Maurice Godelier

Lo ideal
y lo material
Pensamiento, economas,
sociedades

V ersin castellana
de A. J. D esm ont
T tulo original:
L idel et le matriel

1984, Librairie A rthm e Fayard

1989, A ltea, T aurus, A lfaguara, S. A.
Juan Bravo, 38. 28006 M adrid
ISBN: 84-306-2212-8
D epsito Legal: M. 5.520-1990
Printed in Spain

Diseo: Zim m erm ann Asociados, S. L.

A Claude Lvi-Strauss
ndice

P r e f a c io a la ed ic i n espaola ............................................. 11

Lo IDEAL Y LO MATERIAL .................................................................... 17

I. La apropiacin material y social de la naturaleza

1. Ecosistemas y sistemas sociales .......................... 45
2. Territorio y sociedad en algunas sociedades pre-
capitalistas .............................................................. 95

II. La parte ideal de lo real

3. La parte ideal de lo real ........................................ 153
4. El papel del pensamiento en la produccin de
las relaciones sociales ............................................ 199

III. Consideraciones crticas pero no polmicas

5. Karl Polanyi y el lugar cambiante de la eco
noma en las sociedades ........................................ 209
6. La poltica como relacin de produccin. Di
logo con douard Will ...................................... 240

IV. Estamentos, castas, clases

7. Estamentos, castas, clases ................................... 263

A p n d i c e ............................................................................................................ 283

Bib l io g r a fa ................................................................................................. 293

Nota del traductor

El ttulo original de este libro es L idel et le matriel; no L o ideal

y lo material, como hemos vertido al castellano, sino Lo idetico
(ideacional, mental o propio de las ideas) y lo m aterial. La proxim idad de
las voces francesas idel e idal y el que el trm ino ideal signi
fique perteneciente o relativo a las ideas (Casares), aunque no ex
clusivam ente, nos ha decidido con el conocim iento del autor por
la inexactitud a la letra: ideal-ideales traduce, pues, siempre, idel,
elle-idels, elles. Vase la nota ** del captulo 3, pg. 157.
Prefacio a la edicin espaola

Me ha parecido necesario escribir algunas lneas para el p

blico de lengua espaola que va a leer este libro publicado en
Francia en 1984.
Este libro ha sido im portante en el desenvolvimiento de mi re
flexin terica y me ha conducido posteriormente a otros desarro
llos que me gustara esbozar por encima para los lectores.
Comenc a partir de un hecho fundamental, el que distingue
a los hombres de los dems animales sociales, el hecho de que
los hombres no se limitan a vivir en sociedad, sino que produ
cen la sociedad para vivir. Producir la sociedad no es lo mismo
que inventar la sociedad. El hombre no se ha inventado a s
mismo como especie social. Eso se lo debe a la naturaleza, a la
evolucin de la vida, lo mismo que debe a la naturaleza la ca
pacidad para pensar en abstracto y para actuar sobre ella y sobre
s mismo. En efecto, el hombre constituye la nica especie que
es capaz de actuar sobre sus condiciones originarias de existen
cia, sobre lo que le estaba dado en el punto de partida, convir
tindose as de alguna manera en coautor, junto con la natura
leza, de su evolucin posterior. Por tanto, en este libro he tratado
de sopesar la importancia y la funcin que tienen en el proceso
de produccin de la sociedad las realidades materiales y las reali
dades idelles (ideales) *.
Entiendo por realidades materiales tanto las de la naturaleza
exterior al hombre, a las que se encuentra enfrentado desde sus
orgenes, como las creadas por l mismo y que van desde los
utensilios a las especies animales y vegetales que l ha domes
ticado. El propio hombre, en tanto que especie biolgica, es un
fragmento de la m ateria viva.

* Vase la nota del traductor, pgina anterior.

 Al decir realidades ideales, me refiero a todas las formas de
pensamiento implicadas en la produccin y la reproduccin de las
relaciones sociales. La ventaja de la palabra idel (ideal), pa
labra relevante en el vocabulario filosfico que rara vez se utili
za en el lenguaje corriente, es que sirve para designar todas las
formas de pensamiento, conscientes o inconscientes, cognitivas o
no-cognitivas, sin excluir ni privilegiar a ninguna. De este modo
he querido mostrar con toda claridad que cualquier relacin de
los hombres, entre ellos o con la naturaleza, conlleva siempre
una parte idelle (ideal) que juega un papel esencial en la
produccin y en la reproduccin de esa relacin. (Y asimismo
tambin en su no-reproduccin, en su desaparicin, sea por ex
tincin o por destruccin.) Por poner un ejemplo: nadie, en nin
guna sociedad, puede casarse si ignora lo que es el matrimonio
ni cules son las reglas matrimoniales que se practican en su so
ciedad. Y se trata de cosas que pueden ser bastante complicadas.
Detengmonos brevemente a examinar lo que nosotros deno
minamos la naturaleza ideal de las reglas matrimoniales que exis
ten en el seno de una sociedad. Estas reglas son realidades idea
les porque son representaciones, nociones que determinan con
quin es posible o imposible casarse dentro de esa sociedad,
y estas nociones estn vinculadas a otras que determinan a quin
pertenecen los hijos nacidos de tal unin. Al grupo de su pa
dre?, al de su m adre?, a los dos grupos?, etc. Se trata, pues,
de representaciones que constituyen al mismo tienfipo normas
para actuar. Estas representaciones normativas slo pueden fun
cionar como tales si son conocidas por todos y seguidas por cada
uno (o casi), por lo que se ensean y transmiten conscientemente
de generacin en generacin.
Como se ve, estas representaciones-normativas no son en nin
gn caso el reflejo a posteriori, en la conciencia individual o co
lectiva, de relaciones sociales nacidas fuera y al margen de la
conciencia. Por el contrario, constituyen un componente esencial
de esas relaciones, de las que de alguna manera son su armadura
interna. Y al mismo tiempo son una condicin indispensable para
la produccin de dichas relaciones. Esta doble funcin les con
fiere un estatus un poco paradjico, ya que las normas deben
existir previamente, deben estar en los individuos, antes de fun
cionar como principios para sus acciones entre ellos, principios
que son los que organizan por eso mismo las relaciones que se
crean entre ellos. En suma, estas representaciones-normativas son
un requisito para la aparicin de nuevas relaciones sociales, pero
un requisito que va incorporado en lo mismo que condiciona.
Pues, desde el momento en que surge una relacin, dado que
desde ese momento las normas estn presentes y actan en los
individuos y en sus relaciones, stas se convierten en el soporte
subjetivo e intersubjetivo de esas relaciones, en su arm adura
interna e ntima, la cual es al mismo tiempo un componente obje
tivo de la realidad social.
Una nueva relacin social no puede surgir, pues, ms que si
es pensable. Pero no basta con que sea pensable, sino que
adems ha de ser posible, realizable. Y para que los hombres
quieran realizarla es necesario, por ltimo, que consideren que
es una respuesta positiva a alguna de sus necesidades u objeti
vos. En suma, es necesario que sea considerada, al menos por
una parte de la sociedad, como deseable. As pues, toda relacin
social est dotada desde su aparicin de un sentido y de una
finalidad (o bien de varios sentidos y varias finalidades). Lo
que no es bice de ninguna manera para que ese sentido y esa
finalidad puedan cambiar y desaparecer por completo algn da.
Pero hace falta llevar un poco ms lejos el anlisis de las
representaciones-normativas. Pues stas, cualesquiera que sean
(tanto da que se refieran al parentesco, al poder o a la riqueza),
no existen jams aisladas de otras representaciones, imgenes,
ideas, juicios, etc., mediante las cuales los miembros de una so
ciedad se representan el mundo y lo interpretan. Ahora bien,
los principios con los que se construyen y en los que se fundan
estas ideas, juicios y representaciones escapan en lo esencial a la
conciencia de los individuos y tienen su origen y su fuerza en la
parte inconsciente del pensamiento y del ser humano. En efecto,
el pensamiento no se reduce a la parte de l que se halla en la
conciencia ni a aquella de que tienen conciencia. Y el ser hu
mano tampoco se reduce a ser slo el pensamiento, consciente
o inconsciente.
Resumiendo, toda relacin social comprende una parte ideal
que desempea un papel esencial en su gnesis y se convierte
en un componente esencial de su estructura, de su desarrollo y
de su evolucin. Esta parte ideal conjuga idealidades de varios
tipos: a) una serie de representaciones normativas que se en
cuentran en el interior de las relaciones y constituyen la arm adu
ra interna; b) las representaciones que se hacen los individuos
(y los grupos) de esas relaciones, representaciones que asumen
una funcin especfica que consiste en legitimar (o en negar la
legitimidad de) tales relaciones. Estos dos conjuntos de repre
sentaciones pertenecen a la conciencia, es decir, a la parte cons
ciente del pensamiento, pero se remiten a principios que escapan
a la conciencia y que tienen sus orgenes y sus fundamentos en
algn lugar de la parte inconsciente del pensamiento y del ser
humano. Pues, a fin de cuentas, cmo podemos saber nosotros
que los principios que actan en la parte inconsciente del pen
samiento sigue teniendo su origen en el pensamiento? (Por qu
no en el cerebro o en la accin de un dios, de Dios?)
Pero, junto a todo lo que se desborda hacia el interior de
cada individuo, que es su parte ideal, existe tambin todo lo que
prolonga y desborda lo ideal hacia el exterior, en el mismo juego
de las relaciones entre los individuos, de las relaciones sociales.
Desde el momento en que una relacin comienza a existir, ad
quiere mltiples dimensiones que no son la mera aplicacin de
las ideas y las normas que la han hecho nacer. El matrimonio,
por ejemplo, crea vnculos sexuales entre los esposos, pero tam
bin vnculos materiales y econmicos entre ellos y, llegado el
caso, entre sus familias (que pueden pertenecer o no pertenecer
a los mismos grupos sociales). El matrimonio se presenta asimis
mo como un contencioso social y es importante saber quin, si
el hombre o la mujer, ejerce en esa relacin la autoridad, o bien
controla tal o cual de sus aspectos. En suma, despus de mostrar
la naturaleza y la importancia de lo ideal en la produccin de la
sociedad, subrayo categricamente que no todo se reduce a lo
ideal en la realidad social.
Por tanto, espero haber transmitido al lector lo que preten
da hacer cuando eleg la palabra idel (ideal) para designar
a este complejo conjunto de formas, de contenidos, de princi
pios y de niveles mentales que desempean un papel esencial en
el proceso de produccin de la sociedad. Tuve la impresin de
que la eleccin de esta palabra y de esta perspectiva terica
permita que el anlisis se desarrollara al margen de las pol
micas y de los puntos m uertos en que me parece que estn ence
rradas desde hace decenios las filosofas materialistas e idealistas.
Con este objeto, he analizado varios de los sistemas que ha ela
borado el hombre para producir sus condiciones materiales de
existencia en el marco de ecosistemas concretos y a partir de
conocimientos y tcnicas especficos (distintas formas de caza,
de ganadera pastoril, de agricultura extensiva e intensiva). Lo
cual me ha llevado a constatar que lo que se denomina la es
tructura econmica de la sociedad, es decir, las relaciones socia
les que organizan la accin material del hombre sobre la natura
leza, la produccin y la distribucin de los medios materiales de
existencia, puede revestir formas y ocupar lugares completamen
te diferentes de aquellos que nosotros conocemos en el marco
de las sociedades capitalistas occidentales.
He credo poder demostrar que, en determinadas sociedades,
las relaciones de parentesco podan funcionar directamente como
relaciones de produccin, mientras que en otras, por ejemplo, en
la Grecia clsica, las relaciones a nuestros ojos polticas po
dan ejercer la misma funcin. La conclusin se impone. No
existen lugares a priori propios de la economa en las diversas
sociedades, y la tarea de los historiadores, as como de los antro
plogos, consiste sin duda en tratar de explicar por qu razones
y debido a qu mecanismos el lugar y la forma de la economa
cambian a lo largo de la historia, y cmo las relaciones de pro
duccin se transforman lo mismo que las formas del poder.
Y precisamente al analizar las formas del poder, sobre todo
las que se basan en relaciones de dominacin y de explotacin,
ya sea de una casta o de una clase por otra o de un sexo por el
otro, me ha parecido que estas formas combinan de distintas ma
neras dos fuerzas indisociables pero de naturaleza contrapuesta
y desigual importancia: por una parte, la violencia; por la otra,
el consentimiento de los dominados a su dominacin. Y me ha
parecido constatar, partiendo de algunos ejemplos, que de estas
dos fuerzas, la ms fuerte era la correspondiente al consentimien
to. No es que yo niegue el papel de la violencia ni que trate de
minimizar su importancia, pero ningn poder dominante puede
basarse durante mucho tiempo slo en la violencia.
Esta idea, la de la capital importancia del consentimiento de
los dominados en la gnesis y en la reproduccin de las relaciones
de dominacin, e incluso de explotacin, que pesan sobre ellos,
plantea un formidable problema terico: cmo puede surgir el
consentimiento si los intereses, los modos de vida de los grupos
dominados y dominantes que componen una sociedad son inter-
dependientes pero al mismo tiempo se contradicen, se oponen?
Y cmo y por qu un consentimiento que se ha prolongado du
rante generaciones, incluso durante siglos, llega a agrietarse, a
desmoronarse y a desvanecerse, ms o menos rpidamente, para
dejar sitio a distintas formas de resistencia pasiva o activa e in-
nes polticos y /o econmicos para conservar o adquirir estatus
social, tierras, etc.
Por supuesto, las relaciones de parentesco evolucionan como
todas las cosas. Pero su evolucin no da lugar ms que a otras
relaciones de parentesco. Es menester investigar por qu razones
y mediante qu mecanismos han surgido en el curso de la histo
ria, junto o al margen de las relaciones de parentesco, las castas
y las clases que tan profundamente han trastocado la organiza
cin de los grupos humanos.
Pero hay otras relaciones, adems de las relaciones de pa
rentesco, que parecen disfrutar igualmente de una gran auto
noma frente a las fuerzas econmicas y polticas que actan
sobre las sociedades. Las grandes religiones, por ejemplo, sobre
viven a los siglos y a los modos de produccin. El cristianismo,
que surgi hace dos mil aos en una esquina del Mediterrneo,
se ha convertido en un hecho cultural fundamental de la evo
lucin de Occidente, integrndose profundamente en la sociedad
feudal y sobreviviendo pleno de vigor bajo el capitalismo. Ahora
bien, el cristianismo que naci ocho siglos antes de la aparicin
de las relaciones feudales no tena nada que ver en sus orgenes
con estas relaciones ni, menos an, con el capitalismo surgido
quince siglos ms tarde.
Para explicar las lgicas sociales que se han sucedido o
que coexisten a lo largo de la historia es necesario desde ahora
recurrir a hiptesis sobre el encadenamiento de las causas y los
efectos ms complejas que las ideas de infraestructura, de super
estructuras y de las correspondencias entre stas y aqullas, ms
complejas porque han de tener en cuenta la relativa autonoma
de cada uno de los distintos elementos que se combinan en el
interior de cada forma de sociedad capaz de reproducirse du
rante un cierto tiempo.
Pero implica esto que ha perdido todo sentido el nfasis
que puso Marx en el papel de las fuerzas econmicas y de las
formas de poder en la evolucin de las sociedades y que Marx
no sea ya ms que un perro muerto, perecido tiempo ha en me
dio del naufragio de las ideologas? En absoluto. En la actuali
dad, con mayor claridad an que ayer, se constata que no todos
los elementos que componen la sociedad (el arte, el parentesco,
la religin, el poder, etc.) tienen el mismo peso sobre la evolu
cin de las sociedades y que dos dominios parecen contener las
fuerzas con mayor peso, las cuales no slo hacen cambiar las
sociedades, sino que sobre todo hacen cambiar de sociedad: las
fuerzas econmicas y las fuerzas polticas. No la poltica en el
sentido habitual de poder sobre las personas, sino en el sentido
de la soberana que una sociedad hum ana ejerce sobre una por
cin de la naturaleza y sobre todo aquello que la habita, luego,
en primer lugar, sobre el propio hombre.
Tales son las mudanzas, los enfoques y los problemas nuevos
a los que hemos de hacer frente hoy tras nuestra tentativa de
definir la parte que corresponde a lo ideal y a lo material en la
produccin del ser social del hombre.

Berln, diciembre de 1989

Lo ideal y lo material

Este libro parte de un hecho y de una hiptesis.

El hecho: al contrario que los dems animales sociales,
los hombres no se contentan con vivir en sociedad, sino que
producen la sociedad para vivir; en el curso de su existencia
inventan nuevas maneras de pensar y de actuar sobre ellos
mismos as como sobre la naturaleza que los rodea. Producen,
pues, la cultura y fabrican la historia, la Historia.
Los dems animales sociales tambin son sin duda produc
to de una historia, pero de una historia que ellos no han hecho;
la historia de la naturaleza, que como se sabe consiste en el
proceso evolutivo de la m ateria viva, de las especies vegetales
y animales que ha engendrado la naturaleza en el curso de las
edades de la tierra y que la componen.
Un hecho, pues, pero en absoluto como los dems, puesto
que explicarlo requiere analizar tanto la evolucin de la na
turaleza como la especificidad del hombre en el seno de esa
misma naturaleza. Un hecho que en absoluto es como los
dems, puesto que los dems se sitan a su luz o a su sombra,
y del que necesariamente ha de partir el pensamiento en la
actualidad si pretende explicar el hombre y su historia, des
arrollar las ciencias naturales y las humanas.
Pero cmo pensar sobre un hecho sin una hiptesis con
la que interpretarlo? Nosotros tenemos la nuestra, que desde
luego no es nueva, pero que a nuestros ojos sigue conteniendo
un inmenso potencial de explicacin terica. Esta hiptesis es
la siguiente: el hombre tiene historia porque transforma la
naturaleza. Y asimismo, la naturaleza propia del hombre con
siste en tener tal capacidad. La idea es que, de todas las fuer
zas que ponen al hombre en movimiento y lo hacen inventar
 nuevas formas de sociedad, la ms profunda es su propia ca
pacidad de transform ar sus relaciones con la naturaleza, trans
formando la misma naturaleza. Y es esa misma capacidad la
que le aporta los medios materiales para estabilizar tal mo
vimiento, para fijarlo durante un perodo ms o menos largo
en una nueva forma de sociedad, para desarrollar y extender
mucho ms all de sus lugares de origen determinadas formas
nuevas de vida social inventadas por l. Ahora bien, no pa
rece muy difcil dar con los hechos que sustenten esta hiptesis.
H ay algn ejemplo mejor, de la accin del hombre sobre
la naturaleza, que las plantas y los animales domsticos? No
fue su domesticacin, iniciada unos 10.000 aos a.C., el punto
de partida de un desarrollo, muy pronto irreversible, de ml
tiples formas de agricultura y de ganadera que entraaron
profundas transformaciones de la vida social? No fue en el
seno de algunas de estas sociedades agrcolas o agropastora-
les donde, antes que en ningn otro sitio, surgieron las pri
meras estratificaciones en castas o en clases, y tambin las
primeras formas de Estado, hacia el 3500 a.C., en Mesopo-
tamia y luego en China, en Egipto, en Per y en Mxico?
Y los hombres de entonces eran lo mismo que somos nosotros
actualmente, individuos pertenecientes a la especie Homo Sa
piens Sapiens, la cual no parece haber evolucionado demasia
do en el aspecto biolgico desde hace cincuenta mil aos.
Si nos remontamos ms lejos, a lo largo de los varios mi
llones de aos que han visto transformarse a algunos de nues
tros ancestros prehomnidos, por etapas, en el Homo Sapiens
que somos nosotros, se descubre as nos lo muestran los
paleontlogos y los prehistoriadores que las transformaciones
estuvieron ligadas a una evolucin que condujo a nuestros
ancestros a erguirse, a liberar las manos, a desarrollar el ce
rebro, lo que les permiti agregar a las nuevas capacidades
corporales la potencia del lenguaje y de las herramientas.
No obstante, no ha habido que esperar a los ltimos des
cubrimientos de la paleontologa y de la arqueologa para
form ular y reconocer valor cientfico a nuestra hiptesis de
partida. Sin pretender trazar la historia de esta idea dentro
del pensamiento occidental historia que verdaderamente an
est por hacer , recordemos que ya se la encuentra en Fran
cia hacia 1750 en los fisicratas Quesney y Mirabeau, y en
Escocia en Lord Kames y en su sucesor en la ctedra de filo
sofa moral de la Universidad de Glasgow, Adam Smith. En
el siglo xix est presente, de forma ms o menos difusa y
con desigual peso, en las obras de Darwin, Spencer y Morgan,
y si bien Marx la convirti en el principio de su teora, no
por eso es exclusivamente suya
A comienzos del siglo xx la encontramos a punto de de
rrumbarse bajo el peso de las crticas poco a poco acumu
ladas contra el evolucionismo que domin las disciplinas cien
tficas durante el siglo an terio r2. Deja de verse la historia
como una consecuencia lineal de la evolucin de la naturaleza,
de una evolucin biolgica que, progresando de lo inferior
hacia lo superior, habra colocado al hombre en la cima de
la naturaleza y al hombre occidental en la cima de la historia.
Es intil subrayar hasta qu punto tales interpretaciones de la
evolucin han podido servir de fundamento para que las ideo
logas racistas occidentales legitimaran la subordinacin y la
explotacin de los pueblos colonizados, y en un sentido ms
amplio el desprecio y la destruccin de las dems cu ltu ra s3.
Sin embargo, de esta crisis iban a salir, tan vivas como
siempre y con la misma importancia cientfica de siempre,
slo que purificadas ahora de los presupuestos y las limitacio
nes del evolucionismo, la idea de la evolucin de la naturale
za y la idea de que existe una historia del hombre vinculada
precisamente a su capacidad para transform ar su propia na
turaleza y la naturaleza. No encontramos en la obra del mismo

1 La idea de la transform acin de la naturaleza por el hom bre no

tiene ningn sentido en la mayor parte de las culturas y, como subraya
(.-P. V ernant a propsito del pensam iento griego sobre el origen y la na
turaleza de los technai, hubiera equivalido a un sacrilegio, a una blas
fem ia contra el orden divino de la naturaleza. Ver, no obstante, la apa
sionante obra de un autor muy pronto desaparecido: Ronald Meek,
Social Science and the Ignoble Savuge, Cambridge, Cam bridge University
Press, 1976; y la ms reciente: Charles W oolfson, The Labour Theory of
Culture, Londres, Routledge and Kegan Paul, 1982.
2 Cf. L. T. H obhouse, G. C. W heeler y M. Ginsberg, T he Material
C ulture of the Sim pler People. A n essay in Correlation, Londres, Routledge
and Kegan Paul, 1965 (1.a ed., 1915); Julin H. Stew ard, The Theory of
C ulture Change. T h e M ethodology o f M ultilinear Evolution, Chicago-Lon
dres, University of Illinois Press, 1955; del mismo autor, E volution and
Ecology. Essay on Social Transform ation, Chicago-Londres, University of
Illinois Press, 1982.
3 Eric R. Wolf, E urope and the People w ithout H istory, Berkeley-
Londres, U niversity of California Press, 1982.
 Lvi-Strauss, poco sospechoso de evolucionista, la afirmacin
de que la teora de las superestructuras, apenas esbozada por
Marx y a la cual desea contribuir, no pone en tela de
juicio el principio de orden [que es] el indiscutible primado
de las infraestructuras? 4. De ah es de donde hemos partido
tambin nosotros en este libro cuando hemos querido explorar
las relaciones entre el pensamiento, la economa y la sociedad,
analizando el peso de lo ideal y de lo lo material en la pro
duccin de las relaciones sociales, en el desenvolvimiento de
las sociedades y en su historia.
Todo el m undo puede apreciar la dificultad del empeo y
lo que hay en juego. Se trata de analizar cmo y hasta qu
punto las realidades materiales, las de la naturaleza exterior
al hombre y aquellas que l mismo ha creado o transformado,
actan sobre la organizacin de su vida social y, ms profun
damente, sobre el proceso de produccin de nuevas formas de
sociedad. Pero qu significa realidades m ateriales? Al exa
m inar la cuestin, parece que hay que distinguir muchos tipos
de materialidad, segn que su existencia y su actividad impli
quen o no la existencia del hombre.
En prim er lugar, existe esa parte infinita de la naturaleza
que se encuentra siempre fuera del alcance directo o indirecto
del hombre, pero que sin embargo en ningn momento cesa
de actuar sobre l: el clima, la naturaleza del subsuelo, etc.
Luego, est la parte de la naturaleza previamente trans
formada por el hombre, pero de un modo indirecto, sin que el
hombre haya deseado ni previsto las consecuencias de su ac
cin: la erosin del suelo, las modificaciones de la vegetacin
ligadas al repetido uso de la quema de la maleza con vistas
a la caza, la agricultura, la ganadera...
Tambin existe, por supuesto, la parte de la naturaleza
directamente transform ada por el hombre y que, en adelante,
no puede reproducirse sin ayuda del hombre, sin su atencin,
su energa, su trabajo. Nos estamos refiriendo aqu, ante todo,
a las plantas y a los animales domsticos que, hasta ayer, cons
tituan el principal elemento de su subsistencia. Aislados de
los hombres y dejados a s mismos, tales plantas y tales anima
les sobreviviran en condiciones precarias, se asilvestraran o
bien seran incapaces de reproducirse y desapareceran.

4 C laude Lvi-Strauss, La pense sauvage, Pars, Plon, 1962, pg. 179.

 Por ltimo, hay que agregar otras dos partes de la natura
leza que el hombre ha transform ado a travs de su uso en el
proceso de produccin de sus condiciones materiales de vida:
en prim er lugar, las herram ientas y las armas, fabricadas a
partir de huesos, de madera, de piedra, etc., que constituyen
otros tantos rganos exteriores que prolongan el cuerpo huma
no y a cuyas fuerzas suman las suyas. (Esto no puede decirse
de las m quinas, las cuales no funcionan como prolongacio
nes del cuerpo humano.) A continuacin, todos los elemen
tos de la naturaleza que, despus de haber sido cercenados
de sta por la accin del hombre, sirven, en su form a original
o luego de haber sufrido cambios de forma o de estado, de
soporte material para la produccin de la vida social en todas
sus dimensiones: la m adera, los huesos, la piedra, el cuero o
los metales que se utilizan para construir sencillos refugios
o templos suntuosos, escuelas y bancos, estatuas de hombres
y de dioses. Las herramientas, las armas, los monumentos y
toda clase de objetos constituyen los soportes materiales de
cualquier modo de vida social. Abandonados por los hombres,
se descomponen en ruinas, en vestigios inertes y mudos que
ofrece la historia a la codicia y la imaginacin de los arquelo
gos de las pocas posteriores.
La frontera entre la naturaleza y la cultura, la distincin
entre lo material y lo ideal tienden, por otra parte, a borrarse
cuando se analiza la fraccin de la naturaleza que ha sido
sometida directamente al hombre, producida o reproducida
por el hom bre (animales y plantas domsticos, utensilios, ar
mas, ropas...). Esta naturaleza exterior al hombre no es exte
rior a la cultura, a la sociedad, a la historia. Es la parte de la
naturaleza transform ada por la accin, y por lo tanto por el
pensamiento, del hombre. Es una realidad material y al mismo
tiempo una realidad ideal, o por lo menos debe su existencia a
la accin consciente del hombre sobre la naturaleza, accin que
no puede existir ni reproducirse sin que intervenga, desde el
prim er momento, no slo la conciencia, sino toda la realidad
del pensamiento, consciente e inconsciente, individual o co
lectivo, histrico y ahistrico 5. Esta parte de la naturaleza es

5 Cf. captulo 4: El papel del pensam iento en la reproduccin de las

relaciones sociales.
naturaleza apropiada, humanizada, convertida en sociedad: la
historia inscrita en la naturaleza.
As pues, hay cinco clases de m aterialidad cuyo conoci
miento, cuyo eventual control por parte del hombre, si el
hombre logra adquirirlo, y en cualquier caso cuyos efectos
sobre el hombre no pueden ser idnticos. Porque la naturaleza
no cesa jams de actuar sobre el hombre, si bien no de idntico
modo segn que l la conozca o no, la domine o no. stos
son los problemas que abordamos en la primera parte de esta
obra, donde analizamos las distintas formas de apropiacin ma
terial y social de la naturaleza, tratando de descubrir, en la
organizacin de los distintos sistemas econmicos y sociales, el
efecto de las constricciones materiales impuestas por las con
diciones de reproduccin de los ecosistemas naturales en que
se hallan inmersas las sociedades que actan sobre ellos con
objeto de reproducirse.
La nocin de adaptacin designa de hecho las distintas
estrategias inventadas por el hombre para explotar los recur
sos de la naturaleza y para hacer frente a las constricciones
ecolgicas que pesan tanto sobre la reproduccin de los re
cursos como sobre su propia reproduccin. Adaptarse es a la
vez someterse a las constricciones, tenerlas en cuenta y am
pliar los efectos positivos para el hombre, as como atenuar los
negativos, mediante la reglamentacin, por ejemplo, de la mo
vilidad de los individuos y de los grupos, limitando sus efec
tivos, inventando medios para almacenar los alimentos, etc., en
suma, oponiendo una prctica material y social a las constric
ciones materiales de la naturaleza.
Desde luego, las especies que nos rodean tampoco han
podido sobrevivir ms que adaptndose hasta un cierto punto
a los recursos y a las constricciones de su medio ambiente.
Pero ninguna es capaz de hacerse cargo, consciente y social
mente, como hace el hombre, de una parte de las condiciones
objetivas de su existencia. Es indudable que los procesos de
adaptacin de los hombres son contradictorios; y tampoco son
estables si no es dentro de ciertos lmites que manifiestan a la
vez el contenido de sus relaciones con la naturaleza y de sus
relaciones sociales, relaciones stas cuyas caractersticas no pro
ceden de su voluntad ni de su consciencia. Pero, al mismo
tiempo, en el caso del hombre los procesos de adaptacin im
plican desde un principio la elaboracin de representaciones
e interpretaciones de la naturaleza que comparten todos los
miembros de cada concreta sociedad, y la organizacin de dis
tintas formas de intervencin individual y colectiva sobre la
naturaleza basadas en dichas representaciones e interpretacio
nes. Parece necesario, pues, analizar por separado los efectos
que tienen sobre la organizacin de la vida social y sobre el
proceso de produccin de la sociedad esas materialidades pro
fundamente distintas, de las que unas tienen su origen fuera
del hombre, en la naturaleza anterior al hombre, mientras
que otras proceden de ste, de su historia, y tienen su origen
dentro de una forma particular de sociedad que dan por pre
supuesta.
Por supuesto, todas estas distintas materialidades estn vincu
ladas entre s, puesto que las que proceden del hombre han
sido inventadas para actuar (volver a actuar) sobre las que
proceden de la naturaleza. Pero el problema, nada fcil, con
siste entonces en saber cules son las relaciones que existen
entre las fuerzas materiales (e ideales) que el hombre inventa
en una poca determinada y las relaciones sociales que sirven
directamente de marco y de sostn a su accin sobre la natu
raleza. O bien, por emplear el vocabulario de Marx, en cules
seno de un determinado ecosistema y las relaciones sociales que
intelectuales existentes en una sociedad que se reproduce en el
seno de un determinado cosistema y las relaciones sociales que
funcionan en dicha sociedad como relaciones de produccin.
La dificultad proviene de que nunca ha habido ninguna
sociedad que exista a medias o en fragmentos: una sociedad
existe siempre como un todo, como un conjunto articulado de
relaciones y funciones todas las cuales son simultneamente
necesarias para que la sociedad exista como tal, pero cuyo
peso sobre la reproduccin es desigual. Esto es lo que hace
que la reproduccin de tal o cual tipo de sociedad no pueda
proseguir ms all de determinadas variaciones o alteraciones
de las relaciones sociales que las componen y de la base mate
rial sobre la que se apoya.
Por lo tanto, slo mediante la abstraccin puede el pen
samiento separar las distintas partes de un todo, las fuerzas
productivas de las relaciones de produccin, y separar estas
dos realidades tomadas conjuntamente (que en adelante lla
maremos por costumbre infraestructura) del resto de las
relaciones sociales (que pasarn a ser las superestructuras).
 Reparemos de pasada en que infraestructura y superestruc
turas son una mala traduccin de los trminos Grundlage y
berbau utilizados por Marx. El berbau es la construccin,
el edificio que se levanta sobre los cimientos, Grundlage. Ahora
bien, se vive en la casa y no en los cimientos. De manera que,
lejos de reducir las superestructuras a una realidad empobre
cida, otra traduccin de Marx hubiera podido poner el acento
en su im portancia...
En cualquier caso, cuando mediante la abstraccin el pen
samiento separa las partes de un todo y trata de analizar sus
relaciones, lo que pretende es reconstruir la operacin de la
primera puesta en contacto de las partes que forman ese todo
para saber si tal proceso se limit a ser una correspondencia
impuesta de alguna manera desde el exterior, un ajuste rec
proco de elementos de la prctica social en principio extraos
los unos a los otros, o bien si, por el contrario, el proceso fue
algo ms que todo eso: la creacin simultnea de elementos
de la vida social que desde un principio mantienen una rela
cin de recproca correspondencia interna, debido todo a una
puesta en movimiento de la sociedad que tiene su origen ltimo
en la accin del hombre sobre la naturaleza.
Es evidente que, en la historia, las dos versiones posibles
no se excluyen, correspondiendo la primera, sobre todo, a las
respuestas de una sociedad sumisa a las presiones, es decir, a
las intrusiones del exterior, y la segunda a una situacin de
presin interna, a una dinmica endgena de la sociedad. Asi
mismo es evidente que, en el prim er caso, la produccin de
nuevas relaciones sociales es en un cierto sentido una produc
cin secundaria, derivada: el efecto del encuentro (que puede
ser absolutamente accidental) y del ajuste de realidades ya
presentes y heterogneas, lo cual implica la existencia de rela
ciones de com patibilidad parcial entre esas realidades. En cuan
to al segundo caso, de alguna manera nos sita frente a los
mecanismos de la propia produccin original de nuevas rela
ciones sociales, frente al mecanismo primario de la produccin
de la sociedad. Sera por lo menos necesario que tal mecanis
mo existiera. Precisamente en haber hecho de esta pittesis el
hilo conductor de su pensamiento se basa la originalidad y la
im portancia, tan vigente hoy como ayer, de Marx para el des
arrollo de las ciencias sociales y del conocimiento del hombre.
Pero hay que apreciar claramente en qu se convierte la
historia segn el pensamiento tome partido por una u otra de
las dos versiones, o bien por las dos a la vez. En el primer
caso, la parte del azar parece imponerse a la parte de la ne
cesidad en el proceso de fabricacin de la sociedad y de la
puesta en movimiento de la historia. En el segundo ocurre lo
contrario. Y en realidad, puesto que ambas versiones no se
excluyen, la historia no se reduce a ninguna de las dos. Surge
de su combinacin, de su concurrencia.
Lo que vara en la realidad es la parte que corresponde
al azar y a la necesidad en las circunstancias del nacimiento y
del mantenimiento, efmero o duradero, de las nuevas formas
de prctica social, de los nuevos modos de organizar la so
ciedad. Pero lo que est presente en todos los casos, constitu
yendo de alguna manera el mnimo de necesidad intencional
que acta en toda sociedad y sobre ella misma, que fabrica la
historia y la impele, es la accin misma de las caractersticas
de sus relaciones sociales, con desiguales capacidades para sur
gir y desaparecer. Desde luego, es la accin de los hombres lo
que hace nacer y desaparecer sus relaciones sociales, pero las
caractersticas de estas relaciones y su capacidad para repro
ducirse dentro de ciertos lmites no procede de la voluntad ni
de la conciencia de los hombres. Y es la necesidad insoslayable
de tener que someterse a esas caractersticas lo que pone en
marcha y gua los procesos de erosin, de destruccin, de ajus
tes recprocos, que hacen en ltimo trmino compatibles la
presencia y la accin de las relaciones sociales surgidas por
separado o a la vez dentro de una nica totalidad social, es
decir, de una sociedad local sometida a las constricciones ma
teriales de la naturaleza que la rodea, del ecosistema donde
est inmersa, sin que jams dejen de actuar tales constric
ciones.
Pero si no todos los componentes de la vida social tienen
el mismo peso en el proceso de produccin-reproduccin de
la sociedad, s existe una jerarqua entre las relaciones sociales,
segn la o las funciones que asuman dentro de ese proceso,
si bien las relaciones materiales-ideales de los hombres con la
naturaleza y las relaciones de los hombres entre s, que sirven
precisamente de sostn, de marco de su accin material sobre
la naturaleza, pesan ms que los dems elementos de la prc
tica social en el proceso de produccin de la sociedad, en suma,
si existe, por decirlo en palabras de Lvi-Strauss, un indis
cutible prim ado de las infraestructuras, entonces hay que
concluir que la parte que corresponde a la necesidad dentro
de la historia no se reduce al mnimo de necesidad aintencional
que acta en toda y sobre toda sociedad, sino que lo desborda
ampliamente, sin nunca suprim ir, no obstante, la existencia y
el papel del azar y de la contingencia dentro de la historia.
Si la historia es ante todo la gnesis de nuevas formas
de pensamiento o de sociedad y el paso de una forma de so
ciedad o de pensamiento a otra, si, junto a los accidentes del
azar y las transiciones forzadas, existen asimismo gnesis si
multneas de elementos diferenciados de la prctica social que
se corresponden entre s porque responden a un mismo impulso
procedente del interior de la propia sociedad, no creados e
impuestos por el exterior, y si en todas las pocas se ejerce
algo as como un prim ado de las infraestructuras, entonces pa
rece difcil afirm ar que la historia slo es, en todos los casos,
un efecto del azar y una irreductible contingencia. Sin embargo,
es lo que dice Lvi-Strauss cuando escribe, a propsito del
milagro griego y del paso del pensamiento mtico a la filo
sofa en la Grecia antigua, que lo que all sucedi no fue ms
que una ocurrencia histrica que no tiene ms significacin
que el haberse producido en aquel lugar y en aquel momento,
puesto que ni aqu ni all era necesario el paso, y si la his
toria le reserva un puesto en prim er plano, es ella la que
otorga legalidad a la contingencia irreductible 6. Se dira que
la idea del primado de las infraestructuras, tomada de Marx,
queda am putada de una pieza indispensable, lo que le resta
lo esencial o poco menos de su alcance. Volveremos sobre este
punto, pero antes necesitamos precisar lo que nosotros enten
demos por la distincin entre infraestructura y superestruc
turas.
La cuestin no es sencilla; ha acarreado numerosos desba
rajustes en el pensamiento e incluso en la accin. Recordemos
que, hace bien pocos aos, determinados discpulos de Marx,
con Althusser a la cabeza, organizaron un gran revuelo alre
dedor de esta pareja de conceptos a los que hicieron dar unos
pasos de bailes forzados, por no decir burlescos, dentro de una
teora que desplegaba una abundante abstraccin filosfica y

6 C laude Lvi-Strauss, D u m iel aux cendres, Pars, Plon, 1965, pgi

nas 407-408.
que, debido sin duda a ese hecho, provocaba intimidacin y
propagaba la confusin en el nimo de los especialistas en dis
ciplinas ms empricas, y tal vez tambin en el de los hombres
de accin. Poco a poco, bajo la etiqueta de Marx, hemos visto
lanzar al terreno de juego de las ciencias sociales un modelo
que representaba a la sociedad como una especie de pastel
compuesto de capas superpuestas y desiguales, de las que la
ms dura (la infraestructura) sostena a las dems (las su
perestructuras); stas iban perdiendo consistencia a medida que
se acercaba uno a la capa superior, compuesta por todas las
ideas e ideologas que tienen los hombres en la cabeza y que
reflejaran, de manera parcial y deformada, a la vez el interior
y el exterior de su sociedad.
Se supona que estas deformaciones no nacan nicamente
del azar, del error o de la ignorancia. En una gran parte, se
consideraban impuestas por la necesidad, presente en todas las
sociedades y tomada a su cargo por el pensamiento, de legi
tim ar a ojos de cada individuo el lugar que l ocupa en la
sociedad y en el universo, hacindolo de tal modo que cada
individuo contribuya desde su puesto, inferior o superior al
de otros, a reproducir sus relaciones sociales y, en stas, el
conjunto del edificio social.
De ah que la produccin y la asuncin compartida de estas
representaciones deformadas-deformantes sobre los hombres, su
sociedad y la naturaleza que los rodea, se consideraran los agen
tes que instituan inmediata y necesariamente, entre cada in
dividuo y sus condiciones reales, infraestructurales, de vida,
toda una serie de relaciones imaginarias que limitaban y se
cuestraban el progreso del pensamiento y de su accin.
Nada haba de verdaderamente nuevo en esta teora ni
tampoco era del todo falsa. Quien haya frecuentado, por poco
que sea, la historia o la antropologa, o sencillamente haya
observado la vida cotidiana, no ignora que los individuos
pueden m antener relaciones imaginarias con sus condiciones
de existencia, luego consigo mismos y con los dems. Y todo
el mundo sabe que las ideas tambin pueden servir para legi
tim ar un orden social, hacer aceptar las relaciones de domina
cin e incluso de opresin entre los estamentos, las castas y
las clases que pueda haberse en ese orden social, o bien ser
todo su fundamento.
Pero una teora tambin debe tener en cuenta el hecho
de que esas relaciones imaginarias no son tales para quienes
las creen y actan en consecuencia, o bien el hecho de que las
ideas que han servido para legitimar un orden social pueden
volverse m aana contra l y servir para destruirlo. Aunque no
todo era falso en esa teora, s resultaba falsa frente a los
hechos distintos o contrarios que dejaba de lado.
Por nuestra parte, nosotros habamos elegido un camino
distinto una decena de aos antes. En contacto con los traba
jos de los antroplogos y de los historiadores, en especial los
de la Antigedad y de la Edad Media, nos haba parecido
imposible retomar tal cual las nociones de infraestructura y
superestructuras. Dos hechos, sobre todo, nos hicieron exami
nar con mayor detalle las realidades que designaban esos tr
minos, y ese examen nos oblig siempre a plantearnos la mis
ma pregunta: qu parte corresponde a las ideas, a lo ideal,
en el funcionamiento de las relaciones sociales? Q u parte
corresponde al pensamiento en la produccin de la sociedad
y en su reproduccin? 1.
El primero de estos hechos fue la constatacin de que
ninguna accin material del hombre sobre la naturaleza, entin
dase ninguna accin intencional, querida por l, puede reali
zarse sin recurrir, desde sus albores en la intencin, a las rea
lidades ideales, a las representaciones, los juicios y los prin
cipios del pensamiento que en ningn caso seran nicamente
reflejos mentales de las relaciones materiales originadas fuera
del entendimiento, anteriores y ajenas al entendimiento.
Y estas realidades ideales tampoco parecan ser de una
nica clase. Junto a representaciones de la naturaleza y del
hombre, encontramos representaciones del objetivo, de los me
dios, de las etapas y de los efectos que se esperan de las ac
ciones de los hombres sobre la naturaleza y sobre s mismos,
representaciones que al mismo tiempo organizan una secuencia
de acciones y legitiman el lugar y el estatus de los actores en
la sociedad. Representaciones que explican quin debe hacer
algo, cundo, cmo y por qu. En suma, en el corazn de las

7 U na prim era form ulacin de nuestras reflexiones sobre este tem a fue
objeto de un artculo aparecido en lH o m m e en 1978 y titulado La part
idelle du rel. En la segunda parte de esta obra, que incluye asimismo
el captulo a que hemos aludido u n poco antes sobre el papel del pen
sam iento en la reproduccin de las relaciones sociales, presentam os al
lector una versin am pliada y reelaborada de ese texto.
 relaciones materiales del hombre con la naturaleza, aparece una
parte ideal donde se ejercen y se mezclan las tres funciones
del pensamiento: representar, organizar y legitimar las rela
ciones de los hombres entre s y con la naturaleza.
La demostracin hecha a propsito de las actividades ma
teriales de los hombres puede repetirse asimismo para todas las
dems actividades humanas, para cualquier otra relacin social,
de parentesco, de autoridad, etc. Puen en toda relacin social
existe una parte ideal que aparece a la vez como una de las
condiciones propias del nacimiento y la reproduccin de esa
relacin y como su esquema de organizacin interna, como una
parte de su armadura, como la parte de esa relacin que existe
en el pensamiento y que, por eso mismo, forma parte del pen
samiento.
Pero adelantmonos en seguida a los contrasentidos y las
acusaciones de mala fe. Porque decir que toda relacin social
existe al mismo tiempo en el pensamiento y fuera del pensa
miento no implica en absoluto que toda la relacin se reduzca
al pensamiento de donde se deduce. Slo quiere decir que el
pensamiento no existe como instancia separada de las rela
ciones sociales, como una superestructura donde iran a refle
jarse a posteriori y deformados los dems componentes de la
realidad social, de una realidad nacida fuera del pensamiento
y al margen del pensamiento, y sobre la que ste slo ejercera
una accin retrospectiva, accin tanto menos eficaz cuanto que
partira de representaciones muy deformadas de lo real.
De todos modos, lo dicho no implica tampoco que en el
pensamiento todo se reduzca a las condiciones sociales e his
tricas en que se ejerce, ni por lo tanto tampoco su contenido,
como se deducira en caso contrario. Porque el pensamiento del
hombre no consiste en absoluto en el hecho de que el hombre
tenga un cuerpo y un cerebro, gracias a los cuales tambin
tiene la capacidad de aprehender y de construir relaciones,
relaciones entre las relaciones, etc., en suma, la capacidad de
pensar. Siempre hay en el ejercicio del pensamiento algo que
desborda el momento histrico y las condiciones materiales y
sociales de este ejercicio, algo que remite a otra realidad y a
otra historia distinta de la del hombre, alguna cosa que remite
a la historia de la naturaleza, anterior y exterior, pero al mismo
tiempo interior, a la del hombre, puesto que lo ha dotado de
un organismo material (el cuerpo) y de un rgano (el cerebro)
que le permiten pensar. Recogiendo la formulacin de Lvi-
Strauss, detrs de la estructura del espritu est la del cerebro.
Pero, en tal caso, por qu asimilar, como hace l, el pensa
miento mtico, que est de punta a punta histrica y social
mente determinado (por lo menos en cuanto a su predominio
sobre las dems formas del pensamiento de los primitivos, que
son las implicadas en su ciencia de lo concreto), al pensa
miento salvaje, al pensamiento del estado salvaje, es decir, al
conjunto de condiciones y principios de funcionamiento del
pensamiento de que se encuentra el hombre dotado a resultas
de una historia que no es la suya? 8.
No se deber a que, para Lvi-Strauss, la historia del
hombre slo comienza verdaderamente con la aparicin de las
sociedades calientes, cuya lgica y cuyo movimiento se basan
en la existencia de contradicciones sociales entre los estamen
tos, las castas o las clases, contradicciones que nada tienen en
comn con las de las sociedades fras, ms igualitarias, que
los hombres conocieron antes de domesticar las plantas y los
animales, as como su propio pensamiento? Sin embargo, a
nuestros ojos no existe ninguna razn terica para considerar
ms naturales los modos de vida y de pensamiento de los
cazadores, los recolectores y los pescadores que precedieron a
los modos de vida de los agricultores y los ganaderos, entre
los cuales, aqu y all, se fueron extendiendo las relaciones
de dominacin y de explotacin que actualmente llamamos
estamentos, castas y clases.
De este modo, el anlisis de las condiciones y las funciones
del pensamiento, y de la parte que corresponde a lo ideal en lo
real social (parte que desborda ampliamente la de la concien
cia y sus representaciones), nos conduce a plantear desde esta
perspectiva el problema del nacimiento y el desarrollo de las
relaciones propias de los estamentos, las castas y las clases,
y el del nacimiento y desarrollo del Estado, problemas que
abordaremos al final del captulo 3 y a todo lo largo del ca
ptulo 7. Sin buscar la provocacin ni la paradoja, hemos
llegado a la conclusin de que, probablemente, las primeras
relaciones de c lase9 y las primeras formas de Estado surgieron

8 Cf. Claude Lvi-Strauss, Le totm ism e aujourdhui, Pars, PUF, 1962,

pg. 130.
9 El trm ino clase se tom a aqu en u n sentido genrico que incluye
y se desarrollaron no tanto por el recurso a la violencia de una
m inora que las impusiera al resto de la sociedad como por la
cooperacin de todos, incluida la de los que padecieron los
efectos negativos de las nuevas formas de dominacin y de
explotacin que conllevaban esas relaciones.
En efecto, un examen de los nuevos materiales etnogrficos,
histricos e incluso arqueolgicos, seleccionados para esclare
cer el funcionamiento tanto de las sociedades sin clases como
de las sociedades jerarquizadas en estamentos, castas o clases,
nos ha demostrado de m anera repetida que, de las dos fuerzas
que fundam entan el poder en esas sociedades, la ms fuer
te, la que asegura a largo plazo el mantenimiento y el desarro
llo de tal poder, no es la violencia en ninguna de las formas
que la ejercen los dominantes sobre los dominados, sino el
consentimiento en todas sus formas que prestan los domina
dos a su dominacin, consentimiento que, hasta cierto punto,
los hace cooperar a la reproduccin de dicha dominacin. La
violencia, desde luego, puede bastar para instituir nuevas rela
ciones sociales, pero parece ser que no basta cuando se trata
de reproducirlas de forma duradera. El consentimiento es la
parte del poder que los dominados agregan a la que los domi
nantes ejercen directamente sobre ellos. En el fondo, la vio
lencia y el consentimiento se conjugan y operan de forma dis
tinta en el mismo sentido. No se excluyen.
Se trata, pues, de comprender cmo los grupos sociales y
los individuos pueden cooperar hasta un cierto punto a la
produccin y reproduccin de su subordinacin, incluso de su
explotacin. A menos que se crea que las castas, las clases y los
Estados nacieron aqu y all por los azares de la fatal conjun
cin del deseo perverso de unos de sojuzgar y de ser servidos
con el deseo de otros, ms numerosos stos, de ser sojuzgados
y de servir, hay que buscar ms all de tales imgenes de una
cancerosa proliferacin de relaciones sadomasoquistas, ms all
de este socioanlisis barato, las razones de la formacin de las
clases y del Estado 10.

las relaciones entre estam entos o entre castas (c/. el Apndice del cap
tulo 7, dedicado a los dos sentidos genrico y especfico de la pala
bra clase en Marx).
10 Aludim os aqu a las tesis de G . Deleuze y F. G uattari en L anti-
CEdipe, Pars, d. de M inuit, 1972, y a las de P. Clastres en La socit
contre tat, Pars, d. de M inuit, 1974.
 A nuestros ojos, muy por el contrario, fue menester que
las nuevas relaciones jerrquicas respondieran a los nuevos
problemas que conducan a la sociedad y al pensamiento a
oponerse a s mismos, a sus formas anteriores. Y fue menester
que esta respuesta pareciera ventajosa para todos, y ante todo
para aquellos que deban padecer los aspectos sociales negati
vos de tal evolucin. Fue menester, pues, que se produjera,
no una ciega conjuncin de deseos perversos, sino una comu
nidad de pensamiento, una gran coparticipacin en las mismas
representaciones, para que se lograse la adhesin del mayor n
mero posible, y que su pensamiento y su voluntad contribuye
ran a la produccin y la reproduccin de nuevas divisiones de
la sociedad que alteraban profundam ente el ejercicio de la do
minacin del hom bre por el hombre. Es necesario, pues, es
forzarse en penetrar por medio de la imaginacin terica en la
caja negra de los mecanismos gracias a los cuales grupos socia
les con intereses parcial o profundam ente contrapuestos com
parten las mismas representaciones.
Para poder com partir es menester que el ejercicio del poder
aparezca como un servicio que rinden los dominantes a los
dominados y que deja a stos en deuda con los primeros, deuda
que deben satisfacer mediante la donacin de sus riquezas, de
su trabajo, de sus servicios e incluso de su vida. Para que las
nuevas relaciones de dominacin y explotacin se formen y
se desarrollen con la aceptacin, si es que no con la coopera
cin, de quienes las padecen, es menester, pues, una nueva
divisin de las ocupaciones y la especializacin exclusiva de
algunos grupos sociales en la produccin de ciertos servicios
que, puesto que en apariencia aportan beneficios a la entera
comunidad, aparecen como transformaciones sociales necesa
rias y por eso murrio legtimas.
Entre estos servicios, yo colocara en prim er plano los servi
cios mgico-religiosos destinados al control ritual de una na
turaleza que va siendo progresivamente domesticada por el
hombre. La antigua dependencia general de la naturaleza sil
vestre que tena el cazador-recolector cede poco a poco paso
a una nueva dependencia, a la vez ms compleja y ms frgil,
puesto que en adelante el hombre va a depender de una frac
cin de la naturaleza, la de las plantas y los animales doms
ticos, la cual a su vez depende, para su reproduccin, de las
habilidades de los hombres, de sus intervenciones organizadas,
individuales o colectivas. En unos pocos milenios se realiz
una profunda transformacin de las relaciones materiales, so
ciales, afectivas e intelectuales de los hombres con la natura
leza y entre s. Se abra un campo nuevo para el ejercicio de
las prcticas mgico-religiosas sobre la naturaleza y sobre el
hombre. Con el tiempo, con el crecimiento demogrfico y la
transformacin de los ecosistemas, las recadas en la caza y
la recoleccin, en los antiguos modos de vida y de pensamiento
en el seno de una naturaleza silvestre, se fueron haciendo cada
vez ms difciles y por ltimo imposibles: el proceso se volvi
irreversible.
Al mismo tiempo, se impusieron nuevas solidaridades ma
teriales cuando un linaje de agricultores o de ganaderos cono
ci una cosecha desastrosa o bien vio diezmarse su cabaa por
una epizootia. Las nuevas formas de solidaridad social, pero
tambin de dependencia material y social, desconocidas por
las sociedades de cazadores-recolectores, de efectivos ms limi
tados y cuya supervivencia se basaba en los recursos silvestres
de todas las estaciones, se desarrollaron en un contexto donde
asimismo era posible lo contrario, que unos grupos acumula
ran ms rpidamente que otros hombres y riquezas materiales.
El control de la comunidad sobre los grupos locales y el arbi
traje entre los intereses generales y los intereses particulares
tuvieron necesariamente que modificarse.
Estas transformaciones de las estructuras comunitarias fue
ron mayores entre las poblaciones sedentarias, pues los pas
tores nmadas siempre disponan de la posibilidad, igual que
los cazadores-recolectores, de utilizar su capacidad de despla
zarse en el espacio para atenuar e incluso superar las contra
dicciones materiales y sociales. Claro que la tendencia a se-
dentarizarse de las poblaciones humanas no comenz con la
agricultura. Ciertas sociedades de pescadores-cazadores-recolec
tores se haban fijado antes en emplazamientos donde la natu
raleza acumulaba peridicamente cantidades excepcionales de
recursos en forma de peces, moluscos, etc. Para aprovechar de
lleno tales recursos, haba que disponer de tcnicas para cap
turarlos o recogerlos en masa en la estacin propicia, as como
de tcnicas para conservarlos y poder distribuir el consumo
a todo lo largo del ao. Esto es lo que saban hacer los indios
de la costa noroeste de Amrica del Norte y de Florida. Ahora
bien, precisamente entre los kw akiutl de la costa noroeste y
 los calusa de Florida se han encontrado jerarquas sociales
estables en forma de ttulos, rangos e incluso, entre los calusa,
castas, en la cumbre de las cuales las aristocracias dominan
a las gentes del comn, llamadas perros pestosos, hasta el
punto de tener derecho de vida y muerte sobre los esclavos 11.
Pero la arqueologa nos informa an ms, puesto que nos
permite adicionalmente situar en el tiempo y localizar en el
espacio los lugares y las pocas donde se han desarrollado, no
slo las primeras sociedades de clases, sino las primeras formas
de Estado: el antiguo Egipto, Mesopotamia, Mesoamrica, India
septentrional, China. Todo estos espacios, anteriormente poco
habitados o deshabitados, slo pudieron ser puestos al servicio
de los hombres y de los dioses mediante un considerable es
fuerzo material y social, fuera del alcance de las primeras so
ciedades agrarias o agropastorales del neoltico. Y all es donde
aparecen las primeras ciudades12, construidas como los pobla
dos neolticos alrededor de un centro ceremonial donde residen
y viven los dioses a los que sirven permanentemente los sacer
dotes, los artesanos, los criados y los esclavos, en suma, una
poblacin sedentaria y en adelante especializada en las tareas
ideales y materiales que glorifican a los dioses y benefician a
los hombres, m antenida por el trabajo de la comunidad agrcola
o agropastorl, que vive dentro de la ciudad o en los alrede
dores y que se identifica con el dios o el rey que reina. Ah es
donde se realiz la separacin de funciones y de clases entre
sacerdotes, guerreros y los que actualmente llamaramos tra
bajadores agricultores, ganaderos, artesanos, comerciantes ;
y esta misma separacin hace necesario el Estado para volver
a combinar, en otro plano, lo que ha quedado separado, para
unificar lo que se ha dividido, para mantener cada estamento,
cada casta y cada clase en su lugar dentro de la jerarqua
de las cosas visibles e invisibles que componen el universo.
sta es la razn de que el Estado, en sus orgenes, pertenezca
al mundo de lo sagrado y de que quienes lo encarnan o lo go
biernan sean dioses que viven entre los hombres, como el fa

11 Cf. John M. Goggin y W illiam S turterant, The Calusa, a Stratified,

non A gricultural Society, en W. G oodenough (ed.), E xplorations in
Cultural A nthropology, N ueva Y ork, M cG raw Hill, 1964, pgs. 179-220.
12 Cf. la obra clsica de R obert Adam s T h e E volution o f Urban
Society. Early M esopotam ian and Prehistoric M xico, Londres, Weisen-
feld and Nicolson, 1966.
ran 13 y el Inca, o bien hombres tan prximos a los dioses,
como es el caso de los reyes sumerios, que todos los aos se
unan en las profundidades del templo con Inanna, la diosa
del amor, realizando as, con su directa ayuda divina, un rito
de fertilidad que fecundaba el vientre de las mujeres y multi
plicaba las cosechas y los rebaos 14.
Pero nada de esto desborda lo que para nosotros slo es la
parte imaginaria de los servicios que prestaba el soberano. En
la lista de los deberes sagrados del monarca sumerio, su primera
ocupacin consista en defender el territorio de la ciudad, pa
trimonio del dios, hacer la guerra y proteger a sus sbditos; la
segunda consista en crear, mantener y extender el sistema de
canales de irrigacin que aportaban al pas fertilidad, prosperi
dad y bienestar. La ltima, para terminar, consista en hacer
reinar la justicia, en velar por que los pobres y los dbiles no
fueran oprimidos por los ricos y los poderosos15. Sus poderes
sobre el m undo invisible deban demostrarse, pues, en el mundo
visible donde se desarrollaba la vida cotidiana de su pueblo.
Esta amalgama de servicios, algunos de los cuales hoy nos pa
recen absolutamente imaginarios, pero otros absolutamente rea
les, aportaba las razones para que los miembros de la comunidad
aceptaran el ejercicio de su poder y su dominacin 16.
Puede apreciarse hasta qu punto la domesticacin de las

13 Cf. H enri F ranckfort, La royaut et les dieux, Pars, Payot, 1961:

En el Prximo O riente de la A ntigedad se consideraba que la realeza
era la base mism a de la Civilizacin. A sus ojos, slo los salvajes podan
vivir sin rey. Pero si se considera la realeza como una institucin pol
tica, nos colocamos en un punto de vista que los antiguos no hubieran
podido com prender. En efecto, segn nosotros, esto im plica que la pol
tica hum ana puede ser estudiada en s misma. Pero, a ojos de los an ti
guos y segn su experiencia, la vida form aba parte de una vasta red
de conexiones que sobrepasa las com unidades locales y nacionales, ex
tendindose hasta las profundidades secretas de la naturaleza y de las
potencias que la gobiernan. Todo lo que tena una significacin estaba
incrustado, inserto en la vida del cosmos, y precisam ente la funcin
del rey consista en m antener la arm ona de esa integracin (pg. 17).
14 Cf. S. N. Kram er, Le Mariage Sacr, Pars, Berg International, 1983.
Especialmente el captulo 2, pgs. 55-80.
15 Ibidem , pg. 29.
16 Cf. H. Franckfort, op. cit.: El poder del faran sobre sus sbditos
no acababa con la m uerte y hay que recordar que tal poder no era per
cibido como una tirana, que se aceptaba de buen o mal grado, sino que
se vea com o la relacin que determ inaba la funcin y el lugar que ocu
paba en el m undo cada sbdito (pg. 89).
 plantas y los animales, el desarrollo de nuevos artes y oficios,
transform aron las antiguas relaciones que mantenan las socieda
des preneolticas de cazadores-recolectores con la naturaleza. Si
tomamos, con todas las reservas que se imponen, el ejemplo de
los aborgenes australianos para esclarecer el funcionamiento de
esas sociedades desaparecidas hace tanto tiempo, se constata que
en esas sociedades, como en las sociedades de castas o de clases,
no todo el m undo tiene acceso del mismo modo a los poderes
invisibles que controlan la reproduccin de la naturaleza silves
tre y del propio hombre; ciertas secciones o ciertos clanes se
encargan de actuar sobre el Sol, m ientras que otros lo hacen
sobre la Luna, otros sobre la Serpiente pitn seora de la llu
via, e tc .17. Pero todos tienen que hacer su parte y cooperar para
reproducir el orden del mundo. Del mismo modo, cuando se
trata de las ceremonias de iniciacin o de los rituales de ferti
lidad, todos cazan, recolectan y pescan, no para ellos sino para
reproducir su comunidad en tanto que tal comunidad, para co
municarse con las fuerzas del universo que sustentan la exis
tencia. Y ese trabajo material adicional es puesto por todos
al servicio de todos.
En las sociedades de estamentos, de castas o de clases, las
funciones estn separadas y el acceso a los dioses tiende a estar
reservado a unos pocos. El trabajo adicional de todos para todos
se convierte en trabajo de casi todos para los que desde entonces
encarnan los intereses generales de la comunidad. Queda as
abierto el camino para que el poder ligado a la funcin se con
vierta en poder de explotacin, y para que el trabajo adicio
nal puesto al servicio de todos se convierta en trabajo exce
dente.
En tales contextos es donde aparecieron el derecho, las ma
temticas y la astronoma, y donde a veces la filosofa arrebat
su puesto a la teologa y la mitologa 18. Es difcil pensar, como
afirma Lvi-Strauss del m undo griego, que tampoco aqu era el
paso necesario. Con lo que en absoluto quiere decir que todo
sea contingente en la organizacin interna de las sociedades,
puesto que, para l, dentro de cada una de las estructuras con

17 Cf. C. G. Brandentein, The Meaning of Section and Section

ames, en Oceania X VI (1) (septiem bre de 1970), pgs. 39-49.
18 Cf. la clsica obra de H. F ranckfort, J. Wilson y Th. lacobsen,
Before Philosophy, Londres, Pelican Books, 1949 (1.a ed.), reeditada cons
tantem ente.
cretas que componen conjuntamente una sociedad concreta reina
un determinismo estricto, el de las propias condiciones de fun
cionamiento de esa estructura. Y entre estas estructuras y las
dems existen relaciones de correspondencia y de compatibilidad,
sin que ninguna necesidad interna rija su copresencia en el seno
de la misma sociedad, copresencia que dependera en todo caso
de inverificables factores probabilsticos.
Para l, la historia parece servir ante todo de pretexto y de
ocasin para desencadenar el juego del pensamiento salvaje o
domstico plantendole situaciones contradictorias y estructuras
de contradiccin sobre las que pensar |,J. Si bien estamos de
acuerdo con l en el segundo punto, no lo seguimos en el pri
mero. Pues dnde encontrar, fuera de la m ateria y de la riqueza
de las contradicciones, fuera de las situaciones y de las estruc
turas contradictorias que el hombre produce al actuar sobre la
naturaleza y sobre s mismo, las razones que hacen que las socie
dades se dividan dentro de s mismas, que el pensamiento se
oponga a s mismo, en suma, que hacen que tengamos una his
toria ms abundante en necesidad que en azar?
Regresemos al punto de partida de estos anlisis, puesto que
conviene volver a examinar la distincin entre infraestructura
y superestructura debido a la activa presencia del pensamiento
en el corazn de las actividades materiales del hombre. Las
relaciones sociales no son cosas. No existen sin la intervencin
y la accin de los hombres, que las producen y las reproducen
a diario, lo que no implica que se reproduzcan cada vez idnticas
a como eran la vspera o el da anterior. Todas las relaciones
son realidades en flujo, en movimiento, y en ese movimiento se
deforman en mayor o menor medida, se alteran, se erosionan
contidianamente, desaparecen o se metamorfosean a un ritmo
imperceptible o brutal, segn el tipo de sociedad a que perte
nezcan. Pero, puesto que el pensamiento no es una instancia
separada de las relaciones sociales, puesto que ninguna sociedad
tiene arriba ni abajo ni se compone de capas superpuestas, te
nemos que sacar la conclusin de que la distincin entre infraes
tructura y superestructuras, si es que retiene algn sentido, no
es una distincin de niveles o de instancias lo mismo que no es
una distincin entre instituciones. Y precisamente este hecho ha

19 C. Lvi-Strauss, La Pense sauvage, op. cit., pgs. 124 y 127.

sido el segundo punto de partida de nuestra reflexin sobre la
nocin de infraestructura.
No nos extenderemos sobre este punto, pues nos parece
que se han logrado resultados importantes gracias a las discusio
nes de los antroplogos y determinados historiadores de la An
tigedad sobre los lugares y las formas de la economa en las
sociedades antiguas o no occidentales. La mayor parte de los
economistas, cualquiera que sea su ideologa, tienen una visin
profundamente etnocntrica de la economa que los conduce a
buscar espontneamente, en todas las sociedades, la existencia
de instituciones y de relaciones econmicas separadas y dife
renciadas de las relaciones sociales, como las que hay en la
sociedad capitalista occidental, siendo as que la produccin
y el intercambio de bienes se desenvuelve en lugares e institu
ciones que sirven de sostn al funcionamiento de las relaciones
de parentesco, de las prcticas religiosas y de las relaciones
polticas (familia, Iglesia, Estado). Corresponde a K. Polanyi el
mrito de haber demostrado que la economa no ocupa, en las
sociedades y en la historia, los mismos lugares y las mismas re
laciones sociales, sino que cambia de forma segn que est o
no empotrada en el funcionamiento d las relaciones de paren
tesco o de las relaciones poltico-religiosas. De todos modos,
aunque la teora de Polanyi nos despierta algunas reservas 20, el
resultado de las discusiones a que dio lugar ha permitido volver
a examinar la nocin de relaciones sociales de produccin,
que para Marx define la estructura econmica, los cimientos
(Grundlage) sobre los que se alza el edificio (berbau) de cada
sociedad. Hemos aislado, pues, las relaciones de produccin del
conjunto de las relaciones materiales e ideales de los hombres
con la naturaleza. En una primera etapa, habra que explicitar
la definicin de relaciones de produccin, desembarazndolas de
toda referencia a cualquier sociedad particular. De este modo
se hace evidente que las relaciones de produccin son las rela
ciones entre los hombres, cualesquiera que sean en concreto,

20 C/. ms adelante, captulo 5. En 1962 tuvimos conocim iento de la

obra de Polanyi a travs de la polm ica que haca estragos entre los an
troplogos partidarios y adversarios de sus categoras econom a sustan
tiva y economa form al. Antes que nosotros, C. Meillassoux haba reci
bido la influencia de Polanyi en Estados Unidos. Fue mucho despus
cuando en Francia debatieron los historiadores con los antroplogos la
obra de Polanyi en la revista Armales ESC (noviembre-diciembre de 1974).
 que asumen una, otra o las tres funciones siguientes: determinar
la forma social del acceso a los recursos y al control de las
condiciones de la produccin; organizar el desenvolvimiento del
proceso de trabajo y distribuir a los miembros de la sociedad
en ese proceso; y determ inar la forma social de la circulacin y
la redistribucin de los productos del trabajo individual y co
lectivo. A partir de ah ha sido posible dem ostrar que en deter
minadas sociedades las relaciones de parentesco (aborgenes aus
tralianos), las relaciones polticas (Atenas en el siglo v) e incluso
las relaciones poltico-religiosas (antiguo Egipto) funcionan al
mismo tiempo como relaciones de produccin. Este resultado,
que converge con las conclusiones de Polanyi, nunca haba sido
tenido seriamente en cuenta por los antroplogos y los histo
riadores marxistas. En el plano terico, cabra resumirlo como
sigue: la distincin entre las relaciones de produccin (es decir,
la infraestructura amputada de las fuerzas productivas) y las
dems relaciones sociales (las superestructuras) es una distincin
de funcin y no, salvo excepciones, una distincin de institucio
nes. Pero la excepcin existe: la encontramos en nuestro propio
sistema socioeconmico. Y esta excepcin es la que ha permitido
al siglo xix captar con mayor claridad la importancia de las
actividades materiales y de las relaciones econmicas en el
mecanismo de la produccin y la reproduccin de las sociedades,
arrojando as una nueva luz sobre toda la historia (pasada y
futura) de la humanidad.
El anlisis de las relaciones sociales de produccin, de sus
lugares, de sus formas y de sus efectos, nos ha permitido replan
tear el problema de lo que se llama el predominio de tal o
cual institucin (superestructura) sobre el funcionamiento del
conjunto de una sociedad. Lo cual nos ha conducido a oponemos
a Louis D um ont21, pues nosotros pensamos que ha hecho falta
algo ms que la religin para que la religin domine la vida
social y modele las jerarquas sociales como ocurra en la antigua
India de los reinos y del sistema de castas.
En efecto, si bien en toda sociedad existen relaciones sociales
que organizan el funcionamiento del parentesco, los mecanismos
de la autoridad y del poder, la comunicacin con los dioses y
con los antepasados, no en todas predominan las relaciones de
parentesco, las relaciones polticas ni las relaciones religiosas.

21 Cf. captulo 3.
Entonces, por qu predominan unas aqu y otras all? Creemos
haber demostrado que las relaciones sociales predominan cuando
funcionan al mismo tiempo como relaciones sociales de pro
duccin, como marco y como sostn social del proceso material
de apropiacin de la naturaleza.
Desde esta perspectiva hemos escrito el dilogo crtico, pero
no polmico, con d. W ill22 para demostrar que se pueden es
clarecer los datos histricos que con tanta inteligencia l nos
restituye, haciendo aparecer a la vez la existencia de un sistema
econmico propio de la Atenas del siglo v y de otras cuantas
ciudades comerciales, y las razones del predominio, en ese tipo
de sociedad, de lo que actualmente percibimos, un poco e g o
cntricamente, como relaciones polticas. Que los especia
listas nos perdonen la audacia. Nos entregamos aqu a un ejer
cicio que nos expondr el fuego de sus crticas. Tal es la regla
del juego y nosotros aceptamos los riesgos.
Si se confirma que las relaciones sociales que asumen al
mismo tiempo otras funciones dominan el funcionamiento global
de la reproduccin de una sociedad porque funcionan como
relaciones de reproduccin, entonces la hiptesis de Marx segn
la cual el desigual peso de las relaciones sociales sobre el pro
ceso de produccin de la sociedad depende de la naturaleza de
las funciones que asumen en el seno de dicho proceso, o bien,
ms exactamente, la hiptesis segn la cual las relaciones so
ciales que sirven de marco a la apropiacin material de la na
turaleza, y en consecuencia a la produccin de las condiciones
materiales de la existencia social, desempean un papel deter
minante en ltim a instancia, tal hiptesis habra conseguido una
prim era demostracin.
Pero se plantea entonces el problema, temible y no planteado
por Polanyi, de saber por qu razones, en qu condiciones, las
relaciones de parentesco o las relaciones polticas pueden asumir
las funciones de relaciones sociales de produccin, por qu ra
zones y en qu condiciones las relaciones sociales de produc
cin cambian de lugar y de forma en el curso de la historia y
cmo esos cambios topolgicos y morfolgicos modifican sus
efectos sobre el funcionamiento y el movimiento de las socie
dades. Para llevar hasta el final la hiptesis de Marx, habra
que poder dem ostrar que estn vinculados a las transformacio

22 Cf. captulo 6.
nes histricas de las capacidades productivas materiales e in
telectuales de los hombres para actuar sobre la naturaleza que
los rodea. Hemos visto que, en trminos muy generales, esta
hiptesis pareca vlida al analizar las transformaciones hist
ricas que acarre el desarrollo del proceso de domesticacin de
las plantas y los animales. Pero, vistas desde ms cerca, las
cosas no son tan simples y la hiptesis sigue estando por de
mostrar.
Si las relaciones de parentesco, por ejemplo, funcionan como
relaciones de produccin en numerosas sociedades cuya vida
material se basa en la caza, la agricultura o la ganadera, cmo
explicar a partir de esta diversidad de bases materiales la di
versidad de los sistemas de parentesco que reinan en esas so
ciedades? No se puede explicar, ni probablemente se debe, por
que las relaciones de parentesco tengan por funcin principal
reproducir socialmente al hombre actuando sobre l mismo, y
no la de producir las condiciones materiales de existencia ac
tuando sobre la naturaleza. Queda pendiente, pues, el anlisis,
que ha de versar tanto sobre la interpretacin del parentes
co como sobre la de las estructuras econmicas de las socie
dades.
Por ltimo, nos sumamos en este aspecto a la postura de
C. Lvi-Strauss, por ms que discrepemos de l en un punto
esencial. Pues cuando se examinan los efectos de la infraestruc
tura de las sociedades sobre el pensam iento23, en su recuento de
los elementos de la infraestructura que influyen en el pensa
miento de los murngin de Australia o de los indios salish, chil-
cotin y bella bella de la costa noroccidental de Amrica del
Norte, faltan las relaciones sociales de produccin. Lo que Lvi-
Strauss tiene en cuenta, y de manera sobresaliente, en su anlisis
de la influencia de la infraestructura de las sociedades sobre
las formas de pensamiento que reinan en ella, son tres elemen
tos: las condiciones materiales, ecolgicas y tecnolgicas de la
existencia social, los conocimientos sobre la naturaleza (el as
pecto ideal de las fuerzas productivas) y el nmero de hombres
(la demografa). Lo que sigue faltando es la realidad de las
relaciones de produccin 24.

23 C. Lvi-Strauss, L e regar loign, Pars, Plon, 1983, cap. V II:

Estructuralism o y ecologa, pgs. 143-166.
24 Lvi-Strauss afirm a en La pense sauvage, pgs. 173-174, que re-
 Desde un cierto punto de vista, el concepto falta porque, en
la realidad, son las relaciones de parentesco las que asumen
esa funcin en las sociedades cuyo pensamiento analiza Lvi-
Strauss, y de estas relaciones s que se ocupa en otro lugar y
de otro modo. Pero tambin trata del parentesco en su funcin
principal, separada de las dems funciones, las econmicas y las
polticas. De ah que se mantenga una visin etnocntrica de
la economa, lo cual no impide el anlisis estructural del paren
tesco o de la mitologa, pero limita su alcance, detiene en parte
su desenvolvimiento.
No se malentienda el sentido de nuestro debate con Lvi-
Strauss. A l debemos el desarrollo y la aplicacin del mtodo
estructural al anlisis de hechos sociales tan complejos e im
portantes como las relaciones de parentesco, las formas del pen
samiento y las formas artsticas. En estos inmensos campos,
donde abundan las pseudoteoras, sus resultados son insustituibles
y los admiramos, retomando el mtodo estructural por nuestra
cuenta cuando hay que avanzar en los campos que no ha abor
dado Lvi-Strauss. Adems, estamos convencidos de que es
errneo sostener que es el mtodo estructural en s lo que detiene
a Lvi-Strauss 25: es l, y no el mtodo, quien detiene su pen
samiento ante fenmenos mayores que no figuran en su pro
grama del momento26. Pero esta detencin no carece de con
secuencias, que el propio Lvi-Strauss ha querido subrayar:
...a l ser nuestro objetivo aqu esbozar una teora de las su
perestructuras, es inevitable, por razones de mtodo, que con
cedamos a stas una atencin privilegiada y que d la sensacin
de que ponemos entre parntesis, o situamos en un rango su
bordinado, los fenmenos mayores que no figuran en nuestro
programa del m om ento.27 No se le puede reprochar, como

serva a ... la historia asistida p o r la dem ografa, la tecnologa, la geo

grafa histrica y la etnografa la tarea de desarrollar el estudio de
las infraestructuras; y, refirindose al efecto de la infraestructura sobre
la mitologa de los m urngin, escribe en la pgina 124: Se com prueba,
pues, en un sentido, el prim ado de la infraestructura: la geografa, el
clima, su repercusin en el plano biolgico, enfrentan al pensam iento
indgena a una situacin contradictoria....
25 C. H. Lefebvre, L idologie structuraliste, Pars, A nthropos, 1971
(coleccin Points), singularm ente Claude Lvi-Strauss y el nuevo eleatis-
mo, pgs. 45-110.
26 La pense sauvage, pg. 155.
27 Ibidem .
hacen tantos crticos con la mayor ligereza, que haya elegido
esa parcela dentro de la divisin intelectual del trabajo que
existe actualmente en las ciencias humanas.

* * *

Nuestras ltimas palabras sern de agradecimiento a Marie-

lisabeth Handman. Si los lectores encuentran alguna claridad
en este libro, alguna proporcin en la construccin, a ella se lo
deben en gran medida. Un poco ms de la m itad de esta obra
haba sido ya objeto de artculos aparecidos en uno u otro lugar;
el resto estaba en estado de manuscrito, donde el pensamiento
an no haba acabado de cuajar y el estilo segua siendo el de
los primeros bosquejos. Todos los textos han sido vueltos a
escribir y, con la excepcin del captulo 2 sobre la apropiacin
de la naturaleza, todos han sido retocados y reconstruidos te
niendo en cuenta el estado actual de nuestras reflexiones. En
cuanto a los textos inditos, ha sido menester darles forma,
reducirlos, pulirlos, ajustarlos. En cada una de estas etapas,
Marie-lisabeth Handman nos ha dispensado desinteresadamente
la ayuda de sus preguntas, que nos obligaban a precisar mejor el
fondo, y la fuerza de un rigor implacable para limpiar, clarifi
car y eliminar las pesadeces de una forma que nosotros qui
siramos que fuese todo lo lmpida posible, una forma que se
negara a buscar por adelantado su pblico entre unos cuantos
cmplices, una forma que slo tuviese por objeto, lo cual es
muy difcil de conseguir, presentar en toda su amplitud un
pensamiento fragmentario. Que desde aqu reciba nuestro agra
decimiento.

M a u r ic e G o d e l ie r

Pars, 13 de febrero de 1984

P rim era parte

La apropiacin material y social

de la naturaleza
Ecosistemas y sistemas sociales *

Desde comienzos de los aos setenta la economa mundial pa

dece una crisis de carcter general, escandalosa y sin tapujos. No
es evidente que el desarrollo econmico de unos pueda entraar
el desarrollo de los dems, ni siquiera el mantenimiento de su
nivel de vida. Cada vez se ha ido haciendo ms patente que
una racionalidad econmica exclusivamente basada en la norma
de los beneficios a corto plazo entraa un gigantesco despil
farro de los recursos del planeta y va acompaada de una cre
ciente contaminacin ambiental que es urgente combatir y re
ducir. Despilfarro, contaminacin, inflacin y austeridad se han
convertido en los rasgos destacados de una situacin mundial
que ha presenciado en diez aos cmo se agrandaban las des
igualdades, el abismo entre los pases industriales desarrollados
y los dems.
Por lo tanto, es ms necesario que nunca analizar las con
diciones de reproduccin y de no-reproduccin de los sistemas
econmicos y sociales que coexisten en la superficie del planeta,
todos los cuales estn subordinados al predominio del sistema

* Este captulo se ha com puesto a partir del m aterial de dos artculos.

El prim ero, Considrations thoriques et critiques su r le problm e des
rapports entre lhomme et son environm ent (Consideraciones tericas
y crticas sobre las relaciones entre el hom bre y su m edio am biente),
fue preparado p ara la reunin sobre el hom bre y su m edio am biente que
se celebr en la UNESCO en febrero de 1974; se reprodujo, con el p er
miso de la UNESCO ( UNESCO, 1974), en Inform ation sur les Scien
ces sociales, 13 (6), pgs. 31-60. El segundo, A nthropologie et biologie:
vers une coopration nouvelle (Antropologa y biologa: hacia una
nueva cooperacin), apareci en R evu e internationale des Sciences so
ciales XXVI (4), 1974, pgs. 666-690.
capitalista o del sistema socialista. Nosotros vamos a hacerlo
apoyndonos, ante todo, en los datos recogidos por los antro
plogos que se han sumergido en las sociedades cada vez ms
dislocadas, trastornadas quizs hasta su aniquilamiento, por la
expansin de las sociedades industriales.
Hay que precisar algunos puntos antes de seguir adelante.
Recordaremos que el medio natural jams es una variable com
pletamente independiente del hombre, ni tampoco un factor
constante. Es una realidad que el hombre transform a en mayor
o menor medida segn sus diversas formas de actuar sobre la
naturaleza, de apropiarse de sus recursos. Pero, como quiera que
sea, en todos los casos el ecosistema es una totalidad que slo
se reproduce dentro de ciertos lmites y que impone al hombre
diversas series de constricciones materiales especficas.
Asimismo, es esencial recordar que el principal obstculo
que encuentra el pensamiento terico de los economistas y los
socilogos ha sido y sigue siendo el etnocentrismo con que con
cibe las relaciones entre economa y sociedad. La concepcin
dominante se inspira en el modelo de Talcott Parsons segn el
cual la sociedad consiste en el sistema global que articula los
subsistemas econmicos, polticos, religiosos, etc., de funciones
especializadas. Esta representacin terica corresponde, ms o
menos, a la estructura de las sociedades capitalistas industriales
y mercantiles, en las que la economa aparece como un subsis
tema autnomo, o casi autnomo, con sus propias leyes de
funcionamiento, mientras que los dems planos de la sociedad
aparecen como variables exgenas que interfieren desde el
exterior la reproduccin de las condiciones econmicas de la
existencia social. Ahora bien, esta concepcin de la economa
impide entender las lgicas particulares de las sociedades no
capitalistas.
En efecto, dentro de estas sociedades la economa no ocupa
el mismo lugar: en consecuencia, no reviste las mismas formas
ni conoce el mismo modo de desarrollo. Aqu es donde apre
ciamos la aportacin fundamental de los historiadores y los
antroplogos. En efecto, sus resultados conducen a demostrar
que en determinados tipos de sociedades las relaciones de pa
rentesco pueden funcionar en su interior como relaciones so
ciales de produccin mientras que en otras, por el contrario, la
poltica desempea ese papel, y aun las hay en que lo ocupa la
religin. Por funcionar como relaciones sociales de produccin
entendemos: asumir las funciones de determ inar el acceso y el
control de los medios de produccin y del producto social de
los grupos y los individuos que componen un tipo determinado
de sociedad, adems de organizar el proceso de produccin as
como el de la distribucin de los productos. En la segunda
parte de esta obra, presentaremos un cierto nmero de ejemplos
que permitan apuntalar nuestra afirmacin. De momento, limi
tmonos a constatar que, hasta el presente, los tericos de la
economa no se han preocupado demasiado de descubrir las ra
zones y las condiciones que han conducido en el curso de la
historia a que las relaciones de produccin cambien de lugar
en las distintas sociedades humanas y, junto con estos cambios
de lugar, a la metamorfosis de sus formas y sus efectos. Seme
jante teora, basada en buena parte en los trabajos de los antro
plogos, de los historiadores y de los socilogos, sigue estando
por construir.

J e r a r q u a de las f u n c io n e s

O JERARQUA DE LAS IN STITU CIO N ES?

Acabamos de insistir en la necesidad de criticar y eliminar

los prejuicios empricos y etnocntricos, implcitos pero siempre
operantes en el seno de las ciencias sociales contemporneas,
a saber: la tendencia espontnea a abordar el anlisis del fun
cionamiento y de las condiciones de evolucin de los sistemas
sociales no capitalistas a partir de una visin y de una defini
cin del lugar y de las formas de la economa en correspon
dencia con las de las sociedades industriales capitalistas, donde
la riqueza se basa en la produccin y en la venta de mercancas.
Pero tambin corren otro riesgo los historiadores y los antro
plogos que buscan precisamente dem ostrar el carcter espe
cfico, la racionalidad particular de las sociedades que estudian:
confundir la jerarqua de las funciones con la jerarqua de las
instituciones. Al comprobar que en una sociedad dada el pa
rentesco, la poltica o la religin desempean un papel en apa
riencia dominante, sacan la conclusin de que la economa no
tiene sino un papel secundario en la lgica del funcionamiento
y la evolucin de dicha sociedad. Sin embargo, cuando el pa
rentesco funciona como relacin de produccin, ese parentesco
no es el mismo que existe en la sociedad capitalista; lo mismo
 cabe decir de la religin y de la poltica. Se podra, pues,
adelantar una hiptesis absolutamente inversa y sugerir que el
parentesco, la religin o la poltica slo dominan si funcionan
al mismo tiempo como relaciones de produccin, como in
fraestructura.
Volvemos a encontrar aqu la hiptesis central de Marx, la
del papel determ inante de las estructuras econmicas para com
prender la lgica del funcionamiento y de la evolucin de los
distintos tipos de sociedades. Pero la manera en que reelabora-
mos esta hiptesis no impide tampoco reconocer ni explicar el
papel dominante, en tal o cual sociedad, de lo que se nos aparece
como relaciones de parentesco, estructura poltica u organiza
cin religiosa. A nuestros ojos, slo este gnero de aproxima
cin permite superar las dificultades complementarias y opuestas
que encuentran por una parte las teoras econmicas reduc
cionistas, como el materialismo vulgar, que convierten todas
las estructuras no econmicas en un simple epifenmeno de la
infraestructura material de las sociedades, y, por otra parte, las
distintas teoras sociolgicas empiristas, que no ven en los di
versos aspectos del funcionamiento de una sociedad ms que las
consecuencias, ya sea de la religin, ya de la poltica o del
parentesco, segn predomine una u otra forma de prctica
social. En realidad, la distincin entre infraestructura y super
estructura no consiste ms que en distinguir una jerarqua den
tro de las funciones y causalidades estructurales 1 que ase
guran las condiciones de reproduccin de la sociedad en tanto
que tal; no prejuzga de ningn modo la naturaleza de las
relaciones sociales que, en cada caso, se encargan de tales
funciones (parentesco, poltica, religin, etc.), ni el nmero de
funciones que pueden desempear esas relaciones sociales. Una
concepcin dinmica y global de las condiciones de reproduc
cin de los distintos tipos de sociedad implica, pues, que hay
que descubrir la jerarqua de las constricciones y de las fun
ciones que permiten tal reproduccin. Cada nivel de la organi
zacin social tiene efectos especficos sobre el funcionamiento
y la reproduccin del conjunto de la sociedad y, como conse

1 Por estructura entendem os el arm azn y la lgica con que fun

ciona una relacin social. Por causalidad estructural entendem os la
serie de efectos que tiene dicha estructura sobre sus com ponentes inter
nos a la vez que sobre la estructura de las relaciones sociales con que
est conectada.
 cuencia, sobre las relaciones del hombre con la naturaleza. Y,
como veremos ms adelante, nicamente teniendo en cuenta el
juego especfico de todos los niveles de funcionamiento de un
sistema econmico y social es posible descubrir la lgica de los
diversos modos de representacin y de percepcin del medio
ambiente que se encuentran en los diferentes tipos de sociedades.
Estos modos de representacin constituyen, para los indivi
duos y los grupos que pertenecen a una sociedad dada, un
sistema de informacin sobre las propiedades de sus relaciones
sociales y de sus relaciones con el entorno. Ahora bien, las
nociones tericas que acabamos de desarrollar relativas, por
una parte, a la diversidad de lugares que pueden ocupar las
relaciones sociales de produccin, lo que entraa la diversidad
de sus formas y de sus modos de representacin, y, por otra
parte, relativas al papel determinante de las relaciones de pro
duccin para comprender la evolucin de las sociedades per
miten asimismo analizar el problema de la diversidad de las
capacidades de informacin sobre las caractersticas de su
propio sistema social que se ofrece a los individuos a travs del
contenido, especfico en cada caso, de las relaciones de pro
duccin.
nicamente teniendo en cuenta lo que nosotros llamaremos
la transparencia y la opacidad de las caractersticas de los sis
temas sociales es posible comprender las conductas de los indi
viduos y los grupos en el interior de los sistemas, explicar las
formas y sopesar la eficacia de sus intervenciones sobre el propio
sistema.
Se trata, claro est, del problema del papel de la accin
consciente de los hombres sobre la evolucin de sus propios
sistemas sociales, del problema de la relacin entre la racio
nalidad intencional del comportamiento de los individuos y la
racionalidad no intencional de la aparicin y desaparicin de
los sistemas, del movimiento de la historia.

I n f o r m a c i n y s is t e m a s s o c ia l e s

Una vez el anlisis cientfico ha logrado distinguir entre

los caracteres particulares de las relaciones de los hombres entre
s y con la naturaleza que constituyen la especificidad de una
sociedad, se plantea la cuestin de saber de qu informaciones
disponen sobre las caractersticas de esas relaciones para sus
representaciones, sus ideologas, su cultura los individuos y
los grupos que componen esa sociedad.
Cmo se descubren esas caractersticas, si es que se descu
bren? Bajo qu formas se representan y se piensan? Q u es
lo que queda opaco, sin hacerse nunca consciente, del funcio
namiento de una relacin social, etc.? Campos todos cuya explo
racin tiene una importancia esencial para las ciencias humanas,
pero en los que desgraciadamente todava no se ha penetrado
mucho. Nosotros nos limitaremos a presentar, desde esta pers
pectiva, algunos materiales etnolgicos.
Elegiremos como prim er ejemplo las representaciones del
papel y la naturaleza del G ran Inca, hijo del Sol, que se hacan
los miembros de la sociedad incaica antes de la conquista es
paola. Para ellos, el Inca controlaba las condiciones de repro
duccin de la naturaleza, as como de la sociedad. Puesto que
era el hijo del Sol, poda aportar la prosperidad asegurando la
fertilidad de los campos as como la de las mujeres. En esta
perspectiva de las representaciones sociales es donde hay que
captar el tipo de informacin sobre el funcionamiento de las
relaciones sociales de que disponan los miembros de la socie
dad incaica, pues actuaban conscientemente sobre su sistema
a partir de esta representacin. As que no es posible compren
der las formas de regulacin consciente de la economa y de la
relacin con la naturaleza en los distintos tipos de sociedades
sin teorizar sobre la transparencia y la opacidad que adoptan
las relaciones en la conciencia de sus miembros.
De este modo se plantea a la vez el problema de la percep
cin del entorno natural y social, y el de las motivaciones y las
formas de accin de los individuos y los grupos dentro de los
distintos tipos de sociedades.
Dos series de problemas que obligan a preguntarse por eso
que se entiende por ideologa (de los miembros) de una so
ciedad. A nuestros ojos, habra que distinguir, al menos, dos
tipos y dos formas de ideologa igualmente distintas en impor
tan cia2. Por una parte, y sta la visin habitual, la ideologa
aparece como la superficie de las relaciones sociales, como un
conjunto de representaciones ms o menos adecuadas de esas

2 Volverem os con mayor extensin sobre este tem a en el captulo 3:

La parte ideal de lo real, pgs. 153-198.
relaciones que se encuentra en la conciencia social. Se habla,
por ejemplo, de la ideologa de la clase obrera en la Inglaterra
del siglo xix y se estudian los efectos que tuvo sobre las repre
sentaciones de dicha clase el acelerado proceso de industrializa
cin y urbanizacin.
En el ejemplo de los incas, por el contrario, la religin no
slo constituye la superficie, sino de alguna m anera una parte
interna de las relaciones econmicas y polticas, una parte de su
arm adura interior. En efecto, la creencia en la eficacia sobrena
tural del Inca, creencia com partida por todo el campesinado do
m inado as como por la clase dominante, era una de las mayores
razones de la de dependencia que consideraban tener los cam
pesinos con respecto al Inca y del Estado. Desde el momento
en que cada individuo y cada com unidad local crea deber su
existencia al poder sobrenatural del Inca, cada individuo lo
mismo que cada comunidad local se encontraba en la obligacin
de abastecerlo de trabajo y de productos, tanto para glorificarlo
como para hacerlo partcipe de lo que l haca (de un modo
para nosotros sobre todo simblico e imaginario) por la repro
duccin y la prosperidad de todos. En este ejemplo, la ideologa
religiosa no constituye nicamente la superficie de las cosas, sino
su arm adura interior. En efecto, esta dependencia del Inca que
reconocan los campesinos indios fundaba y legitimaba a la vez
el desigual acceso de unos y del otro a los medios de produccin
as como a la riqueza social. La religin funcionaba, pues, en el
interior de las relaciones de produccin como un elemento que
determ inaba el tipo de informacin de que disponan los miem
bros de la sociedad para actuar sobre las condiciones de repro
duccin de su sistema. A su vez, este tipo de informacin deter
m inaba el alcance real de las acciones que em prendan los suyos
y los individuos para m antener o transform ar su sistema social.
De tal manera que, frente a una situacin de crisis que amena
zara a la reproduccin de su sociedad (excesiva sequa o guerra
civil, por ejemplo), la respuesta de los indios del Imperio inca
comportaba necesariamente una intensificacin de los sacrifi
cios religiosos. Se quemaba una gran cantidad de tejidos pre
ciosos u ordinarios sobre las huacas, moradas sagradas de los
antepasados y de los dioses, se sacrificaban llamas, se derram a
ba cerveza de maz. Al ser el predominio de las instituciones
poltico-religiosas la forma general de sus relaciones sociales,
la respuesta a estas situaciones excepcionales consista, en una
gran medida, en un inmenso trabajo material e ideal en el que se
consuman los recursos materiales y temporales de que dispona
la sociedad. No obstante, antes o despus, haba que satisfacer
las constricciones que pesaban sobre la sociedad abrindoles
camino, con mayor o menor facilidad y rapidez, mediante todas
las iniciativas adoptadas por los individuos y los grupos que
componan la sociedad.
Cabra citar otro ejemplo de respuesta fantasmal de una
sociedad a una situacin contradictoria que amenazaba su re
produccin. A mediados del siglo xix, a continuacin de las
destrucciones sistemticas llevadas a cabo por los hombres blan
cos, los rebaos de bisontes que eran el principal recurso de las
tribus de cazadores a caballo de Amrica del Norte, apareci un
culto al Sol que se propag poco a poco por todas las tribus
de las praderas. stas ponan en los dioses sus esperanzas de ver
a los bisontes pastar de nuevo en las llanuras, pero fue en vano.
Citemos an el ejemplo de los cargo cults que surgieron en
Melanesia despus de la llegada de los blancos. En numerosas
regiones, las tribus construyeron espontneamente pistas de ate
rrizaje para incitar a sus antepasados a devolverles las riquezas
que los blancos les haban robado. En otros casos, como en las
islas Salomon, se vio a tribus de pescadores construir navios que
no flotaran para ir a buscar las riquezas y los poderes de que
se haban apoderado los blancos.
En estos tres ejemplos se pone de manifiesto una relacin
especfica de transparencia y de opacidad en la percepcin de
las situaciones y contradicciones afrontadas por cada una de esas
sociedades. Cabe pensar, pues, que una de las condiciones para
el progreso ulterior de las ciencias sociales consistira en el
desarrollo de una teora coherente de las distintas formas que
revisten las relaciones econmicas a la vez que de las capacida
des de informacin que conllevan tales formas.

