux
dun ct et de la nature de lautre ; la nature nest pas une entit vivante et indpendante
agissant sur son interlocuteur , mais revt des apparences diffrentes selon ltat dme de
lhomme interprte. Cest une espce de sens unique, o, encore une fois, la nature semble
adosser la fonction de dcor ou darrire-plan.
Cela contraste avec le rle de la nature chez Chateaubriand o la nature incite la rflexion
mtaphysique, au questionnement de la place et de la condition de lhomme dans lunivers et
rveille le sentiment de mystre. Son pome La fort illustre fort bien cette rciprocit
entre lhomme et la nature :
La fort
Fort silencieuse, aimable solitude,

Que j'aime parcourir votre ombrage ignor !
Dans vos sombres dtours, en rvant gar,
J'prouve un sentiment libre d'inquitude !
20
18
Prestiges de mon cur ! je crois voir s'exhaler

Des arbres, des gazons une douce tristesse :
Cette onde que j'entends murmure avec mollesse,
Et dans le fond des bois semble encor m'appeler.
Oh ! que ne puis-je, heureux, passer ma vie entire
Ici, loin des humains !... Au bruit de ces ruisseaux,
Sur un tapis de fleurs, sur l'herbe printanire,
Qu'ignor je sommeille l'ombre des ormeaux !
Tout parle, tout me plat sous ces votes tranquilles ;
Ces gents, ornements d'un sauvage rduit,
Ce chvrefeuille atteint d'un vent lger qui fuit,
Balancent tour tour leurs guirlandes mobiles.
Forts, dans vos abris gardez mes vux offerts !
A quel amant jamais serez-vous aussi chres ?
D'autres vous rediront des amours trangres ;
Moi de vos charmes seuls j'entretiens les dserts. 21
On remarquera dans ce pome lemploi des verbes sexhaler (des arbres), mappeler (la
murmure de londe) et tout parle, qui transmettent une image de la nature comme tant active
et communiquant. Tellement les charmes de la fort agissent sur lui, quelles remplissent son
tre entirement dun amour vibrante, et cette plnitude immense suffit elle seule pour
combler le vide des dserts.
Le sentiment voqu de la nature comme une confidente et une consolatrice est galement un
lment qui semble manquer dans les descriptions de chez Mme de Stal, manque d, il me
semble, lexclusion du sentiment de rciprocit, car non ressenti. Rappelons-nous cet
gard de lextrait de Corinne ci-dessus [] la nature, qui ne dit rien que du vague, ne fait
aucun bien, quand une inquitude positive nous domine.
Un passage de De lAllemagne semble corroborer cette impression de distance et dapproche

plutt intellectuelle de la nature que donne Mme de Stal:
La plupart des physiciens ont voulu expliquer, ainsi que je lai dj dit, la nature
comme un bon gouvernement dans lequel tout est conduit daprs de sages principes
administratifs, mais cest en vain quon veut transporter ce systme prosaque dans la
cration. Le terrible ni mme le beau ne sauraient tre expliqus par cette thorie
circonscrite, et la nature est tour tour trop cruelle et trop magnifique pour quon
puisse la mettre au genre de calcul admis dans le jugement des choses de ce monde.
[] Il ny a pas un beau jour qui ne puisse receler la foudre, pas une fleur dont les
sucs ne puissent tre empoisonns, [] et la nature semble une amante jalouse prte
percer le sein de lhomme au moment mme o il senivre de ses dons. Comment
21
Chateaubriand, uvres compltes de M. le vicomte de Chateaubriand, Paris, Ladvocat, 1828, tome 22, p. 306.
19
comprendre le but de tous ces phnomnes si lon sen tient lenchainement ordinaire
de nos manires de juger ?22
Ce passage pourrait et je dis bien pourrait tre interprt comme une sorte dapologie
rationnelle et intellectuelle de lorigine divine de la nature : puisque la thorie des physiciens
ne rend pas compte des exceptions, de ce qui peut nous paratre absurde, fortuit et
incomprhensible dans la nature, il faut pour les comprendre, avoir recours un autre modle
dexplication.
Comment peut-on considrer les animaux sans se plonger dans ltonnement que fait
natre leur mystrieuse existence ? []Dans quel but ont-ils t crs ? [] Quels
rapports ont-ils avec nous ?23
Le sentiment de distance et de sparation avec la nature ne pourrait pas tre plus clairement
exprim. Dans ce passage Mme de Stal donne penser que ltre humain nest pas en
osmose avec la nature, il nprouve aucun sentiment daffinit avec elle, cest comme si il ne
faisait pas partie de la mme cration. Lhomme observe les animaux sans les comprendre,
sans trace dempathie ou damour, comme sils venaient dun autre univers que lui. Cest une
approche de curiosit intellectuelle, et le tout prend un air de surralisme et dabsurde. O
Mme de Stal veut-elle en venir ? Sagit-il peut-tre dune figure purement rhtorique ? Veut-
elle nous emmener sur la voie dune nouvelle dcouverte ?
Et quand elle parle dapproche intellectuelle il est intressant galement de noter son attirance
pour les thories de Montesquieu, concernant linfluence des climats sur lme et sur les
murs :
Le climat est lune des raisons principales des diffrences entre les images qui
plaisent dans le Nord et celles quon aime se rappeler dans le Midi. Les potes du
Midi mlent sans cesse limage de la fracheur, des bois touffus, des ruisseaux
limpides tous les sentiments de la vie. Ils ne se retracent pas mme les jouissances du
cur sans y mler lide de lombre bienfaisante qui doit les prserver des brlantes
ardeurs du soleil. Cette nature si vive qui les environne excite en eux plus de
mouvements que de penses. Cest tort, ce me semble, quon a dit que les passions
taient plus violentes dans le Midi que dans le Nord. On y voit plus dintrts divers,
mais moins dintensit dans une mme pense ; or cest la fixit qui produit les
miracles de la passion et de la volont. Les peuples du Nord sont moins occups de
plaisirs que de la douleur et leur imagination nen est que plus fconde. Le spectacle
de la nature agit fortement sur eux ; elle agit comme elle se montre dans leurs climats,
toujours sombre et nbuleuse.24
22
De lAllemagne, tome 2, p. 295-296.
23
Ibid., p 296.
24
Mme de Stal, uvres de Madame la baronne de Stal-Holstein, Paris, Lefvre, 1838, tome 2, p. 257.
20
Voil une thorie plutt matrialiste et mcaniste sur le fonctionnement de lme humaine, et
qui ne tient pas compte de la dimension mtaphysique ou transcendantale de la nature. On
sest considrablement loign de lapproche de Chateaubriand.
Puis aprs vient cet extrait qui rsume un peu ce qui a t dit plus haut, et qui mriterais
presque le qualificatif de noir plutt surprenant venant de la plume de Mme de Stal, qui
verse gnralement dans loptimisme, le progrs et la clart. Peut-tre est-il rvlateur dune
propension occulte chez elle:
La contemplation de la nature accable la pense ; on se sent avec elle des rapports qui
ne tiennent ni au bien ni au mal quelle peut nous faire ; mais son me visible vient
chercher la ntre dans son sein, et sentretient avec nous. Quand les tnbres nous
pouvantent, ce ne sont pas toujours les prils auxquels ils nous exposent que nous
redoutons, mais cest la sympathie de la nuit avec tous les genres de privation et de
douleurs dont nous sommes pntrs.25
Selon Maurice Blanchot, les ides formules dans ce passage sinscrivent dans un courant
nouveau qui nous vient de lAllemagne, et cest Mme de Stal qui, la premire, les prsente
aux Franais. Ces ides deviendront plus tard la partie constituant de la cration de Nerval.
Cest en effet dans les premiers crits du romantisme allemand quon trouve cette
sensibilit nouvelle aux choses de la nuit et cette ide de lartiste, selon le modle de
Baader, de voyant ou visionnaire.26
Cest un autre univers que Mme de Stal nous fait connatre ici, un univers trange, presque
alinant. Cette dimension nocturne et occulte, avec son apparente absurdit reprsente,
toujours dans le cadre de ce nouveau courant, une autre vrit, un autre rel. Et cest dans cet
tat desprit que rside tout lintrt du phnomne, car travers lui devient possible
lexprience dune rvlation mystique.
Que de dtours pour arriver au mme rsultat que Chateaubriand ! Dune foi chrtienne
qui semble plutt tide et conventionnelle compare celle de Chateaubriand, Mme de
Stal donne limpression de sapprocher timidement dune autre comprhension de la nature,
une comprhension plus globale ou mystique, dans lair du temps. Voici un passage qui
illustre bien ces propos :
Il faut, pour connatre la nature, devenir un avec elle. Une vie potique et recueillie,
une me sainte et religieuse, toute la force et toute la fleur de lexistence humaine, sont
25
26
Maurice Blanchot, Sur Lautramont, Bruxelles, Editions Complexe, 1987, p. 70-71.
21
ncessaires pour la comprendre, et le vritable observateur est celui qui sait dcouvrir
lanalogie de cette nature avec lhomme, et celle de lhomme avec le ciel. 27
Mais en est-elle pour autant convaincue comme Chateaubriand de tout son cur, de
tout son tre ? Ou sagit-il plutt dun sursaut denthousiasme face cette nouvelle faon
libratrice de penser ? Car on ne trouve pas de trace de cette approche dans les passages o il
est question de nature, dans luvre Corinne, par exemple. Ses convictions mystiques
ventuelles ne dteignent pas sur ses descriptions de la nature. Contrairement
Chateaubriand, cest toujours son ct intellectuel qui semble prdominant ; elle a toujours
lair de rflchir ou de raisonner.
Il me semble que pour mieux cerner ce qui diffrencie Chateaubriand de Mme de Stal il faut
tenir compte de la dualit omniprsente chez Mme de Stal, qui transpire dans toutes ses
uvres. Il sagit dune sorte de mlange entre la foi religieuse et la foi en lintellect, ce qui
rend ses crits la fois ancrs dans le christianisme, en tant que doctrine traditionnelle et
officielle, mais paralllement tourns vers les nouvelles penses et les dcouvertes diverses de
son poque. Elle sintresse tout, elle est attire et fascine par les ides innovatrices et
toutes les ouvertures qui en rsultent. Mme de Stal embrasse entirement le zeitgeist de son
poque, et ses crits en portent lempreinte.
Chez Chateaubriand cest trs diffrent. Il ny a pas de dualit. Malgr une tolrance relative
pour les ides de son temps, llment principal, le pivot, la rponse tout, cest la religion.
Ses descriptions vibrantes de la nature sont le fruit de cette conviction. Pour lui tout se tient,
tout est li, tout fait partie de la mme cration. La nature est, comme lhomme, la
manifestation, lincarnation de Dieu. A travers la nature, de lamour et de lhumilit quelle
suscite en lui, lhomme peut se rapprocher de son crateur, de labsolu.
Il se pourrait en outre que leur religion lun et lautre y soit pour quelque-chose. Le
protestantisme, avec son ct sobre, cartant la prdestination, mettant laccent sur la
conscience et la responsabilit individuelle, constituait probablement un terrain plus favorable
aux nouvelles prises de direction que la confession catholique, plus dogmatique et
collectiviste. A ct de cela, on trouve dans le catholicisme, la place de cette sobrit du
protestantisme, une expression beaucoup plus colore, extravertie et collective, ce qui pourrait
expliquer le caractre passionn et vibrant dans les descriptions de Chateaubriand.
27
22
Mais au-del de ces diffrences ressenties dans leurs descriptions de la nature, ny a-t-il donc
rien qui les runit, Mme de Stal et Chateaubriand, ne peut-on pas trouver de dnominateur
commun ? Si, notamment dans le fait mme de souligner limportance de la nature, et la
considrer comme essentielle la comprhension de soi-mme et au rapprochement de
lternel ou de labsolu. Et pour Mme de Stal et pour Chateaubriand, le mouvement cyclique
et ternel de la nature rappelle lhomme limmortalit de son me, mais en mme temps le
caractre temporaire et passager de son tre. Lhomme est de passage ici bas, mais travers
la nature ce reflet de son me il peut franchir le portail dune autre dimension. Grce la
fusion, la communion avec la nature, lhomme peut accder une autre vrit ; la vrit
ternelle et absolue.
23
LA NUIT, LA MORT ET LES TOMBEAUX
Lorsque la lune clairait demi les piliers des arcades, et dessinait leur ombre sur le
mur oppos, je marrtais contempler la croix qui marquait le champ de la mort, et
les longues herbes qui croissaient entre les pierres des tombes. hommes, qui ayant
vcu loin du monde avez pass du silence de la vie au silence de la mort, de quel
dgot de la terre vos tombeaux ne remplissaient-ils point mon cur !28
Ce passage de Ren de Chateaubriand sinscrit dans un courant particulier du prromantisme,
notamment celui de la posie nocturne et spulcrale, rpandu un peu partout dans les pays de
lEurope.
Cet engouement pour les tombeaux et le trpas peut de premier abord paratre un peu trange,
mme lugubre, mais il est ncessaire de se mettre dans le contexte de lpoque pour mieux le
comprendre. Le thme a galement pris de maintes variations dans son expression.
Je vais donc commencer par, brivement, dcrire les ides et citer certaines de ces uvres
pour mieux nous mettre dans lair du temps .
Il faut, en partie, considrer ce genre sombre comme une raction aux prceptes de
lpoque classique. On se rvolte contre la raison, le bon sens et la retenue, et on rclame une
posie plus intime et plus vraie, une posie o les penchants secrets et profonds de la nature
humaine soient dvoils et estims leur juste valeur. Chahut par les vents de la Rvolution,
branl dans ces certitudes, lhomme ressent le besoin de se resituer en tant quindividu. Dans
ce nouveau contexte dcousu et dstabilisant, il veut apprendre connatre la source de ses
sentiments et dcouvrir son me ; sa dimension sauvage, authentique et naturelle. On cherche
la passion, on veut des motions fortes, car les vrits sont comprises par le cur, et non pas
par la raison. La nouvelle posie reflte ce changement de conscience et cette accentuation de
la sensibilit. La mditation, en solitaire, de prfrence au clair de lune, tait cense veiller
la nature profonde et enfouie de lhomme et le rapprocher de lui-mme et de lunivers. Cest
dans un tat de mlancolie et disolation, en mditant la dimension invitable et terrible de la
mort, en contemplant laspect rvoltant et macabre de la dcomposition matrielle de la vie,
que devient possible la comprhension du cycle ternel de la vie et de la mort.
[] plusieurs voudraient voir se lever une posie de rve, de mditation, o les plus
secrets penchants de lhomme, o ses plus profondes aspirations pourraient trouver
une voix, qui lui parlerait avec motion de sa destine, o il retrouverait son me. 29
28
Ren, p. 21.
29
Paul van Tieghem, op.cit., tome 2, p. 6.
24
Les Lumires, la science et la raison, se sont fait accompagner par un sentiment de vide
spirituel. Dans la socit de laprs-Rvolution, les esprits sont gagns par une sorte de
rsignation et de mlancolie. On est las de tout. Ldifice est tomb et on na plus de repres.
Dans un monde de plus en plus domin par les valeurs matrialistes et par la foi en lintellect,
lhomme perd pied dans une sensation gnrale de vague et dabsurde.
Lintellect seul ne peut pas trouver la vrit ou donner un sens la vie. Lhomme est la
recherche de guidance, et dans cet tat de flou et de mlancolie, il cherche se rapprocher de
limmuable, de la vrit derrire ldifice dsormais tombe en miettes. Ayant perdu la
foi en la collectivit, en le nous , il se cherche, il cherche la partie de lui-mme qui fait
partie de lternel et labsolu ; il cherche son point dancrage, son moi . Face aux
changements et aux bouleversements de tout ce qui lui tait familier jusque-l il a soif du
solide et besoin dtre rassur. Cest dans la solitude, la nuit, en mditant devant les
tombeaux, que lhomme saisit le caractre prissable de son tre et quil est pntr par la
dimension immortelle et ternelle de son me. Devant les stles funraires, symboles du
cycle ternel et inchangeable, son me se grandit et il se sent consol et apais. La roue du
temps tourne, les res se succdent, et lhomme est de passage sur terre.
Ce culte des tombeaux doit tre apprci, tout comme celui de la nature, comme le moyen de
lme dentrer en communion avec labsolu. Lapproche est volontiers mystique et
transcendantale, et sloigne progressivement de la raison et des rgles du sicle prcdant,
pour prfrer les sentiments et la connaissance intuitive. On assiste donc une vritable
rvolution du got, une rvolte contre lesthtique du classicisme et, comme le dit Diderot,
contre ses rgles qui ont fait de lart une routine. 30
Et cest justement llment religieux qui constitue le noyau de ce genre sombre :
Cette posie est pour la plus grande partie dorigine religieuse. Presque tous ces potes
sont des ministres de la religion. Lettrs, gradus des Universits, ils appliquent leur
talent dcrire des sujets que leur suggrent les devoirs de leur charge et lexprience
de leur ministre. Ils veulent tre utiles, rformer les pcheurs, convertir lincrdule ;
leurs arguments sont tirs des spectacles quils ont constamment sous les yeux : la
maladie, la mort, le tombeau.31
Laspect moral de cette posie est galement important. La mditation de la mort rappelait au
chrtien sa place dans la cration et fonctionnait un peu comme un garde-fou contre la
lgret desprit, la frivolit et, en gnral, contre les penses et les actes immoraux.
30
Cit par Paul Van Tieghem, Ibid, tome 1, p. 26.
31
Ibid., tome 2, p. 10.
25
Lapproche se fait davantage personnelle et vise le ressenti subjectif, ce qui contraste avec les
rgles et les dogmes de lpoque prcdente :
[] un grand besoin de donner la vie morale un fondement plus personnel et un

caractre plus sentimental, dchapper la rigueur troitement formalistes des
traditions acceptes plutt que consenties, de fonder la vie intrieure sur lmotion de
lme plutt que sur lacceptation docile dune rgle extrieure. 32
Le thme est mis en scne souvent avec une imagination dbordante, o la dcomposition des
dpouilles et les squelettes sortant de leurs tombes font lobjet dune description crue et
raliste, mettant laccent sur le ct rvoltant et macabre. Jorge Manrique (1440-1479),
Franois Villon (1431-1463) et Andreas Gryphius, (1616-1664) sont parmi les prcurseurs de
cette posie rvoltante. Jai inclus le pome Une Charogne de Charles Baudelaire (1821-
1867) qui, tout en tant compos plus tardivement, fourni un bon exemple du genre et
dmontre par la mme occasion ltendue et la persistance du phnomne. Le narrateur
raconte comment, en se promenant un beau matin avec ltre aim, ils sont tomb sur une
charogne pourrie et puante sur le chemin. Jen ai extrait trois des douze strophes pour
illustrer :
[] Les jambes en l'air, comme une femme lubrique,

Brlante et suant les poisons,
Ouvrait d'une faon nonchalante et cynique
Son ventre plein d'exhalaisons. -
[] Et pourtant vous serez semblable cette ordure,
A cette horrible infection,
Etoile de mes yeux, soleil de ma nature,
Vous, mon ange et ma passion!
[...] Alors, ma beaut! dites la vermine
Qui vous mangera de baisers,
Que j'ai gard la forme et l'essence divine
De mes amours dcomposs!33
Baudelaire nous choque par sa description dtaille et dgoutante du cadavre mais aussi par
la comparaison avec sa bien-aime et pourtant vous serez semblable cette ordure, cette
horrible infection, . Mais lintrt rside surtout dans le dernier vers, cest celui-ci qui est
porteur du message essentiel : la vie matrielle est temporaire mais lme, lamour, et les
ides sont ternelles, car de nature divine. Tel est lintrt principal de la contemplation de la
mort ; le spectacle affligeant dun tre priv de son essence vitale nous invite rflchir sur
laspect temporaire de la condition humaine. En nous portant au-del de notre misrable
32
33
Charles Baudelaire, Les Fleurs du mal, Paris, Poulet-Malassis et De Broise, 1857, p. 66.
26
existence de mortels ici-bas elle cre lespoir dune vie ternelle.

Dautres potes encore font entrer la terreur et les revenants dans leurs crits, pour mieux
rveiller la crainte sacre dans lme.
Mais la plupart de ces posies spulcrales servent principalement comme des tableaux
dinspiration, dans le but de rendre lme rceptive et la mettre dans la meilleure disposition
possible pour apprhender la vrit des mystres divins.
Linfluence de cette posie funraire nous est, en grande partie, venue de lAngleterre, avec
les pomes de Young, Hervey et Gray. Les textes traitant la posie nocturne et spulcrale sont
plutt rares en France, o la posie lugubre et austrement moralisante na jamais t fort
cultive. 34 Il est vrai quon peut trouver en France ou en Europe des pomes consacrs ces
thmes dans le pass. Cest surtout aux quinzime et seizime sicles que les thmes
macabres sont populaires dans la posie, mais [] avec le triomphe de lidal classique en
Europe, cette veine spulcrale, [] tarit compltement de la littrature. 35
Ce sont donc ces trois potes anglais qui reprsentaient la source dinspiration principale
pour les potes du prromantisme. Mme de Stal et Chateaubriand se sont tous les deux
laisss inspirer par eux, chacun sa manire. Chateaubriand fait toutefois preuve dune
certaine rticence quand il voque le style de Young ; il le trouve insuffisamment intime,
pntrant et sincre36 c'est--dire pas assez sentimental et trop dans les descriptions
abstraites.
Chez Mme de Stal on sent la mme distance et retenue au sujet cette posie la mode. Elle
linclut cependant dans ses uvres, on en trouve des allusions plusieurs endroits, mais elle
ne va pas se laisser aller une approche trop intime ou intense. Elle ne fait pas de ce culte un
lment central, elle ny adhre pas entirement. Dailleurs, en parlant de Young, elle dit que
[] on nous ramne trop souvent au milieu des tombeaux ; cen serait fait des arts si
lon se plongeait toujours dans ce genre de mditation ; car il faut un sentiment trs
nergique de lexistence pour sentir le monde anim de la posie.37
Voil ce qui ressemble une prise de position claire et nette, et qui semble venir corroborer
limpression quelle donne de distance et de retenue. Dans un passage de Corinne ou lItalie
Mme de Stal/Corinne nous fait comprendre que ce nest pas par la terreur ou la
34
Paul van Tieghem, op.cit., tome 2, p. 7
35
Ibid.
36
Ibid., p. 182.
37
De lAllemagne, tome 1, p.220.
27
contemplation du macabre que lme sera rceptive et dispose embrasser la sagesse divine
et ternelle. Lors dune promenade Rome Corinne fait cette dclaration lord Nelvil :
Je ne vous mnerai point aux Catacombes [] cet asile des Chrtiens perscuts a
quelque chose de si sombre et de si terrible que je ne puis me rsoudre y retourner ;
ce nest pas cette mlancolie touchante que lon respire dans les lieux ouverts, []
cest le supplice de la vie ct des horreurs de la mort. [] lme est si mal laise
dans ce lieu, quil nen peut rsulter aucun bien pour elle. Lhomme est une partie de
la cration [] certaines exceptions violentes et redoutables peuvent tonner la
pense, mais effraient tellement limagination, que la disposition habituelle de lme
ne saurait y gagner.38
Corinne serait plutt attire par le ct esthtique et majestueux des monuments funraires.
Elle trouve quils symbolisent en eux-mmes le respect et lhumilit de lhomme envers la
divinit.
Faisant visiter Oswald lglise de Saint-Pierre Rome Corinne lui fait savoir que
Les tombeaux dcors par les merveilles des beaux arts ne prsentes point la mort
sous un aspect redoutable. Ce nest pas tout--fait comme les anciens, qui sculptaient
sur les sarcophages des danses et des jeux, mais la pense est dtourne de la
contemplation dun cercueil par les chefs-duvre du gnie. Ils rappellent
limmortalit sur lautel mme de la mort ; et limagination, anime par ladmiration
quils inspirent, ne sent pas, comme dans le nord, le silence et le froid, immuables
gardiens des spulcres. 39
Limage des tombeaux ainsi merveilleusement dcores exalte lme lui donne un lan
despoir et doptimisme ; elle na pas besoin de passer par le macabre pour ressentir le contact
avec linfini. Cest dailleurs un des aspects qui nous frappent dans la lecture de Mme de
Stal ; cette atmosphre lumineuse et cette mise en relief de la beaut qui transpirent de ses
uvres, presque comme une sorte de leitmotiv. Chez elle la nouvelle sensibilit, trait
caractristique de lpoque, prend plutt lexpression dun grand apptit pour la vie et la
volont dexplorer toutes les nouveauts du temps, quun penchant pour la mort et la
mlancolie. Chose qui est tout fait diffrent chez Chateaubriand. Philippe Berthier dit son
sujet :
Il arrive Stendhal de se laisser prendre, ni plus ni moins que Chateaubriand, la

contagion dune sorte de stupeur ncropolitaine qui engloutit toute lan vers
laction future ou immdiate dans un quoi bon tay par lvidence, partout
38
Corinne ou lItalie, p. 133-134.
39
Ibid., p. 105.
28
manifeste, de linutilit de leffort et du mouvement retourns la cendre premire.

