Teorías clásicas sobre sociología urbana

TEMA 1.
TEORAS SOBRE SOCIOLOGA URBANA
1. Los orgenes: una larga historia
Los orgenes de la sociologa urbana se confunden con la expansin de la sociologa y de las

ciencias sociales en general a finales del siglo pasado. Bien es cierto que no puede hablarse con
propiedad de la sociologa urbana como una subdisciplina o especialidad encajada en la sociologa sino,
ms bien, cabe hablar de aspectos, temas o lneas de reflexin relacionadas con la ciudad, la vida urbana
o el proceso de urbanizacin Por otra parte, todos los conceptos que han dado pie a la existencia de la
sociologa urbana, tanto desde la sociologa como desde otras disciplinas, al estar cargados con mayor o
menor intensidad, de contenidos presentes a lo largo de la historia de las ciencias sociales y de sus
confrontaciones tericas, han provocado permanentes debates sobre la pertinencia o no de esta
especializacin o subdisciplina. No obstante, en una de las primeras publicaciones realizadas en Espaa
sobre la materia (El proceso urbano de Leonard Reissman)1, en la que se reconocan estas cuestiones, se
constataba ya: 1) la extensa bibliografa sobre sociologa urbana; 2) la dificultad de estudiar y de
comprender la Ciudad debido al intrincado tejido de factores y fuerzas que concurren en ella,
verdadero crisol de la historia de la humanidad, y 3) la importancia de una sociologa de la ciudad
como requisito esencial y preliminar para cualquier comprensin de la misma y de sus funciones. Se
haca tambin una invitacin expresa a los socilogos europeos para Construir un cuerpo de
conocimiento sobre sus propias ciudades
Cmo y cundo surgieron los primeros trabajos sobre la ciudad o sobre cuestiones relacionadas
con ella? Dnde se localizan sus races tericas o sus referencias cientficas? Cmo se fragu el inters
por la ciudad? El breve repaso histrico-bibliogrfico que se inicia a continuacin tiene por objeto
recuperar esas seas de identidad, primeras y elementales, que permitirn despus construir el
entramado terico que sustenta a la sociologa urbana. En 1894, C. H. Cooley publicaba un trabajo sobre
la localizacin de las ciudades (The Theory of Transportation)2. Tonnies, en su obra capital
Gemeinschaft und Gesellschaft (1887), comienza a reflejar espacialmente las caractersticas de las
sociedades de su famosa dicotoma (vida urbana-vida cosmopolita, pueblo-ciudad). Max Weber, en su
disertacin doctoral (1889), se ocupa especialmente de las ciudades mercantiles italianas de Gnova y
Pisa y de su relacin con las regulaciones mercantiles de las empresas comerciales en la edad media. La
ciudad es para l un pretexto para ejemplificar la gestacin de las nuevas formas de poder y la ciudad-
comunidad urbana occidental la condicin necesaria, aunque no suficiente, que permite el desarrollo
del capitalismo. En un enfoque ms especfico, Pirenne describe en sus dos obras ms influyentes, Early
Democracies in the Low Countries, Urban Society and Political Conflict in the Middle Ages and the
Renaissance (1910/1915) y Las ciudades en la Edad Media (original en 1939), cmo en la ciudad reside el
germen que ha hecho posible el desarrollo de las democracias actuales.
De la misma forma que Weber, Adam Smith se centra en Venecia, Gnova y Pisa para explicar
las diferencias rurales/urbanas y su conexin con el progreso de la opulencia y con la emergencia de
la sociedad comercial. En el libro 3 de La riqueza de las naciones, Smith elabora muchos temas que han
aparecido en debates posteriores tales como las divisiones culturales entre comerciantes y propietarios
de la tierra, y por encima de todo la autonoma de la ciudad europea respecto del campo y, en general,
su influencia en el desarrollo del sistema capitalista 4. Engels tambin fij parte de su atencin sobre los
efectos del desarrollo de las ciudades en las clases trabajadoras y en especial en Manchester en su
conocida obra The Conditions of the Working Class in England (1845) y en la posterior El problema de la
vivienda (1872/1887). Ms secundariamente, Marx llama la atencin en Las formaciones econmicas
precapitalistas (1850) sobre las relaciones campo/ciudad e interpreta las formas urbanas como
dependientes del modo de produccin~ entrelazando ste con la evolucin de las ciudades3.
TEMA 1.TEORAS SOBRE SOCIOLOGA URBANA
Simmel, con la publicacin de su influyente trabajo de 1903, Las grandes ciudades y la vida
intelectual, fundamenta las bases culturales de las ciudades, las ambigedades sociolgicas de su lectura
y la estrecha relacin existente entre individuo-ciudad-vida/sociedad moderna dando pie a un fructfero
debate sobre la pertinencia de una cultura urbana y creando una nueva perspectiva socio-psicolgica de
la ciudad.
Requiere una mencin especial, por lo que supone el centrarse en las ciudades como objeto
especfico de anlisis, el trabajo pionero efectuado por A. F. Weber, The Growth of Cilies in the
Ninetenth CenUt.ry (1899), fruto de su tesis doctoral de 1894. A. F. Weber, que dirigi the Cities Census
Committee, Inc. (USA) entre 1924 y 1932, desarrolla un extenso anlisis estadstico/demogrfico del
proceso de urbanizacin mundial del que extrae conclusiones acerca del papel de las ciudades en la
configuracin del orden moral de la sociedad industrial.
En este trabajo se recogen, de forma temprana, algunas constantes analticas: la relacin entre
el crecimiento de las ciudades y el desorden-moral que supuestamente ello implica y la dicotoma
conflictiva campo-ciudad, argumentos que flotaban en el ambiente y que -dieron paso, en dcadas
posteriores, a otros anlisis ms sistematizados y finos por parte de otros clsicos de la sociologa y, de
forma especial, de la sociologa urbana.
Ciertamente, todos estos autores que se ocuparon de las ciudades con ocasin de otros anlisis
ms amplios y globales (la transicin de la sociedad feudal a la capitalista o de la sociedad tradicional a
la sociedad industrial, etc.) indican ya algunas constantes en la historia de la sociologa urbana, en sus
relaciones con las teoras sociolgicas y con el resto de las ciencias sociales:
- La utilizacin de la ciudad como recurso, mbito o institucin clave a la que se recurre a la hora
de fundamentar teoras o interpretaciones sociolgicas generales.
-La confusin o ambigedad, a la hora de situar en una perspectiva causal, tan en boga en los
orgenes de las ciencias sociales, los problemas derivados del crecimiento urbano que unas veces eran
considerados efecto de las propias ciudades. y.. otras del sistema(fuera ste calificado como industrial
o capitalista.
-Los diferentes entornos culturales de las comunidades cientficas en las que brotaron las
teoras acerca de la sociedad o de la ciudad. En trminos generales podemos diferenciar el entorno
europeo, marcado ms notoriamente por el pensamiento poltico y econmico de las ciudades y el
norteamericano, en el que prevalecieron los aspectos culturales y demogrficos En esta divisin en los
orgenes pueden apreciarse las inclinaciones que posteriormente han marcado las diversas escuelas y
los debates a uno y otro lado del Atlntico. En un caso, en el que la vida urbana se contaba por siglos, se
haca hincapi en los rasgos jurdicos-polticos de la comunidad urbana. Las ciudades eran vistas como
instituciones polticas (Weber-Pirenne son los mximos exponentes de esta concepcin). En el otro caso,
con una vida urbana incipiente pero intensa, el inters giraba en tomo al choque cultural y al
crecimiento demogrfico que se gestaba en aquella sociedad. Este choque cultural era doble y cruzado:
entre el este (civilizado y urbano) y el oeste (salvaje y rural) y en el interior de los grandes ncleos
habitados (entre los distintos grupos tnicos, nativos e inmigrantes que residan en sus distritos).
-La institucionalizacin de las escuelas sociolgicas en el sentido establecido por Khun para la
construccin de los paradigmas cientficos. Es muy significativa para la estructuracin de la sociologa
urbana la expansin de los primeros Departamentos de Sociologa en la primera dcada del presente
siglo y en especial la consolidacin del Departamento de Sociologa de la Universidad de Chicago dirigido

por Albion Small. En este proceso organizativo/institucional, la simultaneidad de los trabajos,
publicaciones e investigaciones sobre la ciudad y los problemas sociales fue total, de tal forma que no
caba hablar de planteamientos tericos diferenciados o particulares.
Estas constantes, total o parcialmente consideradas, han generado innumerables problemas

epistemolgicos a lo largo de la ya larga tradicin de la sociologa urbana que ha sufrido los avatares de
la sociologa como disciplina cientfica y como profesin. Han influido en ello los contextos culturales, las
escuelas acadmicas, los grandes modelos sociolgicos, etc. as como el contacto fronterizo con otras
disciplinas colindantes con la sociologa (la antropologa, la economa, la historia y la geografa).Todo
ello ha contribuido a estructurar una especialidad que se ha mostrado como una de las ms ricas y
slidas de la sociologa.
-As el nmero de publicaciones acerca de las ciudades, del proceso de urbanizacin o de sus
componentes ms especficos derivados de la teora o de la accin social sobre el especio urbano, es casi
infinito. Las revistas especializadas, las escuelas acadmicas y de pensamiento han sido y son tambin
mltiples, as como los enfoques particulares y l neas de investigacin en desarrollo.
2. Las tradiciones tericas de la sociologa urbana
Aunque los primeros clsicos de la sociologa no estuvieron interesados en el fenmeno urbano

en s mismo de una manera directa y central, parece evidente que su influencia en la pujante sociologa
urbana fructific con posterioridad debido a la desigual recepcin que sus escritos tuvieron en la
comunidad de los cientficos sociales.
Independientemente de los trabajos de Marx, Weber y Durkheim, la sociologa emergi en los

primeros aos del siglo XX como una disciplina principalmente interesada por la naturaleza de la vida
urbana y, muy especialmente, por los llamados problemas urbanos: el desempleo, la pobreza, el
desarraigo, la congestin; etc. En mbito francs, la proyeccin de la sociologa se debi en gran parte al
influjo de Durkheim (L'Anne Sociologique), Le Play y La Science Sociale. En el caso anglosajn, la
sociologa de las ciudades domin la investigacin sociolgica desde el principio y demostr con
destreza cmo se desarrollaban las relaciones sociales en la fragmentada sociedad de la poca 7
De cualquier forma, y debido al fuerte impulso acadmico y a los recursos conseguidos por los
Departamentos de Sociologa de los EE.UU., este pas desarroll muy pronto la investigacin urbana. Sus
iniciadores bebieron en las fuentes centro-europeas (Simmel, Tnnies, Durkheim, ms tarde Weber) y, a
travs de sus aplicaciones al desarrollo de sus ciudades, hegemonizaron el pensamiento urbano hasta
los aos 70 cuando las inquietudes crticas europeas fructificaron en una nueva forma de entender lo
urbano. Esta corriente (la nueva sociologa urbana), impregnada de las teoras crticas marxistas y
weberianas, abri nuevas reas de investigacin, introduciendo las perspectivas polticas de los
movimientos sociales urbanos, las conexiones econmicas del espacio urbano y las perspectivas globales
(macro-sociolgicas) de los fenmenos analizados (consumo colectivo, poder, desarrollo econmico).
Todas estas grandes corrientes continentales se complican y enriquecen en su confrontacin

