CLAUDIO TOLOMEO

90 A 100? - 168 A 179?

CLAUDIUS PTOLEMAEUS es el nombre latino del astrnomo,

matemtico y gegrafo ms famoso de la antigedad. Es considerado como el
ltimo cientfico importante de la antigedad, que recopil los conocimientos
cientficos de su poca, a los que agreg sus propias observaciones. Pero aparte
de la importante obra escrita que dej, poco sabemos de su vida y biografa. Su
nacionalidad, lugar de nacimiento y de muerte nos son desconocidos. Los
rabes, que mostraron una fantica admiracin hacia su persona, nos cuentan
que era rubio y hasta que tena una peca grande en la mejilla. Sin embargo, de
acuerdo con el historiador bizantino Theodorus Meliteniota, Tolomeo era griego
(posiblemente de origen macednico, lo que explicara su cabello rubio), nacido
en la ciudad de Ptolemais Hermii, y que muri a la edad de 78 aos en Cnope.
Pero bien pudo haber sido egipcio, ya que el mismo Tolomeo dice que sus
primeras observaciones astronmicas los hizo en Alejandra o muy cerca de esta
ciudad, entre los aos 127 y 151, formando equipo con otros sabios
alejandrinos.

Las dos obras principales de Tolomeo, el ALMAGESTO y la

GEOGRAFA, hicieron de l la mayor autoridad cientfica de su poca. Sin
embargo, la historia no lo conoce como el ms dotado matemtico, astrnomo o
gegrafo. Su mrito radica ms que todo en su habilidad para ensamblar los
datos de las investigaciones de sus predecesores, a fin de mejorar las suyas
propias y poder presentar los resultados como un proceso lgico y completo,
escrito en forma que pudiera entenderse fcilmente. Tolomeo no se destaca
pues como creador, sino ms bien por su extraordinaria labor de sntesis.

EL ALMAGESTO

La principal obra de Tolomeo, de carcter astronmico y matemtico, se

titula en realidad La coleccin matemtica o Sintaxis matemtica, la cual
fue escrita en griego, entre los aos 150 y 160. Los rabes, que quedaron
deslumbrados con el saber de Tolomeo, llamaron a esta obra AL-MAGEST o El
Mayor o El Maestro. Al es el artculo definido rabe, y Magiste, deriva del
griego, y con este nombre fue traducido al latn, convirtindose en
ALMAGESTO.
 Esta obra es un resumen de los conocimientos astronmicos de la
antigedad que satisfizo las necesidades humanas de viajar y observar los
cielos, en el mar y en la tierra, por espacio de quince siglos, y que tendra
vigencia hasta la revisin de Coprnico.

Consta de 13 libros. En los dos primeros se establecen los supuestos

astronmicos bsicos de Tolomeo, as como sus mtodos matemticos. En los
libros III y IV se explica los movimientos del sol y de la luna, con base en una
hiptesis de epiciclos y excntricas.

En el V se tratan varios temas como la teora lunar, construccin de un

astrolabio, clculos sobre el dimetro del sol, la luna y la sombra de la Tierra.

En los tomos VII y VIII se describen las estrellas fijas, dispuestas de

acuerdo con las constelaciones. No est claro si esta lista de estrellas representa
observaciones independientes o se basa en el catlogo de Hiparco.

Los libros IX al XIII tratan de los movimientos planetarios, orden de los

planetas, distancias relativas de la Tierra y periodos de revolucin.

EL SISTEMA TOLEMAICO

Es en el Almagesto donde se expone el famoso sistema geocntrico del

Universo, conocido como el sistema tolemaico. Segn esta teora, la Tierra se
halla fija y era el centro del Universo, y todos los astros giran a su alrededor.
Las rbitas que seguan los astros eran circulares, y el orden de dichos astros
era el siguiente: Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno,
rodeados por las estrellas.

La teora del Universo que gira alrededor de la Tierra haba sido esbozada
siglos antes por Apolonio de Prgamo (hacia el 200 a.C.) y por Hiparco de
Nicea (hacia el 150 a.C.). Este ltimo influy mucho en Tolomeo, hasta el
punto que puede ser considerado como el maestro astrnomo de Alejandra. En
efecto, Tolomeo utiliz las tablas de Hiparco, e incluso refiere sus
observaciones sobre la altura de las estrellas al paralelo de Rodas, donde trabaj
Hiparco. Pero Tolomeo fue mucho ms all: formul matemticamente una
pauta prctica de los hemiciclos y excntricas de Hiparco para los planetas, que
result ser asombrosamente exactas para predecir sus posiciones. Esta hazaa
matemtica de Tolomeo se basaba en la suposicin de que los cuerpos celestes
se movan en crculos perfectos, lo cual era incorrecta, tal como lo demostr
ms tarde Kepler con la trayectoria en elipse.

El sistema tolemaico serva para anticipar las posiciones de los planetas

con la precisin requerida para las observaciones a simple vista. Solo 14 siglos
ms tarde, en tiempos de Tico Brahe, se hicieron al respecto observaciones ms
exactas.

LA GEOGRAFA

Con su obra Gua de Geografa, en ocho tomos, Tolomeo hizo una

importante aportacin al conocimiento del mundo antiguo. Es, en sustancia, una
serie de tablas con longitudes y latitudes del mundo, donde enmienda errores de
otros gegrafos que le precedieron.

Adoptando medidas de longitud y de latitud determinadas por algunos

griegos, fij la posicin de muchos lugares geogrficos. Admite que las
observaciones astronmicas son ms confiables para fijar las posiciones
relativas en la superficie de la Tierra pero cree que la prctica ms segura es el
uso de datos terrestres y astronmicos.

Al final de la obra pasa a describir doce mapas que acompaan al texto.

En realidad, estas descripciones no son ms que series de nombres geogrficos
con sus coordenadas, pero los mapas del oeste del ufrates son de una precisin
maravillosa (En Planisphaerium utiliz la proyeccin estereogrfica, es decir,
la representacin grfica de cuerpos slidos en un plano).

La clsica concepcin tolemaica del mundo una esfera de tamao 4

veces inferior al real se cree que estimul a Coln para emprender su viaje
hacia el oeste y hallar la India. Tal honda huella dejaron las obras de Tolomeo,
que un siglo despus de los viajes de Coln y Magallanes los mapas
continuaban apareciendo en el estilo tolemaico, con muchos de sus errneas
conclusiones.

SU APORTE A LA MATEMTICAS

Tolomeo fue un matemtico y gemetra de primer orden. Propuso una

nueva prueba, en vez de la de Euclides, sobre lneas paralelas. En su trabajo
llamado ANALEMMA, discuti detalles de la proyeccin ortogonal, de puntos
en la esfera celeste sobre tres planos.
 Tambin mejor el calendario en relacin con la salida y puesta de las
estrellas y le puso el ttulo de HIPTESIS PLANETARIAS.

EN PTICA, MSICA Y ASTROLOGA

La versatilidad y el genio de Tolomeo se evidencian en otros tratados

importantes sobre ptica, msica y astrologa. Describe experimentos de
refraccin de la luz a travs del agua y del vidrio a diferentes ngulos de
incidencia, y trat de aplicar sus resultados en la astronoma para la
determinacin de los grados de refaccin de la luz de las estrellas que penetran
en la atmsfera terrestre.

Su HARMNICOS se considera como el tratado ms cientfico y

mejor dispuesto sobre la teora de las escalas musicales.

Su obra sobre astrologa TETRABIBLON o CUADRIPARTITUM de

muestra la influencia de esta pseudociencia en el mundo antiguo.

La obra de Tolomeo fue casi indisputable durante 1400 aos, influyendo

en las teoras sociales, polticas, morales y teolgicas hasta comienzos del siglo
XVIII. Los cientficos modernos, con sus experiencias e instrumentos modernos
se encargaron de refutar y corregir sus teoras. Esto no es bice para que
todava se le admire y se le considere como una de las figuras ms descollantes
de la ciencia.