Ernest Rutherford

Conferencia Nobel, 11 de diciembre 1908

La naturaleza qumica de las partculas alfa de sustancias radiactivas

El estudio de las propiedades de los rayos ha jugado un papel importante en el desarrollo de la radiactividad y ha
sido instrumental en sacar a la luz una serie de hechos y relaciones de primera importancia. Con el aumento del
conocimiento experimental ha habido un creciente reconocimiento de que una gran parte de los fenmenos radiac-
tivos est ntimamente relacionada con la expulsin de las partculas . En esta conferenciase har un intento de
dar una breve resea histrica del desarrollo de nuestro conocimiento de los rayos y rastrear el largo y arduo
camino recorrido por el experimentador en los intentos de resolver la difcil cuestin de la naturaleza qumica de
las partculas . Los rayos se observaron por primera vez en 1899 como un tipo especial de radiacin y durante
los ltimos seis aos se ha producido un ataque persistenteen este granproblema,que finalmente se harendido ala-
saltocuandolos recursos delataqueparecan casiagotado.
Poco despus deldescubrimiento de lapotencia de radiacindel uraniopor elmtodo fotogrfico, Becquereldemostr
quela radiacin deluraniocomo losrayosRntgenposeala propiedaddela descarga deuncuerpo electrizado. Enuna
investigacin detallada deesta propiedad, examin el efecto sobrela velocidad de descargamediante la colocacin
desucesivas capas depapel de aluminiodelgada sobre lasuperficie de una capadexido deuranio yfui llevadoa la
conclusin deque lostipos de radiacindemuy diferentepoder de penetracinestuvieron presentes. Lasconclusiones
deese perodose resumecomo sigue: "Estos experimentos muestran que el uranio, la radiacin es complejay que
noestn presentesal menosdos tipos distintos deradiacin- unoque se absorbemuyfcilmente, que se denominapor
conveniencialaradiacin , y el otrode carcterms penetrante, que se denominala radiacin . "1 Cuando se des-
cubrieronotras sustancias radiactivas, se vio quelastipos de radiacinpresenteseran anlogas alasB y Arayos deura-
nio ycuando un tipoanms penetrantede la radiacin deradiofue descubierto porVillard, el rayo trmino fue apli-
cadoa ellos.As, losnombresdadosprontose generalizaron el usocomouna nomenclaturaconveniente paralos tresti-
pos distintos deradiacin emitida poruranio, radio, torio y actinio. Debido a supoder de penetracininsignifican-
te,los rayos- fueron en un principioconsideradosde poca importanciay la atencinfue dirigidaprincipalmente alos-
rayosmspenetrantes. Con el advenimientode los preparadosactivos deradio,Gieselen1899mostr quelos ra-
yosdeesta sustanciafueron fcilmentedesviados porun campo magntico enla misma direccin queuna corriente
derayos catdicosy, por consiguientepareca seruna corriente de partculasproyectadasque llevan unacarga negati-
va.La prueba dela identidad delos b-partculas con los electronesque constituyenlos rayos catdicosse completen
1900 porBecquerel, quien mostrquelaspartculas delradiotenanaproximadamente la misma masapequeas co-
molos electronesyse proyectarona una velocidad comparableconla velocidad de la luz. El tiempo nome permiteen-
trarenla obra posteriordeKaufmanny otros sobreeste tema, que se ha extendidoen gran medida nuestroconocimien-
to de la constituciny de la masade los electrones.
Mientras tanto,una mayor investigacinhaba reveladoque laspartculas aproducirla mayor parte dela ionizacinob-
servado enla vecindad deunasustancia radiactivano apantallado, y que la mayorade la energaradiadaestaba en la
formade rayos.Se calculenRutherfordyMcClungen1901de queun gramo de radioirradiaba unagran cantidad de
energaen forma derayosa.