El p r o b l e m a d e la p e r c e p c i n s o c ia l
DEL ENTORNO NATURAL

Es necesario analizar con mayor detalle los sistemas de re

presentacin de su medio ambiente que se crean los individuos
y los grupos de una determinada sociedad, pues actan sobre su
medio ambiente a partir de esas representaciones.
 Muy significativo resulta el ejemplo de las representaciones
contrapuestas que se hacen del mismo entorno los pigmeos
mbuti, cazadores-recolestores, y los bantes, agricultores sobre
tierra quemada. Ambos grupos viven en la selva ecuatorial afri
cana del Congo. Segn la tipologa de los ecosistemas naturales
elaborada por David Harris, esta selva es un ejemplo de ecosis
tema generalizado, es decir, caracterizado por la presencia
de mltiples especies representadas cada una por un pequeo
nmero de individuos. Tales ecosistemas se contraponen a los
ecosistemas llamados especializados, en los que coexisten un
pequeo nmero de especies representadas todas por un gran
nmero de individuos, cuales son las sabanas de Amrica del
Norte, donde el bisonte era la especie animal dominante.
Para los pigmeos, la selva representa una realidad amigable,
hospitalaria y benvola. Dentro de ella se sienten seguros en
todas partes. Oponen la selva a los espacios roturados por los
bantes, que les parecen un mundo hostil donde el calor es
aplastante, el agua est contaminada y mata, y abundan las en
fermedades. Para los bantes, por el contrario, es la selva lo
que les resulta una realidad hostil, inhospitalaria y mortfera,
dentro de la cual rara vez se aventuran y siempre con gran ries
go. La ven poblada de demonios y de espritus malignos de los
que los propios pigmeos constituyen, si no la encarnacin, al
menos sus representantes. Esta oposicin corresponde, ante todo,
a dos modos de usar la selva basados en dos sistemas tcnicos y
econmicos distintos. Para los pigmeos, cazadores-recolectores,
la selva no tiene secretos. Se orientan con facilidad y rapidez en
su interior. Aunque trasladen sus campamentos todos los meses,
siempre se mueven por el mismo territorio. Cada banda tiene,
pues, una relacin estable con la selva que am para en su in
terior a todas las especies animales y vegetales que explotan
para sobrevivir, especialmente los antlopes y un considerable
nmero de especies vegetales. En la selva, estn protegidos del
sol, los manantiales son abundantes y puros, a diferencia de los
pozos excavados en medio de los poblados bantes. Adems, la
selva no es tan slo para ellos un conjunto de poblaciones ve
getales, animales y humanas (los propios m buti), sino que tam
bin es una realidad sobrenatural, omnipresente, omniscente y
omnipotente, de la que dependen para mantenerse vivos. Por
estas razones, perciben la caza que atrapan y los productos
que recolectan como otros tantos dones que les son prodigados
 por la selva, a la que deben el amor y el reconocimiento que
expresan en sus rituales.
Para los agricultores bantes, por el contrario, la selva es
un obstculo que es necesario abatir con el hacha para cultivar
mandioca y maz. Se trata de un trabajo penoso, siempre amena
zado por la propia exuberancia de la vegetacin que no para
de invadir los huertos. Adems, una vez roturado, el suelo no
tarda en perder la fertilidad. Por lo tanto, tienen que despla
zarse, buscar otro territorio donde renovar el proceso de pro
duccin. De manera que los bantes no slo estn condenados
a volver a enfrentarse a la selva virgen, sino tambin a enfren
tarse a otros grupos de bantes que, sometidos a las mismas
constricciones, tienen las mismas necesidades. El agricultor bant
no conoce bien la selva y rara vez se aventura en sus profundi
dades, por miedo a perderse y morir. Por todas estas razones
prcticas, resulta fcil comprender que para l la selva sigue
siendo una realidad terrorfica poblada de espritus y seres so
brenaturales hostiles.
De esta oposicin entre dos maneras de percibir y repre
sentarse el mismo entorno, podemos sacar nosotros algunas re
flexiones tericas. El fundamento de esta oposicin se basa, en
ltimo anlisis, en la existencia de dos sistemas tcnico-econmi-
cos con constricciones funcionales opuestas y con diferentes efec
tos sobre la naturaleza: los mbuti realizan una extraccin de
recursos naturales que no supone ninguna transformacin impor
tante de la naturaleza, mientras que los agricultores bantes,
antes de plantar sus tubrculos y cereales domsticos, tienen que
transformar la naturaleza creando un ecosistema artificial (sem
brados, huertos) que no puede mantenerse en funcionamiento
a no ser con una considerable aportacin de energa humana.
Este ejemplo nos permite poner de manifiesto que la percep
cin social del medio ambiente no se compone exclusivamente
de representaciones ms o menos exactas de las constricciones
propias del funcionamiento de los sistemas tcnico-econmicos,
sino asimismo de juicios de valor (positivos, negativos o neu
tros) y de creencias fantasmticas. El medio ambiente siempre
tiene dimensiones imaginarias. Es el lugar donde habitan los
muertos, la m orada de las potencias sobrenaturales benvolas
y malvolas que supuestamente controlan las condiciones de re
produccin de la naturaleza y de la sociedad. Tales representa
ciones dan sentido a comportamientos e intervenciones sobre la
naturaleza que pueden parecer absolutamente irracionales a un
observador occidental. El ganado no es tan slo la carne, la
leche y el cuero, los rboles no consisten nicamente en madera
y frutos. Todo programa de desarrollo econmico que no tenga
en cuenta el contenido real de las representaciones tradicionales
que una sociedad se ha hecho sobre su entorno y sus recursos
se expone a los maoyres sinsabores. As lo atestiguan los nume
rosos fracasos sufridos en los llamados pases subdesarrollados.
Por eso, el anlisis de las mltiples formas de representacin
del medio ambiente que se crean las distintas sociedades debe
considerarse una necesidad operacional para la realizacin de
todo program a de intervencin material y social sobre la natura
leza, as como un factor que hace posible su xito. Hay ah un
campo para investigaciones urgentes que deben ser llevadas a
cabo tanto por los antroplogos como por los agrnomos, los
tecnlogos, los gegrafos y eclogos, por supuesto, en conjun
cin con los historiadores, siempre que existan archivos. Estas
investigaciones presentan grandes dificultades, cuya complejidad
queremos sugerir volviendo sobre el ejemplo de los pigmeos y
sobre sus formas de percibir el entorno.
Segn Colin Turnbull, todos los pigmeos mbuti comparten
la misma representacin de la selva como realidad benvola y
prdiga, pero todos los aos, durante la tem porada de la reco
leccin de la miel, se manifiesta una especie de oposicin entre
las representaciones de los miembros de las bandas de cazado
res con red y las de los que forman parte de las bandas de
arqueros. Para los cazadores con red, que cooperan durante todo
el ao en la prctica de la caza colectiva, es el momento en
que las bandas se dividen en subpartidas que se dirigen a re
coger miel en distintas partes del territorio. La recoleccin de
la miel es una tarea masculina, pues la mayor parte de las col
menas estn en los rboles y trepar es una actividad estricta
mente reservada a los hombres.
Para los cazadores con red, esta poca supone una tem pora
da de abundancia, tanto de miel como de caza. Para los ca
zadores con arco, por el contrario, supone una tem porada difcil.
Cmo explicar que el medio ambiente sea percibido ya como
prdigo, ya como avaro, siendo as que segn cuentan los ob
servadores forneos verdaderamente es imposible notar en esta
poca ninguna variacin significativa en la cantidad de caza
disponible? La explicacin propuesta por C. Turnbull tiene im
plicaciones importantes. Para comprenderla, es menester recor
dar las diferencias de organizacin econmica y social que exis
ten entre los cazadores con arco y los cazadores con red.
Estos ltimos viven en bandas de cuarenta a doscientos
individuos de ambos sexos durante diez meses al ao. Esta pro
longada cooperacin acumula cierto nmero de problemas y de
contradicciones entre los individuos y las familias que componen
la banda. De ah que la poca de la recoleccin de la miel ofrez
ca la oportunidad de escisin que permite enfriar los conflictos,
resolverlos mediante el alejamiento de los individuos enfren
tados. De tal manera que, al concluir este perodo de separacin,
los subgrupos se renen dispuestos a reanudar la vida en comn
y a rehacer la banda. Es lo que los mbuti llaman la buena
separacin, la que no pone en peligro la reproduccin de la
banda en tanto que tal.
Los miembros de las bandas de cazadores con arco, por el
contrario, viven separados y aislados en pequeos grupos de
tres o cuatro familias durante diez meses al ao. Los hombres
cazan al acecho; la cooperacin es intensa entre estos cazado
res, pero no existen, como en el caso de los cazadores con
red, formas de cooperacin donde intervenga el esfuerzo colec
tivo de toda la banda. As que durante el ao se acumulan las
dificultades y los problemas sociales derivados de la prolongada
separacin de los diferentes subgrupos que componen cada con
creta banda. La poca de la recoleccin ofrece la oportunidad
de reunirse la banda entera. Entonces, sta organiza una cacera
colectiva con arco, denominada begb, la cual reproduce por su
misma forma la caza con red de las otras bandas. Los cazadores
con arco se disponen en semicrculo, distantes unos de otros, y
las mujeres ojean hacia ellos la caza al igual que lo hacen las
mujeres de los cazadores con red. Parece difcil explicar esta
variante de la caza con arco por razones tcnicas. De hecho, la
caza de tipo begb no es nicamente una actividad material de
produccin, sino tambin una actividad simblica, un trabajo
sobre las contradicciones sociales del grupo con el fin de res
taurar la unidad de la banda, de reproducir las condiciones
sociales de su funcionamiento.
Esto puede dar idea de las dificultades que presenta el an
lisis en profundidad de las representaciones del entorno. Para
resolverlas hay que tener en cuenta todos los niveles de la so
ciedad que se estudia; hay que descubrir las constricciones es
pecficas que operan en cada uno de los niveles y sus efectos
sobre la articulacin del conjunto. Slo teniendo en cuenta los
efectos contrapuestos de estas coacciones es posible hacer un
ensayo de interpretacin del hecho de que unos y otros imponen
al medio ambiente comn signos contrarios en el momento de
la tem porada de la miel, lo cual, en una cierta medida, contra
dice ese otro hecho experimental de que tanto unos como otros
son, en general, notables buenos conocedores de las caracters
ticas del medio en que viven.
Este ejemplo vuelve a ponernos en presencia de lo que
hemos llamado la relacin de transparencia y opacidad de las
caractersticas de un sistema social. Se hace ms fcil adivinar
cul pueda ser la eficacia real de las intervenciones de los mbuti
sobre su sistema social y sobre su medio ambiente natural. Sus
instituciones y su ideologa aparecen como respuestas adaptadas
a un conjunto de constricciones especficas, pero se adivina que
sus posibilidades de adaptarse a determinadas variaciones de sus
constricciones son limitadas. La existencia de estos lmites nos
permite entrever ya que sera vano concebir la adaptacin como
un proceso sin contradicciones y que, por contra, hay que con
cebir la adaptacin y la inadaptacin como dos aspectos de una
misma realidad dinmica, movida por sus propias contradic
ciones.

El p ro b le m a d e l o s lm ite s d e l a a d a p ta c i n
DE LAS SOCIEDADES A SU MEDIO AMBIENTE
Y LA NOCIN DE RACIONALIDAD ECONMICA

Desde hace una veintena de aos, la antropologa se ha

orientado hacia el estudio detallado de las distintas formas so
ciales de adaptacin a los ecosistemas especficos. Se ha creado
una nueva corriente terica que se opone a la antropologa
cultural tradicional anglosajona y se le ha dado el nombre de
ecologa cultural o ecologa humana. Apelando a los muy
anteriores trabajos de Leslie W hite y sobre todo a los de Julin
Steward, numerosos antroplogos subrayaron la necesidad y la
urgencia de estudiar con atencin las bases materiales de las
sociedades y de reinterpretar todas las culturas humanas consi
derndolas como procesos especficos de adaptacin a los dis
tintos entornos concretos.
 En el plano metodolgico, reafirm aron que cada sociedad
deba ser analizada como un todo, claro est, pero considerada
a su vez como un subsistema dentro de una totalidad ms vasta,
un ecosistema particular en cuyo seno las poblaciones humanas,
animales y vegetales coexisten en un sistema de interrelaciones
biolgicas y energticas. Para analizar las condiciones de fun
cionamiento y de reproduccin de estos ecosistemas, y recons
tituir las estructuras del flujo de energa, los mecanismos de
autorregulacin, de retroaccin, etc., apelaron a la teora de
sistemas y a la teora de la comunicacin. Se renov la orien
tacin del funcionalismo tradicional, en cuanto a orientacin,
mtodos y posibilidades tericas. En efecto, era posible plan
tear con mayor seguridad el problema de la comparacin entre
sistemas sociales, problema que los funcionalistas tradicionales
se negaban a abordar o abordaban con dificultades. Ms all
de esta comparacin se encontraba igualmente planteado el pro
blema de la evolucin de las sociedades: esquema multilineal
en este caso, a diferencia de la mayor parte de los esquemas evo
lucionistas del siglo xix.
Rpidamente se lograron descubrimientos positivos, de los
que nosotros resumiremos brevemente algunos aspectos. Pudo
percibirse, por ejemplo, que les bastaban cuatro horas de tra
bajo diario a los miembros adultos de las bandas de bosqui
manos cazadores-recolectores del desierto de Kalahari para re
coger o producir todos los recursos necesarios para satisfacer
las necesidades socialmente reconocidas del conjunto de miem
bros de las bandas (incluido un gran nmero de ancianos y de
nios pequeos que no participaban en el proceso de produc
cin). Ante estos hechos, muy pronto habra de venirse abajo la
visin de que los primitivos cazadores vivan al borde de la pe
nuria y no disponan de tiempo libre para progresar hacia la
civilizacin. Marshall Sahlins, invirtiendo las antiguas ideas, iba
incluso a proclam ar que estas sociedades de cazadores-recolec
tores eran las nicas autnticas sociedades de la abundancia,
puesto que todas las necesidades sociales estaban satisfechas y
los meclios de satisfacerlas no escaseaban en su entorno. Volve
remos sobre esta conclusin extrema que requiere ser matizada
e incluso criticada.
Analizaremos ms de cerca los resultados de los trabajos de
Richard Lee y su equipo a propsito de los bosquimanos kung.
Esta poblacin, que vive en un ecosistema especializado, se-
 mirido, con condicionamientos muy estrictos, no explota todos
los recursos alimenticios de que podra disponer. Los bosqui
manos tienen identificadas, con sus correspondientes nombres,
doscientas veinte especies animales (mamferos, pjaros, insec
tos, etc.), de las que cincuenta y cuatro consideran comestibles,
pero normalmente slo cazan diez de ellas. Adems, tienen
identificadas, con sus correspondientes nombres, doscientas es
pecies vegetales, de las que slo ochenta estiman comestibles.
Entre todos estos recursos, el fruto del mongongo tree (Ricino-
dendron rautanei Schinz, euforbicea) constituye una reserva
prcticamente inagotable de alimentos.
Q u significa esta selectividad de los hbitos alimentarios
de los bosquimanos? Al intentar aislar los criterios de seleccin,
se ha reparado en que combinan cuatro criterios de importancia
decreciente: el gusto, el valor nutritivo reconocido, la abundan
cia y, por ltimo, la facilidad con que se procuran cada ali
mento. Partiendo de esta escala de preferencias y de otras cons
tricciones como la inexistencia de sistemas de almacenamiento,
se ha podido comprender su forma de utilizar el medio ambien
te. Practican una estrategia cuyo principio puede formularse del
modo siguiente: en cualquier momento, los miembros de un
campamento buscan recolectar y cazar los alimentos deseables
en los lugares ms cercanos posibles al punto con agua donde han
establecido su campamento. Con lo que la movilidad de los cam
pamentos y el uso del medio ambiente se esclarece a una nueva
luz: los bosquimanos se m antienen por lo general en el mismo
sitio mientras no necesitan ms de un da de camino para ir a
cazar y recolectar, y para transportar el agua de que tienen ne
cesidad durante estas actividades. El punto crucial de esta estra
tegia es, pues, el aumento de los costes de trabajo necesario
para franquear la distancia de ida y vuelta entre el campa
mento y las zonas donde se hallan los recursos.
Pero este principio general se modula siguiendo la alter
nancia de las estaciones secas y lluviosas. De noviembre a abril,
los puntos de agua son numerosos y los alimentos abundantes,
siendo mnima la distancia entre el agua y el alimento; de mayo
a julio, a comienzos de la estacin seca, los alimentos siguen
siendo abundantes, pero la vida se concentra alrededor de los
ocho puntos de agua permanentes; de agosto a octubre, los re
cursos son cada vez ms escasos en los alrededores de los ocho
puntos de agua permanentes y la distancia entre el agua y el
alimento se hace mxima.
La prim era enseanza a extraer del ejemplo de los bosqui-
manos es que el llamado hombre primitivo no vive constante
mente en los lmites de las posibilidades de su sistema, al borde
del ham bre o de la catstrofe. Los bosquimano6 subexplotan las
posibilidades alimentarias de su entorno. Y lo mismo hacen los
pigmeos mbuti. stos no pescan los peces que abundan en sus
ros. No matan ni chimpancs ni pjaros. Rara vez matan bfa
los salvajes, cuya carne no les gusta. De manera que dejan sin
explotar un gran nmero de nichos ecolgicos que forman parte
de su entorno.
Pero en el caso de los bosquimanos, como en el de los abo
rgenes australianos y en el de otras poblaciones que viven en
medios semidesiertos, existe una constriccin imperativa: abas
tecerse de agua con regularidad. Mientras que el alimento animal
y vegetal suele ser ms abundante de lo necesario, el agua re
sulta escasa, puesto que no hay modo de excavar pozos que
alcancen la capa fretica ni de construir barreras para retener
las aguas de superficie. De ah que sea difcil de hablar, como
ha hecho Marshall Sahlins, de sociedades de la abundancia.
Pues la imposibilidad tecnolgica de eludir la constriccin del
agua impone el nomadismo, limita las dimensiones de los grupos
sociales que se renen alrededor de los puntos de agua y deter
mina asimismo mltiples aspectos de la vida social. Vemos aqu
que el aspecto estratgico de la relacin hombre-entorno se sita
a la vez en el plano de las tcnicas y en el de la estructura de la
organizacin social eje la produccin.
El ejemplo de los bosquimanos nos permite sacar a la luz
otro hecho de alcance terico, puesto que hace aparecer la
existencia de mltiples formas de racionalidad econmica.
Acabamos de ver, en efecto, que los bosquimanos no slo tienen
una representacin muy compleja de los recursos explotables
en el seno de su entorno, sino que los explotan segn una estra
tegia que busca satisfacer la jerarqua de sus preferencias con el
menor coste en trabajo.
Estos hechos constituyen un desmentido a la tesis de Karl
Polanyi y George Dalton, para quienes las estrategias de opti
mizacin no tienen sentido ni son posibles ms que en las so
ciedades mercantiles capitalistas. Segn ellos, slo este sistema
econmico en el que todos los factores de la produccin (la
tierra, el trabajo, las materias primas) tienen un precio ofre
ce la posibilidad de un utilizacin ptima de los recursos basada
en el clculo y la comparacin de los costes de todas las alter
nativas de produccin. No se trata de negar que, en numerosas
sociedades, la tierra y el trabajo no escasean y que, debido a
esto el uso de los recursos es en ellas distinto del que se prac
tica en un sistema capitalista e incluso puede parecer irracional
a los ojos de los economistas de este sistema.
Lo que demuestra el ejemplo de los bosquimanos, y otros
que analizaremos ms adelante, es que cada sistema econmico
y social determina un modo especfico de explotacin de los
recursos naturales y de empleo de la fuerza de trabajo humana,
y en consecuencia determina las normas especficas del buen
y el mal uso de tales recursos y de tal fuerza, es decir, una
forma especfica y original de racionalidad econmica intencio
nal. Entendemos por racionalidad intencional un sistema de
reglas sociales, conscientemente elaboradas y aplicadas para
conseguir del mejor modo un conjunto de objetivos. Baste con
mencionar los tratados de los agrnomos romanos Catn, Va-
rrn, Posidonio y Columela, o de los agrnomos ingleses de la
Edad Media (sin hablar de los tratados econmicos hindes o
chinos), para constatar que los problemas de la mejor gestin de
las haciendas, ya sea mediante el trabajo de esclavos o de cam
pesinos vinculados a la gleba, fueron objeto de vivas discusiones
y de profunda elaboracin consciente en diversas pocas de la
historia.
El modo en que los tramperos blancos y los indios montag-
nais naskapi de la pennsula del L ab rad o r3 organizan su traba
jo y explotan los recursos de su medio ambiente en animales
de pieles preciosas nos permite subrayar las diferencias, incluso
la contraposicin existente, entre dos modelos de racionalidad
econmica y dos tipos de organizacin econmica y social. El
contexto ecolgico es el mismo, las tcnicas son las mismas, la
finalidad de la caza es la misma: se orienta fundamentalmente
a la produccin de mercancas para el mercado de artculos de
lujo que son las peleteras. De dnde procede la diferencia?

3 Cf. E. Leacock, The M ontagnais 'H unting T erritory and the Fur
T rade, en Am erican Anthropologist 56 (5), 1954, parte 2 (suplem ento);
M atrilocality in a Simple H unting Economy (M ontagnais-N askapi), en
Southern Journal o f A nthropology II, 1955, pgs. 31-47.
 Los tramperos blancos no llevan a su familia a los territo
rios de caza durante la larga estacin invernal. Las mujeres
y los nios permanecen en el puesto, cerca del m ostrador y de
la escuela. El tram pero dedica todo el tiempo a cazar pieles,
excepto el que necesita para cazar aquello de que se alimenta.
Por el contrario, a los indios les repugna dejar la familia
en el puesto. Para empezar, se ven obligados a hacer por lo
menos dos viajes a comienzos de la estacin invernal, para
transportar los vveres al territorio de caza. Ms entrada la es
tacin se ven obligados a cazar para asegurar la subsistencia
de la familia. En total, que ni de lejos consiguen dedicar tanto
tiempo a la caza como los tramperos blancos. El resultado es
que estos ltimos estn en condiciones de poner muchas ms
trampas y, por lo tanto, de explotar un territorio mucho mayor
que los indios. Pero la extensin que cubren sus trampas los
obliga a un considerable trabajo de vigilancia para evitar que las
pieles de los animales cazados sea deteriorada por los depre
dadores.
El tram pero blanco s pertenece por completo a una econo
ma monetaria y est animado por el deseo de maximizar sus
beneficios materiales. Tiene ms tendencia a comportarse como
un depredador y a explotar al mximo los recursos naturales.
Por el contrario, el indio tiene menos tendencia a abusar de estos
recursos; no porque necesariamente quiera asegurar su repro
duccin, sino porque coloca en prim er plano la reproduccin
de sus relaciones sociales y el m antenimiento de un determ ina
do modo de vida. Pero no se trata aqu al menos no sola
mente de distintas elecciones entre valores opuestos en
abstracto, opuestos en la conciencia de los indios y de los blan
cos. Al m antener una existencia familiar en los territorios de
caza, el indio no busca necesariamente reproducir con mayor
o menor fidelidad un modo de vida tradicional. Se somete a
la necesidad de m antener las relaciones sociales de parentesco
y de vecindad que le aseguran proteccin, reciprocidad, coope
racin y continuidad cultural, pese a las transformaciones pro
vocadas por el desarrollo de la economa de mercado.
A travs de estas diferencias en el uso de los recursos, en la
eficacia y la racionalidad como diran los economistas , lo
que en realidad se oponen son las estructuras sociales. El tram
pero blanco, como el trampero indio, reproduce su sociedad
en su actividad econmica y en su tratamiento del entorno. El
primero pertenece a un sistema econmico completamente orien
tado hacia el beneficio monetario, en el que las solidaridades fa
miliares tradicionales han desaparecido; el individuo est aisla
do en su sociedad por la misma sociedad y, al no tener otra
opcin, acepta su condicin como algo dado. El segundo perte
nece todava a una sociedad cuya finalidad ltima consiste en
reproducirse en cuanto tal, y no en acumular bienes y beneficios
materiales. Las relaciones de parentesco y de vecindad consti
tuyen el marco social general de la existencia del individuo y su
proteccin, tanto contra los rigores de la naturaleza como con
tra las destrucciones causadas por los blancos.
Las normas de comportamiento del trampero blanco, igual
que las del trampero indio son racionales, en el sentido de
que ambas estn adaptadas a constricciones especficas y di
ferentes, las propias de sus relaciones econmicas y sociales.
Q u hay que entender entonces por adaptacin?
Esta nocin designa, ante todo, la lgica material y social
de explotacin de los recursos y las condiciones de reproduc
cin de tal modo de explotacin. Sin embargo, la existencia de
lmites constrictivos de la reproduccin de los sistemas tc
nico-econmicos explica que el mantenimiento de una misma
tcnica y de un mismo modo de vida ms all de esos lmites
los transforme en prcticas absolutamente inadaptadas, tal
como atestigua el ejemplo de los yakutos, tribus altaicas que, en
la Edad Media, fueron rechazadas por los mongoles hacia la
regin siberiana subrtica. Pueblo de pastores nmadas criado
res de caballos, el caballo no slo era para ellos un recurso
econmico, sino un bien de prestigio, el smbolo de un modo de
vida. Durante mucho tiempo, se esforzaron, en un contexto
ecolgico que se lo haca extremadamente difcil, por mantener
la cra caballar. Como la estacin veraniega era demasiado
corta para perm itir recoger el suficiente forraje para todo el
invierno, los yakutos llegaron a intentar alimentar a sus caba
llos con la carne y los desperdicios del pescado. En su obstina
cin por mantener, costara lo que costara, un modo de vida
inadaptado a las posibilidades del medio ambiente, hay que
ver, por supuesto, la fuerza de la tradicin, el peso de un pasa
do de valores y hbitos de organizacin social. Pero, a la
postre, el fracaso oblig a estas poblaciones a im itar el modo
de vida de los criadores de renos que los rodeaban. A este
precio han logrado sobrevivir hasta nuestros das.
 Presentaremos otro ejemplo que ilustra la riqueza de los
resultados ya obtenidos por la antropologa ecolgica: el es
tudio comparado de ciertas sociedades pastorales nmadas de
frica Oriental. Durante mucho tiempo, siguiendo a Herskovits,
los antroplogos haban afirmado que los ganaderos africanos
padecan un autntico complejo de ganado, que manifestaba
ante todo una eleccin cultural, de valores diferentes a los
de los europeos, ms bien que constricciones ecolgico-econ-
micas especficas. En efecto, todo un conjunto de prcticas de
estos ganaderos parecan, y desde luego, siguen parecindoles
a los europeos, profundamente irracional. En estas sociedades,
el ganado es una riqueza que se acumula, al parecer, para con
seguir un estatus social, prestigio, una posicin dentro de la
jerarqua social, antes que para asegurar la subsistencia o para
el enriquecimiento material de sus poseedores. Aunque a me
nudo se venda como una mercanca y se procure entonces un be
neficio monetario, an es ms frecuente que se intercambie de
manera no mercantil para sellar, por ejemplo, una alianza ma
trimonial y los derechos sobre la descendencia.
Hay grandes rebaos bovinos, ovinos y caprinos cuya carne
slo se consume en ocasiones ceremoniales. Los bovinos se uti
lizan como bestias de carga y slo proporcionan una magra
produccin lechera. Ciertos observadores europeos tambin lle
garon a pensar que la razn de estas distintas formas irracio
nales de explotacin del ganado resida en que, para el gana
dero africano, el ganado estaba fundamentalmente asociado a
los rituales que acompaan al nacimiento, el matrimonio y la
muerte, de modo que simbolizaba el estatus de su linaje y, por
eso mismo, estaba ligado a l, antes que nada, por un vnculo
afectivo e incluso mstico.
Despus de los trabajos de Deshler, N. Dyson-Hudson,
Ph. Gulliver, A. facobs..., estos rasgos culturales, estos as
pectos ideolgicos, han recibido un nuevo enfoque. Nos
hemos percatado que se haba afirmado un poco a la ligera que
el ganado solamente era un artculo de prestigio, y se han in
ventariado las mltiples ocasiones en que se intercambiaba sin
ceremonia por productos agrcolas y artesanades de los pueblos
sedentarios. Se ha comprendido mejor que su sacrificio y su
consumo tenan necesariamente que adoptar un carcter colec
tivo, debido a la ausencia de tcnicas para conservar la carne:
en efecto, a la unidad de produccin domstica le es imposible
conservar para su propio consumo la cantidad de carne que
proporciona un buey. De donde la necesidad de com partirla con
las otras unidades que componen el grupo. Este reparto se
realiza segn el entram ado de obligaciones recprocas que existen
entre los individuos y los grupos. Las reactiva y las refuerza.
En este contexto tcnico, econmico y social, el sacrificio del
ganado y su consumo revisten necesariamente un carcter de
acto social excepcional. Son los actos que expresan y condensan
en s una multitud de aspectos materiales e ideales4 de las
relaciones de los hombres, tanto entre ellos como con la na
turaleza. Son los actos y momentos de la vida social cargados,
incluso sobrecargados, de sentido y que, por eso mismo, ma
nifiestan la relacin simblica con el conjunto de la organi
zacin social.
Son, retomando la expresin que utiliza Mauss para desig
nas esta clase de hechos sociales, hechos sociales totales, en
el sentido de que compendian y expresan pues los resumen
en un momento excepcional, en una configuracin especial de la
vida social los principios de la organizacin que subyacen
a ese modo de vida. Es menester una prctica especial para poner
en escena y vivir el carcter excepcional de estos actos, su carga
de sentido, el alcance de lo que en ellos se pone en juego, y
esta prctica es la prctica ceremonial.
No obstante, el carcter excepcional y ceremonial de los sa
crificios de ganado y de la redistribucin de la carne entre todas
las unidades de produccin no significa que el grupo entero no
se alimente de carne de manera regular e incluso en una cantidad
a m enudo importante, puesto que todas las familias se ven lle
vadas, por una razn u otra, a sacrificar alguno de sus animales.
O tro hecho, igualmente irracional a nuestros ojos de eu
ropeos, ha recibido una nueva luz a raz de los trabajos de los
mismos antroplogos: la presencia en frica de inmensos re
baos, a menudo con una gran cantidad de animales viejos,
rebaos que por su tam ao entraan a largo plazo un excesivo
consumo de los pastos y la degradacin de la vegetacin y del
suelo. Para explicar estos hechos, se invocaba la relacin afec
tiva de los propietarios con las reses envejecidas, que no se

4 El universo ideal (idel) es el sistema de las ideas, los valores, las

creencias y las representaciones constitutivas de una sociedad, no el con
ju n to de sus ideales.
resignaran a sacrificar, o bien la manifestacin ms banal del
orgullo del propietario que disfrutara exhibiendo sus enormes
rebaos. Pero nos hemos percatado, despus de analizar deta
lladamente las constricciones del medio ambiente en que viven
los dodoth de Uganda, de que la prdida de ganado ocasionada
por la escasez de agua vena a ser normalmente del 10 al 15
por 100 del rebao al ao, de que la m ortalidad afectaba sobre
todo a los animales jvenes que garantizaban la reproduccin y
de que, debido a la pobre calidad de la hierba, estos animales
jvenes precisaban de siete aos para alcanzar la talla adulta
y producir, a fin de cuentas, una cantidad de leche veinte veces
inferior a la de una res lechera europea.
En estas condiciones, resulta mucho menos sorprendente
que los pastores africanos hayan otorgado desde siempre un
gran valor al nmero de cabezas de ganado y hemos podido
comprender mejor su compleja y parsimoniosa estrategia en el
uso de la carne, de la leche e incluso de la sangre de su ganado.
Muy lejos de ser la manifestacin de una prctica irracional o
inconsecuente, el gran nmero de cabezas de ganado responda
a las constricciones que pesaban sobre la reproduccin de los
rebaos. Quien posee sesenta vacas tiene muchas ms posibili
dades de hacer frente a una sequa excepcional o a las epizoo
tias, as como de reproducir sus condiciones materiales (y, con
ellas, sus condiciones sociales y polticas) de existencia, que
quien slo dispone de un rebao de entre seis y diez vacas.
Sigue apareciendo aqu el carcter contradictorio de los pro
cesos de adaptacin. El gran tam ao de los rebaos es, desde
luego, una respuesta inteligente a las constricciones que deben
afrontar los pastores; pero esta respuesta inteligente conlleva
el riesgo de destruir las condiciones de reproduccin del siste
ma. Cada ganadero, al m ultiplicar los animales de su propiedad,
provoca una expansin de la cabaa de la sociedad global por
encima de las posibilidades de reproduccin equilibrada de los
recursos de hierba de los pastos. La propia expansin del sis
tema, su xito adaptativo, entraa su desaparicin a largo plazo.
La desaparicin va forzosamente precedida de una fase ms o
menos larga de inadaptacin, durante la cual se pueden buscar
y aceptar otras soluciones. Entre los pastores de frica Oriental
se constata que la agricultura va ganando importancia mientras
que la economa pastoral se va volviendo ms difcil. De ah
que la sociedad evolucione hacia un modelo de organizacin
 social distinto que responda a las exigencias de la sedentariza-
cin parcial que conlleva la produccin agrcola. Asistimos,
pues, a un vasto ciclo de transformaciones econmicas y socia
les, con alternantes adaptaciones y desadaptaciones al mismo
entorno.
En otra direccin, los trabajos de los antroplogos, agrno
mos y eclogos llevados a cabo en Oceana, en el sudeste asi
tico, en la Amazonia y en el frica tropical, entre los agricul
tores productores de tubrculos ames, mandioca, taros, ba
tatas, etc. , han arrojado una gran luz sobre los prejuicios ce
realistas de los occidentales, sobre su ignorancia y desprecio
por el valor adaptativo de los sistemas agrcolas exticos. Se
ha puesto de manifiesto que las tcnicas de desbrozamiento
propias de la agricultura sobre suelo quemado estaban especial
mente bien adaptadas a las condiciones tropicales, donde los
ciclos ecolgicos son muy rpidos, los nutrientes no se mezclan
con el suelo y el calor hace que la formacin de humus sea
muy lenta. Si se destruye la vegetacin natural, se interrumpe
el ciclo y el suelo se vuelve poco frtil. Al practicar el quemado,
al m ultiplicar el nmero de especies que se plantan en el mismo
terreno y al seleccionar las plantas que, por su escalonamiento,
cubren de la lluvia y protegen el suelo, los agricultores tropi
cales han creado ecosistemas artificiales adaptados al medio
ambiente que reproducen de alguna manera la diversidad del
ecosistema natural. Los trabajos de H. C. Conklin (1954), de
Geertz (1963) y de R. A. Rappaport (1967) han mostrado
que los desbrozadores del sudeste de Asia y de Oceana trans
formaron la selva natural en una selva cosechable, conser
vando en gran medida la capacidad de reproduccin del ecosis
tema natural y de su propia sociedad. Pero esta capacidad de
reproduccin tena sus lmites y el mismo xito de estos sistemas
entraaba su desaparicin a largo plazo. Cuando la poblacin
aument, fue necesario disminuir poco a poco el ciclo de los
barbechos, lo que conllevaba la degradacin de la fertilidad del
suelo. En ciertos casos se perdi toda posibilidad de volver a
la selva secundaria y la sabana, invadida de maleza difcil de
cultivar, sustituy a la antigua selva. El sistema, pues, se trans
form y se orient hacia la seleccin de prcticas ms intensi
vas, pero sobre superficies ms limitadas (cultivos en terrazas,
irrigacin, etc.). La produccin por unidad de superficie aumen
t, pero baj la productividad del trabajo. En estos lugares se
sigue estando en un ciclo de adaptacin-desadaptacin que
puede dar lugar a la completa desaparicin de un sistema y
su sustitucin por otro, dentro de un contexto ecolgico pro
fundamente transformado. ste es el caso de los chimbu de
Nueva Guinea estudiados por M. Brookfield y P. Brown.
Un ltimo ejemplo de adaptacin compleja es el de la eco
noma vertical de las sociedades andinas, tal como funcionaba
antes de la conquista espaola5. John M urra (1972) ha de
mostrado, mediante un anlisis etnolgico e histrico de la evo
lucin de los sistemas econmicos y polticos que se sucedieron
en los Andes durante el perodo precolombino, que el principio
de esta evolucin consisti en una adaptacin cada vez ms
compleja al mximo de niveles ecolgicos. El Estado inca
desarroll, a una escala sin precedentes, un modelo de explo
tacin de mltiples estratos ecolgicos cuyo origen se pierde en
la noche de los tiempos preincaicos. Cada comunidad explo
taba las zonas situadas inmediatamente alrededor de su centro
residencial (donde se hallaban las viviendas y los lugares cere
moniales, polticos y religiosos), a la vez que zonas muy alejadas
situadas en tierras altas donde se practicaba la cra de llamas
y de vicuas, adems de explotarse las minas de sal, y, por
ltimo, zonas situadas en los valles clidos, donde se cultivaba
algodn, se recolectaba la coca y se obtenan las maderas tro
picales, etc. De ah que cada com unidad estuviera dividida en
tres grupos o ms, que explotaban los distintos nichos ecol
gicos, pero tales grupos no constituan unidades sociales aut
nomas. En consecuencia, el gran entretejido de colonias perte
necientes a distintas comunidades las haca coexistir en las
zonas ecolgicas perifricas. Estas estrategias de adaptacin a
un entorno de recursos extremadamente diversificados dieron
su carcter original a las sociedades andinas preincaicas. Las
formas de gobierno y el poco desarrollo de los intercambios
comerciales traducan el hecho de que todas estas sociedades
procedan de un mismo modelo constituido por un rosario de
islas ecolgico-econmicas articuladas por un centro.
Los incas, sin acabar con el modelo preincaico muy ante
rior, cambiaron sin embargo la escala y el contenido. Pero, al

5 Cf. ]. V. M urra, El control vertical de un m xim o de pisos eco

lgicos en la econom a de las sociedades andinas, H uanuco (Per), Uni
versidad H erm ilio V aldizan, 1972.
 desarrollar un artesanado especializado, al crear una inmensa
red de comunicaciones, al transferir las poblaciones enteras de
una regin a otra, crearon un sistema social que cada vez era
ms independiente de los contextos ecolgicos locales. Adems,
mientras que las sociedades preincaicas constituan otros tantos
centros en buena medida autnomos y adaptados a la diversidad
ecolgica local, el Imperio inca se convirti en una realidad
econmica y social organizada a partir de un centro nico, donde
el poder y la fragilidad tambin eran nicos. ste es el frgil
equilibrio que la conquista espaola iba a quebrar rpida e
irremediablemente.
A travs de todos estos ejemplos de cazadores-recolectores,
de pastores nmadas, de agricultores sobre suelo quemado, de
agricultores intensivos, se ponen de manifiesto los lmites espe
cficos, pero muy variados de la reproduccin de los sistemas
sociales y, mediante stos, de los entornos ambientales a que
primitivamente estaban adaptados. Una vez ms, vemos que el
problema central de las ciencias humanas en nuestros das
consiste en construir una teora comparada de las condiciones de
reproduccin y de no reproduccin de los sistemas econmicos
y sociales.
No obstante, tambin tenemos que considerar los aspectos
negativos de los trabajos de los neofuncionalistas que apelan a
la ecologa cultural e investigan sus orgenes. Muy a menudo,
se trata de una concepcin reduccionista de las complejas rela
ciones que existen entre la economa y la sociedad. La variedad
de las relaciones sociales, la complejidad de las prcticas ideo
lgicas, nunca se reconocen completamente como tales. Por eso,
R. y N. Dyson-Hudson, autores de valiosos trabajos sobre los
pastores karimojong de Uganda, escriben a propsito del ritual
de iniciacin de los muchachos y de su identificacin con el
animal que se les otorga en tal ocasin:

Se tr a ta d e e la b o ra c io n e s c u ltu ra le s d e u n h ec h o c e n tra l: el
h ech o d e q u e el g a n a d o es la fu e n te p rin c ip a l de su su b sisten c ia .
D esd e el p rin c ip io h a sta el fin a l, el p a p e l d el g a n a d o en la v id a
de los k a rim o jo n g co n siste sie m p re en tra n s fo rm a r la e n e rg a a l
m a c e n a d a en las h ie rb a s y en la m ale z a d el te rrito rio trib a l en u n a
fo rm a de en e rg a f c ilm e n te d isp o n ib le p a ra los h o m b res.

Se puede dudar de que esta explicacin energtica de la

religin y de la prctica simblica baste para dar cuenta de las
mltiples funciones de la religin en la sociedad karimojong.
Tales declaraciones se suman a las polmicas de Marvin Harris
(1968), que se presenta de buen grado como el lder agresivo de
este neomaterialismo cultural y que, habiendo emprendido la
tarea de desacralizar las vacas sagradas de la India, afirmaba:

H e e scrito este te x to p o rq u e creo q u e los a sp ecto s e x tico s, ir ra

cio n ales y n o e co n m ic o s d el c o m p lejo in d io del g a n a d o se p o n e n
d e reliev e con ex ceso y m uy a m e n u d o en d e trim e n to de las
in te rp re ta c io n e s ra c io n a le s, eco n m ic a s y n o rm a le s [ . . . ] ; p o r m u c h o
q u e el ta b so b re el c o n su m o d e b u ey ay u d e a im p e d ir el c recim ien
to d e la p ro d u c c i n d e b u ey , esto n o es m s q u e u n a sp e c to de u n
aju ste ecolgico q u e m a x im iz a m s b ie n q u e m in im iz a el re s u lta d o
e n c a lo ra s y p ro te n a s d el p ro c e so d e p ro d u c c i n .

Reconocemos aqu una variante del materialismo grosero,

el economicismo que rebaja todas las relaciones sociales al rango
de epifenmenos que acompaan a las relaciones econmicas, re
ducidas stas a su vez a un conjunto de tcnicas de adaptacin
al entorno natural y biolgico. La racionalidad profunda de las
relaciones sociales se reduce a la de las ventajas adaptativas,
cuyo contenido, como ya indicaba Lvi-Strauss a propsito del
funcionalismo de Malinowski, se resuelve a menudo en meras
perogrulladas. Desde el momento en que una sociedad existe,
funciona y es una banalidad decir que una variable es adapta-
tiva porque tiene una funcin dentro de un sistema. En las pro
pias palabras de Marshall Sahlins (1969):

D e m o stra r q u e u n d e te rm in a d o rasg o o u n d e te rm in a d o d isp o si

tiv o c u ltu ra l tien e u n v a lo r e c o n m ico p o sitiv o n o es u n a e x p lic a
c i n a d e c u a d a d e su e x iste n c ia n i ta n siq u ie ra d e su p re se n c ia . L a
p ro b le m tic a d e la v e n ta ja a d a p ta tiv a n o e sp ecifica u n a n ic a re s
p u e sta c o n c re ta . E n ta n to q u e p rin c ip io de c a u sa lid a d e n g e n eral
y d e ac tu a c i n e c o n m ic a en p a rtic u la r, la n o c i n d e v e n ta ja a d a p
ta tiv a es in d e te rm in a d a : e stip u la d e m a n e ra a p ro x im a d a lo q u e es
im p o sib le, p e ro h a c e a c e p ta b le c u a lq u ie ra de las p o sib ilid a d e s v ia
bles.

Desde esta perspectiva, las razones para que predominen en

tal o cual sociedad las relaciones de parentesco o las relaciones
poltico-religiosas siguen siendo casi inaccesibles al anlisis.
Por nuestra parte, abordaremos este problema de la forma
siguiente: en prim er lugar, pensamos que las relaciones sociales
alcanzan a dominar el funcionamiento y el movimiento de ciertas
sociedades, no por efecto del azar ni por el nm ero de funciones
que integran, sino por la naturaleza de las funciones que asu
men. Dicho de una forma ms exacta, planteamos la hiptesis
trataremos de apuntalarla un poco ms ad elan te6 segn la
cual las relaciones sociales se convierten en dominantes cuando
sirven de marco, de soporte social directo, del proceso de apro
piacin de la naturaleza o bien, en pocas palabras, cuando, cua
lesquiera sean sus dems funciones, asumen las de relaciones de
produccin. Esta hiptesis, es cierto, se inspira en el pensamiento
de M arx, pero conviene sealar que en ninguna parte de sus
obras se encuentra formulada de este modo.
O tra hiptesis, sta s que explcitamente formulada por Marx,
pero que sigue siendo mucho ms difcil de comprobar: existi
ran entre las condiciones materiales y las condiciones sociales
del proceso de apropiacin de la naturaleza, en determinadas
pocas de su desarrollo, unas relaciones de correspondencia. Este
mismo desarrollo, a cuyos efectos se agregaran los del desarrollo
de las contradicciones sociales incluidas en las relaciones de pro
duccin, entraara a corto o largo plazo la erosin y posterior
mente la desaparicin de esas relaciones de correspondencia, de
compatibilidad global y recproca. Entonces se iniciara una po
ca de transicin, de paso a un nuevo tipo de sociedad basada en
nuevas relaciones de los hombres con la naturaleza. Segn Marx,
si se pudiera reconstruir esta dinmica contradictoria, dispon
dramos de un hilo conductor para ver con mayor claridad la
diversidad de las formas de la familia, del gobierno, de la reli
gin, del arte, etc., as como la sucesin de esas formas. En total,
comenzaramos a comprender mejor las lgicas del funcionamien
to y la evolucin de las sociedades.
Podemos imaginarnos las dificultades que surgen cuando se
emprende la tarea de verificar estas hiptesis en el caso de las
sociedades estudiadas desde hace ms de un siglo por los antro
plogos. Pues el trabajo del antroplogo, en la mayor parte de
los casos, es el de un investigador que, por supuesto, se sumerge
mucho tiempo en el interior de una sociedad, pero realiza su
investigacin en solitario. Sea l o ella, recoge en solitario, y ms
o menos sistemticamente, los mltiples datos sobre la vida ma
terial y social de una poblacin cuyo pasado permanece en buena

6 Cf. infra, caps. 3 y 5.

medida desconocido, borrado de la memoria colectiva y de la tra
dicin oral. La mayor parte del tiempo se dedica adems al an
lisis de la complejidad de las relaciones de parentesco o de las
prcticas rituales y no al de la vida material, para cuyo estudio
no siempre est preparado. Las precisiones y las medidas faltan,
pues, cuando se quiere comprender las constricciones ecolgicas
que recaen sobre la sociedad que se estudia y, con mayor am
plitud, las constricciones materiales ligadas a las tcnicas de pro
duccin, a la presin demogrfica, etc. Desde luego, existen ex
cepciones, como los trabajos de Conklin sobre los hanunoo de
las Filipinas o los de Rappaport sobre los tsembaga de Nueva
Guinea, a los que hemos aludido con anterioridad...
Pero, incluso cuando se dispone de medidas y de datos ms
precisos, el problema terico sigue consistiendo en saber cmo
descubrir si es que existen las relaciones de corresponden
cia o de no-correspondencia entre las condiciones materiales (e
intelectuales) y las condiciones sociales de apropiacin de la na
turaleza. Pues todo se presenta a la vez a la observacin, todos
los aspectos de la vida material y social existen por adelantado,
con todas sus interrelaciones, cuando el observador comienza a
analizar, es decir, a aislarlos unos de otros. Tratar de descubrir
los efectos de las condiciones materiales de apropiacin de la
naturaleza sobre el modo de organizacin de la sociedad y los
efectos recprocos de los modos de organizacin sobre las con
diciones materiales consiste en separar, mediante la abstraccin,
una parte de los componentes de la sociedad del resto de sus
componentes, lo que de algn modo viene a ser como asistir al
engendramiento recproco de todos los componentes de la socie
dad, a su colocacin en el seno de la totalidad empricamente
observada, dentro de la cual ahora la lgica profunda se habra
convertido en aparente, habra sido reconstruida por el pensa
miento. Este proceder se parece a una especie de gnesis lgi
ca de la realidad observada, gnesis de una lgica social que
retrospectivamente debera esclarecer el proceso histrico real
que ha combinado, dentro del orden dado, una base material
y las relaciones sociales, hacindolas luego reproducirse constan
temente bajo una forma ms o menos cambiante. Entonces,
cmo verificar el valor cientfico de semejante reconstruccin?
La verificacin es posible, pero a condicin de estudiar muy cui
dadosamente y de manera repetida una larga etapa de las trans
formaciones actuales de las sociedades donde trabajan los antro
plogos. Mediante este anlisis que debera realizarse sobre
el mayor nmero posible de sociedades contemporneas apa
receran de forma recurrente los procesos que no son infini
tos de desestructuracin-reestructuracin de las relaciones so
ciales bajo los efectos de la industrializacin, de la presin
demogrfica, de las modificaciones del entorno natural, etc.
Slo cuando la imaginacin terica disponga de un vivero
de conocimientos precisos sobre estos procesos contemporneos
estarn dotadas de verdadero valor explicativo las tentativas de
los antroplogos de reconstruir la historia, es decir, los meca
nismos de desestructuracin-reestructuracin que han engendra
do en el pasado tal o cual tipo de sociedad, tal o cual combina
cin de relaciones sociales. En cambio, el historiador parece estar
mejor situado que el antroplogo para reconstruir este proceso a
largo plazo de las transformaciones estructurales, al menos si dis
pone de documentos en abundancia que le proporcionen los datos
precisos sobre la vida material y social. No obstante, padece un
hndicap con respecto al antroplogo, puesto que de ninguna
manera puede observar la produccin y reproduccin cotidiana
de las relaciones sociales y su articulacin en la prctica, en ma
yor o menor grado y bajo formas diversas, consciente de s
misma.
Pero hay otra serie de dificultades que deben afrontar los
antroplogos y que constituyen, para quienes optan por una apro
ximacin marxista a las lgicas sociales, un obstculo temible.
Pues, hasta hace todava muy poco tiempo, muy numerosas so
ciedades no conocan ni clases ni castas jerarquizadas. Ahora
bien, en ese tipo de sociedad no existan relaciones de produc
cin en estado separado y diferenciado, como en las sociedades
capitalistas o socialistas donde el proceso de produccin opera
en una institucin, la empresa, distinta de la familia, de la Igle
sia y del partido. El proceso de produccin est a cargo y se
desenvuelve dentro de las relaciones sociales que asumen con
prioridad otras funciones, como, por ejemplo, la de producir
relaciones de alianza y de filiacin entre los individuos y los
grupos, luego de producir las relaciones de parentesco dentro de
la sociedad. Se trata entonces de comprender por qu y cmo las
funciones segundas de estas relaciones de parentesco pueden
afectar a la estructura profunda, puesto que esta estructura de
pende en prim er lugar de la funcin primera de tales relaciones,
que consiste en actuar sobre los individuos y los grupos para
 permitirles que se reproduzcan socialmente (a travs de las rela
ciones de parentesco) y no en actuar sobre la naturaleza para
producir sus condiciones materiales de existencia. Cmo anali
zar el efecto de una funcin sobre otra en el interior de las
mismas relaciones? Cmo poner de manifiesto el efecto que
tiene sobre la estructuracin de estas relaciones la accin de una
funcin segunda, pero no secundaria, sobre una funcin prime
ra, el efecto de la transformacin de las condiciones de ejercicio
de una funcin sobre las condiciones de realizacin de la otra
y sobre la evolucin de la estructura del conjunto de tales rela
ciones?
No tenemos respuestas a todas estas preguntas. Pero es me
nester plantearlas. Sin embargo, quisiramos proseguir sumaria
mente un anlisis inspirado por esas preguntas que ya hemos
intentado en otra ocasin a partir de los datos recogidos por
Colin Turnbull entre los pigmeos mbuti del Zaire 7. El inters
de este ejemplo radica en que encontramos ah una sociedad de
cazadores-recolectores cuya vida material, hace una treintena de
aos, dependa todava en una enorme medida de la explotacin
de los recursos de una naturaleza relativamente poco trastornada
por la accin del hombre. Se presentaba una ocasin para ensa
yar la reconstruccin del papel y para medir el peso de las con
diciones materiales de existencia, en otras palabras, de medir,
por el lado de la naturaleza, la accin de las constricciones eco
lgicas y, por el lado del hombre, la de las constricciones tc
nicas sobre la organizacin de la sociedad.
Los mbuti obtenan una gran parte de su subsistencia de los
productos de la caza y la recoleccin. Desde hace siglos no han
estado solos en la selva congolea, donde su presencia est do
cumentada desde el segundo milenio a. C. por el testimonio del
capitn de una expedicin egipcia ms all de las fuentes del
Nilo. Progresivamente, los grupos de agricultores bantes fueron
invadiendo porciones de su territorio y despejando huertos en la
selva. Los pigmeos cedieron el terreno y, cada vez, se iban refu
giando ms profundam ente en el interior de la selva. No obstan
te, no llevaban una existencia autrquica. Intercam biaban con
sus vecinos invasores caza y servicios aceptando, por ejemplo,
proteger los huertos plantados de bananos contra las devastacio

7 Cf. C. T urnbull, W ayw ard Servants, Londres, Eyre Spottiswoode,

1966.
nes de los rebaos de elefantes o monos por productos agrco
las y, sobre todo, por el hierro con el que fabricaban sus puntas
de flecha. Asimismo, desde hace siglos, los pigmeos trafican el
marfil de las defensas de los elefantes con los mercaderes rabes
procedentes de la costa oriental de frica.
Los mbuti cazaban principalmente antlopes. Pescaban poco,
pese a que los peces abundan en sus ros, no mataban a los
monos y rara vez a los bfalos salvajes. No explotaban, pues,
todos los recursos de su ecosistema. La mayor parte de las ban
das practicaban la caza con red. Unas lo hacan con arco y otras,
menos numerosas, con azagaya. No se conocen las razones por
las que se eligen las distintas tcnicas de caza. Da la impresin
de que la caza con arco se practicaba sobre todo en las partes
de la selva donde la vegetacin en menos densa. Lo im portante
es que todos los mbuti saban fabricar arcos, redes y azagayas.
Cada red era propiedad de un hombre casado y la caza consis
ta, para los hombres, en extender de punta a punta sus redes
formando un gran segmento de circunferencia, disimulado entre
el bajobosque, hacia el cual ojeaban los nios y las mujeres la
caza que luego se m ataba con la azagaya. As pues, la caza era
colectiva. Asociaba a un cierto nmero de familias nucleares y
combinaba los esfuerzos de todos segn una divisin del trabajo
basada, ante todo, en el sexo y las generaciones. Segn Turnbull,
los m buti estiman que la caza es menos eficaz si se realiza con
menos de siete u ocho redes o con ms de veinticinco o treinta.
Este dato experimental debi contribuir a fijar entre tales lmi
tes el nmero de familias que se asociaban para componer una
banda local y bien pudo actuar asimismo sobre la distribucin
de la poblacin entre las bandas, teniendo en cuenta, claro est,
las variaciones locales de los recursos naturales y otros factores
ms propiam ente sociales.
Estas condiciones materiales ecolgicas y tecnolgicas
parecen haber inducido tres clases de efectos sobre el modo de
organizacin de la sociedad:

1) Ni un individuo ni una familia nuclear pueden producir

en solitario y de forma duradera sus condiciones materiales de
existencia. Necesitan cooperar con cierto nmero de otros indi
viduos, con otras familias, y esta cooperacin ser diferente se
gn el sexo y la generacin de unos y otros. Se impone la per
tenencia a una comunidad y, con ella, se impone a cada cual
la necesidad de actuar de tal modo que se reproduzcan las con
diciones de existencia de esta comunidad al tiempo que produz
ca las suyas propias.

2) El espacio est repartido entre las comunidades: cada

una de stas explota un territorio de lmites conocidos por las
bandas vecinas. En el proceso de apropiacin de los recursos na
turales, la banda en tanto que tal independientemente de las
variaciones que pueda conocer su composicin interna m an
tiene siempre el control ltimo sobre sus recursos, cualesquiera
que sean los derechos que puedan adquirir sobre algunos de ellos,
por iniciativas distintas a las de la banda, los individuos o las
familias nucleares que actn por separado en el territorio comn.
De este modo, un cazador mantiene cierto tiempo un derecho
sobre una colmena de miel que ha descubierto personalmente en
el curso de una expedicin de caza o de un viaje; pero lo pierde
si no recolecta la miel.

3) Las variaciones de los recursos naturales, segn las esta

ciones y los territorios, son a veces tales que las familias aban
donan una banda para sumarse a otra, en la que tengan amigos
y sobre todo parientes, consanguneos o polticos. Las separacio
nes pueden ser definitivas y, por eso, las bandas locales no son
unidades sociales cerradas que se reproduzcan en su territorio
a partir de las mismas familias. Aqu comienzan las dificultades
tericas: esta obertura social recproca, este estado de fluidez de
las bandas, no constituye nicamente una respuesta a la nece
sidad de ajustar las relaciones de los hombres a los recursos de
la naturaleza. Al mismo tiempo, es el modo de ajustar las rela
ciones de los hombres entre s cuando un conflicto los opone en
el interior de una partida. Una familia o dos eligen entonces
irse a vivir donde los parientes estn dispuestos a acogerlos, du
rante un tiempo o indefinidamente. Tal vez las constricciones
materiales expliquen en parte la flexibilidad de las reglas de
residencia entre los m buti, pero hay otras muchas razones que
no estn ligadas a las constricciones ecolgicas ni a los conflictos
que surgen de la contraposicin de intereses materiales; tal es el
caso cuando las partidas se escinden a resultas de un adulterio.
Lo que hace difcil el anlisis es que las relaciones sociales estn
sobredeterminadas, es decir, determinadas en el mismo senti
do por razones distintas, que a veces incluso se oponen parcial
mente. No hay, como cree Althusser, demasiadas causas para un
efecto, hay muchas causas distintas que, por razones y mecanis
mos an sin descubrir, actan con desigual peso en el mismo
sentido.
Otra dificultad, an ms temible. Acabamos de ver que las
relaciones de parentesco constituyen un eje esencial de la coope
racin entre los individuos y las familias dentro de las bandas
y entre stas. En qu pueden esclarecer las tres constricciones
materiales que acabamos de describir el papel de las relaciones
de parentesco?
Vamos a proseguir el anlisis desde otra perspectiva. Entre
los mbuti, los conocimientos sobre la naturaleza son muy com
plejos, pero los objetos materiales y los procedimientos tcnicos
que utilizan son simples. Cada uno y cada una, teniendo en cuen
ta la divisin del trabajo que existe entre los sexos, es normal
mente capaz de fabricar esos objetos y de utilizarlos. Sin embar
go, el individuo no puede producir solo, de manera duradera,
sus condiciones de existencia; como hemos visto, debe cooperar,
sumar sus capacidades a las de otros. As, en esta sociedad donde
el hombre y la mujer constituyen las principales fuerzas produc
tivas que actan sobre la naturaleza, estas fuerzas no son plena
mente eficaces ms que usadas en comn mediante diversas for
mas de cooperacin. Se desemboca sin duda en las mismas con
clusiones al analizar otras sociedades de cazadores-recolectores,
como los aborgenes australianos, e incluso con la mayora de
las sociedades de agricultores, horticultores y pastores. A pesar
de la gran diversidad de tcnicas empleadas para producir sus
condiciones materiales de existencia, el hombre sigue siendo la
fuerza productiva principal en todas las sociedades llamadas pri
mitivas.
Se aprecia entonces la importancia que tiene para stas el
control del proceso de produccin de seres humanos. En tanto
que proceso biolgico, pertenece a la naturaleza y no ha podido
variar a lo largo de la historia. Pero este proceso se coloca bajo
el control de la sociedad que instituye las reglas para las alian
zas entre los sexos y fija el estatus de los nios que nacen de
esas alianzas, en suma, que opera este control a travs de la
produccin de relaciones de parentesco. Se adivina, pues, la exis
tencia de cadenas de razones que permitiran explicar, a partir
de la naturaleza y de la composicin interna de las fuerzas pro
ductivas de que disponen, el lugar esencial que desempean las
relaciones de parentesco en el seno de las sociedades donde no
existe una divisin del trabajo compleja (entre estamentos, entre
castas o entre clases). Se adivina asimismo que la otra pieza
esencial para el funcionamiento de estas sociedades es la orga
nizacin del acceso de los individuos y los grupos a una porcin
de la naturaleza, a un territorio, y el control de los procesos de
apropiacin de los recursos que all encuentran.
Al m ostrar que entre los mbuti las fuerzas productivas inven
tadas por el hombre y que se agregan a la suya propia tienen
menos importancia que sta, se ha puesto de relieve un hecho
que caracteriza a numerosas sociedades con modos de produc
cin y formas de apropiacin de la naturaleza muy diferentes.
Pero surge ah un nuevo problema, puesto que si ese hecho ilu
mina la importancia de las relaciones de parentesco en todas esas
sociedades, no explica en absoluto los rasgos especficos del sis
tema de parentesco de los mbuti, por una parte, ni nos permite
aclarar, por otra, un aspecto de las relaciones de parentesco que
es comn a todas las sociedades, cualesquiera que sean: la pro
hibicin del incesto, condicin primera de todos los sistemas de
parentesco. Pues hay ah, en la prohibicin del incesto, la pre
sencia activa de un hecho que no pueden borrar el desarrollo
y el crecimiento de las fuerzas productivas agregadas por el hom
bre a las suyas propias en el curso de su historia para actuar
sobre la naturaleza: el hecho de que los hombres no son una
especie que se contente con vivir en sociedad, sino una especie
que produce la sociedad para vivir, en otras palabras, que in
venta nuevos modos de organizacin de la sociedad y del pen
samiento. Y la especie tiene esta capacidad porque tiene la de
transform ar sus relaciones con la naturaleza. Pero esta observa
cin nos aleja an ms de los rasgos especficos del sistema de
parentesco de los mbuti. Sobre los cuales tenemos que v o lv er8.
Segn Colin Turnbull, se tratara de un sistema de sesgo
cognaticio, no de linajes, con una inflexin patrilineal. Si bien
a m enudo se encuentran grupos de hermanos que viven en la
misma banda, no constituyen en absoluto segmentos de linaje,
y los parientes maternos desempean un papel importante, como
lo atestigua el rito por el que, al casarse, el hombre recibe de su
madre y de su to m aterno la red gracias a la cual se va a con

8 Nos rem itim os a los anlisis hechos en 1973 en H orizonts, trajets

marxistes en anthropologie, Pars, Maspero.
vertir en un cazador de pleno derecho dentro de la banda. Pero
tiene prohibido tom ar m ujer en la banda de origen de su m adre y
en la de la esposa de su abuelo paterno, la m adre de su padre. Por
tanto, no puede reproducir los lazos de alianza de su padre
ni los de su abuelo paterno. Tampoco le est permitido tomar
m ujer en las bandas de los territorios adyacentes al de la suya.
La lgica de este sistema obliga a los individuos, pues, a cambiar
en cada generacin la direccin de sus alianzas y a ir a buscar
sus aliados lejos en el espacio y lejos en el tiempo. Hace una
decena de aos, veamos en la lgica de este sistema, constante
mente abierto y en flujo, la manifestacin de una relacin de
compatibilidad estructural entre el sistema de parentesco de
los mbuti y su modo de produccin. En efecto, interpretba
mos su necesidad de constituir sus bandas locales en unidades
sociales abiertas unas a otras como la consecuencia de sus con
diciones materiales de existencia. Actualmente no seguimos pen
sando de la misma manera.
Pues lo que imponen esas condiciones materiales de existen
cia es, ante todo, una cierta fluidez en las reglas de pertenencia
a las bandas locales, luego en la residencia. Pero la misma flui
dez existe entre los aborgenes australianos, m ientras que su sis
tema de parentesco se basa en la existencia de grupos de paren-
tsco (mitades, secciones, subsecciones) de contornos cerrados que
proceden, generacin tras generacin, a hacer alianzas con los
mismos grupos, luego orientadas en la misma direccin en el
tiempo y en el espacio. El punto esencial no consiste, pues, en
explicar la fluidez de las reglas de residencia y las variaciones
en la composicin de las bandas locales en el caso de los mbuti
o en el de los aborgenes australianos. Consiste en explicar la
diversidad de sistemas de alianza y de filiacin que existen den
tro de los grupos de cazadores-recolectores nmadas que han so
brevivido hasta nuestros das. Pero an no vemos el modo de
explicar esta diversidad. Constatamos la existencia de lgicas so
ciales diferentes e incluso opuestas: presencia o ausencia de gru
pos de parentesco cerrados, reproduccin regular de las alianzas
o no reproduccin voluntaria, matrimonios lejanos o prximos
(siendo el ms prximo el llamado matrimonio rabe), pero to
dava no disponemos de las razones tericas que perm itiran ex
plicar la presencia de uno de estos sistemas en tal o cual socie
dad. Los cuales, por otra parte, tampoco son infinitos. No existen,
al fin y al cabo, ms que cuatro posibilidades lgicas de
establecer relaciones sociales de filiacin: mediante los hombres,
mediante las mujeres, mediante los hombres y las mujeres pero
de forma diferente, mediante los hombres y las mujeres de forma
indiferenciada. Todos los sistemas de parentesco se distribuyen
entre estos cuatro grandes tipos. Pero cules son las circuns
tancias que favorecen la aparicin de un sistema matrilineal?
Hay quienes aluden al papel de las mujeres en las sociedades
que practican la agricultura extensiva en frica la cintura
m atrilineal de frica , en Melanesia o en Amrica; y, sin em
bargo, en esas mismas regiones, muchas sociedades tienen sis
temas patrilineales (!). Tambin se ha recurrido al papel de los
hombres en la ganadera para explicar la presencia masiva de
sistemas patrilineales entre los pastores nmadas. Esto se ha com
probado en gran medida, pero siguen quedando por explicar los
elementos matrilineales del sistema tuareg (!). Asimismo, se ha
recurrido al papel de los hombres en una agricultura intensiva
que combina la agricultura con la ganadera, como es el caso de
Europa occidental desde la Antigedad, pero esta combinacin
no existe en determinadas sociedades asiticas fuertemente patri
lineales. Y qu decir de los sistemas bilineales?, de los siste
mas cognaticios?9.
El anlisis del caso de los mbuti, como el de cualquier otro
caso, no se basa nicamente en la cantidad y la riqueza de las
informaciones empricas de que se dispone o se dispondr sobre
el ecosistema dentro del cual viven. Se basa tambin en los avan
ces tericos que se haga en el anlisis de las circunstancias que
han podido favorecer la repetida aparicin de tal o cual de los
grandes tipos de sistemas de parentesco. An no se ha construi
do la cadena que permita, partiendo de las condiciones m ateria
les de existencia y de la naturaleza de las fuerzas productivas,
materiales e intelectuales, comprender algo ms que las reglas
de residencia en el funcionamiento de los sistema de parentesco,
y ese algo ms son las estructuras profundas de tales sistemas,
engendradas por su funcin primera, que es la de producir re
laciones de filiacin y de alianza entre los individuos y los gru

9 Cf. A. Richards (ed.), Econom ic D evelopm ent and Tribal Change,

Cam bridge, W. H effer (s. a.); A. R ichards, Land, Labor and D iet in
N orthern Rodhesia, O xford, O xford U niversity Press, 1939; J. Goody
y S. J. T am biah, Bridewealth and Dowry, Cambridge, Cambridge Uni
versity Press, 1973.
pos que componen una sociedad. Igualmente, se podran inves
tigar los vnculos que existen entre las condiciones materiales de
existencia de los mbuti y las formas de autoridad y de poder
dentro de las bandas locales. El contraste con ciertas sociedades
australianas sera pasmoso. A la desigualdad relativamente poco
acusada de estatus y de poder que existe entre los mbuti entre
hombres y mujeres, e incluso entre generaciones, se contrapon
dra el acusado dominio de los hombres en las sociedades aus
tralianas, dominacin que tambin se ejerce bajo la forma de
control de la circulacin de mujeres entre los grupos de paren
tesco, as como a travs de los complejos sistemas de iniciacin
que segregan durante aos a los muchachos y las muchachas. Nos
quedaremos aqu, pues lo que aparece es otro campo de proble
mas, el de las relaciones entre los sexos en las distintas socie
dades.
Exponer algunas de las dificultades que surgen cuando se
trabaja en un caso particular no debe conducir a la conclusin
de que no tiene mucho inters terico analizar con precisin
las condiciones materiales de existencia de los diversos pueblos
que coexisten en la superficie de la tierra. Nosotros vamos a apor
tar la prueba de lo contrario, utilizando una vez ms los trabajos
de Richard Lee y de Nancy Howell sobre los bosquimanos del
desierto de Kalahari. Estos trabajos se ocupaban del espacia-
miento de los nacimientos, pero fueron llevados a cabo de tal
modo que abren nuevas perspectivas sobre los efectos demogr
ficos y econmicos que ha podido entraar, en los distintos in
tentos realizados en el curso de la historia, la sedentarizacin
(voluntaria o forzosa) de las poblaciones de cazadores-recolec
tores nmadas.
En el caso de los bosquimanos que viven en un medio semi-
rido, las mujeres practican la recoleccin de plantas y frutos sil
vestres, con los que aportan dos terceras partes del alimento que
consume anualmente su campamento. ste cuenta por lo ge
neral entre diez y cincuenta individuos que residen a menos de
una milla de un punto de agua. Richard Lee 10 ha calculado que
una mujer adulta recorre 2.400 quilmetros anuales en las acti
vidades econmicas y en visitas a las otras bandas, y realiza la

10 R. B. Lee, Kung Bushman Subsistance: an Input-O utput Analysis,

en Ecological Essays, O ttaw a, N ational M useum of C aada, 1966.
m itad de esta distancia cargada con pesados bultos de alim entos,
de lea, de agua y, por supuesto, de nios.
El nio es destetado alrededor de los cuatro aos. D uran
te los dos prim eros aos lo lleva constantem ente encim a la
m adre (2.400 km ). A m edida que crece, la cifra dism inuye
(unos 1.800 km el tercer ao y unos 1.200 el cuarto). En los
cuatro aos la m ujer recorre una distancia total de 7.800 quil
m etros, en el curso de la cual el peso del nio se agrega al de
las otras cargas que transporta. Dado que la m ovilidad es una
de las constricciones necesarias de la actividad econm ica reco-
lectora y tran sp o rtad o ra que realizan las m ujeres, el trabajo que
se gasta en el transporte de los nios pequeos debe m antenerse
en unos lmites com patibles con el cum plim iento regular y eficaz
de sus actividades econm icas. A hora bien, esto depende, antes
que nada, del espaciam iento de los nacim ientos. Se ha calculado
que en diez aos, si el espaciam iento de los nacim ientos es de
cinco aos, una m ujer tendr dos hijos y el peso adicional a
tran sp o rtar supondr una m edia de 7,8 quilogram os. Si el espa
ciam iento es de dos aos (sin con tar en los clculos la alta tasa
de m ortalidad infantil), el peso a tran sp o rtar supone una media
general de 17 quilogram os y, d urante cuatro de los diez aos,
de 21,2 quilogram os.
T ericam ente, un espaciam iento de los nacim ientos de un m
nim o de tres aos sera com patible con las constricciones m ate
riales im puestas por el m odo de produccin de los bosquim anos;
y esto es lo que parecen confirm ar las estadsticas. Los bosqui
m anos son perfectam ente conscientes de la existencia de las cons
tricciones, puesto que afirm an que una m ujer que pone en el
m undo un hijo tras otro, com o un anim al, tiene un perm anente
dolor de espalda. Adem s, m atan a uno de los dos gemelos al
nacer, practican el infanticidio de los nios deficientes y se abs
tienen de las relaciones sexuales d urante los doce meses siguien
tes a cada nacim iento. Sin em bargo, esta poltica dem ogrfica
consciente no basta p ara explicar por qu el espaciam iento de
los nacim ientos es estadsticam ente de tres aos como m nim o,
puesto que, luego de un ao de abstinencia, las m ujeres rem-
prenden su actividad sexual; sera de esperar que volvieran a
quedarse encintas de inm ediato.
Parece ser que entonces intervienen factores biolgicos, no
intencionales, y sobre todo el hecho de que el prolongado am a
m antam iento de los hijos suprim e la ovulacin de las mujeres.
Ahora bien, como sugiere Nancy Howell ", el amamantamiento
prolongado se impone entre los cazadores-recolectores debido a
la ausencia de alimentos fciles de digerir por los nios entre
los productos alimentarios silvestres que consumen los bosqui
manos, alimentos que s producen los agricultores y los gana
deros (gachas, leche de animales domsticos, etc.). La leche ma
terna, pues, no slo es un alimento indispensable, sino el nico
alimento disponible dada la base tcnica de estas sociedades. Lo
mismo ha comentado, refirindose a los aborgenes australianos,
Meggitt, y Yengoyan que ha analizado el aspecto econmico
de este espaciamiento: El largo perodo de alimentacin a pecho
no slo obliga a las poblaciones a limitar su nmero, sino que
tambin disminuye la utilidad total de la mujer en tanto que
compaera econmica.
Richard Lee sugiere que el mero hecho de la instauracin
de un modo de vida sedentario, al dism inuir la movilidad de las
mujeres, parece suficiente para eliminar los efectos biolgicos
negativos que ejerce el modo de vida nmada sobre la tasa de
fertilidad de las mujeres y conlleva una tendencia a la expansin
creciente de la poblacin ante cualquier aumento de los recursos
alimentarios que proveen los otros modos materiales de produc
cin, por ejemplo, la agricultura o la ganadera. Esto se ha com
probado experimentalmente a propsito de los aborgenes aus
tralianos gracias a los trabajos de E. Lancaster Jones en los que
se basa Yengoyan. La sedentarizacin en las reservas y los cam
bios de rgimen alimenticio por la aportacin de raciones de
alimentos distribuidas por los europeos han ido acompaados
de una explosin de la tasa de natalidad que, junto con los efec
tos del control mdico, ha producido una tasa de crecimiento
de la poblacin muy superior a la que es posible reconstruir para
el perodo precolonial.
Pero otro aspecto interesante de estos trabajos, que esta vez
se abre a las grandes perspectivas histricas, consiste en la idea
de que pudo darse un crecimiento demogrfico excepcional entre
los recolectores neolticos del Prximo Oriente que explotaban
las densas concentraciones de gramneas silvestres, antepasados
de nuestros cereales, y en las poblaciones establecidas en las ri
beras de los ros o en el litoral de los mares abundantes en peces

11 N. H owell, D em ography o f the D obe A rca K ung, N ueva York,

Academic Press, 1979.
tiguos como modernos. Se trata de una totalidad cuya unidad
es el efecto provisionalmente estable de las propiedades de
compatibilidad estructural entre los elementos que componen
una estructura o entre las estructuras que componen un sistema.
Por esta razn, es necesario distinguir entre contradicciones in
ternas en un nivel del funcionamiento de la sociedad y contra
dicciones entre niveles de organizacin de la sociedad. Podemos
citar, como ejemplo de contradicciones propias de la organiza
cin poltico-econmica de la ciudad griega, la oposicin en
tre hombres libres y esclavos, por una parte, y ia que se da entre
los ciudadanos y los metecos, entre los hombres libres, por otra.
El desarrollo en los siglos vi y v de una produccin comercial
basada en el trabajo de los esclavos, cada vez ms numerosos,
lo que implicaba una mayor importancia del papel de los co
merciantes metecos, constituy a la vez la base de la ascensin
de Atenas y la razn de sus dificultades interiores, las cuales
desembocaran, despus de la guerra del Peloponeso, en un re
pliegue sobre s misma y un cierto estancamiento. La ciudad-
estado conoci ms tarde un nuevo desarrollo, pero al precio
de una profunda mutacin de su rgimen poltico-econmico,
puesto que perdi su independencia y su carcter original para
pasar a caer, poco a poco, bajo la autoridad del poder m onr
quico macedonio. Naci entonces otro mundo, el mundo hele
nstico, en cuyo seno an sobreviviran mucho tiempo las formas
tradicionales de la ciudad, pero con un contenido nuevo.
Precisemos dos puntos importantes: la nocin de unidad de
los contrarios que se disea aqu no puede confundirse de nin
gn modo con aquella otra, metafsica y no cientfica, de la
identidad de los contrarios tal como la defini Hegel. Hay cierta
complementaridad y oposicin entre los seores y los esclavos,
pero de ninguna manera un seor es al mismo tiempo l mismo
y su esclavo, oponindose l a s mismo, e tc .13.
Otro punto importante: hablar de las contradicciones entre
las relaciones sociales es una m anera de designar la existencia
de relaciones de incompatibilidad entre las caractersticas de
dichas relaciones, entre sus condiciones de produccin y de re
produccin. En tanto que tales, estas contradicciones son las
relaciones entre las caractersticas de las relaciones, relaciones
de segundo grado, sin finalidad ni intencionalidad. En tanto que

13 Cf. G. Hegel, La fenom enologa del espritu, tomo I, 1807.

tales, no proceden de ninguna voluntad. Aparecen cuando nacen
las relaciones sociales, puesto que no son ms que los lmites
objetivos de las condiciones de reproduccin de esas relaciones.
Para ser ms exacto, no son nada ms que los efectos negativos
de las caractersticas de las relaciones sociales cuando se alcan
zan los lmites de las condiciones de su reproduccin. Efectos
negativos sobre las propias relaciones, sobre su estructura inter
na, sobre los elementos que combinan. Efectos negativos sobre
la articulacin de estas relaciones con las dems relaciones so
ciales que componen junto con ellas un tipo de sociedad. Des
arrollo contradictorio, desarrollo de las contradicciones sin in
tencionalidad en el seno de reproduccin de tal sociedad.
Las contradicciones no intencionales pesan de forma deter
m inante sobre la evolucin de las sociedades. Pero no actan
solas ni bastan para explicar la evolucin. sta no se puede rea
lizar al margen de la intervencin activa, consciente, de los
hombres que, segn el lugar que ocupan en la sociedad, segn
los intereses que creen deber defender, quieren darle tal o tal
otra direccin. Y, en la medida en que esos lugares son distin
tos y esos intereses se complementan o se oponen, la accin
consciente de los hombres se hace necesariamente cargo de todas
o de parte de las contradicciones que contienen las relaciones
sociales. No obstante, esta accin consciente de los hombres no
deja de enfrentarse y de someterse a las propiedades objetivas
de las relaciones sociales en cuyo seno y sobre las cuales acta.
La historia es el producto del encuentro entre estas dos l
gicas, estos dos conjuntos de fuerzas intencionales y no intencio
nales, de la accin consciente de los hombres que a menudo
se interrum pe y a veces alcanza en sus objetivos y de la accin
ininterrum pida de las caractersticas de sus relaciones, accin sin
intencin, caractersticas sin finalidad. El grado de control del
hombre sobre su destino depende, por tanto, en ltima instan
cia, de su capacidad para tomar conciencia y sobre todo hacerse
cargo de la parte no intencional de su existencia. La diferencia
entre la historia y la evolucin de la naturaleza consiste, preci
samente, en que ninguna especie animal tiene la capacidad de
hacerse cargo de las condiciones objetivas de su existencia. Los
ecosistemas naturales son totalidades relativamente estables de
poblaciones vegetales y animales cuyas relaciones evolucionan
sin que nadie pueda verdaderamente actuar sobre las causas de
esa evolucin. Se limitan a adaptarse a los efectos.
 Para concluir, agregaremos dos ejemplos de evolucin de las
sociedades procedentes de un mundo que todava sigue vivo hoy
o bien que acaba de desaparecer ayer.
Eleanor Leacock, como ya hemos visto, vivi y trabaj en
1950 y 1951 entre los indios montagnais napkapi, en un grupo
algonquino que viva en el centro y el sudoeste de la pennsula
del Labrador, al norte de Canad. Adems de sus observaciones
personales, utiliz los archivos de los jesutas instalados en Ca
nad desde el siglo xvn 14 y especialmente la relacin del viaje
de Paul Le Jaune en 1633-1634 l5. Ha m ostrado que esta socie
dad de cazadores-recolectores constituida por bandas exgamas
de composicin inestable, con un sistema de parentesco proba
blemente cognaticio y de sesgo m atrilineal, y que no poseen
derechos exclusivos sobre un territorio de caza, haba evoluciona
do hacia una forma m oderna de organizacin de bandas, con
vertidas en patrilineales y endgamas, de composicin mucho
ms estable y cuyos territorios, donde ponen las trampas para
los animales de pieles preciosas, han pasado a ser de propiedad
individual y hereditaria de padres a hijos.
La antigua forma de organizacin estaba adaptada a la caza
mayor (del carib), la cual exiga una cooperacin constante
entre los sexos y los grupos. En esta poca, no perseguan ani
males pequeos como los zorros, cuyas pieles no eran lo bastan
te slidas para fabricar las ropas de caza ni tampoco se apre
ciaba su carne. Con el desarrollo del comercio de pieles y de la
caza con trampas hubo una estabilizacin del territorio y del
personal de las bandas, una individualizacin del proceso de tra
bajo, un aumento de la importancia de los hombres en ese pro
ceso y el paso a la patrilocalidad, as como a la patrilinealidad.
Estas distintas transformaciones han desembocado en la consti
tucin de bandas endgamas y en una inversin de las reglas
matrimoniales. Se trata, pues, de una transformacin de todos
los elementos internos que constituyen las estructuras de orga
nizacin de la sociedad, con una inversin de su sentido. Sin
embargo, la organizacin general en forma de bandas subsiste,
aunque actualmente se vea amenazada de desaparecer por el

14 Cf. M atrilocality..., artculo citado.

15 La relacin de P. Le Jeune se encuentra en los tom os V I, V III,
X II, X IV y XX de la obra de R. G . Thw aites (ed.), T h e jesu it Relations
and A llied D ocum ents, Cleveland, The Burrows Brothers Cy, 1960, 71 vols.
desarrollo de la economa m onetarizada y la poltica de asisten
cia social puesta en prctica por el gobierno de Canad en rela
cin con los indios.
O tro ejemplo particularm ente notable de los efectos sobre
la organizacin y la reproduccin de las sociedades que tienen
las transformaciones de los modos de produccin y de las con
diciones materiales de existencia es el de la formacin y desarro
llo, a partir del siglo x v i i , de un tipo original de economa y de
sociedad entre los indios de las llanuras de Amrica del Norte.
M ediante un anlisis muy minucioso, Symes C. Oliver ha mos
trado que este tipo de sociedad, cuya economa de caza se basa
en el reciente uso del caballo y posteriormente del fusil, estaba
adaptada a la particular ecologa del bisonte, que le impona
dos constricciones opuestas: por un lado, la dispersin de las
bandas durante el invierno, cuando los rebaos de bisontes se
dividen, y por otro, la concentracin durante el verano, cuando
los bisontes se renen en las llanuras para reem prender su emi
gracin. Para cada banda, la dispersin significaba la indepen
dencia durante algunos meses y la concentracin una cierta de
pendencia recproca; pues si una banda atacaba ella sola a un
rebao inmenso, desde luego que se provea de sus medios de
subsistencia, pero provocaba asimismo la huida, privando de
este modo a las dems bandas de esos mismos recursos.
Haca falta, pues, una organizacin social que asociara la
flexibilidad y la movilidad de los cazadores nmadas con algo
anlogo a la organizacin ms centralizada de las sociedades tri
bales agrcolas que combinan la agricultura y la caza. Pero lo
especialmente notable en el caso de los indios de las llanuras
era la convergencia y la uniformizacin cada vez ms acusada
de las formas de organizacin social que se desarrollaron en el
seno de tribus cuyas estructuras, originariamente, eran muy dis
tintas e incluso contrapuestas. Las del norte y del oeste, los cree,
los asiniboin, los comanches, provenan de grupos que, al pare
cer, practicaban la caza y la recoleccin a pie, y vivan en ban
das de composicin fluida. Las del este y del sudeste fueron el
origen de las poblaciones de agricultores que, sobre todo al sur,
siguiendo el Mississipi, vivan en aldeas sedentarias bajo la auto
ridad de jefes hereditarios y sacerdotes.
Muy pronto, en un siglo, se cre y se generaliz en el seno
de estas tribus un nuevo modo de produccin y de organizacin
social, sin que en realidad se hundieran las relaciones sociales
originales, pero transform adas m ediante la adicin de nuevas
funciones y la supresin o rem odelaje de las antiguas. A quellos
grupos que anteriorm ente eran horticultores sedentarios organi
zados en jefaturas se vieron coaccionados a darse una organiza
cin ms jerarq uizad a para im poner u n a disciplina com n a
todas las bandas locales, lo cual era necesario para el xito de
las grandes caceras colectivas del verano.
Todo lo con trario que desaparecer de u n golpe de la escena
de la historia, las antiguas relaciones de produccin y dems
relaciones sociales se m etam orfosearon gracias a las facultades
m im ticas de copiar y de inventar de los hom bres. C onstituye
ron ei p unto de p artid a de las form as que se fueron adoptando
y de los lugares donde se m anifestaron, en el seno de las anti
guas form as de produccin y de vida social, los efectos de las
transform aciones de las condiciones m ateriales de existencia de
los indios.
En definitiva, la intencin y la accin de los hom bres echa
siem pre sus races y encuentra los lm ites de sus efectos en las
propiedades y las necesidades no intencionales de las relaciones
sociales y de las condiciones de existencia. La historia, pues, no
explica nad a, puesto que ella m isma precisa ser explicada. Y para
com prenderla sera necesario ser capaces de rem itirla a la posi
ble, de descubrir el nm ero siem pre lim itado de posibili
dades de transform acin que pueden llevar a cabo tal o cual
estru ctu ra social o tal o cual com binacin de esas estructuras,
teniendo en cuenta las variaciones de sus condiciones de re
produccin.
Territorio y propiedad
en algunas sociedades precapitalistas *

El problema de las formas de propiedad de la naturaleza

y de sus fundamentos nunca han cesado de debatirlo los tericos
de toda especie, telogos, filsofos, economistas, historiadores y
por supuesto juristas, pero nosotros dejaremos de lado sus
tesis e hiptesis para limitarnos a analizar los materiales acumu
lados por los antroplogos desde hace algunos decenios. No es
que los ignoremos ni que no hayan aportado nada, sino que no
forma parte de nuestro propsito hacer un inventario ni ren
dirles justicia uno por uno. Adems, apoyarse en la antropologa
actual no es desconocer que antes de convertirse en una disci
plina cientfica e incluso acadmica en la segunda m itad del
siglo xix, la antropologa ha sido desde la Antigedad (Hero-
doto, Tcito y otros) elaborada por mltiples precursores (viaje
ros, militares, funcionarios, m isioneros...) que se tomaron la
molestia, por gusto o por disciplina, de informarnos sobre las
maneras de vivir y de pensar de las naciones salvajes y brba
ras amenazadas de ser sometidas a la ley de nuestras naciones
civilizadas. Ahora bien, a estas obras han recurrido los teri
cos uno tras otro para aprovisionarse de ejemplos exticos con
los que dar mayor peso a sus argumentaciones y universalidad
a sus conclusiones.

* Este texto es una versin considerablem ente retocada y am pliada

de un inform e titulado Territory and Property in Prim itive Society
(Territorio y propiedad en la sociedad prim itiva), presentado al sim
posio m undial organizado p or la W einer-Reimers Stifung en Bad-Hom-
burg, del 25 al 29 de octubre de 1977, sobre el tem a H um an Ethology:
Claims and Limits of a New D iscipline, y aparecido orginalm ente en
La Pense 198, abril de 1978, pgs. 7-49.
 E n qu se converta, en estos usos tericos, el hecho ex
tico aprehendido con anterioridad (pero cm o?) y narrado (pero
en qu trm inos, m ediante qu conceptos?) por un viajero o un
adm inistrador de paso? Al leer a M ontesquieu, a Rousseau o a
A dam Sm ith, el hecho extico no aparece como el punto de
partida de una investigacin deliberadam ente centrada sobre l,
sino com o ilustracin de una idea, de una tesis nacida con an
terioridad y al m argen del hecho. Pero tam bin hay num erosos
casos en que el conocim iento de las nuevas realidades exticas
ha hecho avanzar el pensam iento hacia conclusiones que no hu
bieran podido alcanzarse sin ese conocim iento. Un solo ejemplo
clebre, el de Locke, quien, en 1690, en el captulo IV de su
Segundo tratado sobre el gobierno, p lanteaba precisam ente el
problem a de la diversidad de form as de propiedad de la na
turaleza y el de su evolucin. Su tesis es que, en el origen, la
tierra era una propiedad com unal, lo cual no ha im pedido
que se form ara la p ropiedad particu lar a p artir del trabajo,
pues el trabajo pertenece propiam ente a cada cual e hizo que
las cosas salieran de su estado com unal. N osotros no nos deten
drem os de m om ento sobre la tesis en cuanto tal, que volveremos
a encontrar en la prim era y en la tercera parte de este texto,
sino que nos detendrem os en las pruebas presentadas. Locke, si
bien invoca la razn n atural y se apoya en un pasaje de la
Biblia segn el cual Dios dio a A dn, a No y a sus hijos la
tierra en com n, afirm a, no obstante, que no cabe dem ostra
cin ms evidente sobre este asunto que la que nos presentan
los distintos pueblos am ericanos '.

1 T a n t o si c o n s i d e r a m o s la r a z n n a u r a l . . . c o m o si c o n s u l t a m o s la
r e v e l a c i n q u e n o s e n s e a lo q u e D io s c o n c e d i en este m u n d o a A d n ,
a N o y a sus hijos, e n l o d o s ios cas o s es e v i d e n t e q u e D ios, d e q u i e n
d i c e D a v i d q u e o t o r g la t i e r r a a los hijos d e los h o m b r e s , e n t r e g la
t i e r r a al g n e r o h u m a n o e n c o m n . S i e n d o esto as, p a r e c e difcil c o n
ceb ir q u e u na persona p a rticu lar p u ed a no p oseer nad a p ro p io ... pero
y o m e e s f o r z a r p o r m o s t r a r c m o los h o m b r e s p u e d e n p o s e e r c o m o
p r o p i a s d i v e r s a s p o r c i o n e s d e lo q u e D ios les h a d a d o en c o m n . Un
h o m b r e q u e se a l i m e n t a d e las b e l l o t a s q u e re c o g e d e b a j o de u n a e n c i n a
se las a p r o p i a sin l u g a r a d u d a s d e ese m o d o . . . su t r a b a j o d i s t i n g u e y
s e p a r a esos f r u t o s de o t r o s b i e n e s q u e son c o m u n e s ; l ag r e g a alg o a d i
c i o n a l q u e la n a t u r a l e z a , la m a d r e c o m n d e to d o s , n o h a b a p u e s t o
y p o r es e m e d i o [las b e l l o t a s ] se c o n v i e r t e n en su b i e n p a r t i c u l a r . . . El
t r a b a j o m o p o n e las co s as f u e ra del e s t a d o c o m n en q u e e s t a b a n , las
fija y m e las a p r o p i a ( | o h n L o c k e , D u g o u v e r n e m c n t civil, P ars. d. Ser-
v i e r e , 1783. c a p . IV . D e la p r o p i e d a d d e las c o s a s , pgs. 41-48).
 Por qu esta importancia de los indios americanos, im
portancia que otorga a las obras donde se narran sus costum
bres, a una antropologa que an no se llama as, un papel teri
co privilegiado? Sencillamente porque Locke aborda y utiliza
en su argumentacin las realidades etnogrficas e histricas a
partir de un principio de anlisis de alcance general que le pa
rece adquirido, es decir, sobradamente demostrado, y que es el
siguiente: in the beginning all the world was A m erica/al prin
cipio el m undo entero era [como] Amrica. Se aprecia clara
mente la razn del valor de los ejemplos americanos y, con ellos,
ms en general, de la antropologa. Permitan que el pensamien
to se encontrara en presencia de las primeras formas de vida
social, en el origen de las instituciones, luego que percibiera el
principio oculto de su evolucin ulterior. El principio terico
explcito que confiere un alcance general al uso de los m ateria
les antropolgicos es, as pues, la hiptesis de que las formas
contemporneas de organizacin social encontradas entre los sal
vajes corresponden a las formas pasadas y superadas de orga
nizacin social de los pueblos civilizados. Esta hiptesis de la
correspondencia entre el presente y el pasado, entre la etnografa
y la historia, legitima una cierta manera de analizar y de compa
rar las instituciones sociales.
Locke no fue el autor de esta hiptesis y su originalidad con
sisti en darle una forma sencilla, popular, y en haberla utili
zado sistemticamente en su filosofa. H aba sido elaborada un
siglo antes en el pensamiento de ciertos viajeros o compiladores
de relaciones de viajes, como el padre Jos de Acosta en su
Historia natural y moral de las Indias (1589). Pero se encuen
tra desde la Antigedad en Herodoto o en Tucdides, el cual
afirm a al comienzo de sus Historiai (relatos de investigaciones
y tratado de historia) que los griegos vivieron en otro tiempo
como los brbaros viven hoy 2. Se encuentran igualmente en
La Poltica, de Aristteles, y en De Natura Rerum, de Lucrecio,
lo mismo en Porfirio que en Varrn. Pero, reinventada en el
siglo xvi, esta forma de analizar los hechos exticos no ha de
jado de practicarse hasta nuestros das. El padre Lafitau las uti
liz en 1725 para demostrar, en contra de los ateos, que todos
los pueblos salvajes tienen una religin y que sus dioses se pa
recan a los de los antiguos griegos o de los egipcios. Y en 1877

2 Tucdides I, 6.
Morgan, el fundador de la antropologa cientfica moderna, las
utiliz para comparar, al igual que Lafitau, las costumbres de
los indios con las de los antiguos griegos y romanos, y para
dem ostrar que las instituciones familiares antiguas, el genos grie
go y la gens romana, resultan mucho ms comprensibles cuando
se ve una institucin anloga en el clan de una tribu iroquesa.
Ha habido que esperar a los comienzos del siglo xx y a la crisis
general del evolucionismo en las ciencias sociales para que se
haya sometido a crtica y se haya rechazado la rgida idea con
tenida en este modo de razonar, segn el cual existira una evo
lucin unilineal de las intituciones sociales impuesta por princi
pios ya por completo transcendentes a la historia (padre Lafitau),
ya, como en el caso de Morgan, que crea en Dios y en un
plan de la suprema Inteligencia, por principios en parte trans
cendentes (el impulso prim ero y la direccin general) y en par
te inmanentes a esa historia (el papel determinante en ltimo
anlisis de los modos de subsistencia).
Hoy necesitamos construir una teora mucho ms compleja
de la evolucin de las formas sociales, pues parece ser que, si
bien la transformacin de las formas de organizacin social es
en general irreversible, las mismas formas pueden proceder de
puntos de partida por completo distintos y corresponder a nece
sidades histricas diferentes (como los sistemas de parentesco
indiferenciados, que pueden ser el punto de llegada o el de par
tida de sistemas unilineales). Adems, no existe ningn referente
absoluto, ninguna lnea concreta de evolucin investida con el
privilegio de hacer visible una pretendida lnea universal de evo
lucin de la humanidad. Por ltimo, aun adoptando como hip
tesis de trabajo la idea de que las condiciones (sociales, m ateria
les, intelectuales) histricas de actuacin sobre la naturaleza y de
produccin de la base material de la sociedad tienen un efecto
determinante sobre la organizacin y la transformacin de esa
sociedad que por este motivo es comparable a un cierto n
mero de otras sociedades y que forma con ellas un tipo cuyas
propiedades de funcionamiento son particulares y sus posibili
dades de evolucin especficas y, por tanto, limitadas a un n
mero finito que sigue siendo hoy desconocido , nada permite
asignar a esas condiciones sociales de produccin una forma y
una evolucin obligatorias. Las relaciones de produccin, la es
tructura econmica de las sociedades, hay que buscarlas, segn
sea el caso, en lugares y bajo formas totalmente distintas de las
que adoptan en el seno de la sociedad capitalista, donde la eco
noma parece ser funcional e institucionalmente distinta de la
religin, del parentesco, de la poltica, es decir, de las relaciones
sociales que nosotros designamos con estos nombres.
Despus de este largo prembulo, an hay que insistir sobre
dos puntos. Recordar al pblico no advertido que no existe nin
gn criterio terico que defina las fronteras de la antropologa
y le asigne el estudio de unas determinadas sociedades con ex
clusin de otras. La antropologa se ha constituido a partir de
una situacin de hecho negativa. Se ha interesado por todas las
sociedades que no interesaban al historiador ni al economista,
debido a que stos no encontraban documentos escritos con los
que estudiarlas. Y estas sociedades dejadas de lado no necesa
riamente estaban todas en las antpodas. Las comunidades de
aldea europeas, las tribus albanesas, griegas, etc. cuya orga
nizacin interna nunca haba interesado en sus pormenores a los
poderes estatales nacionales o extranjeros que pesaban sobre
ellas y se contentaban con registrar por escrito la parte de las
costumbres que les bastaba para controlarlas y explotaras ,
estaban ah al lado todas, tan desconocidas en el siglo xix como
las tribus papes o amaznicas. Para conocerlas no haba ms
que un medio, ir a verlas, vivir en ellas, aprender su lengua y
consignar por escrito lo que se aprendiera.
Estas sociedades no se convirtieron en objeto de la antropo
loga porque fuesen primitivas o brbaras, sino porque se nece
sitaba, para conocerlas, practicar un mtodo especfico, el que
en su jerga denominan los antroplogos de observacin partici
pante. Este concreto estado de cosas, una ignorancia que por
diversas razones militares, misioneras, econmicas haca
falta superar, y la obligacin prctica de recurrir a la observa
cin participante para poner fin a tal ignorancia son los hechos
que, conjuntados, han constituido poco a poco la experiencia de
los antroplogos y de su campo de accin, donde se encuentran,
en mezcolanza, las ltimas bandas de bosquimanos, cazadores-
recolectores del desierto de Kalahari, las tribus de Nueva G ui
nea, los pastores de Irn y del Asia central sovitica, las comu
nidades de aldea de Per, de Java, de la India o de Espaa.
Estos materiales heterclitos, este bazar de la historia, ofrecen
una ventaja porque constituyen un lugar privilegiado para com
prender una inmensa gama de procesos de transformacin de
las formas de vida social en el seno de una m ultitud de condi
ciones locales. Encontrar un orden en medio de semejante diver
sidad ha exigido la puesta a punto de mtodos rigurosos y com
plejos de tratamiento de datos para hacer aparecer las leyes de
composicin y de transformacin que engendran disposiciones
internas estabilizadas, relaciones sociales incrustadas en sus es
tructuras. Por eso no basta la observacin participante. Debe
alternarse con un anlisis de los datos de campo que haga apa
recer la lgica estructural.