con los problemas de otros pases olvidados: aquellos en los que, simplificadamente, ubicamos a los
llamados pases del Tercer Mundo o pases subdesarrollados. La realidad resultante es as ms
compleja, de tal forma que el mestizaje ideolgico y la bsqueda de nuevos horizontes emprendida por
el conjunto de las ciencias sociales ha ido configurando modelos e interpretaciones que integran
conceptos y planteamientos o aparentemente contrapuestos.
La presentacin que de todas esas grandes tradiciones se realiza a continuacin es un intento de

sntesis que, en lgica con lo expuesto hasta ahora, deja las puertas abiertas a modos de pensamiento
que considero no cerrados y a los que recurro con flexibilidad ideolgica para extraer pautas y criterios
de investigacin.
a) Los eclogos urbanos: la ciudad como sistema ecolgico.
Desde su constitucin en 1892, el Departamento de Sociologa de la Universidad de Chicago

marc los derroteros de la sociologa en los USA y muy especialmente de la sociologa urbana. En gran
parte, su influencia no ha cesado hasta nuestros das, aunque su influjo, ejercido en un principio desde
la hegemona de .sus trabajos en el American Journal of Sociology, ha variado de forma desigual en el
tiempo (muy fuerte en las primeras dcadas, ms moderado y constante en las posteriores a la Segunda
Guerra Mundial).
Esta influencia no se ha limitado nicamente a la sociologa urbana. Otras disciplinas como la

geografa y la antropologa recibieron tambin su impacto, que ha llegado incluso a provocar, al menos
entre los antroplogos sociales
una angustia crnica por no ser suficientemente diferentes de los socilogos urbanos,
especialmente de los primeros socilogos urbanos
Todava hoy, debido tanto a su coherencia interna como a la exhaustiva agenda que dise Park
para la sociologa urbana, The City sigue siendo uno de los libros ms citados no slo en los textos de
sociologa urbana, sino tambin en otras disciplinas que confluyen en los anlisis urbanos. Asimismo, el
modelo de las zonas concntricas diseado por Burgess a partir de las estructuras de unos del suelo en
Chicago de los aos 20 con objeto de describir el crecimiento urbano y las estructuras bsicas de la
segregacin social es una referencia obligada para muchos socilogos y gegrafos urbanos.
Estas primeras formulaciones dieron paso a otras ms precisas12 que perseguan describir la
repeticin de la disposicin geogrfica de las reas, de acuerdo con una serie de factores como, por
ejemplo, el valor del suelo, la accesibilidad y el proceso de crecimiento urbano13.
Entre los planteamientos primeros de los eclogos urbanos y las formulaciones ms maduras
efectuadas por Hawley en su obra Teora de la ecologa humana hay un largo trayecto en el que se
entrecruzan elementos de la ecologa como disciplina biolgica (que da soporte a la ecologa urbana) y
la ecologa humana como disciplina sociolgica que han hecho que ste permanezca como un
influyente paradigma en la sociologa urbana contempornea14.
En sus orgenes, los eclogos pretendan situar en una perspectiva de los fenmenos sociales
distinta de la que podan tener la sociologa o la economa. Se trataba de aplicar una metodologa que,
extrada de las ciencias naturales y, en concreto, de la recin nacida ecologa, cuyos avances en la
explicacin de los fenmenos biolgicos era verdaderamente notable, fuera vlida para el anlisis de los
fenmenos sociales, fundamentalmente de aquellos que tenan una dimensin espacial muy evidente.
Al enfrentarse con el innegable efecto de la cultura y de la accin humana sobre la estructura social y su
proyeccin espacial, optaron por la consideracin nicamente de los aspectos espontneos (biticos)
distinguindolos de los culturales. La consideracin puede parecer actualmente un tanto ingenua, pero
hay que situarse en el contexto de la ciudad de Chicago en los aos 20, en una efervescencia social
considerable que produca transformaciones espaciales con una rapidez y contundencia notables, para
comprender hasta qu punto se poda considerar la ciudad como un autntico laboratorio social en el
que se podan estudiar con toda claridad los extremos de ese comportamiento social que generaba tales
convulsiones espaciales15
Invasin, sucesin, competicin y segregacin, son algunos de los conceptos utilizados para
expresar los cambios urbanos como procesos naturales, a travs de los cuales pretenden explicar cmo
se Sitan en el espacio los grupos, cmo se unen o separan de acuerdo con su homogeneidad social.
Todo ello en el ecosistema llamado ciudad, entendida como una entidad natural e independiente
como comunidad y, por tanto, un medio ecolgico
Otros entornos ambientales asimismo definidos fueron el barrio y la regin, aunque nunca
tuvieron los finos lmites de la ciudad, ni en ellos la unidad social era tan clara. La ciudad, en
otras palabras, era vista como una unidad ecolgica en la que modelos y procesos se podan
discernir por las mismas tcnicas y desde las mismas perspectivas que las usadas en la
naturaleza16.
Estos planteamientos sufren un giro a partir del impulso que Hawley da a los nuevos trabajos de
la ecologa humana. Dez Nicols lo expresa de la siguiente forma: Cules son los puntos ms
importantes de esta nueva ecologa humana? El ms importante es el de considerar que la ecologa
humana constituye un sistema terico para los sistemas sociales, no para un solo sistema social como
pareca anteriormente: la ciudad. El mrito principal de Hawley ha sido, por consiguiente, el de elevar el
nivel de generalizacin de ese sistema terico, de forma que sea utilizable no slo para explicar el
sistema social de la ciudad, sino prcticamente para explicar cualquier sistema social en el espacio y en
el tiempo 17
En parte, la intuicin de que la ecologa humana iba en otra direccin distinta a la ciudad, o al
menos no restringida a ella, estaba ya presente en uno de los mejores estudiantes de Park, Wirth, que
en su trabajo Human Ecology dice:
La ecologa humana no era una rama de la sociologa; sino ms bien una perspectiva, un
mtodo y un cuerpo de conocimiento esencial para el estudio cientfico de la vida social y por
tanto, como la psicologa social, una disciplina general bsica para todas las ciencias sociales 18
El legado de la ecologa humana en los estudios urbanos y ms especficamente en la sociologa

urbana puede calificarse de definitivo. Su concepcin de lo urbano/la ciudad como sistema ecolgico ha
demostrado ser fructfero desde los aos 20 hasta nuestros das. Sealaremos tres lneas
fundamentales:
Los estudios de comunidad
Dentro de su amplitud de contenidos y orientaciones, pueden destacarse tres perspectivas:
-La epistemolgica, en tanto que su inters se centra en la bsqueda de un modelo tpico de

comunidad o grupo que explique el funcionamiento del conjunto de la sociedad.
El desarrollo de estos estudios se enmarca en un momento clave de la reorientacin de la

ciencia social ante la dificultad de explicar desde una perspectiva terica global la complejidad de la
sociedad moderna. Esta sociedad, surgida tras las convulsiones polticas, econmicas y sociales que
dejara la II Guerra Mundial, se refleja
en las teoras cientficas que elogian la renuncia a comprender el todo como prueba de
ascesis cientfica, y recomiendan la limitacin al conocimiento sectorial como nica actividad
todava posible. Lo que se puede decir con certeza es que la sociedad moderna como totalidad
ya no es accesible a la experiencia inmediata (Adomo/Horkheimer, 1971, 149) 19.
Desde este punto de vista, las ciudades de dimensiones medias 20 permiten afrontar con xito
estudios que puedan extrapolar resultados aplicables a la totalidad social 21. Adorno y Horkheimet
sealan distintos aspectos y dificultades que limitan el objetivo de este intento: el contexto histrico-
social (por ejemplo la trayectoria urbana de Europa y los USA, el entorno rural/urbano en la aplicacin
del concepto de comunidad y en las relaciones econmicas de ambos, etc.). Las objeciones
epistemolgicas son graves:
Si se asla una ciudad media, incluso aunque se tenga en cuenta su territorio, se realiza
precisamente ese conocimiento del todo que se quiere sustituir por el estudio del sector. Pero
aunque se prescinda del problema de si existen ciudades medias tpicas, y a qu se refiere esa
tipicidad, sigue siendo necesario postular el problema de principio de, si las formas de una vida
asociativa observables en una ciudad media son en la actualidad verdaderamente decisivas, y si
en cambio no lo son algunas de las metrpolis industria les, que se ofrecen con mucha mayor
dificultad a los mtodos de investigacin de los estudios de comunidad.
En conclusin, se hace insostenible la esperanza de conseguir una parte que 'represente' al todo
y, adems,
los estudios de comunidad chocan con el hecho, no accidental, de la divergencia de fondo

entre la teora de la sociedad, por un lado, y la investigacin emprica por el otro 22.
No obstante, como sealan estos autores, es justo ver en los estudios de comunidad
Una de las tentativas ms enrgicas que se hayan hecho para superar la fractura que divide
la ciencia de la sociedad.
- La cultura en tanto que la comunidad refleje un tipo de cultura o sistema de comportamiento

especfico y diferenciado (en concreto, de otro rural).
Los anlisis ms depurados sobre los estudios de comunidad siguieron tras las crticas que fue
recibiendo el enfoque ecolgico primitivo en sus versiones sobre el crecimiento fsico de la ciudad (va
Burgess) o las etnografas (va Anderson, Trasher, etc.), ya fuera desde las nuevas comentes neo-
ortodoxas o de los seguidores de Wirth. En esta ltima dimensin tambin puede considerarse esta
perspectiva cultural dentro de la tradicin de la cultura urbana surgida del pensamiento wirthiano.
La preocupacin en los seguidores de esta senda es describir, no tanto las especficas

caractersticas que definen a las comunidades urbanas, como el cuestionar la mitologizacin del
concepto de comunidad como mximo exponente de la cohesin social desvelando el romanticismo
encubierto de las comunidades rurales (presentadas como sociedades ideales). En este sentido, los
estudios de comunidad giran la vista a la totalidad, a la sociedad de masas, tratando de equilibrar el
sesgo micro-sociolgico de sus orgenes. Un ejemplo de ello lo encontramos en la significativa
publicacin colectiva, Reflections on Community Studies, en su primera parte: The Community

Sociologist Discovers the World23. Con anterioridad se haba producido ya la desmitificacin de las
pequeas comunidades rurales confrontadas con la sociedad de masas marcando un cambio decisivo en
este tipo de estudios24.
- La subcultural, en tanto que una determinada Unidad Comunitaria (llmese vecindario, barrio
o rea natural) refleje una cierta identidad en un territorio (urbano) ms amplio. Las observaciones
realizadas para el caso anterior son tambin vlidas para ste. Slo se trata de una dimensin
espacialmente inferior, limitada a mbitos particulares de la ciudad o de la metrpolis. El sistema
ecolgico/comunidad se reduce aqu al rea natural, barrio o vecindario que en muchos casos operan
como unidades sinnimas. As, estaramos ante distintas culturas correspondientes cada una de ellas
a organizaciones sociales particulares insertadas en la ciudad. Las orientaciones son tambin muy
plurales, centradas, bien en el anlisis de las variables constituyentes de la localizacin y diferenciacin
social25, la organizacin social26, la especificidad cultural 27 , o en la discusin metodolgica y su
aplicacin prctica a la planificacin urbana.
Los vecindarios o barrios; han sido reconocidos ampliamente como componentes significativos
de la vida urbana no slo desde un ngulo sociolgico/comunitario, sino tambin desde la organizacin
administrativa/poltica de la ciudad, aunque tradicionalmente han interesado ms sus aspectos
morfolgicos o arquitectnicos. En nuestro pas han escaseado, en comparacin con el mundo
anglosajn y el continental, los enfoques ms directamente relacionados con la organizacin social de la
comunidad local entendida como barrio o municipio. Esta perspectiva, que cont inicialmente con la
obra de Koning 29 y la de Anderson 30, no encontr tanto eco como los estudios ecolgicos de carcter
macrosociolgico realizados por Dez Nicols 31. Por esa poca de los aos 70 se suscitaba en Espaa un
inters por el desarrollo de nuestras ciudades y, en ciertos crculos de intelectuales, profesionales y
polticos, por la posibilidad de enmendar la situacin urbanstica nacional 32. En este contexto, las
aportaciones fundamentales de la sociologa urbana surgieron desde una perspectiva
territorial/ecolgica y, crticamente, desde los enfoques marxistas de Lefebvre 33 y Castells 34 .Los
trabajos de Ledrut 35 y Keller 36 no encontraron seguidores en la misma medida que aqullos.
Desde la incidencia interdisciplinar en la planificacin urbana en Espaa, cuando sta se hizo

objeto de reflexin puede decirse que pesaron ms los aspectos demogrfico-ecolgicos que los
comunitarios, a pesar de que stos ofrecan elementos de anlisis no rupturistas con la poltica oficial
dominante.
Una variante de este enfoque subcultural lo encontramos en los estudios de redes aplicados a
la ciudad. En este caso, la comunidad es equiparada a una red social (network). En palabras de uno de
los seguidores de esta tendencia:
El anlisis de las redes sociales ha liberado al estudio de la comunidad de su tradicional

preocupacin por la solidaridad y la veracidad. El gran desplazamiento en las ciencias sociales
hacia el anlisis estructural ha creado posibilidades para la integracin del estado de la
comunidad en investigaciones sobre la familia, el hogar y la salud38.
El anlisis de redes, concepto incorporado. de la antropologa urbana 39, se refiere a las cadenas
de comunicacin establecidas entre personas con algn tipo de relacin entre s (y por tanto elegidas),
as como a sus ramificaciones dentro de un grupo o comunidad concretos (las cadenas de cartas
frecuentemente utilizadas para difundir mensajes es un ejemplo de ello). Este tipo de anlisis admite,
como ha sealado Wellman, distintos frentes: la familia, la salud, el poder, etc. La ciudad aparece como
una red de redes 40 que, juntas, constituyen la ciudad como orden social 41
El proceso de urbanizacin como un proceso demogrfico
En esta lnea se hace hincapi en la idea de proceso o de estructura funcional a partir de

determinadas variables demogrficas y econmicas. El concepto de ciudad es frecuentemente analizado
desde una perspectiva sistmica (el sistema de ciudades o sistema urbano) y considerando su forma
espacial de carcter metropolitano42. Su orientacin general es ms descriptiva que interpretativa del
proceso de urbanizacin al que se le suele colocar en paralelo con otros procesos: el de industrializacin
o el de modernizacin. El proceso de urbanizacin vendra a ser una constatacin ms de los grandes
cambios sociales operados en una sociedad determinada.
Desde esta perspectiva, la densidad y concentracin de la poblacin, as como sus

caractersticas funcionales en el sistema productivo, se enmarcan en un sistema ecolgico que va ms
all de la ciudad y que puede ampliarse al concepto de rea, regin o pas. Por ello la conexin de esta
lnea con los presupuestos ecolgicos es evidente, aunque tambin se dan descripciones del proceso de
urbanizacin con otros presupuestos tericos43.
El concepto que expresa estas ideas es el de sistema urbano o sistema de ciudades que puede
contextualizarse en distintos niveles44. La terminologa sistmica define un sistema como un conjunto de
elementos en interaccin, sus relaciones y caractersticas, de tal modo que, en cualquiera que sea su
naturaleza, hay unos principios bsicos por los que tal sistema se define, se organiza, funciona y
evoluciona. Desde este punto de vista, y en una perspectiva sociolgica, un sistema urbano (sistema de
ciudades) es un sistema- social en el que se pueden definir elementos, relaciones y funciones, y cuyo fin
ltimo es el mantenimiento del conjunto. En este sentido, y aunque el aspecto del territorio es
especialmente importante, un sistema urbano no es un sistema fsico de asentamientos, sino sobre todo
un sistema social45.
Aplicando la definicin sistmica, cada sistema urbano tiene unos elementos concretos
(ciudades) con unas caractersticas determinadas (poblacin, actividades, distribucin), unas funciones
(econmicas, mantenimiento, polticas sociales) y unas relaciones entre unidades y funciones
(distribucin funcional) que definen en cada situacin espacio-temporal su estructura.
El concepto de estructura hace referencia al aspecto morfolgico de la organizacin bsica del

sistema, es decir, constituira la plasmacin concreta de las posiciones de todos los elementos,
relaciones y funciones del sistema. El aspecto ms importante de la estructura de los sistemas es el
hecho de que tiene un orden jerrquico, ya que las funciones del sistema estn jerarquizadas. La
jerarqua de funciones implica una jerarqua de unidades y, en definitiva, una estructura jerrquica del
sistema.
Entre otras consecuencias importantes para la investigacin, los principios jerrquicos de

organizacin de los sistemas urbanos han dado lugar a un gran inters emprico por analizar tipologas y
jerarquas de ciudades, normalmente en sistemas nacionales. Tales jerarquas en algunos casos se han
generalizado cmo modelos de estructura bastante conocidos. Tambin a los anlisis comparativos y
evolutivos sobre la estructura de los sistemas urbanos tienen larga tradicin en la investigacin
urbana46.
A la vez, todo sistema es dinmico, cambia adaptando constantemente elementos, funciones y

relaciones, segn sus influencias externas y segn las necesidades para su mantenimiento.
Normalmente el sistema tiende a la expansin, y el crecimiento es una de las formas por las que un
sistema se hace ms complejo 47
La diferenciacin residencial
Siguiendo la pauta iniciada por Burgess, se entiende en esta lnea de investigacin que la ciudad
no es un conjunto o unidad socialmente homognea; sino que se encuentra dividida en una serie de
subcomunidades. Esto es debido a que las poblaciones semejantes se renen en reas a las que
imprimen sus caractersticas sociales. Es decir, se da una diferenciacin residencial de/ la ciudad
susceptible de analizarse en funcin de aquellas caractersticas o factores.
En un sentido amplio, diferenciacin hace referencia a los modos de vida, caractersticas

peculiares que definen a los distintos grupos sociales, como consecuencia fundamentalmente
del puesto que ocupan en la estructura social. De este modo, el rango social que tienen los
diferentes grupos sociales constituye el eje central de los estudios de diferenciacin social.
Los estudios de diferenciacin residencial, aunque admiten aportaciones procedentes de otras

vas tericas, tienen sus races y referencias ms ricas en el largo desarrollo de la tradicin de la ecologa
urbana 49
La ecologa factorial se ha derivado de este inters por precisar las diferencias residenciales
actuando de puente terico y emprico entre ciertas teoras de la comunidad y las diferencias existentes
en la estructura social. Retomando a J. Leonardo en su trabajo sobre Bilbao:
nos atreveramos a afirmar que el mismo persigue establecer una conexin terica entre los
estudios de diferenciacin residencial y las teoras de la comunidad, rio suficientemente
explicitada por la mayora de los autores. Es decir, pretendemos mostrar cmo detrs de los
estudios de diferenciacin residencial efectuados laten las mismas preguntas, interrogantes, que
inspiran a las diferentes teoras de la comunidad.
El anlisis factorial, en esta perspectiva ecolgica, hace posible, como tcnica, la reduccin de
una elevada cantidad de indicadores a un nmero limitado de factores a partir de los cuales puede
establecerse una fundamentacin de la diferenciacin residencial urbana de forma bsica. Todo lo cual
abre las puertas a la posibilidad de simplificar complejos estudios de casos y hacerlos comparables entre
s y extraer finalmente algn tipo de conclusin generalizable y terica 51.
Como hemos visto, la ecologa urbana, en su concepcin bsica de lo urbano como sistema ecolgico ha
sufrido mltiples derivaciones desde que Park redactara sus lneas de investigacin sobre la ciudad.
Todas ellas han crecido, se han entrecruzado y han saltado, incluso, a otros mundos y paradigmas
tericos. Esta perspectiva, tras su divisin en 1950 en las dos ramas, la empiricista y la
terica/funcionalista, contina activa en la actualidad, aunque se constatan distintas percepciones
acerca de su peso o influencia. Saunders, sin quitar la importancia de los eclogos a lo largo de su
trayectoria histrica para el anlisis de la ciudad, considera que:
Una vez que la ecologa humana se encuentra localizada como una subdisciplina dentro del
estructural-funcionalismo, su significacin para el anlisis urbano puede ser ms fcilmente
evaluada... tal como originariamente fue desarrollada por la Escuela de Chicago, la ecologa
humana, representa un intento de generar, no slo una aproximacin terica distinta de la
sociedad humana, sino tambin una teora especfica de la ciudad, y esa tensin irreconciliable
entre ambas fue lo que dio origen a su consiguiente colapso. Hawley fue capaz de hacer resurgir
la ecologa humana... Ahora que la ecologa ha encontrado su nicho dentro del paradigma
funcionalista, podramos debatir su validez y utilidad en ese contexto, pero al margen de las
conclusiones de tal debate, parece claro que la ecologa humana ya no es esencialmente una
teora urbana y que no puede facilitar un marco conceptual en el que se pueda desarrollar una
teora social especficamente urbana52.
No obstante, existen otras opiniones, corno la de W. Flanagan, para quien Hawley puede ser
visto como alguien que ejerce una importante influencia en el pensamiento urbano contemporneo53.
Los nuevos eclogos han integrado los conceptos de Ia corriente neo-ortodoxa con otros conceptos
tomados de la economa y de la geografa para explicar la expansin urbana y las estructuras de
dominacin y subordinacin entre las ciudades, ampliando de esta forma su capacidad explicativa de
los fenmenos urbanos, muy especialmente los macro-sociolgicos54.
El hecho de afrontar distintos campos de la sociologa urbana dificulta una valoracin global de
su legado. La aportacin, lgicamente, se presenta de forma desigual segn sea el campo investigado
(ms terico o ms emprico y dentro de estas dos divisiones el tipo de anlisis efectuado).
Por otra parte, la recepcin de la ecologa urbana ha sido tambin diversa entre los pases y las
comunidades de investigadores sociales que han seguido sus orientaciones. As, Savage y Warde, a la
hora de confrontar, en el Reino Unido, las aportaciones de los eclogos urbanos, aprecian tres grandes
direcciones: la socializacin en la ciudad moderna, la naturaleza de la modernidad y la accin
reformadora en un proyecto poltico liberal. Concluyen que su impacto ha sido desigual en cuanto al
inters de campos, poco influyente en los planteamientos tericos y ms intenso en todo lo relacionado
con las tcnicas de investigacin55.
b) La cultura urbana: la Ciudad-como expresin y forma cultural
Esta tradicin arranca de los presupuestos desarrollados por Tnnies y Simmel que adquirieron su forma
ms sistematizada en los trabajos de Wirth. Son centrales en sus fundamentaciones tericas: su
particular visin de la clsica distincin comunidad-sociedad, su anlisis de la relacin que existe entre
los conflictos individuales y la desorganizacin social, as como la valoracin del papel que juega la
ciudad tanto en esa desorganizacin como en los conflictos sociales. En este sentido, la ciudad adquiere,
con su consideracin de variable independiente, un peso decisivo en la forma de vida de los individuos
y, en concreto, en la creacin de un estilo de vida que genera el desorden social.
De acuerdo con los postulados de la ecologa urbana, Wirth entiende la comunidad como un
fenmeno natural, condicionado por la proximidad espacial, los lazos de amistad y la interaccin
simultneamente igualitaria y competitiva entre todos sus miembros. Junto a esta idea de comunidad,
entendida como fenmeno natural fundamentado en la interdependencia, Wirth utiliza la idea de
sociedad para referirse a esas relaciones deseadas y consensuadas entre los seres humanos que les
afectan menos que aquellas mencionadas anteriormente (es decir, las que se dan por su situacin
orgnica o/y espacial) 56.
Entiende tambin estos conceptos como un continuo 57 ms que como variables discretas, de tal
forma que cada uno de ellos puede localizarse en uno de los polos del continuo. Comunidad y sociedad
no son dos tipos distintos de grupo, sino dos facetas de la vida en todos los grupos humanos. En sintona
con Tnnies y Durkheim, Wirth interpreta la dicotoma evolucionista en la clave del <<mundo
moderno, es decir, considerando ste como el punto de llegada de un proceso que discurre desde unas
relaciones de comunidad a otras de carcter societario, de una solidaridad mecnica a otra orgnica, de
una cultura folk a otra urbana. El marco conceptual de Wirth se mueve, pues, en las dicotomas de los
primeros clsicos de la sociologa que son situadas con gran habilidad en el contexto cambiante del
proceso de urbanizacin. La simplicidad y sistematicidad de su publicacin El urbanismo como modo de
vida, enraizada en los planteamientos de Simmel, Tnnies y Durkheim, han hecho de ella una de las
obras ms influyentes de la tradicin sociolgica, y muy especialmente de la urbana 58
Wirth, al acentuar los aspectos negativos de la vida urbana confrontndolos con los
positivos de la vida rural consigui articular uno de los estereotipos ms fructferos de la cultura
contempornea que se acentuaron con la expansin de la antropologa norteamericana y muy
especialmente con los estudios de Redfield 59. As, la pareja de conceptos urbano-rural o folk-urbano no
ha conocido manual o texto en el que no se les haya realizado una referencia obligada.
Para Wirth, la caracterizacin del urbanismo en esa dicotoma es, ante todo, un tipo ideal o
constructo lgico, no una descripcin emprica. Tiene, por tanto, un alcance limitado, diseado para
facilitar la comprensin de un fenmeno social y, consecuentemente, para el posterior desarrollo de
criterios que hagan posible la investigacin emprica.
Simmel, cuya influencia tanto en Park como en Wirth es patente, difiere de ste en una
apreciacin importante. Mientras que para Wirth la comunidad urbana, debido a su carcter
segmentador, genera necesariamente efectos desintegradores para las personas, para Simmel queda
una puerta abierta a la libertad. Las personas pueden elegir sus mbitos, sus amistades y, en definitiva,
salir tanto del control social que ejercen los pequeos ncleos rurales como de la presin cultural de la
ciudad. Esta aparece, pues, como un campo abierto, no determinado por sus fuerzas disgregadoras
como en el caso de Wirth. Podra decirse que Wirth y Freud tienen un punto de contacto en la
consideracin de la ciudad como expresin cultural opresora sobre las personas, mientras que Simmel
aporta una posibilidad de libertad y de distanciamiento de los habitantes de las grandes ciudades
respecto de la anoma o la segmentacin urbanas.
Sirvan de ejemplo las siguientes citas:
Wirth en el apartado sobre personalidad y conducta colectiva:
Es a travs de las actividades de los grupos voluntarios, sean sus objetivos econmicos,
polticos, educacionales, recreativos o culturales, como el hombre urbano se expresa y
desarrolla su personalidad, adquiere un status y es capaz de llevar a cabo el conjunto de
actividades que constituyen su vida. Sin embargo, se puede inferir fcilmente que el marco de
referencia organizativo que producen estas funciones altamente diferenciadas no asegura por s
mismo la compatibilidad e integridad de personalidades cuyos intereses abarca. Bajo estas
circunstancias, es de esperar que la desorganizacin personal, el trastorno mental, el suicidio, la
delincuencia, el crimen, la corrupcin y el desorden prevalezcan con ms fuerza en la comunidad
urbana que en la rural 60.
Simmel, tras constatar los efectos perversos de las grandes ciudades, manifiesta cierta reserva
destacando otros ropajes de
Un ser espiritual mucho ms general, de la gran ciudad. Otorga al individuo un tipo y

medida de libertad personal que no tiene anlogos en otras relaciones: se remonta con ello a
una de las grandes tendencias de desarrollo de la vida social, a una de las pocas con respecto a
las cuales es posible encontrar una frmula aproximadamente general ... A partir de este
estadio, la evolucin social se dirige simultneamente hacia dos lados diferentes y que, sin
embargo; se corresponden. En la medida en que el grupo crece -numrica, espacialmente, en
importancia y en contenidos vitales-, se afloja su unidad interna inmediata, se suaviza la dureza
de la delimitacin originaria contra los dems, a travs de las relaciones recprocas y de las
conexiones; al mismo tiempo, el individuo gana en libertad de movimiento... No es slo la gran
dimensin inmediata de las organizaciones administrativas o el nmero de personas lo que, en
virtud de la correlacin mundial entre el aumento del crculo y la libertad personal interna-
externa, transforma a la gran ciudad en sede de esta libertad, sino que, adems, por encima de
esta amplitud perceptible, las grandes ciudades son tambin sede del cosmopolitanismo 61.
Las valoraciones sobre las aportaciones de Wirth y junto a l las de Simmel como mximos
representantes de la concepcin de la ciudad como expresin cultural son diversas y polmicas. Hay que
decir tambin que han sufrido una ostensible variacin hacia un mayor equilibrio crtico. Este es el caso
de la crtica radical que hiciera Castells en La cuestin urbana (1974) 62, descalificando las aportaciones
de ambos autores por ideolgicas y carentes de rigor terico, hasta su posterior revisin de La ciudad y
las masas (1986) 63, donde se aceptan los factores culturales antes ignorados.
Savage y Warde apuntan dos aproximaciones al estudio de la cultura urbana:
- El primero hace referencia al inters por descubrir los aspectos comunes aplicables a todas las
ciudades. Tiene que ver con las tentativas de delimitar un modo de vida urbano (urban way oflife).
- En esta posicin se mueve el pensamiento de Wirth, bsicamente orientado a contrastar, en

trminos espaciales, la forma de vida de la ciudad y el campo (urbanlfolk dicotoma).
- El segundo abandona el intento de definir esta singular forma de cultura urbana. Sugiere que
cada ciudad tiene su cultura especfica y su propio significado. No se trata tanto de identificar el proceso
general de construccin de la cultura urbana, sino de identificar cmo se generan las culturas urbanas
particulares y cmo las ciudades adquieren tal significacin cultural.
- En esta lnea se sita el inters de Simmel que define la moderna cultura urbana desde una
perspectiva temporal, en relacin con las viejas formas sociales.
- Wirth contrasta la ciudad con el campo. Simmel contrasta el moderno habitante urbano con
los residentes de los pequeos pueblos y ciudades de las pocas primitivas 64.
Saunders (1989) en su apreciacin sobre ambas tendencias destaca la relacin causal que se
desprende de sus planteamientos: la relacin entre la evolucin demogrfico/ecolgica (tamao) de los
asentamientos humanos y la repercusin que tal evolucin (crecimiento y densificacin de la poblacin)
tiene en los comportamientos de las personas. En un caso, el efecto se manifiesta en la desorganizacin
social (relaciones sociales annimas, superficiales y segmentadas (Wirth), en otro en cultura de la
modernidad (derivada directamente del tamao de la ciudad-metrpolis, Simmel). La no consideracin
de otras variables como la clase social, la etnia, la situacin de los ciclos familiares, etc., en los cambios
de las estructuras de la vida urbana ponen en cuestin estas tendencias construidas a partir de factores
demogrficos. Por otra parte, no existe tampoco referencia alguna a otros procesos generales o
contextos sociales en los que estn inmersas las ciudades y que tambin influyen en la fijacin de las
formas culturales. Las ciudades son como microcosmos aislados, sin engarce alguno con la sociedad-
como-un-todo o con procesos estructurales ms amplios.
A pesar de tales consideraciones criticas, las variables utilizadas en estos enfoques de la ciudad,
tanto las espaciales como las del tamao y la densidad, no pueden ser ignoradas en el anlisis
sociolgico. Su adecuada utilizacin puede facilitar la explicacin de ciertos fenmenos sociales,
sin embargo hay un salto gigante entre esta afirmacin y el aceptar la idea de que las
variables espaciales determinan los fenmenos sociales en el sentido sugerido por Wirth 65.
Otra consideracin final, al margen del legado de Wirth y de Simmel, es la referente a las
relaciones entre modernidad, postmodernidad y cultura urbana en las que pueden enmarcarse los
trabajos de H. Lefebvre y D. Harvey 66. En sntesis, se parte de la interpretacin de la ciudad como un
texto, en el mismo sentido que una novela. Este texto posee unos autores, es construido en una
direccin particular, por medio de varios procedimientos o tcnicas y tiene una serie de significados 67...
Esta perspectiva es una de las ya atribuidas por Lefebvre en su forma de acercarse al estudio de la
ciudad (como objeto, como sujeto, como obra). Tiene que ver con aquellos elementos estticos del
espacio que es social y simblicamente construido. Es, en cierta medida, un acercamiento
arquitectnico o constructivista a la ciudad 68.
Las relaciones .entre la construccin de la ciudad, su orden o su caos dependen de la imagen de

sus creadores: los urbanistas y en ese sentido las concepciones culturales de tales creadores
condicionan de forma decisiva el futuro de las ciudades, la ordenacin de espacio y, en ltima instancia,
la vida de los ciudadanos. F. Choay69 ha descrito las distintas utopas y escuelas que han configurado
fsicamente las ciudades a lo largo de la industrializacin y los tiempos modernos. Estamos pues ante un
flanco interdisciplinar en el que la sociologa urbana, en este caso su perspectiva de la percepcin de la
ciudad, adquiere un papel discursivo.
Los significados varan de un grupo a otro y, por tanto, existen interpretaciones plurales de los
smbolos e imgenes visibles de las ciudades. Cada ciudad y cada barrio adquieren su propia
significacin a lo largo del tiempo, siendo apreciados a partir de esos particulares distintivos. La
diversidad de imgenes y significados, acelerados por una cultura en permanente cambio, induce a una
evaluacin tambin permanente de las percepciones colectivas del espacio. As, pues, se hace necesario
el anlisis de estos cambios considerando las relaciones de poder, los conflictos sociales urbanos, las
relaciones econmicas y las decisiones polticas que afectan a la prctica de la planificacin urbana.
e) La ciudad como sistema socio-espacial y comunidad poltica
Tras la Segunda Guerra Mundial, la sociologa urbana haba alcanzado un alto reconocimiento
como subdisciplina dentro de la tradicin-sociolgica. No obstante, el agotamiento del modelo
ecolgico, as como el cultural eran patentes entre los estudiosos de la ciudad que iban progresivamente
ampliando los campos de investigacin y difuminando simultneamente sus planteamientos tericos. La
sociologa urbana lleg a constituirse como el mbito de estudio de todo lo que ocurra en
las reas urbanas: el cambio de las estructuras de amistad, las controversias sobre los usos del
suelo, la privatizacin de la educacin en las clases trabajadoras, etc. 70.
En este contexto, que se alarga hasta finales de los aos 50; brota, desde distintas fuentes
tericas, una corriente a la que se ha calificado como la nueva sociologa urbana 71.
Asistimos pues a una ruptura con las tradiciones presentadas anteriormente. Es significativa la
sancin de Castells en sus obras de 1971 y 197 4 respecto de la sociologa urbana a la que califica de
prctica ideolgica sin contenido cientfico. De esta forma, al negarle su objeto cientfico propio, crea
una dificultad seria a la hora de establecer la frontera de lo urbano y a la hora de realizar una
descripcin cabal de la urbanizacin que se da en ciertas zonas. En las investigaciones de sociologa
urbana queda, segn este autor, un punto fundamental por esclarecer: se trata del objeto de la propia
sociologa urbana. Toda ciencia debe tener un objeto especfico sobre el que fundamentar su contenido,
o al menos un objeto terico, es decir, un corpus terico independiente, lo que en filosofa se denomina
objeto material y objeto formal.
Pues bien, la sociologa urbana, tal como se ha desarrollado hasta este momento, carece de
ambos objetos y por tanto no puede-denominarse ciencia, sino ideologa al servido de una justificacin
del estado de dominacin de una clase social por otra. En definitiva, no hay objeto terico porque ni se
ha podido establecer, segn l, una conexin directa entre el espacio y los procesos sociales..
Las crticas a la sociologa urbana son, a fin de cuentas, un ndice del resurgimiento de los
estudios sobre las Ciudades que desde otros ngulos weberianos o marxistas coinciden con el rechazo
de la sociologa urbana ortodoxa/tradicional. Para l. Szelenyi (1979), este cambio data de comienzos de
la dcada de los 70 con el trabajo de H. Gans (1965), ya que ah se plantea por primera vez el anlisis de
la ciudad en trminos de comparacin de clases sociales. Igualmente hay que considerar el otro gran
contenido, el del poder y su aplicacin a la vida urbana como expresin de los grupos y clases sociales en
pugna por la conformacin del espacio y la gestin de la ciudad.
La nueva orientacin es eminentemente poltica y macrosociolgia y, como ya se ha sealado

anteriormente, arranca de dos concepciones bsicas: weberiana una y marxista la otra. La primera hace
ms hincapi en la ciudad como sistema socio-espacial y la segunda en lo urbano como unidad espacial
de consumo colectivo.
Me detendr ahora en esta primera orientacin y describir posteriormente la segunda.
Para los autores que entienden la ciudad como un sistema socio-espacial, sta puede ser
conceptualizada como un sistema local relativamente discreto. Esto no implica que la ciudad pueda ser
estudiada independientemente de la sociedad en su conjunto y de la cual forma parte. De hecho, uno de
los representantes ms significados, Pahl, critica la posicin tradicional de la sociologa urbana cuyo
error fundamental ha consistido en mirar la ciudad slo desde la ciudad y no desde la sociedad que la
hace posible. En este sentido, la conclusin es -clara: no cabe un divorcio entre el sistema urbano y la
sociedad. Los procesos que se dan en la ciudad slo pueden identificarse y analizarse correctamente
desde la sociedad 72.
Lo ms importante de estos procesos concierne a la distribucin de los escasos recursos

urbanos. As, de acuerdo con Pahl, la ciudad es definida como Una configuracin de sistemas de
redistribucin cuyo componente ms significante es el espacio 73. Desde estos presupuestos se
desprenden tres grandes implicaciones:
- El espacio, en esta concepcin urbana, permanece como un importante factor de anlisis. El

espacio refleja en s mismo la desigualdad social, dado que dos personas no pueden ocupar el mismo
lugar en relacin con cualquier utilidad o recurso establecido en l. Es claro, pues, que todo recurso
urbano debe tener su componente espacial. La especificidad de la sociologa urbana tiene que ver con
todo aquello que est relacionado con las estructuras de distribucin de dichos recursos en el espacio
que presentan una ubicacin inherentemente desigual y hacen necesaria su localizacin en un contexto
determinado. Como las desigualdades en la distribucin de los recursos urbanos son inevitables, surgen
fuerzas espaciales que operan independientemente del modo econmico y de la organizacin poltica de
la sociedad, sea sta capitalista o socialista.
-El espacio, sin embargo, no considerado ecolgicamente determinista. Aunque los recursos
urbanos estarn siempre desigualmente distribuidos, la cuestin de cmo se efecta su distribucin
depende de las acciones de aquellos individuos que ocupan una posicin estratgica en el sistema
social. Son estos porteros (gatekeepers) los que determinan el grado de acceso de la poblacin a
diferentes recursos mediante su control, bien sea a travs del mercado o a travs del estado a la hora de
localizar aquellos recursos. En resumen, la sociologa urbana tendra entre sus tareas la de estudiar sus
metas (de los managers) con objeto de explicar las estructuras de distribucin resultantes.
- La tercera implicacin de este planteamiento es que el conflicto en la distribucin de los

recursos urbanos es inevitable en cualquier sociedad. Esto es as porque los recursos son cruciales en la
determinacin de las oportunidades de vida de los individuos y, todava, esos recursos son escasos y
estn desigualmente distribuidos. La clave de tal desigualdad reside en las decisiones realizadas
estratgicamente por los managers, que ejercen una influencia crucial en la distribucin de los recursos
mediante sus grupos de influencia. Si tales conflictos se van a manifestar o no en formas de lucha
polticamente organizadas, es una cuestin abierta porque las estructuras de distribucin no siempre
aparecen inmediatamente visibles y porque los diferentes grupos reaccionan dependiendo de la
localizacin tambin desigual de sus recursos. Sin embargo, Pahl sugiere que, en los aos futuros, la
conciencia de las privaciones urbanas colectivas puede desarrollarse e incrementar en tal caso los
conflictos entre los managers y los ciudadanos.
Estas cuestiones se enmarcan en los trabajos e investigaciones sobre la planificacin urbana

desde la que ponen en cuestin la supuesta neutralidad de los gestores urbanos (managers que se
sitan en los distintos campos de la construccin de la ciudad: la vivienda, las sociedades inmobiliarias
y/o las constructoras, etc.). Con todo ello se desarrolla un conjunto muy amplio de trabajos que van
desde la discusin del papel ms o menos determinante de los gestores/managers en la configuracin
de las estructuras de desigualdad urbana, de sus metas y motivaciones, de las llamadas housing classes
hasta la configuracin de la nueva sociedad corporativa, en lnea con la tradicin de la sociologa poltica
weberiana. Los gestores y el Estado en sus niveles central o local, as como los grupos de ciudadanos
residentes, propietarios u organizaciones voluntarias, entran en juego en la localizacin de los recursos y
en su distribucin. Y aunque, como lo hizo notar Weber, el poder econmico o de mercado y el poder
poltico son, analticamente, distintas bases de dominacin en el mundo moderno, podemos asumir que
uno y otro se influyen y condicionan mutuamente.
Saunders ha recogido las crticas fundamentales a esta corriente en su consideracin de la

ciudad como un sistema de localizacin de recursos y en la utilizacin del concepto de housing classes74.
Los trabajos de Pahl, segn este autor, no aclaran los criterios que configuran aquellos gestores que son
significantes a la hora de localizar los recursos ni su papel en las estructuras de distribucin. Pero, al
margen de esta descripcin que afectara tambin a su ubicacin en la esfera administrativa (burcratas
de los gobiernos centrales o locales) y en el campo de actuacin (privado-pblico), quedara por precisar
su autonoma respecto de los gobiernos y/o de los grupos sociales en y desde los que ejercen su poder.
No obstante, el legado que aportan estos trabajos es muy importante en el actual contexto
poltico. El Estado ejerce hoy todava un papel decisivo en la configuracin u oferta de oportunidades de
vida para muchos ciudadanos. Oferta que no depende estrictamente de la lgica capitalista y que pone
de relieve cmo el Estadoo sigue siendo uno de los actores clave que penetra en mltiples mbitos de la
vida de los ciudadanos. En este sentido, encontramos en este legado un ngulo de anlisis
complementario con el representado por la confrontacin entre el capital y el trabajo cuando se trata de
estudiar la desigualdad y el poder. Igualmente, todo esto nos lleva a considerar la relevancia de otros
procesos sociales ms amplios en los que se encuentra involucrada la ciudad y sin los cuales es
imposible explicar lo que internamente ocurre en ella.
Una aplicacin temtica de este legado est estrechamente relacionada con los anlisis de la
vivienda. Tal como lo ha expresado Corts 75 , pueden tipificarse dos enfoques:
- El que trata de modificar los ejes neoclsicos sobre la problemtica de la localizacin

