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El trmino tomo proviene del griego (tomon), unin de dos vocablos: (a),
que significa "sin", y (tomon), que significa "divisin" ("indivisible", algo que no se
puede dividir),1 y fue el nombre que se dice les dio Demcrito de Abdera, discpulo
de Leucipo de Mileto, a las partculas que l conceba como las de menor tamao posible.2
Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las propiedades
de un elemento qumico.3 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos
neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de
100 pm (diez mil millonsima parte de un metro).4 No obstante, los tomos no tienen
lmites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores
diferentes pero cercanos. Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica
clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los
modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su
comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de neutrones. Los
protones y los neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo
est en el ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen
una carga elctrica negativa y los neutrones tienen ambas cargas elctricas, hacindolos
neutros. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese tomo es elctricamente
neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga
global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion(anin si es negativa
y catin si es positiva).
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por
la fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el uno
al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que la
fuerza electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo
ciertas circunstancias, ms acentuado cuanto mayor nmero de protones tenga el tomo,
la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados o desechados del ncleo, dejando tras de s un
elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo:
por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones
define el istopo del elemento.5 El nmero de electrones influye en las
propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos
por enlaces qumicos (en los cuales se comparten los electrones de dichos tomos) para
formar compuestos qumicos tales como molculas y redes cristalinas. La capacidad de los
tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios fsicos
observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.
Tambin existe la antimateria, la cual est compuesta tambin por tomos pero con las
cargas invertidas; los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los
electrones tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchsimo menos
frecuente en la naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partcula (como
los protones con los antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan
generando un estallido de energa de rayos gamma y otras partculas.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos; de hecho, solo el 5% o menos
del universo est compuesto por estos. La materia oscura, que constituye segn algunas
estimaciones ms del 20% del universo, no se compone de tomos, sino de partculas de
un tipo actualmente desconocido. Tambin cabe destacar la energa oscura, la cual es un
componente que est distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente ms
del 70% de este.
ndice
[mostrar]
Introduccin[editar]
Demcrito, mximo exponente de la escuela atomista griega (s. V a. C.). Tena el hbito de reirse
todo el tiempo.
Estructura atmica[editar]
Partculas subatmicas[editar]
Vase tambin: Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias partculas
subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepcin
del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que no
contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por
formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de
9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga
elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera
una partcula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la
del electrn, y una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de
1,69 1027 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa
potencial del mismo, y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8 1016 m o
0,8 femtmetros (fm).8
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado
ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo estndar de la
fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3 respectivamente, respecto
de la carga elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el
neutrn contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo
modo que la fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas,
existen otras partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de
quarks, leptones cargados (similares al electrn), etc.
El ncleo atmico[editar]
Artculo principal: Ncleo atmico
Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico alrededor
del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto
ms cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la
energa necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades
de partcula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda
estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas
est caracterizada por un orbital atmico, una funcin matemtica que describe la
probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del espacio. El conjunto de estos
orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema
cuntico. La nube de electrones es la regin ocupada por estas ondas, visualizada como
una densidad de carga negativa alrededor del ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se
reparten entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos electrones
se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles
de energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel
superior; tambin desde un nivel ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el
resto de la energa en un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de
estos niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.
Propiedades atmicas[editar]
Masa[editar]
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones, y la energa
de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa. La unidad
de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u).
Esta se define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre,
cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 1027 kg
aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007
y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de
nucleones en su ncleo el nmero msico multiplicado por la unidad de masa atmica.
El tomo estable ms pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.13
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo cual implica que un
mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo.
En general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos
gramos como la masa atmica de dicho elemento.
Tamao[editar]
Artculo principal: Radio atmico
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se equipara
con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de
esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la prctica, se define
el radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico, como la cantidad y
densidad de tomos en un volumen dado, o la distancia entre dos ncleos en
una molcula.
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5 y 5 .
Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los tomos tiende a disminuir a
lo largo de un periodo una fila, para aumentar sbitamente al comienzo de uno nuevo,
a medida que los electrones ocupan niveles de energa ms altos.14
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de onda de
la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos
pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es equivalente a un milln de
tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella
seran tan grandes como la manzana original.15
Niveles de energa[editar]
Artculos principales: Nivel de energa y Lnea espectral.
Varios tomos y molculas como se muestra en A New System of Chemical Philosophy de John
Dalton (1808).
El concepto de tomo existe desde la antigua Grecia, propuesto por los filsofos
griegos Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio
de la experimentacin sino como una necesidad filosfica que explicara la realidad, ya
que, como proponan estos pensadores, la materia no puede dividirse indefinidamente,
por lo que debe existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse
de diferentes formas, creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean,19
conceptos muy vigentes, ya que la propiedad de indestructibilidad e indivisibilidad fueron
el pilar fundamental de la qumica y fsica moderna.
