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La Tierra primitiva
y su transformacin
en un planeta habitable
Evidencias del registro geolgico

(rocas y minerales)
Gmez, Fernando Javier
La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta amigable : evidencias del
registro geolgico : rocas y minerales. - 1a ed. - Crdoba : Agencia Crdoba Ciencia,
2007.
28 p. : il. ; 29x21 cm. - (Programa de Divulgacin Cientfica para la Enseanza de
las Ciencias CORDOBENSIS)
ISBN 978-987-1353-05-7
1. Geologa. 2. Recursos Minerales. 3. Enseanza de las Ciencias. I. Ttulo

CDD 551.07
Autor
Fernando J. Gmez
Esta publicacin ha sido editada por el rea de Promocin Cientfica de la

Agencia Crdoba Ciencia S.E.
Primera edicin: Noviembre de 2007

Hecho el depsito de ley.
Impreso en Argentina - 2007

1000 ejemplares
Todos los derechos reservados.

Prohibida su reproduccin total o parcial.
La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Introduccin
El famoso astrnomo Carl Sagan y la periodista Ann Druyan en su libro Sombras de antepasados olvi-
dados citan a un antiguo abad budista (Nanrei Kobori), quien dice Dios es una creacin del hombre. Por
lo tanto, la naturaleza de Dios no es ms que un misterio poco profundo. El misterio profundo es la natu-
raleza del hombre. Muchos pueden o no estar de acuerdo con esta concepcin sobre la naturaleza de Dios,
pero lo real en esta afirmacin es que la naturaleza del hombre y su origen son un misterio profundo, que
ha desvelado durante siglos y contina hacindolo a las mentes ms brillantes del planeta. El origen del
hombre obviamente est ligado al origen de la vida y, por lo tanto, al origen del universo. Si bien la ciencia
ha avanzado de manera increble en este ltimo siglo, apenas estamos empezando a comprender cules son
las leyes y principios que dieron forma a este universo inmenso y, en su mayor parte, inexplorado.
Lo que s sabemos es que somos el resultado de millones de aos de una danza evolutiva donde, a
partir del agrupamiento de unas pocas molculas ms una chispa de energa, comenz a palpitar la vida.
De ah hacia adelante, y en el transcurso de ms de 3.500 millones de aos, una cadena de aconteci-
mientos (en ocasiones fortuitos) controlados por leyes que apenas estamos empezando a comprender,
condujo hacia nosotros y nos dio la capacidad de preguntarnos sobre nuestro origen.
Si pudiramos viajar atrs en el tiempo y ver cmo era la Tierra en sus inicios, seguramente no la reco-
noceramos. Una atmsfera enrarecida y compuesta de gases nocivos para nosotros (que algunos pases
estn hoy tratando de evitar mediante tratados como el protocolo de Kyoto) la habran hecho irrespirable.
Estos gases, debido al tipo de radiacin que son capaces de absorber y reflejar, le habran dado un color
muy diferente a nuestro tranquilizante azul cielo. Un dbil Sol, nuestro eterno amigo y sin el cual la vida
tal como la conocemos no sera posible, brillando un 30 % menos de su capacidad actual habra sido tam-
bin irreconocible y extrao para nosotros. El constante bombardeo de cuerpos celestes extraos y leja-
nos, en ocasiones del tamao de planetas y con una fuerza que difcilmente podamos imaginar, junto a
enormes cataclismos volcnicos, habran hecho de la superficie de la Tierra un lugar poco placentero para
vivir. Tremendas glaciaciones, que cubrieron casi completamente de hielo la Tierra, nos hacen compren-
der que somos una especie afortunada y que actualmente vivimos en un planeta realmente acogedor.
Como puede verse, la Tierra no siempre fue tal cual la conocemos, ya que la naturaleza cambia y se trans-
forma constantemente.
Gran parte de toda esta historia est implcita en el registro geolgico, las rocas. Esos aglomerados
inertes de minerales guardan los secretos sobre el origen de la Tierra y la vida y, por lo tanto, sobre nues-
tro origen. En su interior est escrito cmo fueron transformndose una a la otra para llegar al mundo que
conocemos. Gelogos, geoqumicos, geofsicos, bilogos y paleobilogos trabajan arduamente para des-
entraar esta historia que permanece encerrada de manera crptica en las rocas.
Las condiciones que reinaban en los inicios de la Tierra y bajo las cuales se inici Nuevas disciplinas como la
la vida, no se diferencian demasiado de las condiciones actualmente reinantes en otros Geobiologa y la Exo-Astro-biologa
estn surgiendo y abriendo campos
planetas de nuestro sistema solar o de otros sistemas solares de nuestra galaxia y que an inexplorados para los cientficos.
consideramos deshabitados. De ah que surja la deduccin obligada: si las condicio-
nes que dieron origen a la vida en la Tierra pudieran darse en otros rincones del Universo; entonces, la
Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

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vida sera ms comn de lo que imaginamos. Probablemente en esas rocas de apariencia inerte que lle-
gan a la Tierra en forma de meteoritos y en el material que recolectan las misiones espaciales, podamos
encontrar rastros de compuestos orgnicos similares a los que dieron origen a la vida en la Tierra.
En esta contribucin nos enfocaremos en la historia temprana de la Tierra, momento en que se pro-
dujeron una serie de acontecimientos que fueron esenciales para la vida, y cuyo surgimiento ha cambia-
do al planeta para siempre. Analizaremos fundamentalmente el registro geolgico, pues en las rocas y
minerales presentes en la Tierra se encuentran rastros de esta historia, constituyendo un archivo invalua-
ble sobre nuestro origen.
El origen del universo

y nuestro sistema solar
Cundo y cmo se origin el universo?

Las teoras cosmolgicas modernas mencionan que el universo se inici hace aproximadamente unos
12.000 - 13.500 millones de aos (12-13.5 Ga = Giga aos donde 1 Giga = 109), en una gigantesca explo-
sin conocida como Big Bang, a partir de un punto infinitamente pequeo donde toda la
La teora del Big Bang se basa masa y energa del universo se hallaba concentrada, y se denomina singularidad (Figura
principalmente en dos observa- 1). A partir de esa explosin se inicia el tiempo, se generan la materia y las fuerzas funda-
ciones: la relacin entre el des-
plazamiento hacia el rojo en la mentales de la naturaleza; el universo comienza a expandirse y empieza a existir como tal.
radiacin proveniente de las Los elementos qumicos que conocemos, los ladrillos fundamentales de la materia que
estrellas (efecto Doppler) y la componen el universo, se habran iniciado en varias etapas durante el Big Bang y con pos-
distancia (que indica que el uni-
verso se est expandiendo), y la terioridad a l, en un proceso denominado nucleosntesis.
radiacin csmica de fondo,
remanente de la gran explosin
registrada accidentalmente en
1965 por los radioastrnomos
Arno Penzas y Robert Wilson.
Figura 1: Representacin esquemtica del ori-

gen del universo a partir del Big Bang. Los ejes X
e Y corresponden a dimensiones espaciales y el
tercer eje corresponde al tiempo. Ntese la
separacin progresiva de las galaxias a medida
que transcurre el tiempo.
2 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Cmo naci el Sol?
El sol y los planetas de nuestro sistema solar se habran formado a partir de una nube de gas y polvo
incandescente, de forma irregular, que rotaba lentamente en este universo en continua expansin. Esta
hiptesis es conocida como Teora Nebular. Debido a la accin de la gravedad la nube
comenz a contraerse. Esto aceler la velocidad de rotacin de las partculas (tal como La gravedad es la fuerza de atraccin
una patinadora aumenta su velocidad de giro cuando acerca sus brazos al cuerpo), y entre dos cuerpos, proporcional al
producto de sus masas (m1 y m2) e
deform la nube transformndola en un disco rotante. Debido a la accin de la grave- inversamente proporcional al cuadra-
dad, la materia comenz a concentrarse en el centro, volvindose cada vez ms densa do de la distancia (r), expresada
y caliente y se conform el Sol primitivo. Bajo elevadas condiciones de presin y tem- matemticamente por Isaac Newton
como F = Gm1m2/r2 donde G =
peratura (varios millones de grados centgrados) las reacciones de fusin nuclear se ini- constante cosmolgica.
ciaron y los tomos de hidrgeno (H) se fusionaron para formar tomos de helio (He).
sta es una reaccin exotrmica (es decir, libera energa) que transforma parte de la masa en energa,
segn la famosa ecuacin de Albert Einstein: E= mc2, donde E es energa, m es masa y c es la velocidad
de la luz (prxima a 300.000 km/seg). La energa as liberada crea una tendencia a la expansin termal,
que se equilibra con la tendencia al colapso gravitatorio. Es el momento en que la estrella que conocemos
como Sol ha nacido.
Cmo surgieron los planetas?

Si bien la mayor parte de la masa de la nebulosa original se encontraba concentrada en este Sol en
nacimiento, una nube de gas y polvo conocida como nebulosa solar se encontraba rodeando al Sol. La
nebulosa solar rotaba y segua achatndose y aproximndose ms a la forma de un disco. A medida que
se enfriaba, los gases comenzaban a condensarse, y se transformaban a sus fases lquidas y slidas. La gra-
vedad comenz a atraer las partculas de polvo y material en condensacin, que empezaron a colisionar
entre s, se aglomeraron y formaron cuerpos de unos pocos kilmetros, conocidos como planetesimales.
Luego de numerosas colisiones, los planetesimales fueron agregndose an ms para con-
formar cuerpos de mayor masa y con rbitas definidas, finalmente constituyeron los ocho La Unin Astronmica Internacional
planetas que hoy vemos en nuestro sistema solar (exceptuando Plutn). Fue un momen- recientemente degrad a Plutn a
la categora de planeta enano.
to realmente catico en la historia temprana de nuestra Tierra. As fue como nacieron los
planetas internos, cercanos al Sol: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, conocidos como planetas terres-
tres y formados de metales y rocas; y los planetas externos, ms alejados del Sol: Jpiter, Saturno, Urano,
Neptuno y Plutn. Los planetas externos, aunque hechos de ncleos rocosos, se encuentran compuestos
principalmente por hidrgeno, helio y otros elementos livianos remanentes de la nebulosa original. Segn
clculos tericos, todo este proceso de conformacin del sistema solar habra llevado poco ms de 100
millones de aos (Ma) y habra ocurrido hace aproximadamente 4.56 Ga (que es la edad de los meteori-
tos ms antiguos conocidos).
Y la Luna, cmo se form?

