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HUMEDALES NATURALES
Los humedales son medios semiterrestres con un elevado grado de
humedad y una profusa vegetacin, que renen ciertas caractersticas
biolgicas, fsicas y qumicas, que les confieren un elevado potencial auto
depurador. Los humedales naturales pueden alcanzar gran complejidad,
con un mosaico de lmina de agua, vegetacin sumergida, vegetacin
flotante, vegetacin emergente y zonas con nivel fretico ms o menos
cercano a la superficie.
Los humedales ocupan el espacio que hay entre los medios hmedos y los
medios, generalmente, secos y de que poseen caractersticas de ambos,
por lo que no pueden ser clasificados categricamente como acuticos ni
terrestres (Hammer y Bastin, 1989).
Lo caracterstico de un humedal es la presencia de agua durante perodos
lo bastante prolongados como para alterar los suelos, sus microorganismos
y las comunidades de flora y fauna hasta el punto de que el suelo no acta
como en los hbitat acuticos o terrestres. Las profundidades tpicas de
estas extensiones de tierras son menores a 0,60 m donde crecen plantas
emergentes como juncos, totora, lenteja de agua, que contribuye a la
reduccin de contaminantes a travs de procesos aerobios de degradacin.
Plantas acuticos
HUMEDALES ARTIFICIALES
Un humedal artificial es un sistema de tratamiento de agua residual (estanque o
cauce) poco profundo, construido por el hombre, en el que se han sembrado
plantas acuticas, y contado con los procesos naturales para tratar el agua
residual. Los wetlands construidos tienen ventajas respecto de los sistemas de
tratamiento alternativos, debido a que requieren poca o ninguna energa para
operar. Si hay suficiente tierra barata disponible cerca de la instalacin de los
wetlands de cultivo acutico, puede ser una alternativa de costo efectivo. Los
wetlands proporcionan el hbitat para la vida silvestre, y son, estticamente,
agradables a la vista.
El funcionamiento de los humedales artificiales se fundamenta en tres
principios bsicos: la actividad bioqumica de microorganismos, el aporte de
oxgeno a travs de los vegetales durante el da y el apoyo fsico de un lecho
inerte que sirve como soporte para el enraizamiento de los vegetales,
adems de servir como material filtrante. En conjunto, estos elementos
eliminan materiales disueltos y suspendidos en el agua residual y
biodegradan materia orgnica hasta mineralizarla y formar nuevos
organismos (Hu en Kolb, 1998).
El tratamiento de aguas residuales para depuracin se lo realiza mediante
sistemas que tienen tres partes principales: recogida, tratamiento y
evacuacin al lugar de restitucin
Cuando el agua llega a una estacin depuradora, pasa por una serie de
tratamientos que extraen los contaminantes del agua y reducen su peligro
para la salud pblica. El nmero y tipo de tratamientos dependen de las
caractersticas del agua contaminada y de su destino final.
La fitodepuracin, en este caso, se refiere a la depuracin de aguas
contaminadas por medio de plantas superiores (macrfitas) en los
humedales o sistemas acuticos, ya sean stos naturales o artificiales. El
trmino macrfitas, dado su uso en el lenguaje cientfico, abarca a las
plantas acuticas visibles a simple vista, incluye plantas acuticas
vasculares, musgos, algas y helechos (Fernndez et al., 2004).
CLASIFICACIN DE LOS HUMEDALES ARTIFICIALES
Los humedales artificiales pueden ser clasificados segn el tipo de macrfitas
que empleen en su funcionamiento: mcrfitas fijas al sustrato (enraizadas) o
macrfitas flotantes libres.
Considerando la forma de vida de estas macrfitas, los humedales artificiales
pueden ser clasificados en:
SISTEMAS DE TRATAMIENTO BASADOS EN MACRFITAS DE
HOJAS FLOTANTES: principalmente angiospermas sobre suelos
anegados. Los rganos reproductores son flotantes o areos. El jacinto
de agua (Eichhornia crassipes) y la lenteja de agua (Lemna sp.) son las
especies ms utilizadas para este sistema.
PVC PVC
PIPE PIPE
2. Importante en la transferencia de
Tallos y/o hojas sobre la superficie del
gases para y desde las partes
agua.
sumergidas de la planta.