Cest pour lui en sjour de vie essentiellement contemplative []40
Il ny a rien de cela dans les uvres de Mme de Stal. Elle semble au contraire plutt
merveille et enthousiaste face cette grande diversit de nouveaux courants quoffre son
poque. Elle veut gouter tout, mais cest plus par curiosit intellectuelle quelle est anime,
que par le trouble du cur . Dans la citation de Corinne ci-dessus elle admet videmment
tre sensible aux manifestations matrielles de la mort, mais on a limpression que les notions
de douceur et de joie de vivre sont les plus fortes chez elle. Pas de contemplation interminable
devant les tombeaux la nuit ; cette atmosphre-l leffraie. Mme de Stal veut aller de lavant,
elle est curieuse des innovations de son poque. Plus que tout cest la lumire, la clart et
laction qui lattire. .
Chateaubriand de son ct semble plus conforme ce quon associe habituellement au

culte des tombeaux. Il met en relief laspect grave et mlancolique : lhomme solitaire, une
nuit de pleine lune, en profonde mditation devant les pierres tombales. Le ct moraliste
dans le sens o il veut veiller la conscience morale de ses lecteurs transpire souvent dans
ses textes, cest--dire la ncessit de passer par le ct sombre et rvoltant de la vie pour se
situer et comprendre. Laspect triste et mlancolique de ce qui reste quand une vie sest
teinte. Lhomme seul, tourment, dans le cimetire, mditant sur sa destine phmre et
sadressant linfini pour conseils, tels sont les passages sur ce thme dans les uvres de
Chateaubriand. Mais pour Chateaubriand il y a plus encore. Le culte des morts, leur prsence
dans la maison de Dieu, est dune importance primordiale :
En parlant du spulcre dans notre religion, le ton slve et la voix se fortifie : on sent
que cest l le vrai tombeau de lhomme. [] Le christianisme [] sest distingu des
autres religions par une coutume sublime : il a plac la cendre des fidles dans lombre
des temples du Seigneur, et dpos les morts dans le sein du Dieu vivant. 41
Avec les cimetires modernes les morts sont renvoyes quelque faubourg ou un enclos
solitaire abandonn des vivants et des souvenirs, et o la mort, priv de tout signe
desprance, semblait devoir tre ternelle , l o, avant, on avait coutume de les inhumer
dans lglise mme, au sein des vivants, laissant prvoir ces derniers une renaissance
prochaine. Le lien visible entre la terre et le ciel a ainsi t rompu, et la dimension potique,
incitant la mditation sur la destin humaine, galement.
40
Philippe Berthier, Stendhal et Chateaubriand, Essai sur les ambiguts dune antipathie, Genve, Librairies
Droz, 1987, p. 251.
41
29
Et quavaient en effet les modernes cimetires qui pt les disputer aux anciens ? O
taient leurs lierres, leurs ifs, leurs gazons nourris depuis tant de sicles des biens de la
tombe ?42
Il en blme la philosophie pour ce sacrilge, cest elle qui rend possible cette violation et ce
mpris da la volont de Dieu. Chateaubriand sexprime avec beaucoup de passion dans son
indignation :
Quon nous en croie : cest lorsquon vient toucher ces bases fondamentales de
ldifice que les royaumes scroulent.43
Il souligne que les anciens aurait cru un Etat renvers si on avait procd de la sorte leur
poque. Les valeurs fondamentales se sont effrites cause de la philosophie de lpoque
moderne. Nous ne vnrons plus nos morts, nous les dportons dans un endroit isol, les
sparant de notre sphre de vie de tous les jours, la maison du mdecin spirituel . 44
Et il parle des vnements rvoltants qui ont eu lieu aprs la Rvolution, en 1793, quand les
rvolutionnaires ont exhums des centaines de corps royaux et religieux de la Basilique de
Saint-Denis pour les jeter ple-mle dans des fosses communes. En commettant cet acte
odieux et contre nature les bases fondamentales ont t profanes et finissent par scrouler.
Car pour Chateaubriand, le fondement de la socit est la religion chrtienne, et par cette
profanation des tombes chrtiennes il sest opr un schisme, o lhomme sest spar de son
hritage chrtien pour se jeter dans le nant. Dans la note XLVI de la fin du volume il a
reproduit la liste et les annotations macabres, tablies lors des exhumations de Saint-Denis, un
peu comme sil se sentait le devoir de tmoigner la postrit de ces atrocits commises.
Vu sous cet angle-l lon comprend que pour Chateaubriand le culte des tombeaux nest pas
seulement un phnomne de mode ou de zeitgeist. Bien sr, il sest laiss inspirer par les
posies traitant le thme des tombeaux, mais pour lui cela va bien plus loin. Il intgre ce
courant, qui le touche, dans un contexte beaucoup plus vaste, o il vient appuyer sa conviction
religieuse en mme temps que sa vocation de rpandre le message chrtien. Car peut-tre
aurait-il dit que le culte spulcral naurait pas vu le jour si on avait laiss nos morts reposer
parmi les vivants, comme une vocation constante de notre condition phmre sur terre. En
tout cas, il est clair que pour Chateaubriand, la religion chrtienne est le fondement de tout,
elle constitue le fil rouge qui traverse sa vie et ses uvres de bout en bout. Cela nest pas le
42
Id.
43
Id.
44
Id.
30
cas chez Mme de Stal. Dans le passage ci-dessus, langle dapproche semble lgrement
diffrent. Cest presque comme si elle voulait, timidement, prendre ses distances du contexte
religieux et se librer de lide de la religion et la volont de Dieu comme seules causes
finales. Elle parat tenter une focalisation sur la situation de lhomme dans le monde, sur ses
forces et ses facults. Elle en peint une image davantage valorisante ; lhomme nest pas
forcement soumis la volont de Dieu mais possde galement son libre arbitre. Il y a
dcidment une autre ambiance dans les crits de Mme de Stal compars ceux de
Chateaubriand, trs certainement due sa soif de connaissance et son ouverture desprit face
aux nouvelles facettes de son temps. L o Chateaubriand veut prserver et perptuer les
traditions, Mme de Stal semble tiraille entre deux forces opposes.
Corinne et lord Nelvil visitent le chteau St.-Ange Rome, monument funraire et forteresse
historique en un. Cest en admirant ce tombeau dHadrien que Corinne dit lord Nelvil :
Jaime ces pierres qui sunissent tant de faits illustres. Jaime ce luxe du matre du
monde, un magnifique tombeau. Il y a quelque chose de grand dans lhomme qui,
possesseur de toutes les jouissances et de toutes les pompes terrestres, ne craint pas de
soccuper long-temps davance de sa mort. Des ides morales, des sentiments
dsintresss remplissent lme, ds quelle sort de quelque manire des bornes de la
vie.45
Cette description respire lespoir et la joie de vivre, une faon bien diffrente dapprhender
ces sujets habituellement accompagns de la mlancolie et des soupirs de dsespoir. On a tout
simplement limpression que cest sa bonne humeur qui prend le dessus. Et quand il sagit de
la mlancolie et la mditation devant les tombeaux ce nest pas uniquement laspect
mtaphysique ou moral de la situation qui intresse Mme de Stal, cest autant laspect
psychologique ; lexploration des courants souterrains de la nature humaine, la dcouverte et
lapproche de son intrieur secret. Mme si le cur et les sentiments sont dune importance
primordiale chez Mme de Stal, lintellect et la raison ne le sont pas moins.
On peut se demander si Chateaubriand aurait t daccord avec Mme de Stal quand elle parle
de sentiments dsintresss dans lextrait ci-dessus. Est-ce vraiment un acte
dsintress et grand que de se faire construire un tombeau magnifique lors de son
vivant ? Certes, la pense slve et se rapproche de lide de lau-del mais on ne doit pas
occulter le fait que tout en soccupant de la construction matrielle, lhomme est galement
proccup par lide de gloire personnelle et limage quil laisse la postrit. Vanit, dirait
45
31
trs certainement Chateaubriand, comme quand il dcrit les tombes des chevaliers inhums
dans les glises, sous des pompeuses inscriptions :
La religion avait averti les chevaliers de cette vanit des choses humaines, lorsqu la
suite dune longue numration de titres pompeux : Haut et puissant Seigneur, messire
Anne de Montmorency, conntable de France, etc. etc. etc., elle avait ajout : Priez
pour lui, pauvres pcheurs. Cest tout le nant.46
Mais malgr le ct constructif et moral de cette mditation sur la mort, les tombeaux et le
caractre phmre de lexistence il ne faut pas se laisser emporter, il ne faut pas sy perdre.
Face cette manie du sombre Chateaubriand met en garde contre ces rveries
dsastreuses et coupables dont il tient le philosophe Jean-Jacques Rousseau pour
responsable. Il faut aller de lavant, ne pas senfoncer et stagner dans un sentiment
dalination et de dsespoir. Cet tat de vague des passions doit tre surpass et inciter
lhomme embrasser les vraies valeurs, celles du christianisme. Lespoir consiste en la
croyance chrtienne ; la certitude, au seuil de la mort, que rien nest perdu, car pour le
chrtien, lme est immortelle. Ainsi la mlancolie des tombeaux revt un aspect consolant.
Ce thme du chrtien mourant est un thme que Chateaubriand a emprunt Young. Il la
seulement modifi un peu pour quil se marie mieux avec ses convictions de chrtien
catholique, notamment au sujet de la promesse dune vie ternelle dans lau-del :
Avec Chateaubriand, le thme du chrtien mourant acquiert une valeur nouvelle.

Chateaubriand connat fort bien Young, quoiquil le critique avec svrit ; il lui doit
beaucoup, et notamment ceci. Avec le coup dil sr quil avait en pareil cas, avec
lhabilet professionnelle dont il a donn tant de preuves, il a aperu le parti quil
pouvait tirer dans le Gnie du Christianisme (1802) du tableau que lauteur des Nuits
avait trac le premier, et il a essay de le refaire en le modifiant dans le sens chrtien et
catholique. [] reprsenter le chrtien mourant plein dune foi prcise et soutenu par
un espoir assur. 47
Chateaubriand lexprime ainsi : [] Venez voir le plus beau spectacle que puisse prsenter
la terre : venez voir mourir le fidle. 48
Chateaubriand a dailleurs t critiqu pour sa version un peu trop embellie et pas assez
raliste, ainsi que pour ces allgories trop abstraites, mais le fait est que ctait lui le premier
peindre le moment du trpas dun chrtien ordinaire, cest dire un chrtien ayant men une
vie simple, avec son lot de trbuchements et de doutes. A travers limage du moment ultime
quinvoque Chateaubriand il transmet aux lecteurs un message de consolation et desprance
46
47
Paul Van Tieghem, op.cit., tome 2, p. 114
48
Ibid., p. 114.
32
divine qui concerne tous les chrtiens, pas uniquement celui qui a men une vie stricte et
morale en se conformant aux lois des Evangiles.
Et cest justement ici que Mme de Stal semble rejoindre Chateaubriand de tout son cur.
Cest le cas de le dire, parce quon ne dnote aucune interfrence de son intellectualisme
habituelle quand elle voque le moment de la mort, cest indniablement du fond de son cur
quelle parle. Avec beaucoup dmotion elle nous fait sentir la crainte que fait natre en elle
la pense et limage de la mort, ce moment du bilan, le moment de rendre compte avant de
faire face, seule, linconnu. Car sans la croyance en Dieu, comment peut on nommer ou
mme supporter lide de laprs la mort ? Que peut-on en savoir et comment pouvoir
laffronter si lon admettait lexistence ventuelle du nant ou de la terreur de lautre ct ?
La religion donne un sens la mort, comme la vie, en nous promettant le bonheur cleste.
La croyance nous donne lesprance et la consolation. Cest intressant de remarquer que
cest dans la vie, dans la joie de vivre que son ct intellectuel se fait sentir, mais quand il
sagit de lide de la mort, cest la peur semble prendre le dessus et cest son ct motionnel
qui triomphe. Nous allons voir quelle sexprime avec beaucoup de passion et sans sa retenue
ordinaire en parlant de ce moment invitable :
Si lon tait parvenu tarir la source de la religion sur la terre, que dirait-on ceux qui
voient tomber la plus pure des victimes ? [] Et de quel dsespoir, de quel effroi du
sort et de ses perfides secrets lme ne serait-elle pas remplie ? [] La mort, selon les
incrdules, doit dlivrer de tout ; mais savent-ils ce quelle est ? Savent-ils si cette
mort est le nant ; et dans quel labyrinthe de terreur la rflexion sans guide ne peut-elle
pas nous entraner ? [] On croit que le principal avantage de la religion est de
rveiller les remords ; mais cest aussi bien souvent les apaiser quelle sert.49
Et elle continue, comme si lhorreur de la situation venait de se rvler elle de toute sa

force :
[] le dsespoir est pour les athes mmes comme une rvlation tnbreuse de
lternit des peines. Que ferions-nous alors, que ferions-nous, mon Dieu ! si nous
ne pouvions nous jeter dans votre sein paternel ?50
Ce passage est suivi dune fervente dfense du rle de la religion, un discours tmoignant du
besoin profond de lhomme de consolation, desprance et de guide. Lhomme a un besoin
fondamental de religion. Car face au grand trpas nous sommes tous gaux ; cest le cur
qui parle et la philosophie ny peut rien. La passion de lme ne peut tre gale ou surpasse
49
50
Ibid., p. 276.
33
que par une autre passion, aussi grande et forte, mais cest dans le cur que lhomme peut
tre mu de la sorte, et non pas par la voie de lintellect.
Chateaubriand est, comme on pouvait sy attendre, du mme avis. Mais demble convaincu
et confiant dans son cur, il na aucune crainte et aucune raison de douter. Le trpas pour lui
trouve tout son sens comme une tape de transition vers lternel. Cette tape, comme toutes
les autres de la vie de lhomme, trouve sa place dans lordre naturel et immuable de lunivers.
Les crits de Chateaubriand tmoignent dune grande paix intrieure quand il sadonne aux
descriptions de la joie et de la beaut de ce dernier moment du passage de lhomme sur la
terre.
34
PERFECTIBILIT ET PROGRS
Sil y a un thme o la diffrence dapproche entre nos deux auteurs saffiche ouvertement, et
mme publiquement, cest bien sur le thme de la perfectibilit de lespce humaine. Leurs
opinions divergentes et antagonistes engendrent une discussion qui perdure pendant des
annes. Pierre-Louis Roederer, homme politique et thoricien de la pense politique, la
nomme, en 1803, la querelle de la perfectibilit .51 La perfectibilit de lespce humaine
est-elle un fait, et est-elle sans limites et infinie ? Mme de Stal en est persuade et
Chateaubriand de mme. Cest sur les moyens dy parvenir quils ne sont plus daccord. L o
Mme de Stal prne le progrs et la perfectibilit par lesprit et la philosophie des Lumires,
Chateaubriand va rpondre avec la religion. Deux versions sur le mme thme, des versions
concernant la forme et non pas le fond, mais incarnant des divergences diamtralement
opposes vu que leurs points de dpart respectifs se trouvent enracins dans des sols trs
diffrents, leurs convictions intimes.
Mais la notion du progrs reste discutable, est-ce une force qui nous entraine
invitablement vers lavant et, tout point de vue, vers le mieux ? Et cette perfectibilit de
lhomme, en quoi consiste-t-elle? Telles sont les questions quon se posait lpoque et
nayant pas vraiment trouv de rponse concluant jusqu nos jours, elles sont toujours
dactualit.
Cest de lide de la perfectibilit labore par Jean-Jacques Rousseau et le philosophe
allemand Herder que Mme de Stal et le groupe Coppet se sont laisss inspirer. Avec la
Rvolution et le bouleversement de la socit et ses valeurs le thme est remis sur lordre du
jour et acquiert un regain dintrt. Le groupe Coppet devient le foyer de la pense alternative,
un lieu dchange et de confrontation, de curiosit et daudace.
Aprs les horreurs de la Rvolution, dans les tumultes de la nouvelle poque, lhomme a
gagn en libert, et avec elle un large ventail de possibilits se prsente. Lindividu dcouvre
la possibilit de forger son propre destin la voie est ouverte lmulation.
Cette nouvelle poque, qui se veut moderne par rapport lpoque prcdente, est caractrise
par lclatement des vieilles institutions sociales ainsi que la libert de lindividu. Lhomme
nest plus brid par un systme gr par une poigne de personnes puissantes. Les portes
souvrent vers dautres horizons et dautres espoirs. Mais quelle direction choisir, quels choix
faut-il faire ? Comment faire pour savoir, pour trancher ? Quen est- il de la responsabilit de
51
Benjamin Constant, uvres compltes, uvres XXXIII, Mlanges de littrature et de politique, Berlin/Boston,
De Gruyter, 2012, p. 433.
35
lhomme, et sur quelles valeurs se caler ? Lhomme a-t-il la possibilit de changer le cours de
lhistoire ou ya-t-il dans lhistoire une force ou une mcanique intrinsque ?
Dans son uvre De la littrature Mme de Stal est de lavis que la masse dides en tout
genre saugmente avec les sicles et que par ce phnomne la perfectibilit de lespce
humaine est assure : toutes les ides que lhomme a eues travers lhistoire sont comparer
des briques de construction ; ce qui est bti est acquis, et nest pas refaire.
En parlant de la perfectibilit de lesprit humain, je ne prtends pas dire que les

modernes aient une puissance desprit plus grande que celle des anciens, mais
seulement que la masse des ides en tout genre saugmente avec les sicles.52
Mme de Stal sest beaucoup laisse influencer par la clbre Esquisse dun tableau
historique des progrs de lesprit humain de Condorcet, cens dmontrer lvolution le
progrs travers une srie de changements historiques, allant des peuplades jusqu la
rpublique. Les erreurs commises ne seront pas rptes, peut-tre en commettrons-nous
dautres, mais on va toujours vers lavant. Vers lavant, oui, mais va-t-on forcement dans la
bonne direction ? Comment savoir, et comment savoir comment et quand il faut mettre les
freins ? Il devient donc ncessaire que le progrs de la morale soit men de pair avec le
progrs des ides en tout genre et quelle ne sen dlie jamais. Lhomme doit y veiller et
en assumer la responsabilit.
Comme la littrature prend la fonction dintermdiaire entre la socit et lhomme elle a son
rle important jouer : lchange littraire au-del des frontires gographiques fait profiter
tous de la mme masse dides , dexprience et de valeurs. Lesprit du temps, le zeitgeist,
est gagn par les ides de libralisme et de cosmopolitisme. Les uvres De lAllemagne et
Corinne ou lItalie sont des exemples de cette ide dchange interculturelle. Simone Balay
dit ce propos que
De lAllemagne allait jouer un rle inestimable dans le dveloppement du romantisme

franais en sortant les crivains de leur relatif isolement culturel. 53
52
Mme de Stal, uvres compltes de Madame la baronne de Stal-Holstein, Paris, Firmin Didot Frres et Cie.,
1836, tome 1, p. 198.
53
36
Mme de Stal et le groupe de Coppet sont empreints des ides des Lumires couples avec la
nouvelle notion de la libert individuelle et la nouvelle sensibilit. Ils ont foi en lindividu et
ses capacits de rflexion et font preuve dun grand sentiment despoir face aux nouvelles
ouvertures et possibilits de lpoque. Bref, ils reprsentent ainsi lavant-garde de ce qui va
devenir, un peu plus tard, le romantisme.
Chateaubriand ne peut pas approuver cette vision des choses ; il ne partage pas leur
enthousiasme inconditionnel. Mme sil est convaincu de la perfectibilit de lesprit humain
cest mme plus quune simple conviction chez lui, cest tout simplement le devoir de
lhomme, sa raison dtre il nest pas daccord avec Mme de Stal sur les moyens dy
parvenir.
Dailleurs Chateaubriand part de la pense quil sagit plus davantage du rtablissement de

ltat de perfection initiale et de lquilibre original qui ont t rompu avec Adam et son
orgueilleuse ambition de tout vouloir savoir tout de suite. Cette partie-l, dans le paysage
multifacett du prromantisme, fait contraste celle reprsente par Mme de Stal, qui
semble incarner loptimisme, la curiosit et la foi en lavenir. Chateaubriand, au contraire,
bless et harass par le doute, reprsente lindividu alin, qui sarrte, hagard et tourment, et
regarde en arrire face la ralit dun prsent troubl et angoissant. Et ce nest pas seulement
cause de son propre vcu personnel, de son statut daristocrate chu, que Chateaubriand se
cabre. Cest par pure conviction chrtienne, la conviction que la Cration initiale tait parfaite
et que lhomme, parti dans la mauvaise direction avec la chute dAdam, doit se parfaire pour
pouvoir retrouver sa perfection initiale. Mais ce perfectionnement ne peut pas se faire par
lesprit et le savoir seuls. La sagesse, la comprhension doit venir du cur, des sentiments.
Lhomme viole la nature des choses en contournant et en occultant la vraie comprhension,
celle du cur, par la pense. Lharmonie de son tre est dtruite. Les lments de son tre
sont dsunis, et la souffrance et la frustration en sont le rsultat.
Tel fut laccident qui changea lharmonieuse et immortelle constitution de lhomme.

Depuis ce jour, les lments de son tre sont rests pars, et nont pu se runir. 54
La tche de lhomme, dans sa marche vers la perfectibilit, consiste runir les deux parties
de sa nature, la pense et le sentiment, pour ainsi rtablir lharmonie et lquilibre naturels.
54
37
Tel est le devoir de lhomme, sans lequel il est condamn lerrance et la souffrance
ternelle. Naturellement la morale est ici un lment indissociable du processus car elle est
invitablement le rsultat inhrent de lharmonie entre le cur et la pense. On voit donc que
le ct regarder en arrire chez Chateaubriand ne dnonce pas forcement une sorte
desprit ractionnaire, ni un esprit superstitieux ou aveuglement dogmatique. Il nest pas
contre les nouveauts de son poque, il dit simplement que lhomme doit procder en se
laissant guider autant par son cur que par sa pense. Il explique de faon logique et
raisonne le pourquoi de ltat actuel de lhomme et le comment il faut sy prendre pour y
remdier et se parfaire.
Et cest en ceci que le systme de perfectibilit est tout fait dfectueux. On ne

saperoit pas que si lesprit gagnait toujours en lumires, et le cur en sentiments ou
en vertu morales, lhomme, dans un temps donn, se retrouvant au point do il est
parti, serait de ncessit immortel ; car, tout principe de division venant manquer en
lui, tout principe de mort cesserait. 55
Quand Chateaubriand parle de systme de perfectibilit ici, il est permis de supposer que
cest au systme de Mme de Stal quil fait allusion. Lhomme, stant install dans une
existence matrialiste, pensant que la mort est la seule et fatale issue, la fin, a cess desprer
et duvrer pour le bien. Domin par la matire, nuvrant plus dans une optique
dimmortalit, il ddaigne son me et lcueil de la mort vit avec joie le premier
naufrage.56 Et pourtant, cest justement grce lide de la mort, en la sachant dans nos
curs une tape ncessaire dans le long et fastidieux rtablissement de ltat initial, que
lhomme revient vers la spiritualit et lide de limmortalit et de linfini. Lhomme doit
retrouver sa place dans la cration de Dieu pour ainsi rintgrer et composer avec la notion de
linfini.
[] et ce roi de lunivers, qui, dabord n immortel, devait slever, sans changer

dexistence, au bonheur des puissances clestes, ne peut plus maintenant jouir de la
prsence de Dieu, sans passer par les dserts du tombeau, comme parle saint
Chrysotome. 57
Mme de Stal nest pas trangre lide du christianisme comme dterminant du
perfectionnement de lesprit, mais elle donne limpression de le considrer davantage comme
un lment parmi dautres, et non pas, linstar de Chateaubriand, comme la seule voie
possible. En digne hritire des Lumires elle se tient sur la rserve quant aux leons
55
Id.
56
Id.
57
Ibid., p. 71.
38
dogmatiques profres par les prtres aux ides sulfureuses. Ces prtres inspirent la crainte
chez les pratiquants et la stagnation et lobscurantisme en est le rsultat. Mme de Stal voit la
religion, et plus prcisment le catholicisme, comme un frein au progrs.
Dans tous les pays o les prtres dominent, tous les maux et tous les prjugs se sont
trouvs quelquefois runis. 58
Dans une lettre crite son ami le comte de Fontanes Chateaubriand parle de ce systme de
perfectibilit dont il vient de faire la lecture dans le livre de Mme de Stal, De la littrature.
A prsent, mon cher ami, il faut que je vous dise ma faon de penser sur ce nouveau
cours de littrature. Mais en combattant le systme quil renferme, je vous paratrai
peut-tre aussi draisonnable que mon adversaire. Vous nignorez pas que ma folie
moi, cest de voir Jsus-Christ partout, comme Mme de Stal, la perfectibilit. Jai le
malheur de croire avec Pascal que la religion chrtienne a seule expliqu le problme
de lhomme. 59
Prise de position qui, soit dit en passant, lui a valu le qualificatif de ractionnaire . Il
continue sa lettre en priant le comte de le pardonner de sa superstition antiphilosophique
tout en reconnaissant que leurs deux systmes, celui de Mme de Stal et le sien, ne sont pas
vraiment contraires, car ils visent le mme rsultat, notamment lhomme amlior . Et
quand il se traite d antiphilosophique il est injuste envers lui-mme. Il nest pas plus
contre la philosophie que Mme de Stal contre la religion cest plutt une question de
degrs. Ils ont ceci en commun quils savouent admiratifs et redevables envers le philosophe
Jean-Jacques Rousseau, par beaucoup considr comme le pre du romantisme . Pour
Rousseau la sensibilit et la raison vont de pair, lun est indissociable de lautre.
Lapprentissage de soi, la prise de conscience et par consquent lamlioration de la
personnalit, est possible uniquement par le biais des sentiments la joie et la souffrance
et la rflexion qui sensuit. Mme de Stal sest inspir de cette passion rflchissante tout
au long de ses uvres en la reconnaissant comme tant fondamentale pour lvolution ainsi
que pour la cration. On se souvient que Chateaubriand aussi soulignait limportance de la
parallle harmonieuse de ces deux lments, sans laquelle lhomme serait condamn au
chaos.
Voici ce quil dit au sujet de Rousseau :
Rousseau est un des crivains du dix-huitime sicle dont le style a le plus de charme,
parce que cet homme, bizarre dessein, stait au moins cr une ombre de religion. Il
58
Mme de Stal, De la littrature, Paris, GF-Flammarion, 1991, p. 188.
59
Chateaubriand, Lettre sur la perfectibilit, Lettre au C. Fontanes sur la seconde dition de louvrage de Mme
de Stal, Mercure de France, 1er nivse an IX (22 dcembre 1800) p. 1.
39
avait foi en quelque chose qui ntait pas le Christ, mais qui pourtant tait lEvangile ;
ce fantme de christianisme, tel quel, a quelquefois donn beaucoup de grces son
gnie.60
Admiration cependant avec beaucoup de rserve, car il reproche en mme temps Rousseau
son orgueil et son amour propre ainsi que le fait de se prtendre meilleur que Dieu.
Mme de Stal galement, tant protestant comme Rousseau, reconnait uniquement les
Evangiles et naccepte nulle autre autorit. Pour elle il ny a pas de contradiction entre la foi
chrtienne et la philosophie des Lumires, au contraire, lun vient en complment de lautre.
En lisant les dtails de la mort de Jean Hus et de Jrme de Prague, les prcurseurs de
la rformation, on voit un exemple frappant de ce qui caractrise les chefs du
protestantisme en Allemagne, la runion dune foi vive avec lesprit de lexamen. Leur
raison na point fait tort leur croyance, ni leur croyance leur raison ; et leurs
facults morales ont agi toujours ensemble. 61
Les Lumires ont trouv une terre plus fertile au dveloppement de ses ides dans les milieux
protestants que dans les milieux catholiques. Le protestantisme incite les fidles au
questionnement, au raisonnement et linterprtation individuelle des Ecritures. Lesprit
humain tait arriv une poque o il devait ncessairement examiner pour croire. 62
Lhomme est seul devant Dieu et il est seul responsable du cours de sa vie. Aucune autorit,
que ce soit papes, curs ou dogmes, ne vient lui dicter sa conduite. Le dogme du pch
originel argument de base dans le discours de Chateaubriand sur la perfectibilit de lesprit
humain et la notion du prdterminisme sont contests par les protestants qui y oppose le
libre arbitre et la responsabilit individuelle. Le milieu protestant est par consquent moins
fig ou dogmatique et plus ouvert face aux changements et aux ides nouvelles. Ceci
expliquant cela, il est clair que, tout en tant chrtiens tous les deux, leurs divergences
manent, en grande partie, de cette appartenance des confessions diffrentes.
Mais que dire face aux horreurs de la Rvolution, fonde sur les principes de la philosophie
des Lumires ? Pour ne pas mentionner les atrocits de la Terreur. Est-ce une preuve du
progrs ? Comment expliquer ou rendre compte de ces actes barbares, dune violence bestiale
et primitive, tout en soutenant que lhumanit progresse, grce la masse dides qui ne fait
que crotre ?
60
61
De lAllemagne, tome II, p. 243.
62
Ibid., p. 244.
40
Cest avec un certain sarcasme que Chateaubriand sattaque contrer les dires de Mme de
Stal :
Etrange destine des chrtiens ! Bruls sous Nron, pour cause dathisme ; guillotins
sous Robespierre, pour cause de crdulit : lequel de ces deux tyrans eut raison ? Selon
la loi de la perfectibilit, ce doit avoir t Robespierre.63
La temporalit est-elle garante damlioration ? Contrairement lanimal, qui reste toujours

tel quel, lhomme a la possibilit de changer, grce sa facult de raisonner. Lanimal est, il
ne devient pas , tandis que lhomme nest pas, il devient , dit Rousseau. Les vnements
barbares, pourtant de date rcente, sont-ils considrer comme la manifestation dune tape
ncessaire dans la marche vers la perfectibilit de lesprit humain ? On pourrait se
demander pour combien de temps lhomme en a encore. On connait la rponse de
Chateaubriand, il dirait quil sagit l de la preuve clatante de lgarement monstrueux du
systme de Mme de Stal. Par manque de guidance divine lhistoire est condamne se
rpter.
Il ne tient pas de propos tendres quand, en parlant de Mme de Stal qui, croyant apercevoir
que Rousseau avait plus pens que Platon 64 a lev un systme sens expliquer le comment
de lvolution de lesprit humain :
Hlas ! il serait fort doux de croire que nous nous perfectionnons dge en ge, et que
le fils est toujours meilleur que son pre. Si quelque chose pouvait prouver cette
excellence du cur humain, ce serait de voir que Mme de Stal a trouv le principe de
cette illusion dans son propre cur.65
De son ct Mme de Stal ne se laisserait pas dsaronner par de tels propos. Elle a foi en la
raison, elle pense que les ides des Lumires et le culte de la raison vont nous prserver dun
retour aux dsastres comme la Rvolution ou la Terreur. Lhumanit, grce aussi lchange
des ides au niveau interculturel, la masse des ides en tout genre 66, aura appris la leon et
ne commettrai plus jamais les mmes erreurs. La raison, lexprience et la rflexion nous en
empcheront. Toutefois elle semble admettre la possibilit de ces malheureux retours en
arrire en les expliquant par un modle dvolution en spirale, donc pas forcement en ligne
droite :
63
Lettre sur la perfectibilit, p. 3.
64
Ibid., p. 4
65
Ibid., p. 1.
66
De la littrature considre dans ses rapports avec les institutions sociales, Paris, Charpentier Libraire
Editeur, 1860, p. 7.
41
Goethe a dit sur la perfectibilit de lesprit humain un mot plein de sagacit : Il avance
toujours en ligne spirale. Cette comparaison est dautant plus juste, qu beaucoup
dpoques il semble reculer, et revient ensuite sur ses pas, en ayant gagn quelques
degrs de plus.67
Et ce qui plus est, ces retours en arrire pourraient savrer bnfiques au niveau du progrs
et de la perfectibilit des esprits. Mme de Stal les conoit mme comme essentiels, car sans
la dcadence dans le monde et la prise de conscience conscutive, il ny aurait pas de progrs
et lhomme ne ressentira ni la crainte, ni lespoir. Par consquence, son comportement
resterait bestial et alatoire.
Cependant le progrs continue inexorablement sur sa lance et les acquis sont de nature
permanente. Dans sa perception de la perfectibilit Mme de Stal semble exclure la possibilit
que le progrs tienne du hasard. Comme Chateaubriand elle voit lvolution de la conscience
comme le fruit de nos actes et de nos penses, mais sous lgide de la raison, et non pas celle
de la croyance. Le progrs, cause des ides et des crits devenus le patrimoine de tous, est
une consquence logique et invitable et on ne peut que devenir de plus en plus sage et lucide.
Ceux qui nient la perfectibilit de lesprit humain prtendent quen toutes choses les
progrs et la dcadence se suivent tout tour, et que la roue de la pense tourne
comme celle de la fortune. Quel triste spectacle que ces gnrations soccupant sur la
terre, comme Sisyphe dans les enfers, des travaux constamment inutiles !68
En effet, sans lespoir, indpendamment de la nature du systme, chrtien, philosophique ou
les deux, la vie sur terre serait fastidieuse et aride comme un dsert. Lhumanit serait gagne
par un sentiment de vide et de dsenchantement, et la voie souvrirait tous les vices. Le
sentiment de non-sens est le plus destructeur de tous.
La masse des ides en tout genre 69 et la raison, sont donc les lments clefs du progrs,
condition dy croire, croire en la perfectibilit de lesprit et dtre persuad des bienfaits des
ingrdients de la recette. Car mme si Mme de Stal semble persuad de la russite
invitable, presque mcanique ou automatique, de son systme est-ce la ralit pour toute
personne, pour toute lhumanit ? La recette est-elle absolument, universellement profitable ?
Et qui plus est, il faudrait que tout le monde lise ces mmes textes, et pas uniquement une lite
rudite. Sommes-nous vraiment lis ou en connexion, partageant la mme comprhension des
choses et les mmes ides ? Allons-nous tous faire une interprtation identique dun
vnement ou dun ouvrage crit et arriver la mme conclusion ? Nous avons tous des vcus
67
68
Ibid., p. 229
69
De la littrature, p. 7.
42
diffrents et nous sommes tous anims par nos sentiments et nos intrts personnels autant
que par notre raison. Est-ce que laccs aux mmes crits et ides rend forcement sage et
altruiste ? La perfectibilit de lesprit humain et le progrs de lhumanit sont-ils ralisables
par cette voie-l ? Chateaubriand nen est pas convaincu. Il a lair de penser le contraire, que
laccs cette masse dides en tout genre peut avoir leffet contraire, et mme un effet
nfaste.
Plus les peuples avancent en civilisation, plus cet tat du vague des passions
augmente ; car il arrive alors une chose fort triste : le grand nombre dexemples quon
a sous les yeux, la multitude de livres qui traitent de lhomme et de ses sentiments,
rendent habile sans exprience. On est dtromp sans avoir joui ; il reste encore des
dsirs, et lon a plus dillusions. Limagination est riche, abondante et merveilleuse ;
lexistence pauvre, sche et dsenchante. On habite, avec un cur plein, un monde
vide, et sans avoir us de rien, on est dsabus de tout.70
La transformation doit venir de lintrieur, du cur, travers les expriences propres

lindividu, et ce dans le cadre dune conviction intime. La religion est la seule pouvoir
fournir ce but et cette volont dlvation. Chateaubriand pntre profondment dans le cur
et dans lme de lhomme pour dmontrer que la vraie motivation de changer et de se
perfectionner ne peut pas tre engendr par une sorte dallgresse intellectuelle, ni par lespoir
fond sur un systme issu de la pens ou de la raison, mais doit composer avec un lment
non-tangible ; un composant mtaphysique et divin, un systme dontologique qui met
lhomme la place qui est la sienne dans la Cration. Car le malheureux systme , celui de
la philosophie et de la science, ne peut pas inciter ces transformations chez lhomme. Il ny
que la religion, plus prcisment le christianisme, qui est capable faire natre cette chaleur
humaine et ce sentiment de gratitude qui rendent lhomme capable de grandeur et dlvation
desprit. Chateaubriand admet que lvolution est inhrente la nature de lhomme mais que
la conscience chrtienne est suprieure aux autres et la seule mme de mener lhomme au
bon port.
A son ami le comte de Fontanes, en faisant allusion la parution de son livre futur Gnie du
Christianisme, il dit :
Il sera divertissant pour vous, de voir comment deux esprits, partant de deux points
opposs, sont quelquefois arrivs aux mmes rsultats. Mme de Stal donne la
philosophie ce que jattribue la religion. 71
70
71
43
Mais que veut-il dire, peut-on arriver aux mmes rsultats par des voies si diffrentes ?
Entre le systme de la philosophie et celui de la religion, il y a un monde ! Mais bien
regarder, sont-ils vraiment si diffrents, ny a-t-il rien qui les approche ? Mme de Stal tient,
dans son uvre De lAllemagne, des propos qui sont lgrement diffrents de ceux dans son
uvre prcdent De la littrature. Il sest opr un changement en elle, elle semble dsormais
encline attribuer une place plus grande la religion dans son ide de la perfectibilit de
lesprit humain. Ses crits ci-dessous font penser aux mots de Chateaubriand quand il parle de
ltat de perfection initiale de lhomme, sa chute et le long chemin de retour. Mme de Stal
fait allusion au livre du comte Frdric Stolberg qui a publi une histoire de la religion de
Jsus-Christ, o il discourt sur la tradition de la chute de lhomme, et le fait que des variantes
de celle-ci existent partout dans le monde.
[ ] tous les hommes ont eu dans le cur le souvenir dun bonheur dont ils avaient
t privs. En effet, il y a dans lesprit humain deux tendances aussi distinctes que la
gravitation et limpulsion dans le monde physique : cest lide dune dcadence et
celle dun perfectionnement. On dirait que nous prouvons tout la fois le regret de
quelques beaux dons qui nous taient accords gratuitement, et lesprance de
quelques biens que nous pouvons acqurir par nos efforts ; de manire que la doctrine
de la perfectibilit et celle de lge dor runies et confondues excitent tout la fois
dans lhomme le chagrin davoir perdu et lmulation de recouvrer.72
Le rle de la religion devient encore plus clair et explicite quand elle parle de ces deux forces
innes et complmentaires qui cohabitent dans lhomme, notamment le besoin de croire et le
besoin dexaminer. Elles sont galement importantes et lon ne doit pas favoriser lune aux
dpens de lautre. On retrouve ici comme des chos de Chateaubriand quant au rle
indispensable de la religion dans le dveloppement du sentiment moral :
Le protestantisme et le catholicisme existent dans le cur humain ; ce sont des

puissances morales qui se dveloppent dans les nations, parce quelles existent dans
chaque homme. 73
Mais cest grce la Rformation, au protestantisme, que le besoin dexaminer peut se
manifester librement. Avec la marche de lhistoire lhomme est arriv un stade o la
croyance seule nest plus suffisante, il a besoin dexaminer pour croire. Toujours fidle son
concept de la masse des ides en tout genre comme dcisif dans la perfectibilit de
lesprit, mais tout en soulignant la place de la religion dans lquation, Mme de Stal
sexprime dsormais ainsi :
72
73
Ibid., p. 257.
44
La dcouverte de limprimerie, la multiplicit des connaissances, et linvestigation

philosophique de la vrit, ne permettaient pas plus cette foi aveugle dont on stait
jadis si bien trouv. Lenthousiasme religieux ne pouvait renatre que par lexamen et
la mdiation.[] quand lhomme sort de lexamen plus religieux quil ny tait entr,
cest alors que la religion est invariablement fonde ; cest alors quil y a paix entre
elle et les lumires, et quelles se servent mutuellement.74
Ce qui veut dire que cest lalliance entre les deux qui est primordiale. La religion seule est
gale la stagnation mais la science et la philosophie sans la religion en loccurrence le
protestantisme, car plus favorable aux Lumires que le catholicisme risquent de draper
par manque de barrires morales. Le progrs, la perfectibilit doit incorporer les deux.
Mme de Stal senthousiasme devant cette belle ide du progrs des esprits, vue comme un
amalgame de lancien, de la tradition et du nouveau. Elle entrevoit des horizons nouveaux,
elle sespre laube dune nouvelle re. Lextrait suivant ressemble trangement une
rponse directe Chateaubriand concernant ses objections et son manque de foi en le systme
de perfectibilit de Mme de Stal. Lvocation des rayons pars quil faut rassembler en
une synthse plus grande et plus harmonieuse que chacun des lments vu sparment,
semble indiquer un rapprochement aux ides de Chateaubriand :
[] peut-tre sommes-nous la veille dun dveloppement du christianisme qui

rassemblera dans un mme foyer tous les rayons pars, et qui nous fera trouver dans la
religion plus que la morale, plus que le bonheur, plus que la philosophie, plus que le
sentiment mme, puisque chacun de ces biens sera multipli par sa runion avec les
autres.75
Comme on le sait, Chateaubriand ne voit pas les choses de cette faon. Pour lui, sil est
question de progrs, cest le christianisme qui en a fait faire lhistorien et au philosophe, et
non pas linverse. Chateaubriand pense que les systmes de pense fabriqus par lhomme
philosophiques, scientifiques ou autres ne peuvent jamais galer la Cration ; lhomme est
incapable dengendrer un absolu. Selon les auteurs Nicole et Jean Dhombres
Le Gnie du christianisme est un des ouvrages du dbut du sicle qui contribuent

solidifier lide dune opposition entre la science et la religion et sceller lalliance
entre religion et littrature, prcisment contre lascension du pouvoir scientifique.76
Malgr quil soit convaincu de la vrit absolue du christianisme Chateaubriand nest pas
contre lide de soumettre celui-ci lexamen de la raison. Il pense que cela pourrait
contribuer un regain dintrt pour une croyance accuse de dogmatisme et
74
Ibid., p. 244.
75
Ibid., p. 238
76
Nicole et Jean Dhombres, Naissance dun nouveau pouvoir : science et savants en France (17931824),
Lausanne, Editions Payot, 1989, p. 313334.
45
dobscurantisme. Comme Mme de Stal le dit ci-dessus, il pense que lheure est venue
dexaminer pour croire.
Notre religion craint-elle la lumire ? Une grande preuve de sa cleste origine, cest
quelle souffre lexamen le plus svre et le plus minutieux de la raison. []
Bannissons une frayeur pusillanime ; par excs de religion, ne laissons pas la religion
prir. Nous ne sommes plus dans le temps o il tait bon de dire : Croyez, et
nexaminez pas ; []77
Et Mme de Stal de renchrir comme si, avec Chateaubriand, ils staient mis daccord tous
les deux :
La vrit est luvre de Dieu, les mensonges sont luvre de lhomme. [] Il ny a

rien craindre pour la religion, ni pour la socit, dans cette recherche, [] Il faut
donc examiner, non dans le but de dtruire, mais pour fonder la croyance sur la
conviction intime, et non sur la conviction drobe.78
Influence par les crits de Kant, elle pense que la raison est limite, et quelle ne peut pas
servir tout examiner. Il y a des dimensions qui chappent sa porte : Lesprit dexamen
doit servir reconnaitre ce qui est suprieur la raison. 79
Finalement, pas si diffrents que a, nos deux auteurs. Chateaubriand reconnait les bienfaits
de la raison et de lesprit dexamen, et Mme de Stal de son ct admet le rle important de la
religion. Aprs tout, peut-tre est-il tout simplement une question de degrs.
77
Gnie du Christianisme, tome 1, p. 57-58.
78
De lAllemagne, tome 2, p. 245-246.
79
Ibid., p. 247.
46
MLANCOLIE ET MAL DU SICLE
La mlancolie est lordre du jour au seuil du XIXe sicle. Elle sinscrit plus gnralement
dans le culte de la sensibilit, cette intelligence du cur, un motif rcurrent de lpoque qui
nous intresse. Cest le got pour la rverie et la solitude, un vague sentiment de tristesse sans
cause apparente, o se mle aussi une certaine nostalgie dun pass jamais rvolu. Cest le
flou, la contemplation et la mditation. Dsormais on tourne le regard vers lintrieur de soi-
mme, vers le foyer de sentiments et dimpressions. La posie a pris une couleur de rve, de
regret et de mlancolie.
Les sources de cette nouvelle mode remontent jusquaux uvres potiques de Milton, Young,
Loaisel de Trogate et Klopstock, pour ne mentionner que ceux-l, et ils trouvent un cho
favorable partout o elles apparaissent :
[] Young, dont les Nuits, [] ont encourag dans toute lEurope une inspiration
plus intime, plus profonde et plus mlancolique. 80
Mais il ne faut pas oublier Les souffrances du jeune Werther, luvre de Goethe, qui
constitue une source dinspiration sans gale cette poque. Ce livre raconte lhistoire de
Werther, un jeune homme en proie dun amour passionn pour une jeune fille promise en
mariage un autre homme. Dsespr, se heurtant aux murs et conventions de la socit,
ralisant que leur amour sera pour toujours impossible, le jeune homme finit par mettre fin
ses jours. Ds sa parution en 1774 le livre a reu un succs norme en toute lEurope et tout le
monde sest ht de sen procurer un exemplaire. Parue au bon moment, luvre a fait
natre une ivresse et une exaltation enflammant les curs et dbridant les esprits. Finalement,
aprs les longues annes de contraintes et de conformisme de lpoque prcdente, les
motions, les passions et toutes sortes dtats dme ont pu sexprimer librement.
Malheureusement le phnomne a entrain son lot de consquences nfastes. Une vague de
suicides sest dclenche dans son sillage. Mme de Stal dit que [] Werther a caus plus
de suicides que la plus belle femme du monde []81
Goethe dit lui-mme que le succs inattendu de son livre vient du fait quil est arriv au bon
moment ; les esprits taient plus que prts pour ce genre dexprience. Le zeitgeist lui tait
particulirement favorable.
80
Paul van Tieghem, op.cit., tome 1, p. 46.
81
47
En France cette posie trouve un terrain particulirement fertile et en phase avec latmosphre
ambiante de lpoque. Les bouleversements engendrs par la Rvolution ont fait voler en
clats les structures et les certitudes ; tout ce qui tait connu nest plus et on ne sait plus o on
va. Le manque de foi, de sens et de motivation, galement appel le mal du sicle, donne une
atmosphre propice aux inquitudes et aux tats dme de toutes sortes. Le sentiment de
dsenchantement gnral et la perte de repres extrieurs favorisent les rveries vagues et
languissantes dans lesquelles on cherche se mettre en contact avec son moi intrieur.
Jamais avant la littrature ne stait focalise ce point sur les sentiments secrets de lhomme,
sur les mouvements du cur et les non-dits. A lpoque prcdente, lpoque classique, lart
tait dlibrment impersonnel. Ctait la nature humaine dans sa gnralit qui tait tudie,
les grandes lignes, car la focalisation sur les sentiments de lindividu faisait perdre la hauteur
et la perspective. Dans ses Penses, Pascal a mme dclar ce sujet que le moi est
hassable 82, car emmenant lhomme sgarer dans lgosme et lamour-propre. Mais
Chateaubriand tend une approche plus intime, une approche qui passe par le cur et les
motions. Ainsi la mlancolie devient-elle un thme, on veut toucher et explorer cette
dimension inconnue et mystrieuse qui se cache dans le for intrieur de lhomme.
Chateaubriand, mme sil ne les a pas invents, a t le premier observer et peindre ces
tats dme. Selon Thophile Gautier cest Chateaubriand quil a invent la mlancolie et la
passion moderne . Dans son Gnie du Christianisme Chateaubriand dcrit ce sentiment de
vide et de dsenchantement, cet tat dme singulier qui est un des traits caractristiques des
jeunes gens de cette poque et quil nomme le vague des passions :
Il reste parler dun tat de lme, qui, ce nous semble, na pas encore t bien
observ ; cest celui qui prcde le dveloppement des passions, lorsque nos facults,
jeunes, actives, entires mais renfermes, ne se sont exerces que sur elles-mmes,
sans but et sans objet. [] Lamertume que cet tat de lme rpand sur la vie est
incroyable ; le cur se retourne et se replie en cent manires, pour employer de forces
quil sent lui tre inutiles.83
Il est vident que pour Chateaubriand il ne sagit pas de rester dans cet tat de vide et de
mlancolie, le but ntant pas de sen dlecter ou den faire un culte. Au contraire, il le
considre comme un tat de transition ou une sorte de tremplin vers un niveau suprieur ; le
point de dpart dun tat o lme est ltroit, vers un tat o les passions se cristalliseront
82
Blaise Pascal, Penses, Paris, L. de Bure, 1823, tome 1, p. LII.
83
48
enfin. Voici un extrait de Ren illustrant cet tat particulirement dsagrable du vague des
passions :
La solitude absolue, le spectacle de la nature, me plongrent bientt dans un tat

presque impossible dcrire Sans parents, sans amis, pour ainsi dire seul sur la terre,
nayant point encore aim, jtais accabl dune surabondance de vie. Quelquefois je
rougissais subitement, et je sentais couler dans mon cur comme des ruisseaux dune
lave ardente, quelquefois je poussais des cris involontaires, et la nuit tait galement
trouble de mes songes et de mes veilles. Il me manquait quelque chose pour remplir
labme de mon existence []84
Nous lavons compris, cest bien sur de la religion quil parle ; elle seule est capable de nous
transformer et nous faire passer au niveau au-dessus. [] la puissance dune religion qui peut
seule fermer des plaies que tous les baumes de la terre ne sauraient gurir []85
Chateaubriand est paralllement anim par le dsir de mettre les jeunes en garde contre ce
genre de pratiques contemplatives dsormais en vogue. Elles sont nfastes et rendent les
jeunes susceptibles dgarement et dalination. Les consquences peuvent tre dsastreuses,
et ces jeunes dsuvrs peuvent tre incits mettre fin leurs jours. Les drives qui ont
suivi la parution de Werther sont prsentes dans tous les esprits. Son uvre Ren sert
justement ce dessein-l, il explique lui-mme que : Lauteur y combat en outre le travers
particulier des jeunes gens du sicle, le travers qui mne directement au suicide. 86
Et pour Chateaubriand il ny a pas de doute, il a identifi la source de cette espce de vice

