CAPITULO 2.

BIOMECANICA DEL CARTILAGO ARTICULAR

2.1. Introduccin:
Se denomina articulacin a aquella unidad funcional constituida por un conjunto
de elementos que permiten a dos o ms huesos estar unidos entre s,
ejerciendo una funcin fundamental que es el movimiento. Segn la amplitud
de este movimiento, las articulaciones se clasifican en tres grupos:

1. Sinartrosis o articulaciones fibrosas. Son articulaciones inmviles que se

dividen a su vez en tres grupos en funcin del tipo de tejido que une los
tejidos seos: a) sinostosis, en las que existe una unin sea (suturas
craneales); b) sincondrosis, en las que existe una unin cartilaginosa
(cartlagos de crecimiento o fisis de los huesos largos), y c) sindesmosis,
donde la unin se realiza a travs de tejido fibroso.
2. Anfiarrosis o articulaciones cartilaginosas. Son articulaciones
semimviles. Las superficies seas estn recubiertas de cartlago hialino
y unidas entre s por un tejido fibrosos resistente y por fibrocartlago. Dos
ejemplos de este tipo de articulaciones los tenemos en la snfisis del
pubis y las uniones intervertebrales.
3. Diartrosis o articulaciones sinoviales. Son articulaciones provistas de un
amplio grado de movimiento y estn constituidas por los siguientes
elementos (Figura 1):
Cpsula articular y ligamentos. Estos ltimos refuerzan a la
cpsula y rodean y mantienen en contacto las superficies
articulares, aislndolas del resto de las estructuras.
Membrana sinovial: forma la capa interna de la cpsula articular y
tapiza toda la cavidad articular por dentro, excepto el cartlago y
los meniscos. Asimismo, es la responsable de segregar el lquido
sinovial fundamental para la lubrificacin y nutricin del cartlago.
Cartlago hialino articular: que recubre las superficies seas.
Meniscos y rodetes: estructuras fibrocartilaginosas, ausentes en
algunas articulaciones y cuya misin es aumentar la congruencia
entre las superficies articulares, ayudando a la transmisin de
cargas.

Figura 1. Estructura bsica de una articulacin sinovial

1
Segn el tipo de movimiento que realizan (Figura 2), las articulaciones se
dividen en:

Artrodial (irregular/planas, deslizables): Las caras articulares de

los huesos participantes son, por lo general, planas o ligeramente
curvas. Permite los movimientos de deslizamiento o la torsin. No
posee planos ni ejes. Como ejemplos tenemos las articulaciones
intercarpianas e intertarsianas, las articulaciones
esternoclavicular, acromioclavicular y las articulaciones de los
arcos vertebrales.

Gnglimo (trocleartrosis o troclear, bisagra): En este tipo de

articulacin diartrodial uno de los huesos posee una
superficie/cara articular convexa. El otro hueso tiene una
superficie articular cncava. El resultado es un movimiento
angular realizado por la superficie cncava al deslizarse alrededor
de la superficie convexa, similar al movimiento de una bisagra.
Solo permite flexin y extensin en un solo plano (sagital) y
alrededor de un eje frontal-horizontal (uniaxial). Entre este tipo de
articulaciones, se encuentran la del codo, la de la rodilla
(tibiofemoral), la talocrural (tobillo) y las interfalngicas.

Trocoide (pivote, rotatoria): Se encuentra constituida por una

superficie cnica, puntiaguda o cilndrica de un hueso (una
apfisis que sirve de eje) y un anillo formado por hueso y
ligamento. Ejemplos incluyen la articulacin atlantoaxial (entre el
atlas y el axis) y la articulacin radiocubital proximal o superior.

Condilar/condiloidea (elipsoidales, ovoide): En este tipo de

articulacin el cndilo ovalado (convexo) de un hueso se
acomoda en la cavidad elptica y cncava del otro. Contrario a las
clasificaciones arriba mencionadas, esta categora permite mayor
variedad de movimientos articulares. Incluye flexin, extensin,
abduccin, aduccin y circunduccin. Posee dos planos y es
biaxial. Se mueven paralelo al plano sagital y coronal. Sus ejes
son el frontal-horizontal y sagital-horizontal. Los ejemplos en el
cuerpo son la articulacin radiocarpiana o de la mueca.

En silla de montar (por encaje recproco): Las superficies

articulares de ambos huesos presentan zonas cncavas en una
direccin y convexas en la otra (ambos huesos articulares tienen
una superficie en silla de montar), de manera que ambos se
adaptan recprocamente (en unas superficies articulares convexa-
cncava). Similar a la condilar, permite los movimientos
articulares de flexin, extensin, abduccin, aduccin y
circunduccin. Sus segmentos se mueven en los planos sagital o
coronal. Emplea dos ejes (biaxial), a saber: el frontal-horizontal y
el sagital-horizontal). El nico ejemplo en el cuerpo es la
articulacin carpometacarpiana del pulgar.

Enartrosis (bola y guante, esfrica): La cabeza de una superficie

articular esfrica de un hueso encaja dentro de la cavidad
2
 cncava del otro hueso. Representa el tipo de articulacin
diartrodial que permite la mayor variedad de movimientos
articulares. Estos son, flexin y extensin, abduccin y aduccin,
rotacin, circunduccin y flexin y extensin horizontal. Todas
las articulaciones bajo esta clasificacin se mueven en tres planos
y alrededor de tres ejes (triaxial). Sus planos son sagital, coronal
y transversal. Los ejes incluidos son el frontal-horizontal, sagital-
horizontal, y el vertical). Algunos ejemplos incluyen la articulacin
glenohumeral y la coxofemoral.

