Para qu estudiar ciencias bsicas?

Por: Jos Fernando Isaza D.

Matemtico. Presidente de la Compaa Colombiana Automotriz.

La razn fundamental es porque su estudio produce satisfacciones, comparables a

las que se sienten cuando se contempla un paisaje desde las alturas de una alta montaa
o la que experimenta un deportista cuando triunfa en una competencia.

Se han puesto ustedes a pensar por qu generalmente las cosas agradables de la

vida estn rodeadas de prohibiciones o culpas? Algunas de estas restricciones tuvieron
sentido. Por ejemplo, limitar el consumo de carne de cerdo en los pases de Oriente
Medio cuando en esta regin los animales de pezua hendida competan con la escasa
tierra cultivable, o la restriccin a la ingestin de carne de res en la India, por ser estos
animales indispensables para el arado antes de ser reemplazados en otras zonas por el
tractor. Es natural la prohibicin en muchas sociedades del consumo de carne de
caballo. Pero, tal vez, las mayores prohibiciones se dirigen a impedir que una amplia
parte de la poblacin pueda adquirir conocimientos profundos sobre la naturaleza. La
razn es que en esta forma se diluye el poder de las castas sacerdotales, de los magos y
de los hechiceros.

El castigo a quienes osaran comprender el mundo era terrible. La expulsin del Edn
fue la pena impuesta a Adn y a Eva por atreverse a comer el fruto prohibido del rbol
de la ciencia del bien y del mal, que les permita "ser como dioses". Prometeo, al robar
el fuego -la sabidura- al dios Zeus y ponerlo al servicio de los hombres, sufri un
terrible castigo: fue encadenado a una montaa y todos los das un guila le devoraba el
hgado, que se regeneraba en la noche. Si estos mitos les parecen muy antiguos
recordemos hechos histricos. Durante el Renacimiento fue condenado Giordano Bruno
a la hoguera por atreverse a postular que el mundo era comprensible por los seres
humanos. Casi en la misma poca, en Italia, algunos predicadores propusieron prohibir
la enseanza del lgebra (no pocos bachilleres lo hubieran aplaudido) porque alejaba al
hombre de Dios. Galileo plante que el conocimiento cientfico produca un verdadero
"xtasis de placer" cuando deca que si se conoce la expresin matemtica de un
fenmeno natural se alcanza el mismo nivel de comprensin que Dios tiene del mismo.
Por mucho menos el pionero de la ciencia moderna casi termina en la hoguera.

En el pasado las sectas cientficas exigan conocimientos o habilidades especiales

para que un iniciado fuera admitido -una especie de examen del Icfes-. La escuela
pitagrica peda la construccin con regla y comps del pentgono regular, los
renacentistas una comprensin de los llamados textos hermticos atribuidos a Hermes
Trismegisto. Hoy no es necesario pasar por estas difciles pruebas de admisin, slo el
disfrute por el conocimiento y soportar una que otra broma de regular gusto. Lo que se
debe advertir es que el estudio de la ciencia causa adiccin y estimula la produccin de
endorfinas. Estas se producen cuando se resuelve un problema o se entiende un
fenmeno natural. Se especula que puede desencadenarse una sensacin similar a la que
produce un deporte extremo.

Claro que hay otras razones para estudiar ciencia, adems de romper tabes y mitos
o demostrar que el mundo de los 'iniciados' no es cerrado. Citar algunas:
 Se entiende ms fcilmente lo abstracto que lo concreto. As es ms simple aprender
a utilizar un sistema de transporte masivo, observando el mapa de la red que
simplemente preguntando o descubrirlo por ensayo y error. Se comprenden ms
fcilmente las funciones de los rganos del cuerpo con un esquema de stos que con la
contemplacin inicial de un cadver. Obviamente, despus de la etapa abstracta se pasa
a la concreta.

Se requiere menos esfuerzo para transitar de los conceptos generales a los

particulares. Es bueno recordar que la naturaleza con sus leyes de mnimos avala la
hiptesis de que "la pereza es la madre de todos los inventos". La fsica y la matemtica
se construyen con pocos axiomas y principios, los diferentes temas son casos
particulares. La belleza est en lo simple, aunque las consecuencias son profundas. El
camino inverso de lo particular a lo general requiere mayor esfuerzo y genera menores
resultados. Galileo lo comprendi bien cuando, en su tratado de mquinas, en lugar de
explicar infinidad de mecanismos particulares redujo el estudio a un solo principio: la
palanca.

Los cambios tecnolgicos se dan a gran velocidad, es casi imposible comprender,

utilizar y modificar los mltiples objetos que se patentan y se comercializan. Sin
embargo los principios bsicos que los rigen son estables y reducidos: la mecnica
newtoniana; la termodinmica clsica; la teora cuntica; la relatividad especial; el
electromagnetismo. Las matemticas necesarias para comprender, disear y modificar
los dispositivos tecnolgicos eran ya conocidas en la ltima mitad del siglo XIX.

Es ms simple para un cientfico recorrer el camino hacia la tcnica que para un

tcnico el sendero inverso.

Es posible que las anteriores razones no sean suficientes para convencer a sus padres
del 'patrocinio' de una carrera de ciencias. No aconsejo responder, como lo hizo Laplace
a Napolen, cuando ste le pregunt por qu haba que apoyar la Academia Francesa de
Ciencias, en medio de las prioridades de la guerra: "Por el honor del espritu humano".
Con una respuesta de esas se arriesgan ustedes a un largo discurso sobre lo que el pas
necesita, o por qu darle importancia al conocimiento abstracto mientras hay tantos
pobres, etc. Una razn pragmtica puede ser til, el mundo contemporneo requiere
profesionales con la suficiente ductilidad mental para entender y aplicar los rpidos
cambios en los sistemas de produccin y mercadeo, y esa flexibilidad la puede ofrecer
un entrenamiento en ciencias bsicas.