PILAS DE LIXIVIACION Y ESTABILIDAD

1. PILAS DE LIXIVIACION

El uso de las pilas de lixiviacin es para la extraccin de metales diseminados o en bajas

concentraciones se a convertido en uno de los mtodos ms populares en los ltimos tiempos y
muchos de los proyectos de este tipo han sido desarrollados en minas del Per. Los proyectos
ms grandes incluyen a Cerro Verde, Southerm Per Copper Corporation y Yanacocha, y esta
tecnologa puede ser aplicable para el tratamiento de minerales de otras minas en el pas. La
aplicacin de la lixiviacin en pilas o botaderos depende en primera instancia de la mineraloga,
ya que no todos los minerales pueden ser tratados de esta manera. El presente trabajo no
pretende desarrollar los temas de mineraloga o metalrgia, sino se presenta como una
discusin tcnica de los aspectos geotcnicos e ingenieriles del diseo de pilas de lixiviacin en
el Per. La experiencia nos demuestra que este tipo de operacin puede ser empleada
satisfactoriamente y operada bajo una amplia variedad de circunstancias y para una variedad de
minerales. Este trabajo enfoca particularmente los aspectos de Estabilidad de la Pila, Manejo de
Soluciones y Seleccin del Revestimiento.

A continuacin, se explica cules son las principales funciones de cada uno de los
componentes de una pila de lixiviacin de minerales de cobre.

Mineral: Es el material ptreo que contiene el mineral de cobre. Estos minerales pueden
ser xidos o sulfuros de cobre;
Solucin cida: Corresponde al agente lixiviante. Sus principales componentes son agua y
cido sulfrico. El riego tambin se puede realizar con refino, es decir, con solucin que ya
ha lixiviado mineral, pero que no contiene cobre suficiente para realizar su extraccin.
Sistema de riego: Corresponde al sistema a travs del cual se aplican las soluciones cidas
al mineral. Este sistema se ubica en la parte superior de la pila y se compone de goteros,
aspersores o sistemas mixtos;
Sistema de impermeabilizacin: Corresponde al sistema encargado de que las soluciones
cidas no escurran hacia el suelo de fundacin de la pila. En Chile, en general, se utilizan
geomembranas de HDPE o LLDPE, aunque tambin se ha utilizado PVC. La no utilizacin de
sistemas de impermeabilizacin naturales, se debe a la dificultad de obtener suelos
arcillosos en la zona del norte grande, donde suelen estar ubicadas las pilas de lixiviacin;
 Tuberas de drenaje: Corresponde a la red de tuberas ranuradas cuyo fin es mantener
controlado el nivel fretico dentro de la pila. stas transportan las soluciones hasta el
sistema de evacuacin;
Cover: Material granular que se coloca sobre el sistema de impermeabilizacin que puede
cumplir alguna o todas las siguientes tareas: a) actuar como material drenante; b) proteger
la geomembrana; y c) actuar como filtro;
Sistema de evacuacin: Se compone por una red de tuberas ranuradas, y se encarga de
conducir las soluciones hacia afuera de la pila. Est conectado al sistema de drenaje y se
ubica en la base de la pila. Las soluciones son conducidas hacia el sistema de recoleccin
externo
Sistema de recoleccin externo: Suele ser una canaleta ubicada fuera de la pila, desde la
cual las soluciones se conducen hacia las piscinas de procesos, donde la solucin puede ser
devuelta, o bien, transportada hacia la planta de extraccin por solventes (SX), donde
comienza el proceso de extraccin del cobre desde las soluciones cidas

El diseo de una pila de lixiviacin depende enormemente del tipo de mineral a ser lixiviado, la
ubicacin de la mina, el clima y el terreno. Estos factores estn completamente fuera del control
del planificador o de los que desarrollan el proyecto minero, sin embargo, tienen que ser
considerados si el proyecto ha de operar de manera satisfactoria. El mineral puede ser duro, una
roca competente o un suelo, roca alterada, y la mineraloga puede ser tal que la composicin
del mineral cambie durante o despus de la lixiviacin. Esto es ms comn en el caso de
minerales de cobre, donde la ganga o minerales arcillosos son alterados por el cido empleado
al lixiviar el cobre, reduciendo el mineral a un suelo arcilloso de baja permeabilidad.
Generalmente la altura de la pila de lixiviacin no ser lo suficientemente alta como para
fragmentar mecnicamente el mineral, pero en rocas suaves esto debe ser considerado. La
composicin del mineral y el tipo de lixiviante determina la permeabilidad del mineral en la pila.
La permeabilidad es importante, ya que la presencia de un nivel fretico dentro de la pila puede
afectar la estabilidad de la pila, el proceso qumico de la lixiviacin y el inventario de solucin
rica almacenada en la pila.

La ubicacin de la mina puede impactar grandemente en los costos de construccin de la pila de

lixiviacin. En algunos casos es favorable transportar el mineral largas distancias para el
procesamiento a un lugar donde los costos de construccin de la planta de tratamiento son ms
bajos. Tpicamente, la lixiviacin en pilas es favorable en operaciones con alto volumen y bajas
leyes de mineral y en donde el costo del transporte del mineral no resultara econmico. En la
mayora de los casos, entonces, las pilas de lixiviacin sern construidas cerca de la mina, en un
terreno que requiera algn movimiento de tierra y serias consideraciones de estabilidad de la
pila

El clima afecta grandemente a la operacin de una pila de lixiviacin, ya que el principal

constituyente del lixiviante es el agua. Una escasez de agua previene la lixiviacin del mineral.
Un exceso de agua diluye la solucin lixiviante, reduciendo la eficiencia del proceso de
extraccin. La contencin de la solucin es importante por razones econmicas, pero tambin
por razones ambientales. Grandes precipitaciones ocasionan una acumulacin de agua de lluvia
en el sistema que reducen la ley de cabeza de la solucin e incrementan el riesgo de que el
sistema sobrepase sus lmites. En el caso que la capacidad del sistema sea excedida, el ambiente
podra ser contaminado. Adems, el contenido metlico extrado se perdera. Un diseo pobre
o un manejo deficiente del sistema puede afectar potencialmente tanto a la economa del
proyecto como a la contaminacin del ambiente.
2. MINERAL PARA LA PILAS DE LIXIVIACION

Para el diseo de una pila de lixiviacin es importante considerar tanto la resistencia del mineral
como su permeabilidad. Estas propiedades son gobernadas por la mineraloga del mineral y la
cantidad de chancado que es empleada para preparar el mineral para la lixiviacin. Un mineral
fino tendr baja permeabilidad, algunos otros son suelos suaves y no roca dura, estos se
consolidarn bajo la carga. Cada cuerpo mineralizado es distinto y debe ser evaluado
separadamente. Esto puede ser ilustrado con el hecho que en algunas minas el mineral es
lixiviado tal como sale del tajo, despus de la voladura, sin emplear chancado, mientras que en
otras, el mineral debe ser chancado a partculas menores de 9 mm. Adems, la composicin del
mineral puede ser alterada durante la lixiviacin. Esto es muy comn en operaciones de
lixiviacin de cobre donde la ganga puede ser descompuesta para formar minerales arcillosos
bajo la influencia del cido. El diseador debe entonces predecir las propiedades del mineral
durante y despus de la lixiviacin, cuando el mineral ha sido consolidado y posiblemente
alterado qumicamente. La permeabilidad es generalmente determinada empleando un ensayo
de permeabilidad de cabeza constante mientras se simula la carga que deber soportar debido
a la altura de la pila. La permeabilidad de minerales finos decrecer con el incremento de la
carga.

Minerales ms gruesos son menos sensibles. La permeabilidad del mineral limita la velocidad de
percolacin del lixiviante. La ubicacin de la superficie fretica en la pila es importante cuando
se considera la estabilidad de la pila y, en el caso de operaciones de lixiviacin de minerales de
cobre, la recuperacin se reduce grandemente si el mineral est saturado. Un buen sistema de
drenaje ayudar en el control del nivel fretico.

Medir la resistencia al corte del mineral puede ser difcil para mineral grueso o aquel que
proviene directo de la mina. Cuando los ensayos de corte directo no pueden ser realizados en el
laboratorio, ensayos y observaciones de campo pueden proveer valiosa informacin. El ngulo
natural de reposo de una pila de mineral es un indicador razonablemente preciso de la
resistencia interna al corte. Ensayos a menor escala pueden ser realizados rpidamente
empleando la cuchara de un cargador frontal o la tolva de un volquete, volteando el material
hasta que empiece a deslizarse sobre si mismo.

3. UBICACIN DE LA PILA DE LIXIVIACION

En algunos casos slo existir un solo lugar adecuado para una pila de lixiviacin, pero
normalmente habr que seleccionar entre varias opciones. El costo de construccin debe ser
evaluado contra el costo de transporte y el riesgo ambiental cuando se seleccione el lugar.

Una pila de lixiviacin requerir de un rea razonablemente grande. De emplearse para el

apilamiento mtodos mecnicos, las pendientes de la plataforma son muy importantes y
debern mantenerse en el orden del 5%. Cuando se utilice camiones para el apilamiento, las
tolerancias son menos exigentes y generalmente se usa la topografa existente y se construyen
bermas de estabilidad para asegurar el pie de la pila. La topografa en el Per es pocas veces
plana y por ende el costo de movimiento de tierras es considerable sin importar que
configuracin se seleccione.

El riesgo ambiental puede limitarse reduciendo la exposicin de superficie a la escorrenta y

evitando las cuencas que estn habitadas aguas abajo. Generalmente es una buena idea
mantener todas las instalaciones en una sola cuenca e identificar reas potenciales para la
expansin desde un inicio.
La plataforma de lixiviacin requerir de una poza para la coleccin de la solucin rica, y
posiblemente otras que colecten y almacenen el agua de tormentas durante la poca de lluvia.
La ubicacin de estas pozas tambin tiene que ser considerada.

4. ESTABILIDAD DE LA PILA DE LIXIVIACION

La estabilidad de la pila depender de la resistencia y el grado de saturacin del mineral; las

condiciones de cimentacin y del sistema de revestimiento. Adems, hay que considerar el
riesgo ssmico ya que es una realidad en el Per.

4.1. COLECCIN DE INFORMACION

La informacin que se requiere colectar para poder efectuar un anlisis de estabilidad debe
incluir lo siguiente:

Una investigacin geotcnica de campo para determinar la profundidad y consistencia del

suelo bajo la superficie. Esto puede involucrar ensayos in situ, pero generalmente se
colectarn muestras para ensayos de consolidacin y resistencia. Una buena investigacin
proveer suficiente informacin que permitir el desarrollo de un plano geolgico desde la
superficie hasta el basamento rocoso. El programa de investigacin generalmente se paga
solo ya que permitir que el diseo sea costo efectivo.
Ensayo de los materiales. Los materiales de cimentacin y el mineral deben ser ensayados
para determinar la resistencia y la permeabilidad del material. Materiales de grano fino
pueden ser ensayados empleando una mquina triaxial y materiales ms gruesos con un
permemetro uniaxial y corte directo.
Ensayos de columna son generalmente empleados para determinar las propiedades de
lixiviacin del mineral. Generalmente se realiza un ensayo de drenaje una vez que se ha
concluido el ciclo de lixiviacin, y esto proporciona una buena indicacin de la permeabilidad
del mineral. Una muestra de mineral despus de lixiviado debe ser ensayada para
determinar si las propiedades han sido alteradas por el lixiviante. La densidad y humedad
relativa del mineral despus de lixiviado tambin se requiere, ya que esto representa las
condiciones que deben esperarse en la pila.

4.2. ANALISIS DE ESTABILIDAD

La estabilidad de los taludes depender de las propiedades de resistencia del material, la

aceleracin ssmica y la geometra. Siendo difcil modificar las propiedades de resistencia del
material o la sismicidad en la regin, la geometra debe ser diseada de tal manera que provea
una adecuada estabilidad.

Generalmente, se consideran dos tipos de falla: una con superficie circular o casi circular y la
otra en bloque. Anlisis de fallas tipo bloque arrojan generalmente valores menores de factor
de seguridad, ya que el revestimiento debajo de la pila tiene una menor resistencia que el
mineral o la cimentacin.
La construccin de bancos en la pila permite obtener ngulos de talud general ms echados y se
pueden lograr fcilmente donde las pilas se construyen por capas. La geometra de las pilas
puede ser por lo tanto manipuladas de tal manera que el factor de seguridad de la pila pueda
ser alcanzado. Tpicamente taludes de 2 horizontal a 1 vertical son considerados razonables, con
taludes ms echados en zonas crticas. Las cargas ssmicas deben ser consideradas seriamente
en toda estructura que se construye en el Per. Las aceleraciones del terreno anticipadas estn
bien documentadas para la mayora de las regiones y localmente se colecta informacin que
permita efectuar un anlisis de riesgo ssmico. Se acostumbra considerar el sismo de diseo para
cierto periodo de retorno, generalmente 1:500 aos, que es ligeramente menor que el mximo
terremoto esperado. Se espera que las instalaciones diseadas puedan seguir operando aun
despus de la ocurrencia de un sismo de diseo.

El desplazamiento de la pila durante un evento ssmico mximo esperado deber ser estimado
y tendr que tomarse en cuenta en el diseo. La intencin aqu ser la de mantener contenida
a la solucin y a la pila en todo momento, a pesar que existan daos al sistema.

4.3. ELEMENTOS EMPLEADOS PARA MEJORAR LA ESTABILIDAD

Generalmente el modo de falla es tipo bloque a lo largo de la lnea de interfases en la base de la

pila. Esta es una funcin del bajo ngulo de friccin entre el revestimiento sinttico y el suelo
fino colocado debajo de l. Comnmente se utiliza una membrana sinttica como el
revestimiento impermeable bajo la pila, y requiere una capa de proteccin de suelo fino debajo
de ella. Este suelo fino es generalmente diseado para actuar como una segunda capa
impermeable de existir material adecuado.

Tpicamente la membrana sinttica es suave y presenta una zona de baja resistencia. Angulos
de friccin tpicos varan de = 10 y = 20, dependiendo de este material y la naturaleza del
suelo empleado como capa de proteccin. El ngulo de friccin puede ser mejorado si se emplea
un revestimiento sinttico texturado. La textura es generada rociando material sinttico sobre
la lmina en un lado de la membrana o en ambos y puede mejorar la resistencia al corte de las
interfaces suelo/membrana.

Cuando no es posible cambiar el talud de la plataforma, el uso de bermas de estabilidad en el

pie puede producir resultados aceptables. La construccin de las bermas puede ser difcil si no
se hace con cuidado y los taludes no deben ser muy empinados. El talud seguro de la pila
depender de la resistencia del mineral y ser algo menor que el ngulo natural de reposo. Es
por lo tanto normal emplear retiros para mantener un talud general de 2H:1V o menor. La falla
de taludes de banco debido a saturacin local o lavado sern depositadas en estos retiros o
banco de seguridad. Estos bancos limitan la cantidad de material que llega hasta la base de la
pila y posiblemente dae el revestimiento y las instalaciones abajo

5. MANEJO DE LA SOLUCION

La solucin lixiviante contiene bajas concentraciones de elementos qumicos que pueden ser
dainos para el ambiente y valores de metales que deben ser recuperados para ser vendidos.
Por ello es imperativo que la solucin sea manejada apropiadamente y que bajo ninguna
circunstancia se pierda. Lograr una operacin con descarga cero al ambiente depende de la
ausencia de fugas, as como de proveer una adecuada capacidad de almacenamiento para el
agua de lluvia colectada en la pila de lixiviacin. La pila de lixiviacin deber tener por lo tanto
un sistema de recubrimiento adecuado, bermas perimetrales para mantener la solucin dentro
y para almacenar la solucin antes de ser procesada y posiblemente pozas adicionales para
almacenar el agua de lluvia y de tormentas.

5.1. BALANCE DE AGUA

Estimar las necesidades de agua en las instalaciones, de almacenamiento o de tratamiento y

descarga de agua es esencial para el planeamiento de instalaciones de descarga cero. Esto
requiere de informacin meteorolgica de lluvias y evaporacin, as como informacin acerca
del tamao de la plataforma de lixiviacin y de la cantidad de mineral a ser lixiviado.
Almacenamiento puede ser requerido an si existiera mayor evaporacin que precipitacin cada
ao ya que en esos meses la precipitacin exceder a la evaporacin. Los siguientes elementos
constituyen los parmetros para el balance de agua:

Cuenca de la plataforma de lixiviacin y de las pozas,

rea de la superficie de lixiviacin donde puede ocurrir evaporacin,
rea de la superficie de las pozas donde puede ocurrir evaporacin,
Contenido de humedad inicial del mineral,
Contenido de humedad del mineral despus de lixiviado,
Cantidad de mineral colocado en la pila,
Precipitacin,
Ratio de evaporacin.
Es comn calcular la ganancia o prdida neta de agua mensualmente y de esta manera
determinar:

si el abastecimiento de agua esta creciendo o decreciendo,

el volumen de almacenamiento requerido,
el volumen de agua para completar las necesidades,
si se acumular un exceso de agua a lo largo de la vida del proyecto. Si este fuese el caso, el
agua excedente deber ser tratada para cumplir con los lmites permisibles y luego
descargada al ambiente.

Datos meteorolgicos confiables son necesarios para efectuar el balance de agua, siendo 20
aos de registro considerados como razonable cantidad de informacin. Donde no existen
registros, se puede estimar un valor empleando informacin de lugares cercanos. Debe
considerarse un factor adicional debido a la inexactitud de este estimado y la recoleccin de
informacin en el lugar deber iniciarse cuanto antes con el fin de comprobar el estimado
elaborado.

5.2. AGUA DE TORMENTA

La contencin de agua de tormenta es imperativa y es generalmente considerada independiente

del balance de agua. Se acostumbra considerar un evento que ocurrira durante 24 horas cada
100 aos, sin embargo, se recomienda que se considere dos eventos de 24 horas en 100 aos
para la regin costera del Per. Dos consideraciones importantes son:

El agua colectada en la plataforma de lixiviacin y en las pozas no deber exceder la

capacidad de la plataforma o las pozas.
Agua procedente de fuera de las instalaciones no deber fluir hacia o dentro de la
plataforma o las pozas.

El diseo por lo tanto deber considerar canales de derivacin y detalles alrededor de los bordes
de la plataforma de lixiviacin para mantener el agua de tormenta fuera del sistema. Se deber
considerar en el diseo de las pozas el agua proveniente de la plataforma.

5.3. MEDIDAS PARA LIMITAR LA EVAPORACION O AGUAS DE LLUVIA

Diversos tipos de aspersores o rociadores estn disponibles para la irrigacin de las pilas.
Diferentes sistemas resultan en mayor o menor evaporacin y la operacin puede ser
acomodada de tal manera que se cumplan los requisitos de balance de agua. Si los operadores
desean ahorrar agua, un sistema de riego por goteo puede ser utilizado. Para reducir el rea de
captacin de la plataforma de lixiviacin, es comn la construccin de la plataforma necesaria
para ese ao nicamente. Espacio de plataforma adicional se construir a medida que sea
requerida. En reas de altas precipitaciones plataformas no permanentes (on - off) pueden ser
ms econmicas que tratar un volumen considerable de agua.

El empleo de cobertores para evitar que el agua de lluvia ingrese a las pilas han sido
recientemente empleados en Yanacocha con resultados satisfactorios. Este sistema reduce
efectivamente el rea de captacin de la plataforma de lixiviacin y se puede arreglar de tal
manera que no estorbe la carga de la pila.
6. SELECCIN DE REVESTICIMIENTO

La seleccin del sistema de revestimiento depender de los productos disponibles, del costo, y
del servicio requerido. Por ejemplo, en una plataforma on - off donde el mineral ser apilado 5
m de alto seis veces al ao tiene diferentes requerimientos que una pila permanente de 100 m
de altura Diferentes materiales han sido utilizados en el pasado para este fin, incluyendo
revestimiento con suelos, asfalto, concreto, suelos reforzados con bentonita, geomembranas y
sin revestimiento cuando la geologa lo ha permitido. En la mayora de estos casos un
revestimiento ha sido necesario y beneficioso, es necesario para proteger el ambiente y puede
generalmente ser justificado basndose en los metales que son retenidos en el sistema.