Elcreciente reconocimiento de laimportancia delosrayos aenfenmenosradiactivosllev aintentos de determinarla
naturaleza deeste tipode fcil absorcinde la radiacin. Strutt(Lord Rayleigh) en 1901 ySirWilliamCrookesen
1902sugiri queposiblementepodranllegar a serlas partculasproyectadasque llevanuna carga positi-
va.Lleguindependientementea la misma conclusinde la consideracin deuna variedad depruebas. Sieste fuera el
caso, losrayos adeben serdesviados porun campo magntico.El trabajo preliminarmostr quela desviacineramuy
levesi ocurrien absoluto.Los experimentos secontinuarona intervalosdurante un perodo dedos aos, yno fue has-
ta1902, cuandouna preparacindel radiode la actividad19000estaba disponible, que yo era capaz de demostrarde
manera concluyente quelaspartculas fuerondesviadas porun campo magntico, aunque de una manera muygrado-
minutosen comparacinconlosrayos. Esto demostr quelos rayos-consistide partculas cargadasproyectadas-
mientras que la direccinde la desviacinindicaque cada partculallevauna carga positiva.Laspartculas , se mos-
tr a ser desviadotambinpor un campo elctricoydela magnitud de ladesviacin,se dedujo quelavelocidad de las
partculasms rpidosfue de aproximadamente2,5.109cmpor segundo, oun doceavo de lavelocidad de la luz, mien-
tras que el valorde e/m-se encontr que era5000unidades electromagnticas-larelacin de la cargatransportada por-
la partculaa su masa.Ahora se sabea partir de losdatos de laelectrlisis del aguaque el valor dee/mpara el tomo
dehidrgeno es9650. Sila partculallevala mismacarga positivacomo la cargade launidadfundamentaltomo de
hidrgeno,se vio quela masa dela partculaeraaproximadamente el doble queel tomo de hidrgeno. A causa dela
complejidadde los rayosse reconoci quelos resultadoseranslo aproximados, pero los experimentos indicaroncla-
ramente quela partculaeraatmica enmasaypodra resultaren ltima instanciaserya seaun hidrgeno o untomo de
helioo el tomode algunaselemento desconocidodepeso atmicoluz.Estos experimentos se repitieronpor Des-
Coudresen1903con resultados similares, mientras que Becquerelmostrla deflexinde losrayos aen un campo
magnticopor elmtodo fotogrfico.
Estaprueba de quelaspartculas aconsistieronde tomos cargadosrealesde la materiaproyectadacon una velocida-
denormea la vezlanzun torrente de luzsobre los procesosradiactivos, en particularsobre otraimportante serie dein-
vestigacionesque seestn realizandoenforma simultneaen elLaboratorio deMontreal enjuntocon el Sr.F.Soddy. El
tiempo se hubierapermitido, habra sido de inters paraconsiderarcon algn detallela naturaleza de estasinvestiga-
ciones quecolocansobre una base firmelaahorageneralmente aceptada"teora de la transformacin" de la radiactivi-
dad.A partir deun examen minucioso delassustanciastorio, radio y uranio, Rutherford y Soddyhaban llegado ala
conclusin de quelos cuerpos radiactivosestaban enun estado de transformacin, como resultadode las cualesse
produjeronenteramente distintade carcterqumicoy fsicouna serie de nuevassustanciasdelelemento padre. Desdela
independencia dela tasa de transformacinde los organismosqumica y fsica, se reconoci que la transformacine-
raatmica ymolecularnoen carcter.Cada uno de estosnuevos rganosse mostra perder suspropiedades radiacti-
vassegn una leydefinida.Inclusoantes del descubrimiento dela naturaleza material delosrayos , se haba conside-
radoprobableque la radiacin decualquiersustancia en particularacompa a laruptura desus tomos.La prueba de
quelapartcula eraun tomoexpulsadade la materiaa la vezreforzadoesta conclusin yal mismo tiempo,diouna
representacinms concretay definida delos procesos que ocurrenen la materiaradiactiva.El puntode vistaalcanzado
pornosotros en ese momentose veclaramente en lasiguiente cita, que conpoca alteracines vlidohoy."Los resulta-
dos obtenidos puntohasta el momentoa la conclusin deque el iniciode la sucesin decambios qumicosque tienen
lugar enlos cuerpos radiactivosesdebido a la emisinde los rayos, es decirla proyeccin deuna masa pesadacarga-
da deltomo.La parte dela izquierdadetrses inestable, sufriendo ms cambiosqumicosque estnde nuevoacompa-
ados delaemisin de rayos,y en algunos casostambindelos rayos .
Elpoder que poseenlos cuerposradiactivos deproyectaral parecerespontneamentegrandes masascon enormesvelo-
cidadesapoya la opinin deque los tomos deestas sustanciasestn compuestas, al menos en parte, derpida rota-
cino seasistemasoscilantesde organismos encargadospesados, grandes en comparacincon el electrn.Elescape
repentino deestas masasdesurbitapuede debersea la accin defuerzas internaso fuerzasexternasde las que tenemo-
sen la actualidadno tena conocimiento ".
Pensemos por unmomento enla explicacinde los cambios enel radio.Unapequea fraccinde lostomos de radiose
supone quecadasegundose vuelva inestable, rompiendo con violencia explosiva. Un fragmentodel tomo-y unapar-
tcula-se expulsaa una velocidad alta, y el residuodel tomo, que tiene un peso ms ligeroque antes,se convierte
enun tomode una sustancia nueva, laemanacin del radio. Los tomosde esta sustancia sonmucho msinestables-
que los deradio yestallande nuevo conla expulsin deuna partcula. Como resultado, eltomodel radioAhace su
aparicinyel proceso de desintegracinde este modoiniciadocontina a travs deuna larga serie deetapas.
Slo puedo referirmesomeramentea la grancantidad de trabajo realizadopor variosexperimentadoresen el anlisis
dela larga serie detransformaciones deradio y torioyactinio; la vinculacin entreel radiocon el uranioy el descubri-
mientoenBoltwooddeltiempo esperadoy el padreevasivodel radio, a saber,ionio. Estafase del temaes de interse
importanciainusual, pero slo tiene unarelacin indirecta conel temade mi conferencia. Se ha demostradoque la
gran mayoradelos elementos de transicinproducidos porla transformacin deuranio y torioromper conla expul-
sin departculas a. Unos pocos,sin embargo,despojmonosslolas partculas , mientras que algunos son"rayless",
es decir, sufren una transformacinsinla expulsin dede alta velocidad ylas partculas . Esnecesario suponer
queen estos ltimos casoslos tomos deromper conla expulsin de unas partculasa una velocidaddemasiada baja
paraser detectada, o sea, como es ms probable,se someten aun proceso dereordenacinatmicasinla expulsin
departculas de materialdedimensiones atmicas.
Otra propiedadnotable deradioprontose vio queestar conectado conla expulsin departculas .
En1903P.CurieyLabordemostraronque el radioerauna sustancia de auto-calefaccin y estabasiempre por encima
dela temperaturadel aire circundante. Parecaprobabledesde el principio queel efecto debeser el resultadodelefecto
de calentamientodebido al impactode laspartculas aen elradio.Pensemos por unmomento enuna bolitaderadioden-
tro de un tubo. Laspartculas ase tiranen gran nmeropor igual detodas laspartes de laradio yenconsecuencia de
suligeropoder de penetracinson todosdetenidoen el propioradioo seapor lasparedes del tubo. La energade movi-
miento de laspartculas se convierte en calor. Enesta vista, elradioestnsujetasa un bombardeoferoze incesantepor
sus propiaslas partculasyse calientapor supropia radiacin. Esto fue confirmado porel trabajo deRutherfordy Bar-
nesen 1903, que mostraron quetres cuartas partes delefecto de calentamientodel radionose debi directamentea
laradio, pero a su producto, la emanacin, y quecada una de lasdiferentessustancias producidas enel radiodiohacia
fuerade caloren proporcin ala energa de laspartculas aexpulsado de l. Estos experimentostradosa luz claramen-
tela enorme energa, en comparacin con el pesode la materiaimplicado, queseemite durantela transformacinde la
emanacin. Sepuede calcularse fcilmentequeun kilogramode laradio-emanacin y sus productosinicialmenteemi-
tir energaa razn de14.000caballos de potencia, y durante suvidadarafuera deenerga correspondientea aproxima-
damente80.000caballos de potenciapor un da.Erapor lo tantoclaro queel efecto de calentamientodel radioera prin-
cipalmente unfenmeno secundarioresultante de labombardeopor sus propiaspartculas . Era evidentetambin que
todaslassustancias radiactivasdebenemitir caloren proporcin ala cantidady la energa delaspartculas aexpulsados-
por segundo.
Ahora debemosconsiderar otrodescubrimiento de la primeraimportancia. Al discutirlas consecuencias dela teora
dela desintegracin,Rutherford ySoddyllamaron la atencin sobreel hecho deque las sustanciasestablesque se pro-
ducen durantela transformacin dela radio-elementos deben estar presentesen cantidad enlosminerales radiactivos,
donde los procesos detransformacinse hanllevado a caboparalas edades.Esta sugerenciaprimerofue propues-
taen1902"A la luz de estos resultados yla opinin de queya se hapresentadoa la naturalezade la radiactivi-
dad,laespeculacinsurge naturalmentesi la presencia dehelio enmineralesy su asociacininvariablecon el uranioy el
torio, puede no estar conectadoconsu radiactividad, yotra vez. "Por lo tanto, es de esperarque sicualquiera de los
productosfinalesdesconocidos delos cambios deun elemento radiactivoson gaseosos, seran encontradosocluida,
posiblemente en cantidades considerables, en lo naturalmineralesque contienenese elemento. Esto se prestaapoyoa
la sugerenciayaaducidas, queposiblementehelioes un producto finaldela desintegracin deuno de loselementos
radiactivos, ya que slo se encuentra enlos minerales radiactivos.
Fueal mismo tiemporeconoci que eramuy posible quela partculaen spodra llegar a serun tomo dehe-
lio.Comoeranentonces disponiblenicamente de preparadosdbiles, no parece factibleen ese momentopara probar
siel helioseproduce a partir deradio.Alrededor de un aodespus,gracias al Dr.GieseldeBraunschweig,se pusieron a
disposicinpreparados de bromuro deradio puroalos experimentadores. El uso de30miligramos depreparacin-
deGiesel, SirWilliamRamsay ySoddyen 1903fueron capaces de demostrarde manera concluyenteque el helioestaba
presente enel radiode unos mesesde edady que laemanacinproducenhelio.Este descubrimiento fuede gran interse
importancia, ya que trajoa la luzque, adems deuna serie deelementos de transicin, el radio tambin dio lugaren
su transformacina una formaestablede la materia.
Una pregunta fundamentalde inmediatosurgi comoa la posicindehelio enel esquema de lastransformaciones de
laradio.Fue elheliofinalo seaproducto finalde la transformacindel radioo sealo hizosurgirenalguna otra eta-
paoetapas?En una carta aNatureseal que, probablemente, el heliosederiva delaspartculas adisparporlosproduc-
tos deade rayosderadio ehizouna estimacinaproximada de latasa de produccin deheliopor elradio.Se calcul que-
la cantidad de helioproducidoporgramo de radiodebe estar entre20y200milmetroscbicos poraoy probablemen-
tems cerca de laltima estimacin. Los datos disponiblespara el clculoen ese momentoeran imperfectos, pero es
interesante observarque la tasa deproduccin dehelioencontrados recientementepor SirJamesDewar, en 1908, a
saber. 134milmetros cbicospor ao, noest lejos delvalorcalculado comoms probableen ese momento.
Estasestimaciones de la tasadeproduccin dehelioms tardese modificaroncomo se dispusiera denuevas y ms pre-
cisasde los datos.En 1905, medla cargatransportada porlaspartculas apartir de una pelculadelgada dera-
dio.Suponiendo que cadaapartculallevala carga inicamedida porJJThomson, me mostr que6,2.1010partculas
fueron expulsadaspor segundo porgramo de radiopropioycuatroveces este nmerocuandoel radioestaba en equili-
briocon sus productos detresrayos . Latasa de produccin deheliocalculado sobreestos datosfue de
240milmetroscbicos porgramo porao.
Mientras tanto, por lasadmirables investigacionesdeBragg yKleemanen1904, nuestro conocimiento de la naturale-
za dela absorcin delaspartculas apor elasunto habasido mucho msextendido. Durante mucho tiempose hasabido
quela absorcin delas partculas por la materiaera diferenteen muchosaspectos de la delos rayos. Braggmostr
queestas diferenciassurgierondel hecho de quela partcula, a causa de su granenerga de movimiento, no fue des-
viadode su trayectoriacomo la partcula , pero viajen casi unalnea recta, ionizando las molculas ensu caminoA
partir deuna fina pelculade materia deuna clase, laspartculas fueronproyectadasa la misma velocidadypierdensu
poderde producirionizacinrepentinamente, despus de atravesaruna cierta distanciadefinida deaire.La velocidadde
partculas de esta vistase redujo ensu paso porla materiaen cantidades iguales. Estasconclusiones deBraggfueron
confirmadas porlos experimentosque hicepor elmtodo fotogrfico. Como fuentede los rayos, se utilizuna pelcu-
la delgada deradioC, depositado a partir delradio-emanacin deun alambre delgado. Mediante el examen dela des-
viacin delos rayos enun campo magntico,se encontr quelos rayoseran homogneosyfueron expulsados de lasu-
perficie del alambrea una velocidadidntica. Al pasarlosrayos a travs deuna pantallademicao aluminio, se encon-
tr que la velocidadde todas laspartculas ase redujeron enla misma cantidady el haz deemisinera todavahomo-
gneo.Se observ unnotable resultado. Todas laspartculas aparecerperdieron suspropiedades caractersticas deio-
nizacin, la fosforescenciay la accinfotogrfica,exactamente en elmismo punto, mientras que todava se movana
una velocidad decerca de 9.000kilmetros por segundo. A esta velocidadcrtica,la partculadesaparecerepentina-
mente denuestro conocimientoy ya no puedeser seguido porlosmtodos de observacina nuestra disposicin.
Eluso de una fuentehomognea derayosParecidosradioCa la vezsugiricomoproporcionandouna base parauna de-
terminacin msprecisa del valorde e/m para lapartculayaparaversi el valores coherente conla opinin de quelapar-
tcula fue deatomo cargadodehelio.En el curso deuna larga serie deexperimentos, he demostradoque laspartcu-
las a, ya sean expulsados deradio, toriooactinio,eran idnticos enmasaydeben consistir enla misma clasede la mate-
ria.
La velocidaddeexpulsin delaspartculas apartir dediferentes tipos demateria activavariar enlmitesrelativamentees-
trechospero el valor dee/meraconstante e igual a5070. Este valor noera muy diferente dela que se encuentraorigi-
nalmente. Una dificultada la vezsurgien la interpretacin deeste resultado. Hemos visto queel valor de e/mpara el
tomo dehidrgeno es9650. Si lapartculalleva ala mismaacarga positivacomoel tomo de hidrgeno, el valor de
e/mpara lapartculaaindicara quesu masaera dos vecesla del tomo dehidrgeno, es decirigual a la masade una
molcula dehidrgeno.Parecamuyimprobableque el hidrgenodeberaser expulsadoen unestadoatmicomoleculary
no como unresultado de la explosinatmica.Si, sin embargo, la partculallevauna carga igual ados vecesla delto-
mo de hidrgeno, la masa de la partculaserahacer ejercicio encasi cuatro, es decir, una masacasi igual ala del
tomodehelio.
Le suger que, con toda probabilidad, la partculaeraun tomo de helioquellevados cargasunitarias.Eneste punto de
vista, toda sustanciaradiactiva queemitepartculas adebe provocar en elhelio.Estoa la vezofreci una explicacindel
hechoobservado porDebiernequeactinio, as como el radioproducenhelio.Se sealque la presencia deuna doble-
cargadehelio-tomo no era del todoimprobablepor razones que sedanms adelante(p. 138).
Mientras que la evidenciaen su conjuntoapoya firmemente laopinin de quela partculaeraun tomo de helio, se
encontr muy difcil deobtener una pruebaexperimentaldecisivade la relacin. Sise pudiera demostrarexperimen-
talmente quela partculahizo enrealidadllevardos cargasunitarias,laprueba dela relacinse vera fortalecida. Para
este propsitounmtodo elctricofue ideado porRutherford yGeigerpara contardirectamentelaspartculas aexpulsa-
dos deuna sustancia radiactiva. La ionizacinproducidaen un gaspor un soloapartculaes sumamentepequeoy sera
difcilde detectarelctricamente, excepto por unmtodo muyrefinado.Se recurriaun mtodo automticode magni-
ficarla ionizacinproducida poruna partcula. Para este finse dispuso quelaspartculas adebenser despedidosa travs
de unapequea aberturaen un vasoque contiene aireu otro gasa baja presin, se expone aun campo elctricocerca
delvalorchispas.En estas condicioneslosiones producidospor el paso dela partculaa travs del gasgeneran ungran
nmero de ionesfrescos porcolisin.De esta manerase encontrposiblepara ampliar elefecto elctricodebido auna
partcula avarios miles de veces. La entradadeuna partculaen el recipiente depruebaa continuacin,seindica poruna
desviacinrepentina dela agujaelectrmetro. Este mtodo fue desarrolladoenun mtodo exacto decontar el nmero
departculas adisparadosenun tiempo conocidoa travs de lapequea aberturadel recipiente deprueba.Deesto sede-
duceel nmero total departculas aexpulsadospor segundodesde cualquierpelcula delgadade material radiactivo.
De esta manerase demostr que3,4.1010partculas ason expulsadospor segundo desdeun gramo de radios mismo
yde cada uno delos productosde rayosen equilibriocon l.
Laexactitud deeste mtodose indicpor otro mtodo, muy distintode con-
tar.SirWilliamCrookesyElsteryGeitelhaban demostrado quelaspartculas ala cadaen una pantallade sulfuro de-
zincfosforescenteprodujeronuna serie dedestellos. El uso depantallasespecialmente preparados, Rutherford yGei-
gercontaron el nmero deestoscentelleospor segundocon la ayudade un microscopio. Se encontr que, dentro del
lmite deerror experimental, el nmero de destellospor segundoen una pantallade acuerdo conel nmero departcu-
las aque incidenen ella, contados por elmtodo elctrico. Erapor lo tantoclaro que cadapartcula produceuncente-
lleovisibleen la pantalla,yque o bien elelctrico olamtodo pticopodra ser utilizadopara contar laspartculas .
Aparte de lafinalidad para la quese hicieronestos experimentos, los resultados son de gran interse importancia, ya
que es la primera vez quese haencontrado que es posibledetectar unsolo tomode la materia porsu efectoelctrico y
ptico. Esto es, por supuesto, slo es posibledebido a la granvelocidad dela partcula .
Sabiendoel nmero departculas aexpulsados deradioa partir del experimentode conteo, la carga transportada por-
cadaALFApartculase determinmediante la medicin dela carga positivatotal transportado portodas laspartculas
aexpulsados.Se encontrque cadaapartculallevauna carga positivade9,3.10-10unidades electrostticas. A partir de
unaconsideracin dela evidencia experimentalde la cargatransportada porlos ionesen los gases, se concluy quela
partculanollevardos cargasunitarias,y que launidad de cargatransportada por eltomo de hidrgenoera igual
a4,65.10-10unidades. A partir de unacomparacin del valorconocidodee/mparala partculaconla del tomode hidr-
geno, se deduce que una partcula es un tomoproyectada deheliollevados cargas, o, paraexpresarlode otra mane-
ra,lapartcula, despusse neutralizasu carga, es un tomo dehelio.
Los datos obtenidos delos experimentosde recuentonos permiten calcularsimplementela magnitud de unnmero
deimportantescantidadesradiactivos.Se encontr quelos valores calculados dela vida deradio,del volumende la
emanacin, y delefecto de calentamientodel radioestaban enexcelente acuerdo conlos valores encontradosexperi-
mentalmente.Una pruebadela exactitud deestosmtodos de clculose recibipoco despus de lapublicacin de estos
resultados. RutherfordyGeigercalculan, en el supuesto dequela partculaeraun tomo de helio, queun gramo de
radioen equilibriodeberaproducir un volumen de158milmetroscbicos dehelioporao. SirJamesDewa-
ren1908lleva a cabouna investigacinexperimentalde largo enla tasa deproduccin deheliopor elradio,y demostr
queun gramo de radioen equilibrioprodujo cerca de134milmetroscbicos porao. Teniendo en cuentala dificultad-
de la investigacin,laconcordancia entre los valoresexperimentalesy calculadoses muy buena yes una fuerte evi-
denciaen apoyo dela identidad dela partculacon un tomo dehelio.
Mientras quetodo el trendepruebas que hemos examinadoindicacon poco margen deduda de quela partculaes un
tomo dehelioproyectada, todava faltabaaprueba decisivae indiscutiblede la relacin.Se podra argumentar, por
ejemplo, que eltomo de helioaparecidocomo resultado dela desintegracin deltomo de radioenla misma forma
queel tomode la emanaciny no tenarelacin directa conla partcula. Siun tomo deheliofueliberadoal mismo
tiempoqueuna partculafue expulsada, experimentoy clculotodavapodra estar de acuerdoy sin embargola partcu-
lapuedeser un tomodehidrgeno ode alguna sustanciadesconocida.
Con el fin deeliminar estaposible objecin, es necesario demostrar quelaspartculas a, recogidos independiente-
mente dela materia activade la queson expulsados, dan lugar ahelio.Con estepropsito envistaalgunos experimen-
tosfueronrecientemente (1908) realizado por Rutherford yRoyds. Una grancantidad deemanacinse vio obligado
aun tubo de vidrioque tenaparedes tan finasque laspartculas afueron disparadosa travs de ellos, aunque las pare-
deseran impermeablesa la propiaemanacin. Laspartculas aseproyectan enlasparedes de cristal deunrecipiente
selladoexterioryfueron puestos en libertadpoco a poco enel espacioentre el tuboagotadoemanacinyelrecipiente
exterior. Despus dealgunosdasse observun espectroluminosodehelio en elrecipiente exterior. Hay, sin embargo,
una objecin aeste experimento.Podra ser posibleque elhelioobservadohubieradifundido a travs delas paredesde
vidrio delgadodela emanacin. Esta objecinse eliminal mostrar queno hay rastro dehelioapareci, cuandola
emanacinfue reemplazado porun mayor volumen dehelios mismo.As, podemosconcluircon seguridad quelos
propiospartculas adar lugar ahelio,y estamostomosdehelio.Otros experimentos demostraronque cuandolaspartcu-
las afueron despedidosa travs de lasparedes de cristalen unafina lmina deplomoo estao, el helio podrasiempre-
ser obtenida delosmetalesdespus del bombardeode unas horas.
Considerando las pruebasen conjunto,llegamos a la conclusinde quela partculaes un tomodehelioproyectado,
que tiene, ode alguna manera durantesusvuelos,adquiereunidades de cargadeelectricidad positiva. Esalgo inespera-
dode que el tomode un gasmonoatmicocomo el heliodebe llevar unadoblecarga. No debesin embargoolvidarse
quela partculase liberaa una velocidad alta, como resultado de una explosin atmicaintensa, yse sumergea travs
de lasmolculas de la materiaen su camino.Tales condiciones sonexcepcionalmentefavorablesa la liberacin
deelectronespoco adheridosdesde elsistema atmico. Sila partculapuede perderdos electronesde esta manera, se
explica aldoble cargapositiva.