A pr o pia c i n abstracta y a pr o pia c i n concreta

DE LA NATURALEZA

Llamamos propiedad a un conjunto de reglas abstractas que

determinan el acceso, el control, el uso, la transferencia y la
transmisin de cualquier realidad social que pueda ser objeto de
discusin. Antes de analizar la forma particular de propiedad
que es la propiedad de una porcin de la naturaleza, de un te
rritorio, conviene que subrayemos cinco puntos fundamentales.
El prim er punto es que, formalmente hablando, el concepto
de propiedad es aplicable a cualquier realidad tangible o intan
gible: la tierra, el agua, una mscara, los conocimientos rituales,
las frmulas mgicas secretas que aseguran la fertilidad de las
plantas o de las mujeres, un rango, el nombre de los muer
tos, etc. Esto es lo que recordaba en 1928 Robert Lowie, en un
clebre artculo titulado Incorporeal Property in Primitive So-
ciety (La propiedad incorprea en la sociedad primitiva).
Pero lo que importa sealar es asimismo que estas realidades
deben ser objeto de discusin social (en ingls, subject to dispute),
es decir, tienen que aparecer como una condicin de la repro
duccin de la vida humana.
De ah que entre los so, una tribu de Uganda, slo los hom
bres de mayor edad de los distintos patrilinajes estn autoriza
dos a conocer e invocar el nombre de los antepasados muertos.
Igualmente estn considerados los intermediarios forzosos entre
los hombres y Bergen, un dios que, segn sus creencias, controla
la lluvia y con la lluvia la vida, tanto la del ganado como la
de los hombres. Los dems hombres, los no iniciados, y todas
las mujeres tienen prohibido pronunciar esos nombres, bajo pena
de m orir por brujera o bajo los efectos de otras formas de cas
tigo infligidas por los antepasados, los espritus o los dioses,
lo mismo que si uno se cree un mono y se sube a los rboles
o si come los propios excrementos.
De tal manera que las reglas de propiedad, y ste es el se
gundo punto, se presentan siempre como reglas normativas que
prescriben determinadas formas de conductas y prohben otras
bajo pena de represin y de sanciones.
Las reglas normativas se aplican a todos los miembros de
una sociedad o bien slo a un cierto nmero de ellos. Pero in
cluso cuando se aplican a todos los miembros de una sociedad
se orientan principalmente a excluir de esos mismos derechos
y deberes a los miembros de todas las dems sociedades, sean
o no vecinas. En resumen, las reglas de propiedad son simul
tneamente prescriptivas, proscriptivas y represivas (amenazas
de muerte o de castigos diversos, ya humanos, ya divinos, fsi
cos o psicolgicos, directos o indirectos, inmediatos o diferidos).
Pero incluso cuando no se aplican ms que a determinados miem
bros de una sociedad (la prohibicin que recaa durante la Edad
M edia en los campesinos franceses- de poseer perros de caza),
deben, para ser respetadas, ser comprendidas por todos, por lo
cual tambin deben ser enseadas a todos. sta es la razn de
que todos los sistemas jurdicos contengan un principio anlogo
a ste del derecho francs: N ul n est cens ignorer la loi
(La ignorancia de la ley no excusa de su cumplimiento).
Las formas que se adoptan para ensear la ley presentan
inmensas variaciones. Entre los aranda, cazadores-recolectores
del sur de Australia, los jvenes aprenden de sus mayores aque
llas porciones del territorio tribal, tierra o agua, que pertenecen
a su grupo de parentesco, a su seccin, pues entre ellos el pa
rentesco adopta la forma de una divisin de la tribu en cuatro
secciones exgamas. Esta enseanza les es transm itida con oca
sin de un gran viaje de iniciacin que dura muchos meses, en
el curso del cual recorren cada pulgada del territorio tribal en
todas direcciones, acompaados por hombres de edad pertene
cientes a las cuatro secciones. Durante das y das, los guas van
enseando a cada uno de los jvenes las fronteras de la tribu
y los lmites de los territorios de su propio grupo de parentesco,
adems de los recursos de agua, de caza y de plantas silvestres
con que pueden contar en cada porcin de esos territorios. Los
conocimientos necesarios para poder guiar ms adelante, a su
vez, a un grupo de familias de pozo en pozo a lo largo de los
itinerarios de caza y de recoleccin. Se les ensea asimismo a
encontrar el agua y los dems recursos en caso de sequa ex
cepcional y cules son las solidaridades y las reciprocidades que
deben poner en juego.
Pero su educacin comprende mucho ms que estas leccio
nes de ecologa, de economa o de solidaridad poltica y paren-
tai. Pues cada emplazamiento, cada accidente del terreno, mon
taa, agujero de agua, roca de forma extraa, tiene su historia,
puesto que surgieron en los primeros momentos del mundo, en
el Tiempo del Sueo, como dicen los aborgenes, cuando el ante
pasado de una de las secciones se transform en lago, otro en
caverna, un tercero en antepasado de los canguros o de los gran
des largartos o bien del perro silvestre australiano, el dingo. De
este modo el gran viaje inicitico a travs de las colinas y los
desiertos era el medio de aprender todas las posibilidades pro
ductivas del territorio de la tribu y, al mismo tiempo, la ocasin
para transm itir de generacin en generacin, confirmndolos, los
derechos de la comunidad, de los grupos y de los individuos que
la constituan, sobre todos q parte de los recursos del territorio.
Otro punto mal explorado, pero de una importancia deci
siva es que las reglas de propiedad de una sociedad se pre
sentan bajo la forma de sistema basado simultneamente en
numerosos principios distintos, e incluso opuestos, pero combi
nados.
Esto se opone a una tesis de ciertos tericos de los siglos x v m
y xix que afirmaban que en las sociedades ms primitivas todo
perteneca a todos y que la propiedad (tambin se podra decir
la ausencia de toda propiedad) se basaba en un nico principio,
el llamado comunismo primitivo. Malinowski, en 1926, no
tuvo que molestarse mucho para demostrar que esta teora no
era vlida para la sociedad de las islas Trobriand de Nueva
Guinea, y sugiri que probablemente tampoco era vlida para
ninguna sociedad primitiva, lo que la actualidad ha sido abun
dantemente confirmado.
De paso, recordemos que esta tesis simplista no es la misma
que la de Marx y Engels cuando tambin ellos hablan de co
munismo primitivo, pues siempre se opusieron a quienes ape
laban a la idea de un El Dorado primitivo e insistieron sin
tregua en el hecho de que en las sociedades, incluso en las ms
primitivas, existen, al parecer, por los menos tres formas de des
igualdad: entre hombres y mujeres, entre generaciones mayores
y menores y entre autctonos y extranjeros. Los datos antropo
lgicos modernos no parecen invalidar la existencia de estas tres
formas de desigualdad que pueden presentar grandes oscilacio
nes de grado pero que se encuentran en todas las sociedades sin
clases. Por otra parte, Marx y Engels sometieron a una crtica
mucho ms dura que la de Malinowski, y que la actual de Louis
D u m o n t3, la idea de la igualdad abstracta entre los hombres,
idea que consideraban una representacin burguesa, es decir,
perfectamente conveniente para las desigualdades constitutivas
de las relaciones de clase de la sociedad burguesa que luch por
la abolicin de los privilegios de clase, pero jams contra la
abolicin de las clases. Sobre este punto nos remitimos a la
Crtica del programa de Gotha y de Erfurt (1875), al Anti-Dh-
ring (1877) y a los tres borradores de la famosa carta de Marx
a Vera Zassoulitch (1882).
Como quiera que sea, hoy parece innegable que en todas
las sociedades existen utilizando las propias palabras de Ma
linowski sistemas de derechos combinados, es decir, que
combinan formas colectivas e individuales de apropiacin. Estas
formas varan segn la realidad apropiada y segn los medios,
materiales e intelectuales, de que disponga una sociedad para
controlar la naturaleza.
Para ilustrar esta nocin de sistema combinado de dere
chos, fundado sobre principios distintos, tomaremos el ejemplo
de los siane, una sociedad de Nueva Guinea estudiada por Richard
Salisbury. Esta tribu est dividida en clanes patrilineales, que a
su vez se dividen en linajes situados bajo la autoridad de los her
manos mayores de la generacin ms antigua. No existe poder
central y la sociedad se gobierna mediante las relaciones positi
vas o negativas, complementarias u opuestas, entre los clanes
y sus representantes. La vida material se basa en la produccin
de tubrculos, de batatas y de taro, en la recoleccin de plantas
silvestres y en la caza del cerdo salvaje, que no tiene gran im
portancia.
Entre los siane, las reglas de propiedad de las realidades
materiales e inmateriales son de dos tipos. En el primero, un
hombre tiene derechos sobre un objeto como un padre (merafo)
tiene derechos sobre sus hijos: se responsabiliza por l delante
de la comunidad y de los antepasados. Forman parte de esta
categora la tierra, las flautas sagradas, los conocimientos ritua

3 En H om o Aequalis, Pars, G allim ard, 1977.

les, los bienes sagrados inalienables que pertenecen, por tan
to, a la vez a los antepasados muertos, a los vivos y los des
cendientes que no han nacido todava. En el segundo, un hombre
o una mujer tiene derechos sobre un objeto si ste es como su
sombra (am fonka); forman parte de esta categora los vestidos,
los cerdos, los rboles plantados, las hachas, las agujas, etc.; estos
bienes se apropian personalmente y son alienables.
Estos dos tipos de reglas m antienen entre s una relacin
jerrquica. Si alguien tiene una relacin merafo con respecto
a una porcin del territorio tribal, el trabajo que realice para
plantar rboles en l le da derecho a apropirselos de manera
individual (amfonka). Podemos interpretar esta relacin de or
den como el resultado de dos principios de organizacin social:
por una parte, el mero hecho de pertenecer a la tribu, y, por
tanto, a uno de sus grupos de parentesco, da pie a derechos y
fundamenta el prim er principio del sistema, mientras que el tra
bajo, individual o colectivo, slo se agrega, como un segundo
principio, al primero; de este modo, los intereses comunes pre
valecen sobre los del individuo, a pesar de que, en el plano del
poder y de las formas de autoridad, el clan se imponga sobre
cada uno de los linajes y sobre cada uno de los individuos. El
individuo, en tanto que miembro de la tribu, tiene derecho a
cazar y recolectar plantas silvestres en el territorio de la tribu.
Pero slo tiene derecho a cultivar las tierras de labor de su clan.
En tanto que miembro de una casa de hombre que reagrupa a
mltiples linajes de su clan, tiene mayores derechos sobre unas
porciones del territorio de su clan que sobre otras. Y en tanto
que miembro de un linaje, tiene prioridad para utilizar deter
minadas parcelas de las tierras de su linaje antes que los otros
miembros del mismo si fue su padre o su bisabuelo quien las
rotur, etc. En caso de conflicto entre dos individuos con res
pecto al uso de una parcela, tiene prioridad sobre el otro quien
pueda justificar mayor nmero de derechos de uso sobre la
parcela.
De manera que la pertenencia a un grupo garantiza al indi
viduo el acceso a los recursos y las relaciones de los grupos
entre s multiplican y distribuyen el nmero de posibilidades
que se ofrecen al individuo. Su pertenencia a un grupo tribal le
otorga derechos de caza y de recoleccin que no bastan para su
subsistencia; por el contrario, la pertenencia a un clan, o sea,
a un grupo de filiacin, le asegura la parte esencial de sus me
dios materiales (y polticos) de subsistencia, puesto que le da
acceso a la tierra cultivable y puesto que la agricultura propor
ciona a esta sociedad la parte esencial de sus recursos m ateria
les. La relacin jerrquica en el seno del sistema de las reglas
de propiedad subordina los derechos amfonka a los derechos
merafo, con vistas a poner coto a las contradicciones de intere
ses entre los individuos y los distintos grupos a los que los in
dividuos pertenecen y que los controlan.
O tro ejemplo interesante es el caso en que diferentes grupos
tnicos y polticos comparten derechos distintos y complementa
rios sobre los mismos recursos. Los incas privaban a las tribus
que sometan de todos los derechos de propiedad sobre el suelo.
ste se converta en propiedad eminente del Inca. La tierra era
luego entregada a las tribus conquistadas, que conservaban sobre
ella los derechos de uso permanente, a cambio de la obligacin
de cultivar una parte para el Estado, en otras palabras, para el
Inca y para su padre, el dios Sol, y sus sacerdotes. En mu
chas lenguas existen trminos distintos para designar estos diver
sos derechos que se acumulan sobre una realidad dada. En
francs se distingue proprit [propiedad] (derecho de enaje
nar), possession [posesin], droit d usage [derecho de uso], et
ctera. En ingls, property, ownership, possession... En alemn,
Eigentum, Besitzung.
Cuarto punto: los sistemas de derechos de propiedad dis
tinguen siempre, con mayor o menor exactitud, la condicin
(y, por consiguiente, el nmero) de quienes poseen los derechos
y cules son. De este modo se determina la igualdad o la des
igualdad de los miembros de la sociedad en relacin a las rea
lidades a que dan acceso esos derechos.
As, como ya hemos visto, entre los siane los derechos sobre
la tierra y sobre los conocimientos rituales se reservan exclusiva
mente a los hombres. Entre los naruya de Nueva Guinea, los
territorios de caza y de labor, lo mismo que entre los siane, son
propiedad indivisa de los linajes patrilineales. Pero en este caso
el individuo no puede cazar en todo el territorio de la tribu.
Los derechos sobre la propiedad indivisa slo los transm iten los
hombres. Las mujeres, si bien conservan despus del m atrim o
nio y a todo lo largo de su vida salvo si se instala el odio
entre los cuados o entre los linajes entre los que ha habido la
alianza el derecho a utilizar la tierra de sus antepasados, no
pueden transm itir este derecho de uso a sus hijos, dado que
stos pertenecen al linaje del padre. En contrapartida, transmi
ten a sus hijos las frmulas mgicas que permiten criar cerdos,
al mismo tiempo que los nombres que se deben poner a esos
cerdos (elemento matrilineal dentro de una sociedad patrilineal).
Por otra parte, slo los hombres poseen los objetos sagrados que
se utilizan durante las ceremonias de iniciacin para reproducir
la fuerza de los futuros guerreros. Las mujeres tienen prohibido
verlos o tocarlos 4. Por el contrario, en otras sociedades los de
rechos sobre la tierra los transmiten exclusivamente las mujeres
(por lnea matrilineal), mientras que los derechos de sucesin
al trono o a la jefatura se transmiten, en esas mismas sociedades,
a travs de los hombres por lnea patrilineal.
A estas desigualdades entre los sexos y entre las generacio
nes se agrega a menudo la desigualdad de derechos entre una
minora social y el resto de la poblacin. En las islas Trobriand,
nicamente la aristocracia tiene derecho a practicar los rituales
que aseguran la reproduccin de la fertilidad de la tierra y de
las aguas (cf. Malinowski). Nos encontramos aqu en presencia
de linajes enteros que poseen el monopolio de la prctica ritual
y no, como en el caso de los so de Uganda, de un grupo de
hombres que son los ancianos de sus linajes y estn iniciados en
el culto keresan. En el caso de los trobriandeses, los grupos de
parentesco (matrilinajes) que componen la sociedad no equivalen
unos a otros, sino que estn clasificados dentro de un orden
jerrquico en trminos de estatus y de derechos de propiedad.
Por ltimo, slo hay formas de propiedad cuando sirven de
regla para apropiarse de la realidad de un modo concreto. La
propiedad no existe realmente ms que cuando se hace efectiva
en un proceso de apropiacin concreto y mediante ese proceso.
La propiedad no se puede reducir a un corpus de reglas abstrac
tas, so pena de no ser ms que un conjunto de veleidades con
denadas a jugar el papel de fantasmas individuales y colectivos.
ste es el quinto punto que hay que tener en cuenta para com
prender las diversas formas que puede adoptar la propiedad en
las distintas sociedades.

4 Para un anlisis ms a fondo de los derechos de los hom bres y de

las mujeres en el seno de la sociedad baruya, y sobre sus respectivos
lugares en el proceso y en las relaciones de produccin, cf. M. Godelier,
La productions des Grands H om m es, Pars, Fayard, 1982.
 Se designa por territorio la porcin de la naturaleza, y por
tanto del espacio, sobre el que una sociedad determinada reivin
dica y garantiza a todos o a parte de sus miembros derechos
estables de acceso, de control y de uso que recaen sobre todos
o parte de los recursos que all se encuentran y que dicha socie
dad desea y es capaz de explotar.
Por espacio se entiende tanto una extensin de tierra como
una extensin de agua y, en nuestros das, de espacio areo;
los recursos explotables en el interior de estos espacios pue
den hallarse tanto en el suelo como en el subsuelo, en la super
ficie de las aguas o en sus profundidades. Todo el mundo sabe
asimismo que una realidad natural no es de por s un recurso
para el hombre: por ejemplo, la fuerza del viento o la del agua.
Se convierte en tal en una poca determinada de la historia y
durante un perodo determinado, a cuyo trmino puede haberse
agotado, ser abandonada porque la reemplace otra. Pero, en cual
quier caso, una realidad natural no se convierte en recurso para
el hombre ms que por el efecto combinado de dos condicio
nes: en prim er lugar, que pueda satisfacer directa o indirecta
mente una necesidad humana, poseer una utilidad dentro de
una forma de vida social; y despus que el hombre disponga
de los medios tcnicos para separarla del resto de la naturaleza
y utilizarla para sus fines. Lo cual implica la presencia de una
sociedad con una cierta interpretacin de la naturaleza y que
combine sus representaciones intelectuales con los medios mate
riales para actuar sobre una fraccin de esa naturaleza y utili
zarla para su reproduccin fsica y social.
Lo que la naturaleza le proporciona al hombre es, en primer
lugar y por supuesto, la naturaleza del hombre, especie animal
dotada de un cuerpo y obligada, para reproducirse, a vivir en
sociedad. Pero tambin le proporciona los elementos materiales
que le pueden servir: a) medios de subsistencia; b) medios de
trabajo y de produccin (herramientas y materias primas para
fabricarlas); c) por ltimo, medios para producir los aspectos
materiales de sus relaciones sociales, los que componen la estruc
tura determ inada de una sociedad (relaciones de parentesco, re
laciones poltico-religiosas, etc.). En esta ltim a categora se si
tan tanto las plumas tornasoladas de las aves del paraso como
las arcillas o los polvos minerales que se emplean para adornar
el cuerpo y comunicarse con los antepasados o los espritus, as
como las mscaras de madera tallada y los templos y sus altares
de piedra donde m oran los dioses. Vale la pena recordar que
los recursos que el hom bre toma de la naturaleza muy rara vez
son utilizables tal cual y que deben sufrir un cierto nmero de
cambios de forma y de estado para transformarse al final en rea
lidades consumibles (por ejemplo, los tubrculos silvestres o la
mandioca domstica amarga precisan ser exprimidos de sus jugos
venenosos antes de servir de alimento)? Y cuando se consume
cada uno de esos medios de subsistencia, de produccin o de
reproduccin de las relaciones sociales, hay que volver a comen
zar a producirlo.
De manera que la naturaleza se presenta para el hombre bajo
dos formas, dos realidades complementarias pero distintas (tam
bin podra decirse que como las dos caras de una misma reali
dad): bajo la forma del cuerpo orgnico del hombre, es decir,
su realidad como especie animal social, al mismo tiempo que,
por otra parte, como el medio que de alguna manera constituye
el cuerpo inorgnico del hombre, retomando la hermosa for
mulacin de Marx en los Grundrisse der K ritik der politischen
konomie. Llamaremos, pues, territorio a la porcin de natu
raleza y de espacio que una sociedad reivindica como el lugar
donde sus miembros han encontrado permanentemente las con
diciones y los medios materiales de su existencia. Claro est que
en ninguna sociedad, incluida la nuestra, en la que se han desarro
llado diversas visiones m aterialistas de la naturaleza, las realida
des naturales aparecen reducidas a sus aspectos sensibles. En
todas partes el hombre se las representa tambin como compues
tas de fuerzas y de poderes que escapan al dominio de los sen
tidos y que constituyen la parte ms im portante para su propia
reproduccin. Por esta razn, todas las formas concretas de ac
tividad que ha inventado el hombre para apropiarse de las rea
lidades naturales contienen y combinan, al mismo tiempo y ne
cesariamente, gestos y conductas materiales, para actuar sobre
los aspectos visibles y tangibles, y gestos y conductas que actual
mente llamamos simblicos, para actuar sobre su trasfondo
invisible (ritos que anteceden a la salida a cazar, ritos para ase
gurar la fertilidad del suelo, de las mujeres, etc.).
Lo que reivindica, por tanto, una sociedad al apropiarse de
un territorio es el acceso, el control y el uso, tanto respecto a las
realidades visibles como a las potencias invisibles que lo compo
nen, entre las que parece estar repartido el dominio de las con
diciones de reproduccin de la vida de los hombres, de la suya
propia y de los recursos de que dependen. Tal es lo que nos
parece que cubre la nocin de propiedad de un territorio. Pero
esta propiedad slo existe plenamente cuando los miembros
de una sociedad utilizan sus reglas para organizar sus concretas
conductas de apropiacin. Estas formas de accin sobre la na
turaleza son siempre formas sociales, sean individuales o colec
tivas, se trate de la caza, de la recoleccin, de la pesca, de la
ganadera, de la agricultura, de la artesana o de la industria.
En nuestra sociedad, esas actividades se llaman trabajo y al
desenvolvimiento ordenado de cada una de ellas lo denomina
mos proceso laboral. En este caso, lgicamente, hay que con
siderar trabajo, y como un aspecto esencial de cada proceso la
boral, los momentos y los comportamientos simblicos que hacen
acto de presencia en las operaciones y a travs de los cuales el
hombre busca actuar sobre las fuerzas invisibles que controlan
las realidades visibles que se esfuerza en apropiarse (la lluvia,
el calor, la caza, las plantas, etc.). Pero hay que subrayar que
la palabra trabajo no existe en numerosas lenguas, debido a que
no existen las representaciones a que corresponde. Entre los
maenge, horticultores de Nueva Bretaa, las actividades hortco
las se consideran un intercambio con los muertos y los dioses,
no una transformacin de la naturaleza y mucho menos toda
va una transformacin de la naturaleza del hombre 5. El tra
bajo es hoy una idea comn en todo Occidente, pero apareci
en poca tarda, sin duda en el siglo xvm .
En suma, las formas de propiedad de un territorio son una
parte esencial de lo que nosotros llamamos la estructura econ
mica de una sociedad, puesto que constituyen la condicin legal,
si no legtima a ojos de todos, de acceso a los recursos y a los
medios de produccin. Las formas de propiedad siempre se com
binan con las formas especficas de organizacin del proceso la
boral y del de distribucin de los productos resultantes de tal
proceso; esta combinacin forma la estructura econmica de una
sociedad, su modo de produccin, su sistema econmico. Descri
bir y explicar las distintas formas de propiedad de la naturaleza
sera elaborar, con la colaboracin de la historia, de la antropo
loga y de la economa, la historia razonada de los sistemas eco

5 Cf. ms adelante cap. 3, pgs. 153-198.

nmicos que se han ido sucediendo en el curso de la evolucin
de la hum anidad.
Las formas de propiedad de un territorio son, pues, al mismo
tiempo, una relacin con la naturaleza y una relacin entre los
hombres; esta ltima relacin es doble: una relacin entre so
ciedades al mismo tiempo que una relacin dentro de cada socie
dad entre los individuos y los grupos que la componen. Estas
sociedades suelen ser vecinas en su mayora, pero no necesaria
mente: por ejemplo, los territorios coloniales de Francia, de Gran
Bretaa, de Alemania o de R usia... Por esta razn, sea cual sea
la forma que adopte cualquier proceso de apropiacin concreta
de la naturaleza, individual o colectiva, tal forma es siempre
la de una relacin social, el efecto de la estructura de una socie
dad. La consecuencia terica de este hecho es fundamental: la
idea de que el individuo, en tanto que tal, independientemente
del grupo social a que pertenezca, es en todas partes y en todo
momento una fuente de derechos de propiedad sobre la natura
leza carece de cualquier base cientfica. Desde luego, esta idea
se encuentra en la ideologa de ciertas sociedades de determ ina
das pocas, cual la nuestra, pero incluso entonces no es la fuente
ni el fundamento ltimo de los derechos del individuo. Cari
Brickmann lo ha expuesto muy bien en su artculo Land Tenu-
re de la Encyclopedia of the Social Sciences:

La atribucin de la tenencia del suelo a un individuo en tanto

que ser diferenciado de un grupo social, ya sea compuesto por con
temporneos o por miembros de sucesivas generaciones, es un con
cepto muy moderno que jams se ha concretado del todo ni siquiera
en la economa capitalista. Pero lo mismo puede decirse de la te
nencia territorial en tanto que derecho individual exclusivo de todos
los derechos que concurren. Lo que puede parecer una contradiccin
de trminos dentro de la nocin de propiedad definida por el dere
cho romano o por el derecho civil moderno (a saber, que pueden
existir dos derechos o ms sobre la propiedad de una misma
cosa) es evidentemente la regla ms general entre las instituciones
que gobiernan la tenencia territorial (pg. 74).

Un siglo antes, Marx deca de forma ms lapidaria: Un in

dividuo aislado no puede ser propietario de una tierra que no
sabra nombrar 6.

6 Sur les socits prcapitalistes. Textes choisis de M arx, Engels, L-

 De manera que en ninguna parte, ni siquiera en la sociedad
capitalista ms desarrollada, existe la propiedad individual de la
tierra de la que el individuo pueda usar y abusar. En todas partes
existe una forma u otra de limitacin de su derecho, basada en
la primaca del derecho comunitario, del Estado, de la nacin,
la corona, etc. El jus uti et abutendi que defina un principio
es un lmite que nunca se ha realizado del todo.
Cuando, en el curso de la historia, algunos individuos pose
yeron un derecho prioritario sobre todo el territorio y todos los
recursos de una sociedad, como es el caso de los faraones del
antiguo Egipto y del Inca, no los poseyeron a ttulo individual,
sino por ser los dioses y personificar en un grado superior la
soberana del Estado y el poder de una casta/clase7 que do
minaba a todos los dems grupos y castas/clases de la sociedad.
En estos ejemplos, la propiedad de un individuo superior
es tanto la forma como el efecto de la concentracin de la pro
piedad territorial en las manos de una clase y /o de un Estado.
Ahora podemos describir rpidamente algunas formas de
propiedad del territorio que se han encontrado en las socieda
des precapitalistas.

El t e r r it o r io como r el a c i n entre so c ie d a d es

a) Recordemos, para empezar, que existen sociedades que,

al parecer, no poseen ningn territorio propio. Tal es el caso
de los peul wo daabe, pastores trashumantes que viven actual
mente en el Nger y que ha estudiado Marguerite Dupire. Se han
ido infiltrando lentamente en el territorio de poblaciones agrco
las sedentarias, de los haussa, que les permitan utilizar su ma
leza y sus eriales a cambio de tasas en forma de ganado o de
servicios. Tal vez, cuando los tuareg, nmadas asimismo, contro
laban las poblaciones sedentarias por cuyo territorio trashumaban
los peul, stos pagaran tanto a los tuareg como a los seden
tarios prestaciones en ganado y servicios. Esta forma de tras-
humancia colectiva no implica, pues, ninguna apropiacin de los
pastos; y por el territorio de las mismas poblaciones agrcolas

nine, prefacio de M. G odelier, Pars, ditions Sociales (CERM ), 1970,

pgina 194,
7 La palabra clase se tom a aqu en sentido genrico. Cf. ms adelan
te cap. 7, Apndice, pgs. 283-291.
se enm araaban los trayectos de varias poblaciones pastorales
peul, bella, tuareg con una sincronizacin fijada por la cos
tumbre para evitar los conflictos.

b) Existe el caso, como el de los bassari, tribu del sur de

Irn estudiada por Frederik Barth, en que muchas sociedades
nmadas utilizan, cada cual a su turno y segn un orden deter
minado, el mismo territorio y los mismos puntos de agua. Cada
tribu se desplaza a lo largo de una ruta (il-rah) que se represen
ta para s misma como el derecho tradicional a utilizar deter
minados pastos en determinadas estaciones del ao. Siguiendo
esta emigracin, los nmadas compensan las variaciones estacio
nales de los recursos ecolgicos de la regin (llanuras trridas al
sur, montaas nevadas al norte) y sacan las mximas ventajas.
Este derecho tradicional incluye el paso por los caminos o ca
rreteras adecuados, el pasto de las tierras sin cultivar o en bar
becho, y el uso tanto de las fuentes y ros naturales como de
los canales de irrigacin de superficie, as como subterrneos
(ganats).
En 1958, el desplazamiento de la tribu bassari afect a
150.000 personas y a ms de un milln de cabezas de ganado.
De invierno a verano y de verano a invierno, haban recorrido
dos veces su il-rah, ruta tribal de cerca de 500 quilmetros que
los condujo desde las colinas costeras del sur (650 m de altitud)
hasta los pastos de m ontaa del monte Kuhi-Bul, en el norte
(4.000 m), o sea, por una zona de trashumancia de ms de
9.600 quilmetros cuadrados. Los bassari van precedidos en pri
mavera y seguidos en otoo por la tribu de los kurdshulilur.
Este sistema fluido conduce a una utilizacin casi continua y casi
mxima de los recursos de cada localidad en cada estacin, ve
lando por el futuro mediante un equilibrado ajuste entre las
poblaciones humanas y animales y los recursos locales de pastos
y agua. La adaptacin a las constricciones tcnico-ecolgicas no
significa ausencia de competencia entre las tribus, y si la po
blacin total de la regin (hombres + animales domsticos) viene
determinada por la mxima capacidad de carga (carrying capa-
city). de los pastos locales, las tribus ms poderosas se esfuerzan
por hacer coincidir su llegada a los pastos con el momento en
que las capacidades productivas de stos estn al mximo.
No tenemos que vrnoslas con un determinismo ecolgico-
mecnico, sino con las determinaciones ecolgicas y tcnicas
(ausencia de procedimientos de almacenamiento del forraje, etc.)
que exigen una respuesta adaptada en el plano de las relaciones
de produccin y de poder. Estas relaciones implican, evidente
mente, una cierta poltica con respecto a las comunidades seden
tarias locales cuyas rastrojeras recorren los nmadas y con quie
nes intercam bian productos pastorales y artesanos por productos
agrcolas e industriales.
Owen Lattimore ha mostrado que un sistema anlogo exista
entre los pastores mongoles y que el poder de los khans se ba
saba en parte en la capacidad de su propia tribu para reglar el
paso sucesivo de las dems tribus por las pastos y los puntos
de agua que eran propiedad comn de la confederacin poltica
que formaban entre todas.

c) La estructura territorial de los bassari forma parte, ade

ms, de una estructura ms compleja. Los bassari son, en efecto,
miembros de una confederacin tritnica llamada khamseh (del
rabe cinco) que comprende cinco tribus: tres tribus turc-
fonas bahrihu, nafar e imm-lu , una tribu iranfona, los
bassari, y una tribu arabfona. Ahora bien, estos tres conjun
tos tnicos y lingsticos explotaban estratos situados a distintas
altitudes dentro de los mismos ecosistemas. En la parte alta, los
turcfonos criaban camellos de Bactriane, bien adaptados a los
rigores de esta altitud. Ms abajo, los iranfonos criaban caballos
y ganado menor. En las zonas de piedemonte, los arabfonos
viven de la cra extensiva de dromedarios.

d) En estos casos de sociedades que explotan simultnea

mente territorios conjuntos hay que agregar el de las sociedades
que explotan simultneamente muchos territorios desunidos. John
M urra nos ha mostrado un ejemplo, el de las sociedades andinas
incaicas y preincaicas. La comunidad de Chupaychu, descrita
por el visitador real Iigo Ortiz durante su paso por la regin
de Huanuco en 1559, estaba distribuida como sigue sobre tres
territorios discontinuos: a 3.200 m viva el ncleo de poblacin
que cultivaba el maz y los tubrculos como alimentos bsicos.
All se hallaba el centro del poder local y la poblacin era mo-
notnica. Dos tipos de centros perifricos completaban la estruc
tura de la comunidad. En la Puna, a 4.C00 m, unos pequeos
grupos explotaban la sal y se dedicaban a la ganadera extensiva
de llamas y alpacas. En la Montaa, zona situada a algunos cen-
 tenares de metros por encima de la cuenca amaznica, otras fa
milias cultivaban permanentemente el algodn y explotaban los
recursos de madera y coca. En los centros perifricos, la pobla
cin era multitnica y explotaban simultneamente el espacio
grupos pertenecientes a numerosas tribus. Sin embargo, los miem
bros de cada comunidad que vivan permanentem ente en estos
centros perifricos, a tres o cuatro das de camino de los distintos
ncleos centrales, retenan todos sus derechos sobre las tierras
de su aldea central. Cada sociedad formaba de este modo un ro
sario de islas ecolgico-econmicas dispersas alrededor de un
centro.

C u m b re s

T erritorio de los chupaychu: 2.500 a 3.000 unidades domsticas en 1562.

(Segn ]. M urra, 1972, pg. 433.)

An ms complicada era la estructura de los reinos del alti

plano, alrededor del lago Titicaca. Basndose en la visita de
Garca Diez de San Miguel en 1567, J. M urra ha m ostrado que
el reino de Lupaqa, que constaba de muy poco menos de 20.000
unidades domsticas que hablaban el aymar y el uru, explota
ba numerosos territorios situados en la vertiente oriental y en la
occidental de los Andes, con la regin del lago Titicaca como
centro poltico y econmico. Aqu, a los recursos de la selva araa-
znica se sumaban los procedentes del ocano Pacfico y de los
valles irrigados del litoral. La distancia entre el territorio central
y los ncleos perifricos era de diez a quince das de camino
por territorios extranjeros. En conjunto, el reino de Lupaqa pre
senta la misma estructura territorial que las comunidades de
Chupaychu: un rosario de islas ecolgico-econmicas distribui
das a distintas altitudes alrededor de un centro donde residan
dos etnias, los aymar y los uru, que compartan los recursos;
la poblacin de los centros perifricos segua siendo multitnica.
A la organizacin tribal y la diversidad tnica se agrega una
diferencia de clase entre una aristocracia hereditaria y la masa
de las gentes del comn. En este marco social es donde se plan
tean los problemas de acceso a los recursos, tanto en el centro
como en la periferia, y se sigue una poltica de guerra y de paz,
de conflictos y de alianzas entre las etnias y los reinos. Al mismo
tiempo, la estructura econmica de la sociedad se ha diversifi
cado y, junto a los agricultores y los ganaderos, hay grupos es-

Territorio del reino de Lupaqa: 20.000 unidades domsticas en 1567.

(Segn J. M urra, 1972, pg. 441.)
 pecializados y dedicados a la produccin de cermica o a la me
talurgia del cobre, de la plata y del oro.
Con la aparicin del Tahuantinsuyu, el Imperio inca de las
Cuatro partes del universo, se asiste a una transformacin
nueva del modelo territorial andino. El Estado deporta a pobla
ciones enteras para romper su resistencia o bien traslada a in
mensas distancias a las comunidades de colonos militares (mit-
maq), elegidas entre las tribus ms fieles, y las instala en posi
ciones estratgicas entre las poblaciones que presentan signos .de
rebelin contra el conquistador. A partir de este momento, co
munidades enteras de seres humanos son aisladas de su entorno
ecolgico tradicional y de su etnia natal, puestas directamente
al servicio del Estado, encargadas de cooperar a la reproduccin
de las relaciones de dominacin poltica. Esta reorganizacin
del espacio territorial traduce una nueva forma de explotar la
naturaleza y la fuerza de trabajo de los campesinos, puesto que
en adelante se transcienden parcialmente las limitaciones impues
tas por la diversidad de ecosistemas regionales y por el carcter
local de las formas de organizacin social y de organizacin de
la produccin.
Estos tres ejemplos ilustran de manera especialmente clara
la continuidad y las rupturas que pueden darse dentro de la de
finicin y del uso de la naturaleza como territorio en curso de
evolucin que transforma las sociedades sin clases en sociedades
de clases y en formaciones estatalistas, Y hoy los arquelogos nos
ensean que esta evolucin se llev a cabo, en prim er lugar,
en determinadas regiones del globo: Mesoamrica, Per, Mesopo-
tamia, norte de la India y China.

El t e r r it o r io como r el a c i n entre los grupos

Y LOS INDIVIDUOS QUE COMPONEN UNA SOCIEDAD:

El t e r r i t o r i o , o b j e t o y m a t e r i a d e r e p a r t i c i o n e s
EN EL IN TERIOR DE LAS SOCIEDADES

Formas de propiedad y relaciones sociales

de produccin

Hemos visto que los individuos y los grupos que componen

una sociedad determinada acceden a los recursos de la natura
 leza y se los apropian por medio de una forma social de propie
dad (o de uso estable) de un territorio, forma que legitima tal
acceso y tal apropiacin. Pero se puede dem ostrar que en todas
las sociedades las formas de propiedad del territorio revisten
la form a de relaciones sociales, cualesquiera que sean, las cuales
funcionan como marcos de la produccin, es decir, como rela
ciones sociales de produccin.
Vemoslo en un ejemplo. En determinadas tribus de abor
genes australianos, era legtimo que cualquier individuo pertene
ciente a uno de los grupos de descendencia que form ara parte
de su tribu (mitad, seccin o subseccin en las tribus que inclu
yen estas divisiones) cazara en todos los territorios de su grupo
de parentesco. Asimismo, todos saban que, en caso de necesi
dad, de desaparicin de la caza o del agua a consecuencia de
una sequa excepcional, se poda ir a cazar a las tierras de sus
aliados, tanto de los que le haba proporcionado su madre como
de aquellos de quienes l haba recibido una esposa a cambio de
una de sus hermanas, real o clasificatoria.
Nos encontramos aqu frente a lo que podemos llamar la
propiedad abstracta de la naturaleza, es decir, ante un con
junto de reglas que todo el mundo debe conocer dentro de una
sociedad y que cada cual aprende durante su juventud, reglas
que definen el uso legtimo y normal de un territorio y sus
recursos, sin que falte la previsin de las conductas a seguir en
circunstancias excepcionales en las que se vea amenazada la
supervivencia de un grupo local y, con ste, la reproduccin
de la tribu entera. El trm ino tribu es vago en la literatura
etnolgica. Designa a muchos grupos que, al casarse exclusiva
mente o casi exclusivamente entre ellos, constituyen una unidad
social, en ltimo trmino endgama, y se reconocen intereses y
territorio comunes, que protegen eventualmente con las arm as8.
Este sistema de reglas abstractas de apropiacin de la natu
raleza presenta en el ejemplo australiano tres caracteres sobre
los que deseamos llamar la atencin: en prim er lugar, esta pro
piedad de la naturaleza se presenta, tanto a los ojos de los
aborgenes como a los de los observadores extranjeros, como un
aspecto de las relaciones de parentesco, como un atributo del
parentesco; de ah que adopte la forma de una propiedad co

8 Cf. nuestro anlisis del concepto en H orizons..., op. cit., pgi

nas 188-235.
 munal de un grupo de parientes que practican entre ellos la
apropiacin igualitaria de los recursos; por ltimo y ste es
el tercer punto , si bien cada grupo de parentesco tiene prio
ridad en el uso de una porcin del territorio tribal, sta no ex
cluye por completo a los dems grupos: tam bin stos compar
ten determinados derechos sobre esa porcin del territorio, dentro
de un sistema de acceso y de cooperacin recprocos. La prio
ridad y la continuidad en el uso son los atributos de parentesco
por filiacin, mientras que los derechos que garantizan el acceso
recproco y que, consiguientemente, estn lejos de ser secun
darios, sobre todo en perodos de sequa ponen de manifiesto
las relaciones de alianza.
ste parece ser el modelo abstracto de reglas de apropia
cin de la naturaleza, pero cmo es en la prctica, durante la
apropiacin concreta y cotidiana, es decir, en la organizacin
de la caza y de la recoleccin en el marco de las bandas loca
les que circulan nmadas por el territorio tribal? Durante mu
cho tiempo los antroplogos haban credo a Radcliffe-Brown
(1931, 1952), que, sin haber participado nunca en la vida de ver
dad de los nativos en el desierto, haba interrogado a muchos ind
genas y recogido de su boca una descripcin de sus costumbres
y prcticas. ste haba sacado la conclusin de que, en el caso
de los australianos, cada patricln tena un derecho exclusivo
sobre un territorio particular cuyos recursos explotaba en soli
tario. Esto implicaba que cada banda local era un grupo patri-
lineal que explotaba en comn un territorio legado por sus ante
pasados. Pero los trabajos de campo que se han acumulado con
posterioridad a 1930, con aportaciones de Elkin, Rose, Hiatt,
Meggitt, Peterson, T u rn er..., han mostrado que las bandas loca
les, lejos de estar compuestas por miembros de un nico patri
cln, incluyen hombres pertenecientes a numerosos patriclanes y
que explotan los recursos de numerosos territorios. Se desenca
den una viva polmica contra Radcliffe-Brown y sus partidarios
(Stanner, por ejemplo). Algunos, como Meggitt, llegaron a decir
que los recursos de una tribu eran comunes a todos los miem
bros de la tribu y concluyeron que los aborgenes nunca haban
conocido la nocin de territorio en el sentido econmico del
trmino. Para ellos, el territorio propio de su seccin remita
a una serie de emplazamientos sagrados totmicos, creados por
la metamorfosis de un antepasado mtico, donde moraban per
manentemente los espritus de los antepasados del clan en espera
de reencarnarse en uno u otro de sus descendientes. Si bien daba
la impresin de existir un territorio, en el sentido econmico
del trmino, para cada seccin, se trataba de que los miembros
de cada seccin, al desear mantener un contacto permanente con
sus antepasados, cazaban preferentemente alrededor de los em
plazamientos donde stos habitaban.
Sin nimo de zanjar un debate entre especialistas cuyos
datos se van modificando sin cesar, sin tampoco sugerir, como
hace Lvi-Strauss (in R. Lee e I. Devore, 1968), que cabe dar
la razn a ambas escuelas, puesto que describen pocas distin
tas de la evolucin de las ltimas bandas de cazadores some
tidas a la creciente presin de los blancos, que se han adueado
de una parte de sus tierras y las han reagrupado en los campa
mentos, pensamos que la distincin entre propiedad abstracta
y apropiacin concreta permitir ver con mayor claridad y re
solver ciertas contradicciones. El hecho de encontrar familias
pertenecientes a muchas secciones en el seno de una banda local
significa que, en la vida cotidiana, las relaciones de alianza son
la condicin de una cooperacin ms vasta que la que prevalece
entre los miembros de un mismo grupo de parentesco. El hecho
de que esta banda utilice numerosos territorios totmicos no sig
nifica que esos territorios no sean al mismo tiempo los terri
torios econmicos. Un detalle de la organizacin de la caza,
conocido por los especialistas pero que no ha llamado demasiado
su atencin, nos parece que aporta la prueba. Tradicionalmente,
en efecto, cuando una banda compuesta cazaba con fuego en
numerosos territorios solicitaba que encendiera el prim er fuego
en un extremo de la maleza a un hombre que perteneciera a la
seccin que posea los derechos sagrados sobre dicha maleza.
No indica esto el reconocimiento de una prioridad en el uso
del territorio, de un estatus particular de esa porcin del terri
torio tribal procedente de una asociacin hereditaria de ese te
rritorio con los grupos de parentesco particulares que componen
la tribu? Ms all de la cooperacin en el trabajo, que da pie
a ciertos derechos en el reparto de los recursos obtenidos me
diante la caza o la recoleccin llevada a cabo en comn, parece
que existen entre los cazadores diferencias de derecho que ante
ceden al trabajo y son irreductibles a ste. El hecho de per
tenecer a un grupo de parentesco distinto, con sus propios tte
mes, les crea derecho y deberes particulares frente a los otros
grupos. Estn obligados a velar por el uso y la reproduccin de
los recursos y realidades que tienen a su cargo y que regalan,
real o simblicamente, a los dems grupos, los cuales hacen otro
tanto. A menudo cada grupo se abstiene de consumir el animal
o la planta totmica que se encarga de reproducir mgicamen
te para los dems. Las obligaciones materiales entre los grupos
no nacen, evidentemente, tan slo de su cooperacin en el tra
bajo, as como tampoco se reducen a esta forma de cooperacin.
Hemos tocado aqu un punto que reviste gran importancia
terica, puesto que este ejemplo nos pone en presencia de rela
ciones de parentesco que, como en toda sociedad, reglan la filia
cin, el matrimonio y en ocasiones la residencia de los individuos
que componen la sociedad, pero que, adems y al mismo tiempo,
reglan la apropiacin abstracta y concreta de la naturaleza;
constituyen lo que en nuestra cultura occidental llamaramos la
estructura econmica de la sociedad, que los marxistas denomi
naran las relaciones sociales de produccin.
El trmino de produccin resulta en este caso bastante in
adecuado, puesto que la parte esencial de las actividades eco
nmicas de los aborgenes australianos consista en apropiarse
de recursos que produce la naturaleza y no el hombre (el cual,
de todos modos, colaboraba a su reproduccin mediante el uso
sistemtico del fuego para cazar que modifica el manto vege
tal, etc.).
Volvemos a encontrar aqu la idea que habamos adelantado
en el captulo anterior (pg. 75), segn la cual, la distincin
entre infraestructura y superestructura, economa y parentesco
o religin, es una distincin de funciones y no de instituciones.
Las mismas instituciones pueden funcionar como estructura eco
nmica y relaciones de parentesco, y hay que aceptar como
principio analtico que las relaciones sociales son lo que hacen,
m ejor dicho, lo que hacen hacer a los hombres, y no lo que nos
parece a nosotros que son.

F ormas m a t er ia les y fo r m a s s o c ia l e s de a pr o pia c i n

de la n a tu r a leza : a lg un o s ejem plo s

Sociedades de cazadores-recolectores

Puede resultarnos provechoso comparar tres sociedades que

viven en ecosistemas muy distintos: un ecosistema generalizado
 de selva ecuatorial (pigmeos de Zaire), dos ecosistemas especia
lizados, la sabana arbolada del Kalahari (bosquimanos) y las
extensiones desrticas del sur de Australia (aranda).
Los bosquimanos de Botswana y de frica del Sur explotan
los recursos silvestres de las zonas ms hmedas del desierto de
Kalahari donde se encuentran puntos de agua permanentes que
les permiten sobrevivir en la estacin seca. Richard Lee ha es
tudiado en 1964-65 un grupo de bosquimanos !kung que viva
en una regin designada por el nombre de uno de los seis pun
tos de agua permanentes que hay all: la regin de Dobe, al nor
oeste de Botswana. De los 336 individuos censados, 248, repar
tidos en catorce campamentos de 9 a 29 personas, vivan por
entonces en la regin. En la estacin seca, estos catorce cam
pamentos se instalaban cerca de los seis puntos de agua: cinco
se reagrupaban en la misma localidad, que vena a contar con
94 personas, a las que de vez en cuando se agregaban visitantes
(13 en total). En definitiva, en 1965 visitaron Dobe 55 !kung
de otras bandas y 34 de Dobe abandonaron la regin para tras
ladarse a vivir en otro lugar, con parientes o amigos. Durante
la estacin seca, la zona explotada alrededor de cada punto de
agua formaba un crculo de 9,5 quilmetros de radio de media,
distancia que poda ser recorrida de ida y vuelta en un mismo
da. Durante la estacin de las lluvias aparecan otros puntos
de agua y la zona explotada por los campamentos se ensancha
ba hasta 32 quilmetros alrededor del punto de agua permanen
te de la estacin seca. Los individuos cambiaban a menudo de
campamento. Dentro de una banda, todos los individuos eran
por lo general parientes por filiacin o por alianza y tenan vncu
los de parentesco con los miembros de otras bandas. Pero las
bandas no eran en cuanto tales grupos de parentesco como el
clan, el linaje ni la seccin.
Richard Lee sac de sus observaciones la conclusin de que
las zonas explotadas no eran verdaderamente los territorios en
el sentido zoolgico del trmino, puesto que no eran defendidas
contra los extraos; afirm igualmente que los bosquimanos
ignoraban las conductas agresivas, la guerra, la desigualdad entre
los sexos, etc. Todo esto fue muy discutido por H. Heinz, que
se basaba en su experiencia con otro grupo de bosquimanos, los
!ko, asimismo de Botswana. Segn ste, cada regin hmeda la
com partan muchas bandas asociadas para el uso de uno o de
rtiuchos puntos de agua permanentes. Estas bandas no eran tam
 poco grupos de parentesco, aunque sus miembros estuviesen to
dos ms o menos emparentados. Muchas bandas asociadas for
maban lo que l denomina un nexo, una red intermatrimonial.
Pese a esto, cada banda cazaba sobre la porcin que tena reser
vada dentro del territorio comn al nexo, y estableca su
campamento a poca distancia de las dems bandas cuando se
reunan cerca de un mismo punto de agua permanente. Por l
timo, cada nexo de bandas estaba separado de los otros ne
xos por una extensin de desierto, no m ans land que rara vez
franqueaban los individuos y mucho ms raram ente las bandas
enteras. Heinz afirma, en contra de Lee, que la guerra estallaba
entre dos nexos cuando los miembros de uno iban a cazar en los
territorios del otro sin pedir previamente el permiso. Se apoya
en los testimonios de G. Silberbauer sobre los bosquimanos !gwi
y en los de Marshall sobre los !kung nyai'-nyai para reafirm ar
la existencia de territorios entre los bosquimanos y la exis
tencia de conductas agresivas y de acciones armadas para defen
derlos. Subraya que los !kung de Dobe viven en una regin con
recursos ms abundantes que los que tienen otros grupos de bos
quimanos, lo que podra explicar el menor desvelo por proteger
sus recursos.
Tambin cabe preguntarse si las realidades observadas por
Lee y Heinz no seran diferentes en el sentido de que no co
rresponden al mismo plano de organizacin social. Parece ser
que la recproca facilidad de acceso a los recursos existentes,
segn Lee, entre los miembros de los catorce campamentos de
Dobe sea un hecho normal en el interior de un mismo nexo, y
que la facilidad de abandonar una banda para trasladarse a vivir
en otra indica que estas bandas componan entre s lo que Heinz
denomina un nexo. Pero qu ocurra entre estos !kung y los
dems grupos de bosquimanos !kung? No lo sabemos; tal vez
lo que Heinz afirma que ocurre entre los dos nexos de bandas
!ko: hostilidad potencial y quiz real. Seran precisos, pues, ms
datos empricos y precisiones tericas para llegar a conclusiones,
pero parece ser que cada banda local tiene prioridad en la apro
piacin de los recursos locales, lo que no excluye una gran flexi
bilidad entre las distintas bandas locales para el recproco acceso
a los recursos.
Entre los pigmeos mbuti, que viven en la selva ecuatorial de
Zaire, el espacio estara, segn Colin Turnbull, dividido en te
rritorios distintos pertenecientes a las bandas locales que lleva
ran el nombre de un ro u otro accidente del terreno, como la
banda epulu (por el nombre del ro Epulu) con la que vivi
muchos aos Turnbull. Al contrario de lo descrito por R. Lee
sobre los bosquimanos, la nocin de territorio sera el nico
concepto gracias al cual puede definirse una banda (Turnbull,
pgina 93). Pues una banda es, ante todo, un grupo de familias
nucleares que comparten un territorio de caza comn (pg. 27).
Se tiene el derecho a cazar dentro de una banda porque se ha
nacido en su territorio y se conservan los derechos, incluso cuan
do no se resida all, o bien porque se ha sido aceptado por los
miembros de dicha banda a la que uno se incorpora a travs
de los lazos de parentesco o de amistad. La banda no es, por
tanto, un grupo de parentesco, aun cuando casi todos sus miem
bros estn emparentados. La superficie media de un territorio
forma un rectngulo que se mide en distancias a pie: un da de
m archa por el lado corto, que en general sigue un sendero o un
camino por la selva, tres o cuatro das de marcha por el lado
que penetra en la selva, o sea, aproximadamente 15 X 50 km =
= 750 km2. La banda caza con red o con arco y desplaza el cam
pam ento cada mes por el interior de su territorio cuando la caza
(una variedad de antlope) se agota en la localidad. Los indivi
duos cambian con frecuencia de banda, ya sea para ajustar el
nm ero a los recursos, ya sea porque prefieran separarse de
determinadas familias con las que tienen disputas. Las bandas
y los territorios son fijos, pues, y los individuos mviles. Entre
los cazadores con red, las bandas locales suman de siete a treinta
familias nucleares asociadas (o sea, entre 35 y 150 personas).
La caza con red no resulta practicable si hay menos de siete
redes o ms de treinta. Segn C. Turnbull (comunicacin per
sonal), en el centro de la selva existe un no m ans land del que
no puede apropiarse ninguna banda. Esta exclusin se hace por
acuerdo tcito y se justifica con la idea de que all reside el dios
de la selva. Esta zona, de cuya apropiacin se abstienen todas
las bandas locales, funciona, por tanto, en provecho de todos
al mismo tiempo, como una reserva donde se reconstituye la
caza silvestre. Todo sucede como si, a partir de ese lugar sagrado
y protegido, la Selva, divinidad benfica, enviara a sus hijos los
pigmeos la caza que necesitan para vivir.
Entre los aborgenes australianos, como hemos visto, el terri
torio tribal parece haber sido dividido en zonas particulares en
las que un grupo de parentesco goza de derechos de uso priori
tarios que se transm iten de generacin en generacin: prioridad
absoluta, que excluye a los dems grupos de parentesco en el
orden de las prcticas religiosas, ceremoniales y simblicas me
diante la cuales cada grupo de parentesco mantiene una relacin
invisible con el espritu de sus antepasados mticos o reales, pero
que siempre viven en determinados lugares sagrados de su te
rritorio; prioridades relativas, que no excluyen a los otros grupos
de parentesco, en el orden de las prcticas de subsistencia. sta
es la razn de que las bandas locales sean compuestas y se mue
van por muchos territorios cuya apropiacin ritual s que es fija.

Territorios Bandas Individuos

Australianos fijos mviles mviles

Pigmeos fijos fijas mviles

!Ko fijos fijas mviles

Bosquimanos
!Kung mviles o fijos? mviles mviles

Adems, entre los australianos los derechos pertenecen a los

grupos de parentesco que se asocian para com poner las bandas
locales, m ientras que entre los pigmeos mbuti y entre los bos
quimanos las bandas locales son grupos de individuos empa
rentados, pero no grupos de parentesco. Con lo cual recaemos
en la naturaleza de las relaciones de parentesco que existen en
estas tres sociedades, estructuradas de forma lineal en el caso
de los cazadores australianos, de forma ms indiferenciada en
el de los pigmeos y los bosquimanos (como tambin en el de
los hadza de Tanzania, los washo y los shoshones de Amrica
del Norte, etc.).
Para desembocar en conclusiones ms firmes tendramos que
seguir sistemticamente esta tipologa de las formas de los terri
torios y de las relaciones de parentesco entre los cazadores 9. No

9 Desde que se escribi este texto se ha avanzado un paso en este

sentido con la obra de A. T estart Les socits de chasseurs-cueilleurs
ou Vorigene des ingalits, Pars, Socit d Ethnographie, 1982.
es ste el lugar de hacerlo, pero ya podemos percatarnos de cun
azaroso es hablar, como hace Meillassoux, por ejemplo, de un
modo de produccin cinegtico.

Pastores nmadas

Al analizar las sociedades pastorales nmadas a continuacin

de las sociedades cazadoras-recolectoras, no pretendemos reco
ger como propia la idea de que estos dos modos materiales de
produccin y de subsistencia se hayan necesariamente seguido en
el curso de la historia. Tal vez merezca la pena detenerse en esta
idea, ya propuesta en el siglo iv a. C. y, con mucha mayor clari
dad, por el poeta Lucrecio en el siglo i a. C . 10. Ronald Meek ha
hecho ver que la idea reaparece en el siglo xvn bajo la influen
cia del descubrimiento de los indios americanos, pero slo apa
rece esbozada en Locke, mientras que hacia 1750, simultnea
mente en Francia y en Escocia, se convierte en una teora que
desarrollan a la vez los juristas, los filsofos y los economistas,
entre stos los dos ms clebres de su tiempo: Quesnay y Adam
Smith ".
Esta teora de la sucesin de la caza, la ganadera y la agri
cultura va a atravesar el siglo xix, retomada tanto por Marx como
por Spencer, por Morgan como por Taylor, y recibir toda la

10 Lucrecio, D e Natura rerum, Libro V. Cf. a este respecto: A rthur

O . Lovejoy y Georges Boas, P rim itivism and R elated Ideas in A ntiquity,
N ueva Y ork, O ctagon Books, 1965, pg. 222; Frederick f. Teggart, The
Idea o f Progress, Berkeley, University of California Press, 1969.
11 R onald Meek, Social Science and the Ignoble Savage, Cambridge,
C am bridge University Press, 1976 (sobre todo los caps. 3 y 4). Sobre
Francia, Meek cita pasajes explcitos del ensayo Sur la gographie politi-
que (1751), del joven Turgot; de D e lesprit, de Helvtius (1758); de
D e 1origine des lois, des arts et des sciences, de G oguet (1758), y de La
philosophie rurale (1761), de Quesney y M irabeau. En Escocia, Adam
Smith ya haba esbozado la idea en su curso de filosofa moral de
Glasgow. En 1757, Sir John Dalrym ple la form ula explcitam ente en su
Essay tow ards a General Theory o f Feudal Prosperty in Great Britain.
En 1758, Lord Kames la convierte en uno de los temas de su Historical
Law-Tracts. En 1771, John M illar la transform a en una verdadera filo
sofa de la historia en T he Origin o f Rank. Por ltim o, Adam Smith la
desarrolla en su Investigacin sobre la riqueza de las naciones (1776),
donde describe la sucesin de cuatro estadios o modos de subsistencia:
1) la caza, 2) la ganadera, 3) la agricultura, 4) la era del comercio.
fuerza del evolucionismo triunfante. Slo hacia 1896 lanza Hahn
la hiptesis contraria, segn la cual probablemente la ganadera
habra aparecido en el Prximo Oriente en el seno de las co
munidades sedentarias que ya conocan la agricultura. Para l,
la ganadera nmada se habra desarrollado en poca an ms
tarda, antes de extenderse por las estepas de Asia y frica, me
nos propicias para la agricultura.
La arqueologa de Irn, Irak y Palestina ha confirmado
despus una parte de estas opiniones, al mostrar que las cosas
haban ocurrido de una forma mucho ms complicada. Si bien
ciertas sociedades de cazadores-recolectores parecen haber do
mesticado al mismo tiempo los cereales, la cabra y el borrego,
hubo otras, en el valle del Jordn, por ejemplo, que practica
ban una caza selectiva de rebaos silvestres trashumantes con
los que vivan en una especie de simbiosis permanente, las cua
les habran pasado directamente a formas de domesticacin y
de cra con independencia de la agricultura 12.
Precisemos que, si bien la idea de una sucesin de estadios
necesarios resulta en la actualidad caduca, algo persiste de la
nocin de modo de subsistencia, la idea de que slo determi
nadas formas de vida social, de pensamiento y de gobierno son
compatibles con los distintos modos de subsistencia. sta es la
idea que Marx retuvo, yendo ms all de Adam Smith, de la
nocin de modo de subsistencia a la de modo de produccin.
La ganadera pastoral no es, por tanto, un sistema primiti
vo de explotacin de la naturaleza, una forma pasada y sobre
pasada de la evolucin econmica de la humanidad. Por el con
trario, durante milenios, el sistema se ha perfeccionado y, hasta
nuestros das, ha sido a menudo adoptado como un tipo de eco
noma ms dinmico que muchas formas agrcolas. Numerosos
indicios reunidos por X. de Planhol sitan tan tarde como en
el siglo x m la adopcin por las sociedades agrcolas sedentarias
del G rand Lorestan de un sistema pastoral nmada con veranada
e invernada, como el de los bassari o el de los baxtyri de Irn
descritos por F. Barth y J.-P. Digard, pastoralismo imitado de
los mongoles que contorneaban por entonces aquellas regiones
montaosas. Slo en el siglo xix dejan los reguibat del Sahraoui
de ser agricultores-criadores de borregos para lanzarse a la ga

12 Cf. la sntesis de S. Bokony, Development of Early Stock Rearing

in the N ear East, en Nature 264 (noviembre de 1976), pgs. 13-23.
nadera a gran escala de los dromedarios. Y fue en el siglo x v i i
cuando los beduinos rwala, que, procedentes de Arabia Saudita,
llegan a instalarse en Libia e Irak, se especializaron en la cra
del dromedario y en el comercio de caravanas.
P. Bonte y J.-P. Digard, al comparar los territorios de los
reguibat, de los rwala y de los baxtyri, han hecho constar las
siguientes diferencias:
El territorio tribal de los reguibat es inmenso, sin lmites
precisos. En el verano, los grupos domsticos se dispersan al
mximo para replegarse durante el invierno hacia una regin
central, a condicin de que las lluvias hayan sido suficientes.
Sucede que en diez aos no acampe un mismo grupo dos veces
en la misma localizacin, y los derechos de uso de los pastos
parece corresponder sencillamente a los primeros que llegan
(P. Bonte). La sociedad est dividida en linajes distribuidos en
seis fracciones a las que se agregan los grupos de clientes y de
extranjeros, pero, aun as, sigue estando poco estratificada.
Entre los rwala (cf. J. Chelhod), el territorio es una propie
dad tribal inalienable. Tiene lmites precisos y est dividido en
tantas porciones de desigual importancia como clanes efectivos
y diferentes existen. En el interior de cada linaje, cada cual pue
de hacer que su rebao paste donde quiera, dentro de los lmi
tes de la porcin comn. Cada linaje est representado por un
jefe (cheykh), rodeado de un consejo, cuyo poder puede ser pues
to en cuestin en cualquier momento.
Entre los baxtyri, la tierra sigue siendo propiedad comn
en el sentido de que tericamente no se puede vender ni cam
biar. Sin embargo, los jefes han transform ado ciertas tierras en
dominios privados sobre los que hacen practicar la agricultura
para su beneficio. Los pastos son estrictamente repartidos entre
los grupos de los linajes en el espacio y en el tiempo, tal paso,
tal puerto, est reservado a tal grupo en tal fecha. Esta estricta
disciplina en el uso particular de los recursos tribales est colo
cada bajo el control de un poder tribal central, especie de Esta
do en m iniatura en manos de una aristocracia sumisa al khan de
la tribu y de funcionarios locales nombrados por ste. Al no
madismo lacio de los reguibat se contrapone aqu un ciclo casi
invariable de pasos obligados en el espacio y en el tiempo de
las distintas fracciones de la tribu y sus rebaos. Al derecho
de uso temporal correspondiente al primero en llegar se contrapo
ne un derecho de uso permanente, que manifiesta una relacin de
poder y de riqueza desigual entre los distintos segmentos de la
sociedad.
De este modo se dibuja una especie de campo de variacio
nes y de transformaciones de las formas de apropiacin de la
naturaleza entre los pastores nmadas, campo cuyo anlisis ha
bra que proseguir de manera sistemtica. En todas estas socie
dades existe, por lo que parece, una dualidad en las formas de
apropiacin de la naturaleza. Los pastos y los puntos de agua
son por lo general propiedad indivisa de una com unidad tribal,
mientras que los rebaos son propiedad de grupos mucho ms
restringidos, de grupos domsticos, luego de parentesco, pero
compuestos de varias unidades segmentarias mnimas que cons
tituyen las unidades de produccin y de consumo directas, en
gran medida autnomas.
Aun siendo as, se dibujan grandes variaciones en el interior
de todas las sociedades, segn que los grupos de parentesco y
los grupos domsticos locales tengan o no derechos equivalentes
sobre los recursos comunes, los pastos y los puntos de agua. En
determinadas condiciones, que sera menester poder reconstruir,
un clan de una tribu, o una tribu dentro de una confederacin
de tribus, se hace con el control del acceso de los dems clanes
o tribus a los recursos comunes y se identifica con los intereses
comunes a travs de tal control de las condiciones comunes de
existencia. Se establece de este modo, dentro de la tribu, una
jerarqua entre linajes aristocrticos y linajes de gente del co
mn, lo cual, en determinados casos, puede desembocar en la
formacin de un Estado tribal (maures, baxtyri) y de impe
rios (mongoles) B. Por supuesto, estos procesos abren paso a di
versas formas de explotacin del hombre por el hombre o bien
las acompaan. As, entre los qasqai, vecinos de los baxtyri,
los jefes llegaron a transform ar los servicios que prestaban en
una fuente directa de beneficios, puesto que exigan censos en
ganado durante la peridica redistribucin de los pastos, que
slo tenan de comunitarios la apariencia. Y es sabido que en
frica Oriental, en el reino de Ankole, el rey era propietario
eminente de todos los pastos y de todo el ganado del reino, lo
mismo que el faran del antiguo Egipto.

13 Cf. O w en Lattim ore, The Steppes of Mongolia and the Characte-

ristics of Steppe N om adism , en nner Asian Frontiers o f China, Nueva
York, American G eographical Society, 1951, pgs. 53-102.
 Todas estas transformaciones, que se mueven en el sentido
del desarrollo de las desigualdades sociales en el interior de for
mas tribales comunitarias de organizacin social, tienen lugar
dentro de dos formas de apropiacin de la naturaleza que acen
tan la oposicin: la apropiacin particular, hasta privada,
del ganado facilita el desarrollo de desigualdades entre linajes,
clanes y tribus, m ientras que la apropiacin comn de los
pastos y de los puntos de agua limita ese desarrollo y se opo
ne a l.

Los agricultores

Para los agricultores, tomaremos el caso de las comunidades

de aldeas rumanas estudiadas por H. H. Stahl. ste, al trmino
de un anlisis a la vez histrico y antropolgico en el que com
binaba la observacin de las ltimas comunidades arcaicas de
Rumania con el estudio de los documentos histricos conser
vados desde la alta Edad Media, ha clasificado las formas de
estas comunidades en cuatro grupos que traducen las etapas
de una evolucin histrica muy particular. En las comunidades
ms antiguas, que explotan los bosques de montaa con ayuda
de tcnicas agropastorales extensivas, parece ser que dentro de
cada com unidad ha habido desigualdades de acceso a todos los
recursos por las distintas familias. Los rebaos y los campos
se desplazaban por el bosque segn la buena voluntad acorda
da entre los usuarios. En este marco, ni siquiera existan reglas
para la apropiacin particular del suelo, un poco al igual que
los pastores reguibat. Segn H. H. Stahl, este modelo arcaico
fue muy pronto suplantado por las comunidades que l deno
mina genealgicas. Bajo la presin del aumento de la pobla
cin y para mantener la igualdad de acceso a las tierras buenas,
desigualmente repartidas por la superficie del territorio, las co
munidades dividieron su territorio en dos partes desiguales. La
mayor sigui siendo accesible a todos, para practicar la cra de
ganado, la recoleccin, etc., sin ningn control, como en el sis
tema anterior, pero las buenas tierras de labor y los emplaza
mientos de plantar huertos fueron repartidos en partes iguales
entre todas las familias sobre la base de sus vnculos geneal
gicos: cada grupo de familias descendientes de un mismo ante

 pasado recibi una porcin igual. De modo que el principio de

equivalencia se mantuvo.
Pero, debido a la desigual evolucin de la demografa de
las familias, ulteriormente algunas disponen de muchas ms
tierras por individuo que las dems. De manera que la aplica
cin de un principio de igualdad en la apropiacin del suelo
y de sus recursos desemboc, con el tiempo y los avatares, en
un reparto desigual de las tierras buenas. Estos dos tipos de co
munidades, sin embargo, seguan siendo comunidades de hom
bres libres. Pero el estudio de su evolucin histrica hace
aparecer, gradualmente, dos formas sucesivas de avasallamiento
que se van imponiendo. Hacia el siglo x, determinadas comuni
dades de Velaquia fueron pasando poco a poco a ser controla
das por una aristocracia de boyardos y de jefes de guerra (vivo-
de), boyardos que a su vez vivan en comunidades familiares
y que se apropiaban de forma comunitaria los diezmos y las
prestaciones que obtenan de las comunidades campesinas. Com
partan estos censos segn el mismo modelo de reparticin que
las tierras buenas entre las familias de la comunidad campesina.
Luego, poco a poco, la creciente demanda de cereales, ligada
al desarrollo del capitalismo en Occidente, foment que los bo
yardos se apropiaran personalmente de las mejores tierras agrco
las y obligaran a los campesinos a producir para ellos el trigo
que exportaban. Progresivamente, los campesinos fueron per
diendo su libertad individual, fueron avasallados en la gleba,
y de este modo, lentamente, la forma comunitaria de explotacin
de las comunidades de aldea se transform en una forma casi
feudal. El boyardo se convirti en el propietario individual den
tro de las comunidades que perdieron casi todas sus formas de
control comunitario sobre sus tierras. Pero esto no ocurri a con
secuencia de una evolucin puramente interna; hizo falta el
desarrollo de la produccin para el mercado y del sistema capi
talista en los pases europeos occidentales para que la evolucin
se decantara en esta direccin.
O tro ejemplo nos lo proporcionan, una vez ms, los incas.
Es sabido que stos, cuando conquistaron las tribus o comuni
dades de aldea locales, las expropiaron por completo de sus tie
rras, que pasaron a ser propiedad eminente del Inca. Este lti
mo hizo entonces dividir el territorio de cada comunidad en tres
partes: una que reservaba para su padre el Sol, cuyo produc
to se destinaba a los sacerdotes y al culto; otra reservada para
s mismo, es decir, para las actividades no religiosas del Estado,
y la tercera que se entregaba graciosamente a las comunidades
locales para permitirles vivir, a condicin de cultivar para los
incas las otras dos partes de su antiguo territorio. sta fue la
transformacin de un modelo anterior, no basado en la explo
tacin, sino en la reciprocidad, y John M urra ha mostrado que,
incluso antes de la llegada de los incas, cada comunidad local
reservaba una parte de las tierras comunes para el cultivo del
maz y la cra de llamas, necesidades para el culto de los ante
pasados y de los dioses, y otra parte para las necesidades de sus
jefes (curaca) y de los necesitados, viejos, hurfanos sin recur
sos, etc. El sistema de explotacin de los grupos locales por el
Estado inca se desarroll a partir de estas formas de propiedad
comunitaria. Tenemos aqu una forma de explotacin entre co
munidades mucho ms compleja que la de los boyardos rum a
nos. Una vez ms, se constata que la extremada diversidad de
las formas de propiedad a lo largo de la historia proviene de
que traducen una evolucin de las relaciones, no slo con la
naturaleza, sino asimismo entre los hombres. En consecuencia,
se plantea la siguiente pregunta: es posible descubrir algunos
principios en esta diversidad de formas de a p r o g j a ^ i ^ V l a na
turaleza y de sus distintas evoluciones?

A lgunas id e a s g e n e r a l e s sobre

LAS RAZONES DE LA DIVERSIDAD DE FORMAS

DE PRO PIEDAD DE LA NATURALEZA Y SOBRE
LAS RAZONES DE SUS TRANSFORMACIONES

Hasta aqu no hemos hecho ms que esbozar un inventario

azaroso de algunas formas de propiedad del territorio y de sus
recursos, naturales o cultivados. Los hemos reagrupado, a pro
psito, alrededor de los grandes sistemas de explotacin de la
naturaleza, de los modos de subsistencia y de los modos m ateria
les de produccin. El modo social de produccin de una socie
dad se caracteriza por las relaciones sociales que determinan en
dicha sociedad la (o las) forma(s) de acceso a los recursos y a
los medios de produccin, que son las que organizan los pro
cesos laborales y determinan la distribucin y la circulacin
de los productos del trabajo social. De estas tres funciones de
las relaciones de produccin, nosotros slo nos hemos ocupado
de algunas formas concretas de la primera, aunque en el ejem
plo de los aborgenes australianos hayamos ido ms all y su
gerido cmo las relaciones de parentesco podan asumir las tres
funciones y constituirse de este modo en el marco y el armazn
social de la apropiacin abstracta y concreta de la naturaleza.
Habra que proseguir el empeo, que no puede ser obra de
un nico investigador, ni siquiera de un pequea equipo, sabien
do que los antroplogos disponen en la actualidad de datos
desgraciadamente de muy desigual calidad sobre cerca de
novecientas sociedades, entre ellas algunas decenas de socieda
des de cazadores-recolectores en vas de desaparicin o desapa
recidas el siglo pasado, un centenar de sociedades pastoriles,
muchas de las cuales se han pasado hoy a la agricultura o a la
industria, adems de varios centenares de sociedades agrcolas.
Estas cifras harn comprender por qu acogemos con prudencia
y escepticismo los artculos de ciertos antroplogos y filsofos
de la historia que se afanan en erigir uno o dos casos particu
lares en arquetipos del modo de produccin cinegtico, del
modo de produccin pastoril, e incluso, como M. Sahlins,
que lleva las cosas an ms lejos, del modo de produccin neo
ltico. Pues, para afirmar que existe uno o muchos modos de
produccin que no son cinegticos pero s propios de las socie
dades de cazadores-recolectores, hay que empezar por compa
rarlas todas para determ inar si sus diferencias corresponden a
un mismo tipo de transformaciones posibles (lo cus?;, de mo
mento, no es nuestra opinin). Sealemos que estas denomina
ciones, modo de produccin cinegtico, pastoril, etc., no dicen
nada sobre las caractersticas sociales de las relaciones de pro
duccin, sino que ponen el acento en las tcnicas, en el modo
material de produccin y en el modo de subsistencia, sobre las
relaciones con la naturaleza. Dicho esto, es posible entrever ya,
sin aguardar a que se concluyan estas comparaciones que po
dran requerir, de emprenderse, un par de decenios todava,
ciertas razones de la diversidad de las formas de propiedad de
la naturaleza o, al menos, determinadas direcciones en las que
habra que investigar para encontrarlas.
Parece ser que existen estrechas relaciones entre las formas
mediante las cuales se encuentra definida, y hasta cierto punto
controlada, la apropiacin de la naturaleza por los individuos
y los grupos que componen una sociedad concreta y las capaci
dades intelectuales y materiales de que dispone esa misma so
ciedad para actuar sobre la naturaleza que la rodea, dominar
sus procesos y transform arla en medios materiales de existencia
y de reproduccin mediante las relaciones sociales y una cultura
determinada.
No vamos a retomar punto por punto la comparacin de
nuestras tres sociedades de cazadores-recolectores, de sus tcni
cas, de sus efectivos, de los ecosistemas donde viven en la actua
lidad, de su historia reciente ni lejana, pero vamos a razonar en
abstracto sobre el hecho comn a todas las sociedades de caza
dores: dependen, para vivir, de la reproduccin espontnea
de los recursos silvestres y tienen poca capacidad para interve
nir sobre las distintas condiciones de esta reproduccin. Al ha
cerlo, necesariamente vamos a dar la impresin de que existe
un modo de produccin arquetpico de todas las sociedades de
cazadores-recolectores y de que estamos a punto de reconstruir
lo, cayendo as bajo todos los dardos de nuestra propia crtica.
No es ste el caso, puesto que sabemos que un mtodo que hace
abstraccin de las diferencias que presentan estas sociedades para
privilegiar sus semejanzas no puede, en principio, m ostrar si
pertenecen o no a un mismo grupo de transformaciones sociales.
Las constricciones objetivas que las caracterizan a todas (de
pendencia con respecto a los recursos silvestres, no cultivados
pero a menudo protegidos por el hombre, escasa capacidad, no
obstante, del hombre para intervenir en la reproduccin de las
especies silvestres, animales o vegetales) obligan a los grupos
humanos a dividirse en bandas locales y a dispersarse en el
espacio para explotar los recursos cuando stos estn de por s
espontneamente dispersos en el espacio (y en el tiempo). El
carcter limitado de estos recursos, en cantidad y calidad, y
sobre todo los azares de su reproduccin, hacen necesaria la
cooperacin y el reparto dentro de cada grupo local, obligando
a todas las bandas locales a superar su separacin y a cooperar.
Parece ser que, como respuesta a estos problemas, las formas de
apropiacin del territorio y de los recursos son comunitarias,
pues la propiedad comn garantiza a todos los miembros del
grupo (jvenes, viejos, enfermos, sanos) el acceso a los recur
sos explotables y su participacin. Pero estas formas de apro
piacin comunes a un grupo particular estn definidas de tal
modo que siempre es posible una cooperacin ms extensa entre
muchos grupos, de manera permanente o provisional, en caso de
sequa, de excesivo fro, de escasez, etc.
 A la dispersin y al azar de los recursos silvestres responden
los lmites globales de efectivos de las bandas locales (unida
des de produccin y de consumo directas, cotidianas), la diver
sidad social de su composicin interna (factor de cooperacin y
de seguridad), la flexibilidad de los concretos procesos labora
les, el nomadismo del modo de vida. La forma comunitaria de
apropiacin del territorio, el hecho de que, con exclusin de las
tribus enemigas vecinas, varios grupos puedan com partir en de
terminadas circunstancias los recursos, garantizan la continuidad
de la apropiacin de la naturaleza y la repetida distribucin de
los recursos entre todos los individuos y todos los grupos que
forman en conjunto una sociedad global (tribu, etnia...).
Adems, a diferencia del territorio, que se apropia en co
mn, los utensilios y las armas son de propiedad individual, lo
mismo que los productos de la caza y de la recoleccin. La exis
tencia de derechos personales sobre tal o cual fraccin de los
productos de la caza, de la recoleccin, de la artesana doms
tica, es, por otra parte, una de las condiciones de la reparticin
y de la circulacin de tales productos dentro de las bandas loca
les y entre las bandas, mediante el juego de los dones y de los
contradones personales. Esta distribucin mediante dones per
sonales es, por supuesto, el origen de las fluidas redes de obliga
ciones mutuas, pero no es el nico origen de las obligaciones
mutuas, individuales o colectivas. Estas ltimas proceden asi
mismo de que, junto o por encima de su cooperacin directa
en la produccin (cooperacin que puede no existir), los indivi
duos y los grupos estn vinculados por relaciones de parentesco,
por la m utua cooperacin para la reproduccin de la vida, para
asegurar la descendencia de los grupos, su continuidad fsica y
poltica.
Ahora bien, surgen aqu diferencias que los antroplogos
siguen siendo incapaces de explicar. Los grupos de parentesco
son cerrados entre los aborgenes australianos, puesto que los
individuos pertenecen por nacimiento a una mitad o a una
seccin, y deben tomar esposa en otra seccin, en principio
siempre la misma. Por el contrario, los pigmeos tienen un siste
ma de parentesco abierto y fluido que, tericamente, prohbe
reproducir las alianzas de las generaciones anteriores (reproducir
el matrimonio del pader y del abuelo paterno). Los bosquimanos
de Africa del Sur tienen un sistema semicerrado y semiabierto,
puesto que un individuo no puede casarse con nadie que lleve
 el mismo nombre de sus antepasados paternos ni maternos, pero
puede casarse con cualquier otra persona. Se percibe aqu, ade
ms, uno de los principios de los sistemas de parentesco crow-
omaha que caracterizan a determinadas sociedades agrcolas de
frica, de Amrica y de Asia. Pertenecen estos tres sistemas
de parentesco a un mismo tipo, a un mismo grupo de transfor
maciones? Puede ser, pero hasta el da de hoy nadie, que nos
otros sepamos, ha logrado demostrarlo.
Ahora bien, estas diferencias en las relaciones de parentesco
tienen sus efectos sobre las formas de apropiacin de la natu
raleza. Obligan a los australianos a delimitar los territorios de
sus ancestros que, desde los tiempos mticos, se han metamor-
foseado en lagos, montaas, desiertos, animales, etc., donde viven
ellos y donde viven sus descendientes. En este marco abstracto,
fijado por las relaciones y una teora rgidas de la filiacin, las
constricciones materiales, ecolgicas y tecnolgicas, que imponen
fluidez y cooperacin en el proceso concreto de apropiacin
de la naturaleza, encuentran una respuesta en la disposicin de
las obligaciones entre los grupos aliados (en las relaciones de
alianza) y necesariamente tambin en la disposicin de las rela
ciones de filiacin. Aram Yengoyan ha sugerido, adems, que
tal vez hubiera una estrecha relacin entre la existencia, en las
regiones subdesrticas y desrticas de Australia, de condiciones
de vida ms aleatorias que en otros lugares y la presencia, en
mayor cantidad que en otros lugares, de sistemas complejos de
parentesco, los sistemas de subsecciones. Propuso la hiptesis de
que la multiplicacin de estos grupos de parentesco crea unas
redes ms complejas de obligaciones y de intercambios recpro
cos que constituiran una respuesta adaptativa a las condicio
nes materiales de reproduccin de la sociedad, que a menudo
son muy inciertas. Esta hiptesis parece ser fecunda, pero toda
va no est demostrada.
Nada de todo esto existe entre los pigmeos. Las bandas lo
cales parecen establecerse sin lugar a dudas alrededor de un n
cleo central, que es un grupo de hermanos que viven con algu
nos de sus descendientes y de sus parientes por alianza, pero
el sistema de parentesco no engendra verdaderos linajes patri-
lineales. Adems, como no todos los hermanos viven en la misma
banda, puesto que los hijos pueden separarse de sus padres para
irse a vivir con sus parientes polticos, etc., las relaciones de fi
liacin no tienen el mismo peso social que entre los aborgenes
 australianos. En ltim o trmino, como ha hecho ver C. Turn-
bull, entre los pigmeos lo estable y lo fijo es el territorio de las
bandas, m ientras que su composicin social puede cambiar por
completo al cabo de dos o tres generaciones.
Hasta aqu hemos llegado. No obstante, parece haberse ga
nado un punto terico de una gran importancia. Estas sociedades
presentan elementos comunes que no pueden explicarse direc
tamente por las determinaciones de la naturaleza que explotan,
puesto que explotan ecosistemas diferentes: semiridos especia
lizados (australianos, bosquimanos) o generalizados como la
selva ecuatorial (pigm eos)... Parece, pues, que los elementos
comunes no dependen tanto del entorno natural como de la ca
pacidad (o incapacidad) de estas sociedades para actuar sobre
ste para reproducir las especies animales y vegetales de que
viven. Nos hallamos, pues, no frente a un deterninism o ecol
gico, sino ante determinaciones ecolgicas que actan sobre las
sociedades slo en conjuncin con las capacidades productivas
de que stas disponen. Cuando hablamos de constricciones
materiales entendemos, por tanto, los efectos conjugados, jerar
quizados y simultneos de los datos de la naturaleza y los datos
de la cultura. Y en esta sntesis, lo que parece tener ventaja
sobre el funcionamiento y la evolucin de estas sociedades pro
cede de la cultura, de las capacidades productivas, ms bien que
de la naturaleza. Los diferentes datos ecolgicos pueden plan
tear problemas similares, teniendo en cuenta que, a partir de un
mismo nivel de fuerzas productivas, problemas similares siem
pre pueden encontrar numerosas soluciones; pero estas respues
tas posibles, en lo que se refiere a la forma de organizacin de
las sociedades de cazadores, son finitas en nmero y dicho n
mero es pequeo; fijar los territorios sin fijar las bandas, fijar
las bandas y los territorios, etc.; reproducir las mismas alianzas
y cerrar los grupos de parentesco, buscar que cada generacin
haga nuevas alianzas y dejar abiertos los grupos de parentes
co, etc. Se esclarece aqu la necesidad de desarrollar un m todo.
que perm ita reconstruir los sistemas de respuestas histricamen
te posibles a los conjuntos de constricciones concretos.
Si volvemos la vista hacia las sociedades pastoriles nmadas,
an se percibe con mayor claridad el papel de las fuerzas pro
ductivas, intelectuales y materiales, y el efecto de sus lmites
en la gnesis de las formas de apropiacin de la naturaleza.
Una parte de sta algunas especies animales ha dejado de
ser silvestre y no puede reproducirse sin que el hombre gue
los rebaos, disponga los puntos de agua, proteja a las bestias
contra los depredadores, las cuide en caso de accidente o enfer
medad, etc. No obstante, la hierba y el agua siguen estando en
gran medida fuera del control del hombre, aunque l intervenga
sobre estos recursos al reglar la frecuencia de sus pasos por un
mismo punto y el nmero de animales que pacen, al quemar
la hierba para regenerar el pasto, al excavar pozos, etc. Pero, en lo
esencial, la regeneracin de estos recursos depende de procesos
que el hombre no domina y cuyos efectos son en parte aleatorios.
Ahora bien, en casi todas las sociedades pastoriles nmadas se
constata la existencia de formas de propiedad que corresponden
a estas desiguales capacidades de intervencin sobre la natura
leza. La parte domesticada de la naturaleza, el ganado, se la
apropian las pequeas comunidades locales, los grupos doms
ticos que constituyen las unidades directas, cotidianas, de pro
duccin y de consumo. A veces esta apropiacin conduce a la
propiedad individual, si no privada, de una parte del rebao.
La parte silvestre de la naturaleza la hierba, el agua, el terri
torio se apropia de forma comunitaria, pero por parte del con
junto de los grupos sociales que componen una tribu o una
confederacin de tribus, etc.
De nuevo vemos aparecer un vnculo interno entre las capa
cidades productivas, por una parte, y la forma de apropiacin
de la naturaleza y de organizacin de la sociedad, por otra. Como
las sociedades de cazadores, las sociedades de pastores nmadas
estn obligadas a dividirse en unidades locales de produccin
y de consumo que se apropian por separado los recursos comunes
a todos los grupos. Todava aqu, las relaciones de parentesco
funcionan en todo o en parte como relaciones de produccin.
Todava aqu, para que se reproduzcan para todos las condicio
nes de produccin, es necesario reglar socialmente el uso par
ticular de los recursos comunes. Una de las respuestas habitua
les, cuando el territorio comn es limitado, consiste, como hemos
visto, en la instauracin de una regla de paso sucesivo de
los grupos particulares y de sus rebaos por los mismos espacios.
Cada grupo coopera as con el conjunto, abstenindose de estar
presente al mismo tiempo que los otros grupos en un pasto y en
las vecindades de un punto de agua dados. Nos encontramos,
como en el caso de los cazadores, ante una forma de cooperacin
positiva pero indirecta, puesto que no conlleva ninguna coopera
cin personal con los otros grupos en el proceso cotidiano de
apropiacin concreta de la naturaleza. Por el contrario, para la
defensa de sus intereses comunes, los sacrificios religiosos, los ma
trimonios o la guerra, todos los grupos locales se ven llevados
a cooperar directa y personalmente.
Pierre Bonte fue el primero, que sepamos nosotros, en com
parar estas dos formas de cooperacin y de propiedad entre los
pastores con las observaciones hechas por Marx en 1857 sobre
la organizacin comunitaria y el modo de produccin de los an
tiguos germanos. Marx habla de la comunidad en s para des
cribir sus grupos domsticos aislados en el espacio, que no coope
raban en la produccin cotidiana, pero com partan la misma
lengua, la misma historia, las mismas costumbres. H abla de co
m unidad para s para designar la reunin (Vereinigung) de
estos grupos locales, su agrupamiento durante la iniciacin de
los jvenes, la guerra, etc. La comunidad existira, pues, no
como una unidad (Einheit) sustancial, sino como una unin
(Einigung) basada en el acuerdo (cf. Grundrisse, pgs. 382-383).
Estas observaciones de Marx son motivo de reflexin, pero no
hay que perder de vista que se aplican a sociedades donde se
combina la ganadera con la agricultura y dentro de las cuales
los grupos domsticos se han convertido, hasta un cierto punto,
en propietarios privados o usuarios permanentes de una porcin
del territorio tribal transformado en tierras de cultivo. En el
plano de la produccin agrcola, la com unidad tribal supralocal
no parece tener ms que un somero papel econmico directo
cuando las tierras de labor han escapado a su control directo.
Por el contrario, entre los pastores nmadas, la pertenencia
a una comunidad supralocal es una condicin directa de la pro
duccin, no solamente en cuanto que, en trminos generales, el
uso de los pastos y de los puntos de agua depende de esta per
tenencia, sino sobre todo por cuanto el uso de tal o cual pasti
zal concreto en tal o cual momento presupone el acuerdo tcito
o explcito con los dems grupos que podran utilizar el pastizal
en el mismo momento. As pues, es falso creer que si los grupos
no cooperan directamente en la produccin es que no cooperan
en absoluto. Esto conduce a considerar las relaciones comunita
rias (relaciones de parentesco, grupos de edad, etc.) como un
conjunto de superestructuras situado junto (?) o encima (?) de
una infraestructura econmica donde estas relaciones no des
em pearan ningn papel. Esto puede que sea cierto en el caso
de ciertos tipos de agricultura basados en la propiedad privada
de las tierras de labor, pero no lo es en la mayor parte de las
sociedades de pastores nmadas.
Este anlisis no debe hacer olvidar lo esencial: la existencia
de una dualidad de formas de apropiacin de la naturaleza,
donde las formas comunitarias que son las ms amplias sirven
para la apropiacin de la naturaleza silvestre y las formas ms
reducidas, centradas en los grupos domsticos locales, incluso
en los individuos, sirven para la apropiacin de la naturaleza
domesticada. De esta diferencia pueden nacer dos desarrollos
sociales contrapuestos, puesto que las formas de propiedad del
ganado favorecen la acumulacin desigual entre los grupos do
msticos, desigualdad que puede bastar para crear, si no para
mantener, el simple juego de las epizootias que padecen los re
baos de unos y de las que se libran los de otros, las sequas
que afectan a un pozo situado aqu pero no al de ms all.
Pero, frente a estos factores de desigualdad, la obligacin que
tienen para su propia supervivencia de reservar a todos los gru
pos el acceso a una fraccin de los recursos comunes de agua y
pastos opera en el sentido contrario y favorece el mantenimiento
de una cierta igualdad. Y la igualdad an tiene ms posibilida
des de perpetuarse en la medida en que las relaciones de paren
tesco que presiden la constitucin y la reconstitucin peridica
de los grupos domsticos imponen la mutua ayuda y la solida
ridad recproca. Existe, pues, una serie de factores que favorecen
el mantenimiento de la equivalencia social de los segmentos lo
cales de las sociedades pastorales y otros factores que operan
en contra. En qu condiciones desaparece esta equivalencia so
cial que garantiza la igualdad del acceso de los grupos locales
a los recursos silvestres comunes, en qu condiciones tales recur
sos dejan de ser verdaderamente comunes? stas son las pre
guntas tericas fundamentales sobre las que volveremos. Pero
se hacen estas transformaciones a partir de una misma base?
Son las sociedades pastorales variaciones de un mismo tipo de
organizacin social que corresponde a un modo de produccin
pastoral comn? En la medida en que la produccin pastoral
est organizada en unidades de produccin domsticas, luego en
el seno de las relaciones de parentesco, se puede ensayar a res
ponder a estos problemas comparando los sistemas de parentesco
de estas sociedades para ver si aparecen como variaciones de
un mismo tipo. Pero de momento no hay nada que as lo de
muestre.
Se constata, desde luego, que, con excepcin de los tuareg,
casi todas las sociedades de ganaderos nmadas son patrilinea-
les. Las relaciones de parentesco tienen la forma de linajes re-
agrupados en clanes, los cuales linajes se segmentan de genera
cin en generacin. Se podran proponer hiptesis para explicar
los caracteres de los linajes segmentarios e incluso patrilineales
de numerosas sociedades pastorales (el papel de los hombres en
la ganadera, la capacidad que tiene el grupo domstico aislado
de vivir de su rebao, etc.). Pero hay dos hechos problemticos
y sobre los cuales, una vez ms, ha llamado la atencin P. Bonte
al aplicarse, junto con J.-P. Digard y otros investigadores, a la
difcil tarea de darles respuesta. En prim er lugar, en determina
das sociedades (pastores de frica oriental) las relaciones de
los linajes parecen tener menos importancia que las relaciones
entre generaciones o bien que lo que se llama la organizacin
en grupos de edad (de los hombres, especialmente). Adems,
entre las sociedades donde la organizacin de linajes es domi
nante, se encuentran dos modelos de lgicas contrapuestas: un
modelo donde los segmentos de linaje son exgamos (mongoles
y nmadas de las estepas de Asia central, nuer africanos) y un
modelo donde los segmentos son endgamos (beduinos, rwala,
tuareg). El caso ms tpico es el de las sociedades rabes donde
existe un m atrimonio preferencial con la prima paralela patri-
lineal, la hija del hermano del padre.
Ahora bien, todava no existe una explicacin antropolgica
satisfactoria sobre las condiciones en que aparecieron los siste
mas generacionales ni sobre las condiciones de desarrollo de los
sistemas endgamos entre los sistemas de linajes. Bien poco sa
tisfactorio resulta afirm ar que se trata de estructuras alternativas,
puesto que ni siquiera se sabe si estas estructuras son respues
tas a unos mismos problemas. Adems, tampoco existe ninguna
explicacin terica satisfactoria sobre la desaparicin de la equi
valencia de los segmentos sociales en el acceso a los recursos
comunes, es decir, sobre la formacin de clases y eventualmente
del Estado en el seno de las sociedades pastorales nmadas 14,

14 Cf. Cahiers du C E R M 109-110: tudes sur les socits pastorales

nmades, en particular Pierre Bonte, La 'form ule technique du pastora-
lisme nm ade, pgs. 6-32, y fean-Pierre D igard, C ontraintes techniques
de llevage sur lorganisation des socits de pasteurs nmades, pgi
aun cuando la sugerencia de Owen Lattimore a propsito de los
mongoles (cf. anteriorm ente pg. 113) arroje alguna luz so
bre el asunto.
Detendremos aqu esta ojeada sobre las relaciones entre las
formas de propiedad y las capacidades (intelectuales y m ateria
les) de las sociedades para actuar sobre la naturaleza. Por su
puesto, tales capacidades presentan inmensas variaciones entre
una sociedad pastoral y otra, y las tcnicas ganaderas de los
mongoles son mucho ms productivas que las de los masai de
Tanzania, por no poner ms que dos ejemplos.
No analizaremos aqu las sociedades agrcolas, en cuyo seno
se encuentran mltiples formas de propiedad comunal del suelo,
as como una extremada variedad en las relaciones de parentes
co y en las relaciones sociales jerrquicas: castas, clases, Esta
d o ... Segn la ausencia o la presencia de estas relaciones de cas
tas, de clases, etc., las relaciones de parentesco constituyen el
marco general o solamente un aspecto particular de las condi
ciones de apropiacin abstracta (forma de propiedad) y concre
ta (organizacin de la produccin) de la naturaleza. Ahora bien,
las sociedades agrcolas contienen todas las relaciones de paren
tesco conocidas: sistemas patrilineales, sistemas matrilineales
donde son las mujeres quienes transmiten los ttulos y los de
rechos sobre la tierra, sistemas bilineales donde las mujeres trans
miten la tierra y los hombres los poderes polticos, o bien, a la
inversa, sistemas no lineales, llamados indiferenciados o cogna
ticios, donde se constituyen las parentelas, grupos de parientes
ligados por la misma ascendencia a partir de un antepasado
comn (el clann escocs antiguo era probablem ente un grupo
fluido de este gnero, mientras que actualmente el trmino clan
sirve para designar los grupos de descendencia unilineal). Que
no se nos acuse como se ha hecho de decir que las rela
ciones de parentesco funcionan en todas partes como relaciones
de produccin en las sociedades no capitalistas (!). Es menester
ver en cada caso las cosas de cerca y buscar cules son las rela

nas 33-50; del mismo autor, cj. tam bin H istoire et anthropologie des
socits nm ades, en Armales ESC, 28e anne (6), 1973, pgs. 1423-1435,
y De la necessit et des inconvnients pour un Baxtyari d etre Baxtyari.
Com m unaut, territoire et ingalit chez les pasteurs nm ades d lran , en
Production pastorales et socit. A ctes du colloque international sur le
pastoralisme nmade, Paris 1-3 dc. 1976, Cambridge-Pars, Cambridge
U niversity Press-Maison des Sciences de lHom m e, 1981, pgs. 127-139.
ciones sociales que organizan el proceso de produccin. Pero
que no se nos exija tampoco que creamos en la existencia de un
modo de produccin agrcola e incluso, aunque la expresin sea
mejor, puesto que se refiere a la naturaleza social del proceso
de produccin, de un modo de produccin segmentario.
Para mostrar cmo el parentesco puede funcionar de muchas
maneras dentro de la misma sociedad y recubrir las relaciones
de clase, recordaremos el anlisis de J.-P. Digard (1981) sobre
la organizacin social de los pastores baxtyri de Irn. Esta tribu,
organizada en una nica e inmensa arquitectura de linajes seg
mentados, cuenta con alrededor de 500.000 personas, de las que
en la actualidad la mitad son sedentarias. La tribu (il) se divide
en dos secciones (buluk) que a su vez se subdividen en bab,
luego en tavefa, luego en tira, en owlad y en xanewada.

Esta segmentacin muy elaborada y sabida corresponde a una

organizacin de linajes de tipo patrilineal con matrimonio preferen-
cial entre primos paralelos paternos [...] En realidad resulta prc
ticamente imposible obtener informadores baxtyri de genealogas
coherentes que superen los lmites del tash o por lo menos del tira;
ms all, los rboles genealgicos no revelan ms que el empeo
en traducir a posteriori las alianzas polticas en trminos de filia
cin (pg. 29).