AGUA RESIDUAL
Las aguas residuales son las que provienen del sistema de abastecimiento de
agua de una poblacin. Despus de haber sido modificadas por diversos usos
en actividades domsticas, industriales y comunitarias, son recogidas por una
red de alcantarillado que las conducir hacia el humedal, en este caso (Mara en
Rolim, 2000).
Segn su uso precedente, estas aguas resultan de la combinacin de lquidos y
residuos slidos que provienen de residencias, oficinas, edificios comerciales e
instituciones, junto con residuos de industrias, de actividades agrcolas, as como
las aguas subterrneas, superficiales o de precipitacin (Mendona en Rolim,
2000).
SUSTRATO (MEDIO GRANULAR)
En los humedales, el sustrato est formado por el suelo: arena, grava, roca,
sedimentos y restos de vegetacin que se acumulan en el humedal debido al
crecimiento biolgico.
La principal caracterstica del medio es que debe tener la permeabilidad
suficiente para permitir el paso del agua a travs de l. Esto obliga a utilizar
suelos de tipo granular, principalmente grava seleccionada con un dimetro de
5 mm aproximadamente y con pocos finos.
El sustrato, sedimentos y los restos de vegetacin en los humedales artificiales
son importantes por varias razones:
Soportan a muchos de los organismos vivientes en el humedal.
La permeabilidad del sustrato afecta el movimiento del agua a travs del
humedal.
Muchas transformaciones qumicas y biolgicas (sobre todo microbianas)
tienen lugar dentro del sustrato.
Proporciona almacenamiento para muchos contaminantes.
La acumulacin de restos de vegetacin aumenta la cantidad de materia
orgnica en el humedal. La materia orgnica da lugar al intercambio de
materia, fijacin de microorganismos y es una fuente de carbono que es
a la vez, la fuente de energa para algunas de las ms importantes
reacciones biolgicas en el humedal (Lara, 1999).
VEGETACIN
El papel de la vegetacin en los humedales est determinado fundamentalmente
por las races y rizomas enterrados. Las plantas son organismos foto
auttrofos, es decir que recogen energa solar para transformar el carbono
inorgnico en carbono orgnico. Tienen la habilidad de transferir oxgeno desde
la atmsfera a travs de hojas y tallos hasta el medio donde se encuentran las
races. Este oxgeno crea regiones aerobias donde los microorganismos utilizan
el oxgeno disponible para producir diversas reacciones de degradacin de
materia orgnica y nitrificacin (Arias, 2004).
De acuerdo a Lara (1999), las plantas emergentes contribuyen al tratamiento del
agua residual y escorrenta de varias maneras:
Estabilizan el sustrato y limitan la canalizacin del flujo.
Dan lugar a velocidades de agua bajas y permiten que los materiales
suspendidos se depositen.
Toman el carbono, nutrientes y elementos traza y los incorporan a los
tejidos de la planta.
Transfieren gases entre la atmsfera y los sedimentos.
El escape de oxgeno desde las estructuras subsuperficiales de las
plantas, oxigena otros espacios dentro del sustrato.
El tallo y los sistemas de la raz dan lugar a sitios para la fijacin de
microorganismos.
MICROORGANISMOS
Los microorganismos se encargan de realizar el tratamiento biolgico. En la zona
superior del humedal, donde predomina el oxgeno liberado por las races de las
plantas y el oxgeno proveniente de la atmsfera, se desarrollan colonias de
microorganismos aerobios. En el resto del lecho granular predominarn los
microorganismos anaerobios. Los principales procesos que llevan a cabo los
microorganismos son la degradacin de la materia orgnica, la eliminacin de
nutrientes y elementos traza y la desinfeccin (Arias, 2004).
Los principales microorganismos presentes en la biopelcula de los humedales
son: bacterias, levaduras, hongos y protozoarios. La biomasa microbiana
consume gran parte del carbono y muchos nutrientes. La actividad microbiana
tiene la funcin de transformar un gran nmero de sustancias orgnicas e
inorgnicas en sustancias inocuas e insolubles y alterar las condiciones de
potencial de reduccin y oxidacin del sustrato afectando as a la capacidad de
proceso del humedal. Asimismo, gracias a la actividad biolgica, muchas de las
sustancias contaminantes se convierten en gases que son liberados a la
atmsfera (Lara, 1999).
MECANISMOS DE REMOCIN DE CONTAMINANTES
En un humedal artificial se desarrollan diferentes mecanismos de remocin de
contaminantes del agua residual. Evidentemente, un amplio rango de procesos
biolgicos, qumicos y fsicos tiene lugar. Por lo tanto, la influencia e interaccin
de cada componente involucrado es bastante compleja.
REMOCIN DE NITRGENO
Al momento que ingresa agua residual al humedal construido, la mayor parte del
nitrgeno est presente como amonio o en forma de un compuesto inestable,
que es fcilmente transformado a amonio. Los principales mecanismos de
remocin de nitrgeno en humedales construidos son la nitrificacin y la
denitrificacin, que ocurren en diferentes zonas del sustrato. Todo el proceso
puede ser dividido en pasos, iniciando con la amonificacin, seguido por la
nitrificacin y denitrificacin.
REMOCIN DE FSFORO
El fsforo est presente en la alcantarilla en tres distintas formas: como
ortofosfato, polifosfato y fosfato orgnico. El ltimo es un constituyente menor de
la alcantarilla y como los polifosfatos, requieren una posterior descomposicin a
una forma de ortofosfato ms asimilable. Cerca del 25% del fsforo total fijado
en la alcantarilla est presente como ortofosfatos tales como: P043, HP042-
H2PO4 H3PO4, que estn disponibles para el metabolismo biolgico inmediato.
Por lo tanto, en trminos de utilizacin, en la planta de tratamiento lo que importa
es la concentracin de fosfato orgnico antes que la concentracin de fsforo
total (Gray, 1989).
La remocin de ortofosfato ocurre principalmente como una consecuencia de la
adsorcin, complejizacin y reacciones de precipitacin con Al, Fe, Ca y
materiales arcillosos en la matriz del sustrato. El consumo de fsforo por la
planta puede ser considerado como insignificante comparado con los efectos de
adsorcin, valores de alrededor del 3% de la carga anual han sido reportados
(Boerner en Kolb, 1998). Dependiendo del valor de pH dentro del sustrato, el
fsforo est presente en la forma de sal soluble o minerales insolubles, lo cual
significa que el fsforo puede ser transferido dentro de un humedal construido.
Debido al contenido de xidos metlicos en el sustrato, la fijacin de fsforo
como fosfatos por medio de la adsorcin vara (Wissing en Kolb, 1998).
REMOCIN DE METALES PESADOS
Los metales traza tienen una alta afinidad para la adsorcin y complejizacin con
material orgnico y se acumulan en la matriz de un humedal construido. Lo
metales pueden encontrarse en formas solubles o como partculas asociadas,
siendo las primeros las formas ms biodisponibles.
Los procesos fsico qumicos tales como la adsorcin, precipitacin,
complejacin, sedimentacin, erosin y difusin, determinan la distribucin entre
las partculas y las fases disueltas. Los parmetros especficos que controlan la
sedimentacin en el agua incluyen la relacin de flujo/slidos suspendidos,
condiciones xicas/anxicas, fuerza inica, pH, contenidos de carbono orgnico
particulados y disueltos, concentraciones de ligantes inorgnicos y orgnicos y
movilizacin de metales mediante reacciones bioqumicas.
Desafortunadamente, la resolubilizacin de metales desde los humedales
construidos es una causa de preocupacin (Cooper, 1996).
REMOCIN DE BACTERIAS
Los organismos importantes, desde el punto de vista de la salud pblica son las
bacterias patgenas y los virus. Todos los patgenos son capaces de sobrevivir
al menos un corto tiempo en agua natural, y ms an, en agua con temperaturas
ms fras y con presencia de polucin orgnica (como en las aguas residuales).
La remocin de estos microorganismos est basada en una combinacin de
factores fsicos, qumicos y biolgicos. Los factores fsicos incluyen la filtracin,
sedimentacin, agregacin y accin de la radiacin ultravioleta. Los mecanismos
biolgicos incluyen, como se mencion antes, predacin y ataque por
bacterifagos y tambin la muerte (declinacin die-off).
Finalmente, los factores qumicos son la oxidacin, adsorcin y la exposicin a
toxinas fijadas por otros microorganismos y exudadas por las races de las
plantas (aunque la cantidad de estos antibiticos causa dudas respecto a su
efectividad para afectar a los patgenos).