La Luna se habra originado hace unos 4.51 Ga, a partir del impacto de un cuerpo de dimensin lige-
ramente superior a la de Marte (conocido como Theia, que en mitologa griega es la madre de Selene, la
Luna) y que habra colisionado con la Tierra durante el momento final de acrecin: Teora del Impacto

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Gigante. Parte del material que formaba el cuerpo que colision se agreg a nuestro planeta en forma-
cin, y parte se puso en rbita alrededor de la Tierra, aglomerndose por accin de la gravedad para for-
mar la Luna. El impacto cambio el ngulo del eje de rotacin de la Tierra respecto al plano de la rbita, el
que de ser ortogonal pas a los 23 que tiene actualmente.
La estructura actual de la Tierra
La estructura externa e interna de la tierra

El impacto del cuerpo que dio origen a la Luna habra producido fusin a gran escala, donde proba-
blemente entre el 35% y 60% de la Tierra se fundi, formando una capa externa de magma (roca fundi-
da) de cientos de km de espesor, que algunos denominan ocano de magma. El interior de la Tierra tam-
bin habra adquirido altas temperaturas y una consistencia viscosa; entonces los diferentes componentes
(minerales) que la conformaban comenzaron a segregarse. Se separaron segn sus densidades relativas y
migraron, los ms pesados hacia el interior y los ms livianos hacia regiones externas, bajo la accin de la
fuerza de gravedad. Los componentes que se acumularon en la regin superficial pudieron radiar parte de
su calor, lo que condujo al paulatino enfriamiento y solidificacin, y se form una corteza externa slida.
Este proceso gradualmente condujo a la formacin de un planeta con un interior separado en capas con-
cntricas, con propiedades fsicas y qumicas diferentes y denominadas (desde la ms interna a la ms
externa): ncleo interno, ncleo externo, manto y corteza (Figura 2.a).
Ncleo: Tiene un espesor aproximado de 3400 Km, compuesto principalmente de hierro y

nquel. El ncleo externo es lquido, mientras que el ncleo interno es slido debido a las
altas presiones que existen a esa profundidad.
Manto: Con un espesor de 3000 Km, es rico en hierro y magnesio y compuesto por silicatos ferro-
magnesianos, donde minerales como olivino y piroxenos son dominantes (rocas ultramficas).
Corteza: Hay dos tipos de corteza, la corteza ocenica y la corteza continental. stas presentan
notables diferencias, ya sea desde el punto de vista composicional y de sus propiedades fsi-
cas, como as tambin en el espesor promedio que presentan. La corteza ocenica es ms
densa, de composicin bsica (mfica), rica en silicatos ferromagnesianos y tiene un espesor
promedio de 6 km; mientras que la corteza continental es menos densa, de composicin cida
(flsica), con predominio de aluminosilicatos ricos en sodio y potasio y un espesor promedio
de 35 a 40 km (pudiendo alcanzar 70 km en regiones montaosas).
Debido a la imposibilidad de acceder de manera directa al interior de la Tierra (la perforacin ms pro-
funda realizada fue en la pennsula de Kola, en Rusia, y apenas alcanz 12.262 m, un 0.19 % del radio terres-
tre), gran parte del conocimiento que tenemos proviene de informacin indirecta aportada por mtodos geo-

fsicos (los que miden propiedades fsicas como gravedad, magnetismo, velocidades de ondas, etc.). Por ejem-
plo, mediante la utilizacin de las velocidades de propagacin de ondas ssmicas que viajan a travs del inte-
rior de la Tierra, se ha podido determinar su estructura interna. De esta forma se pueden distinguir una serie
de interfases (discontinuidades) que corresponden a los lmites entre ncleo, manto y corteza (Figura 2.b).
Tambin, mediante la geofsica experimental, se pudo deducir la composicin qumica y propiedades
fsicas que tienen cada una de las regiones del interior terrestre. Se diferencian, desde la regin interna
hacia la externa.
a Exsfera
b Corteza
Termsfera Litsfera
Messfera No a escala
Estratsfera Astensfera
Tropsfera
Corteza Ncleo Ncleo

as P
Manto 12 Ond Externo Interno
superior
10 Manto
Manto
Velocidad (Km/s)
Ncleo
externo 8
Ondas S
Ncleo 6 Intervalo sin
interno transmisin
4 de ondas S
2
A escala
1000 2000 3000 4000 5000 6000
Estructura de la Tierra Profundidad (m)
Figura 2.a: Estructura interna de la Tierra. Figura 2.b: Velocidad de ondas ssmicas
vs. Profundidad.
Las dos fuentes de energa que controlan los procesos geolgicos son la energa solar y el calor interno
terrestre. La energa solar controla la circulacin atmosfrica y ocenica y, por lo tanto, el ciclo hidrolgico res-
ponsable de los procesos de erosin y meteorizacin y la generacin de sedimentos (geodinmica externa).
Tambin es responsable de la liberacin de los compuestos qumicos contenidos en las rocas; los hace acce-
sibles a su uso por la bisfera. El calor interno se encarga de los procesos tectnicos que deforman la superfi-
cie del planeta (geodinmica interna). Tambin es, en parte, la causa de la existencia de celdas de conveccin
en el ncleo externo vinculado con el campo magntico terrestre. Este ltimo tiene grandes implicancias para
la vida, ya que forma una barrera contra las radiaciones nocivas provenientes del Sol.
La Teora de la Tectnica de Placas. Cmo funciona la Tierra?

En la dcada del sesenta se produjo una gran revolucin en las ciencias naturales, particularmente en
el campo de la geologa. El surgimiento de la Teora de la Tectnica de Placas unific
gran parte del conocimiento geolgico de la poca en una teora integradora, con la La Teora de las Placas, entre otras cosas,
cual se empezaron a entender y a explicar muchas de los rasgos geolgicos que pode- permite explicar de manera simple la distri-
bucin de masas continentales, la distribu-
mos observar hoy en la tierra a distintas escalas. cin y caractersticas de los distintos tipos
La idea central de la tectnica de placas es que el comportamiento de la Tierra es con- de rocas, la formacin de terremotos y
trolado por la creacin, el desplazamiento, la interaccin y la destruccin de grandes placas aparatos volcnicos, las cadenas montao-
sas continentales y submarinas y la distri-
rgidas que conforman la capa externa de nuestro planeta. Las placas son generadas y con- bucin de cuencas ocenicas.

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sumidas constantemente; tienen un espesor promedio de unos 100 km y se desplazan a velocidades dentro del
orden de unas pocas decenas de milmetros por ao. Son creadas en las dorsales centro-ocenicas (Figura 3),
donde divergen mediante un proceso denominado expansin del fondo ocenico (seafloor spreading). El
espacio generado por las placas en divergencia es rellenado por material fundido proveniente del manto que,
a medida que se enfra, es adosado a las placas en expansin. Por esta razn, las dorsales o cordilleras oceni-
cas se consideran mrgenes de placa constructivos. Debido a que el rea de la superficie terrestre se mantie-
ne constante, el material generado en las dorsales ocenicas debe necesariamente ser consumido en alguna
parte. Las placas, al alejarse de las dorsales se enfran, y por contraccin trmica aumentan su densidad. Al lle-
gar a un margen continental, las placas ocenicas fras y densas se flexionan y descienden hacia el interior de la
tierra en un proceso llamado subduccin (Figura 3), formando profundas fosas ocenicas. A las fosas oceni-
cas donde dos placas litosfricas convergen y son consumidas se las designa mrgenes de placa destructivos.
La parte externa de la superficie de la Tierra que conforma las placas rgidas es la litsfera y est formada por
la corteza y parte del manto superior. El material subyacente, relativamente menos rgido y con comportamiento
de fluido muy viscoso sobre el cual flotan las placas litosfricas, forma la astensfera. Las regiones donde las
placas se deslizan a travs de fallas verticales sin creacin ni destruccin de litosfera son mrgenes de placa
transformantes. La mayor parte de la actividad ssmica y de las regiones volcnicamente activas se localizan en
estos tres tipos de mrgenes de placas. El volcanismo en zonas convergentes es una manifestacin magmtica
superficial, que se produce debido a la deshidratacin de la corteza ocenica, cuando es subducida y puesta en
contacto con el manto ms caliente. Los elementos voltiles liberados generan la fusin parcial de material del
manto y de la corteza inferior que asciende hacia la corteza superficial.
Una de las fuerzas motoras de la tectnica de placas es la presencia de celdas de conveccin en el
manto terrestre, producidas por diferencias de densidad y temperatura. La conveccin del manto se con-
sidera una parte integral del movimiento de las placas litosfricas. La fuente de energa que genera la con-
veccin es el calor liberado durante el decaimiento radiactivo de minerales inestables, sumado al calor
remanente adquirido durante la etapa de formacin de la Tierra.
El ciclo de creacin y destruccin de corteza a travs de la tectnica de placas, junto al ciclo hidrolgico y
la atmsfera (meteorizacin y erosin), son fundamentales para el balance de la Tierra y permiten el constante
reciclado y transformacin de materia y energa, controlando gran parte de los ciclos biogeoqumicos. Estos
procesos posibilitan que nuestro planeta sea un sistema dinmico favorable para el desarrollo de la vida.
Margen de placa Margen de placa Margen de placa Margen de placa Rift continental
convergente transformante divergente convergente
Fosa Fosa
Arcos islas Escudo Dorsal meso-ocenica
volcnico
Estratovolcn
Corteza ocenica Corteza continental
Litsfera
Astensfera Placa
subducida
Punto caliente
Figura 3: Representacin grfica de la Teora de la Tectnica de Placas donde se observan los rasgos resultantes de la
interaccin de las placas litosfricas en zonas convergentes, divergentes y transformantes.

La receta del da: Cmo hacer un planeta habitable
Una pregunta que surge cuando pensamos cmo fueron las condiciones iniciales en que se desarroll
la vida primitiva, se refiere a cules son los requerimientos para que un planeta sea habitable. Una condicin
esencial para la vida es la presencia de agua lquida, el medio ideal para que las reacciones qumicas tengan
lugar. La ventaja que presenta el agua (respecto a otros compuestos) es que puede mantenerse en estado
lquido en un rango relativamente amplio de temperaturas. Otra condicin necesaria es la presencia de pol-
meros orgnicos (tales como cidos nucleicos y protenas), que permitan realizar las funciones biolgicas de
replicacin y catlisis. Sin estos componentes esenciales, la vida tal cual la conocemos no podra existir.
El agua lquida
Para que haya agua lquida, el planeta debe estar lo suficientemente cerca del sol para que no se con-
gele; pero no tan cerca como para que el agua pase al estado gaseoso. Se puede definir la franja habita-
ble (Figura 4) en funcin a la distancia que los planetas tienen respecto al sol. El rango de temperaturas
que se considera favorable para la vida es de 0-100C, aunque hay organismos extremofilos (que viven en
condiciones ambientales extremas) que pueden ampliar este rango. Un buen ejemplo de ello es un micro-
organismo llamado Pyrolobus fumarii, que vive en emanaciones volcnicas submarinas a temperaturas de
hasta 113C. La energa que emite el sol ha cambiado desde sus inicios; primeramente era dbil y gra-
dualmente fue aumentando su energa. Debido a ello, las zonas habitables han variado a travs del tiem-
po. Modificando su albedo (o sea, el porcentaje de la radiacin proveniente del sol que es reflejada por
la superficie) y alterando el contenido de gases de invernadero en el aire, un planeta puede ampliar los
lmites de la zona habitable. Esto habra sucedido en la historia temprana de la Tierra, donde un sol dbil
no habra sido capaz de mantener el agua terrestre en estado lquido, si no fuese por la presencia abun-
dante de gases de efecto invernadero (dixido de carbono y metano). Tambin es necesario que el pla-
neta tenga el tamao adecuado para que la fuerza de gravedad sea lo suficientemente fuerte, y evite que
los elementos ms livianos y voltiles escapen permitiendo la formacin de una atmsfera.
Zonas habitables hace 4500 Ma y actuales
Venus, habra ocupado una situacin

favorable en los inicios del sistema
solar, pero ahora se encuentra dema-
siado cerca del Sol para permitir la
Sol cada existencia de agua lquida y de vida.
vez ms
brillante
Inicialmente Actualmente Inicialmente Actualmente

demasiado demasiado demasiado demasiado
caliente caliente fro fro
Figura 4: Zonas habitables de nuestro sistema solar a travs del tiempo.

(Cortesa de Euan Nisbet -Royal Holloway, Universidad de Londres)

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Para sostener la vida durante un periodo de tiempo prolongado los planetas necesitan, adems, tener
un interior geolgicamente activo. Aqu es donde entra en juego la tectnica de placas en el reciclado cons-
tante de materia y energa. Por ejemplo, la vida terrestre se basa en el ARN (cido ribonucleico) y el ADN
(cido desoxiribonucleico) que tiene al fsforo como uno de sus ingredientes esenciales. El fsforo, que
se encuentra actualmente en las rocas y sedimentos de la superficie terrestre (en minerales tales como
apatita o fluorapatita), sera rpidamente consumido por los organismos, si no fuese reciclado continua-
mente mediante tectonismo y vulcanismo.
En la actualidad Venus tiene una atmsfera con 90 bares de pCO2 y temperaturas de 500C. La Tierra tiene
un reservorio de carbono y una temperatura efectiva comparable con la que tiene Venus (255 K, grados Kelvin),
pero la ventaja para nosotros es que la mayor parte del carbono se encuentra encerrado en minerales car-
bonticos (en rocas como calizas y mrmoles), en pelitas negras (rocas arcillosas oscuras ricas en materia org-
nica) y en la materia orgnica preservada en hidrocarburos, entonces se evita un exceso de este gas en la atms-
fera. Esto influye en el balance energtico de la Tierra y en la magnitud del efecto invernadero (Box 1).
Box 1: Balance de energa de la tierra y efecto invernadero

La Tierra es calentada por absorcin de radiacin del espectro visible e infrarrojo cercano y se enfra
emitiendo radiacin infrarroja. Si la Tierra se considera un cuerpo negro (o sea que absorbe toda la
radiacin que recibe) con una temperatura efectiva (Te), la condicin para que haya balance de energa es:
= Constante de Stefan-Boltzman = 5.67 x 10-8 W/m2/K4

Te = S/4(1-A)
4 Te = Temperatura efectiva
S = 1370 W/m2 Flujo solar en la rbita de la tierra
A = 0.3 Albedo Terrestre o Reflectividad
Resolviendo Te = 255 K
La Tierra no se comporta exactamente como un cuerpo negro y tiene una atmsfera que calienta su
superficie a travs del efecto invernadero. Por eso la radiacin infrarroja emitida por la superficie terrestre es
absorbida por los gases invernadero de la atmsfera y reemitida calentando la superficie terrestre. De esta
manera, el promedio de la temperatura global superficial Ts es 288 K. La diferencia entre Te y Ts es la
magnitud del efecto invernadero (Tg):
Tg = Ts - Te = 33 K
Los gases invernadero mas importante son el agua (H2O) y dixido de carbono (CO2) que contribuyen
2/3 y casi 1/3 respectivamente mas contribuciones menores son por Ch4, N2O, O3 y diferentes
clorofluorcarbonos (CFCs).
SOL
Radiacin reflejada Radiacin reflejada
Radiacin por la atmsfera por la superficie
solar neta terrestre
Radiacin infrarroja que
atraviesa la atmsfera y es
emitida el espacio exterior
Parte de la radiacin infrarroja

es absorbida por las molcula
de gases invernadero y es devuelta
a la superficie terrestre.
Esto calienta la superficie Atmsfera
Parte de la radiacin terrestre y la troposfera.
solar es reflejada por la
atmsfera al espacio exterior
y parte llega a La superficie terrestre
la superficie de la Tierra gana as mas calor emitiendo
La radiacin transformada en an mas radiacin infrarroja
La superficie terrestre calor es devuelta a la atmsfera
absorbe la radiacin como radiacin de onda
incidente y se calienta larga (infrarroja)

El ciclo del carbono
De gran importancia en la evolucin climtica, el ciclo del carbono (Figura 5) es, a su vez, controlado
por la tectnica de placas. El CO2 (dixido de carbono) atmosfrico se transforma por fotosntesis en mate-
ria orgnica mediante la reaccin:
CO2 + H2O > CH2O + O2 (donde H2O corresponde a una molcula de agua, O2 representa oxgeno
molecular liberado durante la reaccin y CH2O representa la materia orgnica sintetizada). Muchos de estos
organismos foto-sintetizadores, debido a su actividad metablica, inducen la precipitacin de carbonato de
calcio (CaCO3) consumiendo el carbono inorgnico disuelto en el agua de mar (representado por CO2,
H2CO2, HCO2- y CO32-). Cuando este material es llevado al interior terrestre (mediante el proceso de sub-
duccin), donde las temperaturas y presiones son mayores, es transformado. Por ejemplo, los carbonatos
reaccionan con la slice (SiO2) y se convierten en silicatos de calcio (CaSiO3) mediante la reaccin:
CaCO3 + SiO2 > CaSiO3 + CO2
Los compuestos orgnicos sintetizados durante la fotosntesis pueden ser oxidados durante el proce-
so de respiracin aerbica (remineralizacin de materia orgnica) segn la reaccin:
CH2O + O2 > CO2 + H2O
Como podemos observar, ambas reacciones liberan CO2 a la atmsfera, cerrando as el ciclo y obte-
niendo la liberacin de parte del CO2 que se encuentra atrapado en minerales y materia orgnica. Esto
permite el reciclado y la presencia de este gas de efecto invernadero, que controla en gran medida el
balance energtico de la Tierra (la magnitud del efecto invernadero es de 33 K ver Box 1) y ayuda a
mantener la temperatura terrestre dentro de niveles aceptables, lo que asegura la presencia de agua lqui-
da esencial para la vida.
Ciclo del carbono

Volcanes
emiten CO2
Meteorizacin
CaSiO3+CO2 CaCO3+SiO2
Metamorfismo
Cationes y bicarbonatos
aportados por ros
hacia el ocano
El cido CaCO3 y SiO2 depositados como
carbnico sedimentos en el fondo ocenico
reacciona con
los silicatos
Corteza ocenica Corteza
continental
Sedimentos subducidos Manto

aportan material a los
volcanes
Figura 5: Ciclo del carbono y tectnica de placas.

(Cortesa de Daniel Schrag -Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, Universidad de Harvard)

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Un interior activo como el de la Tierra ha sido fundamental en la generacin del campo magntico
terrestre y en la magnetsfera, que es la regin alrededor de la Tierra en la que el campo magntico des-
va la mayor parte del viento solar, forma un escudo protector (cinturn de Van Halen) contra las partcu-
las cargadas de alta energa del viento solar y nos protege de las radiaciones nocivas.
La rbita terrestre
El impacto que condujo a la formacin de la Luna tuvo tambin profundas consecuencias para la evo-
lucin temprana de la Tierra. Muy importante fue el desarrollo de la oblicuidad en la rbita de la Tierra.
Sin la atraccin gravitatoria de la Luna, nuestro planeta variara caticamente entre 0 y 85 en una escala
de la decena de millones de aos, lo que evitara cualquier intento de estabilidad climtica a largo plazo.
Igualmente, la velocidad de rotacin de la Tierra ha sido considerablemente disminuida (actualmente con
un perodo de casi 24 hs), debido a la friccin ocasionada por las mareas que son consecuencia de la atrac-
cin gravitatoria de la Luna. La accin de las mareas produjo la creacin de nichos ecolgicos muy din-
micos en regiones costeras que fueron muy favorables para el desarrollo de la vida primitiva. Este fen-
meno est demostrado por la existencia de estromatolitos (Box 2), una de las estructuras biognicas ms
antiguas conocidas, y que se habran desarrollado en estos ambientes marinos marginales.
Los ocanos y la atmsfera

Durante los estadios iniciales de formacin, el Sol habra brillado con una intensidad un 30 % menor
que la actual; lo que habra tenido profundas consecuencias para la evolucin de los ocanos y la atms-
fera. Segn modelos tericos desarrollados por astrofsicos y astrnomos el Sol, mediante una reaccin
exotrmica, fusiona en su interior cuatro ncleos de hidrgeno (H) para formar uno de helio (He). De esta
forma aumenta su densidad y su temperatura. A mayores temperaturas internas las reacciones se produ-
cen ms rpidamente, por lo que el Sol produce cada vez ms energa. Para mantener el balance de ener-
ga, el Sol ha ido aumentando su luminosidad con el tiempo. Estimaciones basadas en estos modelos indi-
can que la Tierra habra estado completamente congelada desde sus inicios hasta los ~2 Ga (Giga-aos
o miles de millones de aos). A pesar de ello, evidencias geolgicas indican la presencia de agua lquida
y vida por lo menos desde los 3.5 Ga, mucho antes de lo que postulan los modelos citados. Al mismo
tiempo, istopos de oxgeno en los circones ms antiguos de la Tierra indicaran la existencia de un oca-
no lquido a los 4.3 Ga. La razn de esta discrepancia es que estos modelos no tienen en cuenta la pre-
sencia de gases invernadero como dixido de carbono (CO2) y metano (CH4), que se supone fueron muy
abundantes en la atmsfera pobre en O2 del pasado distante de la Tierra. Estos gases habran mantenido
la temperatura lo suficientemente elevada para mantener gran parte del agua presente en estado lquido.

Box 2: Estromatolitos: fsiles vivientes
Estromatolitos: son estructuras organo-sedimentarias formadas por la actividad de microorganismos que
atrapan y fijan sedimentos e inducen la precipitacin de carbonatos, resultando en una estructura
laminada. Los estromatolitos han sido particularmente comunes en el pasado distante de la Tierra y son
consideradas una de las evidencias de vida mas antiguas conocidas (los mas antiguos tienen aproximada-
mente 3.5 billones de aos) por lo que constituyen verdaderos fsiles vivientes.
Las comunidades microbianas que participan en la formacin de estromatolitos se encuentran representa-

das por cianobacterias fotosintticas filamentosas (foto c) y comunidades de bacterias hetertrofas (por ej.
Bacterias reductoras de sulfatos).
a b c
100 mm
Imagen de microscopio electrnico de

2 cm barrido donde se observan partculas
Estromatolitos columnares actuales de composicin carbontica que son
de Bahamas Seccin transversal de un estromatolito atrapadas y fijadas por cianobacterias
actual con forma de domo donde se filamentosas (flecha).
observa la estructura laminada que (Fotografa cortesa de Pamela Reid
los caracteriza RSMAS Universidad de Miami)
(Fotografa cortesa de Pamela Reid
RSMAS Universidad de Miami)
d e
Estromatolitos columnares (izq.) y en forma de domo (der.) del Cmbrico de la Precordillera Argentina (Pcia. de San Juan).
La edad de los mismos es de aproximadamente 500 millones de aos y se habran formado en una plataforma
carbontica muy parecida a la que actualmente se esta desarrollando en Bahamas.
(Fotografa Fernando J. Gomez)
El tiempo geolgico y la edad

de la Tierra
Los circones: Pequeas cpsulas del tiempo

Los circones (ZrSiO4) son minerales que pertenecen al grupo de los silicatos; se forman como primer
producto de cristalizacin de rocas magmticas de composicin grantica y pueden sufrir transformaciones
durante el metamorfismo. Son minerales excepcionalmente resistentes, que en general retienen valiosa
informacin qumica sobre su gnesis en inclusiones minerales, elementos trazas, istopos estables
(18O) y radiognicos (U/Pb) que se alojan en su estructura cristalina. Una de sus mayores utilidades se
presenta, desde el punto de vista geolgico, en la Geocronologa (rama de la geologa dedicada a la

11
determinacin de la edad de las rocas), mediante el uso de istopos radiactivos que determinan las rela-
ciones de 235U/207Pb y 238U/236Pb. Midiendo las relaciones entre istopos padres e istopos hijos
generados por decaimiento radiactivo y segn el tiempo de vida media en el que ocurre dicha transfor-
macin, se puede determinar la edad de las rocas.
Las unidades de tiempo ms grandes en que se divide la historia geolgica se denominan eones. Ellos
son: hadeano, arqueano, proterozoico y fanerozoico (Figura 6).
El hadeano se considera el intervalo de tiempo durante el cual la tierra se form, abarcando desde la
acrecin de planetesimales (ver seccin sobre el origen del universo) hasta el momento en que se con-
virti en un planeta con un interior caliente y activo, separado en ncleo y manto y una superficie relati-
vamente fra con ocanos y atmsfera. Si bien el inicio del hadeano no est bien definido, se estima que
la edad de los meteoritos ms antiguos registrados representan el momento de inicio de la acrecin, que
fue hace aproximadamente 4.56 Ga. Si bien el final del hadeano (lmite hadeano-arqueano) es difcil de
definir, se considera prximo a 4 Ga. Aunque es un nmero un tanto arbitrario, se encuentra prximo al
momento tomado como el inicio de la consolidacin del planeta y el origen de la vida. De esta manera,
el registro de rocas y minerales que estrictamente pertenece al arqueano y hadeano es fragmentario y se
haya disperso en distintas partes del mundo (Figura 7). Por esta razn, si bien se ha avanzado mucho en
las ltimas dcadas, nuestro conocimiento del mundo antiguo es bastante limitado, y nuestra descripcin
de cmo fue la historia temprana de la Tierra es imperfecta. Es como si quisiramos describir una habita-
cin inmensa y todo lo que contiene, pero slo mirando a travs del ojo de la cerradura. A pesar de este
lmite, sobre la base del estudio de este registro geolgico se han podido determinar e inferir una serie de
episodios que han sido de relevancia en este periodo.
En la prxima seccin mencionaremos algunas de las localidades clsicas donde estas rocas se
encuentran y a partir de las cuales tenemos una idea, al menos muy somera, de cmo fue la Tierra pri-
mitiva. Algunos de los registros de mayor importancia en la reconstruccin de esta historia y los eventos
ms significativos pueden verse resumidos en la Figura 6.
El registro hadeano (4.56- 4Ga)

El registro hadeano es extremadamente escaso. Uno de los materiales ms antiguos de la Tierra fue-
ron encontrados en el oeste de Australia, en regiones conocidas como Jack Hills y Mount Narryer (Figura
7). Consiste en unos pocos cristales de circn preservados en cuarcitas de 3.3-3.5 Ga. Utilizando mtodos
de datacin radimtrica se determinaron edades de entre 4.4-4.2 Ga para estos circones (Figura 8.a), lo
que representa la edad de cristalizacin del magma original a partir del cual se formaron. La presencia de
estos circones tan antiguos tiene gran importancia para entender la tierra primitiva por varias razones.

pO2
0
PO2 mayor a 0.2 bar

Fanerozoico
0.5
Los niveles de oxgeno y sulfatos comienzan

a aproximarse a los niveles actuales.
Depsitos de capas rojas

Neoproterozoicos
Snowball Earth
Episodios de
1.0
Proterozoico
PO2 mayor a 0.03 bar

1.5
2 Ga Microfsiles interpretados como

2.0
cianobacterias preservados en cherts

(Isla Belcher, Canad)
2.4-2.3 Ga Ausencia de FIM-S indica la

Hierros bandeados (BIF)
presencia de cantidades considerables de

oxgeno atmosfrico (Pirita en peltas ricas en
Paleoproterozoicos
Snowball Earth
M.O., Sudfrica).
Uraninita, siderita y pirita
Episodios de
FIM-S (Modelos+datos)
2.5
2.5 Ga Microfsiles interpretados como

de origen detrtico
cianobacterias preservados en cherts

(Supergrupo Transvaal, Sudfrica).
PO2 menor a 0.002 bar
2.7 Ga Biomarcadores de molculas

posiblemente sintetizadas por cianobacterias
(bitmenes en pelitas de Pilbara, en el NO de
Australia). El registro de steranos indica la
presencia de oxgeno molecular necesaria para la
3.0
sntesis de los steroles de los cuales derivan.

Arqueano
3.45 Ga Estromatolitos ms antiguos,

posiblemente formados por cianobacterias
(Grupo Warrawoona, Australia). Microestructuras
de origen incierto: abitico (pseudofsiles) o
3.5
biognico (microfsiles considerados

cianobacterias), Cherts de Apex, Grupo
Intervalos de ausencia de
Warrawoona, Australia.
FIM-S documentado por
Ohmoto et al. (2006)
3.8 Ga Fraccionamiento de istopos de carbono
consistente con fijacin de carbono por RUBISCO
(Grafito en granulos de fosfatos, gneisses de
Akilia, Groenlandia).
4.0
Hadeano
Estado redox del ocano

Oxigenado
Anxico y sulfdico
Anxico
4.5
Figura 6: Escala de tiempo geolgico (en Giga-aos) y eventos importantes en la historia de la Tierra.
Los circones son tpicamente abundantes en granitoides, o sea, rocas de composicin cida presen-
tes en la corteza continental (Figura 5). En consecuencia, si bien la corteza primitiva estaba en su mayor
parte representada por lavas komatticas (lavas bsicas muy ricas en magnesio), ya se habra generado cor-
teza continental en aquel tiempo, al menos localmente. Los granitoides se forman a partir de la subduc-
cin de corteza ocenica hidratada, por lo que un factor fundamental para generar granitoides es la pre-

13
sencia de agua. De ah se deduce que el proceso de subduccin estaba actuando durante el hadeano y
que existan ocanos de agua lquida que podran hidratar la corteza para formar granitoides. Un enri-
quecimiento en la relacin de 18O en estos circones indica derivacin de agua lquida superficial, soste-
niendo esta hiptesis (Figura 8.a). Otro aspecto importante es que los circones fueron encontrados den-
tro de rocas sedimentarias de 3.3-3.5 Ga, lo que implicara que en el arqueano medio ya exista corteza
continental antigua, que estaba siendo erosionada y redepositada por el agua. Por lo tanto, la Tierra ya era
un lugar muy activo y la tectnica de placas y el ciclo hidrolgico estaban funcionando.
Acasta
Slave Isua
Beartooths Uivak
N. China Figura 7: Distribucin
Minnesota de afloramientos con
rocas hadeanas y
arqueanas. (Cortesa
de John W. Valley -
Pilbara Departamento de
Geologa y Geofsica,
Jack Hills,
Narryer Universidad de
Barberton
Winsconsin-Madison,
Napier U.S.A.)
El registro arqueano (4- 2.5 Ga)

El complejo de gneises de Itsaq, Groenlandia (Figura 7), posee una amplia variedad de rocas de entre
3.6 y 3.9 Ga. Incluye lavas almohadilladas (rocas volcnicas submarinas de composicin bsica, tpicas de
la corteza ocenica), rocas volcnicas flsicas (ricas en slice, SiO2), y rocas de origen sedimentario (por ej.
rocas volcaniclsticas formadas por transporte y depsito de materiales durante eventos eruptivos y rocas
turbidticas generadas por la depositacin de sedimentos en ambientes marinos profundos), muy simila-
res a las que encontramos hoy en sistemas de arcos insulares volcnicos. De ah se explica la presencia de
un ocano, las masas terrestres con volcanes activos y los procesos de erosin y transporte de sedimen-
tos. Inclusiones fluidas (fluidos encerrados en cristales) en cuarzo (SiO2), altamente salinas
Registro ms antiguo: Rocas de (25% ClNa) y ricas en metano (CH4), muy similares a las que se encuentran actualmente
>3.75 Ga de la faja de Isua en sistemas hidrotermales, indican que estos sistemas habran ya estado operando hace
(Groenlandia) presentan micro-
partculas carbonosas con valo- 3.75 Ga.
res muy bajos en la relacin Rocas volcnicas y sedimentarias de entre 3.3 y 3.5 Ga (supergrupo Swaziland) han
13C (entre -10 y -40), sido registradas en Sudfrica, en las montaas Barberton (Figura 7). Entre ellas, rocas lami-
interpretados como el resultado
de fraccionamiento isotpico nadas, posiblemente de origen biognico han sido preservados en chert (variedad de sli-
(Box 3) producido por el meta- ce microcristalina). Estas rocas se nominan estromatolitos, aunque en este caso particular
bolismo de organismos primiti- su origen biognico no est totalmente demostrado. A pesar de ello, istopos de carbono
vos, lo que representa la evi-
dencia de vida ms antigua altamente fraccionados, con relaciones 13C de -27, sugieren un origen biognico para
hasta ahora conocida. estos depsitos.