residencial, considerando que las decisiones individuales son el resultado de los conflictos de intereses
entre los diferentes grupos sociales que se caracterizan por la diversidad de intereses, objetivos y grados
de poder e influencia. Este es el caso de O. P. Williams 76, en cuyos trabajos argumenta sobre las
implicaciones que las polticas urbanas tienen en las rentas reales, los costes, las oportunidades, la
satisfaccin o insatisfaccin de los individuos y grupos, etc. La organizacin del espacio es
inherentemente poltica, por lo que el estudio de las polticas urbanas se convierte en esencial para
comprender las estructuras espaciales de la localizacin residencial, favoreciendo a determinados
individuos y colectivos sociales. Este autor introduce el concepto de las externalidades espaciales que
posteriormente ser desarrollado magnficamente por D. Harvey a travs de su concepto de renta
real77
- El que desarrolla el concepto de housing classes, bsicamente iniciado y fundamentado por Rex
y Moore 78. Frente a la analoga biolgica de los eclogos urbanos, estos autores introducen en su
anlisis dos elementos del pensamiento weberiano: la importancia de la estructura de consumo en la
definicin de la posicin de clase de los individuos y la diferenciacin de la posicin de clase dentro de
categoras amplias como son los propietarios y los carentes de propiedad. La propuesta de este
concepto de housing classes da pie a una interpretacin de la ciudad como un rea de conflictos y a la
fundamentacin de los diferentes niveles y grados de acceso a los mercados privados y pblicos de la
vivienda. Mercados que estn determinados por el nivel de renta de los individuos, la ocupacin y el
status tnico.
Ambos enfoques han servido para extender los anlisis de la vivienda y, aunque fuertemente
cuestionados 79, han dado pie a considerar la importancia de la residencia como variable explicativa de
las desigualdades sociales.
Sirva como resumen y valoracin global de las aportaciones de esta tendencia weberiana,
empeada en explicar las desigualdades espaciales y los mecanismos que las generan, el siguiente texto:
El resultado han sido anlisis fundamentales con una mayor base terica de las
desigualdades sociales y sus representaciones espaciales en proceso como la gentrificacin, la
suburbializacin y la aparicin de guetos. Estos procesos nos recuerdan que los modelos de
segregacin son dinmicos y que el desarrollo urbano reordena continuamente el mosaico
socio-espacial de desigualdad residencial. Somos, por tanto, escpticos en cuanto a la existencia
de algn modelo universal de desigualdad dentro de las ciudades, ya que la gran diferencia
socio-estructural entre una ciudad mundo (Word City) y la isla de Sheppey indica que cualquier
generalizacin global es probablemente inadecuada.
De una manera heurstica, parece beneficioso ver el surgimiento de desigualdades materiales

en trminos de mecanismos del mercado capitalista de distribucin de beneficios, reguladas y
coordinadas a travs de polticas estatales y uso del suelo, empleo y bienestar. Los informes
sobre desigualdad dentro de las ciudades han empezado a hacer algunos progresos al conectar
la produccin econmica con los modelos de segregacin... Pero hasta ahora, las conexiones
tericas con teoras ms generales de desigualdad siguen siendo relativamente dbiles... los
determinantes de la vida cotidiana de los grupos subculturales, que surgen a partir de
desigualdades materiales, permanecen oscuros80.
d) La ciudad como unidad espacial de consumo colectivo y como escenario de la lucha de

clases.
La idea de la ciudad como unidad espacial de consumo colectivo est estrechamente ligada a las
concepciones tericas del estructuralismo marxista que, a travs de M. Castells, irrumpi en los anlisis
urbanos con una gran fuerza crtica en la dcada de los 70. Desde la publicacin de Problemas de
investigacin en sociologa urbana (1971), Castells ha figurado como uno de los autores ms prolficos y
citados de esta tradicin que, a lo largo de las ltimas dcadas, no ha cesado de avanzar por mltiples y,
a veces, contradictorios caminos.
Como ya he adelantado anteriormente, para Castells 81 la sociologa urbana constituye una

prctica ideolgica sin contenido cientfico. El punto de arranque de este supuesto parte de Althuser,
padre del estructuralismo marxista en el que se fundament el pensamiento del primer Castells. Para
Althuser, Marx constituy una ciencia -el materialismo histrico- en un campo -la economa poltica-
desvelando as las concepciones ideolgicas impuestas por la burguesa. Castells intenta conseguir lo
mismo en la sociologa urbana, tratando de separar los aspectos ideolgicos de los estrictamente
tericos en ese campo especfico del espacio. Para Castell~, como para Althuser, el concepto de ciencia,
por definicin es equivalente a materialismo histrico, la ciencia de las formaciones sociales82. De ah la
crtica radical de Castells a los cimientos histricos de la sociologa urbana y su pretensin de eliminar la
supuesta cientificidad de la misma y de poner al descubierto su funcin ideolgica en el sistema
econmico capitalista. As, dice que
la cuestin urbana, tal como se formula en la prctica social y en las teoras sociolgicas y
urbansticas, es una cuestin ideolgica en el sentido preciso de que confunde en un mismo
discurso la problemtica de las formas espaciales, la que concierne al proceso de reproduccin
de la fuerza de trabajo y la de especificidad de la sociedad moderna83.
La acusacin de Castells se diriga a combatir el supuesto de que la ciudad era una variable
independiente o causal de un modo de vida (el urbano) y a demostrar que quien realmente generaba los
problemas urbanos, la desigualdad y la segregacin era el capitalismo. La ciudad es, pues, un efecto y
no la causa. En sus primeros trabajos, la contestacin a los anlisis urbanos (incluidos los desarrollados
por marxistas como H. Lefebvre) se centraba en la crtica a la fetichizacin del espacio al atribuirle
propiedades causales respecto de las formas de vida urbana.
En su reformulacin de la cuestin urbana la ciudad es tericamente significante como container

espacial dentro del cual la fuerza de trabajo se reproduce a travs de los medios de consumo colectivo,
aunque posteriormente desarroll esta idea argumentando (y aadiendo) que las ciudades son el
escenario de las luchas sociales, el espacio en el que confluyen los intereses de grupo, no slo
orientados a la consecucin de medios de consumo colectivo, sino tambin relacionados con la pugna
por el poder poltico y la identidad cultural84.
Castells sostena (1974) que la funcin social distintiva de la ciudad en el capitalismo tardo
consista en ser el lugar de 'reproduccin de la fuerza de trabajo. Las ciudades, en esa fase del desarrollo
capitalista, eran ms el lugar central de los procesos de consumo colectivo que el lugar de produccin e
intercambio. En este sentido, destaca como conceptos medulares la reproduccin de la fuerza de
trabajo y el consumo colectivo.
No obstante, aunque Castells incluy la dimensin espacial dentro de su idea de lo urbano, el

espacio juega actualmente un papel secundario en sus anlisis. Como Gottdiener sugiere, una vez
Cerrados el consumo colectivo y ms tarde los movimientos sociales urbanos, su orientacin central
ha dejado de ser la teora del espacio per se inclinndose a la teora de los problemas urbanos 85. Lo cual
no significa que el espacio sea poco importante ni que la dimensin espacial de la crisis social deba ser
ignorada. En cierto sentido viene a coincidir con su originalmente criticado Lefebvre al argumentar que
las implicaciones espaciales del uso de la nueva tecnologa son cruciales en el refuerzo de las relaciones
jerrquicas entre los diferentes lugares segn su especializacin. El espacio es inseparable de la vida
cotidiana y el uso del espacio es el resultado de las luchas entre los distintos grupos sociales.
Es muy significativa la imagen que Kirby sugiere al respecto. Segn este autor, la imagen del
espacio que tiene Castells es similar a un tablero de ajedrez:
El espacio se convierte, por tanto, en un tablero de ajedrez sobre el que cada persona se
encuentra ubicada. Los movimientos que hacen las piezas tienen lugar dentro de las limitaciones
espaciales del tablero y de las direcciones permitidas. Pero ms importante es que, si quitamos
el tablero, ya no podremos entender la lgica de las piezas que quedan. De hecho, esto est en
la base del informe de Castells: principalmente, esos rpidos cambios dentro del modo de
produccin capitalista contemporneo estn desapareciendo del tablero.
Lo que le interesa a Castells no es el tablero, sino las piezas, es decir, no la ciudad en s misma,
sino las luchas que ocurren dentro de ella. A pesar de la importancia de sus creativos enfoques sobre lo
urbano: el consumo colectivo, los movimientos sociales urbanos, el poder poltico, etc., para Castells la
ciudad es un espacio dentro del cual ocurren cosas interesantes y, por tanto, no hay razn para limitarse
al estudio de un slo fenmeno urbano (sea ste el consumo o los movimientos sociales urbanos) 86.
Esta perspectiva multipolar de Castells, que se completa con sus publicaciones ms recientes 87,
se ha fragmentado en la ltima dcada en dos grandes grupos de analistas urbanos:
- El primero de ellos se caracteriza por su inters en las cuestiones relacionadas con el consumo
colectivo dejando de lado la visin de la ciudad como objeto de anlisis. Este grupo se interesa por la
crisis del estado de bienestar: sus efectos en las desigualdades sociales urbanas, los servicios colectivos
locales, la gestin de los gobiernos locales y sus conflictos con los gobiernos centrales en aquellos
aspectos que afectan a la vida urbana, las economas locales como alternativas a la crisis, la privatizacin
de los servicios colectivos y sus implicaciones en las relaciones de clase, etc. 88.
- El segundo grupo hace hincapi en la ciudad y en otras formas espaciales como objeto de
anlisis evitando teorizar sobre la ciudad como fenmeno o proceso social especfico. Este grupo est
interesado en las ciudades y regiones como formas espaciales que reflejan, en alguna medida, cambios
econmicos y sociales. Algunos autores ven, por ejemplo, las organizaciones espaciales como un
elemento importante a travs del cual opera el sistema capitalista. Otros se orientan en la organizacin
espacial como un factor capaz de restringir o potenciar el desarrollo social, etc. 89.
En ambos casos nos encontramos con una base comn: la importancia de considerar los
parmetros en relacin con la economa poltica y el intento de relacionar los aspectos analizados con
las formas del capitalismo moderno.
3. Constantes metodolgicas y mbitos del paradigma urbano
Tras la presentacin y sntesis de las tradiciones ms significativas de la sociologa urbana,

extraer a continuacin aquellas constantes metodolgicas que se han mantenido en ese largo proceso
histrico con objeto de fijar su marco terico (lmites y dificultades analticas) y definir los mbitos de la
sociologa en los que la sociologa urbana ha desarrollado y desarrolla sus aportaciones ms especficas.
La pretensin es facilitar la toma de conciencia sobre la existencia de un corpus terico propio

que ha permitido una acumulacin de conocimiento suficientemente slido y sistematizable.
Antes de proceder a esa recapitulacin, me parece oportuno adelantar unas breves

observaciones de carcter general sobre el conjunto de las tradiciones aqu reseadas:
-Ninguna de las vas abiertas desde principios de siglo permanece totalmente muerta. Unas se
han mostrado ms productivas que otras y, en la bsqueda terica que en tiempos de postmodernidad
persigue la sociologa, el cajn de herramientas que ofrece la sociologa urbana es todava variado y rico.
- En consonancia con Warde-Savage creo que el debate surgido en torno al concepto urbano en
los aos 70 ha sido confuso y obsesivo, que sigue siendo vlida la denominacin de sociologa urbana y
que la prctica desarrollada por los socilogos urbanos, en contacto con otros socilogos y con otras
disciplinas y subdisciplinas, ha configurado un corpus distintivo, especializado e histricamente
reconocido.
-En sntesis, en el estudio de las ciudades existen tres grandes fuerzas terico-metodolgicas
que lo hace, una y otra vez, atrayente a los cientficos sociales:
La primera de ellas estriba en su oferta de un marco espacial concreto, en su capacidad para

sugerir y avanzar explicaciones sobre los procesos y fragmentos de la sociedad global contenidos en
su espacio ms o menos determinado.
La segunda reside en su atractivo y necesario trabajo emprico, en su constante exigencia para