Hemosvisto que haymuchas razones para creerque laspartculas a, por loexpulsadoslibremente dela gran mayorade
las sustancias radiactivas, son idnticos enmasa y laConstitucin ydeben consistir entomosdehelio.En consecuen-
ciaNos impulsaala conclusin de quelos tomos de loselementos radiactivosprimarioscomo el uranioy el toriohan
de construirseen parteal menosde los tomosdehelio.Estos tomosse liberanen las etapasdefinidas delas transfor-
macionesa una velocidadindependiente del controlde las fuerzasde laboratorio.Hay buenasrazones para creer
queenla mayora de loscasos, un solotomo de helioes expulsadodurante la explosinatmica.Este esciertamente el
caso deradioen s y suserie de productos.Por otro lado, Bronsonhallamado la atencin sobreciertoscasos, a saber.
Las emanaciones deactinioyde torio, dondeal parecerytrestomosdehelio, respectivamente, son expulsadosde una
sola vez. Sin duda,estas excepcionesrecibirnuna cuidadosa investigacinen el futuro.Esde inters sealarque el
uranioen s pareceexpulsar a dospartculas aunode cada uno desus productos.Sabiendoel nmero de tomosdehe-
lioexpulsados deltomo de cadaproducto, podemosa la vezel clculo de lospesos atmicos de losproductos.Por
ejemplo, en la serie del uranio-ionio-radio, uranio expulsapartculas ycada una delos seis siguientesproductosra-
yos , es decir, ocho en total. Tomandoel peso atmico deluranio como238.5, el peso atmico delioniodebe
ser230.5, del radio226.5, 222.5de la emanacin, y as sucesivamente.Esde inters sealarque el pesoatmico del
radiodeducidode esta manera esen estrecho acuerdocon los ltimosvalores experimentales. El pesoatmico delpro-
ducto final de laradio,resultante de la transformacindel radioF (polonio) debe ser238,5 - 8x4=206,5, oun valor
cercanoal deplomo.Hace mucho tiempo,Boltwoodsugiria partir del examende los anlisis delos minerales de ura-
niode edad, que el plomoeracon toda probabilidad,aproducto de transformacinde las seriesde uranio-radio. La
coincidenciade los nmeroses, sin dudallama la atencin, pero requiereuna prueba directadela produccin deplomo
de laradioantes deesta conclusinpuede considerarse comodefinitivamenteestablecido.
Es muynotable queun elementoqumicamenteinertecomo el heliodebiera desempear unpapel tanimportante enla
constitucin de lossistemasatmicos deuranio ytorioy el radio.Es muy posibleque esta propiedaddeheliopara for-
martomoscomplejos seade algunamanera relacionada consu incapacidad paraentrar encombinacionesqumicas
ordinarias. Nohay que olvidarque el uranioy el torioy cada uno desus productos de transformacindeben ser consi-
derados comoelementos qumicosdistintos en elsentido ordinario.Se diferencian de loselementoscomunesde laines-
tabilidadcomparativos de sussistemas atmicos. Los tomosse rompenespontneamentecon gran violencia, expul-
sando en muchos casosun tomodehelio a unaalta velocidad.Toda la evidenciaest en contra dela opinin de queel
uranio o eltorio oel radiopueden ser considerados comoun compuestomolecularordinario deheliocon algn elemen-
toconocida o desconocida, que rompe en helio.El carcter delas transformacionesradiactivasysu independenciade
la temperatura yotras agenciasno tienenanalogaenlos cambios qumicosordinarios.
Aparte desu radiactividady de altaatmicapeso,de uranio, torio, y el radiono muestranespecialmentedistintivocom-
portamiento qumico.Radiumpor ejemplo, estestrechamente aliadoenlas propiedades qumicasgeneralesal bario.
Es, en consecuencia, no es descabellado suponer queotros elementos puedenser construidosenparte dehelio,aunque
la ausencia deradiactividadpuedeimpedirnosobtenerningunaprueba definitiva. En estavista, puede resultar signifi-
cativo quelos pesos atmicos demuchos elementosdifieren encuatro-el peso atmico delhelio-o un mltiplo de
cuatro.El tiempo esdemasiado limitadopara discutircon mayor detalleestas y otrascuestiones interesantesque se
hanplanteado por laprueba de la naturalezaqumica de la partcula .