Edades de entre 3.4-3.5 Ga han sido registradas en rocas volcnicas y sedimentarias pertenecientes al
grupo Warrawoona, en Pilbara, en el oeste de Australia (Figura 7). Una de las ms controversiales son los
cherts de Apex, donde supuestamente fsiles microbianos han sido preservados. Algunos consideran que
estas estructuras son pseudofsiles, productos secundarios de la alteracin de grafito en venas hidroter-
males, por lo que el debate sobre su posible origen an contina. Estromatolitos y otros depsitos micro-
bianos de 3.45 Ga de edad y muy similares a los que se forman actualmente (por ej. en lagoons salinos
de Lagoa Vermhello en las costas de Brasil) han sido registrados en los depsitos de Pilbara; se los evala
como verdaderos fsiles vivientes del arqueano (Figura 8.b).
Box 3: Fraccionamiento isotpico

Istopos: Dos tomos son istopos de un mismo elemento cuando teniendo el mismo nmero atmico (n de
protones) poseen distinto nmero de masa atmica (n de protones+neutrones). Esta diferencia de masas controla en
gran medida su comportamiento fsico-qumico. Por ej., La molcula de agua con 16O y 18O:
Peso molecular = 20
Peso molecular = 18 18
Constituye el 99,8%
16
O O Constituye el 0,2%
Es un 11% ms pesada
Evapora ms fcil
Condensa ms fcil
1
1
H 1
H H 1
H
Fraccionamiento: Es el cambio en la relacin entre istopos de un mismo elemento durante una reaccin o algn
otro proceso fsico-qumico.
Notacin: Se usa la notacin respecto a un estndar establecido. Por ej. Para el carbono (C) se usa el PDB (Pee Dee
Belemnite) que considera sus 2 istopos estables:
12
C (98,89%) y 13C (1,11%).
d13C = ((13C/12C)muestra/(13C/12C)estndar-1)x1000
Fraccionamiento de istopos de C y fotosntesis

Los procesos biolgicos son una de las principales causas del fraccionamiento de istopos de carbono, y uno de los
mas relevantes es la fotosntesis.
Hay distintas procesos con que los organismos fijan el C atmosfrico para formar compuestos orgnicos. Uno de ellos
se conoce como:
Ciclo de Benson-Calvin o C4:

El CO2 emitido desde el manto terrestre hacia la atmsfera tiene una relacin de 13C entre -5 y -7. Durante la
fotosntesis, el CO2 atmosfrico es disuelto en el citoplasma con poco fraccionamiento. El CO2 acuoso es fijado a cido
fosfoglicrico-3 en una reaccin catalizada por una enzima denominada RUBISCO (ribulosa-1,5-bifostafo carboxilasa-
oxigenasa). El proceso se denomina carboxilacin.
El istopo de C ms liviano (C12) es incorporado preferencialmente debido al menor costo energtico por lo que el
reservorio remanente (ocano) se enriquece en el istopo ms pesado (C13). Esto hace que la relacin sea mucho ms
baja (generalmente negativa) en el Corg mientras que en Cinorg remanente la relacin es ms positiva.
El 90% de las plantas utiliza este mecanismo como as tambin las algas y bacterias auttrofas y las plantas cultivadas.
El Corg de organismos con este tipo de metabolismo tiene valores de 13C de entre -20 y -30. El Cinorg remanente
adquiere valores cercanos a 0. As, los carbonatos marinos que precipitan en equilibrio con el agua de mar
adquieren esta seal isotpica. Por esta razn, el registro de valores de 13C cercanos a 0 se considera indicador de
fraccionamiento global por fotosntesis.
Evidencias isotpicas indicadoras del proceso de reduccin de sulfatos por actividad microbiana han
sido encontradas en un mineral denominado baritina (SO4Ba), en Pilbara, como as tambin microfsiles

15
filamentosos en depsitos de sulfuros volcanognicos de 3.2 Ga de aguas profundas. Prueban la existen-
cia de vida de organismos microbianos hipertemfilos.
En Steep Rock (Ontario, Canad) existen sucesiones carbonticas datadas en 3.0 Ga e
Rubisco: Gran parte de las rocas interpretadas como parte de un gran arrecife carbontico con una gran diversidad organis-
carbonticas del arqueano tar- mos. Aqu, al igual que en secuencias similares de Sudfrica (Pangola), hay gran variedad
do de Australia presentan valo-
res de 13C ~0 y eviden- de estromatolitos de indudable origen biognico. Estudios isotpicos sealan fracciona-
cian fotosntesis oxignica miento mediado por Rubisco, lo que convierte a estas sucesiones en uno de los registros
mediante la utilizacin de ms antiguos de fotosntesis oxignica.
Rubisco como enzima cataliza-
dora (Box 3). En Zimbabwe, en la regin de Belingwe, afloran rocas (por ej. grupo Ngesi) de ~2.7
Ga que representan sedimentos depositados en ambientes marinos someros, localmente
ricos en carbono y azufre, con fraccionamientos isotpicos que sugieren la presencia de organismos meta-
ngenos y otros procesos de metabolismos que fraccionan azufre (por ej. reduccin de sulfatos y oxida-
cin de sulfuros por actividad de bacterias). Asociados a estos depsitos se presentan estromatolitos cal-
creos con 13C ~0 y con kergeno (compuesto orgnico precursor de los hidrocarburos) con fuerte
fraccionamiento isotpico; indican la seleccin de carbono mediante Rubisco.
Si bien el registro geolgico antiguo es fragmentario, hay evidencias que muestran que la Tierra pri-
mitiva era un lugar muy dinmico. El ciclo hidrolgico (y por lo tanto, los procesos de meteorizacin y
transporte de sedimentos), la tectnica de placas (actividad volcnica y sistemas hidrotermales, generacin
y deformacin de distintos tipos de corteza) y muchos de los principales ciclos biogeoqumicos estaban
funcionando activamente. La vida era un factor importante y su presencia en las rocas puede ser deter-
minada directamente, a travs de los caracteres morfolgicos preservados en las rocas (como fsiles y
microfsiles), y por medio de la presencia de formas bio-construidas (ej. estromatolitos), como tambin
indirectamente a partir de seales geoqumicas e isotpicas producto de su actividad metablica.
Circones arqueanos edades (Ma) y d18O
Matas microbiales en ambientes

hipersalinos actuales
a Pilbara (Australia) 3.34 Ga Lagoa Vermhello (Brasil) b
Figura 8.a: Circones detrticos arqueanos: los nmeros indican edades en millones de aos (Ma) y valores en las rela-
ciones de istopos de oxgeno en partes por mil (). Figura 8.b: Estromatolitos arqueanos de Pilbara, Australia (izq.)
y estromatolitos actuales de Lagoa Vermelho, Brasil (der.) (Cortesa de John W. Valley -Departamento de Geologa y
Geofsica, Universidad de Winsconsin, Madison, U.S.A.)

La primera gran revolucin:
el advenimiento de la fotosntesis y
la oxigenacin de la atmsfera
El primer aumento considerable en los niveles O2 en la atmsfera, desde 0.1% PAL (significa
Present Atmospheric Level, nivel atmosfrico actual) a 10% PAL, se piensa que ocurri antes de ~ 2
Ga, aunque el momento exacto y las causas que produjeron dicho avance an son materia de debate en
la comunidad cientfica (vase ms adelante).
El oxgeno es un oxidante poderoso y su acumulacin en la atmsfera en cantidades significativas cam-
bi para siempre la qumica de la superficie terrestre. Es, adems, un receptor de electrones muy utilizado en
la respiracin de la mayora de los organismos existentes y utilizado en una gran variedad de procesos meta-
blicos. El aumento en la concentracin de oxgeno increment dramticamente la productividad primaria
(productividad orgnica), expandiendo los dominios de la vida. Su presencia modific para siempre la estruc-
tura de la atmsfera terrestre, formando una capa protectora contra radiaciones nocivas y respirable para orga-
nismos aerbicos como tambin disminuy la concentracin de gases como el metano, modificando en parte
la estructura y temperatura de la atmsfera. Las relaciones entre oxgeno, vida y qumica superficial son claras,
y la oxigenacin de la atmsfera fue un momento clave en la historia de nuestro planeta.
a b
Figura 9.a: Granos detrticos de siderita producto de transporte y abrasin (Pilbara, Australia). Fuente: Rassmusen y
Buick, 1999.
Figura 9.b: Hierros bandeados (BIF) del oeste australiano (izq.) y de la formacin Isouda, Minesota, U.S.A. (der.).
Evidencias de la oxigenacin de la atmsfera a partir del

registro geolgico
Los argumentos comnmente esgrimidos para determinar el momento de oxigenacin de la atms-
fera provienen del registro geolgico, particularmente de la presencia de minerales sensibles a las condi-
ciones redox (reduccin-oxidacin), como por ejemplo, uraninita (UO2), pirita (FeS2), siderita (FeCO3) y
enigmticos depsitos sedimentarios llamados hierros bandeados (BIF, Banded Iron Formation en
ingls) (Figura 9). Estos minerales se oxidan fcilmente al reaccionar con oxgeno. Su presencia como gra-
nos detrticos en sedimentos fluviales bien aireados, depositados antes de 2.4-2.2 Ga indica muy bajas
concentraciones de oxgeno durante el arqueano y el proterozoico tardo. Debido a que son extremada-
mente escasos, a partir de ese momento (Figura 6) se infiere un evento de oxigenacin importante lla-

17
mado primer gran evento de oxigenacin, que redujo la formacin posterior de este tipo de depsitos.
Otra evidencia proviene de la geoqumica de paleosuelos (suelos antiguos litificados). El hierro libe-
rado durante la meteorizacin qumica en ambientes pobres en oxgeno es fcilmente lixiviado, puesto en
solucin (como Fe2+) y eliminado de los horizontes del suelo; mientras que en condiciones oxidantes se
produce Fe3+ que es insoluble e inmvil, por lo que es mayormente retenido. Por esta razn, el empo-
brecimiento en Fe registrado en horizontes meteorizados ms antiguos que 2.4 Ga evidencia una atms-
fera pobre en oxgeno; mientras que paleosuelos posteriores a esa edad muestran mayores proporciones
de este elemento mostrando una atmsfera ms oxidante. Asimismo no se conocen registros de capas
rojas (red beds, como las que se forman actualmente en ambientes continentales en atmsferas oxidan-
tes) ms antiguas que 2.2 Ga (Figura 6), lo que sugiere escasa oxidacin previa a ese momento.
El hecho de que previo al proterozoico temprano no haya fraccionamiento significativo en istopos de
azufre (S) ha sido relacionado a la existencia de un reservorio ocenico pobre en sulfatos (SO42- < 0.2
mM). Por lo tanto, la presencia de fraccionamiento importante a partir del proterozoico temprano ha sido
asociada a un incremento en la disponibilidad de sulfatos en el sistema ocenico (Box 4). Para concen-
traciones mayores de 0.05-0.2 mM, bacterias reductoras de sulfatos preferencialmente usan 32S en vez de
34S y producen sulfuros enriquecidos en 32S, dejando el reservorio de sulfatos del ocano enriquecido
en 34S (Box 4). Debido a que la fuente de sulfatos hacia el ocano es la oxidacin de pirita (FeS2) (y yeso,
CaSO4 2H2O) en una atmsfera rica en oxgeno, dicho incremento en el reservorio de sulfatos muestra
una atmsfera ms oxidante y, por ende, un aumento en la concentracin de oxgeno atmosfrico.
El registro de Fraccionamiento Independiente de la Masa en istopos de azufre (FIM-S) (Box 4) en
rocas previas a 2.4 Ga y su ausencia en rocas posteriores a 2.1 Ga ha sido considerado como otra evi-
dencia de una atmsfera pre-proterozoica pobre en oxgeno. la causa se debe a que ciertos istopos de
azufre son fraccionados por procesos fotoqumicos asociados a la incidencia de radiaciones UV (ultravio-
leta) en una atmsfera pobre en oxgeno y particularmente ozono (ya que stos absorben los rayos UV).
Por eso, una atmsfera rica en oxgeno y con una capa de ozono desarrollada impedira el paso de rayos
UV (evitando el FIM-S). La ausencia de FIM-S en tiempos posteriores a 2.1 Ga es considerada producto de
una significativa oxigenacin de la atmsfera.
Si bien hay relativo consenso en la comunidad cientfica acerca de que el primer gran evento de oxi-
genacin ocurri aproximadamente a los 2.4-2.2 Ga, recientes investigaciones, publicadas por Hiroshi
Ohmoto (del Instituto de Astrobiologa de la NASA) y sus colegas en la Revista Nature, registran la ausen-
cia de FIM-S en rocas de 2.76 y 2.9 Ga (o sea, previo a los 2.4-2.2 Ga anteriormente propuestos). Esto sig-
nificara (si es cierto que la fotlisis UV realmente es el nico mecanismo que produce FIM-S) que los nive-
les de oxigenacin de la atmsfera terrestre fluctuaron durante el arqueano (previo al primer evento de
oxigenacin), y que probablemente la oxigenacin de la Tierra primitiva comenz antes de lo pensado.
Las formaciones de hierro bandeado disminuyeron en abundancia durante el paleoproterozoico, para casi
desaparecer luego a partir de los 1.8 Ga (Figura 6). Coincide con el cambio en las condiciones redox de atms-
fera y ocanos. Elementos trazas y tierras raras sealan una fuente hidrotermal de Fe2+ (hierro ferroso) que
habra permanecido en solucin (en condiciones reductoras), para luego ser transportado y depositado for-
mando los BIF al precipitar como hierro frrico (Fe3+), producto de oxidacin. Este evento habra ocurrido
slo si las aguas ocenicas profundas del arqueano y paleoproterozoico fuesen anxicas. Por esta razn, la casi

Box 4: Fraccionamiento de istopos de azufre
Notacin: Para el azufre (S) hay cuatro istopos estables 32S (95.04%), 33S (0.794%), 34S
(4.20%) y 36S (0.0146%) y como estndar se usa el V-CDT (Vienna Canyon Diablo Troilite).
34S = ((34S/32S)muestra/(34S/32S)estndar - 1) x 1000
Fraccionamiento dependiente de la masa (FDM)

En el caso del azufre, por ej. bacterias reductoras de sulfatos producen fraccionamiento al
transformar SO42- en H2S. En presencia de hierro (Fe) se forma pirita (S2Fe). As la pirita
producida, al tomar preferencialmente el istopo de S mas liviano (32S), muestra una relacin
de 34S mas baja respecto al reservorio de SO42- remanente.
A equilibrio termodinmico, la distribucin de istopos de azufre esta gobernada por las
diferencias relativas de masa. Esto conduce a variaciones en los istopos de azufre que se
aproximan a:
33S ~ 1/2 x 34S y 36S ~ 2 x 34S

En realidad y 2 son aproximaciones, los valores tericos son 0.515 y 1.91 respectivamente.
Estas relaciones dependientes de la masa se mantienen adems para algunos procesos que
no ocurren en equilibrio. Sin embargo fraccionamientos que se alejan de estas expectativas
tericas han sido registrados en algunas de las rocas mas antiguas del planeta, en horizontes
volcnicos, en testigos de hielo y en aerosoles modernos. Esto se conoce como Fracciona-
miento independiente de la masa.
Fraccionamiento independiente de la masa (FIM)

Producido por procesos de fraccionamiento que no obedecen las leyes de fraccionamiento de
masas y producen (en el caso del S) composiciones isotpicas con:
33S (=33S - 1000 ((1+ 34S/1000)0.515-1) y 36S (=36S - 1000 ((1+ 34S/1000)1.91-1)
diferentes a cero.
Como puede verse en la figura de la derecha, los valores Estado III Est.II Estado I
de 33S que se alejan de cero solo han sido registrados en
rocas mas antiguas que 2 Ga. Esto es interpretado como
fraccionamiento producto de la fotlisis de SO2 y SO por
radiacin UV de longitud de onda = 193 nm en una
atmsfera pobre en oxgeno y ozono (ej. SO2 + hv = SO +
O y SO + hv = S + O).
Fotlisis se refiere a la disociacin de molculas por
reaccin con fotones de luz (representado por hv). Edad (Ma)
Figura tomada de Farquhar y Wing (2003)
Debido a que el O2 y particularmente O3 (ozono) absor-
ben las radiaciones UV menores a 300 nm y constituyen
un escudo contra las mismas, el registro de FIM en istopos de S (FIM-S) se considera como
evidencia de que la atmsfera previa a 2 Ga era pobre en oxgeno y ozono.
completa desaparicin de BIF en el registro geolgico a partir de los 1.8 Ga ha sido explicada como producto
del pasaje de un ocano profundo anxico a uno oxigenado. La oxigenacin del ocano a los 1.8 Ga produ-
cira Fe3+, que se hidroliza fcilmente y forma hidrxidos de Fe insolubles, removiendo el Fe del sistema oce-
nico y evitando la formacin de BIF. Donald Canfield (del Instituto de Biologa de la Universidad del Sur de
Dinamarca) propuso una hiptesis alternativa: el ocano profundo habra permanecido anxico, incluso luego
del primer evento de oxigenacin a los 2.4-2.2 Ga, y la existencia de abundante H2S (sulfuro de hidrgeno)
en el ocano profundo (o sea condiciones euxnicas, Figura 6), habra sido la causa de la remocin del hierro
en solucin evitando la formacin de BIF (cf. Revista Nature, diciembre 1998, n 396:450-453). Esta hiptesis
implica que el primer evento de oxigenacin produjo suficiente oxgeno para influenciar el comportamiento
de especies qumicas sensibles a las condiciones redox, pero no lo necesariamente alto para crear condicio-

19
nes aerbicas en el ocano profundo. Durante este lapso de tiempo, los niveles de sulfatos en el ocano se
incrementaron, estimulando la actividad de bacterias reductoras de sulfatos y generando suficiente H2S para
remover el hierro ferroso (Fe2+) como sulfuros de hierro (particularmente pirita); se evita entonces la forma-
cin de los BIF (luego de 1.8 Ga). Segn este modelo, aguas profundas aerbicas no se habran desarrollado
sino hasta el neoproterozoico (1-0.54 Ga), a causa de un segundo gran evento de oxigenacin (Figura 6).
La estructura actual de la vida

Si bien la diversidad de formas de vida que hoy existe en la Tierra es evidente, los principios que con-
trolan el funcionamiento de las clulas son comunes a todos los organismos: todos obtienen energa a tra-
vs de la oxidacin de compuestos, todos contienen cidos nucleicos como el ARN (cido ribonucleico)
y/o ADN (cido desoxirribonucleico), vitales en la sntesis de protenas y en la replicacin,
El ADN, en particular, es la mol- y todas usan ATP (adenosinatrifosfato) en las transferencias de energa dentro de la clula.
cula donde se encuentra codifi- El hecho que todos los organismos, desde los ms simples a los ms complejos, compar-
cada la informacin que progra-
ma todas las actividades de la tan estas caractersticas bsicas ha llevado a la idea de que evolucionaron a partir de un
clula. El ADN tambin dirige la ancestro comn.
sntesis de ARN y, a travs de Uno de los esquemas ms comunes para clasificar la vida ha sido basado en el estudio
ste, controla la sntesis de pro-
tenas. de las relaciones filogenticas entre los organismos (la filogenia hace referencia a la historia
evolutiva de una especie o grupo de especies), particularmente a travs del anlisis de las
secuencias filogenticas de ARN ribosmico (forma parte de los ribosomas donde se produce la sntesis de
protenas). De esta manera, el rbol filogentico bsicamente se divide en tres dominios: Arquea, Bacteria y
Eukarya, estando los dos primeros constituidos por organismos procariontes y el ltimo por eucariontes. Las
clulas eucariontes contienen una serie de organelos (estructuras intracelulares) que los pro-
Eucariontes y procariontes se dife- cariontes no poseen. Estos incluyen mitocondrias (donde la energa es generada por la oxi-
rencian en que los primeros dacin de carbohidratos), los cloroplastos (en plantas y algas) donde la fotosntesis tiene lugar
poseen el ADN contenido den-
tro de un ncleo celular bien y el aparato de Golgi (que participa en la modificacin de protenas), entre otros. Algunos de
diferenciado (organizado en cro- estos organelos, como las mitocondrias y cloroplastos, tienen su propio ADN que presenta
mosomas), y en los segundos afinidades con el que poseen los procariontes. Por ejemplo, los cloroplastos se consideran
el ADN se encuentra disperso
en regiones denominadas descendientes de cianobacterias (procariontes auttrofos fotosintticos, o sea que sintetizan
nucleoides dentro del citoplas- los compuestos orgnicos para su metabolismo mediante fotosntesis) y las mitocondrias, de
ma celular (una solucin prote- organismos hetertrofos aerbicos (utilizan los compuestos orgnicos sintetizados por otros
nica).
organismos). Por esta razn, se cree que estos organelos evolucionaron a partir de clulas
procariontes y que fueron luego incorporadas dentro de otras clulas, viviendo simbiticamente y produ-
ciendo las clulas eucariontes (la teora sobre el origen de los eucariontes por endosimbiosis fue propuesta
en 1981 por Lynn Margulis, de la Universidad de Massachussets).
El origen de la vida
La vida desarrollada durante el arqueano fue esencialmente microbiana y, al parecer, utiliz los mis-
mos ciclos biogeoqumicos usados actualmente (basados en C, P, N, S, O, H, etc). La biosfera primitiva, al

igual que la de hoy, se basaba en la posibilidad de reciclar materiales entre los reservorios reducidos (que
puede ceder electrones) y oxidados (que puede aceptar electrones) existentes entre los sistemas oca-
no/atmsfera y la Tierra slida, explotando los contrastes redox (reduccin-oxidacin) para obtener la
energa necesaria para los procesos vitales.
El origen de la vida puede ser dividido en distintos estados: Mediante el volcanismo, el manto
- Una poca pre-bitica, donde se produjo la sntesis abitica de compuestos hadeano/arqueano se comunicaba
con el sistema oceno/atmsfera y la
orgnicos. vida primitiva aprovech el contraste
- La transicin hacia una bioqumica primitiva, donde agregados de molcu- termodinmico entre estos dos reser-
las orgnicas producidas abiticamente se rodearon de una especie de vorios para su existencia.
membrana, conformando lo que se conoce como protobiontes, y que pre-

sentaban algunas funciones similares a las de los organismos vivos (reproduccin sim-
ple y cierta actividad metablica).
- La evolucin hacia una bioqumica de molculas auto-replicantes, donde molculas de
ARN, portadoras de material gentico, fueron capaces de replicarse y almacenar infor-
macin sobre los protobiontes que las portaban (etapa conocida como mundo de
ARN).
-Por ltimo, el pasaje hacia una bioqumica moderna controlada por el ADN (mundo de
ADN), tpica de los organismos actuales.
Hay varias teoras sobre cmo ocurri la transicin desde compuestos orgnicos abiticos hacia mol-
culas auto-replicables capaces de evolucionar, mediante seleccin natural, hacia molculas de eficiencia y
complejidad crecientes; la discusin an contina en la comunidad cientfica.
La teora de la sopa pre-bitica, donde compuestos orgnicos derivados de diversas fuentes

