POLMEROS

El poliestireno es un polmero formado a partir de la unidad repetitiva

conocida como estireno.
Los polmeros (del griego: [polys] "mucho" y [meros] "parte" o
"segmento") son macromolculas (generalmente orgnicas) formadas por la
unin mediante enlaces covalentes de una o ms unidades simples llamadas
monmeros. Estos forman largas cadenas que se unen entre s por fuerzas
de Van der Waals, puentes de hidrgeno o interacciones hidrofbicas. Los
polmeros tienen elevadas masas moleculares, que pueden alcanzar incluso
millones de UMAs.

El almidn, la celulosa, la seda y el ADN son ejemplos de polmeros naturales

y el nailon, el polietileno y la baquelita de polmeros sintticos.

CARACTERSTICAS GENERALES

Tienen resistencia mecnica y rigidez (Mdulo elstico) bajas, 7-100 MPa

y 1-4 GPa respectivamente. Sin embargo, tienen una buena relacin
resistencia peso.

Su uso, frecuentemente, est limitado por condiciones de temperatura (<

150 C).

Los ensayos mecnicos, por ejemplo, los de traccin, muestran que se

deforman cuando se someten por un
tiempo a una carga, o sea, sus propiedades dependen del tiempo, y esta
es su caracterstica mecnica ms
significativa. Las propiedades mecnicas tambin dependen
marcadamente de la temperatura.

Expansin trmica elevada (30 - 200xl0-6 K-1)

Problemas de disposicin y reciclado.

Las caractersticas anteriores representan desventajas en comparacin con

los metales, la madera, los materiales cermicos, etc. Obviamente, los
polmeros tambin deben de poseer ventajas, ya que son muy
utilizados e, incluso, substituyen a los materiales comunes en muchas reas
importantes. Cules son las ventajas que tienen estos materiales que
provocaron una expansin tan rpida en su uso?. La mayora de stas es:
 Versatilidad.

Los materiales polimricos, tanto los plsticos como los cauchos, son
fcilmente conformados a bajas temperaturas y bajas presiones, lo que
hace que los procesos industriales de fabricacin de objetos por
moldeo con plsticos se abaraten sensiblemente respecto a aqullos en
los que se emplean otros materiales. Permite la obtencin de formas
complejas (Posibilidad de diseo de geometras intrincadas)
con un mnimo de operaciones de fabricacin y acabado (facilidad de
fabricacin, baja energa para moldearlos y conformarlos, es decir menor
energa de procesamiento).

Fcil maquinabilidad, es decir, se trabaja fcilmente con herramientas que

produzcan arranque de material como fresadoras, tornos y limas.

Su baja densidad da como resultado productos ligeros (800 1500 kg/m3

), lo que los hace idneos para piezas y componentes para la industria
del transporte como en aviones, barcos, automviles o trenes.

Alto grado de inalterabilidad ante agentes qumicos y elevado grado de

resistencia a la corrosin, lo que los hace muy adecuados para
revestimientos en industrias qumicas, conducciones de fluidos, objetos a
la intemperie o en ambientes corrosivos.

Su conductividad trmica y elctrica es muy baja por lo que se emplean

como aislantes en la mayora de
los componentes o materiales elctricos y como aislantes trmicos en
cmaras frigorficas o termostticas,
en los muros de las casas, etc. En algunos casos, pueden ser
conductores elctricos .

Durables y tenaces

La flexibilidad natural de los polmeros los hace tiles. Esto es

especialmente cierto para los cauchos.

Aunque los valores de la resistencia mecnica absoluta y del mdulo de

elasticidad de los polmeros son bajos, los valores especficos por unidad
de peso o volumen, son con frecuencia favorables. De aqu el uso
de materiales polimricos que se utilizan especialmente en proyectos
aeroespaciales.

Los cauchos, los cuales se usan en resortes y montajes absorbentes de

impacto por sus cualidades de elasticidad y amortiguamiento.

Posibilidad de transparencia u opacidad. Acabado superficial ptimo y

buena posibilidad de coloracin (metalizado), lo que origina, para
cualquier aplicacin, un acabado muy esttico.
 Bajo coste y bajo precio. Los polmeros conductores elctricos surgieron
a raz de una afortunada equivocacin en el ao 1977 de un
estudiante dirigido por el doctor Hideki Shirakawa (Instituto Tecnolgico
de Tokio). Debido a tal error, se obtuvo por primera vez un polmero, el
poliacetileno, con una conductividad elctrica mil millones de
veces mayor que la esperada. El motivo para tan extraordinario resultado
fue que dicho estudiante agreg mil veces ms catalizador (yodo) que el
requerido en las instrucciones, lo cual gener cambios sorprendentes en
la estructura del polmero. Por este descubrimiento, Shirakawa
MacDiarmid y Heeger ganaron el Premio Nobel de qumica en el ao
2000.

Desde entonces se ha podido emplear el dopaje en diversos polmeros, como

las polianilinas, polipirroles y politiofenos, logrando nuevamente un aumento

considerable de la conductividad elctrica.

Tablas 1y 2 . Propiedades de los polimeros en comparacin con el acero

Tabla 3. Ventajas y desventajas.