contrastar y comprobar supuestos y modelos tericos, en su implicacin fronteriza con otras disciplinas
muy pegadas a las realidades materiales de las personas y grupos.
La tercera tiene que ver con el mbito local, al que, por lo general, deben circunscribirse los
estudios urbanos. El mbito local es el dominio por excelencia de los urbanistas porque la gran historia,
la que se extiende ms all del horizonte local, es una historia estructural, narrada no por los urbanistas,
que se limitan a la escena local, sino por los analistas de la economa poltica, quienes lideran las
dimensiones internacionales del desarrollo y del cambio poltico 90.
a) Las constantes metodolgicas
Cules seran pues las constantes metodolgicas ms relevantes de esta larga tradicin terico-
emprica de la sociologa urbana? Sin una pretensin de exhaustividad o de jerarquizacin, sealo las
siguientes:
- La dependencia o engarce con la teora social.
En todas las tradiciones urbanas ha existido una tensin analtica derivada del marco o teora
general en el que se inscribe la percepcin de lo urbano o la ciudad. La presencia, unas veces explcita,
otras implcita o subyacente, de Durkheim, Tnnies, Simmel, Weber o Marx, han estado en la base de
los planteamientos sobre la ciudad o el proceso de urbanizacin. Esta tensin pone de relieve el
necesario engarce de la sociologa urbana y sus particulares formas de plantear los anlisis sobre la
realidad, con teoras ms amplias o globales. En ese sentido, la presencia de las grandes perspectivas
sociolgicas, sean las de los clsicos-fundadores o las de los contemporneos, es vital para el desarrollo
de la sociologa urbana.
La relacin puede concretarse igualmente con otros procesos sociales, no slo con teoras o
visiones generales y, por supuesto, ms con aquellas o aquellos que tienen una mayor sensibilidad por el
espacio. Este es el caso de Giddens, una muestra que expresa esta sensibilidad por el espacio como
variable significativa a la hora de explicar otros procesos sociales ms complejos. En su desarrollo de la
Teora de la estructuracin 91 argumenta que la sociologa urbana posee un papel central en el esfuerzo
que la sociologa hace para comprender el mundo moderno. Piensa que las ciudades todava
constituyen un lugar especial para el estudio de la sociedad moderna, ya que sirven de mediacin entre
lo local y los procesos regionales ms amplios. Los modernos estudios urbanos, segn Giddens, se han
interesado por los aspectos estructurales y macrosociolgicos y por ello ofrecen un puente conceptual
entre la accin social y la estructura social (Flanagan, 1993, 141). Por todo ello, en la actualidad, este
referente terico de la modernidad, a la vez que extrae ciertos logros e intereses de la sociologa
urbana, llama la atencin en ciertas corrientes de analistas urbanos por su tratamiento del espacio-
tiempo enmarcados en una teora general. Pero, sobre todo, lo que demuestra es la tensin permanente
entre el mbito particular del conocimiento de lo urbano y la comprensin de la globalidad social.
- La vinculacin emprica con lo local. Desde sus orgenes, la sociologa urbana ha estado pegada
a problemas muy concretos (los llamados problemas urbanos). Y de la misma forma ha mantenido un
inters especial por los mbitos locales en los que tales problemas surgan. Pero, junto a esta posicin
aparentemente limitada de su objeto de investigacin, tambin se han introducido constantes
referencias a procesos y mbitos sociales ms amplios. Desde los planteamientos de los eclogos
urbanos hasta los de los seguidores de la economa poltica (sean o no marxistas o neomarxistas), se ha
manifestado esta doble va local-cosmopolita o micro-macrosociolgica. No obstante, lo que deseo
expresar no es tanto esa relacin, que es tambin extensible a la sociologa, sino el efecto emprico que
la vinculacin local tiene en el caso de la sociologa urbana. En otras palabras: esta vinculacin a lo local
estimula la finura y la precisin de los anlisis, la bsqueda de modelos interpretativos, variables
explicativas e ndices precisos que midan lo ms aproximadamente posible la realidad, sus procesos y
actores implicados. Como lo han expresado Logan y Molotch,
centrarse en los actores locales (a escala cercana) no significa menospreciar los nexos
claramente importantes entre estos fenmenos urbanos locales por un lado, y las fuerzas
polticas y econmicas globales, por otro. Pero, por motivos de manejabilidad, nuestra
sociologa debe centrarse en las manifestaciones locales de estos nexos92.
Lo local admite, a su vez, distintas realidades espaciales, en trminos de unidad de anlisis: rea
metropolitana, ciudad/municipio, distrito/rea, etc., o en trminos de procesos sociales particulares con
expresin espacial: movimientos sociales, vivienda, etc. En cualquier caso, la constante se traduce en
una tendencia a la bsqueda de lo manejable analtica y empricamente. Por ello, la contextualizacin
es un ejercicio permanente que, como se ha apuntado anteriormente, genera una tensin terica.
Tensin que procede no slo de la contextualizacin espacial, sino tambin de la necesaria
contextualizacin de los mltiples componentes sociales contenidos en esos espacios, que estn
relacionados con otros procesos del sistema social.
Los prrafos finales de la publicacin de Savage-Warde expresan con claridad la cuestin,

aplicada al anlisis de la vida urbana en el contexto del cambio social:
La especificidad de un suceso, una situacin o ubicacin no puede ser comprendida de

manera abstracta, lo cual es la razn por la que los mtodos etnogrficos han demostrado ser
tan importantes para entender la experiencia moderna tal y como se vive la vida cotidiana de las
metrpolis. Muchos aspectos de esa experiencia no se pueden apreciar utilizando mtodos
estadsticos. Es ms, la reconstruccin comprensiva de los significados cotidianos llevada a cabo
a travs del anlisis de pequeos grupos, subculturas, barrios, comunidades y localidades, nos
proporciona: los medios para identificar organizaciones sociales en situaciones modernas. Tales
cuestiones descubren, en parte, configuraciones nicas, reconocidas por nuestro anlisis del
lugar. Al mismo tiempo, los episodios dramticos nicos de la vida cotidiana constituyen la
caracterstica fundamental y comn de la experiencia de modernidad93.
- La relacin interdisciplinar: los vnculos con la planificacin urbana. Bajo distintas formas, la
sociologa urbana ha mantenido estrechas relaciones con la praxis del urbanismo, con el diseo material
del espacio y con la construccin de la ciudad. Esto, que ha sido muy evidente en las tradiciones de la
nueva sociologa urbana, sean weberianas o crticas-neomarxistas, puede extenderse, como lo ha
puesto de relieve M. P. Smith 94, a las ms aparentes formulaciones abstractas de los eclogos y del
propio Whirth. Todos han demostrado una gran implicacin en el desarrollo de la planificacin urbana.
En este sentido, las colaboraciones con otras disciplinas confluyentes como la geografa urbana, la
economa poltica y regional, la arquitectura en su versin urbanstica y el derecho urbanstico, han
hecho posible un corpus terico en torno al urbanismo o urbanstica cada vez ms reconocido, tanto en
los mbitos de la ciencia poltica (polticas territoriales, medio-ambientales y urbanas) como en la
gestin de las administraciones pblicas ( central-regional/autonmica-local).
- La perspectiva comparada. Tanto esta ltima constante como la anterior confluyen en una
tercera cuya manifestacin en el tiempo ha sido ms reciente que las anteriores: se trata de la
necesidad de anlisis comparativos que posibiliten la sistematizacin y acumulacin del conocimiento.
La diversidad de los contextos, de los enfoques tericos y de los tamaos de las unidades de anlisis, ha
dificultado la aplicabilidad (y reproduccin) de los modelos interpretativos de la sociologa urbana. A
esto habra que aadir las aportaciones, matices y mestizajes producidos desde otras ciencias sociales
fronterizas, as como la complejidad de los sistemas polticos, de las tradiciones culturales que han
configurado los sistemas urbanos y las diferencias econmicas y sociales continentales.
Los trabajos pioneros de Burgess sobre las reas concntricas de Chicago, las investigaciones de
las ciudades tipo como Middletown (Lynd), los procesos de decisin/gestin de New Haven (R. Dahl) o
regional City (F. Hunter), los espacios sociales de Toulouse (R. Ledrut) o los movimientos sociales
urbanos (M. Castells) son algunos de los casos que pueden citarse en la extensa produccin urbana
como ejemplos de ese no siempre acumulativo trabajo de investigacin.
Esta constante tiene que ver ms con una labor no culminada dentro de la sociologa urbana (y
de la ciencia social) en la construccin de un marco de conocimiento consensuado o un cierto
paradigma cientfico.
No obstante, la internacionalizacin del sistema urbano, el incremento de los contactos

cientficos, la difusin del conocimiento a travs de las revistas especializadas, el pluralismo ideolgico y
terico, la expansin de los sistemas democrticos, han contribuido a un acercamiento progresivo de las
escuelas y tendencias urbanas, y aunque existen grandes diferencias entre los pases desarrollados y
subdesarrollados, entre las tendencias anglosajonas y las continentales y, dentro de stas, las del norte y
las del sur, la praxis y la aplicacin de los estudios urbanos han forzado el avance de sntesis
comparativa.
Como botn de muestra puede researse en el campo de los movimientos sociales urbanos la
propuesta de C. Pickvance (1985) 95.
b) Los mbitos de la sociologa
La referencia al espacio es una condicin que ha vertebrado las distintas tradiciones de la

sociologa urbana. Aunque existen opiniones controvertidas sobre esta cuestin 96, el espacio como
componente de un sistema, ciudad o unidad de consumo colectivo, es la preocupacin o el prisma
especfico que esta subdisciplina aporta a la sociologa. Otra cuestin bien distinta es si tal variable es la
causa de determinados fenmenos sociales o si, por el contrario, es efecto de ellos. De cualquier forma,
el uso o tratamiento que se ha hecho de l, y ms especficamente del espacio urbano en sus diferentes
particularidades, ha servido para desarrollar o explicar otros procesos desde los ms diversos
planteamientos sociolgicos.
En el apartado anterior se han reflejado las perspectivas metodolgicas que se han mantenido
en las tradiciones tericas de la sociologa urbana. Ahora se trata de reflejar los mbitos que1 desde ella,
interesan o tienen que ver con la sociologa o sociologas especficas. En otras palabras, los grandes
campos en los que se da un encuentro o una llegada, desde el punto de vista del conocimiento y del
mtodo .sociolgico.
En el cuadro de la pgina siguiente se presentan de forma esquemtica las relaciones ms