El siguiente avance significativo no se realiz hasta que en 1773 el qumico
francs Antoine-Laurent de Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni se
destruye, simplemente se transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de
conservacin de la materia; demostrado ms tarde por los experimentos del qumico
ingls John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de
una reaccin, y concluy que las sustancias estn compuestas de tomos esfricos
idnticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro.20
Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro, postul que a una temperatura,
presin y volumen dados, un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean
tomos o molculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo
tiempo la hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con lo que se comenz a
distinguir entre tomos y molculas.21
El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los
elementos qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una
periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla
peridica de los elementos como la conocemos actualmente.22
La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de
Rutherford en 1911. Este experimento llev al modelo atmico de Rutherford que no poda
explicar adecuadamente la estabilidad de los tomos ni los espectros atmicos, por lo
que Niels Bohr formul su modelo atmico de Bohr en trminos heursticos, que daba
cuenta de esos hechos sin explicarlos convenientemente. Posteriores descubrimientos
cientficos, como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el microscopio
electrnico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de
los tomos.23
Fue el primer modelo atmico con bases cientficas, fue formulado en 1803 por John
Dalton, quien imaginaba a los tomos como diminutas esferas.24 Este primer modelo
atmico postulaba:
La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son
indivisibles y no se pueden destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen su propio peso y
cualidades propias. Los tomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las reacciones
qumicas.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y
formar ms de un compuesto.
Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms elementos
distintos.
Sin embargo desapareci ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos
catdicos, la radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o protones(p+).
Modelo de Thomson[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Thomson
Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por Joseph John Thomson, se determin
que la materia se compona de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa
estaba constituida por electrones, los cuales se encontraban, segn este modelo, inmersos
en una masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la analoga del
ingls plum-pudding model) o uvas en gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un
modelo modificado a partir del de Thomson donde las pasas (electrones) se situaban en
la parte exterior del pastel (protones).
Para explicar la formacin de iones, positivos y negativos, y la presencia de los electrones
dentro de la estructura atmica, Thomson ide un tomo parecido a un pastel de frutas.
Una nube positiva que contena las pequeas partculas negativas (los electrones)
suspendidos en ella. El nmero de cargas negativas era el adecuado para neutralizar la
carga positiva. En el caso de que el tomo perdiera un electrn, la estructura quedara
positiva; y si ganaba, la carga final sera negativa. De esta forma, explicaba la formacin
de iones; pero dej sin explicacin la existencia de las otras radiaciones.
Modelo de Nagaoka[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Nagaoka
Nagaoka rechaz el modelo de Thomson, debido a que las cargas opuestas son
impenetrables por la carga opuesta. Debido a su disconformaidad propuso un modelo
alternativo en el que un centro de carga positiva estaba rodeado por un nmero de
electrones que giran, haciendo el smil con Saturno y sus anillos.
En 1904, Nagaoka desarrollo uno de los primeros modelos planetarios del tomo.1 Tales
como el Modelo atmico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor
de la analoga con Saturno (planeta) y con las teoras que explicaban la estabilidad y
relaciones gravitatorias entre este y sus anillos. La cuestin era esta: los anillos son muy
estables porque el planeta que orbitan es muy masivo. Este modelo ofreca dos
predicciones:
Un ncleo muy masivo (en analoga a un planeta muy masivo). Electrones girando
alrededor del ncleo atmico, atados a esa rbita por las fuerzas electroestticas (en
analoga a los anillos girando alrededor de Saturno, atados a este por su fuerza
gravitatoria).
Modelo de Rutherford[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Rutherford
Modelo atmico de Rutherford.
Este modelo fue desarrollado por el fsico Ernest Rutherford a partir de los resultados
obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911.
Representa un avance sobre el modelo de Thomson, ya que mantiene que el tomo se
compone de una parte positiva y una negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior,
postula que la parte positiva se concentra en un ncleo, el cual tambin contiene
virtualmente toda la masa del tomo, mientras que los electrones se ubican en una corteza
orbitando al ncleo en rbitas circulares o elpticas con un espacio vaco entre ellos. A
pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepcin ms comn del tomo del pblico no
cientfico.
Rutherford predijo la existencia del neutrn en el ao 1920, por esa razn en el modelo
anterior (Thomson), no se habla de este.
Por desgracia, el modelo atmico de Rutherford presentaba varias incongruencias:
Contradeca las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales
estaban muy comprobadas mediante datos experimentales. Segn las leyes de
Maxwell, una carga elctrica en movimiento (en este caso el electrn) debera emitir
energa constantemente en forma de radiacin y llegara un momento en que el
electrn caera sobre el ncleo y la materia se destruira. Todo ocurrira muy
brevemente.
No explicaba los espectros atmicos.
Modelo de Bohr[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Bohr
Este modelo es estrictamente un modelo del tomo de hidrgeno tomando como punto de
partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr trata de incorporar los fenmenos de absorcin
y emisin de los gases, as como la nueva teora de la cuantizacin de la
energa desarrollada por Max Planck y el fenmeno del efecto fotoelctrico observado
por Albert Einstein.
El tomo es un pequeo sistema solar con un ncleo en el centro y electrones
movindose alrededor del ncleo en rbitas bien definidas. Las rbitas estn cuantizadas
(los e- pueden estar solo en ciertas rbitas)
El modelo atmico de Bohr funcionaba muy bien para el tomo de hidrgeno, sin
embargo, en los espectros realizados para tomos de otros elementos se observaba
que electrones de un mismo nivel energtico tenan distinta energa, mostrando que exista
un error en el modelo. Su conclusin fue que dentro de un mismo nivel energtico existan
subniveles, es decir, energas ligeramente diferentes. Adems desde el punto de vista
terico, Sommerfeld haba encontrado que en ciertos tomos las velocidades de los
electrones alcanzaban una fraccin apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld
estudi la cuestin para electrones relativistas.
El fsico alemn finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la teora de la
relatividad de Albert Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de Bohr: