Zoologa de artrpodos.

El engranaje de la cigarra escarabajo

POR mucho tiempo se crey que los engranajes eran un invento humano. Qu error! Los
cientficos han descubierto que la cigarra escarabajo, muy comn en los jardines de Europa,
tiene un mecanismo en forma de engranaje.
En su etapa de ninfa, antes de llegar a ser adulto, este insecto saltahojas es tan rpido que
en solo dos milsimas de segundo puede alcanzar la velocidad de 3,9 metros por segundo,
sometiendo a su cuerpo a una aceleracin de 200 veces la fuerza de la gravedad. Esto le
permite desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Para lograr esos saltos, sus patas traseras
deben ejercer la misma fuerza exactamente al mismo tiempo. Cmo consigue esa precisin?
Piense en lo siguiente: Los cientficos han descubierto que la parte superior de las dos
patas traseras estn dentadas y forman un engranaje. Cuando la pequea cigarra salta, ese
mecanismo logra que ambas patas estn perfectamente sincronizadas. Si no fuera as, al saltar
girara fuera de control.
Cuando otros animales de mayor tamao saltan, dependen de su sistema nervioso para
sincronizar las patas. Sin embargo, gracias al engranaje, la cigarra escarabajo puede saltar a
mayor velocidad que si utilizara una seal nerviosa. El investigador Gregory Sutton dice:
Solemos pensar en los engranajes como algo que vemos en la maquinaria diseada por el ser
humano, pero hemos encontrado que eso es solo porque no buscbamos lo suficiente.

El pegajoso secreto de la araa comn de casa

LA ARAA comn de casa (Parasteatoda tepidariorum) fabrica puntos de fijacin para su

telaraa con un adhesivo que puede ser fuerte para pegarse a la pared, o dbil para
despegarse del suelo y funcionar como trampa de resorte a fin de capturar presas. Cmo
logra la araa producir ambos tipos de anclaje con un solo pegamento?
Piense en lo siguiente: La araa fija su telaraa en la pared, el techo o una superficie
similar tejiendo parches de seda superadhesivos llamados discos de anclaje. Estos discos son
capaces de resistir el impacto de una presa voladora. Pero un grupo de investigadores de la
Universidad de Akron (Ohio, Estados Unidos) ha descubierto que la estructura de los discos
que se fijan al suelo es completamente distinta. Como tiene menos puntos de adherencia, el
hilo de la tela puede desprenderse con facilidad y llevarse consigo la presa que se tope con l.
Segn un comunicado de prensa de la Universidad de Akron, los investigadores que
descubrieron esta maravilla de la naturaleza estn trabajando en el desarrollo de un
pegamento sinttico que imite la inteligente estrategia de diseo empleada por la araa de
casa. La idea es crear un adhesivo que pueda usarse tanto en fracturas de hueso como en
vendajes.
La linterna de la lucirnaga Photuris

EL RGANO luminoso o linterna de una lucirnaga del gnero Photuris est recubierto de
escamas dispuestas de forma irregular, las cuales intensifican el brillo de la luz que produce el
insecto.
Piense en lo siguiente: Los investigadores han descubierto que las diminutas escamas de
algunas especies de lucirnaga forman una superficie ondulada parecida al tejado de una casa.
Dichas escamas estn ligeramente levantadas en el extremo (apenas tres micras, es decir,
menos de la vigsima parte del grosor de un cabello humano). Sin embargo, eso basta para
hacer a la linterna casi un 50% ms brillante que si tuviera una superficie plana.
Podra este principio aumentar la eficiencia de las luces led, que se emplean en
dispositivos electrnicos? Para averiguarlo, los cientficos cubrieron un conjunto de luces led
con una superficie ondulada similar a la de la linterna de la lucirnaga. Con qu resultado?
Las luces brillaron hasta un 55% ms. La fsica Annick Bay dice: El aspecto ms importante de
este trabajo es que muestra lo mucho que podemos aprender observando cuidadosamente la
naturaleza.
 Las alas de la mariposa