Ms recientemente el uso de revestimientos con membranas sintticas es el mtodo ms

popular debido a la facilidad de instalacin, la calidad de la instalacin y el costo. Varias
instalaciones de este tipo de se han realizado en el Per, y se ha desarrollado gran experiencia
local en este tipo de instalaciones.

6.1. CONFIGURACIONES DE REVESTICIMIENTO

Membranas sintticas son fabricadas de Cloruro de Polivinilo (PVC) o de polmeros de polietileno

de varios grados, cada uno de los cuales esta disponible en varios espesores. El costo es
aproximadamente proporcional al espesor de la membrana. Diversas configuraciones han sido
utilizadas satisfactoriamente en el pasado, las ms comunes se ilustran abajo. El uso de
revestimientos compuestos por una capa de suelo de baja permeabilidad debajo de una
membrana, es altamente efectivo y provee mayor seguridad contra fugas. La disponibilidad de
suelos de baja permeabilidad en la zona, puede ser utilizada de manera barata para proveer un
mejor producto final.
6.2. SISTEMA DE DRENAJE

Es comn colocar algn sistema de drenaje bajo la pila y por encima del revestimiento con la
finalidad de reducir la cantidad de solucin almacenada en la pila y la cabeza en el revestimiento.
La reduccin de la presin sobre el revestimiento reduce la posibilidad de fugas a travs del
revestimiento de existir pequeos agujeros en la membrana. Un buen drenaje es por lo tanto
muy importante para la reduccin de prdidas del sistema Generalmente se emplean tuberas,
el espacio entre tubos es una funcin de la pendiente de la plataforma y de la permeabilidad del
mineral. Las tuberas generalmente se instalan en una capa de grava limpia de drenaje
directamente sobre el revestimiento o sobre una capa protectora de arena.

6.3. PRUEBAS EN EL SISTEMA DE REVESTICIMIENTO

Una vez seleccionada la configuracin deseada, es necesario probar diferentes espesores de

membranas para asegurar que se comportarn tal como se desea. Este tipo de pruebas consiste
en preparar una muestra de la seccin del revestimiento y aplicar sobre ella una carga normal
equivalente a la que sera impuesta por la pila. Esta carga puede ser considerable. Por ejemplo,
una pila de 80 metros de altura resultara en una carga de compresin bajo la pila de
aproximadamente 1.5 MPa. El objetivo es mostrar que el revestimiento no ser daado bajo la
carga de diseo. Ensayos a mayores escalas pueden realizarse en la seccin completa incluyendo
las tuberas y la capa de drenaje, para comprobar la integridad del sistema completo de
revestimiento y drenaje. Equipos muy sofisticados son necesarios para este tipo de ensayos
debido a las altas cargas que hay que simular.

Es importante considerar el mineral y el ambiente en el cual se va a operar la pila de lixiviacin

si se desea que el diseo sea apropiado. El uso de los materiales de la zona, puede en muchos
casos resultar en un diseo costo efectivo que provea un alto grado de proteccin ambiental.

Se ha ilustrado que es necesario una detallada informacin del clima para el diseo de una
instalacin de pilas de lixiviacin, y que se debe tener mucho cuidado en la estimacin de esta
informacin a partir de estaciones alejadas.

La estabilidad de la pila es clave para una operacin exitosa a largo plazo y por lo tanto debe ser
evaluada en detalle. La resistencia en la interfase del revestimiento es crtica y esta capa es
generalmente el plano de falla preferencial. La determinacin del ngulo de friccin en esta
interfase empleando para ello ensayos de corte directo es esencial.

En la prctica se suele utilizar ngulos que bordean los 20 sexagesimales, ya que con ngulos
mayores la operacin con maquinaria se ve dificultada, con esto se asegura una mayor
estabilidad del talud, y muchas veces se aprovecha este ngulo.