La xanewada, la familia conyugal, es la unidad de apropia

cin individual del rebao y tambin de consumo. La familia
extensa, la owlad, es la unidad de cooperacin directa en el tra
bajo y preside la formacin de los campamentos (de tres a doce
tiendas). El tira, el linaje, corresponde al reagrupamiento, du
rante la actividad nmada, de muchos campamentos em parenta
dos. En estos niveles de segmentacin, el parentesco es al mismo
tiempo el marco del uso de los pastos, de la organizacin del
trabajo y del consumo de los productos. Ms all, las divisiones
en tayeza y bab constituyen relaciones polticas dominadas por
las familias aristocrticas o por los funcionarios que reciben su
poder del jefe de la tribu, el ilkhan. Vemos, pues, que pueden
formarse clases y un aparato estatal en el interior de una so
ciedad que sigue siendo tribal (idea que negaba Morgan en 1877,
pero que desde hace mucho tiempo es aceptada por los par
tidarios del modo de produccin asitico, luego por Marx en
1857), sin destruir la forma comunitaria de apropiacin de la
naturaleza ni la forma general de la sociedad, que mantiene
el aspecto de un gran conjunto de grupos y de relaciones de
parentesco. Entre los mongoles, por ejemplo, la distincin aris
tocracia/gente del comn mantiene la forma de las relaciones
adultos/jvenes.
Existe, pues, una estrecha relacin entre las formas de pro
piedad de la naturaleza y el desarrollo de las relaciones de castas,
de clases, etc.
Desde luego, actualmente es imposible, sin un dilatado tra
bajo que movilice a un gran nm ero de investigadores, conseguir
una visin precisa de la m ltiple evolucin de las formas de
propiedad. No obstante, como todos los sistemas de propiedad
combinan principios distintos, segn las distintas realidades en
que es necesario reglar la apropiacin (territorio de caza, tierras
de cultivo, utensilios, caza, productos agrcolas y ganaderos, ri
tuales, etc.), se puede proponer la hiptesis segn la cual el
desarrollo de nuevos sistemas de explotacin de la naturaleza,
de diversas formas de agricultura y de ganadera, por separado
o juntas, han ampliado el campo de las desigualdades sociales
que, dentro de los grupos de cazadores-recolectores, se limitan
a ser desigualdades en el control de los productos y de los ritos
(medios imaginarios de actuar sobre la reproduccin de la natu
raleza) y que esas desigualdades se extienden hasta el control
de la tierra y de los medios de produccin. El ganado es al mismo
tiempo un medio de subsistencia, un medio de produccin, un
bien intercambiable y tal vez un medio de transporte. La tierra,
al volverse agrcola, se convierte en un medio de produccin
y presenta menos facilidades para circular entre los grupos.
Cmo se han formado en estas sociedades las jerarquas so
ciales hereditarias? ste es el problema principal a resolver.
Nosotros no podemos proponer otra cosa que una forma de
imaginar la mecnica que ha podido conducir gradualmente a
tales jerarquas hereditarias. Hay que partir, en efecto, del hecho
de que en las sociedades de cazadores-recolectores, incluso en las
ms igualitarias (los pigmeos de Zaire, por ejemplo), de vez en
cuando los grupos locales interrum pen la caza o la recoleccin
para su reproduccin cotidiana inmediata, y cazan para celebrar
en comn los ceremoniales religiosos, los rituales funerarios, la
iniciacin, etc., en suma, para hacerse cargo de los intereses co
munes a todos los grupos locales. Muy a m enudo, este trabajo
extraordinario se distingue del trabajo que dedican habitual
mente los miembros de un grupo local a su reproduccin y a la
de su grupo en que est directamente al servicio de la realiza
cin de intereses comunes a todos los individuos y a todos los
grupos. Adems, es ms intenso que el trabajo habitual, puesto
que debe proporcionar los medios para los banquetes colectivos,
los sacrificios, etc. (cf. el ritual elima para la pubertad de las
muchachas y el ritual molimo para la muerte de un adulto entre
los pigmeos mbuti).
Hay que buscar, pues, las razones y las condiciones que han
conducido en numerosas sociedades a que ciertos grupos se iden
tifiquen con los intereses comunes a todos los grupos, de tal ma
nera que el trabajo adicional destinado a satisfacer estos intereses
comunes se haya destinado poco a poco a celebrar y mante
ner en su estado diferenciado esa minora detentadora del mo
nopolio de los medios (rituales o de otro tipo) de asegurar para
todos la fertilidad, la vida, la justicia, etc. El trabajo adicional
de todos para todos convertido en el trabajo adicional de casi
todos para unos cuantos, tal parece ser la transformacin que
instaura nuevas relaciones de produccin y que se desarrolla
junto con stas.
Esta transformacin se haba producido en el seno de deter
minadas sociedades de cazadores-recolectores-pescadores que se
sedentarizaron en riberas martimas excepcionalmente ricas en
salmones, peces, moluscos y otros recursos marinos que explo
taban por medio de tcnicas complejas de captura y conserva
cin: citemos los ejemplos bien conocidos de los kw akiutl de la
costa noroeste de los Estados Unidos o el de los calusa de Flo
rida, rpidamente diezmados por la colonizacin francesa. P. Bon
te (1975, 1976, 1978) ha m ostrado por su parte que, entre los
ganaderos de frica Oriental, donde domina un sistema de gru
pos de edad, sistema que sigue estando basado en la equivalencia
de los individuos distribuidos por los mismos grupos de edad,
pero que tolera fuertes desigualdades entre los grupos de edad
(gerontocracia), el desarrollo de las clases sociales adopta la
forma de desarrollo del profetismo: un grupo social, el del pro
feta, se asegura una relacin privilegiada y exclusivista cada vez
en mayor grado con lo sobrenatural, y a travs de esta relacin
acaba por disponer del control ltimo sobre la estructura de la
comunidad. Una parte de la circulacin del ganado, que en otros
tiempos se realizaba con fines de reproduccin social en par
ticular, los sacrificios , se desva para su propio beneficio. Este
grupo termina por ocupar un lugar aparte, especialmente percep-
tibie con ocasin de los matrimonios: recibe gran nmero de
mujeres, sin contrapartida. En otros lugares, esta evolucin ha
desembocado en formas de poder estatal centralizado, en las
monarquas sagradas de frica Oriental. Los trabajos de Mali-
nowski sobre las jefaturas melanesias de las islas Trobriand y los
de Firth sobre la jefatura polinesia de Tikopia han hecho visi
bles fenmenos anlogos de monopolizacin por una aristocracia
de los rituales de fertilidad, de la comunicacin con los ante
pasados y los dioses, de gestin de los recursos comunitarios y de
apropiacin de una gran parte de la produccin (hasta el 20
por 100), riqueza de la que una parte se distribuye a continua
cin bajo forma de fiestas y servicios comunitarios. En este pro
ceso, la violencia juega un papel, pero menor, por lo que pa
rece, que un cierto consenso de los dominados a su dominacin,
lo cual es una de las paradojas de la formacin (y de la futura
desaparicin) de las clases que an est por explicar.

* * *

En definitiva, por todas partes aparece una ntima vincula

cin entre la manera de usar la naturaleza y la manera de usar
al hombre. Pero, si bien los historiadores han reflexionado mu
cho sobre el camino que va desde las maneras de considerar
al hombre a las de apropiarse de la naturaleza, an son raros
los investigadores que han explorado el trayecto inverso: C. Lvi-
Strauss, desde luego que s, y algunos antroplogos especializa
dos en el estudio de las representaciones indgenas de la natu
raleza del hombre, como Joseph Needham y sobre todo Andr
G. H au d rico u rt15, a los que debemos enfoques sintticos que
abren inmensas perspectivas sobre las diferencias que oponen la
civilizacin occidental a la civilizacin china desde el neoltico.

Frente al mundo vegetal y animal, a partir del neoltico el hom

bre no es solamente un depredador y un consumidor, sino que desde
entonces ayuda, protege y coexiste a largo plazo con las especies
que ha domesticado. Se establecen nuevas relaciones de tipo
amical que no dejan de recordar a las que los hombres mantie
nen entre ellos en el interior del grupo [...], pero sobre lo que yo

15 A. G. H audricourt, D om estication des anim aux, culture des plantes

et traitem ent d autrui, en L H o m m e II (1) (enero-marzo de 1962), p
ginas 40-50.
q u ie ro lla m a r la a te n c i n es so b re q u e la d iv e rsid a d d e l m u n d o v e
g e ta l y a n im a l so b re la su p erficie d el g lo b o h a c e im p o sib le la id e n
tid a d c u a lita tiv a d e estas re la c io n e s am icales e n to d a s las c iv ili
zacio n es (pg. 40).

Comparando los sistemas agrarios del occidente m editerr

neo, que se basan en la complementaridad entre la agricultura
y la ganadera, y la horticultura china, que elimin casi por com
pleto el recurso a los animales, Haudricourt mostraba la oposi
cin paralela que encubran los modelos de poder, de conside
racin del hombre. En Occidente, los modelos de buen gobierno
son a imagen y semejanza de las relaciones con la naturaleza, lo
que siempre implica una accin directa, positiva y brutal: el
pastor gua a su rebao de borregos con el cayado en la mano,
el agricultor planta y recoge los cereales como el trigo y la ce
bada que se pueden plantar y recoger en masa, el navegante
empua el timn y dirige el navio que hacen avanzar los reme
ros. En la China antigua, el ganado y el borrego desaparecieron
rpidamente frente a una agricultura intensiva basada en la hor
ticultura: el cereal principal, el arroz, se trataba individualmente
casi con la misma amistad respetuosa que otorgan los mela-
nesios a los tubrculos que plantan y recogen uno a uno, con
esmero. El principio es el mismo: aprovechar el molino arrocero
o el velln es ejercer una accin negativa sobre todo lo que pue
de obstaculizar el crecimiento de las plantas, luego una accin
indirecta sobre stas, en contraste con las distintas formas de
accin positiva y directa del pastor o del agricultor cerealero oc
cidental. A. G. Haudricourt cita El tratado de los funcionarios
y tratado del ejrcito, del siglo v d. C., donde se describe al
jefe chino ideal como aquel que interviene lo menos posible en
la vida de sus sbditos y deja crecer la prosperidad y la tranqui
lidad del pueblo. Qu contraste con Aristteles, para quien: No
existe la menor amistad posible hacia las cosas inanimadas como
tampoco hay justicia con respecto a ellas, como tampoco la hay
del hombre respecto al caballo o al buey ni asimismo del dueo
hacia el esclavo en tanto que esclavo 16.
Pero Aristteles escriba en el siglo iv a. C., mientras que en
el siglo v ya haba abolido Soln en Atenas la esclavitud por deu
das, aunque los atenieneses, para procurarse esclavos, se vieran

16 tica a N icm aco V III-II.

obligados a comprar o reducir a la esclavitud a otros griegos y,
sobre todo, a los brbaros. Como en el frica negra de los si
glos x v m y xix, determinadas tribus brbaras se encargaban de
procurar a los traficantes de esclavos la mercanca que ellos ven
deran en Quos o en otros mercados griegos.
Tomemos ahora el camino que va de las maneras de tratar
al hombre a las maneras de apropiarse de la naturaleza. Para
los historiadores, la esclavitud no habra adquirido toda su am
plitud ni revestido sus formas ms duras hasta que se desarro
ll en Grecia, y luego en Roma, la propiedad privada del suelo,
propiedad separada del espacio comn, ager publicus, pero li
gada a las formas comunitarias de apropiacin del espacio en el
sentido de que slo el ciudadano poda poseer una parcela del
suelo de la Ciudad. Quedaban excluidos los extranjeros (los me-
tecos) y los esclavos. Esto no implicaba que todos los ciudadanos
fueran propietarios. El que no lo era deba ejercer un oficio
menos noble que la agricultura, como la artesana o el co
mercio; pero desde ese momento viva bajo la dependencia de
otro. Solamente el agricultor, o al menos la propiedad de una
parcela de tierra de suficiente tamao, le garantizaba la indepen
dencia, la autarqua, en otras palabras, un estatus social su
perior de hombre libre e igual a los dems ciudadanos.
Con el desarrollo de la propiedad privada, pues, la esclavi
tud tom vuelos, desbordando en Roma las modestas formas
de la explotacin familiar griega para convertirse en el princi
pal medio de produccin de los grandes dominios que no slo
producan para el consumo local, sino para el mercado, para el
dinero. El esclavo-mercanca, productor l a su vez de mercan
cas, es quien ha sufrido las formas ms duras de opresin y de
explotacin. Ahora bien, producir mercancas para enriquecerse
es una nueva manera de utilizar la naturaleza, de explotar sus
recursos, ya no para satisfacer las limitadas necesidades de los
grupos familiares y de las comunidades locales, sino las necesi
dades de grupos sociales que estn a la cabeza de los Estados
que dominan los imperios. Separacin del hombre de los me
dios de produccin, separacin de la propiedad privada de la
propiedad comunitaria, dos transformaciones de las relaciones
de los hombres entre ellos y con la naturaleza que componen
la figura original de las desigualdades sociales, de las estructuras
de clases de Occidente.
Como hemos visto (cf. anteriormente pg. 130), lo mismo
hacan los incas cada vez que sometan a su poder un reino o
una tribu local, expropindolo de todas sus tierras que a conti
nuacin le devolvan, pero am putadas de dos terceras partes
una para el Sol y los sacerdotes, otra para el Inca , que los
vencidos deban cultivar prioritariam ente y como prestacin de
servicios. Separacin de la comunidad de una parte de su terri
torio, de sus medios de existencia, y la oblgacin de hacer un
trabajo excedente siguen siendo aqu las dos caras de la explo
tacin del hombre por el hombre (y de la naturaleza por el hom
bre). Estos anlisis coinciden con los de Marx. Al tratar de las
distintas formas de propiedad del suelo y de la extorsin del tra
bajo excedente, Marx distingue la forma asitica, en la que
el Estado es el propietario eminente del suelo, los impuestos y
la renta de la tierra se confunden, y la forma feudal, en la que
la renta y los impuestos son distintos; luego agrega lo siguiente,
que viene a propsito en este contexto:

Siempre hay que buscar el secreto ms profundo, el fundamento

oculto de todo el edificio social, y en consecuencia de la forma po
ltica que adopta la relacin de soberana y de dependencia, en
suma, la base de la forma especfica que reviste el Estado en una
poca dada, en la relacin inmediata entre el propietario de los
medios de produccin y el productor directo (relacin cuyos distin
tos aspectos corresponden naturalmente a un determinado grado de
desarrollo de los mtodos de trabajo, luego a un cierto grado de la
fuerza productiva social). Esto no impide que una misma base eco
nmica [...] bajo la influencia de innumerables condiciones empri
cas [...] pueda presentar variaciones y matices infinitos que slo
podr dilucidar el anlisis de las condiciones empricas (El Capi
tal, III, 3).

Marx plantea aqu un principio de anlisis de alcance gene

ral, puesto que, junto a los casos en que el propietario (colec
tivo o individual) y los productores son distintos y mantienen
una relacin de soberana o de dependencia, existen todos los
casos en que los productores son propietarios de sus medios
de produccin y sus condiciones de existencia (propiedad comu
nal, propiedad familiar, propiedad individual, etc., de los medios
de produccin). Ahora bien, este principio, que el propio Marx
haba generalizado en La ideologa alemana (1847) y en los
Formen (1857), implica dos hiptesis sobre las razones de la di
versidad de los edificios sociales que se van sucediendo en
la historia, hiptesis que deben demostrarse en cada uno de los
casos: segn la prim era, se descubrir el secreto ms escondido
de la lgica original de cada uno de los edificios sociales cuando
se hayan descubierto las relaciones de produccin sobre las que
descansan; y segn la segunda, esas mismas relaciones de pro
duccin no surgen por casualidad, sino que corresponden a la
fuerza productiva de una sociedad, a sus capacidades intelec
tuales y materiales de actuar sobre la naturaleza para utilizarla
para sus fines.
Ya no nos encontramos en absoluto ante la idea, fecunda,
del siglo x v m segn la cual para cada m odo de subsistencia
existen unas formas correspondientes de pensamiento, de gobier
no, en suma, una lgica global, una coherencia interna de las
sociedades. Con Marx hemos pasado a la idea, que la prolonga,
pero transform ndola en profundidad, la idea de una lgica ba
sada en la dinmica propia y contradictoria de los modos de
produccin (que no se deducen, sino que se descubren me
diante el anlisis de las realidades empricas con infinitas varia
ciones). De este modo pasan a ocupar el prim er plano del an
lisis, no ya las relaciones de los hombres con la naturaleza, sus
modos materiales de produccin y de subsistencia, las diversas
maneras de explotar los recursos de la naturaleza, sino las rela
ciones de los hombres entre s, las distintas maneras de coope
rar o de explotarse durante la apropiacin de la naturaleza.
Dinmica contradictoria de los modos materiales y sociales
de produccin, cuyas formas y ritmos naceran, si ninguna his
toria exterior concurriera a perturbarlos, de las transformaciones
de las relaciones entre los hombres en el proceso de apropiacin
de la naturaleza. Las dinmicas ms espectaculares surgen de las
formas de ms acusada separacin entre la propiedad de la na
turaleza (quienes la poseen y la utilizan) y su apropiacin con
creta (quienes producen, actan directamente, concretamente
sobre ella). Adems, hay que recordar que la explotacin del
hom bre por el hombre implica en la misma medida la produc
cin que la destruccin de las riquezas, si sta es una condi
cin de la reproduccin de las relaciones de produccin. Recor
demos el ejemplo de los aztecas, que sacrificaban cada ao a sus
dioses hasta diez mil prisioneros de guerra, o el del antiguo
Egipto y la construccin de las pirmides y de las sepulturas
de los faraones, encarnaciones de Osiris. Pero tenemos necesi
dad de ir a buscar tan lejos nuestros ejemplos? Actualmente, la
lgica del modo de produccin capitalista obliga a acrecentar sin
cesar la productividad del trabajo social, a disminuir los costes,
a economizar, al tiempo que se produce un despilfarro desen
frenado de los recursos naturales y de la fuerza productiva in
telectual y material de los productores. El uso del hombre y el
uso de la naturaleza estn vinculados, y no hay crisis en el uso
de la naturaleza que no suponga una crisis en el modo de vida
del hombre.
La antropologa y sus materiales slo aparentemente nos
alejan de los problemas de nuestra sociedad. La antropologa
hace que nos movamos sin cesar en su mismsimo corazn, pero
con una perspectiva que nos permite situar mejor los fenmenos
en el espacio y en la historia, sm dar pie a las generalizaciones
ilusorias y abusivas de las filosofas de la historia que slo
pueden ser miopes con la historia, cegadas por ellas mismas y
obstaculizadoras de la accin. Nuestro ensayo hay que tomarlo
como un mero inicio de una serie de anlisis concretos todava
por realizar. Inmensos problemas, la dimensin de los territorios,
la productividad de los sistemas de explotacin de la naturaleza
o la guerra, han quedado en la sombra. Los tiempos no son ya
aquellos donde Hegel poda leer veintids mil libros antes de
escribir la Enciclopedia de las ciencias de la naturaleza y con
siderarse, como proclamaba en La ciencia de la lgica, por Dios
antes de la creacin del mundo.
Segunda parte

La parte ideal de lo real

La parte ideal de lo real *

El viaje de m il leguas com ienza por un paso.

L a o T s e , Tao Te King

Por qu poner de relieve esta hermosa frase de Lao Tse,

el Viejo, como le llama Etiemble? No es para que haga boni
to, sino para mostrar los lmites de nuestra ambicin en un mo
mento, luego de tantos otros, en que nos ponemos a escribir
no sobre las ideologas, sino ms bien sobre lo ideolgico. En
los dos primeros captulos de este libro hemos abordado los pro
blemas tericos a los que pretendemos ahora enfrentarnos direc
tamente. Desde luego, no podemos tratar de la representacin
de la naturaleza ni de sus formas de apropiacin sin situar el
lugar que ocupa el pensamiento en la produccin de la realidad
social y de sus interpretaciones. Aqu, al margen de volver sobre
ciertas demostraciones para afinarlas, querramos dar un paso
fuera de las rodadas donde se atascan la mayor parte de los an
lisis para proseguir adelante.
Hay algo que no funciona en las ciencias humanas cuando
se trata de las ideologas. Haciendo una caricatura exagerada,
se puede decir que hay dos tesis que se enfrentan en el viejo
debate sobre las relaciones entre las ideas y las realidades so
ciales, la historia:

Tesis 1. Las ideas mueven el mundo, puesto que configu

ran, desde principio, las realidades sociales y puesto que, en un
cierto sentido, impulsan a las sociedades y su historia durante
milenios. En su apoyo se invoca el islam, el hinduismo, el cris

* U na versin abreviada de este texto apareci, con el mismo ttulo,

en L'H om m e, X V III (3-4), 1978, pgs. 155-188.
tianismo, el maosmo, o sea, las grandes ideologas religiosas y
polticas que parecen haber fabricado a los hombres a su imagen
y semejanza, haber sido la fuente vital de donde brotaba la rea
lidad y no el punto de llegada, la expresin en el pensamiento
de las realidades nacidas fuera de l y sin l.

Tesis 2. Una sociedad no se reduce a las ideas que pue

dan hacerse sus miembros. Existen fuera del pensamiento reali
dades que tienen ms peso que l en la historia, en prim er lugar
las realidades materiales y las relaciones sociales que las orga
nizan. En suma, en el orden de las realidades sociales, las rea
lidades infraestructurales tienen primaca sobre las superestruc
turas y las ideas. De todas formas, como stas no salen de la
nada, tienen que corresponder a una sociedad y a una poca de
terminadas sobre las cuales actan a su vez: los dioses del Olim
po murieron con la Antigedad. Se habrn reconocido los temas
que habitualmente se toman de Marx.
Los partidarios de la primera tesis responden a la segunda
que aquellos dioses no nacieron con el modo de produccin es
clavista y que el cristianismo, y su ideologa de un Dios con tres
personas que m uri en la Santa Cruz para salvar a la hum anidad,
se encuentra todava muy bien despus de haber atravesado, no
sin algunas crisis y metamorfosis, dos mil aos de historia y tres
o cuatro modos de produccin. Dnde estn, pues, en estos dos
casos, la correspondencia entre infraestructura, superestructuras
e ideologas?
En realidad, lo que se pone en cuestin es la existencia y
la naturaleza de una lgica interna al funcionamiento y la evo
lucin de las sociedades. Una lgica cuya existencia nadie nie
ga en verdad del todo, pues la experiencia demuestra que todas
las actividades sociales, todas las relaciones sociales, no tienen
el mismo peso sobre la organizacin y la reproduccin de las
sociedades. Toda sociedad presenta algo as como una jerarqua
explcita entre las distintas actividades sociales. Pero esta jerar
qua consciente, visible en la disposicin de las instituciones,
ordena realmente la reproduccin de su sociedad?
El debate se entabla ah. Al primado de la economa en
todas las sociedades, que proponen los marxistas, oponen los no-
marxistas el del parentesco entre los aborgenes australianos o
los nuer (Radcliffe-Brown, Evans-Pritchard), o el de la religin
(L. Dumont) en los sistemas de castas de la India, o bien el de
la poltica en la Atenas del siglo v a. C. (K. Polanyi, Ed. W ill)...
Sealemos que al afirm ar la primaca del parentesco, de la re
ligin o de la poltica no slo se afirma la preeminencia de las
ideas encarnadas en las instituciones, luego en las relaciones so
ciales, en las estructuras sociales, sino que se afirma, dicho en
otras palabras, contra los marxistas, la primaca de lo que stos
llaman las superestructuras.
Visto desde ms cerca, este debate tiene todas las posibili
dades de durar an mucho tiempo y ninguna de progresar. Pues
los dos bandos parten de presupuestos tericos irreconciliables,
irreductibles, porque su confrontacin no se produce nunca en
un mismo plano.
Pues qu hacen los no-marxistas? Aunque cada uno de ellos
opone al marxismo una primaca diferente segn la sociedad a la
que se refiera, todos proceden del mismo modo y a partir del
mismo presupuesto: invocan la existencia de un orden social vi
sible, el predominio aparente, en la prctica y en la conciencia
sociales de los miembros de una sociedad dada, de actividades
que los marxistas llamaran superestructurales, para refutar una
hiptesis que se basa en la existencia de un orden de causalida
des que no perciben ni pueden percibir de manera inmediata
los individuos ni los grupos que componen la sociedad en cues
tin. Desde esta perspectiva, pueden reconocer una cierta ver
dad a la tesis marxista: la de corresponder a la lgica de la
sociedad capitalista, la nica donde la economa domina aparen
temente la organizacin y el funcionamiento de la sociedad. Salvo
este caso particular, la hiptesis marxista no tendra ningn valor
explicativo, ningn alcance cientfico. Los marxistas se empe
aran por otras razones, por razones partidistas, a tomar una
excepcin por la regla y se ensaaran en imponrsela a todas
las sociedades, de la historia pasada como del presente.
Este argumento, que parece no recurrir ms que a hechos,
de los que extrae su fuerza y su razn, se basa en una tesis
terica supuestamente demostrada, siendo as que no lo est.
Esta tesis es bien conocida y es la que constituye la base del
empirismo, que afirma que el orden visible de los hechos mues
tra por s mismo su razn de ser y los hace inteligibles. No ha
bra, pues, que buscar detrs del orden visible un orden oculto
que lo refutara o lo incluyera en una explicacin diferente pro
ducida por el conocimiento cientfico. No obstante, a partir de
esta tesis sin demostrar los empiristas invocan el predominio
 de tal actividad social en tal sociedad, como si esta invocacin
bastase para refutar la tesis marxista.
Los marxistas, a su vez, proceden de la manera contraria:
la apariencia de los hechos no revela su esencia. (No son los
nicos que lo dicen: C. Lvi-Strauss y los estructuralistas, que
tambin son por principio antiempiristas, se les suman.) Luego
estn obligados a demostrar no solamente que el predominio
de tal superestructura no refuta en absoluto la hiptesis de la
primaca de las infraestructuras, sino tambin a demostrar cmo
la primaca de las infraestructuras explica el predominio de tal
o cual superestructura. La cuadratura del crculo? Un marxista
jams responde atacando para defenderse, aun cuando pueda
replicar a los empiristas que ellos tambin explican el predo
minio de tal superestructura, sin contentarse con invocar la fuer
za de una idea: esta idea de dnde procedera, de dnde saca
ra la fuerza para imponerse, para configurar a los hombres y la
sociedad? Estas preguntas se las dirige a s mismo tanto como
a los otros. No hacen sino volver a form ular el problema de la
naturaleza, el papel y las funciones de las ideas y las ideologas
en el funcionamiento y la evolucin de las sociedades.
Si somos a la vez conscientes y participantes en el debate
y en el dilogo de sordos a que se reduce el enfrentamiento de
estas tesis irreconciliables, por qu, entonces, nos embarcamos
en esta galera citando a Lao Tse y con la perspectiva de un viaje
de mil leguas? Porque tenemos la conviccin de haber dado un
prim er paso, el que consiste en transform ar los trminos mismos
del debate a partir de dos resultados tericos.
El primero se ha conseguido en los dos captulos preceden
tes y podra resumirse de la siguiente manera: la distincin entre
infraestructura y superestructuras no es una distincin de nive
les ni de instancias, ni una distincin entre instituciones, aunque
se pueda presentar de esa forma en determinados casos. Por
principio, es una distincin entre funciones. La nocin de cau
salidad en ltima instancia, de prim aca de las infraestructuras,
se refiere a la existencia de una jerarqua de funciones y no a
una jerarqua de instituciones. Una sociedad no tiene arriba ni
abajo y no consiste en un sistema de niveles superpuestos. Es
un sistema de relaciones entre los hombres, de relaciones jerar
quizadas segn la naturaleza de sus funciones, funciones que
determinan el peso respectivo de cada una de sus actividades
sobre la reproduccin de la sociedad.
 El segundo, que an no hemos abordado aqu, es que toda
relacin social, cualquiera que sea, incluye una parte ideal, una
parte de pensamiento, de representaciones; estas representacio
nes no son nicamente la forma que reviste esa relacin para la
conciencia, sino que forman parte de su contenido. No hay que
confundir ideal con idealista o imaginario * *: no todas las re
presentaciones llegan a hacerse presentes en la conciencia como
visiones a posteriori de realidades que habran nacido antes de
ellas, fuera de ellas y sin ellas.. Lejos de ser una instancia sepa
rada de las relaciones sociales, de ser su apariencia, su reflejo
deformado-deformante en la conciencia social, forman parte de
las relaciones sociales desde que comienzan a formarse y son
una de las condiciones para su formacin. Pero si hay algo de
ideal en todo lo real social, no todo es ideal en ese real.
Significa esto que toda realidad ideal es ideolgica? Exis
ten, por otra parte, criterios que permitan distinguir entre las
ideas que son ideolgicas y las que no lo son? Desde luego que
no si uno no se limita a bautizar de ideolgica cualquier repre
sentacin del m undo por poco organizada que sea. Entonces, es
m enester seguir haciendo el uso ms habitual que consiste en
denom inar ideolgicas a las representaciones ilusorias que se ha
cen los hombres de ellos mismos y del mundo, y que legitiman
el orden social existente y, en consecuencia, las formas de do
minacin y de explotacin del hombre por el hombre que en
ocasiones contiene? Esta definicin restrictiva parece marxista,
pero hay que ver si lo es y cmo s coordina con la idea que
acabamos de proponer segn la cual toda relacin social conlleva
necesariamente una parte de pensamiento que no es necesaria
mente ilusorio o legitimante y que pertenece al contenido de esa
relacin desde su formacin.
Para avanzar hacia la solucin de estos problemas vamos a
volver sobre algunos puntos y a analizar sucesivamente las si
guientes cuestiones:

1) La naturaleza de la distincin entre infraestructura y su

perestructuras.
2) Las relaciones entre determinacin econmica y predo

** II ne fau t confondre [part] idelle avec idale ou imaginaire.

Vase la nota del traductor (pg. 8).
minio de tal o cual superestructura y el fundamento de este pre
dominio.
3) La parte ideal de lo real y la distincin entre ideolgico
y no-ideolgico.
4) El paradigma (y las paradojas) de la legitimidad del
nacimiento de las clases y del Estado.

Por ltimo, concluiremos con un breve anlisis de las rela

ciones entre lo pensable y lo impensable, lo factible y lo infac-
tible, en un contexto estructural e histrico dado; es decir, con
un anlisis de lo que se podra entender por las misteriosas pa
labras de la necesidad histrica.

La d i s t i n c i n e n t r e in f r a e s t r u c t u r a y s u p e r e s t r u c t u r a s

El prim er punto que oscurece en todo momento los debates

y condena desde el principio a los adversarios a no entenderse
nunca es que unos y otros estn de acuerdo en ver en la distin
cin entre infraestructura y superestructuras una distincin de
instituciones y no de funciones. Pero, para empezar, qu en
tendemos nosotros por infraestructura?
Es la combinacin de diversas condiciones materiales y so
ciales que perm ite a los miembros de una sociedad producir y
reproducir los medios materiales de su existencia social:

1) las condiciones ecolgicas y geogrficas determinadas a

partir de las cuales una sociedad extrae sus medios materiales
de existencia;
2) las fuerzas productivas, es decir, los medios materiales
e intelectuales que utilizan los miembros de dicha sociedad, des
pus de haberlos inventado, copiado o heredado, en los distin
tos procesos laborales mediante los cuales actan sobre la na
turaleza para extraerle sus medios de existencia, medios que
constituyen desde ese momento una parte socializada de la na
turaleza;
3) las relaciones de produccin, es decir, las relaciones en
tre los hombres, cualesquiera que sean, que asumen la triple
funcin de determ inar la forma social del acceso a los recursos
y el control de los medios de produccin; de redistribuir la fuer
za de trabajo de los miembros de la sociedad en los distintos
procesos laborales y organizar el desenvolvimiento de estos lti
mos; y de determ inar la forma social de la circulacin y la re
distribucin de los productos del trabajo individual o colectivo.

Para nosotros, como para Marx, slo las relaciones sociales

de produccin constituyen en sentido estricto la estructura eco
nmica de la sociedad: Die Gesamtheit dieser Produktion-
verhltnisse bildet die konomische Struktur der Gesellschaft
(K. Marx, Introduccin a la Contribucin a la crtica de la
economa poltica). Recordemos, no obstante, que las fuerzas
productivas y las relaciones de produccin, bien que distintas,
no existen nunca por separado, sino siempre combinadas, articu
ladas unas con otras de una m anera especfica. Las diversas for
mas especficas de estas combinaciones constituyen otras tantas
formas materiales y sociales de la produccin o modos de pro
duccin. Los modos de produccin no se reducen, pues, a las
diversas formas de la divisin del trabajo. No existen modos de
produccin agrcola, pastoral, artesanal, etc. Se puede practicar
la agricultura, la ganadera y la artesana en el marco de las
mismas relaciones de produccin, tanto si son feudales como
si son capitalistas, socialistas, etc. Los caracteres especficos de
cada una de estas actividades productivas pueden entraar for
mas particulares de divisin del trabajo, sin que ello implique
diferentes formas de propiedad de los medios de produccin y
del producto.
Volvamos por un momento sobre las definiciones. Son for
males, pero no vacas. Como en la realidad slo existen formas
particulares de produccin y producciones particulares, las no
ciones generales de produccin, relaciones de produccin, etc., no
son sino resmenes abstractos y cmodos de aspectos comunes
a todas las estructuras econmicas que no caracterizan a nin
guna en particular; las definiciones son al mismo tiempo, pues,
conocimientos positivos pero generales y condiciones formales
del anlisis de realidades concretas que siempre son especficas.
Perm iten investigar, no bastan para encontrar.
Sin embargo, tal como son, estas definiciones entraan con
secuencias que habitualm ente se silencian y que contradicen la
concepcin marxista corriente sobre las relaciones entre
la infraestructura, las superestructuras y la ideologa.
 Examinemos en primer lugar la definicin de fuerzas produc
tivas: los medios materiales e intelectuales, etc.; los medios ma
teriales son, en prim er lugar, el mismo hombre, su propio cuer
po y sus capacidades fsicas. Adicionalmente, son los medios que
los hombres interponen entre ellos y la naturaleza para actuar
sobre sta. Estos medios se pueden encontrar en condiciones
de usarlos en la naturaleza o bien ser fabricados. Pero el uso,
tanto del cuerpo como de los medios materiales, implica la uti
lizacin de un complejo conjunto de representaciones, de ideas,
de idealidades: representaciones del objetivo, de las etapas y de
los efectos de las actividades (que nosotros denominaremos tra
bajo, pero que rara vez aparecen como tal en numerosas socie
dades primitivas o precapitalistas). Y estas representaciones re
miten a su vez a las reglas de fabricacin de los utensilios, a las
actitudes corporales y, por supuesto, ms en el fondo, a las con
cepciones indgenas de la naturaleza y de las relaciones del hom
bre con la naturaleza.
Nos hallamos, pues, en el interior mismo de toda actividad
m aterial del hom bre sobre la naturaleza, un conjunto complejo
de realidades ideales cuya presencia e intervencin es necesaria
para que la actividad tenga lugar.
Hacer el inventario de estas realidades ideales incluidas en
los distintos procesos materiales, que difieren segn las culturas
y las pocas, es una tarea inmensa y enormemente difcil, inicia
da hace mucho tiempo por los historiadores y los antroplogos,
pese a lo cual sigue siendo un terreno muy olvidado por las
ciencias humanas a pesar de las renovaciones aportadas por la
etnociencia (H. Conklin) y por la historia de las tcnicas y de las
ciencias (B. Giles, Ai G. Haudricourt, A. Leroi-Gourhan, J. Need-
ham, Ch. Parrain). Para mantenernos en un plano general, nos
parece que las distintas realidades ideales que se encuentran en
el seno de un proceso laboral pueden clasificarse en dos grandes
tipos, segn las funciones que asuman las representaciones.
Por una parte, las representaciones y los principios que, en
tanto que interpretacin de lo real, pretenden organizar las formas
adoptadas por las distintas actividades materiales (proceso de tra
bajo) y las fases de su desenvolvimiento: son las taxonomas de
plantas, de animales, de suelos, de fenmenos climticos, de reglas
de fabricacin y de uso de herramientas, de esquemas de acciones
materiales y de conductas simblicas. Por otra parte, las repre
sentaciones que explican por qu tal o cual tarea debe reservarse
a los hombres, a las mujeres, a los jvenes, a los esclavos, a las
gentes del comn, a los maestros, a los aristcratas, al rey...; en
suma, las representaciones que legitiman el lugar y el estatus de
los individuos y de los grupos frente a las realidades, que se le
permiten, se le prohben, se le imponen, etc.
Desde luego, esta distincin no existe ms que para nosotros
y slo tiene valor analtico. Sera absurdo ver en Los trabajos
y los das, de Hesiodo un tratado de agronoma, como a menudo
se ha hecho, porque contiene numerosos consejos tcnicos del
poeta-campesino a su hermano sobre la poca de la cosecha, la
eleccin de suelos, etc. En realidad, es un poema religioso y pol
tico; escrito en plena crisis agraria de la Grecia del siglo v n a. C.,
crisis nacida, segn Hesiodo, de la desmesura de los hombres que
dio lugar a la huida de los dioses hacia el cielo. Lo que preconiza,
ms all de su hermano, a todos los griegos, es que observen es
crupulosamente los rituales que exige el cultivo de los campos.
La agricultura, practicada de este modo, se convertir en una
fuente de mritos, en una escuela de virtud, y los dioses volvern
a estar dispuestos a comunicarse con los hombres y a prodigarles
sus favores.
Para apreciar el alcance de este ejemplo, estudiemos ms des
pacio la nocin de trabajo en la Grecia antigua y luego tomemos
otros casos muy distintos: el de la antigua China y el de los
maenge de Nueva Guinea.
En lo que respecta a la Grecia antigua, nos basaremos en los
trabajos de J.-P. Vernant que, a nuestros ojos, siguen siendo mo
dlicos.
No existe en griego antiguo una palabra que designe el tra
bajo en general ni un verbo que traduzca trabajar en el sentido
general y m oderno del trmino. Se encuentran las palabras pomos,
que se refiere a cualquier actividad penosa, y ergon, que quiere
decir tarea y se aplica tanto a los trabajos agrcolas como a las
actividades guerreras. El verbo poiein quiere decir hacer, fa
bricar, y pratein hacer en el sentido de actuar (como en ingls
los verbos to m ake y to do). J.-P. Vernant ha mostrado que, en
el siglo v i i i a. C., los oficios de herrero, de alfarero y de tejedor
se consideran de la misma manera que los de adivino, aedo y m
dico (frica podra proporcionar numerosos ejemplos compara
bles). Todas estas actividades son technai; conllevan el empleo
de procedimientos secretos, un saber especializado, fruto de un
largo aprendizaje, de una iniciacin que se desarrolla fuera del
oikos (grupo familiar). Estn destinados a todos los miembros
de la comunidad, pero ante todo a los ms poderosos y los ms
ricos, los aristcratas; stos gustan de rodearse de artesanos que
producen objetos de lujo, o de msicos y de cantores que real
zan su condicin. La agricultura no es considerada una techne,
un oficio. Todo ciudadano puede y debe practicarla. No exige
ningn aprendizaje secreto, sino ante todo una actitud virtuosa
hacia los hombres y piedad hacia los dioses. Tal sera la leccin
del poema de Hesiodo. Al igual que la guerra, la agricultura es
patrim onio de todos los hombres libres y, antes que nada, per
mite a estos hombres libres seguir sindolo, pues gracias a ella
pueden subvenir a sus necesidades sin depender de otro, mien
tras que el artesano depende de sus clientes para vivir. En suma,
al igual que la guerra, la agricultura es una actividad que repor
ta mritos a quien la ejerce, tanto en la Ciudad como de cara
a los dioses. No se la concibe como una actuacin sobre la na
turaleza, a la que pretendera transform ar: Esta transforma
cin -dice J.-P. Vernant , incluso cuando fuera posible, cons
tituira una iniquidad. El trabajo de la tierra es una participa
cin en un orden superior al hombre, al mismo tiempo natural
y divino... Un intercambio personal con la naturaleza y los dio
ses ms bien que un comercio entre hombres '.
Tampoco la fabricacin de un objeto se concibe en la An
tigedad como un trabajo de transformacin de la naturaleza.
La fabricacin, poiesis, es un movimiento (kinesis) orientado a
producir una form a (eidos) en una materia. El movimiento pone
en prctica en manos del individuo una forma cuyo modo de
empleo es una techne, un conjunto de procedimientos ms o
menos secretos. Ahora bien, la forma de un objeto est deter
m inada por el uso de ese objeto y el uso por una necesidad;
necesidad y uso que slo conoce bien el usuario. Por eso el
artesano est doblemente sometido a este ltimo: trabaja para
l, que es quien posee el conocimiento de la esencia del objeto
en el que pasa a m andar. Para un griego, la verdadera causa del
objeto fabricado no es el artesano, que slo aparece como el
motor de una actividad, como deca Aristteles. La verdadera
causa est fuera del objeto y fuera del artesano, en la forma

1 M ythe et pense chez les Grecs, Pars, Maspero, 1966, pg. 205.
que es a la vez la esencia y el objetivo del producto fabricado,
es decir, su causa formal y su causa final. Pero la forma y la
ciencia de la forma estn en la cabeza del consumidor, no del
fabricante. Segn la hermosa frmula de J.-P. Vernant, social
mente el artesano griego no es productor. La actividad de fa
bricar no es productiva. Dentro de este sistema social y mental,
el hombre no tiene conciencia de actuar (pratein, praxis)
cuando fabrica las cosas, sino cuando las utiliza, y el verda
dero problema de la accin [...] no consiste en fabricar los
objetos ni en transform ar la naturaleza: consiste en tener as
cendiente sobre los hombres, en vencerlos y dominarlos. La
forma suprema de la praxis es la poltica, actividad de los hom
bres libres y miembros de su comunidad, de una Ciudad que
los produce y los reproduce.
En ltimo trmino, la nica actividad digna de un hombre
libre es la actividad poltica, que implica el ocio, el distancia-
miento del trabajo manual. Es interesante recordar que en Roma
el ciudadano disfruta del otium, del ocio, y que quienes tra
bajan viven del negotium (nec-otium, privados del ocio, de don
de deriva la palabra en romance).
Sin embargo, de ser demiurgo en el siglo v m , el artesano
se convierte en el siglo v en ciudadano de estatus inferior.
La evolucin de las representaciones del artesano corresponde a
la de la Ciudad hacia la democracia, a la prdida por parte de la
aristocracia de una gran parte de su poder y a la desaparicin
parcial y concomitante del artesanado de lujo. El artesanado ha
cambiado, pues, de estatus al cambiar de funcin y de lugar
dentro de la nueva sociedad. La misma agricultura, que era ce
lebrada en los primeros tiempos de la Ciudad como la escuela
del ciudadano, se va volviendo poco a poco en una ocupacin
casi indigna de un hombre libre y que el ciudadano puede con
fiar a sus esclavos, limitndose l a dar las rdenes al intenden
te que los supervisa. De manera que la evolucin simultnea
de las representaciones relativas a las actividades agrcolas y
artesanales, y al estatus de quienes las ejercen, traduce el avan
ce de la economa antigua hacia el uso cada vez ms intenso
de esclavos y de trabajo servil.
En Trabajo e ideologa en la China antigua2, Michel Car-

2 En M. C artier (ed.), L e travail et ses reprsentations, Pars, ditions

des Archives contem poraines, 1983. Cf. tam bin N. Loraux, Ponos. Sur
tier, al analizar la obra del filsofo Mencio, trat de reconstruir
cmo se conceba el trabajo en la China antigua. Lo mismo que
entre los antiguos griegos, los campesinos son soldados, pero no
viven en las ciudades y no son ciudadanos. La jerarqua social
diferencia una clase de los gobernantes, los shih, funcionarios,
administradores o jueces, a cuya cabeza est el soberano, hijo del
cielo, a la vez que seor de la agricultura y jefe blico; debajo,
una clase de campesinos-soldados (nung) que, mediante su tra
bajo manual, producen el alimento y las riquezas del reino; ms
abajo an, los artesanos (kung), y, por ltimo, al pie de la esca
la de los hombres libres, el grupo ms despreciado, los comer
ciantes (chang).
La lengua china, a diferencia de la m entalidad occidental,
utiliza el mismo trmino, lao, para designar las actividades de
los gobernantes que trabajan con el pensamiento y las de los
campesinos que se valen de las manos para producir el grano
y hacer la guerra. Todas estas actividades se consideran penosas,
pero reportan mritos a quienes las realizan. Los trabajos de los
artesanos y de los comerciantes, en cambio, puesto que slo exi
gen habilidad y paciencia, crean realidades artificiales que no
aportan ningn mrito a sus autores, y se utiliza el verbo ch in
para designarlas. Sealemos que todas las actividades femeninas
son actividades ch in.
En Energa y virtud: el trabajo y sus representaciones en
Nueva Bretaa 3, Michel Panoff ha m ostrado que, para designar
lo que nosotros llamaramos trabajo agrcola, los horticulto
res maenge utilizan tres verbos con distintas connotaciones: lege,
que significa reglar, equilibrar las relaciones; kuma, gastar
energas, movilizarlas de manera continuada; vai, hacer lo ne
cesario para alcanzar un objetivo determinado y, en un sentido
ms amplio, forma de actuar, costumbres. Para un maenge,
cultivar la tierra no consiste en producir ni en transformar
la naturaleza, sino en realizar una actividad que se sita en la

quelques difficults de la peine comme du travail, Archeologia e Storia

Antica, IV, 1982, N poles, Instituto U niversitario O rientale (A nnali del
Sem inario di Studi del M ondo Classico); J. M aurin, Labor, opus, operae.
R eprsentations du travail dans la Rome antique, p or publicar, y Labor
matronalis, aspects du travail fm inin Rome, en Ed. Lvy (ed.), La
femme dans les socits antiges, Estrasburgo, U niversit des Sciences
H um aines de Strasbourg, 1983, pgs. 139-155.
3 LHomme, X V II (2-3), 1977, pgs. 7-22.
interseccin de los tres campos semnticos que hemos descrito.
Ahora bien, donde se encuentran esos significados domina la
idea de que practicar la agricultura es practicar un intercambio
con los antepasados y con los dioses; no se trata de transformar
la materia, sino de mantener, a travs de esta relacin, un vncu
lo fundamental con las fuerzas invisibles de la naturaleza que
comprenden los muertos (que viven eternamente) y los dioses
(eternamente poderosos). Lo mismo que los antiguos griegos y
que los campesinos chinos, al cuidarse de la belleza, de la orde
nacin e incluso del buen aroma de sus huertos, los maenge acu
m ulan mritos. Y en la abundancia o la pobreza de sus cose
char leen la medida de su virtud, la sancin mediante la cual
los antepasados y los dioses consagran la aptitud de cada cual
al honrarlos y honrarse.
Q u debieron pensar los maenge cuando un poder colonial
los oblig a construir carreteras o a ir a trabajar, a cambio de
dinero, en las plantaciones de copra o de caucho que posean
los blancos que haban invadido su isla? Partiendo de las repre
sentaciones de la actividad agrcola tradicional, podan tomar
conciencia de estar siendo explotados en su nueva actividad
productiva y en la forma social, asalariada, que revesta este
trabajo?
En el corazn de la parte ms material de la infraestructura
de las sociedades, en el corazn de las fuerzas productivas de que
disponen para actuar sobre la naturaleza, descubrimos, pues, una
parte ideal (conocimientos o representaciones abstractos de todas
clases que se prolongan en las habilidades que son al mismo
tiempo saberes corporales). Esta parte ideal constituye una es
pecie de armadura, esquema organizador interno de su puesta
en prctica. Pero las fuerzas productivas no se ponen en prc
tica ms que en el marco de las relaciones sociales determinadas
que impone una determinada forma de divisin del trabajo que
otorga tal valor a tal tarea y vincula cada tarea a una catego
ra social (hom bres/m ujeres, jvenes/adultos, amos/esclavos, et
ctera). Estas asignaciones y estos vnculos contienen igualmente
una parte ideal compuesta de representaciones que legitiman los
valores que se conceden a las distintas actividades sociales.
Pero estas representaciones no tienen solamente una existen
cia mental. Tambin son ideas que se manifiestan en la lengua.
Y sta es una de las condiciones indispensables para el apren
dizaje de las tcnicas y su transmisin y, por tanto, para la con
servacin de Jas fuerzas productivas. Es necesario que estas re
presentaciones sean comunicadas de generacin en generacin
medante el lenguaje y el aprendizaje corporal. Es necesario,
pues, incluir entre las fuerzas productivas no slo las idealida
des que hemos catalogado, sino los medios, lingsticos o de
otra clase, necesarios para expresarlas socialmente y transm itir
las en el seno de una sociedad y de una cultura.
Este anlisis nos conduce a la conclusin, pues, de que el
pensamiento y el lenguaje forman necesariamente parte de las
fuerzas productivas. La distincin entre infraestructura, super
estructuras e ideologa no es, por tanto, una distincin entre rea
lidad material y realidad inmaterial. Es una distincin entre fun
ciones. Para terminar, si existe el pensamiento en el corazn
de la faceta ms material de las actividades sociales, no puede
haber a fortiori ninguna relacin social que no contenga en su
interior una parte de pensamiento, una parte ideal. Ahora el pen
samiento no aparece ya como un nivel separado de los dems
niveles: la constatacin de su presencia en todos los lugares de
la realidad social hace desaparecer las nociones de nivel o de
instancia.