nouveau : Cest J.-J. Rousseau qui introduisit le premier parmi nous ces rveries si
dsastreuses et si coupables. 87 Dans son uvre Rveries du promeneur solitaire Rousseau
se livre lanalyse des mouvements de son me, ce qui pour Chateaubriand se rsume
perdre son temps des contemplations vaines et infructueuses, voire fatales. Ainsi, travers
ses crits, Chateaubriand a voulu transmettre aux lecteurs la beaut et lutilit de la religion et
en mme temps leur donner une leon de morale : misre celui qui sgare du bon chemin.
Ce nest pas par les maximes rpandues dans un ouvrage, mais par limpression que
cet ouvrage laisse au fond de lme, que lon doit juger de sa moralit. Or, la sorte
dpouvante et de mystre qui rgne dans lpisode de Ren, serre et contriste le cur
84
Ren, p. 30.
85
Ibid., p. 11.
86
Id.
87
Id.
49
sans y exciter dmotion criminelle. Il ne faut pas perdre de vue quAmlie meurt
heureuse et gurie, et que Ren finit misrablement.88
Mais malgr les intentions louables de Chateaubriand, son uvre Ren na pas eu leffet
escompt. Au lieu dagir comme un remde contre le flau qui svissait chez les jeunes de
lpoque, son livre a mis la mlancolie au got du jour. Ainsi Ren a-t-il fourni un des
thmes principaux du futur romantisme et il est devenu une source dinspiration de toute une
gnration dauteurs. Il faut croire que le zeitgeist ntait pas favorable aux tmoignages de
morale ou de religion.
Mme de Stal nous prsente encore un autre angle de vue sur cet tat de sentiments troubles.
Contrairement Chateaubriand il ne semble pas que pour Mme de Stal le vague des
passions soit un tat nfaste, mais plutt quil reprsente un point de dpart particulirement
fcond ; une disposition de lme qui engendre la rflexion et linterrogation du fond du cur.
Car se trouvant confin dans un tat de sentiments confus et de souffrance diffuse, lme
simpatiente et veut aller de lavant. Le passage suivant de Corinne illustre bien cet tat :
Oswald, appuy sur le gouvernail, et les regards fixs sur les vagues, tait calme en
apparence, [] Il se rappelait le temps o le spectacle de la mer animait sa jeunesse
par le dsir de fendre les flots la nage, de mesurer sa force contre elle. Pourquoi, se
disait-il avec un regret amer, pourquoi me livrer sans relche la rflexion ? Il y a tant
de plaisir dans la vie active, dans ces exercices violents qui nous font sentir lnergie
de lexistence !89
Toutefois cette fuite vers lavant doit rester ralisable, car dans le cas contraire toute lnergie
contenue prendra une teinte sombre est dvastatrice ; en cela ses ides saccordent avec celles
que se fait Chateaubriand sur le sujet. Mais Mme de Stal semble plutt vouloir focaliser sur
le vague comme une dimension de potentiel, en ce quil enferme et retient limagination
qui se tortille dans un tat dalanguissement et de besoin daffranchissement. Le sentiment
mlancolique devient ainsi le mouvement passionn de lme vers un au-del qui puisse la
combler. 90 Vu comme a ltat de mlancolie est un tat passionn, quoique constitu de
passions vagues ou indfinies. Robert de Lupp est de lavis que Mme de Stal donne une
88
Ibid., p. 12
89
90
Robert de Lupp, Les ides littraires de Mme de Stal et lhritage des lumires (1795-1800), Paris, Librairie
Philosophique, J. Vrin, 1969, p. 162.
50
ampleur nouvelle au thme de la mlancolie et donne la mlancolie, comme sentiment

littraire, ses lettres de noblesse. 91
Car cest justement cette unit de la raison et du sentiment qui, selon Mme de Stal serait le
plus susceptible de porter ses fruits. Lun sans lautre ne pourrait jamais porter lhomme un
niveau suprieur. Le sentiment mlancolique rend possible la grandeur dme et llvation de
la pense, contrairement par exemple, la lgret de lesprit ou la frivolit des gens
mdiocres. Pour Mme de Stal il ny a rien de grand ou de philosophique sans la
mlancolie.
Ce que lhomme a fait de plus grand, il le doit au sentiment douloureux de lincomplet

de sa destine. Les esprits mdiocres sont, en gnral, assez satisfaits de la vie
commune ; ils arrondissent, pour ainsi dire, leur existence, et supplent ce qui peut
leur manquer encore par les illusions de la vanit ; mais le sublime de lesprit, des
sentiments et des actions, doit son essor au besoin dchapper aux bornes qui
circonscrivent limagination. Lgosme de la morale, lenthousiasme de lloquence,
lambition de la gloire, donnent des jouissances surnaturelles qui ne sont ncessaires
quaux mes la fois exaltes et mlancoliques, fatigues de tout ce qui se mesure, de
tout ce qui est passager, dun terme enfin, quelque distance quon se place. Cest
cette disposition de lme, source de toutes les passions gnreuses, comme de toutes
les ides philosophiques, quinspire particulirement la posie du Nord.92
Chateaubriand est exaspr par cette dualit, cette inconsistance ou ces contradictions qui
semblent transpirer travers les textes de Mme de Stal ; elle narrte pas dosciller entre la
religion et la philosophie. Elle parat hsitante quant la prpondrance accorder lun ou
lautre. Et qui plus est, il est fch du manque dimportance quelle attribue au rle de la
religion dans ses crits : Quelquefois elle parat presque chrtienne et je suis prt me
rjouir. Mais linstant aprs, la philosophie prend le dessus. 93
Toutefois il me semble que cest tout simplement cette dualit qui caractrise Mme de Stal ;
reconnaissant la valeur relative des deux, la religion et la philosophie, elle va toujours tenter
de les runir dans une synthse idale. Mais comme elle se laisse facilement emporter par son
enthousiasme naturel, elle a en effet tendance extrapoler le sujet quelle traite, et cest
justement cela qui perturbe Chateaubriand et lui donne cette impression doscillation
intempestive. Car on pourrait en effet se demander sil est possible de runir les deux, comme
le voudrait Mme de Stal. Ny a-t-il pas une relation de dichotomie entre la raison est le
91
Id.
92
De la Littrature, p. 167.
93
Lettre M. de Fontanes, p. 4.
51
cur ? Pourrait-on vraiment en faire une synthse, ou est-on condamn choisir entre lun ou
lautre selon le contexte ? Est-ce possible dimaginer une sorte de religion rationnelle ou
une raison croyante , ou sagit-il de deux domaines spars ? Selon Kant lhomme possde
une dimension inne, non tangible mais tout de mme relle, sans laquelle il serait impossible
de se reprer ou dagir. Cette dimension de structures priori ne peut pas constituer un objet
danalyse pour la raison, puisquelle est elle-mme la condition de celle-ci. Lhomme peut
employer la raison dans lapproche de la nature extrieure mais sans pour autant en obtenir
des certitudes absolues, puisque linformation nous est transmise et interprte par les sens
propres chaque individu. Sans aller plus loin dans lanalyse des ides de Kant, limportance
ici rside dans la notion des limitations de la raison, car elle implique laffranchissement de
la dimension transcendantale du joug de la raison.
Mme de Stal est ravie de cette argumentation appuyant lexistence dune sphre qui chappe
toute explication et qui admet la possibilit de laccs la vrit par le cur. Finalement on
aurait prouv par la raison la valeur du cur. Se servant de la logique et de lesprit analytique,
Kant dmontre que ces deux domaines sont spars lun de lautre, mais la raison lui sert en
mme temps dinstrument pour prouver lexistence dune vrit non-matrielle, accessible par
la voie du cur et des sentiments :
Nest-ce donc pas une belle ide un philosophe que dinterdire la science mme
quil professe lentre du sanctuaire, et demployer toute la force de labstraction
prouver quil y a des rgions dont elle doit tre bannie ? [] Il faut y croire, parce
quon les sent : tout argument sera toujours dun ordre infrieur ce fait.94
Donc, dun ct le cur et la raison sont spars lun de lautre, de lautre ct la raison a
servi pour prouver la supriorit du cur. Comme a il devient clair que lun peut servir
lautre, mais quils ne pourraient jamais former une vritable unit. Et cest de l que vient la
dualit apparente chez Mme de Stal ; prise de lun comme de lautre mais finalement
incapable den faire une synthse.
Il rsulte que le livre de Mme de Stal est pour moi un mlange singulier de vrits et
derreurs. Ainsi, lorsquelle attribue au christianisme la mlancolie qui rgne dans le
gnie des peuples modernes, je suis absolument de son avis ; mais quand elle joint
cette cause je ne sais quelle maligne influence du Nord, je ne reconnais plus lauteur
qui me paraissait si judicieux auparavant.95
91De lAllemagne, tome 2, p. 134.

95
Lettre M. de Fontanes, p 4.
52
Pour Chateaubriand il parat plus quvident que Mme de Stal fait preuve derreur de
raisonnement, ou que son raisonnement fait preuve danachronisme. La littrature moderne
est inspire par le christianisme, ce qui nest pas le cas de la littrature antique. Une
distinction gographique concernant linfluence de la mlancolie comme celle que propose
Mme de Stal, en loccurrence entre le Nord et le Midi, na pas lieu dtre. La distinction est
dordre historique, car la source vritable de la mlancolie se trouve au sein du christianisme,
auquel la littrature antique na pas t expose. Dune part la mlancolie peut tre explique
par les faits historiques faits antrieurs la littrature du Nord comme la perscution dont
taient victimes les premiers fidles. Ces malheureux tromps par le monde taient obligs
de fuir ou de se rfugier dans les couvents, quon faisait riger de toutes parts :
Une prodigieuse mlancolie dut tre le fruit de cette vie monastique, car la mlancolie
sengendre du vague des passions, lorsque ces passions, sans objet, se consument
delles-mmes dans un cur solitaire. 96
Dautre part la mlancolie fait partie intgrante de la religion elle-mme, car faite pour les
misres et pour les besoins de notre cur, elle est essentiellement tendre et mlancolique. 97
Dailleurs la littrature franaise na rien envier aux Anglo-Saxons en matire de sentiments

tristes et mlancoliques : Ni lAngleterre, ni lAllemagne, na produit Pascal et Bossuet, ces
deux grands modles de la mlancolie en sentiments et en penses. 98 Rien nest venu du
Nord, hors le fer et la dvastation 99, dclare-t-il imprieusement. Et en ce qui concerne
Ossian Chateaubriand continue sur sa lance rien dtonnant ce quil inspire la
mlancolie, car Ossian, la grande fontaine du Nord o tous les bardes se sont enivrs de
mlancolie ,100 est chrtien ! Chateaubriand avoue stre lui-mme laiss prendre au pige
par le phnomne, mais quaprs de longues annes Londres parmi les gens de lettres , il
a fini par dcouvrir le pot aux roses. Il a finalement t dmontr que les manuscrits de Fingal
taient des faux, crits par un dnomm Macpherson, dorigine cossais, et, chrtien. Les
anachronismes quant au style dcriture, la morale parfaite et aux murs dpeints
percent partout dans luvre de Macpherson. Dsormais, en toute connaissance de cause,
Chateaubriand trouve inconcevable quils ont tous t dups, mais en mme temps il exulte
96
Id.
97
Id.
98
Id.
99
Chateaubriand, Itinraire de Paris Jrusalem, Paris, Gallimard, Folio classique, 2005, p. 405.
100
Id.
53
cause de la triomphe que cela apporte la religion chrtienne. Il explique comment M.

Macpherson
[] force dart et de soin, il tait parvenu faire crotre quelques arbres ; il tait en
outre trs bon chrtien et profondment nourri de la lecture de la Bible ; il a chant sa
montagne, son parc et le gnie de sa religion. 101
Et voil quil a brillamment dmontr que lopinion de Mme de Stal concernant le barde
Ossian comme tant la source dinspiration mlancolique pour la littrature du Nord, na plus
lieu dtre, car elle est fonde sur un leurre. Il crit dans sa lettre M. Fontanes :
Pour moi, mon cher ami, vous voyez que jai tout gagner par la chute dOssian, et
que chassant la perfectibilit mlancolique des tragdies de Shakespeare, des Nuits
dYoung, de lHlose de Pope, de la Clarisse de Richardson, jy rtablis
victorieusement la mlancolie des ides religieuses. Tous ces auteurs taient chrtiens,
et lon croit mme que Shakespeare tait catholique. 102
Pour Chateaubriand tout doit tre ramen la religion, elle seule peut tout expliquer, tout
gurir.
Mais tout en soutenant que cette mlancolie fructueuse trouve sa source dans le Nord, Mme
de Stal ne dit pas quelle est inexistante dans le Midi, elle dit tout simplement quelle est
dun autre caractre. La mlancolie est un phnomne universel, du la condition humaine,
mais selon le climat du pays elle va prendre une teinte diffrente. Le climat nordique, souvent
rude et austre, gnre un sentiment dinquitude et de crainte qui excite la force cratrice de
lme. Tel nest pas le cas dans les climats plus clments, comme par exemple celui du Midi,
o lme est laise, rveuse et somnolente :
Ce nest pas que le midi nait aussi sa mlancolie ; dans quels lieux la destine de
lhomme ne produit-elle pas cette impression ! mais il ny a dans cette mlancolie nie
mcontentement, ni anxit, ni regret. Ailleurs, cest la vie qui, telle quelle est, ne
suffit pas aux facults de lme ; ici, ce sont les facults de lme qui ne suffisent pas
la vie, et la surabondance des sensations inspire une rveuse indolence dont on se rend
peine compte en lprouvant.103
Il est intressant de noter et cela tout fait en conformit avec son penchant pour les ides
des Lumires que Mme de Stal a rflchi plusieurs facteurs pouvant expliquer le
phnomne de la mlancolie et son influence sur la littrature. Tout en ayant dfini, linstar
101
Lettre M. de Fontanes, p. 6.
102
Ibid., p. 6-7.
103
54
de Chateaubriand, le christianisme comme la source principale et incontestable de la

mlancolie, elle se doit, accessoirement, daller chercher ailleurs. Et l o Chateaubriand ne
relve que le christianisme comme source de la mlancolie, Mme de Stal souligne ici la
fonction modratrice du climat.
Mais malgr le fait que Mme de Stal, comme beaucoup dautres, sest laiss induire en
erreur concernant lauthenticit du barde Ossian, elle semble saccorder avec Chateaubriand
et son ide du christianisme comme tant la source de sentiments mlancoliques. Quand elle
affirme que les philosophes Grecs de lAntiquit manquait de sensibilit car ils navaient
pas encore atteint lge de la mlancolie , il est permis de supposer que pour elle lge de
la mlancolie est ici synonyme de christianisme . Le fait de dclarer que cest au
christianisme que les orateurs franais sont redevables des ides fortes et sombres qui ont
agrandi leur loquence 104 semble venir appuyer cette ide. Car Mme de Stal semble tre de
lavis que grce la bonne organisation interne de la socit grecque les habitants se sentaient
laise et navaient pratiquement jamais eu souffrir de ce malaise ou de ce vague des
passions dont lhomme moderne et chrtien est en proie. Et de ce fait il leur manquait une
dimension, ce dont leurs statues en font la preuve : elles nindiquent que le calme et le repos.
La douleur dans nos temps modernes, au milieu de notre tat social si froid et si
oppressif, est ce quil y a de plus noble dans lhomme ; et, de nos jours, qui naurait
pas souffert, naurait jamais senti ni pens.105
Mme de Stal souligne par l limportance des facteurs sociaux pour expliquer lexistence et
le dveloppement de la mlancolie. Dans sa recherche de modles dexplication
supplmentaires, et fidle lesprit de la philosophie des Lumires, cest encore une fois vers
les domaines non-religieux en loccurrence celui de la science et celui de la philosophie
quelle se tourne.
Car sil ny avait pas de souffrance dans notre vie de tous les jours, il ny aurait pas de
contrastes, et par consquent, point dtincelle de crativit et dexpansion. On revient par l
lide de la souffrance et la mlancolie comme un point de dpart ; ce sentiment fcond
en ouvrages de gnie , sentiment inhrent au christianisme. Ou comme lexprime
104
De la littrature, p. 240.
105
55
Chateaubriand : Il a fallu que le christianisme vint chasser ce peuple de faunes, de satyres et

de nymphes, pour rendre aux grottes leur silence, et aux bois leur rverie. 106
Il est vident que pour tous les deux limportance consiste exalter le christianisme, comme
faisant partie du fondement de la littrature moderne, par rapport au culte de lantiquit et de
la mythologie de lpoque classique. Ils considrent le christianisme, par son action sur la
sensibilit, comme tant lorigine de la mlancolie moderne, du vague des passions .
Bannissant la mythologie, il nous rend plus sensibles aux beauts de lunivers, en ouvrant une
dimension o lme se tend, rceptive et languissante. Le merveilleux chrtien a plus de
grandeur que le merveilleux paen.
Mais mme si cet tat de vague, dinquitude et de mlancolie peut gnrer du positif , il peut
galement, on la vu, avoir leffet contraire. Sentiment fcond et noble dans le meilleur des
cas, mais qui pourrait, faute dchappatoire ou dencouragement, tourner au vinaigre et
se replier sur soi-mme.
La pense qui na plus daliments au-dehors se replie sur elle-mme, analyse,

travaille, creuse les sentiments intrieurs ; mais elle na plus cette force de cration qui
suppose et le bonheur, et la plnitude de forces que le bonheur seul peut donner. 107
Corinne elle-mme en est la preuve. Bloque dans son lan, bride dans sa crativit et son
enthousiasme par les exigences de lord Nelvil et les tourments de leur amour impossible elle
se laisse gagner par la morosit et la mlancolie destructrice. Une seule source le vague des
passions ou la mlancolie gnratrice de deux antonymes, la vie et la mort.
Je voudrais tre susceptible des distractions que donne le monde ; autrefois je les
aimais, elles me faisaient du bien, les rflexions de la solitude me menaient trop loin et
trop avant ; mon talent gagnait la mobilit de mes impressions. Maintenant jai
quelque chose de fixe dans le regard, comme dans la pense : gaiet, grace,
imagination, qutes-vous devenues ? Ah ! je voudrais, ne ft-ce pour un moment,
goter encore de lesprance ! mais cen est fait, le dsert est inexorable, [] Le ple
avenir nest plus pour moi que le spectre du pass. 108
Prive de libert, victime de la socit et de sa condition de femme dans une socit

dominance masculine ; avec Corinne Mme de Stal nous peint un tableau bien sombre des
effets dvastateurs dune mlancolie qui sest doucement transforme en souffrance relle.
106
107
Corinne, p. 217.
108
Ibid., p. 522-523.
56
Corinne, se croyant mortellement malade ,109 finit par en succomber, persuade que sa vie
na plus de sens. Illustration de dvouement hroque ou dme suprieure, toujours est-il que
ni la religion ni la philosophie ne lui a t dun quelconque secours. Son profond malheur a
fini par prendre le dessus et de sa raison et de son cur, voluant dun tat de vague et de
mlancolie vers un tat de douleur et finalement, de mort. Un effet d implosion
destructive au lieu de l explosion constructive.
Les ides mlancoliques ont beaucoup de charmes tant quon na pas t soi-mme
profondment malheureux ; mais quand la douleur dans toute son pret sest empare
de lme, on nentend plus, sans tressaillir, de certains mots qui jadis nexcitaient en
nous que des rveries plus ou moins douces.110
Outre la dnonciation du conformisme touffant de la socit et lillustration des effets fatals

de la privation de libert pour le gnie crateur, quel tait le but de cette histoire, quelle est sa
morale ? Mme de Stal, consciente de leffet catastrophique des Souffrances du jeune
Werther quelques dcennies plus tt, a-t-elle, tout comme Chateaubriand, voulu mettre les
esprits en garde contre les graves consquences ventuelles de cette mlancolie la mode ?
Ren, dans le rcit de Chateaubriand connait lui aussi une fin misrable, mais le ct hros
tragique , se sacrifiant plutt que de se travestir, palpable dans le roman Corinne, est absent
dans louvre de Chateaubriand. La morale de Ren est toute autre : aprs avoir termin
lexpos de sa vie faite de mlancolie et derrances, Ren sentend sermonner par son
interlocuteur, le pre Soul :
[] rien ne mrite, dans cette histoire, la piti quon vous montre ici. Je vois un jeune
homme entt de chimres, qui tout dplat, et qui sest soustrait aux charges de la
socit pour se livrer dinutiles rveries. On nest point, monsieur, un homme
suprieur parce quon aperoit le monde sous un jour odieux. On ne hait les hommes
et la vie, que faute de voir assez loin. [] La solitude est mauvaise celui qui ny vit
pas avec Dieu ; elle redouble les puissances de lme, en mme temps quelle leur te
tout sujet pour sexercer.111
Rveries inutiles, oisivet, nihilisme, absence de religion ; le message est clair. Ren est seul
fautif et responsable de ses misres. Ainsi, il dtient le rle dantihros dans le roman de
Chateaubriand. Luvre trouve sa source dans un sentiment daltruisme, destin faire
comprendre aux jeunes gens le danger de ces rveries coupables et leur montrer la voie du
christianisme.
109
Ibid., p. 579.
110
Ibid., p. 98.
111
Ren, p. 50-51.
57
Afin dinspirer plus dloignement pour ces rveries criminelles, lauteur a pens quil
devait prendre la punition de Ren dans le cercle de ces malheurs pouvantables, qui
appartiennent moins lindividu qu la famille de lhomme, et que les anciens
attribuaient la fatalit. 112
Chateaubriand a lair de focaliser davantage sur laspect vague et ngatif de la mlancolie,

sur son caractre potentiellement dangereux duquel il faut prendre ses distances. Pour lui, bien
que la mlancolie soit un aspect de la sensibilit chrtienne et la source des sentiments levs,
le phnomne devient particulirement dangereux dans cette poque de dstabilisation et de
dsenchantement gnrale. Mme de Stal de son ct semble plutt vouloir souligner laspect
positif et le potentiel constructif de la mlancolie. Il est vrai que dans le cas de Corinne, elle
nous prsente un exemple qui semble contredire cette ide, mais il est probable quelle ait
choisie de mettre en relief ce destin tragique pour illustrer un autre thme cher son cur,
notamment les conventions de la socit et leurs consquences dvastatrices pour la crativit
artistique et la libert dexpression.
Ces diffrences dapproche semblent correspondre leurs caractres respectifs. En digne

hritire des lumires, Mme de Stal, dun naturel enthousiaste et optimiste, sera toujours
encline de focaliser sur le potentiel constructif dun phnomne. Chateaubriand, de caractre
plus sombre, plus tourment, va exprimer plus de doute et de retenue.
Mais malgr ces diffrences apparentes, leurs esprits pourraient certainement trouver un
terrain dentente dans ces paroles :
A lpoque o nous vivons la mlancolie est la grande inspiratrice du talent : qui ne se

sent pas atteint par ce sentiment, ne peut prtendre une grande gloire comme
crivain; cest ce prix quelle est achete. 113
112
Ibid., p. 12.
113
uvres compltes de Madame la Baronne de Stal-Holstein, tome 1, p. 313.
58
LENTHOUSIASME
Lenthousiasme, une des dclinaisons de la sensibilit de cette poque postclassique ; est un

des traits caractristiques du prromantisme. En raction contre la posie rgle, lisse et
raisonne, on cherche les vrais sentiments, le cur nu de lhomme. Le zeitgeist de cette
poque inquitante et tumultueuse y est aussi certainement pour quelque chose ; les
fondations de la socit sont branles et lhomme, dboussol, cherche ses repres.
Dsormais on brave les interdits et on se dfait des carcans et des corsets, pour ainsi dire. La
Rvolution franaise ne fait quaccentuer et ouvrir les vannes cette sensibilit naissante.
Dans ce climat de dstructuration et de renouveau, ils sont nombreux senthousiasmer pour
le vent de libert et la multitude de nouvelles possibilits qui se font jour. Mais tous ne
partagent pas ce sentiment deuphorie gnrale ; Chateaubriand fait partie de ceux qui ne
voient pas ce genre denthousiasme dun bon il.
Cela nest pas le cas pour Mme de Stal. Elle fait partie de ceux qui considrent les
nouveauts de leur poque avec grand intrt. Les ides de droit, de justice, de tolrance et de
libert engendres par lesprit rvolutionnaire trouvent chez elle dexcellentes conditions de
croissance. La notion de progrs et de perfectibilit, chre Mme de Stal, y est troitement
lie, car sans lenthousiasme il ny aura pas de vritable progrs ; tout au mieux une sorte de
changement de situation alatoire. Car lenthousiasme, ce noble sentiment de lme exalt, est
la source de toute action grandiose.
Mais dj bien avant la Rvolution les potes staient de plus en plus dtourns de la posie
descriptive et fonde sur la raison pour crer de la vraie posie , celle faite de sentiments
forts et authentiques. Warton, Gray et Rousseau sont parmi ceux qui prnaient la
prdominance de lme et de la sensibilit dans la posie. Shenstone dit en 1760 que La
posie qui mintresse maintenant est celle de sentiment plutt que celle de rflexion : celle
qui meut les passions. 114 Goethe, pris dans le tourbillon passionn de Sturm und Drang
en Allemagne, sexprime ainsi en 1773 : Quest-ce qui fait le pote ? Un cur chaud, tout
entier rempli dun seul sentiment. 115 La place est aux sentiments ; il faut sentir, et moins
rflchir. A bas la rflexion froide et sche, la vraie posie est celle de lenthousiasme ardent,
la fureur, mme sil y a risque de dbordement allant des fois jusquau pur dlire. La posie
est dsormais le langage du cur et de lme, car cest par l que le pote peut se mettre en
114
115
Ibid., p. 59.
59
harmonie avec lunivers et nous communiquer la vrit. Car la vrit, la vraie, labsolue, est
accessible par le cur, et non pas par la raison.
Diderot prsente une description trs prcise sur le fonctionnement de lenthousiasme
potique et son effet sur le pote :
Il sannonce en lui par un frmissement qui part de sa poitrine et qui passe dune
manire dlicieuse et rapide jusquaux extrmits du corps. [] Le pote sent le
moment de lenthousiasme : cest aprs quil a mdit. 116
Paul Van Tieghem, en commentant ces propos, semble tre de lavis que mditer ici soit
synonyme de rflchir ; [] Notons que cet enthousiasme nest pas le fruit du hasard,
mais leffet de la rflexion. 117 Mais ne pourrait-on pas envisager quil sagit ici dune
mditation connotation mystique, visant la mise en phase avec les forces de lunivers dans le
but de rendre lme plus mme de recevoir et de transmettre ses vrits ? Diderot dit lui-
mme, ainsi que beaucoup dautres potes avec lui, que La posie suppose une exaltation
de tte qui tient presque linspiration divine. 118 Ces ides avaient pour consquences,
certes, des crits vibrants de passion, mais pour certains potes cet amalgame de mysticisme
et denthousiasme leur faisait perdre pied et les rendaient fous. Paul Van Tieghem lexprime
ainsi : Cet enthousiasme est volontiers mystique, et le divorce davec la raison
saccentue. 119
En 1790, soit un an aprs la Rvolution, et bien sous lemprise de ses ides, le pote sudois
Kellgren aimerait que le pote se passionne pour les grandes questions de la vie :
Pose ta main sur ton cur Vrit, vertu, justice, humanit : dis, peux-tu prononcer
ces noms sans que ton sang smeuve, sans que tes fibres tressaillent ?120
Et justement, pour Mme de Stal il ne sagit pas seulement dexprimer des sentiments vrais et
authentiques travers la posie de toute faon je pense quelle en serait, de par sa nature,
incapable de faire autrement. Non, il fallait galement communiquer des ides et des
sentiments capables de transformer les esprits et la socit, en mieux. Lenthousiasme est une
force gnratrice doptimisme et despoir, indispensable dans toute crativit et le moteur de
tout progrs. Pour Mme de Stal lenthousiasme est la source du talent et du gnie, dans tous
116
Ibid. p. 61.
117
Id.
118
Ibid., p. 62.
119
Id.
120
Id.
60
les domaines. Elle reprend la dfinition de lenthousiasme donne par les Grecs de
lAntiquit :
Le sens de ce mot chez les Grecs en est la plus noble dfinition : lenthousiasme
signifie Dieu en nous. En effet, quand lexistence de lhomme est expansive elle a
quelque chose de divin. 121
Mais voil que, avec la triomphe de la philosophie sensualiste la doctrine selon laquelle
toutes nos connaissances sont le fruit de nos cinq sens et rien dautre avec la socit
marchande qui a vu le jour avec la nouvelle bourgeoisie, avec laccentuation du gain
personnel et de lamour propre, la donne a chang et les valeurs ne sont plus les mmes. La
noblesse desprit et les grandes actions dsintresses ne sont plus lordre du jour, en tout
cas, pas autant quavant. Il arrive mme que toute preuve denthousiasme et de grandeur
morale fasse lobjet de moquerie, ou de persiflage, comme le dit Mme de Stal.
On a vu natre et saccrotre depuis cent ans, en Europe, une sorte de scepticisme

moqueur dont la base est la mtaphysique, qui attribue toutes nos ides nos
sensations. Le premier principe de cette philosophie est de ne croire que ce qui peut
tre prouv comme un fait ou comme un calcul ; ce principe se joignent le ddain
pour les sentiments quon appelle exalts, et lattachement aux jouissances
matrielles. 122
Tout ce qui ne peut pas tre prouv linstar dune exprience physique rendue visible et
vrifiable par nos sens sera qualifi de rverie risible. Cet tat desprit agit comme une
poison sur les esprits et sur la socit en gnral. Dune part parce quil tue toute initiative,
par le fait quil nous te la confiance en nos propres facults. Dautre part parce quil bloque
la crativit et limagination, car la peur dtre lobjet de moqueries de la part des partisans du
concret, fait quon juge plus judicieux de rester dans lombre. Comme lme na plus de rle
jouer, elle devient passive et strile et finit par se recroqueviller sur elle-mme. Assujettie la
philosophie des sensations, lme a t carte de lquation ; elle na plus aucune
importance. Dsormais nous sommes tous logs la mme enseigne ; il suffit dtre en pleine
possession de ses cinq sens pour pouvoir sexprimer avec certitude de tout et de rien. Tout ce
qui est exig comme talent dans une telle socit est le talent de mieux manigancer pour
gagner encore plus dargent, et si on savoue dautres dsirs ou intrts on sera qualifi de
rveur et de bon rien. Le rsultat de cet tat desprit sont la lgret et la frivolit ; soit tout
le contraire de ce que Mme de Stal juge essentiel pour le progrs de lhomme. Ayant fait la
constatation de cette tendance inquitante et proccupante Mme de Stal prend la dcision de
121
122
Ibid., p. 113.
61
consacrer trois chapitres entiers de son uvre De lAllemagne exclusivement au thme de

lenthousiasme. Elle veut mettre en garde contre cette philosophie sensualiste qui appauvrit et
dsenchante lesprit:
Si lon admettait au contraire que lme agit par elle-mme, quil faut puiser en soi
pour y trouver la vrit, et que cette vrit ne peut tre saisie qu laide dune
mditation profonde, puisquelle nest pas dans le cercle des expriences terrestres, la
direction entire des esprits seraient change ; on ne rejetterait pas avec ddain les plus
hautes penses, parce quelles exigent une attention rflchie ; mais ce quon
trouverait insupportable, cest le superficiel et le commun, car le vide est la longue
singulirement lourd.123
Cette arrogance, ce ddain de tout phnomne non-matriel a pour rsultat lincrdulit et
lgosme. Du moment o lhomme nadmet pas lexistence dune autre dimension que celle
des objets vrifiables, larrogance et lamour-propre seront le moteur de son tre. Lintrt
personnel prendra le dessus de toute pense leve et de toute action grandiose, bref,
lenthousiasme ne sera bientt que le vestige dun temps rvolu. Cette tendance qua dcel
Mme de Stal et qui linquitait tant, taient en effet le signe dun virement desprit
historique, et de l o on se tient aujourdhui, on ne peut que constater quelle tait
particulirement lucide et avise quand elle voulait nous mettre en garde contre ses
consquences.
Lincrdulit dogmatique, [] est la source de la grande ironie de lhomme envers lui-

mme : toute dgradation morale vient de l.[] elle a donn linsouciance de la
lgret lapparence dun raisonnement rflchi : elle fournit des arguments spcieux
lgosme, et fait considrer les sentiments les plus nobles comme une maladie
accidentelle dont les circonstances extrieures seules sont la cause. 124
Le persiflage et la frivolit, fruits de la socit, paralyse lenthousiasme ainsi que tout autre
sentiment exalt ou lev du cur. Ainsi seront ferms le cur et lesprit toute source non-
matrielle, toute inspiration divine.
Il est dusage, en considrant luvre de Mme de Stal dans son ensemble, de traiter les deux
notions de mlancolie et denthousiasme comme des contraires ou des antonymes ; lun tant
loppos de lautre, comme les deux ples opposs dun mme axe. Monica Hjortberg par
exemple, parle de la mlancolie et de lenthousiasme comme du couple antonymique 125
123
Ibid., p. 114-115.
124
Ibid., p. 117.
125
Monica Hjortberg, Enthousiasme et mlancolie, couple antonymique dans quelques ouvrages de Mme de
Stal, Romansk Forum, Nr. 16 - 2002/2, Oslo, 2002.
62
chez Mme de Stal. A mon avis il y a lieu de reconsidrer ce point de vue. Pour Mme de Stal
ce nest pas la mlancolie qui reprsente loppos ou la polarit ngative de lenthousiasme.
La mlancolie est, au contraire, aperue comme un point de dpart fcond, comme un tat de
vague et de frustration ou lme se sent ltroit et duquel elle veut sextirper pour pouvoir
spanouir librement. Ainsi ltat mlancolique nest pas forcement un tat statique o lme
perd sa force et se replie sur elle-mme. Tandis que le systme philosophique sensualiste et sa
suite de persiflage, dironie et de moquerie, voil les vrais ennemis de lenthousiasme. Cest
par cette attitude- l que tout sentiment exalt et tout lan de grandeur sera radiqu ltat
embryonnaire.
Et le grand instigateur de cette tendance nfaste se nomme Voltaire. Voltaire aurait, selon
Mme de Stal, compos Candide pour combattre Leibnitz et sa mtaphysique optimiste.
Voulant se moquer de sa prtendue navet, de son tout va pour le mieux dans le meilleur
des mondes , de son mlange arrangeante de philosophie et de thologie, il crit Candide
comme une raction Leibnitz ainsi qu linfluence des autres systmes mtaphysiques de
son poque.
Il prit une humeur singulire contre les causes finales, loptimisme, le libre arbitre,
enfin contre toutes les opinions philosophiques qui relvent la dignit de lhomme, et
il fit Candide, cet ouvrage dune gaiet infernale, car il semble crit par un tre dune
autre nature que nous, indiffrent notre sort, content de nos souffrances et riant
comme un dmon, ou comme un singe, des misres de cette espce humaine avec
laquelle il na rien en commun. Le plus grand pote du sicle, [] mconnut dans cet
crit toutes les grandeurs morales quil avait si dignement clbres. 126
Chateaubriand nest pas en reste, pour lui Voltaire est celui qui a mis lincrdulit la
mode . En lisant les textes respectifs de Mme de Stal et de Chateaubriand sur ce sujet, on ne
peut qutre frapp par limpression de concordance et de parallle quils laissent. Cest
presque comme sils staient mis daccord sur llaboration dun programme commun :
combattre linfluence destructive et insidieuse de la philosophie sensualiste. Chateaubriand,
certes, avec sa version bien lui ; combattre linfluence de ce systme destructeur pour
ainsi mieux dfendre le christianisme et lenthousiasme religieuse. Mais sur ce point ils se
rejoignent tous les deux. Mme de Stal est, tout comme Chateaubriand, persuade de
lorigine divine de ce sentiment exalt : Dieu en nous , mme si lenthousiasme chez elle
prend un caractre plus sculier et gnraliste.
126
63
Tout comme Mme de Stal est outre par le dtachement et le cynisme dont fait preuve
Voltaire dans son uvre Candide, Chateaubriand ragit ce propos de la mme manire :
Il eut lart funeste, chez un peuple capricieux et aimable, de rendre lincrdulit la

mode. Il enrla tous les amours-propres dans cette ligue insense ; la religion fut
attaque avec toutes les armes, depuis le pamphlet jusqu lin-folio, depuis
lpigramme jusquau sophisme. Un livre religieux paraissait-il, lauteur tait
linstant couvert de ridicule, []127
Ce dtachement dmoniaque chez Voltaire qui avait tant frapp Mme de Stal, na pas
non plus chapp Chateaubriand. Il nous fait savoir que Voltaire, tout en riant et en
ridiculisant les ventuelles manifestations religieuses ou enthousiastes dune uvre qui venait
de paratre suscitant au passage lacclamation gnrale de ses disciples ne pouvait pas
sempcher de rire en observant leur enthousiasme moqueuse : il tait si suprieur ses
disciples quil ne pouvait sempcher de rire quelquefois de leur enthousiasme irrligieux. 128
Cette attitude cynique, cet esprit brillant et moqueur dpourvue dempathie, nous fait penser
une sorte de marionnettiste faisant danser ses sujets sa guise. Est-ce ce systme-l que
lhomme sera assujetti dsormais? Voyant le phnomne se rpandre Chateaubriand crit :
Cependant le systme destructeur allait stendant sur la France. [] Enfin, il fut

reconnu que le christianisme ntait quun systme barbare dont la chute ne pouvait
arriver trop tt pour la libert des hommes, le progrs des lumires, les douceurs de la
vie, et llgance des arts.129
Selon Chateaubriand dans lextrait ci-dessous, Mme de Stal et lui-mme ntaient pas les
seuls avoir constat la drive et de vouloir y faire barrage :
Des hommes dune grande doctrine et dun esprit distingu essayrent de sopposer
ce torrent. Mais leur rsistance fut ignore dun monde frivole, qui cependant dirigeait
la France,130
Ltendue de la philosophie des sensations est une menace tout ce qui est bon, lev et noble
chez lhomme. La frivolit et le manque de profondeur qui en rsulte tue lenthousiasme ; la
source divine de penses nobles et morales. Car comment se comporter de faon morale si on
na comme guide que les sens ? Car si on exclut la dimension transcendante comme source de
savoir et dinspiration, le dsir du gain et lintrt personnel de tout un chacun feront office
de fil conducteur, et mme les beaux-arts nexisteront plus ! Les uvres artistiques auront t
fabriqus laide des cinq sens, de raison et de calcul, et nauraient pas le pouvoir de nous
127
128
Id.
129
Id.
130
Ibid., p. 56
64
porter au-del de la dimension matrielle ou de communiquer avec notre me. Elles existeront
uniquement sous forme de descriptions froides ou esthtiques, dpourvues de profondeur et de
sentiments nobles ; des vulgaires moyens de distraction intressants surtout par leur valeur
pcuniaire.
Il ne nous vient que de superficiel par le dehors, et la vie srieuse est au fond de lme 131
dit Mme de Stal.
Chateaubriand crit peu prs la mme chose en parlant de lesprance, qui pour lui semble
ntre autre que lenthousiasme pour Mme de Stal, quoique dans un contexte purement
religieuse. Lesprance nait au-dedans de nous, pour se porter au-dehors132 ; elle est
fabrique damour pour le divin.
Mais lenthousiasme nest pas inoffensive, elle peut aussi entrainer garements et drive.
Etant un moteur puissant, il convient de le modrer par la sagesse et, paralllement, la
connaissance. Dans le livre Atala le narrateur parle des
[] dangers de lignorance et de lenthousiasme religieux, opposs aux lumires, la

charit et au vritable esprit de lEvangile, les combats des passions et des vertus dans
un cur simple, enfin le triomphe du christianisme sur le sentiment le plus fougueux
et la crainte la plus terrible, lamour et la mort.133
Atala, une jeune indigne, est victime dun vu que sa mre a fait en la mettant au monde :
pour sauver la vie de sa fille elle a promis au missionnaire que sa fille resterait vierge toute sa
vie. Atala, dsormais amoureuse de Chactas, dprit par la tourmente inflige. Le pre Aubry,
attrist en apprenant cette histoire, dit Atala :
[] ma fille, tous vos malheurs viennent de votre ignorance [] Vous offrez tous
trois un terrible exemple des dangers de lenthousiasme et du dfaut de lumires en
matire de religion.134
Chateaubriand voque dans ce passage lgarement et les consquences malheureuses
engendrs par lenthousiasme religieux, mais il met galement en garde contre lenthousiasme
pour les ides innovatrices de son sicle. Lesprit de libert avec tout ce quil apporte comme
nouvelles possibilits et qui enflamme tant Mme de Stal, nveille que scepticisme chez
Chateaubriand. Les esprits semportent et se laissent entrainer sans discernement.
131
De lAllemagne, tome 2, p 116.
132
Ibid., p. 105
133
Atala, p. 143.
134
Ibid., p. 128.
65
Il est certain que notre me demande ternellement ; peine a-t-elle obtenu lobjet de
sa convoitise, quelle demande encore : lunivers entier ne la satisfait point. Linfini
est le seul champ qui lui convienne ; elle aime se perdre dans les nombres,
concevoir les plus grandes comme les plus petites dimensions. 135
. Soi dit en passant, on a limpression quil ne fait pas ici la distinction entre les deux termes
excitation et enthousiasme , les deux semblent tre des synonymes dans ce contexte.
Mais il est vrai que pour Chateaubriand, le seul et vritable enthousiasme, cest celui
engendr par la communion de lme avec Dieu. En proie la confusion et la frustration
ternelle, lme a besoin de guidance par un principe suprieur ; la foi. De quelque ct
quon envisage le culte vanglique, on voit quil agrandit la pense, et quil est propre
lexpansion des sentiments. 136
Dans lEssai sur les rvolutions Chateaubriand parle du got de linnovation comme le
flau de lEurope , causant guerres et rvolutions. Il est communment admis que cest
lenthousiasme qui a caus la rvolution et la guerre civile en Angleterre au sicle prcdent.
Lhistoire se rpte, et Chateaubriand se sent la vocation dveiller et dalerter les esprits :
Lenthousiasme vient de lignorance, gurissez celle-ci, lautre steindra : la

connaissance des choses est un opium qui ne calme que trop lexcitation. 137
Il convient donc de temprer ce genre denthousiasme par le savoir et la connaissance. Si

lhomme avait enfin ralis quil ny a rien de nouveau sous le soleil, que les innovations
rvolutionnaires du sicle actuel ne sont quune parmi de multiples rptions, il aurait pu
mettre un terme cette suite infernale de reprises incessantes. En outre cet enthousiasme pour
les choses nouvelles a pour rsultat limmoralit et le relchement des murs. Chateaubriand
dnonce ce faux enthousiasme infructueuse qui est incapable de combler le vide du cur.
Il devient primordial de rinstaurer lenthousiasme religieux, celui qui a t chass par les
rvolutionnaires et leur grand Voltaire . Son Gnie du Christianisme devient le manifeste
littraire de son projet.
Mme de Stal tient galement prciser la diffrence entre le vrai enthousiasme, celui
dorigine divine, et ses versions dnatures, dont le fanatisme :
Beaucoup de gens sont prvenus contre lenthousiasme ; ils le confondent avec le

fanatisme, et cest une grande erreur. Le fanatisme est une passion exclusive dont une
opinion est lobjet, lenthousiasme se rallie lharmonie universelle : cest lamour du
135
136
Ibid., p. 405.
137
Chateaubriand, Essai sur les Rvolutions, Etudes historiques, Paris, Chez Lefvre, 1836, p.202.
66
beau, llvation de lme, la jouissance du dvouement, runis dans un mme

sentiment qui a de la grandeur et du calme. 138
Mais contrairement Chateaubriand, Mme de Stal ne voit pas dincompatibilit entre le got
dinnovation et lenthousiasme, tant que cet enthousiasme est authentique et non pas teint
dgosme, dambition personnelle ou de frivolit. On le sait, pour Mme de Stal
lenthousiasme est le concept clef dans sa comprhension du progrs. Notons au passage que
quand elle parle de la Rvolution sous cette perspective il semble y avoir une faille dans son
raisonnement. Sans avoir recours au terme ignorance employ par Chateaubriand ci-
dessus, on pourrait tout de mme tre amen penser que Mme de Stal fait preuve de
crdulit ou de manque de lucidit en affirmant quil suffit de terminer ltat
rvolutionnaire pour passer au niveau suprieur de lvolution. Nest-elle pas tombe dans
le pige exactement comme dcrit par Chateaubriand, ci-dessus ? En traitant la Rvolution et
ses horreurs comme un phnomne dlimit, termin et appartenant au pass, une simple
marche de lchelle quon aurait dpass et sur laquelle on na plus revenir, son
enthousiasme lui fait manquer de discernement et se teinte de navet. Les consquences
nfastes dune Rvolution ou dune guerre sont de nature durer dans le temps, et lhistoire
nous a montr que les scnarios ne font que se rpter, encore et encore. Mme de Stal nest
pas la seule stre laisse ainsi emporter ; dautres libraux minents de cette poque,
comme par exemple Benjamin Constant, se sont galement laisser aller tirer des conclusions
fausses.
Quoiquil en soit, mieux vaut pcher par un tant soit peu de crdulit que par du cynisme ou
du scepticisme ; ces deux qualits semblent dailleurs quasi inexistantes dans la nature de
Mme de Stal. On pourrait mme avancer que cet enthousiasme crdule , au lieu de lui
porter tort, fournit une belle illustration du degr dintgrit et dauthenticit dans la
personnalit de Mme de Stal.
Tout comme Chateaubriand Mme de Stal est convaincue que pour contrer les tendances
nfastes de son poque, il faut rinstaurer lenthousiasme religieux. Lui seul est capable de
rtablir la morale et de remettre la socit sur les rails. Lenthousiasme seul peut
contrebalancer la tendance lgosme, et cest ce signe divin quil faut reconnatre les
cratures immortelles. 139
138
139
Ibid., p. 302.
67
Lenthousiasme serait donc une sorte dantidote au matrialisme et au persiflage, mais ce

sentiment divin et exalt est galement peru comme la source du talent, voire du gnie.
Corinne, avant la reprsentation de la pice de Romo et Juliette, tente dexpliquer Oswald
comment le sentiment denthousiasme ouvre pour linspiration et amplifie son talent :
La posie, lamour, la religion, tout ce qui tient lenthousiasme enfin est en harmonie
avec la nature ; et en regardant le ciel azur, en me livrant limpression quil me
cause, je comprends mieux les sentiments de Juliette, je suis plus digne de Romo. 140
Lenthousiasme, dfini par Mme de Stal comme tant dorigine divine, reflte ainsi une
dimension non visible mais nanmoins relle, en ce quelle constitue une source de savoir,
dinspiration et de vrit absolue. Tout en soutenant cette conception denthousiasme divin,
elle se tourne vers les philosophes pour en avoir une sorte de preuve raisonne de leur
part.
Cest en particulier dans luvre de Kant que Mme de Stal semble avoir trouv le corps
dides qui saccorde le mieux avec les siennes et avec son projet de rinstauration de
lenthousiasme. Pour combattre le scepticisme et labattement de lesprit religieux qui a pris
le dessus chez les intellectuels de lEurope, adeptes de la philosophie des sensations et du
cynisme ambiant, elle se sert, linstar de Chateaubriand, de la littrature pour la diffusion
de son message :
La force de lesprit ne peut jamais tre longtemps ngative, cest--dire consister

principalement dans ce quon ne croit pas, dans ce quon ne comprend pas, dans ce
quon ddaigne. Il faut une philosophie de croyance, denthousiasme ; une philosophie
qui confirme par la raison ce que le sentiment nous rvle. 141
Mme de Stal se sert du raisonnement de Kant pour concilier lidalisme et la philosophie

matrialiste. Kant, grand admirateur de Platon et de sa thorie des ides comme une ralit
suprieure ses manifestations matrielles, a dmontr que la raison a ses limites et que le
savoir et la certitude nous sont transmis par une autre source que celle de nos sens. En ce
faisant il a prouv par la raison quil existe une source extrieure de lhomme avec laquelle il
est en liaison par transcendance. Voil comment le raisonnement de Kant vient appuyer les
ides de Mme de Stal, en particulier celle de lorigine divine de lenthousiasme.
140
Corinne, p. 193.
141
De lAllemagne, tome 2, p. 138
68
La philosophie de Platon est plus potique que celle de Kant, [] mais le grand mrite
du philosophe allemand a t de relever la dignit morale, en donnant pour base tout
ce quil y a de beau dans le cur de lhomme. 142
Lirrligion et lgosme de lpoque doivent tre neutraliss et loptimisme et lamour du
beau rtablis.
[] on devrait regarder comme les bienfaiteurs de leur pays ceux qui nauraient fait
que combattre ce systme, et ravivez les penses de Platon, de Descartes et de Leibniz
[]143
Mais tant donn la prdominance de la tendance matrialiste de cette poque, une apologie
du sentiment exalt chrtien et la noblesse du christianisme, telle que faite par Chateaubriand
dans le Gnie du Christianisme, nest pas suffisante en soi ; elle ne causerait que raillerie et
persiflage. Mme de Stal comprend quil faut galement avoir recours aux moyens en accord
avec lair du temps, il faut employer les outils de lpoque, en loccurrence la raison, pour
combattre la philosophie matrialiste et ranimer lesprit religieux.
[] le point de vue matrialiste en toutes choses noffre plus rien dintressant ni

doriginal. Le piquant des plaisanteries contre tout ce qui est srieux, noble et divin,
est us, et lon ne rendra dsormais quelque jeunesse la race humaine quen
retournant la religion par la philosophie, et au sentiment par la raison. 144
Quil soit catholique comme pour Chateaubriand, ou protestant avec une touche de
philosophie comme pour Mme de Stal ; ces deux grands personnages de lpoque
prromantique, dans un mme lan daltruisme exalt, font du rtablissement de
lenthousiasme religieux leur cause commune, indiquant par l le chemin aux futurs
romantiques.
142
Ibid., p. 139.
143
Id.
144
Ibid., p. 140
69
LIMAGINATION et LE GNIE
Limagination, cette folle du logis comme disait avec ddain le philosophe et thologien
Nicolas Malebranche, tait proscrite et pourchasse durant la priode du classicisme.
Limagination induit en erreur, lesprit doit obir aux rgles et au dictat de la raison. En
poursuivant des chimres on risque de sgarer dans un univers dabsence et de fantasme.
Limagination dtourne lhomme de lordre tabli et de la vrit divine en lincitant les
contourner ou mme les surpasser. On entend comme un cho lointain la doctrine du pch
originel qui constitue trs certainement le fondement de ces ides.
Les adeptes du classicisme pensaient avoir identifi lidal de lesthtique potique dans la
posie de lAntiquit, et mettaient toute leur nergie et leur savoir-faire dans limitation de
celle-ci. Tout un corpus de rgles, dont les principaux rdacteurs taient Ren Rapin et
Nicolas Boileau, avait t tabli et les potes imitateurs devaient sy conformer
scrupuleusement dans leur recherche de la perfection. Lheure est limitation et gare ceux
qui dvient du bon chemin :
On nose pas crire un instant seul et libre : cest toujours sous les yeux de mille
tmoins, sous la dicte de tous ces matres, dont la prsence gne votre me et tient
limagination dans les entraves145
scrie Le Tourneur, traducteur de Young, en 1769.
Mais les successeurs de la dite priode ne voyaient pas les choses de cette faon. Ils se sont
au contraire attaqus redorer le blason de limagination en lui attribuant la place dhonneur ;
ils lestimaient mme indispensable toute cration artistique. Le vent de la rvolution est
pass par l en faisant tourbillonner les ides et les certitudes. Dsormais vues sous un angle
diffrent ils apparaissent vtustes et dplaces. Au seuil dune nouvelle re, dans une socit
transforme et mconnaissable, lhomme se trouve aux prises avec une interrogation sur son
identit et sa place dans le monde. Rejetant le moi hassable des classiques, qui tudiaient
la nature humaine dans sa globalit ou son universalit ; le moi et limaginaire individuel
devient la source dinspiration Lhomme est appel a changer de paradigme.
Il fallait, dabord, cette totale remise de lHomme lui-mme par les rvolutions
bourgeoises, la dcouverte dimmenses possibilits, pour que saffirment les exigences
et souvrent les portes de limaginaire. 146
145
Cit par Paul Van Tieghem, op.cit., tome 1, p. 22.
146
Pierre Barbris, Chateaubriand et le pr-romantisme, Annales de Bretagne, volume 75, 1968, p. 547-558.
70
A la place de limitation des classiques on met dsormais limagination. Pour sortir de la

stagnation qui caractrisait la posie en gnral il fallait changer de cap et librer le talent.
Encore une fois linspiration leur est arriv des pays anglo-saxons ; de lAngleterre et de
lAllemagne. On se servait de lexemple de Shakespeare pour dmontrer que la cration de
chefs-duvre tait possible sans connaissance pralable des anciens. Young dclarait que
les rgles sont des bquilles, excellentes pour le boiteux, nuisibles lathlte . Le vritable
talent, le gnie, na pas besoin de leons, mais de libert pour pouvoir spanouir. La
revalorisation de la sensibilit et lesprit de libert de cette poque rvolutionnaire veillent
les capacits cratives de chacun, depuis trop longtemps anesthsis par le dictat de la raison
et les abstractions intellectuelles. Voltaire disait que le gnie brise ces entraves pour voler
au sublime 147, et Rousseau voudrait une posie plus naturelle et spontane ; jaillissant
librement de la source intrieure : Le monde rel a ses bornes ; le monde imaginaire est
infini .148 Diderot trouve que les rgles ont fait de lart une routine 149 et il explique que
la sensibilit constitue la source de toute cration, du gnie.
Nous lavons compris, lidal classique du bon got, du beau et de la raison, sest fait dtrner
par les sentiments, limagination et le sublime. Plus que le beau on aspire dsormais au
sublime ; ce sentiment poustouflant dlvation, cet avant-got de linfini, accessible
uniquement ceux pourvus dune sensibilit fine. Pour avoir une chance de ressentir cette
grandeur qui transcende le matriel, c'est--dire le monde accessible par les cinq sens, il faut,
en plus de la sensibilit, une imagination puissante. Ce nest pas que le sublime soit
imaginaire, mais parce quil faut une imagination vive pour pouvoir investir le champ de
linconnu, pour ainsi dire. Sans cette facult on reste terr dans le concret, dans la matire.
Pour Mme de Stal cest limagination qui est la source de toute cration potique, mais elle
constate que la posie franaise en est tristement exempte. Dans le Moyen ge,
limagination tait forte, mais le langage imparfait ; de nos jours le langage est pur, mais
limagination est en dfaut .150 En voquant ltat dplorable de la tragdie en France elle
souligne entre autre limportance pour lart de se mettre en phase avec la socit
contemporaine. Lart ne doit pas rester fig, mais tre le reflet de la vie. Lart doit rester
147
Denis Diderot, Encyclopdie ou Dictionnaire raisonn des Sciences, des Arts et des Mtiers, Lausanne/Berne,
Editeurs M. Diderot/M. dAlembert, 1782, p. 944.
148
Emile ou de lducation, p. 59.
149
uvres de Denis Diderot, tome 10, p. 169.
150
71
vivant, tirer son sujet de la vie relle, sinon il nexercera aucun effet sur les esprits, et
limagination ne sera jamais veille.
[] nous possdons peu de tragdies qui puissent branler la fois limagination des
hommes de tous les rangs. [] la question seulement est de savoir si en se bornant,
comme on le fait maintenant, limitation de ses chefs-duvre, il ny aura jamais de
nouveaux. Rien dans la vie ne doit tre stationnaire, et lart est ptrifi quand il ne
change plus. Vingt ans de rvolution ont donn limagination dautres besoins que
ceux quelle prouvait quand les romans de Crbillon peignaient lamour et la socit
du temps.151
Et dans la qute dinspiration il faut se tourner vers dautres nations, comme lAllemagne et
lItalie. Lesprit franais a besoin dtre rveill :
La strilit dont notre littrature est menace ferait croire que lesprit franais lui-
mme a besoin maintenant dtre renouvel par une sve plus vigoureuse ; [] il
nous importe surtout de retrouver la source des grandes beauts. 152
Contrairement la littrature franaise, stagne et fige cause des rgles et des prceptes de
la priode classique, la littrature allemande a pu se dvelopper librement, et elle semble
continuer sur sa lance.
La fcondit de limagination des Allemands les appelle produire plutt qu

corriger [] La langue nest pas fixe : le got change chaque nouvelle production
des hommes de talent ; tout est progressif, tout marche, et le point stationnaire de
perfection nest point encore atteint ; mais est-ce un mal ? Chez toutes les nations o
lon sest flatt dy tre parvenu, lon a vu presque immdiatement aprs commencer
la dcadence, et les imitateurs succder aux crivains classiques, comme pour dgoter
deux.153
Limagination a besoin de libert pour se dvelopper, il faut lui donner de lespace pour
quelle soit crative et produisent des grandes beauts , sinon elle se recroqueville sur elle-
mme dans un tat de lthargie strile. Corinne ou lItalie, luvre phare de Mme de Stal,
parue en 1807, donne une belle illustration de ce qui arrive limagination, au gnie, quand
on lui bloque son expansion en lui imposant des contraintes.
Le livre raconte lhistoire de Corinne, une belle jeune femme potesse et clibataire, vivant
pleinement et librement sa vie dans une Italie qui lui ressemble. Son talent se nourrit du soleil,
de la beaut, de la joie et de ladmiration de ses compatriotes dans un pays o il fait bon vivre.
La jeune femme, immensment talentueuse, possde comme un don divin ; celui dune
imagination particulirement fconde et vivace, lui rendant capable dloquence et
151
Ibid., p. 258.
152
Ibid., p. 48.
153
Ibid., p. 215.
72
dimprovisation potique, exaltant les mes et leur faisant toucher les sphres clestes du
sublime. Corinne, quand elle se produisait en publique, transcende par le gnie potique, se
laissait emporter par son enthousiasme et oubliait sa timidit naturelle : Ce ntait plus une
femme craintive, mais une prtresse inspire qui se consacrait avec joie au culte du gnie. 154
Lord Nelvil, ou Oswald, jeune homme sombre, chagrin et aux murs rigides, tombe sous le
charme de cette femme extraordinaire. Il se laisse dabord aller ladmiration avant de
commencer, au fur et mesure que leur relation se dveloppe et que leur amour grandit,
brider le talent de Corinne par ses exigences et la force mme de leur amour. Corinne essaye
en vain dexpliquer son amant que la force de sa passion pour lui perturbe sa crativit :
Le talent a besoin dune indpendance intrieure que lamour vritable ne permet

jamais. Ah ! sil est ainsi, scria lord Nelvil, que ton gnie se taise et que ton cur
soit tout moi.155
Mais un jour heureux, quand ils venaient tout juste de se connatre, Oswald, qui pendant un
bref moment sest laiss distraire de sa morosit habituelle, sexclame Corinne qui lui sert
de guide : Rome montre par vous, Rome interprte par limagination et le gnie ; Rome,
qui est un monde, anim par le sentiment, sans lequel le monde lui-mme est un dsert ! 156
La sensibilit de Lord Nelvil, touche par limagination libratrice de Corinne, lui a permis
datteindre une nouvelle dimension et de sentir slever son me un niveau dapprciation
plus riche et plus complte. Car limagination divine, le gnie, rayonne sur ceux qui y sont
exposs et mettent les mes en diapason dans une harmonie cleste. La source de
limagination rside dans lme, mais la source risque de tarir si elle est obstrue ou dvie.
Quand lme est ltroit, quand elle est accabl par les contraintes ou les soucis et quelle
manque de libert pour son panouissement, elle se meurt. Tel sera malheureusement le sort
que connaitra Corinne, qui commence petit petit dprir physiquement pour finalement
succomber, de cet tat de vague lme. Cette affectation est dune telle puissance que, tout
en tant consciente du phnomne, mme la raison ne lui porte aucun secours :
Il nest plus temps, interrompit Corinne, il nest plus temps, la douleur est dj dans
mon sein, mnagez-moi. Vous, de la douleur ? reprit Oswald ; est-ce au milieu dune
carrire si brillante, de tant de succs, avec une imagination si vive ? Arrtez, dit
Corinne, vous ne me connaissez pas ; de toutes mes facults la plus puissante, cest la
facult de souffrir. Je suis ne pour le bonheur, mon caractre est confiant, mon
154
Corinne, p. 68.
155
Ibid., p. 430.
156
Ibid., p. 100.
73
imagination est anime, mais la peine excite en moi je ne sais quelle imptuosit qui
peut troubler ma raison ou me donner la mort.157
Tout en tant la source de sa crativit et de sa vie de potesse, cette mme imagination, la
marque dune me sensible, sera la cause de son malheur. Sa fin, noble et mouvante, est
digne dune vritable tragdie, mais une tragdie moderne ; issue de la ralit de sa socit
contemporaine.
Limagination est ainsi comprise comme une facult ou un don, qui dans le meilleur des cas,
devient une source de crativit, mais qui peut galement savrer destructrice et mortelle si
on se laisse entrainer dans la direction des tnbres.
Dans son roman Corinne ou lItalie Mme de Stal nous prsente limage de ces deux
polarits. Selon Mme de Stal cest surtout la femme qui serait sujette ce genre
dgarement, car dans la vie dune femme limagination et la rverie joueraient un rle
particulier. Ceci serait propre la condition fminine : cause de sa condition restreinte dans
la socit, la femme a du se trouver une chappatoire ; elle se sert de son imaginaire pour se
soustraire aux rgles et aux conventions limites par lesquelles les hommes sont moins
affects.
Chateaubriand, galement convaincu du rle primordial de limagination dans la littrature,

contribue travers ses uvres lui rendre sa place de choix. Selon Emile Faguet, crivain et
critique littraire, cest Chateaubriand qui a renouvel limagination franaise . 158 A
linstar de Mme de Stal, Chateaubriand dplore ltat actuel de la littrature : Il y a eu dans
notre ge, quelques exceptions prs, une sorte davortement gnral des talents. 159 Mais il
semble plutt trouver la cause de ce triste tat de choses chez les adeptes des Lumires :
Les disciples de la nouvelle cole fltrissent limagination avec je ne sais quelle vrit,
qui nest point la vritable vrit. Le style de ces hommes est sec, lexpression sans
franchise, limagination sans amour et sans flamme ; ils nont nulle onction, nulle
abondance, nulle simplicit. On ne sent point quelque chose de plein et de nourri dans
leurs ouvrages ; limmensit ny est point, parce que la divinit manque.160
Pour Chateaubriand il ny a que les mystres et la grandeur de la religion chrtienne, plus

prcisment le catholicisme, qui puissent veiller lme en la faisant sortir des bornes de la
ralit matrielle. Limagination sans la foi est comme une fiction strile, sans but, sans la
157
Ibid, p. 126.
158
Emile Faguet, tudes littraires sur le XIXe sicle, Paris, Editions Contemporaines Boivin et Cie, 1949, p. 90.
159
Gnie du christianisme, tome 2, p. 28.
160
Ibid., p. 29.
74
guidance dun principe suprieur. Les incrdules ne sont pas capables de grandes actions
faites de bont authentique, ni dlvation de lme dans un noble lan altruiste :
Et voil pourquoi ces curs qui ne croient rien, qui traitent dillusions les
attachements de lme, et de folie les belles actions, qui regardent en piti
limagination et la tendresse du gnie ; voil pourquoi ces curs nachveront jamais
rien de grand, de gnreux : ils nont de foi que dans la matire et dans la mort, et ils
sont dj insensibles comme lune, et glacs comme lautre. 161
Sans limagination il ny aura pas daspiration vers un monde inconnu et lme ne pourra pas
saffranchir et prendre son envol ; elle se trouvera dsail et cloue au sol. Mme de Stal
pense que pour mouvoir et stimuler limagination, il faut se dfaire des rgles et des
scrupules de toutes sortes et oser davantage de hardiesse et de profondeur. La tragdie
franaise est trop polie et pas assez parlante ; il lui faut un peu moins dartificiel et de
conventionnel. Il lui manque ce ct imprvisible et surprenant apte faire battre le cur des
spectateurs :
Cette nature est belle et soigneusement pare, mais on sen fatigue la longue, et le
besoin de se plonger dans des mystres plus profonds doit semparer invinciblement
du gnie. [] quand on voit de quelle strilit notre littrature est menace, [] nos
crivains [] ne feraient-ils pas bien de devenir leur tour conqurants dans lempire
de limagination ?162
Seule limagination peut raviver la littrature, mais pas nimporte laquelle, pas celle qui nest
destine qu nous choquer ou nous faire rire dpens de la vertu et de la morale, sans avoir
le pouvoir de nous porter plus loin. Limagination dont on a besoin cest celle qui nous touche
directement, celle qui parle notre me des mystres propres lhomme et son destin. Selon
nos deux auteurs lhomme a besoin de limagination pour approcher de lincomprhensible
divin qui le dpasse, et lme exulte en slevant vers les sphres dun monde suprieur.
Quand Chateaubriand a publi le Gnie du Christianisme, sa fervente apologie du

catholicisme, o il souligne, entre autre, son rle dterminant pour limaginaire et la
littrature, Mme de Stal saute en selle. Elle, qui prenait la dfense de la religion protestante
contre la religion catholique, se sentait oblige de ramasser le gant. Selon les hommes de
lglise catholique cest la Rforme qui, en introduisant lesprit dexamen, aurait rendu
limagination aride, et mis le doute la place de la foi 163 Chateaubriand partage leur avis en
161
162
163
75
parlant du protestantisme qui ne sacrifie point limagination. 164 Mme de Stal rtorque
que cest au contraire le catholicisme qui bride limaginaire, par la peur, par les dogmes et les
superstitions et que ctait pour faire usage de toutes les facults de lesprit et de
limagination quon rclamait avec force la libert de penser. 165
Cest une chose touchante que les crmonies des protestants ! Ils ne saident pour
vous mouvoir que de la religion du cur ; ils la consacrent par les souvenirs
imposants dune antiquit respectable, ils parlent limagination, sans laquelle nos
penses nacquerraient aucune grandeur, sans laquelle nos sentiments ne stendraient
point au-del de nous-mmes ; mais limagination quils veulent captiver, loin de
lutter avec la raison, emprunte delle une nouvelle force. Les terreurs absurdes, les
croyances bizarres, tout ce qui rtrcit lesprit enfin, [] Notre me na pas besoin de
superstition pour recevoir une impression religieuse et profonde ; []166
Quen est-il rellement ? Limagination peut-elle rsister lexamen de la raison ? Ainsi
dcortique, ne tombera-t-on pas dans le pige du rductionnisme ? Naurait-t-elle pas plutt
besoin dune libert absolue et sans contraintes pour pouvoir agir et spanouir ? Serait-il
possible de les unir, la raison et limagination, comme semble le prconiser Mme de Stal,
dans une synthse plus riche et plus vraie ? Car limagination sans la raison relve de la
croyance ; c'est--dire de la superstition mise en systme. Ce systme dobissance aveugle
nest pas productif : Il en rsulte un tat de stagnation et de rsignation chez le commun des
mortels ml avec un sentiment de frustration chez les hommes desprit lev, se sentant
prisonniers dans un systme sans issu.
Chateaubriand demeure intransigeant ce sujet. Pour lui limagination, le gnie, ne peut tre
que chrtien. La raison et la pense philosophique ne peuvent jamais initier lexprience de
labsolu, seule le peut limagination exalte par laspiration vers linfini. Aprs quil a lu De
la littrature par Mme de Stal, sa langue de critique se dlie. Dans une lettre adresse son
ami le Comte de Fontanes, Chateaubriand reproche Mme de Stal son sophisme et son
imagination superficielle, selon lui typiquement fminine, quoique quelquefois pleine de
charmes 167 :
[] les esprits pdantesques, comme moi, ne sont point du tout contents de cette
dmarche prcipite. Ils voudraient quon et creus plus avant dans le sujet ; quon
net pas t si superficielle ; et que, dans un livre o lon traite de la chose la plus
164
uvres compltes de M. le vicomte de Chateaubriand, Paris, Ladvocat, 1827, tome 6, p. 22.
165
166
Mme de Stal, Delphine, Paris, Charpentier, 1839, p. 545.
167
Chateaubriand, Lettre sur la perfectibilit, p. 7.
76
grave du monde, la pense de lhomme, on et moins senti limagination, le got du

sophisme, et la pense inconstante et versatile de la femme. 168
Chateaubriand est de lavis quelle a obnubil linfluence du christianisme sur lesprit humain,
seul capable selon lui dapporter de la profondeur et de llvation limaginaire. Il lui
conseille de revenir la pens religieuse, car Le sophisme des ides repousse, lrudition ne
satisfait pas, et le cur surtout est trop sacrifi la pense. 169
Le susnomm Emile Faguet avance une explication cette propension de Mme de Stal
penser et rflchir, bref, intellectualiser. La cause se trouverait dans son enfance, la
maison avec ses parents, dans cette atmosphre particulire o elle dbutait sa vie de jeune
femme. Selon lui cest son ducation idologique qui aurait endigu son imagination
artistique lesprit aurait pris le dessus de lme lempchant de srvler et de prendre son
envol :
Jamais enfance ne fut moins solitaire, moins instinctive et intrieure, moins propre
former un artiste, et, en effet, elle ne le fut point. Elle vivait dj de lecture et de
parole, cest--dire de pense. Elle lisait Rousseau, faisait des extraits et des
commentaires de Montesquieu, et discutait avec Thomas, Marmontel, Grimm, Raynal.
Il ntait point dheure du jour o elle ne fut en contact avec une ide. [] Mais dj
elle se pntrait profondment de tout lesprit de son poque, sensibilit romanesque,
excs de sociabilit, foi nave et absolue dans les ides. Cette ducation la faite
idologue, femme de conversation mondaine, et femme de sentiment exalt ; elle
attnuait ou empchait de natre limagination artistique ; elle inclinait cette me, dj
puissante, mettre son imagination dans le maniement des ides. Et voil que dans sa
vie de jeunesse, toute en conversations savantes et spirituelles, en lectures immenses,
en discussions, en critures dj, en penses mille fois creuses et manies de toute
sorte, ses sentiments sont devenus des ides. 170
Mme de Stal demeure convaincue du bienfait de la raison et lesprit dexamen, mais jointe
limagination et la sensibilit. Elle est persuade quune approche clectique est la mthode la
plus fructueuse : La sensibilit, limagination, la raison servent lune lautre. Chacune des
ses facults ne serait quune maladie, quune faiblesse au lieu dune force, si elle ntait pas
modifie ou complte par la totalit de notre tre. 171
Si dans la religion, comme dans les autres affections humaines on peut runir ce que
limagination et la raison souhaitent, il y a paix dans lhomme ; 172 soutient Mme de Stal.
168
Ibid., p. 3.
169
Ibid., p. 7.
170
Emile Faguet, Mme de Stal, Paris, Revue des Deux Mondes, 1887, 3e priode, tome 83, pp. 357-394.
171
172
Ibid., p. 257.
77
Pourtant, comme on a pu le constater plus haut, la raison na t daucun secours Corinne

dans son garement dsastreux.
Chateaubriand nest pas tranger aux consquences nfastes dune imagination non guide.
Ren, courant aprs le bonheur sans savoir par o commencer, se trouve confront un vide
spirituel. Eternel insatisfait, victime de son imagination dbride, il raconte son triste histoire
au pre Soul et Chactas:
On maccuse davoir des gots inconstants, de ne pouvoir jouir longtemps de la mme

chimre, dtre la proie dune imagination qui se hte darriver au fond de mes
plaisirs, comme si elle tait accable de leur dure ; on maccuse de passer toujours le
but que je puis atteindre ; hlas ! je cherche seulement un bien inconnu, don linstinct
me poursuit. Est-ce ma faute, si je trouve partout les bornes, si ce qui est fini na pour
moi aucune valeur ?173
Pour toute rponse le pre Soul lui dit darrter de gmir, de se dbarrasser de ses illusions et
se mettre au travail avec et au bnfice de ses semblables. La solitude est mauvaise celui
qui ny vit pas avec Dieu ; elle redouble les puissances de lme, en mme temps quelle leur
te tout sujet pour sexercer. 174
Le message de Chateaubriand semble clair ; sans la religion limagination se drgle et

lhomme est vou la drive. En voquant un tat dme quil appelle le vague des
passions il dcrit ce phnomne de manire intime et dtaille. Cette condition singulire
serait propre la condition de lhomme moderne, et constituerait une des dclinaisons du
fameux mal du sicle :
Limagination est riche, abondante et merveilleuse ; lexistence pauvre sche et

dsenchante. On habite, avec un cur plein, un monde vide ; et, sans avoir us de
rien, on est dsabus de tout.175
Do limportance du vcu ; car mme avec une imagination abondante aucune cration
artistique nest possible sans, au pralable, avoir fait lexprience personnelle de ce quon
veut transmettre. Gare celui qui croit son imagination suprieure la nature, la Cration !
Son imagination lemmnerai la drive, et ce jusque dans les mandres de la folie. Quand il
se trouve confront au vrai paysage dont il stait fait une image dans son esprit, le pote se
sent dsillusionn et dsenchant :
Notre jeune pote ou notre jeune peintre s'crie : "J'imaginais mieux que cela" ; et
173
Ren, p. 29.
174
Ibid., p 51.
175
78
il tourne le dos avec ddain. Mais si son esprit est bon, il reviendra bientt de ses
notions exagres ; il rectifiera son imagination ; rien ne lui paratra dsormais
plus grand que les ouvrages forms par une puissance premire. Il renversera ces
montagnes entasses dans sa tte o tous les sites, tous les accidents, tous les
vgtaux taient confondus.176
Mme de Stal rejoint Chateaubriand dans cette faon de voir. Limagination seule ne suffit
pas, il faut savoir de quoi on parle, du haut de son exprience propre. On notera la distinction
quelle fait entre le monde matriel dans lequel limagination de lesprit suffirait et la
nature humaine, lme, ncessitant lappui dun principe suprieur ; en loccurrence le ciel :
On dit beaucoup que lesprit peut suppler tout ; je le crois, dans les crits o le
savoir-faire domine ; mais quand on veut peindre la nature humaine dans ses orages et
dans ses abmes, limagination mme ne suffit pas ; il faut avoir une me que la
tempte ait agite, mais o le ciel soit descendu pour ramener le calme. 177
Comme pour Chateaubriand, la pense de Mme de Stal compose en permanence avec la
dimension divine, mais contrairement Chateaubriand cette dimension na pas la priorit ;
elle se dispute la premire place avec les nouvelles ides du sicle. Souvent sans dsigner de
faon explicite le Dieu des chrtiens, elle voque cependant une source ou un principe divins
qui sapparenteraient plutt la conception diste. En parlant de la posie lyrique, il
semblerait que cette dimension soit la condition sine qua non de la posie inspire. Mme de
Stal dcrit cet tat de grce o le pote sent son imagination senfler comme inspire par le
divin, permettant lme de slever vers les sphres du sublime :
[] il faut, pour concevoir la vraie grandeur de la posie lyrique, errer par la rverie
dan les rgions thres, oublier le bruit de la terre en coutant lharmonie cleste []
la posie lyrique ne raconte rien, [] elle plane sur les pays et sur les sicles ; elle
donne de la dure ce moment sublime pendant lequel lhomme slve au-dessus des
peines et de plaisirs de la vie. Il se sent au milieu des merveilles du monde comme un
tre la fois crateur et cre, [] et se prosterne devant Dieu.178
Pour Chateaubriand limagination est intressante ou utile dans la mesure o elle sert
rapprocher lhomme Dieu, car exalte par la foi elle procure lme de la noblesse et de
llvation. Mais, attention : il ne faut surtout pas se laisser emporter par une imagination
imptueuse ou essayer de surpasser la Cration au contraire, les potes doivent faire appel
aux enchantements de limagination pour servir la religion. Cela vaut galement pour la
science ; pour viter les consquences nfastes de limagination elle doit tre guide par les
176
Chateaubriand, uvres compltes, tome XXII, p. 9-10.
177
178
Ibid., p. 207.
79
principes de la foi chrtienne. Quand lhomme tait encore au stade de sa constitution