(terrestres y posiblemente extra-terrestres) se acumularon y concentraron en el ocano primi-
genio y, mediante un proceso de polimerizacin, se produjeron macromolculas de compleji-
dad creciente adquiriendo algunas de ellas la capacidad de catalizar reacciones de auto-repli-
cacin. Estas primeras molculas auto-replicantes comenzaron un proceso evolutivo que con-
dujo al mundo del ARN y luego al mundo de ADN, ya con las caractersticas propias de la bio-
qumica moderna.
La teora metabolista postula que la vida en sus inicios estuvo constituida por una cadena de reac-
ciones qumicas auto-catalizadas que involucraba compuestos de azufre, aunque sin requerimien-
tos de informacin gentica y asociadas a sistemas hidrotermales. Luego de una serie de reaccio-
nes asociadas a estos compuestos sulfurosos se desarrollaron molculas de ARN e incluso clulas
primitivas surgiendo as la capacidad de transferencia de informacin gentica.
Uno de los experimentos ms conocidos en el mundo de la biologa fue el realizado por Stanley L.
Miller y Harold Urey, en 1953, quienes demostraron que bio-molculas esenciales para la vida (ej. ami-
nocidos) podan ser sintetizadas simulando condiciones que probablemente existieron en la atmsfera
primitiva, como ser la presencia de gases reducidos como hidrgeno, metano, amonio (H2, CH4 y NH3
respectivamente) y agua (H2O), y sometidos a descargas elctricas. Algunos de los compuestos formados
fueron cianuro de hidrgeno (HCN), aldehdos y cetonas. Si bien muchos cientficos dudan que la atms-

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fera primitiva haya tenido la composicin altamente reducida propuesta por Miller y Urey en su experi-
mento, localmente tales condiciones habran sido posibles, particularmente en regiones volcnicas sub-
marinas tan comunes en la Tierra primitiva.
Se supone que el ltimo ancestro comn fue un organismo procarionte, probablemente hiperterm-
filo (que puede soportar temperaturas elevadas) viviendo a temperaturas mayores a 85C muy prximos
a sistemas hidrotermales. La vida pre-fotosinttica habra aprovechado los contrastes termodinmicos all
generados para su metabolismo. La presencia de metales (como Fe y Cu) en enzimas esen-
El ARN es inestable a altas tem- ciales para la vida es consistente con esta idea. Sin embargo, algunos sugieren que estos
peraturas, lo que sugiere que ambientes eran demasiado hostiles para la vida primitiva y que los primeros procariontes
los primeros organismos fueron
mesfilos y luego desarrollaron se dieron en ambientes ms amigables, en condiciones mesfilas (quizs a temperaturas
mecanismos bioqumicos ms de unos 40C), y luego las bacterias y archeobacterias evolucionaron y se expandieron
sofisticados (como tienen los hacia ambientes hipertermfilos que son termodinmicamente ms ventajosos.
hipertermfilos actuales) para
sobrevivir a altas temperaturas.
Efecto de la aparicin de la vida en

la atmsfera primitiva
Organismos metangenos (producen el gas metano, CH4, en condiciones anaerbicas) habran sido uno
de los principales en explotar la energa qumica provista por las transformaciones redox, aprovechando la coe-
xistencia de gases oxidantes y reductores en la atmsfera primitiva. Los metangenos son orga-
Metangenos y Atmsfera: Algunos nismos anaerbicos con una fuerte tendencia hacia la termofilia, lo que revela un origen anti-
modelos postulan que los guo asociado a sistemas hidrotermales. Remanentes de molculas orgnicas e istopos de car-
metangenos seran unos de
los primeros organismos que se bono parecen mostrar que los metangenos estuvieron presentes en el arqueano. Combinan
habran generado, explotando la H2 y CO2 para generar metano (CH4) mediante la reaccin: 4H2 + CO2 CH4 + 2H2O.
materia y energa aportada por Una de las teoras ms aceptadas acerca de la aparicin de la fotosntesis es que cier-
fuentes hidrotermales en un
ocano y atmsfera anaerbi- tos organismos primitivos que explotaban desequilibrios qumicos locales comenzaron a
cos. Asimismo, habran origina- utilizar (de manera accidental y como proceso metablico secundario) ciertos pigmentos
do cantidades considerables de que absorben fotones de luz, conduciendo a una pre-adaptacin que permiti a estas clu-
metano que, mediante el efecto
invernadero (Box 1), habra las explotar la luz como una fuente adicional de energa durante la fotosntesis anoxigni-
mantenido la temperatura ca (que no genera oxgeno), utilizando H2S, S, S2O3-2 y H2 como donantes de electrones
atmosfrica lo suficientemente (en vez de agua, como en el caso de la fotosntesis oxignica). Posteriormente se habra
alta para mantener el agua en
estado lquido. pasado a una completa dependencia del proceso de fotosntesis.
La fotosntesis anoxignica habra afectado la concentracin de H2 y CH4 (Figura 10).
Este proceso no libera O2, sino compuestos de azufre o agua segn las siguientes reacciones:
2H2S + CO2 + hv CH2O + H2O + 2S (1)
2H2 + CO2 + hv CH2O + H2O (2)
hv representa un fotn de luz ya que la fotosntesis utiliza luz solar como fuente de energa (h = cons-
tante de Planck, v = frecuencia de la partcula)

La aparicin de fotosntesis anoxignica (quizs antes de 3.5 Ga) habra disminuido los niveles de H2
(ver reaccin 2), incluso quizs ms que la aparicin de metangenos. La fermentacin (degradacin par-
cial de azcares sin empleo de oxgeno) de la materia orgnica generada producira mayores concentra-
ciones de metano mediante la reaccin: 2CH2O CH4 + CO2.
H2
H2S
hv
CH4+CO2
Fotosntesis anoxignica
Materia Orgnica (M.O.)
Metanognesis
CH4+CO2 2CH2O
Soterramiento de M.O.
Figura 10: Atmsfera primitiva antes de la fotosntesis oxignica. (Cortesa de David Catling, Departamento de Ciencias
Atmosfricas y Programa de Astrobiologa, Universidad de Washington, (U.S.A.).
La fotosntesis oxignica habra expandido los dominios de la vida primitiva, ya que no depende de
la presencia de fuentes geotermales (volcnicas) y de gases reductores para reducir CO2 y transformarlo
en materia orgnica. Este proceso utiliza agua (H2O), CO2 y fotones de luz para sintetizar compuestos
orgnicos, libera O2 como subproducto (con la consecuente oxigenacin de la atmsfera), por lo que fue
una de las innovaciones metablicas que mayor efecto tuvo en la historia de la Tierra.
Como se mencion, el O2 es el resultado de la fotosntesis oxignica y este proceso metablico se ori-
gin a partir de los ancestros de las cianobacterias (organismos foto-auttrofos productores de oxgeno)
y, por lo tanto, su aparicin fue fundamental en la oxigenacin de la atmsfera terrestre.
Si la hiptesis de que la actividad de organismos metangenos mantena cantidades considerables de
metano en la atmsfera primitiva es correcta, un ascenso en la proporcin de O2 producira la rpida des-
truccin del metano, a causa de que O2 y CH4 se aniquilan mutuamente. Por lo tanto, la principal conse-
cuencia de la oxigenacin de la atmsfera primitiva sera que, debido a que gran parte del agua terrestre
se mantena en estado lquido mediante el efecto invernadero generado por el metano, la destruccin del
mismo reducira dicho efecto y producira una disminucin de la temperatura global. De esta manera se
podra explicar la glaciacin global del paleoproterozoico de 2.4 Ga de edad, llamada Tierra como bola
de nieve (ver seccin siguiente). Sin embargo, los mecanismos que condujeron a glaciaciones globales
como la del paleoproterozoico an permanecen en discusin en la comunidad cientfica, sobre todo lo
referido a la identificacin de los principales gases de efecto invernadero, si eran dixido de carbono o
metano los que se encontraban en concentraciones significativas en la atmsfera primitiva.

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La Tierra como bola de nieve
La primera evidencia de que glaciaciones globales haban ocurrido en el pasado distante viene de
rocas del neoproterozoico tardo, de la formacin Elatina en Flinders Ranges (sur de Australia), conforma-
da por rocas sedimentarias de origen glacial depositadas en un ambiente marino somero.
En ciertos momentos de su his- Lo llamativo de estos depsitos es que, segn estudios paleomagnticos, en el momento
toria, la Tierra sufri severas cri- de su depositacin se encontraban en bajas latitudes (prximas a la regin ecuatorial).
sis climticas que condujeron a
cambios importantes en la dis- Posteriormente, se documentaron gran cantidad de depsitos neoproterozoicos (entre
tribucin global de temperatu- 0.73-0.58 Ga.) y paleoproterozoicos (2.45-2.22 Ga) de origen glacial en distintas partes del
ras, lo que produjo glaciaciones mundo y se habran formado a latitudes similares, generalmente a menos de 10 del ecua-
globales que la cubrieron com-
pletamente. dor. Otro aspecto llamativo es que a veces estos depsitos glaciales eran sucedidos de
manera abrupta por carbonatos sedimentarios de origen marino y tpicos de regiones tro-
picales, conocidos como cubiertas carbonticas (cap carbonates en ingls). Estos carbonatos se caracteri-
zan por presentar estructuras sedimentarias y precipitados qumicos inusuales, no registrados posterior-
mente durante el fanerozoico, y que sealan que durante el proterozoico la qumica ocenica y atmosf-
rica fue muy diferente.
La teora de la Tierra como bola de nieve (Snowball Earth en ingls) fue inicialmente propuesta para
explicar las glaciaciones globales neoproterozoicas y postula que se dieron condiciones favorables para el
desarrollo de glaciaciones globales, gracias al predominio de masas continentales en latitu-
El albedo del agua de mar, tie- des medias y bajas. Esto aument el albedo de la Tierra en estas regiones subtropicales,
rra sin vegetacin y hielo mari- donde las nubes son menos importantes. El descenso del nivel del mar, producto de la gla-
no es 0.1, 0.3 y 0.6 respectiva-
mente. ciacin, habra aumentado an ms el albedo al dejar expuestas zonas continentales. La
presencia de masas continentales en regiones tropicales habra, adems, incrementado la
Cubierta carbontica
Depsitos
glaciales
Daniel
Schrag
Paul Hoffman
Figura 11: Depsitos glaciales cubiertos por carbonatos sedimentarios, Namibia, frica.
(Cortesa de Daniel Schrag, Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, Universidad de Harvard)

tasa de meteorizacin de silicatos consumiendo as mayor cantidad de CO2, lo que disminuira an ms
la temperatura global. Estos efectos combinados habran producido el crecimiento de casquetes de hielo
y una consecuente retroalimentacin positiva (positive feedback), pues aumenta an ms el albedo terres-
tre y, por lo tanto, contribuye a disminuir la temperatura global. Segn modelos climticos, si la mitad de
la superficie terrestre estuviese cubierta de hielo, la retroalimentacin positiva por aumento del albedo se
vuelve imparable; lo que conduce a glaciaciones globales incluso en reas tropicales.
A pesar de que este proceso parece irreversible, la proporcin de CO2 en la atmsfera y ocanos se
habra incrementado rpidamente a causa de la actividad volcnica, pues el ciclo hidrolgico y la meteo-
rizacin de silicatos (que consume CO2) como as tambin el consumo de CO2 por fotosntesis, habran
prcticamente cesado, ya que la mayor parte de la Tierra se encontraba bajo un casquete de hielo. Este
aumento en la pCO2 en la atmsfera habra conducido al inusual calentamiento por efecto de gas inver-
nadero lo que, superando un umbral crtico, habra revertido el proceso de enfriamiento global,y llevado
a un perodo de deglaciacin. Si se suponen tasas de liberacin de CO2 como las actuales, el tiempo nece-
sario para alcanzar los 0.12 bares de pCO2 requeridos para fundir los glaciares ecuatoriales (asumiendo
un albedo de 0.6) sera de unos pocos millones de aos.
La presencia de depsitos carbonticos cubriendo de manera abrupta depsitos glaciales (Figura 11)
implica un cambio climtico significativo, desde el estado glacial hacia uno de mejoramiento climtico. El
influjo de aguas de alta alcalinidad, producto de meteorizacin durante la etapa postglacial, habra sido
uno de los mecanismos posibles para la formacin de estos depsitos carbonticos. Este hecho fue nece-
sario para mantener la sobresaturacin de carbonatos en el ocano, dada la alta pCO2 atmosfrica indis-
pensable para revertir el episodio glacial global.
El pasado puede ser la llave del futuro?