significativas de las tradiciones de la sociologa urbana que, como veremos, no son excluyentes entre s
ni desde el punto de vista terico-metodolgico ni desde su desarrollo emprico. Todas ellas pueden
enfocarse, igualmente, desde alguna parcela o especialidad sociolgica (sociologa de la cultura,
sociologa del desarrollo, sociologa industrial, etc.).
El anlisis de los mbitos temticos presentados se puede realizar a partir de distintos tipos de
fuentes. Puede efectuarse a travs del anlisis bibliogrfico de los libros de texto de sociologa 97 o de la
produccin bibliogrfica en general, incluyendo artculos de revistas cientficas especializadas. El
resultado precedente, sin la pretensin de realizar una sociologa de la sociologa, se ha
fundamentado en las publicaciones ms recientes recogidas en la bibliografa aqu comentada, en
publicaciones de textos y artculos de revistas especializadas, tanto en otros pases como en Espaa 98.
La tradicin del sistema ecolgico aporta, tanto desde su legado de los estudios de comunidad,
como de los de diferenciacin residencial o de los anlisis del sistema urbano 99, un indudable caudal de
recursos analticos y de tcnicas de investigacin. As, por ejemplo, la referencia al espacio en los
trabajos demogrficos (distribucin, densidad, etc.) es obligada cuando se trata de explicar los cambios
de la poblacin, su movilidad, la formulacin de hiptesis sobre la diferenciacin social, etc. Lo mismo
puede decirse de los nuevos enfoques sobre la vida colectiva en determinados ncleos, barrios o
vecindarios respecto de la recuperacin de la vida colectiva, la bsqueda de las seas de identidad que
reflejan ciertas organizaciones o movimientos cuyo inters se orienta ms a lo comunitario que a lo
poltico 100. En esa direccin apuntan tambin los trabajos sobre las redes sociales 101.
Desde la tradicin cultural, la confluencia con los campos de la sociologa de la cultura o de la

comunicacin de masas es muy estrecha en el marco de los debates sobre la modernidad y su
plasmacin en el diseo de los espacios urbanos 102, el anlisis de los grupos o tribus urbanas
consideradas desde las nuevas perspectivas de la postmodernidad, los estilos de vida y del espacio como
territorio cultural 103, los usos de los medios de comunicacin de masas en la sociedad urbana 104 o los
efectos psico-sociales de la vida urbana 105.
La tradicin del sistema socio-espacial ha proporcionado mltiples referencias para los estudios
de la estructura social a partir de la gran complejidad que registra la sociedad moderna en trminos de
clases o estratos sociales, sobre todo cuando se miran desde ngulos espaciales y muy
significativamente cuando se circunscriben a las reas metropolitanas. Es el caso de los debates actuales
sobre la dualizacin o polarizacin social, conceptos no exentos de una considerable indefinicin terica
y operativa, a pesar de su eficacia como factor explicativo de las transformaciones sociales que la crisis
econmica de los 70 y las estrategias posteriores de recuperacin han producido. P. Marcuse ha
recordado que la imagen de la ciudad dual no es nueva 106. En todo caso, y esta es la confluencia y
aportacin de la perspectiva urbana, los cambios en la estructura social puestos en relacin con los
distintos espacios de la ciudad enriquecen considerablemente el anlisis de los estratos/clases sociales.
As lo han demostrado distintos trabajos en los que se parte de perspectivas tericas no exclusivas de la
tradicin socio-espacial (completadas con las del consumo colectivo) 107.
Dentro de la misma tradicin, el campo especfico de la vivienda ha desplegado un ingente

desarrollo en todo lo relativo a la desigualdad social en los ltimos aos y est registrando importantes
aportaciones a los estudios de la estructura social 108.
Respecto de los estudios de dominacin, aunque ms escasos en lo referente a las lites

polticas y grupos de presin en la gestin de los mbitos locales, el incremento de los trabajos sobre
descentralizacin, poder local, participacin ciudadana y, en general, aspectos relacionados con la vida
local han sido tambin cuantiosos 109.
El contexto econmico, social y poltico de los aos 70 hizo posible el surgimiento de la gran
corriente crtica de la nueva sociologa urbana preocupada por los mecanismos generadores de la
conflictividad urbana, tanto en su dimensin interna (de las ciudades) como en su proyeccin externa
(nacional e internacional). Esa inquietud se traslada igualmente al anlisis del sistema capitalista, a sus
estrategias de crecimiento y, en definitiva, a las relaciones existentes entre el sistema urbano y el
conjunto de las fuerzas productivas, incluidas las polticas que controlaban sus procesos de desarrollo
econmico. El objetivo fundamental era y es, por tanto, de carcter estructural y macro-sociolgico. La
perspectiva se situaba en la lnea de la sociologa del desarrollo y/o del consumo colectivo y, en
consonancia con las teoras neo-marxistas, su aportacin se expande a una multiplicidad de campos: la
conflictividad social urbana, el consumo colectivo (equipamientos colectivos}, las polticas urbanas
(planificacin "urbana), la vivienda, la desigualdad social generada por el espacio, el impacto de las
nuevas tecnologas de la informacin en el sistema urbano, es decir, en todo lo que tiene que ver con la
economa poltica del espacio.
Muchos de sus planteamientos se cruzan con la tradicin anterior en tanto que unos y otros
coinciden en los aspectos polticos relativos a la articulacin y gestin de las ciudades o de los sistemas
urbanos, as como en el inters por los agentes sociales, sean movimientos sociales, grupos de presin o
instituciones administrativas que intervienen en los procesos de desarrollo urbano. Todo lo cual implica
la progresiva integracin de los factores estructurales y polticos en los parmetros de anlisis urbanos
hasta entonces ignorados o no suficientemente valorados 110.
Es pues en este amplio marco, el que abre internamente la propia sociologa urbana y el que
desde ella se lanza al conjunto de la sociologa (en sus especialidades o en sus particulares procesos
sociales), en el que se debate la configuracin de un paradigma, todava complejo pero rico, de
conocimiento acumulado a lo largo de casi un siglo.
Junto a l se han desarrollado igualmente un compendio de tcnicas de investigacin, tanto

cuantitativas como cualitativas, ceidas a parmetros reducidos (micro), o bien a amplios sistemas o
campos de anlisis (macro). Cada tradicin ha ido incorporando con su orientacin metodolgica propia
aquellas herramientas que mejor satisfacen la aplicacin emprica de sus variables que, en este
momento de madurez de la disciplina, requeriran un trabajo especfico de depuracin y sntesis 111.
Este bagaje analtico-emprico se ha desarrollado igualmente debido al fuerte impulso de los

procedimientos de planificacin urbana en los que los socilogos estn implicndose progresivamente
con gran rigor y eficacia 112.
1
L. Reissman, El proceso Urbano, Gustavo Gili, Barcelona 1972
2
Ver en la Introduccin (Prefatory Remarks: The Theory of the City) realizada por D. Martindale en Max
Weber, The City, Free Press, 1958 (publicacin en espaol en Don Martindale, Comunidad, carcter y
civilizacin, Paids, Buenos Aires 1969, captulo 5,La teora de la ciudad>>, 127-175).
3
Cf. R. J. Holton, Cities, Captalism and Civilization, Allen and Unwin, 1986, 34.

Teorías clásicas sobre sociología urbana

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Teorías clásicas sobre sociología urbana

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TEMA 1.

TEORAS SOBRE SOCIOLOGA URBANA

1. Los orgenes: una larga historia

Los orgenes de la sociologa urbana se confunden con la expansin de la sociologa y de las

siglo y en especial la consolidacin del Departamento de Sociologa de la Universidad de Chicago dirigido

Estas constantes, total o parcialmente consideradas, han generado innumerables problemas

2. Las tradiciones tericas de la sociologa urbana

Aunque los primeros clsicos de la sociologa no estuvieron interesados en el fenmeno urbano

Independientemente de los trabajos de Marx, Weber y Durkheim, la sociologa emergi en los

Todas estas grandes corrientes continentales se complican y enriquecen en su confrontacin

La presentacin que de todas esas grandes tradiciones se realiza a continuacin es un intento de

a) Los eclogos urbanos: la ciudad como sistema ecolgico.

Desde su constitucin en 1892, el Departamento de Sociologa de la Universidad de Chicago

Esta influencia no se ha limitado nicamente a la sociologa urbana. Otras disciplinas como la

El legado de la ecologa humana en los estudios urbanos y ms especficamente en la sociologa

Los estudios de comunidad

Dentro de su amplitud de contenidos y orientaciones, pueden destacarse tres perspectivas:

-La epistemolgica, en tanto que su inters se centra en la bsqueda de un modelo tpico de

El desarrollo de estos estudios se enmarca en un momento clave de la reorientacin de la

los estudios de comunidad chocan con el hecho, no accidental, de la divergencia de fondo

- La cultura en tanto que la comunidad refleje un tipo de cultura o sistema de comportamiento

La preocupacin en los seguidores de esta senda es describir, no tanto las especficas

publicacin colectiva, Reflections on Community Studies, en su primera parte: The Community

Desde la incidencia interdisciplinar en la planificacin urbana en Espaa, cuando sta se hizo

El anlisis de las redes sociales ha liberado al estudio de la comunidad de su tradicional

El proceso de urbanizacin como un proceso demogrfico

En esta lnea se hace hincapi en la idea de proceso o de estructura funcional a partir de

Desde esta perspectiva, la densidad y concentracin de la poblacin, as como sus

El concepto de estructura hace referencia al aspecto morfolgico de la organizacin bsica del

Entre otras consecuencias importantes para la investigacin, los principios jerrquicos de

A la vez, todo sistema es dinmico, cambia adaptando constantemente elementos, funciones y

En un sentido amplio, diferenciacin hace referencia a los modos de vida, caractersticas

Los estudios de diferenciacin residencial, aunque admiten aportaciones procedentes de otras

b) La cultura urbana: la Ciudad-como expresin y forma cultural

Sirvan de ejemplo las siguientes citas:

Wirth en el apartado sobre personalidad y conducta colectiva:

Un ser espiritual mucho ms general, de la gran ciudad. Otorga al individuo un tipo y

Savage y Warde apuntan dos aproximaciones al estudio de la cultura urbana:

- En esta posicin se mueve el pensamiento de Wirth, bsicamente orientado a contrastar, en

Las relaciones .entre la construccin de la ciudad, su orden o su caos dependen de la imagen de

e) La ciudad como sistema socio-espacial y comunidad poltica

La nueva orientacin es eminentemente poltica y macrosociolgia y, como ya se ha sealado

Me detendr ahora en esta primera orientacin y describir posteriormente la segunda.

Lo ms importante de estos procesos concierne a la distribucin de los escasos recursos

- El espacio, en esta concepcin urbana, permanece como un importante factor de anlisis. El

- La tercera implicacin de este planteamiento es que el conflicto en la distribucin de los

Estas cuestiones se enmarcan en los trabajos e investigaciones sobre la planificacin urbana

Saunders ha recogido las crticas fundamentales a esta corriente en su consideracin de la

- El que trata de modificar los ejes neoclsicos sobre la problemtica de la localizacin

De una manera heurstica, parece beneficioso ver el surgimiento de desigualdades materiales

d) La ciudad como unidad espacial de consumo colectivo y como escenario de la lucha de

Como ya he adelantado anteriormente, para Castells 81 la sociologa urbana constituye una

En su reformulacin de la cuestin urbana la ciudad es tericamente significante como container

No obstante, aunque Castells incluy la dimensin espacial dentro de su idea de lo urbano, el

3. Constantes metodolgicas y mbitos del paradigma urbano

Tras la presentacin y sntesis de las tradiciones ms significativas de la sociologa urbana,

La pretensin es facilitar la toma de conciencia sobre la existencia de un corpus terico propio

Antes de proceder a esa recapitulacin, me parece oportuno adelantar unas breves

La primera de ellas estriba en su oferta de un marco espacial concreto, en su capacidad para

La segunda reside en su atractivo y necesario trabajo emprico, en su constante exigencia para

a) Las constantes metodolgicas

- La dependencia o engarce con la teora social.