LAS alas de las mariposas son tan frgiles que bastan unas motas de polvo o gotas de roco en
su superficie para dificultar el vuelo. Sin embargo, siempre se mantienen secas y limpias. Cul
es el secreto?
Piense en lo siguiente: Un grupo de investigadores de la Universidad estatal de Ohio
descubri que las alas de la mariposa morfo azul (Morpho didius), que son lisas a simple vista,
estn recubiertas de diminutas escamas superpuestas como las tejas del techo de una casa.
A su vez, dichas escamas tienen ranuras microscpicas en paralelo que hacen resbalar el
polvo y el agua. Los ingenieros estn tratando de imitar esta textura para producir
recubrimientos antipolvo e impermeables de alta tecnologa que se puedan emplear en equipos
mdicos e industriales.
Las alas de la mariposa son un ejemplo ms de cmo la ciencia est intentando reproducir
el diseo de los seres vivos. Desde la escala ms pequea hasta la ms grande, la naturaleza
est repleta de maravillas de ingeniera que han inspirado por siglos a la humanidad, seala el
investigador Bharat Bhushan.

El sistema de navegacin del escarabajo pelotero

EL EXCREMENTO es una posesin muy valiosa para el escarabajo pelotero. Lo usa para
alimentarse y depositar sus huevos. Algunos machos lo utilizan para atraer hembras de su
especie. No extraa que la competencia por conseguir excremento fresco sea intensa.
Un grupo de investigadores observ a unos 16.000 escarabajos lanzarse sobre un montn de
estircol de elefante y llevrselo en solo dos horas.
Algunas especies de escarabajo pelotero logran huir de la multitud formando una pelota de
excremento y rodndola lejos de all. Entonces la entierran en un lugar donde el suelo sea
blando. El escarabajo rueda su pelota en lnea recta para avanzar rpido y reducir el riesgo de
que se la roben.
Pero cmo se las ingenia este escarabajo para no dar vueltas en crculo, sobre todo de
noche?
Piense en lo siguiente: Ya se ha demostrado que estos escarabajos se guan por la luz del
sol y de la luna. No obstante, tambin pueden avanzar en lnea recta en noches sin luna.
En Sudfrica, un grupo de investigadores ha descubierto que no se guan por estrellas
individuales, sino por la franja de luz que produce la Va Lctea. Segn la revista Current
Biology, este es el primer caso documentado en el reino animal de ese tipo de sistema de
navegacin.
El investigador Marcus Byrne afirma que los escarabajos peloteros poseen un sistema de
navegacin visual tan efectivo que puede funcionar con una cantidad mnima de luz de
estrellas y un cerebro muy limitado. Adems, aade que podran ayudarnos a disear
sistemas capaces de distinguir objetos en condiciones de poca visibilidad. Por ejemplo, se
podra programar un avin teledirigido para buscar supervivientes en un edificio destruido
imitando al insecto.
Alas que absorben la luz

A FIN de reducir nuestra dependencia de los combustibles fsiles, un grupo de cientficos est
tratando de mejorar la capacidad de los paneles solares de absorber luz. La solucin a este
desafo coment un cientfico puede haber estado [...] revoloteando justo enfrente de
nuestros ojos.
Piense en lo siguiente: Las mariposas extienden sus alas al Sol para mantenerse calientes
cuando hace fro. Las alas de algunas especies, como los papilinidos, absorben muy bien la
luz solar. Esto se debe no solo a su pigmento oscuro, sino tambin a su estructura. Las alas
estn cubiertas de escamas microscpicas superpuestas; cada una de ellas contiene filas de
agujeros parecidos a las celdas de un panal. Estas filas estn separadas por otras filas en
forma de V invertida que dirigen la luz hacia los agujeros. Esta ingeniosa estructura, que atrapa
la luz con gran eficacia, hace que las alas se vean ms negras y que el insecto se caliente
mejor.
 Las alas de la mariposa podrn ser una de las estructuras ms delicadas de la naturaleza
comenta Science Daily, pero han brindado a los investigadores una poderosa fuente de
inspiracin para crear una nueva tecnologa que permitir duplicar la produccin de hidrgeno
el combustible verde del futuro a partir del agua y la luz solar. Este descubrimiento
tambin podra ayudar en la fabricacin de instrumentos pticos y celdas solares.

El asombroso odo del saltamontes sudamericano

EL ODO del saltamontes tropical sudamericano (Copiphora gorgonensis) mide menos de un

milmetro, pero funciona de forma sorprendentemente parecida al odo humano. Con l, el
insecto puede detectar una amplia variedad de frecuencias a larga distancia. Por ejemplo, es
capaz de distinguir entre el sonido que producen otros saltamontes y el que emite su principal
depredador, el murcilago.
Piense en lo siguiente: Los odos del saltamontes se encuentran en sus patas delanteras.
Al igual que el sistema auditivo humano, el del saltamontes capta los sonidos, los convierte y
analiza su frecuencia. Ahora bien, los cientficos han descubierto un rgano nico en su
interior: una especie de globo alargado lleno de lquido a presin. Dicho rgano, al que
llamaron vescula acstica, funciona como la cclea de los mamferos, solo que es mucho
ms pequea. Esta es la clave de la asombrosa capacidad auditiva del saltamontes.
El doctor Montealegre Zapata, un investigador colombiano que trabaja en la Facultad de
Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln (Reino Unido), comenta que estos hallazgos
abren un camino para el diseo de sensores ultrasensibles bio-inspirados. Los investigadores
creen que tambin contribuir al avance de la tecnologa de ultrasonido que se utiliza, por
ejemplo, en los hospitales.

La avispa papelera y su instinto de ingeniera

Se ha dicho que la avispa papelera es una ingeniera consumada. Por qu es tan acertada
esa afirmacin?
Reflexione: Como indica su nombre, la avispa papelera construye y mantiene su panal con
una especie de papel que ella misma fabrica. Primero recolecta fibras de plantas y de madera
seca en todo lugar imaginable: troncos, postes de cercas, postes telefnicos, materiales de
construccin, etc. Luego mastica las fibras ricas en celulosa y las mezcla con su saliva, que es
pegajosa y tiene un alto contenido de protenas. Una vez aplicada, la pasta resultante se seca y
forma un papel ligero, pero firme y resistente. Adems, gracias a las propiedades de la saliva,
el papel emite y absorbe calor, con lo cual se mantiene la temperatura adecuada en las celdas
de cra durante los das fros.
La avispa construye su nido bocado a bocado, hasta producir un cmulo impermeable de
celdas hexagonales forma geomtrica que combina rigidez y eficiencia cubierto por una
sombrilla de papel. Si la zona es muy hmeda, la avispa sencillamente aade ms saliva, que
repele el agua. El insecto busca alguna saliente que le ofrezca proteccin y suspende de ella el
panal que queda boca abajo mediante un peciolo, o tallo. Y lo mejor es que, a diferencia
de las fbricas de papel, que contaminan el aire, el agua y la tierra, la avispa no perjudica el
medio ambiente en el proceso.
Como era de esperarse, los arquitectos e investigadores estn estudiando los productos de
la avispa a fin de disear materiales de construccin de mayor calidad que sean ligeros,
resistentes, flexibles y biodegradables.

La superficie del ala de la mariposa

Los llamativos colores metlicos de las alas de ciertas mariposas varan dependiendo del
ngulo desde el que se miren. En un caso, el color es tan puro e intenso que puede verse a
unos 800 metros (media milla) de distancia. Por qu es tan sorprendente el ala de la
mariposa?
Piense en lo siguiente: Las alas de la mariposa Papilio blumei presentan hileras de
pequeas concavidades que reflejan la luz de diversas maneras: el centro refleja la luz amarilla
y la verde; y los costados, la azul. La luz que llega al centro de cada concavidad es reflejada
directamente, mientras que la que llega a los costados rebota sobre una superficie de mltiples
capas, lo cual amplifica y polariza parcialmente o hace rotar las ondas luminosas.
La mezcla final se llama color estructural debido a la complejidad del proceso que la genera.
A los investigadores les tom diez aos producir una rplica simplificada de la superficie del
ala de la mariposa. Esperan que este avance lleve a la creacin de billetes y tarjetas de crdito
ms difciles de falsificar, as como de celdas solares ms eficientes. Sin embargo, imitar el
diseo en cuestin es un verdadero desafo. El profesor Ullrich Steiner, del Centro de
Nanociencia de la Universidad de Cambridge, escribe: A pesar de la detallada comprensin
que tienen los cientficos de los fenmenos pticos, la paleta de colores de la naturaleza es tan
rica que a menudo supera cualquier efecto ptico generado mediante la tecnologa.

La cubierta hidrfila del ala del escarabajo de Namibia

Unos novecientos millones de personas en todo el mundo carecen de agua potable.

En muchas regiones recae sobre las mujeres y los nios la tarea de realizar largas caminatas
para buscar agua y llevarla a casa. Me parece terrible que los pobres tengan que caminar
horas todos los das tan solo para conseguir un bien bsico, lamenta Shreerang Chhatre,
ingeniero del Instituto Tecnolgico de Massachusetts. En un intento de paliar la situacin,
Chhatre y sus colegas estn explorando tcnicas para obtener agua a partir de la niebla
inspirados en el escarabajo de Namibia.
Piense en lo siguiente: Todas las maanas, el viento arrastra una neblina a travs del
desierto africano de Namibia. El escarabajo de Namibia aprovecha esta breve oportunidad para
ponerse de cara al viento en un ngulo preciso. Las cubiertas de las alas tienen unas
protuberancias formadas por una sustancia hidrfila que atrae la humedad. La humedad se va
acumulando y forma gotitas de agua, las cuales, al aumentar de tamao, se desprenden por
efecto de la gravedad y caen en unas depresiones situadas entre las protuberancias. Como
estas depresiones repelen el agua, las gotitas se deslizan por ellas hasta caer en la boca del
insecto.
El equipo de Chhatre quiere copiar este mtodo con el fin de recoger agua potable para la
gente. Desde luego, los humanos necesitan una mayor cantidad de agua que el escarabajo de
Namibia para sobrevivir, y la financiacin de semejante iniciativa es toda una empresa. De ah
que el ingeniero diga que la captacin de agua de niebla es una obra en curso.

El halterio de la mosca

Cmo es posible que la mosca realice maniobras acrobticas tan complejas y precisas?
Cmo logra estabilizarse y mantener el curso cuando la golpea una rfaga de viento?
El secreto radica, en parte, en un diminuto apndice ubicado detrs de cada una de sus dos
alas: el halterio.
Piense en lo siguiente: Los halterios son como pequeos mazos o martillos unidos al
cuerpo por el mango. Durante el vuelo, suben y bajan como las alas, pero en direccin
opuesta. Los cientficos han descubierto que estos ingeniosos apndices son una especie de
giroscopio que le permite a la mosca conservar la estabilidad durante el vuelo.
Los halterios se mueven en un solo plano, igual que el pndulo de un reloj, comenta la
Encyclopedia of Adaptations in the Natural World. Pero si durante el vuelo la mosca gira
abruptamente sea a propsito o debido a una corriente repentina, el mango del halterio
se retuerce, aade la obra. Este movimiento de torsin es detectado por un denso grupo de
terminales nerviosas conectadas al halterio, las cuales transmiten la seal al cerebro.
Entonces, el insecto puede reaccionar y mantener [...] el rumbo. En consecuencia, las moscas
son extremadamente giles y difciles de atrapar.
Los ingenieros prevn que el principio en que se basa el halterio hallar innumerables
aplicaciones en robots, insectos voladores micromecnicos, vehculos espaciales, etc. Quin
iba a imaginarse que una criatura tan pequea y desagradable tendra tanto que ensearnos?,
escribi el investigador aeroespacial Rafal Zbikowski.