primitive , avant le drglement et lgarement fatals d au pch originel, il
[] ressemblait au reste de la cration, et [] cette constitution se formait du parfait

accord du sentiment et de la pense, de limagination et de lentendement. On en sera
peut-tre convaincu, si lon observe que cette runion est encore ncessaire
aujourdhui pour goter une ombre de cette flicit que nous avons perdue. 179
Car selon Chateaubriand, lunivers nest pas le fruit du hasard, mais bien le produit dune
imagination et dune intelligence suprieures. On pourrait dire que lhomme est la pense
manifeste de Dieu, et que lunivers est son imagination rendue sensible. 180
Face aux questions souleves par les nouveaux courants de cette poque bouleverse
Chateaubriand nous prsente une rponse : le catholicisme. Tout doit tre relat la religion ;
elle reprsente lalpha et lomga ; le leitmotiv sous lequel tous les autres phnomnes
doivent tre rangs. Il ne les rejette pas, il les examine selon la mthode rationaliste
moderne en vogue, puis il met tout son cur et son esprit en uvre pour nous expliquer
pour quon en soit convaincu notre tour quelle est leur place par rapport celle de la
religion. Mme de Stal de son ct est plutt curieuse et enthousiaste face aux nouvelles
ides de son temps. Pour elle limagination doit servir doutil pour explorer et ouvrir la voie,
permettant par l dunir le meilleur de toutes ces tendances en une comprhension nouvelle.
179
Gnie du Christianisme, tome 1, p 125.
180
Ibid., p. 152.
80
CELTES, SAUVAGES ET MOYEN GE
Dans leur qute de la vraie posie , celle davant limitation de lAntiquit par les
classiques, les potes prromantiques tournent le regard vers dautres horizons pour trouver de
linspiration. On se tourne vers dautres nations, vers des cultures pas trop civiliss, dans
lespoir dy trouver la source de la vritable posie. La vraie posie appartient plus aux
peuples encore barbares quaux peuples plus instruits et civiliss. 181
On voudrait goter le langage innocent et immacul de lme, comme elle sexprimerait dans
un contexte libre et naturel. Limage du noble sauvage , pur produit de lharmonie
naturelle et parlant la langue de lunivers, agit comme un aimant. Cest la mode des voyages ;
on rve de pays exotiques, de barbares, de sauvages et de sagesse intuitive et authentique.
Le moyen-ge occidental se verra anobli et deviendra lobjet dun intrt renouvel. Puisque
les potes classiques staient borns tudier et imiter les uvres de lantiquit, les potes
modernes puisent dans lhistoire chrtienne occidentale, du ct de la chevalerie
mdivale, cense vhiculer les valeurs nobles et leves, fondes sur le christianisme.
Dautres encore trouvent dans la culture celte, avec pour figure principal lemblmatique
Ossian, une source dinspiration considrable pour la posie de cette poque. On stait
galement pench sur la mythologie scandinave et islandaise, mais juge trop barbare, dure et
crue compare la posie ossianique, cette dernire lui a t prfre. Nayant pas non plus le
pouvoir dmouvoir les curs ou denflammer les esprits, lintrt quon y portait sest
estomp et le genre naura eu quune influence relative sur la littrature franaise. Puis le
romantisme a triomph, et la posie scandinave chez nous sest ou tarie ou transforme. 182
Mme de Stal prne un retour la posie inspire et spontane oppose la posie imitatrice
des classiques
[] la question pour nous nest pas entre la posie classique et la posie romantique,
mais entre limitation de lune et linspiration de lautre. La littrature des Anciens est
chez les modernes une littrature transplante : la littrature romantique ou
chevaleresque est chez nous indigne, et cest notre religion et nos institutions qui
lont fait clore.183
181
182
Ibid., p. 173,
183
81
Par le terme romantique employ ci-dessus Mme de Stal prcise quelle entend une
posie qui tient de quelque manire aux traditions chevaleresques et chrtiennes, se
distinguant ainsi de la posie classique et prchrtienne des Anciens. 184 Il nous faudra une
posie nationale qui exprimerait lme et le caractre propre au peuple. A travers une
discussion entre Corinne, le comte dErfeuil et le prince Castel-Forte, Mme de Stal laisse
transpirer son opinion sur le sujet : Le comte trouve que les auteurs classiques, en tant que
parfaits modles , font autorit dans le domaine de la posie et quil faudrait absolument
les imiter. Partageant nullement ce point de vue, Corinne rtorque :
Jai de la peine croire, [] quil ft dsirable pour le monde entier de perdre toute
couleur nationale, toute originalit de sentiments et desprit,[]185
Le comte, perplexe, demande Corinne si son souhait serait dadmettre
chez nous la barbarie tudesque, les nuits dYoung des Anglais, les Concetti des
Italiens et des Espagnols ? Que deviendraient le got, llgance du style franais
aprs un tel mlange ?186
Ce quoi le prince Castel-Forte rpond :
Il me semble que nous avons tous besoin les uns des autres ; la littrature de chaque
pays dcouvre, qui sait la connatre, une nouvelle sphre dides . 187
Nous savons que cette ide est chre Mme de Stal ; cest par lchange interculturel que
lesprit humain peut voluer et progresser. Ses deux uvres De lAllemagne et Corinne ou
lItalie incarnent cette noble aspiration de faire connatre aux lecteurs les littratures et les
cultures trangres.
Il faudrait cependant que cette posie soit accessible au peuple, et non pas, comme lpoque
classique, le domaine exclusif dune lite instruite. La posie doit parler des choses qui
concernent et qui touchent les hommes de faon directe, chose qui nest pas si vidente quand
on relate les actions qui se sont drouls dans une poque rvolue ou dans un pays inconnu.
[] ces posies daprs lantique, quelque parfaites quelles soient, sont rarement
populaires, parce quelles ne tiennent, dans le temps actuel, rien de national. La
posie franaise tant la plus classique de toutes les posies modernes, elle est la seule
qui ne soit pas rpandue parmi le peuple. 188
184
Ibid., p. 211.
185
186
Id.
187
Ibid., p. 177.
188
82
Et o la trouve-t-on, cette posie ? Il faudrait puiser dans le patrimoine historique et culturel

de la France mme, plus prcisment dans le moyen-ge chrtien. Car compar la posie
des Anciens, qui tait entirement dans laction, le christianisme, beaucoup plus nuanc,
apporte la dimension du cur, de lme et des sentiments intrieurs. Il y a l une profondeur
et une sensibilit valoriser quon ne trouve pas dans la posie de lAntiquit. Lhonneur et
lamour, la bravoure et la piti sont les sentiments qui signalent le christianisme
chevaleresque. 189 Le christianisme amplifie les sentiments et les dispositions de lme en
lui procurant un sens et un objectif. Comme chaque pays a son originalit nationale, son me,
il faudrait que leur littrature en porte lempreinte. De cette manire, par lchange littraire
entre les nations, tous pourraient contribuer, rciproquement, lenrichissement culturel et
lvolution idologique.
[] la littrature fonde sur les souvenirs de la chevalerie, sur le merveilleux du

Moyen Age [] La littrature romantique est la seule qui soit susceptible encore
dtre perfectionne, parce quayant ses racines dans notre propre sol, elle est la seule
qui puisse crotre et se vivifier de nouveau ; elle exprime notre religion ; elle rappelle
notre histoire : son origine est ancienne, mais non antique. 190
Mme de Stal se fait presque nostalgique en voquant lesprit et les valeurs du Moyen ge ;
elle consacre tout un chapitre ce thme dans son uvre De lAllemagne. Lamour, le respect
de la femme, la noblesse de lesprit, la dfense du faible ; il nest point de pays o les
chrtiens aient t de plus nobles chevaliers et les chevaliers de meilleurs chrtiens quen
France. 191 Car mme si la chevalerie a pris sa naissance dans le nord, cest dans le midi de
la France quelle sest embellie par le charme de la posie et de lamour. 192 Tout cet univers
se trouve exprim dans la posie chante par les trouvres et les troubadours franais et Mme
de Stal se pose la question savoir si ctait peut-tre cette source que nous devions
puiser une littrature vraiment nationale. 193
Chateaubriand nest pas aussi dtaill ou explicite que Mme de Stal quand il voque le
Moyen ge et son importance pour la littrature, ni semble-t-il y avoir identifi la source
vritable de la nouvelle posie. Pourtant ces opinions sur le sujet ne sont pas vraiment
diffrentes de celle de Mme de Stal. En parlant des guerriers dans la posie, il proclame la
supriorit du chevalier chrtien de lpoque mdivale tel que dcrit, entre autres, par le
189
Id.
190
Ibid., p. 214.
191
Ibid., p. 70.
192
Ibid., p. 69.
193
Ibid., p. 70.
83
Tasse dans lpope Jrusalem dlivre par rapport au hros polythiste dHomre, mais
galement par rapport lesprit des modernes.
En comparant les guerriers de lpoque polythiste aux guerriers chrtiens dans ladite uvre,
Chateaubriand dcrit ces derniers comme tant francs, dsintresss et humains , tandis
que les premiers sont caractriss comme des espces de monstres .194 [] il
nous semble que les personnages de la Jrusalem sont suprieurs ceux de lIliade.195
Selon Chateaubriand la diffrence entre les deux serait due au beau idal moral gnr
par le christianisme :
Cest ce qui fait la beaut des temps chevaleresques, et ce qui leur donne la supriorit,
tant sur les sicles hroques que sur les sicles tout fait modernes. 196
Ni dans les sicles hroques ni dans le sicle moderne ne trouvera-t-on la source de la vraie
posie ; car le polythisme fournit des caractres trop barbares et le modernisme est trop
loign de la nature et de la religion du cur.
La chevalerie seule offre le beau mlange de la vrit et de la fiction. [] le vrai et

lidal sont les deux sources de lintrt potique : le touchant et le merveilleux. 197
Ce retour vers les sources dun temps plus hroque, plus pur et plus vrai, prend chez
Chateaubriand une connotation particulire ; elle porte lempreinte de son vcu personnel,
notamment celle de la nostalgie dun pass rvolu. Cest la nostalgie de la vraie France, celle
davant la Rvolution, avant le dclin, avant la chute ; cest la qute du paradis perdu.
Lidologie chevaleresque et dsormais romanesque reprsente son univers perdu. Le vide et
la souffrance, ce mal du sicle, lincite chercher son Eden l o la socit na pas encore fait
ses ravages, l o lharmonie initiale est toujours intacte et o lhomme chante encore son
langage. Des rminiscences dun autre temps il tourne le regard vers les civilisations encore
vierges de toute artifice. Je voulus voir si les races vivantes moffriraient plus de vertu, ou
moins de malheurs, que les races vanouies. 198 Alors il part en voyage, il part la recherche
de lhomme authentique, du Sauvage, aux quatre coins du monde.
Je recherchai surtout dans mes voyages les artistes et ces hommes divins qui chantent
les dieux sur la lyre, et la flicit des peuples qui honorent les lois, la religion et les
tombeaux. Ces chantres sont de race divine, ils possdent le seul talent incontestable
194
195
Ibid., p. 275.
196
Ibid., p. 276.
197
Ibid., p. 277.
198
Ren., p. 22.
84
don le ciel ait fait prsent la terre. Leur vie est la fois nave et sublime ; ils
clbrent les dieux avec une bouche dor, et se sont les plus simples des hommes ; ils
causent comme des immortels ou comme des petits enfants ; ils expliquent les lois de
lunivers, et ne peuvent comprendre les affaires les plus innocentes de la vie, ils on des
ides merveilleuses de la mort, et meurent sans sen apercevoir, comme des nouveau-
ns.199
Plusieurs uvres de Chateaubriand comme Voyage en Amrique, Ren, Atala, Les
Natchez sont des tmoignages de ses voyages de recherche, et contribueront dvelopper le
got pour lexotisme, ce nouveau mouvement littraire qui prend de lampleur durant cette
poque.
Mme de Stal ne semble pas sujette au mme engouement pour les sauvages que
Chateaubriand, nanmoins elle semble partager son avis concernant la socit moderne et son
inaptitude gnrer de la vraie posie. Dans lextrait suivant elle parle de la diffrence entre
la prose et la posie et leurs rapports avec les hommes dune instruction plus ou moins
importante. Lhomme peu ou pas instruit se laisse inspirer directement de la nature dans
laquelle il vit, sans tre brid par les impratifs dune socit de convenances. Il serait plus
intuitif et plus spontan, donc plus vrai :
Un homme suprieur disait que la prose tait factice, et la posie naturelle : en effet,
les nations peu civilises commencent toujours par la posie, et ds quune passion
forte agite lme, les hommes les plus vulgaires se servent, leur insu, dimages et de
mtaphores ; ils appellent leur secours la nature extrieure pour exprimer ce qui se
passe en eux dinexprimable. Les gens du peuple sont beaucoup plus prs dtre potes
que les hommes de bonne compagnie, car la convenance et le persiflage ne sont
propres qu servir de bornes, ils ne peuvent rien inspirer. 200
Lnorme succs des pomes Ossianiques sinscrit dans ce contexte de qute dauthenticit.
Ossian, un barde cossais du IIIme sicle, aurait compos plusieurs pomes que le pote
cossais James Macpherson aurait recueillis, puis traduits de la langue dorigine, le galique,
avant de les publier en 1765. Les pomes racontent les aventures du vaillant guerrier irlandais
Finn, son fils Ossian et le reste de leur clan, tous tragiquement extermins lors dune bataille
froce. Ossian tait le seul survivant pour chanter la triste histoire des siens. Aussitt parue,
luvre a connue un succs immdiat ; ctait exactement ce dont les modernes avaient
besoin : Lamour, la vertu, la magie, le romanesque, la morale, le chevaleresque, la
dlicatesse et le hrosme ; tout y est. Sa popularit est telle quelle dclenche une vritable
celtomanie .
199
Ibid., p. 23.
200
85
[] ni les Reliques dancienne posie anglaise de Percy, ni les Monuments de la

posie scandinave publis par Mallet, ne peuvent rivaliser avec Ossian dinfluence et
de popularit. [] tant la rvlation dune posie inconnue, Ossian intresse le
critique, inspire le pote, touche le simple lecteur par ses images et ses sentiments. 201
Jusqu ce que la supercherie soit dvoile. Macpherson, ayant pleinement saisi le zeitgeist,
aurait fabriqu son histoire autour de la lgende ossianique existante ainsi que quelques
pomes originaux, en ajoutant des lments en harmonie avec les ides et les sentiments du
temps 202
Mais avant la dcouverte du pot aux roses , Mme de Stal et Chateaubriand taient tous les
deux sous le charme. Chateaubriand explique que
Lorsque la rvolution me jeta en Angleterre, j'tais grand partisan du barde cossais :

j'aurais, la lance au poing, soutenu envers et contre tous son existence, comme celle du
vieil Homre. Je lus avec avidit une foule de pomes inconnus en France, [] tout
aussi bien que les manuscrits runiques de Macpherson. Dans l'ardeur de mon
admiration et de mon zle, tout malade et tout occup que j'tais, je traduisis quelques
productions ossianiques de John Smith.203
Car cette posie, tout en tant vierge de tout artifice de la socit, est empreinte de valeurs, de
nature magnifie, de respect de la femme, de sentiments profonds et de morale chrtienne.
Voil de quoi sduire et de consoler, vu les temps qui courent. Lunivers ossianique deviendra
une sorte doasis pour les curs assoiffs, un asile pour les rves et les espoirs. Paul Van
Tieghem parle dun
[] paysage sentimental, dans lequel on se plait rver plutt quon naime dcrire,
une toile de fond pour les amours inquites et mlancoliques, pour les tristesses
vagues, pour les aspirations inassouvies [] et pour le mal du sicle.204
reprenant presque mot pour mot la description du vague des passions de Chateaubriand.
Mme de Stal galement va puiser dans cette source de sensibilit, de belles valeurs et de
mlancolie, quelle pense tre lapanage de la littrature du Nord. Selon Van Tieghem,
Mme de Stal fera du Barde lHomre du Nord et lanctre de toutes les littratures des
peuples germaniques. 205 Mais une fois limposture de Macpherson dmasque,
Chateaubriand crit dans une lettre au Comte de Fontanes que cest la parfaite morale dont
201
202
Id.
203
Chateaubriand, uvres compltes, tome 22, p. 2-3.
204
205
Ibid., p. 264.
86
sont empreints ses hros qui aurait d lui faire comprendre la duperie. Car comment auraient-
ils pu en avoir ?
Je demande prsent o Ossian aurait pris cette morale parfaite quil donne partout
ses hros ? Ce nest pas dans sa religion, puisquon convient quil ny a point de
religion dans ses ouvrages ?206
La rponse est donne ; cest parce-que cest Macpherson lui-mme qui les a crits, et
Macpherson est chrtien. Tout ce qui a sduit Mme de Stal dans les pomes ossianiques,
venait en fait dune source beaucoup plus proche et familire, en loccurrence le christianisme
du 18me sicle, jubile Chateaubriand. Les palais de Fingal se sont vanouis pour moi 207,
dit Chateaubriand, qui semble rassur davoir identifi la source de la morale et des
sentiments vritables : mon cher ami, vous voyez que jai tout gagner par la chute
dOssian, [] jy rtablis victorieusement la mlancolie des ides religieuses. 208
Quoi quil en soit, il est indiscutable que cest grce la recherche dune posie plus pure et
authentique, la qute de valeurs intactes dans une socit o il ny en a plus, que les potes
du prromantisme ont renouvel les ides littraires et ouvert les portes un univers de posie
plus riche ; ajoutant au passage dautres couleurs la palette littraire.
206
207
Ibid., p. 5.
208
Ibid., p. 6.
87
LME et le MOI
Lme, en tant que concept, existait dj depuis des millnaires. Ce qui est nouveau
maintenant cest quon en parle. Ctait rvolutionnaire, du jamais vu, que de faire un thme
de la nature de lme et de ses modalits. Depuis larrive du christianisme en Europe la
notion de lme devient le domaine exclusif de la religion. Dfinie et tablie doctrinalement
par le clerg chrtien, elle ne constitue pas un thme de discussion ou danalyse. Lme tait
la proprit de Dieu, cest Lui qui lavait cre et qui dcidait de son sort. Pour la plupart des
gens elle tait perue comme tant encore un de ses termes flous quon ne comprenait qu
moiti mais quil fallait accepter tel quel. Le mouvement du classicisme lavait survole sans
lui accorder dattention particulire ; lui prfrant les rgles et la raison. Mais les temps ont
chang. La structure inaltrable de la socit a vol en clats et la religion nest plus
linstitution intouchable et indiscutable qui grait les destins et les penses de lhumanit. La
philosophie matrialiste nest pas mme de donner des rponses satisfaisantes ceux qui
ressentent le vide spirituel. Lhomme se retrouve remis lui-mme ; chacun de chercher et
trouver la vrit en soi. Lme perd son caractre impersonnel pour devenir le centre sensible
de lindividu, la source de sentiments porteurs de sagesse. On pourrait avancer que la
ranimation de la sensibilit de cette priode a contribu la libration de lme. Le disme et
le mysticisme sont les courants qui prennent de lampleur en cette priode, incitant lhomme
faire ses propres expriences et ouvrir son me aux vrits de lAbsolu.
[] on constate un grand besoin de donner la vie morale un fondement plus

personnel et un caractre plus sentimental, dchapper la rigueur troitement
formaliste des traditions acceptes plutt que consenties, de fonder la vie intrieure sur
lmotion de lme plutt que sur lacceptation docile dune rgle extrieure. Cest
lorigine commune du mouvement pitiste, du mysticisme, de la franc-maonnerie, du
mthodisme, qui naissent ou se dveloppent cette poque ; cest lexplication du
succs immense de Rousseau. 209
Car, sans pour autant oublier linfluence des potes anglais et allemands, linfluence de
Rousseau sur les auteurs du prromantisme est dcisive. Cest surtout le roman Julie ou la
nouvelle Hlose, paru en 1761, qui donne le ton. Le roman relate la passion amoureuse entre
la jeune Julie et son prcepteur, un amour rendu compliqu par leur appartenance aux classes
sociales diffrentes. Le roman focalise sur la vie sentimentale subjective, la vraie vie
intrieure, les secrets de lme, lamour, lidentit et la morale, bref, des sujets profonds et
intimes qui lui vaudra le qualificatif de roman sensible . Mais cest avec les romans
209
88
Corinne de Mme de Stal et Ren de Chateaubriand que le genre volue et se renouvelle : Le

roman de lme , dont Corinne et Ren constituent les premiers exemples, parle des
motions de lindividu en rupture avec le monde environnant. En proie la souffrance
intrieure, vcue comme une maladie relle, lindividu se dbat et sonde les profondeurs de
son me en qute de rponses :
[] on aime donner libre cours la sensibilit, quune discipline plus rigoureuse

refreinait comme une faiblesse ; on sestime dautant plus quon est plus sensible ;
[] la littrature prouve le besoin de se faire subjective, personnelle ; [] On
commence trouver bon que lauteur parle de lui, tout au moins de laspect particulier
quont pris quont pris en passant par son me les sentiments gnraux de lhumanit :
on gote laccent personnel. 210
Cest le nouvel-ge du XIXme sicle ; un veil spirituel et une nouvelle prise de
conscience, qui est transmise par la littrature prromantique. On coute son cur, on tourne
le regard vers son for intrieur dans la nature, en solitude car travers lme lhomme a
accs la vrit. Lme est comme une porte vers lau-del et en louvrant, on saura de faon
intuitive ce qui est bien et ce qui est mal, car la conscience, tant un attribut de lme en non
pas du cerveau, est gale linstinct divin .
Conscience ! conscience ! instinct divin, immortelle et cleste voix ; guide assur dun
tre ignorant et born, mais intelligent et libre ; juge infaillible du bien et du mal, qui
rends lhomme semblable Dieu [] Grce au ciel, nous voil dlivrs de tout cet
effrayant appareil de philosophie : nous pouvons tre hommes sans tre savants ; 211
Pour Rousseau il faut librer lme de toute contrainte pour quelle puisse spanouir et par
consquent amener lhomme jouir pleinement de lexistence. Le fait de lui imposer des
contraintes, que ce soit par la raison ou par la socit, reviendrait se mettre en contradiction
avec soi-mme, selon son thique quil a lui-mme appel la vritable philosophie . Il faut
laisser faire la Nature en soi et vivre en concordance, car en saccordant sa logique, on
adopte un systme o tout est bien . Cette loi naturelle, le droit du plus fort, est un systme
auto rgul o la raison et les rgles crites nont pas cours ; seule lessence vitale de
lhomme, son instinct divin, garantit son bon fonctionnement.
Mme de Stal ne semble pas adopter ce point de vue. Pour elle lintervention de la raison
demeure indispensable, et elle estime quune approche clectique soit plus fructueuse dans la
recherche de la vrit, car lhomme est le rsultat de plusieurs composants:
210
Ibid., p. 101.
211
mile ou de l'ducation, p. 327.
89
[] on ne peut sempcher de remarquer les deux routes opposes que suivent, pour
arriver la vrit, les philosophes spiritualistes et les philosophes matrialistes. []
lon dirait que lesprit humain a besoin de saffranchir du corps ou de lme pour
comprendre la nature, tandis que cest dans la mystrieuse runion des deux que
consiste le secret de lexistence. 212
Dailleurs, dans le systme de Rousseau, la morale semble prendre lapparence dun driv
involontaire, comme une sorte deffet secondaire, sans jamais tre le rsultat de la rflexion
ou llvation de lme. Cest la morale impitoyable de la nature, celle du plus fort et du plus
apte selon le contexte donn, le cas par cas, et non pas le fruit dune me cultiv et claire.
Selon Mme de Stal la morale, vue comme la runion de lme avec la raison est suprieure
celle fonde uniquement sur les instincts :
On peut dire avec vrit que ltude de la mtaphysique idaliste est presque un moyen
sr de dvelopper les facults morales de ceux qui sy livrent. La pense rside,
comme tout ce qui est prcieux, au fond de nous-mmes ; car, la superficie, il ny a
rien que de la sottise ou de linsipidit. Mais quand on oblige de bonne heure les
hommes creuser dans leur rflexion, tout voir dans leur me, ils y puisent une force
et une sincrit de jugement qui ne se perdent jamais. 213
Chateaubriand semble appuyer cette faon de voir en parlant de la vraie philosophie, comme
tant le rsultat de la fusion entre les instincts et la raison, la seconde fonde sur les premiers:
La vraie philosophie est linnocence de la vieillesse des peuples, lorsquils ont cess
davoir des vertus par instinct, et quils nen ont plus que par raison : cette seconde
innocence est moins sre que la premire, mais, lorsquon y peut atteindre, elle est
plus sublime. 214
Car cest lunion de lme et de lesprit qui forme la sagesse. Quand on se rend compte, de
faon rationnelle, de ce que les intuitions de lme nous soufflent, on passe du niveau de
lignorance au niveau de la comprhension et de linternalisation ; de la transformation des
intuitions en ides, en valeurs.
Notons quil ny a pas de dualit dans son systme cet gard. La raison et la conscience sont
tous les deux des attributs de lme, de lessence divine.
Dans le livre sixime, Immortalit de lme, prouve par la morale et le sentiment, de son
uvre le Gnie du Christianisme, Chateaubriand nous prsente la preuve de limmortalit de
lme. Il fait comprendre aux lecteurs que lme, tant immortelle, faisant partie de la
Cration de Dieu, constitue le a priori de tout entendement ; lentit immortelle et
212
213
Ibid., p. 148.
214
90
immatrielle qui rend la comprhension possible. Car selon le postulat que rien ne peut jamais
tre soustrait ou ajout la cration de Dieu, qui elle, est ternelle et immuable, la raison fait
ncessairement partie de lquation : La raison et lme ne sont quun ; or la raison est
immuable et ternelle. 215 La dualit des philosophes est artificielle et arbitraire, une
invention de lhomme ; le rsultat de son interprtation errone. Lme ne doit pas tre
considre comme une partie plus ou moins importante par rapport dautres facults
humaines, ni tre soumise un paramtre quelconque ; lme est la source divine dans
lhomme, source de la morale absolue et inaltrable,216 et elle doit tre coute comme telle.
Nous penserions faire injure aux lecteurs, en nous arrtant montrer comment limmortalit
de lme et lexistence de Dieu se prouvent par cette voix intrieure appele conscience 217
dit Chateaubriand, avant de poursuivre avec une citation de Cicron : [] la raison est un
attribut essentiel de lintelligence divine ; et cette raison, qui est en Dieu, dtermine
ncessairement ce qui est vice ou vertu. 218
Il est primordial pour panouissement de lme de lui mnager suffisamment despace et de