Desde sus inicios la Tierra tuvo un origen accidentado; de hecho su creacin estuvo asociada a la agre-
gacin de planetesimales a partir de colisiones colosales. Luego de la etapa de agregacin, la Tierra
comenz a segregarse en sus partes constituyentes (ncleo, corteza y manto), que empezaron a interac-
tuar de una manera extremadamente precisa, como un mecanismo de relojera. La vida microbiana apa-
reci poco despus de la formacin y consolidacin de nuestro planeta. La tectnica de placas, impulsa-
da por la energa endgena adquirida por el decaimiento radiactivo y por el calor remanente de la etapa
de acrecin, comenz su lento y persistente accionar en el transcurso de la historia de la Tierra. Esto evit
el estatismo que hubiera conducido a la muerte del planeta, manteniendo la constante comunicacin e
intercambio de materia y energa entre el sistema atmsfera/ocano y el interior de la Tierra. Las regiones
termodinmicamente ms favorables, donde estos reservorios se comunicaban, fueron explotadas por la
vida primitiva, y obtuvieron la energa necesaria para sus procesos metablicos, a partir de los contrastes
redox all presentes. A medida que la complejidad e importancia de la biosfera primitiva creca, la vida
comenz a modificar el planeta y su atmsfera a su antojo, expandi sus dominios y coloniz cada uno
de los nichos ecolgicos disponibles. Los primeros organismos que inicialmente se encontraban confina-
dos a regiones muy localizadas, como por ejemplo sistemas hidrotermales submarinos, pudieron dejar de
depender de fuentes localizadas de energa (vulcanismo) y extender sus dominios gracias a innovaciones
propias (por ejemplo, la fotosntesis). La aparicin de la fotosntesis oxignica jug un rol fundamental en

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la estructuracin de la atmsfera terrestre que, a su vez, modific para siempre la qumica superficial como
as tambin la biosfera. El oxgeno fue gradualmente liberado a la atmsfera y gran parte del dixido de
carbono fue "encerrado" en rocas y minerales, lo que permiti que su concentracin en la atmsfera se
mantuviera en niveles aceptables para la vida. Crisis climticas como los episodios de glaciacin global fue-
ron tambin probablemente una consecuencia de estos cambios en la composicin de la atmsfera, y pro-
dujeron eventos de extincin y radiacin de diferentes organismos con un gran impacto en la biomasa y
la biodiversidad. As geologa, vida y clima se interrelacionan en un complejo juego de cambios y adapta-
cin en la bsqueda de un equilibrio que nunca se alcanza.
Si bien sabemos que nuestro trnsito por la Tierra como especie animal no ha pasado inadvertido y
tenemos indicios de cmo podemos llegar a influir en nuestro planeta (un buen ejemplo es el notable
incremento de gases de efecto invernadero desde inicios de la era industrial y su relacin con el calenta-
miento global), poco se conoce an sobre los efectos acumulativos que a largo plazo podemos producir.
Las escalas de tiempo que manejamos de manera cotidiana (das, aos, siglos) estn muy alejadas de las
escalas de tiempo bajo las cuales ocurren muchos de los procesos que realmente tienen impacto en nues-
tro planeta y en ocasiones son difciles de imaginar. El conocimiento de la Tierra como un sistema din-
mico necesita del estudio del planeta desde sus orgenes en adelante. Comprender cmo han evolucio-
nado a travs del tiempo los procesos geolgicos, fsicos, qumicos y biogeoqumicos inducidos por las
fuerzas internas y externas al planeta, que mantienen este sistema en movimiento controlando su evolu-
cin, nos permitirn proyectarnos en el tiempo y, quizs, respondernos algunas de las preguntas funda-
mentales: hacia dnde vamos?, cul es nuestro destino como especie? O quizs nos sirva de ayuda en
cuestiones menos filosficas, como encontrar soluciones a los problemas ambientales que la influencia
antrpica est generando en el planeta.
El registro geolgico nos muestra que la Tierra no siempre fue tal cual la conocemos. Muchos de los
procesos biogeoqumicos que actan hoy en la Tierra lo hicieron de maneras muy diferentes en el pasado
distante. La afirmacin tan comn, "El presente es la llave del pasado", que en geologa da bases al actua-
lismo y uniformismo, no siempre se cumple. Comprender cmo estos procesos se iniciaron y evoluciona-
ron nos permitirn ver hacia adelante y comprender que "El pasado tambin es la llave del futuro".

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27
ndice
Introduccin 1
El orgen del universo y nuestro sistema solar 2
Cundo y cmo se origin el universo? 3
Cmo surgieron los planetas? 3
Y la luna, cmo se form? 3
La estructura de la Tierra 4
La estructura externa e interna de la Tierra 4
La teora de la Tectnica de Placas. Cmo funciona la Tierra? 5
La receta del da: Cmo hacer un planeta habitable 7
El agua lquida 7
El ciclo del carbono 9
La rbita terrestre 10
Los ocanos y la atmsfera 10
El tiempo geolgico y la edad de la Tierra 11
Los circones: Perqueas cpsulas del tiempo 11
El registro hadeano (4.56- 4Ga) 12
El registro arqueano (4- 2.5Ga) 14
La primera gran revolucin: el advenimiento de la fotosntesis
y la oxigenacin de la atmsfera 17
Evidencias de la oxigenacin de la atmsfera a partir del registro geolgico 17
La estructura actual de la vida 20
El orgen de la vida 20
Efecto de la aparicin de la vida en la atmsfera primitiva 24
La tierra como bola de nieve 23
El pasado puede ser la llave del futuro? 25
Bibliografa 28

Trabajos seleccionados en la Convocatoria 2007
Caractersticas de una alimentacin nutritiva y saludable.

Lactancia Materna: lo mejor para comenzar.
L. Pascual de Unia, M. Chesta, J. Daroni, Ma. Alejandra Carren, A. Eynard
Terremotos: Nuestro planeta vibra bajo el poder de su energa.

G. Sagripanti, A. Bettiol, C. Seitz
La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable,

evidencias del registro geolgico (rocas y minerales).
F. Gmez
Vacunas: un mundo en el maravilloso universo del sistema inmune.

I. Novak
Dao cerebral provocado por alcohol: una revisin de estudios en seres humanos
y en animales de experimentacin.
F. Manzini, C. Bender
Algunos mitos y verdades de la Energa Nuclear:

sus usos en beneficio de la gente.
A. Maiztegui, C. Gho
LA CIENCIA EN LA ESCUELA
El uso de los descubrimientos cientficos y tecnolgicos pueden afectar,
positiva o negativamente, al bienestar y al desarrollo de la sociedad.
Nos encontramos ante la paradoja de una sociedad cada vez ms
tecnificada y con una mayor dependencia cientfica y, al mismo tiempo,
escasamente informada en estas disciplinas.
Si la ciencia y la tecnologa estn cada vez ms presentes en nuestras
vidas, la comprensin de este fenmeno por parte de toda la sociedad
se considera como uno de los valores intrnsecos de la democracia.
La ciencia es de todos, y para lograr su apropiacin
la escuela desempea un rol fundamental. Docentes y directivos
se cuestionan constantemente sobre la correspondencia entre
el conocimiento cientfico y el conocimiento que se ensea en la escuela.
Al mismo tiempo, desde los mbitos de investigacin se evidencia
la necesidad de transmitir el conocimiento producido a la sociedad.
Para que la ciencia llegue a la escuela, este conocimiento necesita
ser adaptado para su difusin y enseanza, es decir,
que el conocimiento cientfico se convierta a travs de sucesivas
simplificaciones en conocimiento escolar, adecuado para alumnos de
diferentes edades y desarrollo intelectual.
CORDOBENSIS pretende conducir este esfuerzo de transposicin
didctica, y convertirse as en un instrumento
de divulgacin cientfica que permita llevar aquellos conocimientos
generados por los investigadores cordobeses
a todas las escuelas de nuestra provincia.

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La Tierra primitiva

Evidencias del registro geolgico

1. Geologa. 2. Recursos Minerales. 3. Enseanza de las Ciencias. I. Ttulo

Esta publicacin ha sido editada por el rea de Promocin Cientfica de la

Primera edicin: Noviembre de 2007

Impreso en Argentina - 2007

Todos los derechos reservados.

La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

El origen del universo

Cundo y cmo se origin el universo?

Figura 1: Representacin esquemtica del ori-

2 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Cmo surgieron los planetas?

Y la Luna, cmo se form?

Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

La estructura actual de la Tierra

La estructura externa e interna de la tierra

Ncleo: Tiene un espesor aproximado de 3400 Km, compuesto principalmente de hierro y

4 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Corteza Ncleo Ncleo

La Teora de la Tectnica de Placas. Cmo funciona la Tierra?

Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

6 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Zonas habitables hace 4500 Ma y actuales

Venus, habra ocupado una situacin

Inicialmente Actualmente Inicialmente Actualmente

Figura 4: Zonas habitables de nuestro sistema solar a travs del tiempo.

Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

Box 1: Balance de energa de la tierra y efecto invernadero

= Constante de Stefan-Boltzman = 5.67 x 10-8 W/m2/K4

Parte de la radiacin infrarroja

8 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

CaCO3 + SiO2 > CaSiO3 + CO2

CH2O + O2 > CO2 + H2O

Ciclo del carbono

Sedimentos subducidos Manto

Figura 5: Ciclo del carbono y tectnica de placas.

Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

Los ocanos y la atmsfera

10 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

Las comunidades microbianas que participan en la formacin de estromatolitos se encuentran representa-

Imagen de microscopio electrnico de

El tiempo geolgico y la edad

Los circones: Pequeas cpsulas del tiempo

Evidencias del registro geolgico (rocas y minerales)

El registro hadeano (4.56- 4Ga)

12 La Tierra primitiva y su transformacin en un planeta habitable

PO2 mayor a 0.2 bar

Los niveles de oxgeno y sulfatos comienzan

Depsitos de capas rojas

PO2 mayor a 0.03 bar

2 Ga Microfsiles interpretados como

cianobacterias preservados en cherts

2.4-2.3 Ga Ausencia de FIM-S indica la

presencia de cantidades considerables de

2.5 Ga Microfsiles interpretados como

cianobacterias preservados en cherts

2.7 Ga Biomarcadores de molculas

sntesis de los steroles de los cuales derivan.

3.45 Ga Estromatolitos ms antiguos,

biognico (microfsiles considerados

Estado redox del ocano