Figura 2. Tipos de articulacin segn el movimiento que realizan.

2.2. Cartlago articular:

De manera parecida a lo que ocurre en otros tejidos conjuntivos, el cartlago
articular est formado por clulas (condrocitos), agua y una matriz extracelular
(MEC) que le confiere la forma y las propiedades mecnicas. A pesar de su
falta de vasos sanguneos, vasos linfticos y nervios, un estudio detallado de la
morfologa y la biologa del cartlago articular demuestra que posee una
estructura elaborada y altamente ordenada y que existen mltiples
interacciones completas entre los condrocitos y las matrices que mantienen
activamente el equilibrio del tejido.
Hay tres tipos principales de cartlago en el cuerpo: 1) hialino 2) fibrocartilago y
3) elstico. El cartlago elstico existe en la epiglotis y en la trompa de
Eustaquio en el oido. El fibrocartlago, a pesar de que existe temporalmente en
las zonas de fractura, est permanentemente presente en tres articulaciones

3
principales del cuerpo: a) los discos intervertebrales, b) cubriendo los cndilos
de las articulaciones temporomandibulares, y c) en el menisco de la rodilla.
De los tres tipos de cartlago, el hialino, es el que est en mayor proporcin y
es el ms importante, pues cubre todas las articulaciones diartroidales o
sinoviales. En este captulo, repasaremos la estructura y el comportamiento
mecnico del cartlago hialino.
Macroscpicamente el color del cartlago articular vara con la edad de la
persona. As, en el nio y en el joven, el cartlago es blanco con un ligero tono
azulado y, en el adulto suele tener un color amarillento-marronoso (Figura 3). El
grosor, en general de 2 a 3 mm, vara en las diferentes articulaciones (5 mm en
la rtula y 1 mm en las falanges).

Figura 3. Cartlagos articulares. A) Articulacin de la rodilla de un adulto. Obsrvese los

cartlagos hialinos de los cndilos femorales y de la rtula. B) Corte sagital de la rtula donde
puede observarse el grosor de su cartlago

Las funciones principales del cartlago articular son dos:

1) Transmitir las fuerzas entre los extremos seos a travs de una amplia
superficie de contacto, evitando as la existencia de cargas puntuales
que podran lesionar la articulacin.
2) Permitir el movimiento entre las superficies articulares con un mnimo de
friccin y, por tanto, de desgaste de sus superficies.
La importancia de estas funciones para la mecnica de la articulacin es lo que
hizo afirmar a Trueta que el cartlago articular es la articulacin. Para cumplir
su misin, el cartlago articular presenta una estructura caracterstica que le
confiere ante todo elasticidad.

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2.3.Composicin del cartlago articular:
El cartlago articular est formado por clulas (condrocitos) y una compleja
matriz extracelular (MEC), la cual, est compuesta por una sustancia orgnica
(fibras de colgeno y proteoglicanos) y una sustancia inorgnica (agua).
2.3.1. Condrocitos:
El cartlago articular es un tejido de baja densidad celular pues slo un 3-10 %
de su volumen est ocupado por condrocitos, por lo que el volumen de MEC
que debe ser mantenido metabolicamente por un condrocito es elevada. Al
conjunto formado por un condrocito y la zona de MEC que lo rodea (pericelular
y territorial) se le denomina condrn o condrona, y constituye la unidad
anatmica, citogentica y mecnica del cartlago. La microscopia electrnica
muestra que los condrocitos varan morfolgicamente dependiendo de la zona
en la que se encuentran. En general, los condrocitos son clulas de forma
redonda, con un ncleo excntrico reniforme con uno o ms nucleolos y una
membrana nuclear bien definida, con aparato de Golgi prominente. Alrededor
de la clula se observa un halo que es pobre en colgeno y rico en
polisacridos (Figura 4). Los estudios de ADN nuclear con timidita tritiada han
demostrado que el cartlago se reproduce mediante divisin mittica en contra
de lo que se pensaba antes de que se reproduca por divisin amittica.

Figura 4. Condrocito visto por microscopia electrnica. Obsrvese la expansiones

citoplasmticas en forma de cepillo.

Los condrocitos no tienen contacto entre s, ni estn vinculados con el

exterior, por lo que se nutre del lquido sinovial que debe atravesar una doble
barrera, la membrana sinovial y la matriz extracelular.

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2.3.2. Matriz extracelular (MEC):
La matriz extracelular del cartlago articular presenta grandes diferencias segn
las localizaciones anatmicas y tambin en diferentes zonas de una misma
superficie articular. Tal como se ha comentado, la MEC est formada por una
sustancia orgnica, constituida bsicamente por fibras de colgeno (Colgeno
tipo II en un 95 %) y proteoglicanos, y una sustancia inorgnica, el agua (entre
el 60 y 80 % del peso total).
2.3.3. Colgeno:
El colgeno es la protena ms abundante existente en el cuerpo humano. Est
compuesta por tres cadenas polipeptdicas (cadenas ) que contienen una
secuencia tripeptdica caracterstica (gly-x-y) y forma una hlice levgira
(Figura 5).

Figura 5. Estructura del colgeno.

El colgeno se distribuye uniformemente en toda la profundidad del cartlago,

excepto en la zona superficial donde es mucho ms abundante, pues es donde
soporta mayores tensiones. El colgeno proporciona al cartlago propiedades
tensiles e inmoviliza los proteoglicanos de la MEC, si bien se le atribuyen otras
funciones, en base a su estructura tridimensional (Figura 6).

Figura 6. Representacin esquemtica de la distribucin de los condrocitos, las fibras de

colgeno, los proteoglicanos y el agua, en el cartlago articular.

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2.3.4. Proteoglicanos (PG):
Los proteoglicanos son macromolculas complejas formadas por un ncleo
proteico con varios dominios globulares al que se unen largas cadenas de
polisacridos denominados glicosaminoglicanos. Estos estn constituidos por
cadenas largas y flexibles de unidades repetidas de disacrido que se
producen por ensamblado de diferentes combinaciones de estas unidades.
Existen pequeas diferencias entre los glicosaminoglicanos sulfatados del
cartlago: keratan sulfato, condroitn-4-sulfato y condroitn-6-sulfato (Figura 7).

Figura 7. Esquema de un agregado de proteoglicano.

Los proteoglicanos proporcionan al tejido un comportamiento mecnico

caracterstico y contribuyen a su duracin pues poseen una estructura con
cadenas de glicosaminoglicanos cargados negativamente que se unen al
lquido intersticial y a los cationes por lo que tienden a repelerse. Si se elimina
la compresin, la matriz se hincha por la expansin de los proteoglicanos y
aumenta la concentracin de agua (Figura 8). De lo dicho aqu se entiende que
aunque el cartlago no est sometido a ninguna carga, las fibras de colgeno
estarn sometidas a traccin al constreir la presin de expansin o
hinchamiento que producen los proteoglicanos. Al aplicar una tensin sobre la
superficie del cartlago, sta se ve acomodada por una deformacin debida al
cambio de forma de los dominios de los proteoglicanos. As, la tensin externa
har que la presin interna exceda la presin de expansin, y fluir lquido
hacia fuera del tejido. Esta prdida de agua hace aumentar la concentracin de
la solucin de proteoglicanos que a su vez hace aumentar la presin de
expansin hasta que sta alcanza el equilibrio con la tensin externa. La tasa
de movimiento de lquido durante este proceso est controlada por la diferencia
de presin y por la permeabilidad del tejido. La permeabilidad depende del
tamao y de la complejidad de los dominios moleculares, tanto de
proteoglicanos como de colgeno.

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A medida que aumenta la concentracin de proteoglicanos, en general
disminuye la permeabilidad del cartlago.

Figura 8. A) Representacin esquemtica del dominio de la solucin de agregados de

proteoglicanos (izquierda) y las fuerzas repulsivas asociadas con los grupos de cargas
negativas de los glicosaminoglicanos (derecha). B) Al aplicar fuerzas de compresin disminuye
el dominio de la solucin de agregados (izquierda), lo que hace aumentar la densidad de la
carga y de este modo la carga de las fuerzas de repulsin.

La estructura y composicin de los proteoglicanos del cartlago articular

cambian con la edad, incrementando las cadenas de queratan sulfato y de
monmeros; las cadenas de condroitn sulfato se acortan y el tamao medio de
los monmeros decrece y las proteinas de unin pueden fragmentarse
disminuyendo su cantidad. Todos estos cambios alteran las propiedades
mecnicas del cartlago articular permitiendo una mayor deformacin que lo
hace ms vulnerable a algunos tipos de lesin y dificulta la reparacin de la
matriz daada.
2.4. Estructura del cartlago articular:
El cartlago articular puede dividirse en cuatro zonas: superficial o tangencial,
transicional, radial y calcificada (Figura 9).

Figura 9. Estructura del cartlago. Disposicin celular en 4 zonas.

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* Zona superficial o tangencial: la zona I o capa tangencial es la prxima a la
cavidad articular. Posee el 10-20% del volumen de la MEC, tiene un bajo
contenido en proteoglicanos y est constituida por lminas uniformes de fibras
de colgeno alineadas tangencialmente a la superficie, para poder as soportar
las solicitaciones de cizallamiento. Entre las fibras de colgeno pueden
observarse algunas clulas clulas aplanadas.
* Zona transicional: la zona II o capa transicional, contiene del 40-60% del
volumen de la MEC, un mayor contenido de proteoglicanos, y una red curvada
de fibrillas de colgeno y clulas esferoidales entre ellas, con el fin de proveer
resistencia a la compresin (Figura 10).
* Zona radial: la zona III o capa radial contiene el 30% del volumen de la MEC,
un elevado contenido de proteoglicanos, fibras colgenas alineadas
perpendicularmente a la superficie articular y clulas redondeadas en columnas
entre la red de colgeno (Figura 10).

Figura 10. Esquema de las capas del cartlago articular y disposicin de las fibras de colgeno
en las zonas II (transicional) y III (radial).

* Zona calcificada: la zona IV es la capa calcificada, que contiene el 5-10% del

volumen de la MEC. Se caracteriza por una elevada concentracin de sales de
calcio, ausencia de proteoglicanos, fibras de colgeno y condrocitos
redondeados en el interior de nidos. El lmite superior se denomina lnea de
marea.
2.5. Propiedades mecnicas del cartlago articular:
El cartlago articular puede entenderse como un medio poroso inmerso en
agua, como una esponja. De hecho se trata de un material bifsico, formado
por una fase slida y otra lquida. Desde un punto de vista ingenieril, el
cartlago articular presenta un comportamiento viscoelstico, es decir, que
depende del tiempo cuando es sometido a una carga o una deformacin
constantes. As, cuando se aplica una fuerza de compresin constante
(carga/rea) al tejido, su deformacin aumenta con el tiempo, es decir, va
cediendo hasta alcanzar un valor de equilibrio. De forma anloga, cuando el

9
tejido se deforma y se mantiene con una tensin constante, la fuerza aumenta
hasta un mximo, seguido de un proceso lento de relajacin de la fuerza hasta
alcanzar un valor de equilibrio.
Entre los factores que influencian el comportamiento mecnico del cartlago
bajo carga se encuentran las caractersticas de su matriz slida
(proteoglicanos, colgeno) y su contenido en agua. En este sentido, existe una
relacin directa entre la permeabilidad y el contenido de agua, y a la inversa,
entre la permeabilidad y el contenido de proteoglicanos.
Otra de las propiedades del cartlago articular es la resistencia que ofrece a la
compresin sin romperse (resilencia). Esta capacidad para absorber
compresiones le proporciona un gran efecto amortiguador debido a la mayor
viscoelasticidad que posee frente al hueso. Esto se puede comprobar con el
ensanchamiento que sufre al disminuir su altura a causa de la compresin. Se
debe a la especial distribucin de las fibras de colgeno que se apoyan
perpendicularmente en el hueso subcondral y se curvan hacia la superficie
como una bveda (ver figura 10).
2.5.1. Permeabilidad:
La permeabilidad de un material debe entenderse como un parmetro que
mide la resistencia a la friccin de la matriz slida de un material poroso al paso
a travs suyo de un flujo lquido. Cuanto ms baja es la permeabilidad, mayor
es la resistencia ofrecida al paso del lquido bajo la carga aplicada. El cartlago
normal, gracias a la gran hidrofilia que poseen los proteoglicanos, se encuentra
en un estado de hiperhidratacin que lo convierte en un tejido presurizado que
puede llegar a tener 2 atmsferas de presin hidrosttica. Cuando sometemos
el cartlago a una fuerza de compresin se produce una deformacin
ocasionada por la deformacin de sus fibras colgenas, un incremento de la
presin local y, gracias a la permeabilidad del tejido, una exudacin de tejido
hacia las zonas no comprimidas y al espacio articular (Figura 11). De esta
forma, el cartlago articular posee un mecanismo regulador que evita la prdida
total del fluido intersticial.

Figura 11. Descenso de la permeabilidad de un cartlago articular en funcin de la deformacin

compresiva aplicada (Adaptado de Mow y Lai, 1979).

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Este sistema regulador introduce profundas implicaciones sobre aspectos tales
como los requisitos nutricionales del tejido normal, la lubricacin de la
articulacin, su capacidad para soportar carga y finalmente el desgaste del
tejido. Al respecto, debe sealarse que a causa de ciertas patologas (seccin
del ligamento cruzado anterior, meniscectoma, fracturas intraarticulares, etc),
la matriz slida del cartlago constituida por colgeno y proteoglicanos se
puede ver alterada ya sea por efectos bioqumicos o por el efecto de cargas
mecnicas. Un buen ejemplo es el tejido osteoartrtico para el cual la
permeabilidad es superior a la del tejido normal debido a defectos en la retcula
de colgeno y a una prdida de molculas de proteoglicano.
2.5.2. Comportamiento del cartlago articular:
El comportamiento del cartlago articular vara segn el tiempo de actuacin
de las cargas y la direccin con las que sobre l se aplican.
2.5.2.1.Segn el tiempo de actuacin de las cargas (velocidad de deformacin):
Debido a la baja permeabilidad del cartlago, que se traduce por una elevada
resistencia al flujo de fluido a travs suyo, su comportamiento mecnico es
fuertemente dependiente de la velocidad a la cual se aplica la carga. En este
sentido, cuando la aplicacin y retirada de la carga sea rpida, no se da tiempo
para que el lquido pueda fluir hacia el exterior del tejido y luego volver a
penetrar en l. Esta sera la situacin que se produce en una actividad fsica
como el salto. En este caso, debido al proceso comentado, el material se
comportar aproximadamente como un slido elstico monofsico, puesto que
se deformar instantneamente bajo la carga aplicada y se recuperar
instantneamente al verse descargado. Sin embargo, si la carga se aplica
lentamente o se mantiene de forma constante sobre el tejido, la deformacin de
ste ir aumentando con el tiempo a medida que el fluido vaya siendo
expulsado hacia el exterior. Este sera el caso que se producira al estar un
largo periodo de pie. Al descargar, el tejido recuperar sus dimensiones
originales siempre que tenga suficiente fluido disponible durante un periodo de
tiempo lo suficientemente largo. Los dos tipos de comportamiento descritos
corresponden a: 1) un comportamiento elstico recuperable o independiente
del tiempo, y 2) un comportamiento viscoelstico recuperable o dependiente del
tiempo.
2.5.2.2.Segn la direccin de las cargas:
2.5.2.2.1. Ensayos a traccin:
Al ensayar a traccin el cartlago articular, debe tenerse en cuenta su carcter
estratificado y anistropo. Para ello las muestras deben cortarse paralelamente
a la superficie mediante un microtomo. En este punto, las probetas deben
recortarse en direcciones correspondientes a diferentes ngulos (p.ej.: 0, 45 y
90) respecto de la lnea de hendidura local. Las muestras se ensayan luego a
traccin a una baja velocidad de deformacin, del orden de 0,5 cm/min en
orden a eliminar los efectos dependientes de la velocidad de deformacin
debidos al carcter viscoelstico del tejido. Una curva tpica de tensin-
deformacin para una muestra de cartlago articular ensayada a traccin,
presenta una forma prcticamente exponencial, tal como muestra la figura 12.

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En consecuencia, un material de este tipo no puede describirse mediante un
nico mdulo de Young, como en el caso de los materiales elsticos. La
porcin inicial de la curva en la figura 12, puede interpretarse como el
alineamiento del colgeno en la direccin de la fuerza aplicada. La porcin final
representa la rigidez del propio colgeno. En este caso, cualquier alteracin
debida a causas patolgicas que modifiquen la estructura del colgeno y de los
proteoglicanos del tejido sano, se traducir en una alteracin de la respuesta a
traccin.

Figura 12. Curva tensin-deformacin para tiras de cartlago articular sometidas a traccin
(Adaptado de Mow y Hung).

Se ha comprobado asimismo, que la rigidez y la resistencia a traccin del

cartlago articular normal de un adulto, disminuyen al aumentar la distancia a la
superficie articular. En este sentido, se interpreta que la zona superficial, rica y
densa en colgeno, y cuya disposicin de sus fibras es esencialmente paralela,
puede actuar como recubrimiento protector, tenaz y resistente al desgaste,
frente al comportamiento de las capas ms profundas, cuya disposicin fibrilar
es bsicamente perpendicular (Figura 13).

Figura 13. Curvas de tensin-deformacin para la zona superficial de dos muestras de

cartlago orientadas paralelamente y perpendicularmente a la alineacin predominante de las
fibras de colgeno.

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 Asimismo, la anisotropa del cartlago articular tambin se refleja porque la
resistencia a la traccin, medida por la pendiente de la porcin terminal de la
curva tensin-deformacin, disminuye con el aumento de profundidad por
debajo de la superficie articular. La resistencia a la rotura tambin decrece con
la profundidad Figura 14).

Figura 14. Curvas de tensin-deformacin para todas las capas de un rea de cartlago. A
todas las muestras se las orient y se las someti a prueba en direccin paralela a la alineacin
predominante de las fibras colgenas de la zona superficial.

2.5.2.2.2. Respuesta a fluencia del cartlago articular:

El ensayo de fluencia o crep es de gran inters en materiales viscolelsicos y
consiste en aplicar una carga al material de forma instantnea y dejarla
aplicada durante todo el proceso del experimento. Sus ventajas son que el
tejido se somete a prueba in situ, sobre la superficie articular, de modo que
estn presentes las fuerzas fisiolgicas normales y que la fuerza se aplica
perpendicularmente sobre la superficie articular, tal como curre in vivo
(Figura 15).

Figura 15. Respuesta a fluencia (creep) del cartlago articular mediante la indentacin.

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Las desventajas consisten en que la colocacin del indentador exactamente
perpendicular a la superficie articular exige el uso de un aparato de gran
precisin. Tambin es difcil determinar constantes mecnicas fiables, debido a
que la distribucin de la presin bajo el indentador es compleja y vara con el
tiempo. Otra complicacin es la falta de expansin lateral en la superficie de
contacto del hueso subcondral, lo que produce disminucin en la profundidad
de la indentacin. Bajo la carga inicial aplicada, el agua, los proteoglicanos y
las fibras de colgeno se deforman a la vez, y la salida de agua es muy
pequea. Despus de la respuesta elstica inicial, la indentacin aumenta ms
lentamente hasta que se alcanza el equilibrio. Esto puede llevar de 2 a 3 horas.
Durante esta fase de deformacin progresiva, se expulsa el agua de la matriz
hasta que se alcanza el equilibrio entre la presin de tumefaccin y la presin
hidrosttica de la matriz, y las fuerzas de las fibras colgenas. Cuando se retira
la fuerza bruscamente, el cartlago exhibe una pequea recuperacin elstica
inicial que va seguida de una recuperacin dependiente del tiempo, tendentes a
reinstaurar el grosor original del tejido, siempre que el cartlago est inmerso en
suero salino fisiolgico o un lquido similar (Figura 16).

Figura 16. Desplazamiento por fluencia de la superficie articular cargada por un filtro rgido
poroso. El desplazamiento contnuo est acompaado por una exudacin de fluidos.

En las pruebas de indentacin del cartlago de la cabeza femoral humana, se

calcul la indentacin del cartlago en forma de mdulo de deformacin
progresiva a los 2 segundos, el cual era independiente del grosor del tejido. Se
observ que los valores para el cartlago de aspecto visual normal variaban
topogrficamente en la cabeza femoral entre 1,9 y 14,4106 N/m2,
comprobndose que a mayor mdulo de deformacin progresiva, mayor
resistencia del tejido a la indentacin. Asimismo y tambin con respecto al
cartlago de la cabeza femoral, se observ que la zona de cartlago ms duro
se localizaba en una franja extendida entre las caras anterior y posterior de la
cabeza pasando por la superficie superior de sta. Tanto la forma como la
extensin de esta franja se parecan al rea cartilaginosa del acetbulo. El
cartlago ms blando (mdulo de deformacin progresiva mnimo) se localizaba
por debajo de la fvea femoral y alrededor de los mrgenes de la cabeza, en
especial en su zona posterior y en el borde de la fvea. La dureza del cartlago

14
de aspecto visual normal tend a decrecer a medida que aumentaban las
alteraciones degenerativas en otras reas de la cabeza femoral. La resistencia
a la indentacin era mayor en la zona superficial del cartlago.
2.5.3. Lubricacin:
Como se ha expuesto, la segunda funcin principal del cartlago articular es
permitir el movimiento de la articulacin con un mnimo de desgaste. Esto se
consigue con una correcta lubricacin que bsicamente es de dos tipos:
1) lubricacin por capa lmite o de pelcula fina y, 2) lubricacin por pelcula de
fluido.
2.5.3.1. Lubricacin por capa lmite:
La lubricacin lmite, consiste en una monocapa de molculas de lquido
sinovial que se adhieren a las irregularidades de las superficies de contacto y
las llenan, de tal forma que son las molculas las que se deslizan unas sobre
las otras. Dicho tipo de lubricacin entre las superficies articulares de contacto,
es independiente de la viscosidad del lubricante y de la dureza de los cuerpos
en contacto. De esta manera, las superficies de los componentes estn
protegidas durante el movimiento relativo, dado que son las molculas del
lubricante (lquido sinovial) las que se deslizan unas sobre otras, evitando
fenmenos de adhesin y de abrasin, tal como muestra la figura 17. Se
asemejara al interior de una sartn recubierta con tefln y es una de las
razones que hace que las superficies articulares sean resbaladizas.

Figura 17. Lubricacin por capa lmite del cartlago articular. Molculas del lquido sinovial se
adhieren a las irregularidades de las superficies de contacto y las llenan.

La lubricacin por capa lmite es poco operativa a cargas elevadas y es muy

frgil para soportar las fuerzas de cizallamiento creadas bajo estas
condiciones.
Existe evidencia experimental que sustenta la tesis que el fluido sinovial
puede actuar bajo ciertas condiciones de carga como lubricante de capa lmite
para el cartlago articular, siendo probable que la adsorcin qumica del lquido
sinovial a las superficies articulares sea ms importante bajo condiciones

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severas de carga. En condiciones menos severas o cuando la velocidad
relativa de las superficies de contacto es superior, parece probable que la
articulacin opere bajo el segundo tipo de mecanismo de lubricacin, es decir,
por pelcula de fluido.
2.5.3.2. Lubricacin por pelcula de lquido:
En este tipo de lubricacin, existe una pelcula de lquido sinovial que separa
las dos superficies articulares. Esta capa es mucho ms espesa que la capa
molecular, y la carga es soportada por la pelcula de lquido. Segn como
interacciona el lquido sinovial con las superficies de contacto, se hablar de
lubricacin hidrodinmica o de lubricacin por expresin de pelcula.
En la lubricacin hidrodinmica, existe un movimiento tangencial de las
superficies articulares con lo que se crea una cua de lquido sinovial que, por
su viscosidad, tiende a introducirlo en el espacio existente, mientras que en la
lubricacin por expresin de pelcula, las superficies articulares se mueven
perpendiculares la una a la otra, por lo que el lquido sinovial debe ser
exprimido del espacio que las separa. Obviamente, este proceso no puede
soportar la carga indefinidamente, pues al final la pelcula de lquido ser tan
delgada, que las asperezas de las dos superficies se pondrn en contacto
(Figura 18). Sin embargo, si han de soportarse grandes cargas durante poco
tiempo, este mecanismo es suficiente.

Figura 15. Esquemas que ilustran la capacidad de carga de una pelcula de fluido mediante:
a) mecanismo de lubricacin hidrodinmica , y b) mecanismo de lubricacin por expresin de
pelcula.

En la lubricacin por expresin de pelcula y en la lubricacin hidrodinmica, la

extensin y la capacidad de sostn de la pelcula de fluido son determinadas
por la viscosidad del lubricante, la forma del espacio entre las dos superficies
(geometra de la pelcula) y el movimiento relativo de stas. Si el material de
soporte es relativamente blando, como le ocurre al cartlago articular, la presin
de la pelcula de fluido puede causar deformacin sustancial de las superficies.
Estas deformaciones pueden modificar favorablemente la geometra de la
pelcula y el rea de contacto, causando mayor restriccin a la salida del lquido
y produciendo una pelcula ms gruesa y duradera, todo lo cual aumenta la
16
capacidad de sostn. Esta situacin se la conoce con el nombre de lubricacin
elastohidrodinmica (Figura 16).

Figura 16. Esquema que ilustra la capacidad de la carga en la lubricacin elastohidrodinmica.

Ninguna superficie, y menos la del cartlago articular, es perfectamente lisa. En

un rodamiento puede ocurrir que el grosor de la pelcula de fluido sea de igual
orden que la rugosidad media de las superficies de apoyo. Entonces pueden
contactar las partes ms altas o las rugosidades de las superficies. Si la fuerza
aplicada sobre el rodamiento la sostienen la presin desarrollada en la pelcula
parcial de lquido y las zonas de contacto con lubricacin lmite, tiene lugar un
tipo mixto de lubricacin (Figura 17).

Figura 17. Descripcin esquemtica del mecanismo de la lubricacin mixta.

Un efecto de particular importancia para las articulaciones sinoviales aparece si

la superficies lubricadas son porosas y permeables. Entonces surge la
posibilidad de que el lquido de la pelcula lubricante entre y salga de los
propios materiales del rodamiento. El movimiento de lquido hacia dentro y
hacia fuera del cartlago articular de la articulacin intacta sometida a una
fuerza ha sido objeto de mucha investigacin reciente.

17
 En cualquier rodamiento, el tipo de lubricacin depende del modo cmo se
aplica la fuerza y de la velocidad relativa de las superficies. Es probable que
con grandes velocidades de deslizamiento y fuerzas pequeas tenga lugar el
tipo de lubricacin por pelcula de fluido. Las fuerzas aplicadas bruscamente
pueden soportarse durante un tiempo por la accin de expresin de la pelcula.
Si se aplica una gran fuerza y se mantiene con poco o ningn movimiento, es
probable que ocurra el tipo de lubricacin lmite.
2.6.Desgaste del cartlago articular:
El desgaste consiste en la prdida de material de superficies slidas por el
efecto de una accin mecnica (Figura 16).

Figura 16. Desgaste articular en la artrosis de rodilla.

Como el rozamiento, el desgaste puede dividirse en dos grandes apartados:

1) desgaste interfacial debido a la interaccin de las superficies en contacto, y
2) desgaste a fatiga debido a la deformacin de los cuerpos en contacto.
Si las superficies articulares se ponen en contacto, se producir desgaste
interfacial por dos tipos de mecanismos: por adhesin o por abrasin. De forma
muy simple se puede decir que el desgaste adhesivo se produce si la unin
causada por el contacto slido entre las dos superficies es ms resistente que
el material existente por encima o por debajo del contacto. Se arrancarn as
los fragmentos de una superficie que quedarn adheridos a la otra. La abrasin
tiene lugar cuando un material blando se ve araado por otro ms duro
existente bien en la superficie opuesta, bien en forma de partcula libre.
Las bajas tasas de desgaste observadas in vitro sugieren que el contacto
entre asperezas de las dos superficies de cartlago no se produce nunca o slo
muy raramente, o bien que es posible la regeneracin de la superficie. Sin
embargo, jams se ha detectado evidencia de reparacin de las superficies de
contacto en cartlago envejecido u artrsico. Cuando se producen defectos
ultraestructurales y/o prdida de masa de la superficie, sta se hace ms
blanda y ms permeable. As, la resistencia al movimiento de fluido podr
decrecer, lo que podr permitir prdidas de fluido a travs del cartlago, y la
variacin de la pelcula fluida en relacin a condiciones normales. Todo ello
18
aumentar la probabilidad de contacto slido entre las asperezas superficiales
y se acelerar el proceso de abrasin, producindose grietas en el interior del
cartlago, las cuales producirn la separacin de las fibras verticales de las
fibras de colgeno y finalmente se desprendan (lcera) permitiendo llegar al
hueso subcondral (Figura 17). Este es el proceso evolutivo macroscpico de la
artrosis con sus cuatro fases: velvetizacin, figuracin, ulceracin y
eburnizacin.

Figura 17. Anatoma macroscpica de la artrosis. A) Las capas superficiales se empiezan a

perder, generalmente por un mecanismo de cizallamiento (velvetizacin). B) Comienzan a
separarse los haces de colgeno de la zona III y aparecen las fisuras (figuracin). C) Varias
fisuras se han unido y se ha desprendido el cartlago (ulceracin). D) Cuando ha desaparecido
una zona de cartlago, el hueso subcondral queda expuesto y se va puliendo con el movimiento
(eburnizacin).

El desgaste por fatiga debido a la deformacin cclica repetida se puede

producir incluso en contactos bien lubricados. El fallo por fatiga se produce por
acumulacin de dao microscpico en el material al ser repetidamente
sometido a tensin. Aunque la magnitud de las tensiones aplicadas puede ser
mucho menor que la resistencia ltima del material, su aplicacin peridica
puede acabar produciendo el fallo. Debido a las propiedades especiales del
cartlago existen diversos mecanismos por los cuales el dao por fatiga se
puede acumular en el material. Cuando el cartlago se somete a una carga,
dicha carga se ve soportada por la matriz colgeno/proteoglicano y por la
resistencia generada por el movimiento de fluido a su travs. As, la carga
repetida y el movimiento de la articulacin intacta producirn un estado de
tensiones repetitivo sobre la matriz slida y una exudacin repetitiva e
imbibicin del fluido intersticial del tejido.
El tensionado repetitivo de la matriz colgeno/proteoglicano podra causar
disrupcin de: 1) las fibras de colgeno; 2) la retcula macromolecular del
proteoglicano, o 3) la intercara entre las fibras y la matriz interfibrilar. Aunque la
fatiga mecnica puede producir el fallo a traccin de las fibras de colgeno, se
ha observado que el dao acumulado en el tejido se puede tambin deber a los
cambios profundos que la edad y la enfermedad introducen en la poblacin de
proteoglicanos.

19
 La exudacin e imbibicin repetitiva del fluido intersticial puede causar un
lavado o arrastrado de proteoglicanos de la matriz del cartlago cercana a la
superficie articular. El movimiento de fluido alejndose de las reas e
concentracin de tensiones, como las de contacto, permite relajar dichas reas.
Esta relajacin de tensiones tiene lugar rpidamente: puede disminuir un 63 %
entre 2 y 5 segundos. Este fenmeno explica la peligrosidad de las cargas de
impacto: si la carga se aplica muy rpidamente no se da tiempo para que el
fluido pueda salir de las reas de elevadas tensiones de contacto.
2.7.Degeneracin del cartlago:
El cartlago articular posee una limitada capacidad de reparacin y de
regeneracin, y si las tensiones a las que se ve sometido son grandes, el fallo
total puede ocurrir rpidamente. Se ha elaborado la hiptesis que la progresin
de este fallo est relacionado con:

la magnitud de las tensiones experimentadas

el nmero total de picos de tensin experimentados

la estructura intrnseca molecular y microscpica de la matriz

colgeno/proteoglicano.
La composicin y estructura del cartlago articular y del hueso cambian con la
edad alterando la funcin del tejido. La edad produce cambios bioqumicos y
biomecnicos en el cartlago articular caracterizado por una prdida del tamao
de los agregados en los proteoglicanos y en su estabilidad, as como una
prdida del contenido de agua. Tambin aumentan el nmero de los pequeos
monmeros ricos en queratn sulfato y disminuyen las cadenas ricas en
condroitn sulfato.
El colgeno disminuye con la edad y tambin la resistencia a tensin de las
capas superficiales y medias del cartlago de la cabeza femoral. Esto tiene
consecuencias importantes, pues las personas activas y obesas o personas
que engordan con la edad, si la actividad fsica permanece constante,
tendremos un cartlago cada vez menos resistente y un hueso subcondral cada
vez ms rgido por los contnuos microtraumatismos que debe soportar, lo que
llevar a cambios degenerativos irreversibles (Figura 18).

Figura 18. Artrosis de cadera (A). Cadera sana (B). Obsrvese la disminucin del espacio
articular existente en la cadera artrsica en comparacin con la cadera sana.

20
 Las lesiones articulares no suelen producirse por mecanismos directos, sino
que son consecuencia de modificaciones en las magnitudes o direcciones de
las solicitaciones en el tiempo con un cartlago, cada vez, en peores
condiciones. El proceso reparativo del cartlago articular consiste en el
reemplazo de la matriz extracelular y de las clulas, daadas o perdidas, por
nuevo tejido. Los cambios histopatolgicos del cartlago varan de acuerdo con
el tipo de lesin. As, si la lesin se relaciona con un mecanismo de contacto
persistente en una zona de la articulacin, se observa un reblandecimiento
temprano del cartlago; fibrilacin en el defecto articular; fisuras o grietas en la
lesin hasta llegar a la exposicin del hueso subcondral. Por el contrario, si el
defecto es causado por una lesin penetrante, una lesin aguda por abrasin, o
un traumatismo directo, la reaccin del cartlago es completamente diferente.
Por la baja densidad celular y la incapacidad de los condrocitos para migrar
hacia el defecto, la reparacin requiere un considerable esfuerzo en un tejido
ya de por s comprometido por la falta de riego sanguneo. Cuando la lesin se
extiende hasta el hueso subcondral, las clulas de la mdula seo y los vasos
sanguneos tienen acceso al defecto por lo que algunas lesiones se pueden
reparar aunque el resultado no sea un cartlago articular normal.
Experimentalmente se ha visto que estas lesiones no mantienen la integridad
del tejido ms all de 6 meses, despus de los cuales aparece fibrilacin del
cartlago, fisuras y cambios degenerativos. El tejido de reparacin es un tejido
cicatricial, en el cual la macromolcula de la matriz es el colgeno tipo I que no
est diseado para resistir solicitaciones a compresin. Adems, las clulas
encargadas de la reparacin no son capaces de producir las macromolculas
caractersticas del cartlago articular en cantidad suficiente para crear una
matriz extracelular fuerte y cohesionada.
Las lesiones ms pequeas curan mejor y de forma ms completa que las
grandes y slo las lesiones que alteran la funcin articular o producen dolor
tienen relevancia clnica, por lo que nos parece que es muy importante a la
hora de definir las lesiones y de evaluar los tratamientos, seguir una
clasificacin adecuada para enfocar el tratamiento y hacer un pronstico
correcto que es posible con la artroscopia y las tcnicas de imagen. En este
sentido, el tamao de la lesin condral influye directamente en la reparacin.
As, lesiones menores de 1 mm de dimetro curan con facilidad mientras que
cuando son mayores de 3 mm de dimetro es ms complicado. Tambin los
defectos osteocondrales que contactan con el cartlago de la superficie opuesta
presentan una pobre reparacin.

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