libert, car Elle rpugne aux oprations de la matire ; elle est malade, elle languit quand
elle en est trop touche .219 Telle est la supriorit et la puissance de lme sur la matire
que, contrainte ou malmene, elle peut rendre le corps malade son tour.
En parlant ici des effets du climat sur lnergie vitale de lhomme, Chateaubriand dmontre
que lme, la partie non-matrielle de lhomme, cette essence vitale dorigine divine, peut
entrainer la dgnration physique du corps humain.
Cet tat de langueur de lme produit son tour la dbilit du corps ; le corps qui, sil
et t seul, et profit sous les feux du soleil, est contrari par labattement de
lesprit. [] Ce nest pas le vase qui agit sur la liqueur, cest la liqueur qui tourment le
vase, et ces prtendus effets du corps sur lme sont les effets de lme sur le corps.220
Do limportance de prendre soin de son me, de la cultiver. Le sort de Corinne, de Ren et
dAtala sont des illustrations poignantes des consquences dsastreuses pour les mes
contraintes ou tourmentes. La peur, lignorance ou une attitude matrialiste et borne ne
devraient jamais refreiner les lans de lme ou lempcher de se dployer. Les intrts et les
passions de caractre personnel, comme par exemple lamour, sont galement susceptibles de
215
Ibid., p. 486.
216
Ibid., p. 203.
217
Ibid., p. 202.
218
Id.
219
Ibid., p. 207.
220
Id.
91
causer de la tourmente et lgarement de lme, et la vider de sa force. En parlant de lamour

passionn, Chateaubriand exprime son dsapprobation:
Cet amour nest ni aussi saint que la pit conjugale, ni aussi gracieux que le sentiment
des bergers ; mais plus poignant que lun et lautre, il dvaste les mes o il rgne. Ne
sappuyant pas sur la gravit du mariage, ou sur linnocence des murs champtres, ne
mlant aucun autre prestige au sien il est soi-mme sa propre illusion, sa propre
folie, sa propre substance. 221
Mme de Stal semble galement penser que la flicit et llvation de lme ne soient
possibles quune fois le stade des passions dpass :
[] il faut se livrer la confiance, lenthousiasme, ladmiration que la jeunesse

immortelle de lme peut toujours entretenir en nous-mmes ; cette jeunesse renat des
cendres mmes des passions []222
Lamour passionn nous gare, mais lamour vritable, nest possible quen tant intimement
convaincu de la vracit religieuse : enfin on ne peut aimer avec innocence, avec
profondeur, sans tre pntr de religion et dimmortalit. 223
Lexaltation, lamour pour la vie et llvation de lme doivent constituer le but et lidal de
lhomme, et sont possibles uniquement dans un contexte de libert et de confiance en soi.
Cest le devoir de lhomme de cultiver et de librer les facults de son me propre, en pleine
reconnaissance de son origine divine. Mme de Stal sexclame
Quelle triste conomie que celle de lme! Elle nous a t donne pour tre
dveloppe, perfectionne, prodigue mme dans un noble but.[] Lhomme a la
conscience du beau comme celle du bon, et la privation de lun lui fait sentir le vide
ainsi que la dviation de lautre, le remords. 224
Elle prconise en outre la posie et les beaux-arts pour dvelopper dans lhomme ce
bonheur dillustre origine qui relve les curs abattus, et [] lharmonie divine dont nous et
la nature faisons partie. 225
Lme saffranchit en se tendant vers les ides leves, et elle sanime par les motions
religieuses et le sentiment de linfini :
En effet, quand nous nous livrons en entier aux rflexions, aux images, aux dsirs qui
dpassent les limites de lexprience, cest alors seulement que nous respirons. Quand
221
Ibid., p. 286.
222
223
Ibid., p. 239.
224
Ibid., p. 310.
225
Id.
92
on veut sen tenir aux intrts, aux convenances, aux lois de ce monde, le gnie, la
sensibilit, lenthousiasme agitent pniblement notre me ; 226
Car selon Mme de Stal cest le sentiment de linfini qui est le vritable attribut de
lme. 227
Mais non seulement faut-il la nourrir et la cultiver cette me, il faudrait galement lexplorer
et essayer de comprendre son fonctionnement. En parlant de la littrature allemande Mme de
Stal avoue avoir senti comme si elle venait dentrer dans un nouvel univers, tellement que
toutes les notions restes confuses jusque-l devenaient subitement claires et explicites. Les
Allemands ont une faon de traiter les sujets abstraits ou srieux qui veille la curiosit,
comme quand
[] ils nous apprennent sur notre propre cur. Le caractre distinctif de la littrature
allemande est de rapporter tout lexistence intrieure ; et comme cest l le mystre
des mystres, une curiosit sans bornes sy attache. 228
Car comme on la dj mentionn ci-dessus, avec la naissance de la sensibilit et la
focalisation sur lindividu et ses capacits propres, un nouvel univers se dessine, avec lme
individuelle et le moi en son centre :
Il me semble nanmoins que le moment dune doctrine stable est arriv : la

mtaphysique doit subir une rvolution semblable celle qua faite Copernic dans le
systme du monde ; elle doit replacer notre me au centre et la rendre en tout
semblable au soleil autour duquel les objets extrieurs tracent leur cercle et dont ils
empruntent la lumire. 229
Comme la dit Chateaubriand ; la division en facults ou en sphres spcialises relve de
lartifice, et ne pourra pas rendre compte de la totalit, qui sera toujours autre et plus que la
somme de ses parts. Toutes les penses et tous les sentiments de lhomme sont transmis et
rayonnent par lintermdiaire de lme :
Lme est un foyer qui rayonne dans tous les sens ; cest dans ce foyer que consiste
lexistence ; toutes les observations et tous les efforts des philosophes doivent se
tourner vers ce moi, centre et mobile de nos sentiments et de nos ides. Sans doute
incomplet du langage nous oblige nous servir dexpressions errones, il faut rpter,
suivant lusage : tel individu a de la raison, ou de limagination, ou de la sensibilit,
etc. ; mais si lon voulait sentendre par un mot, on devrait dire seulement : Il a de
lme, il a beaucoup dme. Cest ce souffle divin qui fait tout lhomme. 230
226
Ibid., p. 239.
227
Id.
228
Ibid., p. 68.
229
Ibid., p. 95.
230
Ibid., p. 96.
93
Voil qui rsume bien la position de Mme de Stal sur le sujet, qui nest pas trop loigne de
celle de Chateaubriand, finalement. Ils semblent se rejoindre dans les grandes lignes : la
raison est un attribut de lme, lme constitue le centre vital de lhomme et lme est
dorigine divine. Les deux sont daccord sur limportance de comprendre et dexplorer cette
me Mme de Stal peut-tre davantage, ou du moins accessoirement anime par la
curiosit intellectuelle, tandis que Chateaubriand, quant lui, semble davantage m par le
besoin de dmontrer limportance de comprendre le langage de lme, car cest celui-ci qui
constitue le lien rendant la communion entre lhomme et Dieu possible.
Corinne de Mme de Stal et Ren de Chateaubriand sont les premiers romans franais
focaliser sur le fonctionnement de lme et explorer ces facettes. Lhistoire de Ren, rdig
la premire personne, est lhistoire du moi, de lme et ses mouvements un roman qui prend
des accents autobiographiques. Il ny est pas question daction ou daventures, mais plutt
dune tentative de relater les sentiments secrets de son me 231. Lauteur raconte les
troubles et les agitations dune me sensible dans une socit o lhomme ne se reconnait pas.
Il y dpeint cet tat singulier de vague lme , dfini comme le sentiment damertume et
de dsenchantement face une socit vcue comme absurde et alinante ; le mal du sicle.
Il dcrit les consquences dramatiques des passions ainsi agites et touffes par le manque
dobjectif ou de sens.
Il est tonnant que les crivains modernes naient pas encore song peindre cette
singulire position de lme 232, dit Chateaubriand dans le prface de Ren. Mme si le but
de son uvre tait de combattre ledit vice de son temps et par la suite indiquer le remde sous
forme de la voie de Dieu, son roman, tout comme Corinne de Mme de Stal, a donn le ton
un nouveau genre, celui du roman de lme. Notons au passage que cest prcisment cette
notion du moi et le got pour lintrospection voqus par les prromantiques, qui allait
constituer le fondement des tudes de psychologie et de psychanalyse ; tous les thmes quon
y trouve ont t mis sur le tapis pendant la priode prromantique. Certes, ces notions ont t
labores depuis, mais les germes ont t plants, et ce, en grande partie, grce aux uvres de
Mme de Stal et de Chateaubriand.
Comme je lai brivement rsum ci-dessus, il me semble quau sujet de lme son essence,
son origine, son rle il ny a pas grand-chose qui spare les penses de Mme de Stal et de
231
Ren, p. 23.
232
Ibid., p. 9.
94
Chateaubriand ; ils sont en accord sur lessentiel. Quant lventuelle curiosit intellectuelle
qui se laisse deviner chez Mme de Stal mais qui semble absente chez Chateaubriand, il y a
lieu de supposer quelle pourrait tre attribue sa confession protestante, plus encline aux
investigations rationalistes que le catholicisme.
95
CONCLUSION
Les principaux instigateurs de ce renouveau littraire, de la rvolution littraire, ce sont eux

Mme de Stal et Chateaubriand. Etouffe par les rgles du classicisme, et comme tous les
arts laisse de ct dans les tumultes de la Rvolution franaise, la littrature devient pour
ces deux pionniers le moyen par lequel ils peuvent faire partager leurs sentiments et leurs
opinions. Grce ces deux auteurs, la littrature se transforme et devient autre chose ; elle
devient vivante. Cest la naissance du roman de lme : Les sentiments personnels et les
secrets du cur remplacent les rgles, labstrait et les descriptions impersonnelles.
Cest Chateaubriand qui le premier dfinit, explore et parle de la dsillusion et du mal tre
propre cette poque, quil nomme le vague des passions . La nature cache de lhomme
toutes les nuances et les facults de son me et de son cur sera dvoile, amplifie et
raconte la premire personne. Cest une premire, un chemin jamais emprunt qui allait
changer la littrature de faon permanente. Pour la premire fois le roman parle du moi ,
cette entit insaisissable qui constituera bientt la proccupation par excellence ainsi que le
point de dpart incontournable dans la comprhension de la destine de lhomme ; plantant
par l les germes de la future psychanalyse. A travers les uvres de Mme de Stal et de
Chateaubriand les lecteurs sont invits lever le regard, voir plus loin et chercher dautres
horizons. Leurs voyages et leurs descriptions de pays divers feront natre la curiosit et
lattirance pour les cultures trangres ; phnomne qui deviendra un vritable mouvement
littraire dsormais connu comme lexotisme.
Il est vrai que certains dentre ces sjours ntaient pas le fruit dune soif de connaissance ou
daventure. Leurs ides et leur opposition au rgime de Napolon leur ont valu des sjours
forcs, hors les frontires de la France. Chateaubriand est all vivre quelques annes
Londres et lexil de Mme de Stal, quand elle tait chasse comme activiste et propagandiste,
la conduite voyager travers toute lEurope. Les pays ainsi dcouverts, pratiquement
inconnus pour la plupart des Franais de cette poque, reprsentent une source dinspiration et
dvolution idologique inoue pour nos deux crivains. Inutile de dire que la vie dexil
ntait pas quune partie de plaisir. Toutefois le ct prouvant et douloureux de cette
situation na pas t infructueux ; il sest aprs tout avr bnfique et enrichissant autant
pour leur volution personnelle que pour la crativit artistique : La patrie ayant subitement
perdu son statut de berceau scurisant, limpression dtre seul contre tous , la tentative de
reconstruire une identit en terre inconnue ainsi que les efforts dadaptation continuels ont
certainement contribu accentuer la sensibilit et intensifier le sentiment de moi . Nous
96
savons que linnovation littraire de cette poque sest faite, en grande partie, parmi les
migrs et les exils de la France Napolonienne. Le got pour le pass en tant que source
dune littrature nationale, labandon du classicisme et la mise en relief de la sensibilit sont
tous, justement, des ingrdients quon retrouve dans cette littrature nouvelle.
La cause de la femme fait galement partie des nouveauts de cette poque, et cest Mme de
Stal qui la soulve. Mme si ce nest pas un thme du prromantisme proprement dit, il faut
le mentionner, car il fait partie du fondement mme des uvres majeures de Mme de Stal. A
travers ses crits mais galement en donnant lexemple par sa faon de vivre, elle uvre pour
le droit lamour, la libert, et au bonheur des femmes. En tant que femme de son poque,
enthousiaste et gnreuse, embrassant et examinant toutes les nouveauts, elle se bat pour une
socit de libert et dquit, sans prjugs.
Chateaubriand est de nature plus sceptique. Il reste fidle ses convictions, et ne dvie pas du
fond thorique de son apologie du christianisme. Mais faisant un effort dadaptation aux
temps qui courent il ne reste pas btement camp sur les affirmations dogmatiques de la
religion mais emploie la mthode rationaliste dexploration. Cest par cette attitude quon peut
dire quil a rnov le christianisme et rveill lintrt et lattirance pour la religion chez le
peuple. Sa rponse au mal du sicle est le retour vers les valeurs du catholicisme ; la seule
vrit.
Mme de Stal est davantage partage mais sans jamais renier limportance du christianisme :
elle voit la religion comme essentielle pour le dveloppement des sentiments moraux, car le
sentiment de ce qui est bien ou mal vient notre me de la source divine. Toutefois il ne faut
pas carter la raison, elle doit toujours jouer son rle de modrateur.
Tous les deux veulent sloigner du rgime totalitaire et dogmatique de la religion,

Chateaubriand en renouvelant le christianisme ( force den parler, den discuter, danalyser
et de prouver) et Mme de Stal en incluant la raison et lesprit dexamen, une approche
certainement due sa confession protestante. Il nest jamais question dexclure la religion, au
contraire ; linstar de Chateaubriand elle pense quil faut tout mettre en uvre pour la
rinstaurer dans le nouveau cadre historique. Cela ressemble plutt une sorte de mise
jour ; la place de la superstition on met la raison et la rflexion individuelle.
Si diffrence il y a, il me semble que cest tout au plus une question de degrs. Vu

globalement il ny pas de divergences ou opposition radicales entre Mme de Stal et
97
Chateaubriand, une exception prs : celle de la notion du progrs et de la perfectibilit,

notion emprunte aux philosophes des Lumires. Chateaubriand se montre intransigeant et
irascible quand, dans une lettre ouverte, il sattaque ce systme malheureux prn par
Mme de Stal. Daprs lui il na pas lieu dtre, vu limpossibilit de parfaire la Cration.
Pour lui il sagit doprer un retour vers cette perfection initiale, tat duquel lhomme sest
loign par le pch originel. Mme de Stal au contraire semble persuade que par une sorte
dvolution automatique ou mcaniste, expos la masse dides et dexpriences en
augmentation continuelle, lhomme va forcement progresser et se perfectionner. Selon
Chateaubriand lhistoire nous donne la preuve du contraire.
Pourtant, aussi trange que cela puisse paratre, cest grce cette lettre virulente que dbute
leur amiti. Ces deux tres exceptionnels, ces deux mes surs se sont reconnues, et leurs
relations, tendres et amicales, ont dur tout le restant de leurs vies. Dans une lettre
Chateaubriand, loccasion du dcs dune amie commune, Mme de Stal crit :
Mon cher Francis, donnez-moi une place dans votre vie. Je vous admire, je vous aime,
jaimais celle que vous regrettez. [] Est-ce que vous ne sentez pas que mon esprit et
mon me entendent la vtre, et ne sentez-vous pas en quoi nous nous ressemblons,
travers nos diffrences ?233
Car il est clair que, malgr les quelques diffrences, ils se rejoignent dans lessentiel ; leur
engagement, leur idalisme ardente et leur dsir de faire partager leurs ides au bnfice de
lhomme et son avenir. Daccord quant au rle crucial de la religion, Mme de Stal,
enthousiaste et optimiste, manifestera plus de confiance en lhomme et ses capacits, tandis
que Chateaubriand, plutt sceptique et dsenchant, mettra tout son espoir dans leffet
salvateur du catholicisme.
Grce lheureuse combinaison dun zeitgeist particulier et de deux crivains dots dun
esprit et dune sensibilit hors pair, la littrature sest transforme pour devenir un moyen de
communication et de comprhension de la nature humaine. Il est communment admis que
lpoque prromantique est une poque de transition, trouvant sa maturit ou son expression
accomplie dans le romantisme. Je ne suis pas de cet avis, je me rangerais plutt du ct de
Van Tieghem, qui prfre considrer cette poque comme une poque pleine, avec des
expressions et des tendances propres cette priode particulire. 234 Il est vrai quon retrouve
ces tendances dans le romantisme, mais pas uniquement comme une sorte de prolongation de
233
Mme de Stal, Choix de lettres, Paris, Klincksieck, , 1970, p. 237.
234
Paul Van Tieghem, op.cit, tome 1, p. VII. (Prface)
98
celles de lpoque prcdente, on les regarde galement sous un autre jour. Jointe lide de
la sensibilit comme essentielle pour se connatre soi-mme et pour atteindre le divin ou
labsolu, on devine les contours dune autre approche, o la sensibilit, dans toutes ses
dclinaisons, fera lobjet dune exploration et dune mise en valeur per se. Cest sur la base
de ces considrations quil me semble justifi de qualifier Mme de Stal et Chateaubriand
d avant-garde du romantisme , car ils ont indubitablement t les instigateurs dune
nouvelle tendance, et les variations de cette tendance, perceptibles dans lpoque suivante,
refltent tout simplement une autre ralit.
Quoi quil en soit, Mme de Stal et Chateaubriand ces deux grands personnages, ces deux
gants da la littrature ont jou un rle dcisif pour la littrature et la pense humaine, en
leur ouvrant de nouveaux horizons. Sans leurs uvres on peut difficilement simaginer quoi
ressemblerait le romantisme.
99
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Collection les usuels, 2005.
Images de couverture :
Mme de Stal, Jean-Baptiste Isabey, Paris, Muse du Louvre, 1797. Chateaubriand, Anne-
Louis Girodet, Saint-Malo, Muse de lHistoire de la Ville et du Pays Malouin, 1809.
101

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Mme de Stal & Chateaubriand,

Annik Mlmen Bonnenfant

Mastergrad i fransk litteratur

Institutt for litteratur, omrdestudier og europeiske sprk

Mme de Stal & Chateaubriand,

Annik Mlmen Bonnenfant

Veileder: Karin Gundersen

Mastergrad i fransk litteratur

Institutt for litteratur, omrdestudier og europeiske sprk

Je tiens remercier ma directrice de mmoire, Mme Karin Gundersen, professeur

TABLE DES MATIRES

3. La Nuit, la Mort et les Tombeaux .23

4. Perfectibilit et Progrs .........34

5. Mlancolie et Mal du sicle ..........46

8. Celtes, Sauvages et Moyen ge .....80

9. Lme et le Moi .87

10. Conclusion ..95

11. Bibliographie ..99

ouvertes, et lenrichissement personnel et lascension sociale devient possible tout un

On a dj vu les tendances de cette nouvelle sensibilit dans la littrature anglaise et

Potes, parlez sans cesse dternit, dinfini, dimmensit, du temps, de lespace, de la

degr, embrasser la modernit, Chateaubriand affiche une attitude de conservateur, voire de

Jai toujours considr cette priode comme particulirement dynamique et intressante :

Chateaubriand donne limpression de considrer le romantisme comme la prolongation du

Nul mieux que Diderot na exprim au XVIIIe sicle le rapport de linspiration

Corinne et lord Nelvil se promenrent lentement et avec dlices dans la campagne.

La nature est l, mais semble loin. Est-ce le cas ?

La nature ne sera jamais muette ou indiffrente mais toujours communicative, et mme

On voit donc une approche la nature diffrente de celle de Mme de Stal. L o

On pourrait galement se demander si les vieux fantmes du classicisme, les rgles de

Fort silencieuse, aimable solitude,

Prestiges de mon cur ! je crois voir s'exhaler

Un passage de De lAllemagne semble corroborer cette impression de distance et dapproche

LA NUIT, LA MORT ET LES TOMBEAUX

[] un grand besoin de donner la vie morale un fondement plus personnel et un

[] Les jambes en l'air, comme une femme lubrique,

existence de mortels ici-bas elle cre lespoir dune vie ternelle.

Il arrive Stendhal de se laisser prendre, ni plus ni moins que Chateaubriand, la

manifeste, de linutilit de leffort et du mouvement retourns la cendre premire.

Chateaubriand de son ct semble plus conforme ce quon associe habituellement au

Avec Chateaubriand, le thme du chrtien mourant acquiert une valeur nouvelle.

Et elle continue, comme si lhorreur de la situation venait de se rvler elle de toute sa

En parlant de la perfectibilit de lesprit humain, je ne prtends pas dire que les

De lAllemagne allait jouer un rle inestimable dans le dveloppement du romantisme

Dailleurs Chateaubriand part de la pense quil sagit plus davantage du rtablissement de

Tel fut laccident qui changea lharmonieuse et immortelle constitution de lhomme.

Et cest en ceci que le systme de perfectibilit est tout fait dfectueux. On ne

[] et ce roi de lunivers, qui, dabord n immortel, devait slever, sans changer

La temporalit est-elle garante damlioration ? Contrairement lanimal, qui reste toujours

La transformation doit venir de lintrieur, du cur, travers les expriences propres

Le protestantisme et le catholicisme existent dans le cur humain ; ce sont des

La dcouverte de limprimerie, la multiplicit des connaissances, et linvestigation

[] peut-tre sommes-nous la veille dun dveloppement du christianisme qui

Le Gnie du christianisme est un des ouvrages du dbut du sicle qui contribuent

La vrit est luvre de Dieu, les mensonges sont luvre de lhomme. [] Il ny a

MLANCOLIE ET MAL DU SICLE

La solitude absolue, le spectacle de la nature, me plongrent bientt dans un tat

Et pour Chateaubriand il ny a pas de doute, il a identifi la source de cette espce de vice

ampleur nouvelle au thme de la mlancolie et donne la mlancolie, comme sentiment

Ce que lhomme a fait de plus grand, il le doit au sentiment douloureux de lincomplet

91De lAllemagne, tome 2, p. 134.

Dailleurs la littrature franaise na rien envier aux Anglo-Saxons en matire de sentiments