R e l a c io n e s de p r o d u c c i n

De manera espontnea, los economistas profesionales, y con

ellos el gran pblico, se representan la estructura econmica de
cualquier sociedad a imagen y semejanza de como es en la nues
tra: un conjunto de instituciones diferenciadas de las dems
relaciones sociales, polticas, familiares, religiosas, etc. En el
marco del modo de produccin capitalista, el proceso de pro
duccin se realiza en el interior de las firmas, unidades socia
les distintas de la familia, de las iglesias, de los partidos y de
las comunidades raciales. No sucede lo mismo en el seno de las
sociedades precapitalistas o no capitalistas. Sobre este punto,
Marx (si no los marxistas) fue el prim ero en condenar toda ten
tacin de aplicar al conjunto de las sociedades nuestra visin
particular de la economa. Un siglo despus, al igual que en
Max W eber, volvemos a encontrar esta postura en Karl Polanyi
y la corriente substantivista de la antropologa econmica.
Los historiadores y los antroplogos constatan que, en efecto,
cuando buscan aislar la estructura econmica de las sociedades
 precapitalistas necesitan ir a buscarla entre las relaciones sociales
que los marxistas clasifican como superestructuras. Para ilustrar
estas distintas posibilidades, tomaremos tres ejemplos entre la
m ultitud de ellos que nos ofrecen la historia y la antropologa.
La mayor parte de las antiguas sociedades aborgenes de Aus
tralia viven de la caza, de la recoleccin y a veces de la pesca,
estn divididas en grupos de parentesco que intercambian espo
sas, las cuales circulan de generacin en generacin en el mismo
sentido (divisiones en mitades, en secciones o en subsecciones
que practican una forma restringida o generalizada de inter
cambio). Estas divisiones sociales no regulan nicamente el ma
trim onio y la filiacin, que son las funciones explcitas y univer
sales de las relaciones de parentesco, sino que sirven igualmente
de marco para el ejercicio del poder y para las prcticas rituales
destinadas a actuar sobre las condiciones de reproduccin del
universo y de la sociedad, sobre el sol, la luna, la lluvia, etc. Los
poderes polticos, rituales y la autoridad se encuentran, en defi
nitiva, reunidos en las manos de los hombres de edad, maestros
de las iniciaciones, casados con varias esposas y representantes
de los varios grupos de parentesco que componen cada tribu.
Pero, tal como hemos demostrado en el captulo 2, estas rela
ciones de parentesco servan al mismo tiempo de marco social
para la apropiacin del territorio de cada tribu y de los recursos
naturales. Y esto en dos aspectos, uno abstracto y otro concreto,
que llevan a la prctica de m anera distinta pero complementaria
los dos aspectos indisociables del parentesco, la filiacin y la
alianza. Por una parte, cada grupo de parentesco heredaba de
sus antepasados (reales o mticos) los derechos para usar de
terminadas porciones de territorio. Pero, por otra, si estos dere
chos eran comunes a todos los miembros de cada grupo de pa
rentesco, no lo eran en exclusividad: en ciertas circunstancias
los otros grupos, singularmente los aliados por matrimonio, po
dan compartirlos. En realidad, la apropiacin concreta de los
recursos se llevaba a cabo en el marco de las bandas locales:
stas erraban nmadas por diversas partes del territorio tribal
y, al revs que las secciones, constituan unidades de produccin
y de consumo directas. Estas bandas estaban compuestas de un
pequeo nmero de familias e individuos pertenecientes a mu
chas secciones, pero centrados alrededor de un ncleo patrilineal
y patrilocal de familias pertenecientes a la seccin de cuyo te
rritorio explotaban habitualmente los recursos naturales. La ban
da legitimaba con la presencia dentro de ella de sus aliados por
matrimonio la explotacin de los recursos de otros territorios
cuando las circunstancias as lo exigan.
Las relaciones de parentesco, de filiacin y de alianza, ser
van, pues, de sostn y de marco para la apropiacin abstracta
(propiedad) y concreta (proceso laboral) de la naturaleza. Estas
relaciones, combinadas con las relaciones entre los sexos y entre
las generaciones, constituan la estructura social de los distintos
procesos materiales de produccin. Funcionaban al mismo tiem
po: 1) como condicin social de la apropiacin abstracta de la
naturaleza y de sus recursos; 2) como base de la organizacin
social y de la cooperacin de los individuos y los grupos en los
distintos procesos concretos de explotacin material de los re
cursos (caza, recoleccin, pesca), y 3) como marco de su distri
bucin. Las relaciones de parentesco asuman, por tanto, en
estas sociedades las tres funciones que definen las relaciones
de produccin. Constituan, pues, la estructura econmica, eran
el lugar y la forma de la economa dentro de esas sociedades.
La obra de Oppenheim sobre la antigua Mesopotamia nos
pone ante los ojos una situacin muy distinta, que no deja de
recordar la del imperio in c a 4. En Assur, la mayor parte de la
tierra se consideraba propiedad del dios Assur. En el centro de
la ciudad se alzaba el templo, morada del dios y de los sacerdo
tes. La economa funcionaba segn un vasto sistema centralizado
en cuyo seno las comunidades locales y los individuos estaban
bajo la autoridad de un templo y de los sacerdotes a los que de
ban entregar una parte de su trabajo y de sus productos. Aqu
son las relaciones religiosas las que sirven de marco para la apro
piacin de los recursos y constituyen al mismo tiempo la estruc
tura econmica de la sociedad, las relaciones sociales de pro
duccin.
Para term inar, el ltimo ejemplo, en la Atenas del siglo v
son las relaciones polticas las que desempean, desde dentro,
las relaciones de produccin. Se es ciudadano por nacimiento,
porque se tiene un padre ateniense, y por ese mismo hecho se
pertenece a una politeia, es decir, a la comunidad de hombres
libres que componen la polis, la Ciudad-Estado. Pero ser ciuda
dano significa tambin poseer el derecho exclusivo, aunque no
necesariamente concretado, para detentar una porcin del terri

4 Cf. supra, cap. 1, pgs. 82-85, y cap. 2, pg. 139.

torio de la Ciudad, puesto que casi siempre el hom bre libre era
al mismo tiempo propietario de tierras, que cultivaba personal
mente si no posea esclavos. Si es propietario, el ciudadano tiene
acceso a todas las m agistraturas y a todas las responsabilidades
polticas; tiene derecho a llevar armas y el deber de defender el
sagrado suelo de la patria; por ltimo, slo l puede beneficiarse
de la proteccin de los dioses de la Ciudad y rendirles culto.
El ciudadano que no es propietario no tiene acceso a todas las
m agistraturas ni a todos los sacerdocios, pero tampoco est ex
cluido de todos los cargos, como es el caso de los que no son
ciudadanos. Se aprecia claramente que aqu la poltica (el hecho
de pertenecer a una polis) desborda por todas partes lo que
nosotros entendemos actualmente por tener derechos polticos.
Los hombres libres extranjeros que hay en la Ciudad, donde
han elegido residir por sus negocios, los metecos, tienen vetado
el acceso tanto a la propiedad territorial (a partir del siglo iv
se concedern unas parcas derogaciones) como a las magistra
turas, a los templos y a los lugares de culto a los dioses de la
Ciudad, y al cuerpo pblico de los hoplitas. Una prim era divi
sin del trabajo resulta del hecho de que slo se les permita ocu
parse de actividades artesanales, comerciales y bancarias, juz
gadas poco dignas de los ciudadanos, pero que de todas maneras
ejercen stos cuando no tienen tierras que cultivar.
Los hombres libres, ciudadanos y metecos, podan hacerse
sustituir en todas sus actividades econmicas, incluidas las ban
carias, por esclavos, que de este modo llegaban a enriquecerse
y a com prar su libertad e incluso a poseer ellos mismos sus es
clavos.
La esclavitud exista, desde mucho antes de que se estable
ciera el rgimen de Ciudades-Estados, bajo la forma de esclavitud
domstica; pero al cambiar de funcin comenz a tener mucho
mayor peso sobre la evolucin de la sociedad antigua al encon
trarse vinculada al desarrollo de la produccin comercial y con
vertirse en un factor esencial de la acumulacin de riqueza y de
la creacin de desigualdades entre los ciudadanos. Se convirti
entonces en el rasgo ms dinmico y ms contradictorio del sis
tema econmico griego del siglo v. Para comprender la origina
lidad de este sistema hay que evitar pensar que son las formas
de divisin del trabajo las que engendran las formas de pro
piedad de los medios de produccin y de los productos. Lo cierto
es todo lo contrario. Dado que la pertenencia personal a una
 polis funcionaba al mismo tiempo como condicin social de apro
piacin de la tierra, todas las actividades que nosotros conside
ramos econmicas estaban repartidas a lo largo de una jerarqua
de relaciones y de estatus personales, valoradas o desvalorizadas
en comparacin con el estatus ms alto, el de los ciudadanos de
pleno derecho.
Subrayemos de pasada que en las sociedades antiguas, lo
mismo que en numerosas sociedades primitivas, por la misma
naturaleza de las relaciones de produccin, el prim er objetivo
de la produccin no es la acumulacin de riqueza, sino la con
servacin del estatus de los grupos y de los individuos dentro de
la comunidad, la conservacin de sus relaciones con respecto
al resto de la comunidad, luego la reproduccin de la propia
comunidad. Comparemos estas situaciones, donde la pertenencia
o no-pertenencia a una comunidad es el punto de partida de las
relaciones econmicas, con una situacin como la de China so
cialista, donde los obreros, los campesinos, el conjunto de los
trabajadores, son considerados los propietarios comunitarios del
suelo, de los medios de produccin y de los productos. Tambin
aqu las relaciones econmicas son al mismo tiempo relaciones
polticas, pero en este caso la comunidad que constituye la na
cin social es el punto de llegada y no el punto de partida de
las relaciones econmicas que existen en su seno. Esta fusin
de nuevo tipo entre lo que nosotros llamamos la poltica y la
economa no tiene en principio nada que ver con aquella de
los antiguos griegos, puesto que, en teora, no implica, para
poder mantenerse y desarrollarse, la dominacin de una minora
de ciudadanos libres sobre el resto de la sociedad dominada.
Pero, para que el desarrollo socialista se realice sin explotacin
y sin la creacin de jerarquas permanentes, es necesario, ade
ms de las revoluciones polticas y culturales, una formidable
expansin de los medios materiales puestos a disposicin de cada
individuo por la intermediacin de todos.
Al trmino de este anlisis, donde hemos visto sucesivamente
las relaciones de parentesco, las relaciones religiosas y las rela
ciones polticas constituyendo la estructura econmica de la so
ciedad, desembocamos, lo mismo que en nuestro anlisis de las
fuerzas productivas, en la conclusin de que la distincin entre
relaciones de produccin y superestructuras es en principio una
distincin entre funciones y no entre instituciones. Los tres ca
sos analizados, y especialmente el de los aborgenes australianos,
 muestran claramente que la distincin de funciones se hace en el
seno de las propias relaciones sociales, de las propias institucio
nes. En algunas sociedades, como la nuestra, a estas distintas
funciones corresponden instituciones distintas, pero esto es la
excepcin y no la regla, excepcin que ha permitido al pensa
miento occidental percibir con mayor claridad el papel de las
actividades materiales y de las relaciones econmicas en la evo
lucin social, es decir, las relaciones sociales y materiales que
m antienen los hombres entre s a partir de su actividad de apro
piacin de la naturaleza. As pues, nosotros hemos demostrado
lo que nos habamos limitado a firm ar en el prim er captulo de
este libro (pgs. 48-50 y 75-76), a saber: en el curso de la histo
ria, las relaciones de produccin (o la economa) no ocupan
siempre los mismos lugares ni, por consiguiente, revisten las mis
mas formas; no tienen el mismo modo de desarrollo ni, por tanto,
los mismos efectos sobre la reproduccin de las sociedades.
Para construir un anlisis comparado y cientfico de los sis
temas socioeconmicos, de las formas sociales, de los modos de
produccin, habra que descubrir, pues, las razones y las con
diciones que han llevado a que las relaciones de produccin cam
bien de lugar en el curso de la historia. No tiene ni que decir
que semejante anlisis no puede llevarlo a cabo una sola per
sona ni una disciplina nica, ni que no compete a lo que habi
tualmente se entiende por historia econmica y antropologa eco
nmica. Ya de por s es muy difcil aislar, para definirla, la
estructura econmica de una sociedad; la grandeza de B. Mali-
nowski, R. Firth, Audrey Richards, M. Gluckman y otros mu
chos consiste en haber sabido hacerlo en las sociedades que
estudiaron. Pero mucho ms difcil es responder a la siguiente
pregunta: por qu razones ocurre en el interior de numerosas
sociedades primitivas y campesinas que las relaciones de paren
tesco entre los grupos y entre los individuos sean al mismo tiem
po las condiciones sociales de produccin de sus medios mate
riales de existencia social (no slo para sobrevivir, sino para
realizar todo lo que m aterialmente se exige a un miembro de la
sociedad)?
No voy a tratar de responder aqu. Slo dir que, desde una
perspectiva marxista, yo buscara algunas de las razones prin
cipales entre las constricciones impuestas por el nivel de las
fuerzas productivas de que disponen esas sociedades, y singu
larm ente en el hecho de que la fuerza de trabajo vivo cuenta
 all ms que la fuerza de trabajo acumulado (bajo forma de he
rramientas, de recursos disponibles, en suma, de medios exterio
res al hombre pero que prolongan y acrecientan su accin sobre
la naturaleza). Hay que recordar lo que ya hemos indicado en
las primeras pginas de este libro, a saber, que los medios de pro
duccin, entre los cazadores-recolectores lo mismo que entre los
agricultores y ganaderos primitivos, estn constituidos esencial
mente por el propio hombre, al que se agregan algunos utensilios
relativamente fciles de fabricar. Ahora bien, en todas estas socie
dades, los hombres se reproducen en el marco de las relaciones
de parentesco. Las relaciones de parentesco es posible, por tan
to, que funcionen como el marco principal de los procesos de
produccin, puesto que ocupan el lugar de la reproduccin del
principal medio de produccin que sera el propio hombre.
A continuacin habra que emprender la creacin de una teora
sobre la dominacin masculina y el intercambio de mujeres,
y un anlisis marxista del tab del incesto. Pero no lo hare
mos en este libro 5.
Volviendo al tema principal de este captulo, no ser lo
dicho llevar el agua al molino de los investigadores que recha
zan el marxismo? stos desean apresurarse a sacar la inevita
ble conclusin de que, exceptuando las sociedades capitalistas,
la economa no ha desempeado un papel determinante en la
historia. Siempre es otra cosa la que domina. Nos habre
mos metido en nuestra propia tram pa? Es posible confundir
determinacin y predominio y concluir que la dominacin de una
superestructura significa la no determinacin de la infraestruc
tura?

El problem a de lo s f u n d a m e n t o s d e l p r e d o m in io

DE LAS ESTRUCTURAS NO ECONMICAS

Comenzaremos por una precisin importante. El predominio

dentro de una sociedad de tal o cual actividad social y de las
instituciones que le corresponden no se postula: se constata. En
prim er lugar, es una evidencia para los miembros de dicha so
ciedad. Pueden observarla en la configuracin de sus institucio
nes, de sus relaciones sociales, pueden pensarla y vivirla como

5 Cf. supra, nota 4 de este mismo captulo, pg. 168.

tal, en suma, reconocerla dentro y fuera de s, en su prctica
individual y en la prctica general de los dems miembros de su
sociedad. Por tanto, tienden a sealarla como tal al extranjero
que les pregunta por sus costumbres. Por esta razn pudo escri
bir Herodoto en sus Historias que los egipcios son un pueblo
religioso en exceso, y Aristteles, el macedonio que lleg a
Atenas atrado por la gloria de la ciudad, pudo poner en el en
cabezamiento de su tratado sobre La Poltica estas palabras que
hacen de los griegos los hombres por excelencia: El hombre
es por naturaleza un animal poltico, un ser destinado a vivir
en la ciudad, y aquel que por su naturaleza, y no por ninguna
otra circunstancia, no forme parte de una ciudad es una cria
tura inferior o superior al hombre.
A comienzos de este siglo, Radcliffe-Brown, estudiando a los
aborgenes australianos, se sorprendi del predominio que te
nan entre stos las relaciones de parentesco: Donde quiera
que vaya, el aborigen australiano slo encuentra individuos con
los que est em parentado por el juego del sistema de parentesco.
Y lo que es ms, los clasifica segn el sistema de secciones.
Hoy est claro que esta divisin en secciones no se aplica nica
mente a los seres humanos, sino al universo entero; el sol, la
luna, la lluvia, el esperma, el relmpago, el canguro, etc., tam
bin estaran censados como pertenecientes a una u otra de
las secciones que de este modo distribuyen a los hombres para
la realizacin de los rito s6.
Pero no siempre resulta tan fcil reparar en la superestruc
tura que predomina en el seno de una formacin social. Muy
a menudo la figura de lo que predomina es borrosa, poco dis-
cem ible. Por slo dar un ejemplo, todava se les hace muy dif
cil a los historiadores valorar la importancia del cristianismo en
el funcionamiento de la sociedad medieval. N o se haba con
vertido, al paso del ao mil, en la institucin y la ideologa do
minantes en la sociedad feudal? Siendo an la Iglesia el mayor
propietario territorial de Europa, la teora de los tres estamentos
encontraba su acaibado en la dominacin de los oratores y los
bellatores (de los que rezan y los que combaten) sobre los que
trabajaban, y colocaba en la cima del orden hum ano a los hom
bres al servicio de Dios, los sacerdotes. Sin embargo, a diferen

6 Algunos elem entos de esta teora se han esbozado en nuestra obra

La P roduction..., op. cit. Cf. tam bin C. G. von B randenstein, art. cit.
cia de la religin de la antigua Assur, el cristianismo no era el
marco directo del control y de la explotacin de los hombres
y la tierra. En este sentido, no controlaba la reproduccin de la
sociedad en su conjunto. sta adoptaba la forma de una inmen
sa jerarqua de relaciones de dependencia personales que subor
dinaba a los seores entre s y a los campesinos a los seores;
los cimientos, la estructura madre de esta jerarqua era precisa
mente la institucin seorial bajo todas sus formas: domstica,
territorial o comunal.
Dentro de este marco y sobre esta base, para los seores
eclesisticos o laicos prevalecan sobre el trabajo de sus cam
pesinos los medios de glorificar a Dios, por supuesto, pero tam
bin de hacer la guerra y de glorificarse a s mismo. La insti
tucin dominante, la de las relaciones feudales, haba surgido
antes de que se completara la evangelizacin de los campesinos
y los brbaros, antes de que Europa se hubiese convertido en
la cristiandad. Haba nacido de los empeos de una aristocracia
guerrera que haba organizado lentamente las formas de su do
minacin despus de que hubiese concluido, a finales del siglo vi,
la era de las grandes invasiones: una aristocracia laica que si
gui siendo la fraccin dominante de la nueva clase dominante.
El creciente predominio del cristianismo sobre los espritus y
sobre la sociedad habra que explicarlo en relacin al predomi
nio creciente de esta institucin, y no al revs 7. Pero no iremos
ms lejos en este anlisis antes de volver a nuestros primeros
ejemplos, ms ntidos, donde procuraremos ver con claridad.
Cmo explicar el predominio, ya sea del parentesco, de la po
ltica o de la religin, y explicar los cambios de predominio a lo
largo del tiempo?
Descartemos de inmediato el argumento de quienes nos ex
plican desde el prim er momento que las relaciones sociales do
minan el funcionamiento de una sociedad porque asumen ml
tiples funciones, para proseguir explicando que asumen m u
chas funciones porque dominan el funcionamiento de la socie
dad (!). Es mucho ms interesante el argumento de los que parten
del pensamiento y de las ideas que pueden regirlo para explicar
el predominio de las relaciones sociales basadas en el parentesco,
la religin, etc., en el funcionamiento de determinadas socieda

7 G. Duby, C uerriers et paysans, V H e-X IIe sicles, Pars, Galli-

m ard, 1973.
des. Precisemos que no estamos interesados por este anlisis de
las ideas que rigen durante un tiempo el pensamiento de una so
ciedad y a continuacin pasan de moda, sino por las ideas
encarnadas de alguna manera en las estructuras sociales dura
deras o en aquellas cuya aparicin entraa una reordenacin en
profundidad de las relaciones sociales entre los hombres y de los
hombres con la naturaleza.
Ahora bien, es fcil dem ostrar que no se puede partir nica
mente del pensamiento para explicar el contenido y la fuerza re
lativa de las ideas. A menos que se suponga que las ideas surgen
en el pensamiento de manera absolutamente arbitraria o bien,
lo que viene a ser lo mismo, que se introducen en el pensamiento
desde el exterior (es decir, que las introducen poderes exterio
res al hombre y por razones propias de tales poderes), a menos
asimismo que se suponga que toda la fuerza de una idea se basa
en el mero hecho de que la mayora, sino el conjunto, de los in
dividuos que componen las sociedades donde esa idea predomina
la creen verdadera, existe fuera del pensamiento, en la misma
naturaleza de las relaciones sociales que tienen los hombres en
tre s y con la naturaleza, una parte de las razones de su con
tenido y de su poder de dominacin. Pues afirm ar que una idea
es verdadera es siempre afirm ar que esta idea tiene la capa
cidad de explicar el orden o el desorden que reina en la sociedad
y en el cosmos, y es suponer que esta explicacin permite actuar
con eficacia sobre los problemas que plantea el mantenimiento
de dicho orden o la abolicin del desorden. Las pruebas de la
veracidad de una idea no se reducen nunca, por tanto, a un
hecho nicamente mental. Hace falta que la idea corresponda
a algo situado fuera del pensamiento, en la realidad social y cs
mica. Nunca una idea contiene en s misma todas las razones
de su importancia y de su papel histricos. Nunca el pensamien
to ha producido una sola de estas razones. Porque la impor
tancia de las ideas no procede nicamente de lo que son, sino
de lo que hacen, mejor dicho, de lo que hacen hacer en la
sociedad sobre esta misma o sobre el mundo exterior.
Por esta razn, todo anlisis que comience por separar el
pensamiento de los dems componentes de la realidad social (lo
ideal de lo no-ideal) y a continuacin se ponga a deducir stos
de aqulla (modo idealista) o ste de aqullos (modo m ateria
lista) se encierra desde el principio en un callejn sin salida.
Desde luego que se puede partir slo del pensamiento para ana
 lizar el predominio de las relaciones sociales (como se puede
partir exclusivamente de los aspectos materiales de las relaciones
sociales), pero no se debe hacer porque, si las ideas dominan
por lo que hacen o hacen hacer tanto como por lo que son,
la relacin de causalidad que surge es la de una jerarqua entre
funciones que existen con simultaneidad y que se superponen
mutuamente ms bien que la de una relacin de causalidad li
neal, de prioridad lgica y cronolgica entre una causa y sus
efectos fuera de ella. Pero decir que existe una relacin funcio
nal entre una idea y su predominio no se reduce a decir que si
las relaciones y la ideologa del parentesco dominan en el seno
de numerosas sociedades primitivas y campesinas se debe a que
los problemas de filiacin y de alianza tienen ms peso que en
otras ni que si en Atenas predominan las relaciones y las ideas
polticas es porque los problemas de estatus personal y de poder
estn ms agudizados que en otros lugares. An queda por ex
plicar lo que en cada caso confiere mayor peso a esos problemas.
Volvamos a nuestros ejemplos. En estas tres sociedades, el
parentesco regula la filiacin y la alianza matrimonial, al igual
que en todas las sociedades, y, sin embargo, el parentesco no pre
domina en todas. La religin, lo mismo que en todas partes,
organiza las relaciones con lo sobrenatural y, sin embargo, no
predomina en todas partes. Es posible, pues, lgico y legtimo,
proponer la idea de que las funciones explcitas y universales
del parentesco (que son las de ordenar socialmente la reproduc
cin de la vida mediante la reglamentacin del matrimonio y de
la filiacin) no bastan para dar lugar a su predominio all donde
se da. Lo mismo puede decirse de la poltica o la religin. Es
menester algo adicional, una funcin que no est presente en
todos los casos de funcionamiento del parentesco, de la poltica
o de la religin, pero que est en cada uno de los casos donde
estas relaciones sociales y las ideas de que forman parte domi
nan el funcionamiento de la sociedad.
Esta funcin nos es conocida: en cada uno de los casos, las
relaciones dominantes funcionan al mismo tiempo como relacio
nes sociales de produccin, estructura econmica de la sociedad,
marco de la apropiacin material de la naturaleza. Proponemos,
pues, generalizar esta constatacin en la siguiente hiptesis:
Para que una actividad social y con ella las ideas y las
instituciones que le corresponden y que la organizan desem
pee un papel dominante en el funcionamiento y la evolucin
de una sociedad (luego en el pensamiento y en la accin de los
individuos y los grupos que componen dicha sociedad), no basta
con que asuma muchas funciones; es imprescindible que asuma
directamente, adems de su finalidad y sus funciones explcitas,
la funcin de relaciones de produccin.
Desde luego, hacen falta ms de tres casos para verificar una
hiptesis y hace falta, adems, estar seguro de que los tres casos
la verifican. Aceptemos provisionalmente que es as y volvamos
inmediatamente a las consecuencias tericas que lleva empare
jadas.

1) Esta hiptesis no dice nada de por s sobre la naturaleza

de las relaciones sociales que pueden funcionar como realizacio
nes de produccin. No contiene ningn prejuicio, etnocntrico
ni de otro tipo, sobre lo que debe ser la economa.
2) Esta hiptesis no dice nada de por s sobre las razones
y las condiciones particulares que hacen que las relaciones de
produccin cambien de lugar y de forma en el curso de la histo
ria. Slo contiene la indicacin general de que existe una estre
cha relacin entre la topologa y la morfologa de las relaciones
de produccin y los niveles de las fuerzas productivas.
3) Esta hiptesis dice algo sobre las razones del desigual
peso de las relaciones sociales en el funcionamiento y la repro
duccin de las sociedades. Y este peso no depende tanto de lo
que son como de lo que hacen. Viene a decir que, de todas las
relaciones sociales que componen una sociedad, aquellas que,
entre otras funciones, determinan el acceso a los recursos y a los
medios de produccin, y que constituyen la forma social de apro
piacin de la naturaleza, tienen mayor peso que las dems sobre
el funcionamiento y la transformacin de dicha sociedad. Da por
supuesto, pues, la existencia de una jerarqua entre las funcio
nes que deben asumir las relaciones sociales para que una socie
dad exista como tal y se reproduzca. Las relaciones sociales tie
nen un papel ms o menos determinante segn las funciones
que asuman, y las relaciones determinantes en ltim a instancia
seran aquellas que funcionan como relaciones de produccin;
debido a que funcionan como relaciones de produccin, dominan
la reproduccin de la sociedad y, con estas relaciones, domi
nan las representaciones que las organizan y las manifiestan.
Alcanzamos as, por otro camino, la hiptesis de Marx sobre
el papel determinante en ltima instancia de las estructuras eco
nmicas y de las condiciones materiales de la existencia social.
Est claro a nuestros ojos que esta nocin de causalidad en l
tima instancia no remite a la existencia de una jerarqua de ni
veles o instancias, ni siquiera de instituciones, en todas partes
idntica, sino a la existencia de una jerarqua de funciones que
en todas partes otorgara ms peso a las relaciones sociales que
sirven de soporte directo a los procesos de la produccin.
Resulta imposible, pues, rechazar a Marx oponindole el he
cho del predominio del parentesco (Radcliffe-Brown), la poltica
(Ed. Will) o la religin (L. Dumont), puesto que cada uno de
estos ejemplos vienen a confirmar su hiptesis. Hiptesis de tra
bajo y no ley de donde deducir mecnicamente la realidad.
No ignoramos que nuestra manera de entender el marxismo
no la compartimos con los marxistas que, como Althusser, siguen
representndose las relaciones de produccin como algo separado
del parentesco, de la religin, de la poltica, y que proyectan de
manera etnocntrica esta caracterstica de la forma capitalista de
producir y de organizar la sociedad sobre todas las sociedades.
Se han visto llevados a concebir la causalidad en ltima instan
cia como el juego a dos de la infraestructura sobre las superes
tructuras, como la seleccin de una de las superestructuras y su
colocacin en una posicin dominante (Balibar, Terray). Pero
eso es suponer, como indicamos en la pg. 166, que las relacio
nes de produccin y las superestructuras son siempre institucio
nes distintas y tom ar por la regla la excepcin que constituye
nuestra sociedad.
No obstante, repitmoslo, es la excepcin lo que ha permiti
do a la hum anidad percibir mejor por prim era vez el papel de
la economa y de las condiciones materiales de la produccin
(naturaleza y eficacia de las fuerzas productivas) sobre la for
macin y la transformacin de las sociedades en la historia. Ah
est el verdadero corte epistemolgico realizado por Marx. El
carcter novedoso y nico del modo de produccin capitalista
le permiti ver en la historia otras fuerzas distintas de las que
hasta entonces haban resultado aparentes para sus propios acto
res; dicho con mayor exactitud, ver de otra m anera esas fuerzas
evidentes, pues, por slo poner un ejemplo, no existen en la An
tigedad clases invisibles disimuladas detrs de los estamen
tos visibles entre los que estaba repartida, de manera inteligible
para todos, la poblacin ateniense: ciudadanos, metecos, escla
vos, libertos, etc.
 Clases que, paradjicamente, habran permanecido ocultas,
no slo a ojos de los griegos, sino de todos los historiadores,
a excepcin de los marxistas. El problema es un problema de
interpretacin de la realidad social, de su lgica interna.
Significa lo dicho que todas las interpretaciones que dan
los griegos sobre las razones del predominio de la poltica en su
sociedad y sobre el dominio de los ciudadanos sobre las dems
partes de la sociedad no eran ms que una ilusin y que las rela
ciones entre ellos eran ideolgicas, es decir, imaginarias (Althus
ser)? Imaginacin para quin? Para los griegos o para nos
otros? Ilusin nacida de que los habramos m alinterpretado,
de que ellos se habran equivocado, de que ellos habran que
rido engaarnos? Reconocemos aqu las preguntas que se plan
tean habitualm ente cuando se busca distinguir entre las ideas
ideolgicas y las que no lo seran. Nos permitir ver con mayor
claridad el haber adquirido otra visin de las razones del pre
dominio de las superestructuras y de las ideas que las organizan?

La parte id e a l de lo real (s o c ia l ) y l a d is t in c i n

entre id e o l g ic o y no id e o l g ic o

Cuando hemos analizado el aspecto ms material de las rea

lidades sociales, las fuerzas productivas de que dispone una so
ciedad para actuar sobre la naturaleza que la rodea, hemos cons
tatado que contenan dos componentes ntimamente mezclados,
una parte material (los utensilios, el propio hom bre...) y una
parte ideal (las representaciones de la naturaleza, las reglas de
fabricacin y de uso de las herramientas, etc.). Estas represen
taciones son indispensables para la produccin y el uso de los
medios materiales. Este uso se lleva a cabo mediante series de
acciones encadenadas que constituyen lo que nosotros llamamos
procesos laborales.
Hemos visto igualmente, a propsito de Hesiodo, que un
proceso laboral conlleva a menudo actos simblicos mediante
los cuales no se acta sobre la naturaleza visible, como se hace
con las herramientas, sino sobre las potencias invisibles que
controlan la reproduccin de la naturaleza y a las que se les
reconoce el poder de conceder o negar al hombre lo que ste
espera: una buena cosecha, una buena caza, etc. Esta parte sim
blica del proceso laboral constituye una realidad social tan real
como las acciones materiales sobre la naturaleza, pero su fina
lidad, su razn de ser y su organizacin interna constituyen otras
tantas realidades ideales cuyo origen es el pensamiento que in
terpreta el orden oculto del m undo y organiza la accin sobre
las potencias que lo controlan. Los medios materiales participan
a m enudo en la realizacin de los rituales (objetos sagrados, ar
cilla para pintarse el cuerpo, etc.), pero no poseen sentido y efi
cacia ms que dentro del sistema de interpretacin del orden
social y csmico que los ha escogido.
Luego, cuando hemos analizado la significacin de la ausen
cia de un trmino que designe el trabajo en griego clsico y las
representaciones adjuntas a la prctica de la agricultura, de la
artesana y del comercio de la antigua Atenas, hemos visto apa
recer otro tipo de realidad ideal: las representaciones que ad
judican un valor positivo o negativo a un individuo o a un grupo
segn la tarea (material o simblica) que cumpla, y que le con
fieren un estatus dentro de la jerarqua social. Estas representa
ciones slo tienen sentido dentro del sistema de ideas y de va
lores que definen y legitiman la distribucin de todas las tareas
necesarias para la reproduccin de una sociedad entre los hom
bres y las mujeres, los adultos y los jvenes, los seores y los
esclavos, los aristcratas y los plebeyos, los sacerdotes y los lai
cos, etc. Este sistema de valores constituye uno de los efectos
dentro de la divisin del trabajo perm itida por las relaciones
de produccin. Por ltimo, hemos visto, en el ejemplo de los
aborgenes australianos, que sus relaciones de parentesco son al
mismo tiempo relaciones de produccin, y hemos hecho que se
configure el conjunto de reglas de apropiacin abstracta de
la naturaleza que se transmiten de generacin en generacin a
lo largo de las relaciones de filiacin. Estas realidades ideales
definen y legitiman en este caso el concreto acceso de los indi
viduos y los grupos a los recursos materiales y a las realidades
sobrenaturales que componen su territorio.
Podramos proseguir el anlisis, pero sera para ver surgir
constantemente, en el corazn de los mltiples aspectos de la
vida social, realidades ideales que se distinguen por las funcio
nes que asumen y que no parecen ser efectos de la concep
cin de las relaciones sociales, incluidas las relaciones con la
naturaleza, sino uno de sus componentes internos y una con
dicin necesaria tanto para su formacin como para su repro
duccin.
 Un sistema de parentesco, cualquiera que sea, no puede exis
tir ni reproducirse sin hacer actuar realidades ideales bien co
nocidas por los antroplogos: las reglas de filiacin, de alianza,
de residencia, la terminologa de parentesco, as como el con
junto de principios que definen y legitiman los derechos y los
deberes personales adjuntos a estas relaciones, los cuales deter
m inan lo que significa socialmente ser pariente en comparacin
con los que no son parientes (amigos o enemigos) y con los ex
tranjeros. Lejos de que las relaciones de parentesco existan al
margen de estas realidades ideales, constantemente las dan por
supuestas. Desde luego, las relaciones de parentesco no se redu
cen a esta parte ideal, puesto que tambin son un conjunto de
relaciones personales de dependencia o de obligacin material
(o no) recproca (o no). De manera que no son solamente lo
que son en el pensamiento (idealmente), sino lo que hacen hacer
(concretamente).
Esto aparece de forma ms evidente en el caso de las acti
vidades religiosas: que el faran sea considerado un dios, en
carnacin provisional y resurreccin permanente de Horus, hijo
de Osiris, que sea el dueo del suelo y de la vida de sus sb
ditos, stas son las representaciones, realidades ideales que le
gitiman su poder al mismo tiempo que sirven de base para la
organizacin del reino, para la distribucin de las tareas y de las
obligaciones materiales y espirituales, para el trabajo de los cam
pesinos a mayor gloria de los dioses, del faran y de todos los
que reciben de ah poder y riqueza.
En suma, hay algo de ideal en todo lo real (social), lo que
no implica que todo sea ideal en lo real. Las ideas no son una
instancia independiente de las relaciones sociales, sino que las
re-presentan retrospectivamente al pensamiento. Lo ideal es el
pensamiento en todas sus funciones, presente y actuante en todas
las actividades del hombre, el cual slo existe en sociedad. Lo
ideal no se contrapone a lo material, puesto que pensar es poner
en movimiento la materia, el cerebro: la idea es una realidad,
aunque una realidad no sensible. Lo ideal consiste, pues, en lo
que hace el pensamiento, y su diversidad corresponde a la de
las funciones del pensamiento. Cules son las funciones del
pensamiento y de sus representaciones?
La prim era funcin de las representaciones, que nosotros
llamaremos f l , es la de hacer presente al pensamiento las rea
lidades exteriores o interiores al hombre, luego el propio pen
 samiento; estas realidades pueden ser materiales o intelectuales,
visibles o invisibles, concretas o imaginarias, etc.
Pero cuando se presenta al pensamiento una realidad, siem
pre corre por cuenta del pensamiento interpretar esa realidad.
Y sta es la segunda funcin de las representaciones (f2). Inter
pretar es definir la naturaleza, el origen y el funcionamiento
de una realidad presente en el pensamiento. No puede existir
ninguna representacin que no sea al mismo tiempo una inter
pretacin y que no suponga la existencia de un sistema de re
presentaciones, es decir, de un conjunto de representaciones re
guladas por una lgica y una coherencia especficas, sean las
que sean. Estas interpretaciones no existen ms que en el pen
samiento. Dado que representan un mundo o un ser invisibles,
este mundo invisible comienza a existir socialmente, incluso
cuando no corresponde a nada tangible de la realidad repre
sentada.
La tercera funcin de las representaciones-interpretaciones
(f3) consiste en perm itir al pensamiento organizar las relaciones
que mantienen los hombres entre s y con la naturaleza: el pen
samiento les sirve de armazn interno y de finalidad abstracta.
Existe entonces bajo forma de reglas de conducta, de principios
de accin, de permisos o prohibiciones, etc.
Por ltimo, cuarta funcin (f4), las representaciones de la
realidad son las interpretaciones que legitiman o ilegitiman las
relaciones de los hombres entre s y con la naturaleza.
stas son las cuatro funciones principales del pensamiento
que asumen de manera diferenciada o indiferenciada las distin
tas realidades ideales que hemos hecho aparecer en el anlisis
de nuestros ejemplos. Estas funciones estn presentes, en un
grado variable, en todas las actividades sociales y se acomodan
con otras funciones de las relaciones sociales que no se reducen
a las ideas: producir y controlar los medios materiales de exis
tencia, asegurar la permanencia y la unidad de los grupos hu
manos a pesar de las inevitables contradicciones (de intereses, de
poder) y, a travs de ellas, actuar sobre el orden visible e invi
sible del mundo, etc. Estas funciones no pueden ser asumidas sin
el pensamiento, pero tampoco se reducen a los hechos del pen
samiento, y el pensamiento sencillamente no sabra deducirlas de
s mismo. No nacen nicamente del pensamiento, sino que estn
enraizadas en el hecho de que los hombres pertenecen a una es
pecie social que ha heredado de la evolucin prehumana de la
 naturaleza la posibilidad de actuar sobre las condiciones mate
riales y sociales de existencia para transformarlas. El pensamien
to ejerce las posibilidades del cerebro, no las crea.
Ahora bien, representar, interpretar, organizar, legitimar, son
otras tantas maneras de producir sentido. Todas las funciones
del pensamiento confluyen, pues, hacia la produccin de sentido
para organizar o reorganizar, a partir de las significaciones pro
ducidas, las relaciones de los hombres entre s y con la natura
leza. Pero al mismo tiempo la naturaleza y el hombre, en tanto
que ser que vive en sociedad y es capaz de producir la sociedad,
son realidades que preceden al sentido que el pensamiento pue
da darles y que no dependen de ese sentido para existir.
Perm ite este anlisis distinguir, dentro de las realidades
ideales, aquellas que son ideolgicas de las que no lo son? Exis
te un criterio formal o funcional que perm ita discriminarlas?
Hemos afirmado al comienzo de este captulo que la respuesta
es negativa si uno se limita a bautizar de ideolgico cualquier
sistema, incluso poco organizado, de representaciones. De todas
maneras, pueden existir representaciones que no estn ligadas
a ninguna otra, a no ser para oponerse, que permaneceran en
estado libre como las partculas que vagan por el vaco inter
estelar?
Es menester, pues, una definicin ms restrictiva de la ideo
loga; tomemos la ms habitual, que tiene todas las apariencias
de ser una definicin marxista: se consideran ideolgicas las re
presentaciones ilusorias que se hacen los hombres sobre s mis
mos y sobre el mundo, que legitiman el orden social surgido
sin ellas, haciendo de este modo que se acepten las formas de
dominacin y de opresin del hom bre por el hombre sobre las
que reposa dicho orden.
En qu queda esta definicin confrontada con nuestro an
lisis de las cuatro funciones del pensamiento y con el hecho de
que toda relacin social contiene una parte ideal que la organi
za interiorm ente y es una de las condiciones incluso de su for
m acin? H abra que considerar ideolgicas las representacio
nes que legitiman las relaciones sociales (fl + f2 + f4) y como
no ideolgicas las que las organizan (fl + f2 + f3)? En caso
afirmativo, teniendo en cuenta el hecho de que la legitimacin
se basara en interpretaciones ilusorias, habra que distinguir
en f2 las interpretaciones ilusorias (f2) de las que no lo seran
(f2no~'). Obtendramos entonces la frmula siguiente:
 Ideal no ideolgico Ideal ideolgico

fl + + f3 f l + f2 + f4

En esta ptica, las representaciones religiosas se convierten en

una sepecie de paradigma de todas las representaciones ilusorias
que se ha hecho, se hace y se har el hom bre de s mismo y del
mundo, distinto en cada momento, en el que vive.
Ahora bien, entre todas las representaciones que el hombre
se hace de s mismo y del mundo, cuando caza, pesca, culti
va, etc., y que le sirven para organizar sus actividades, no todo
es ilusorio, ni siquiera a ojos de un europeo. Contienen un in
menso tesoro de verdaderos conocimientos y de conocimientos
verdaderos que constituyen una autntica ciencia de lo concre
to, segn la expresin de C. Lvi-Strauss a propsito del pen
samiento salvaje. Pero lo que tienen de ilusorio, para quin
es ilusorio? No para quienes lo creen, sino para los que no lo
creen o ya no lo creen, como, por ejemplo, para nosotros, que
podemos oponerle interpretaciones distintas del m undo que nos
parecen mejor verificadas, ms verdaderas, si es que no las ni
cas verdaderas. Por definicin, un mito slo es mito para quie
nes no creen en l y los primeros que los creen son quienes lo
inventan, es decir, lo han pensado y formulado como verdades
fundamentales que se imaginan que les han sido inspiradas por
seres sobrenaturales, dioses, antepasados, etc. De m anera que
siempre ser a otros a quienes las representaciones ideolgicas
les parezcan tales, es decir, les parezcan falsas interpretaciones
no reconocidas como tales. Podemos, pues, descartar de entrada
la idea estrecha, difundida en el siglo x v m , de que la religin
no consiste ms que en mentiras inventadas por los curas que
jams las han credo con objeto de engaar al pueblo ignorante
y someterlo a su dominacin {cf. Condorcet).
No negamos nosotros, sin embargo, que muchos curas o ide
logos no crean, o hayan dejado de creer, en las ideas que profe
san ni que la mentira no sea un medio utilizado por los domi
nantes para m antener su dominacin. Adems, junto a las men
tiras declaradas, estn las mentiras por omisin, los silencios, los
olvidos del discurso, que son otras tantas confesiones. El pro
blema no consiste, pues, nicamente en explicar cmo los obser
vadores extranjeros a una sociedad, tanto si son como si no
contemporneos, pueden no com partir las creencias tenidas por
ciertas en esa sociedad y considerarlas falsas, sino en explicar
cmo, en una misma sociedad y en la misma poca, determina
das ideas tenidas por ciertas por la mayora de los miembros
de la sociedad son consideradas falsas por diversas minoras.
De dnde proceden estas contradicciones, se reducen a ser pun
tos de vista opuestos sobre las mismas cosas o manifiestan in
tereses opuestos, contradicciones que desbordan el pensamiento
y estn contenidas en el mismo funcionamiento de las relacio
nes sociales entre los hombres de esa sociedad y con la natura
leza que los rodea? En Atenas, Aristteles daba desde luego voz
a la opinin dominante cuando afirmaba que los brbaros nacen
por naturaleza para ser esclavos, pero se le oponan algunos
sofistas, como, por ejemplo, Antifonte, que proclam aba que los
hombres son todos y en todo idnticos por naturaleza y que
no se est destinado por el nacimiento a ser libre o a ser escla
vo. Esta crtica de la esclavitud no se reduce, por tanto, a una
discrepancia de ideas. Tiene su fundamento en las mismas con
tradicciones de las relaciones de produccin esclavistas, aunque
jams en la Antigedad pudieran imaginarse la inmensa ma
yora de los hombres libres que su sociedad pudiera existir sin
la esclavitud.
Recobramos ahora las conclusiones de nuestro anlisis sobre
los fundamentos de la dominacin de las relaciones sociales. No
puede existir ningn criterio formal que baste para distinguir
las ideas ideolgicas de las que no lo son, y el hecho de que
ciertas ideas parezcan ms verdaderas que otras dentro de una
misma sociedad no se debe exclusivamente a su verdad abstracta,
sino a su relacin con las distintas actividades sociales jerarqui
zadas segn la naturaleza de sus funciones, entre otras, la fun
cin de relacin de produccin. Esta relacin es tal que las
ideas parecen tanto ms verdaderas cuando legitiman las rela
ciones sociales existentes y las desigualdades que contienen. Ser
ste el criterio ltim o para distinguir las ideas ideolgicas de las
que no son ideolgicas? Las que afirman y defienden el orden
social existente, sern ideolgicas por esta misma funcin?
Aceptar semejante criterio funcional es una forma parcial y par
tidista de abordar el problema, puesto que se desentiende de
todas las representaciones que consideran el orden vigente como
ilegtimo y que legitiman la vuelta de un orden antiguo desapa
recido o la venida de un orden futuro. Olvida asimismo todas
las utopas que han sido pensadas desde un principio como una
realidad que jams ha existido ni jams existir en ninguna
parte (U-topa), pero que permite albergar contra el orden exis
tente un 'principio de esperanza 8. Incluso en este caso, lo que
distingue unas y otras representaciones de este tipo no es nica
mente el distinto contenido de ideas, sino la distinta relacin
con el orden social existente, una relacin que nace de las con
tradicciones que conlleva el funcionamiento de dicho orden.
De ah que, al tom ar las ideologas con toda su diversidad,
se haga imposible ver en ellas nicamente las ilusiones que lle
garan de manera restrospectiva para legitimar las relaciones so
ciales concretas que existiran desde antes y al margen de ellas.
Slo cuando no les parecen a los explotados ilusiones ni instru
mentos de su explotacin sirven tambin para hacerles aceptar
esa explotacin. Es necesario, pues, que las ideas sean tenidas
por fundamentalmente verdaderas por la mayora de los miem
bros de una sociedad, por los dominantes lo mismo que por los
dominados, para que se conviertan en dominantes. Y cmo
pueden llegar a serlo si objetivamente contradicen los intereses
de los dominados? Slo una reflexin sobre los componentes y
los fundamentos de todo poder dominante y opresivo puede per
mitirnos vislumbrar la respuesta.

P a r a d ig m a y p a r a d o ja s de la l e g it im id a d
DEL NACIMIENTO DE LAS CLASES DOMINANTES Y DEL ESTADO

Todo poder dominante se compone de dos elementos indiso

lublemente combinados que le dan su fuerza: la violencia y el
consentimiento. Nuestro anlisis nos conduce necesariamente a
afirmar que, de los dos componentes del poder, la fuerza mayor
no es la violencia de los dominantes, sino el consentimiento de
los dominados a su dominacin. Para imponer y m antener en
el poder a una parte de la sociedad (los hombres, un estamento,
una casta o una clase), la represin cuenta menos que la adhe
sin, la violencia fsica o psicolgica menos que la conviccin
del pensamiento que lleva consigo la adhesin de la voluntad, la
aceptacin si no la cooperacin de los dominados.
Queremos que se nos entienda bien y no buscamos disputas

8 Cf. Ernst Bloch, Das Prinzip H offnung, F rankfurt/M ain, Suhrkam p.

 de mala fe. Dejaremos de lado, de momento, los casos de do
minacin impuesta directamente por la violencia real (guerra)
o virtual (amenaza de utilizar la fuerza...). stos entraan un
consentimiento forzado que no es ms que un compromiso ines
table entre fuerzas desiguales. Ya volveremos sobre el asunto.
Nos referimos a las formas de consentimiento de alguna manera
espontneas, como la creencia en la divinidad del faran en el
antiguo Egipto o incluso a la aceptacin, por la mayor parte de
las mujeres, en casi todas las sociedades, de la autoridad mascu
lina, la cual a su vez oscila entre las formas ms suaves, de la
cuasi-igualdad, y la ms viva opresin. Por supuesto, hay un gran
trecho entre la aceptacin pasiva y el consentimiento activo. Por
supuesto que tampoco un consentimiento activo espontneo no
es nunca del todo espontneo, puesto que es el resultado de una
educacin, de una cultura, de una formacin de los hombres y
las mujeres capaces de reproducir su sociedad. Y por supuesto,
adems, que el consentimiento, aun si es pasivo, nunca lo com
parten todos los individuos y todos los grupos de la sociedad,
y que, cuando es activo, rara vez carece de reservas, de contra
dicciones. Toda sociedad incluidas las sociedades primitivas
ms igualitarias contiene intereses comunes e intereses particu
lares que se oponen y se complementan cotidianamente. De no
ser as no habra habido historia.
Pero esto no es lo esencial. Lo esencial es que la violencia
y el consentimiento no son, en el fondo, realidades que se exclu
yan mutuamente. Para durar, todo poder de dominacin sobre
todo si ha recurrido a la fuerza bruta de la guerra y la conquis
ta debe incluir e integrar estas dos condiciones de su ejerci
cio. Por supuesto, las proporciones varan segn las circunstan
cias y la resistencia, pero incluso el poder de dominacin menos
discutido, el ms profundamente aceptado, contiene siempre la
amenaza virtual del recurso a la violencia si el consentimiento
se debilita o deja paso al rechazo e incluso a la resistencia. No
existe dominacin sin violencia, ni siquera cuando sta se limi
ta a ser un teln de fondo. De modo que es vano imaginar un
poder de dominacin duradero que se base slo en la violencia
o slo en el consentimiento total. Si tal caso lmite existe, slo
puede referirse a estados transitorios, si no efmeros, de la evo
lucin histrica.
Dichas estas precisiones para prevenir cualquier m alentendi
do, slo queda un medio de explicar cmo los individuos y los
 grupos dominados pueden consentir espontneamente su do
minacin: es necesario que sta les parezca un servicio que les
prestan los dominantes, cuyo poder parece que desde ese momen
to es tan legtimo para los dominados como su propio deber de
servir ellos a quienes les sirven. Es necesario, pues, que domi
nantes y dominados compartan las mismas representaciones para
que surja la fuerza ms fuerte del poder de los unos sobre los
otros, el consentimiento basado en el reconocimiento de los be
neficios, de la legitimidad y de la necesidad de ese poder. To
memos el ejemplo de dos sociedades con las que ya nos hemos
familiarizado en el curso de los captulos precedentes: los so y
los incas.
Los so, asentados en las vertientes de los montes Kadam y
Moroto, de Uganda, viven del sorgo, del ganado y de un poco
de caza, pero su situacin es precaria. La agricultura se ve pe
ridicamente amenazada por la sequa y por diversas epidemias
que atacan a las plantas. El ganado se lo roban regularmente
los pastores karimonjong que viven en la llanura. La selva re
trocede a resultas de las quemas y la caza casi ha desaparecido.
En nm ero de unos cinco mil, estn divididos en clanes patri-
lineales dispersos. En esta sociedad, los hombres dominan a las
mujeres y los mayores a los jvenes. Pero entre los mayores,
cada uno de los cuales representa a su linaje y su clan, existe
una pequea minora de unos cincuenta hombres que dominan
a todo el resto de la sociedad: los iniciados (kenisan), que tie
nen la facultad de comunicarse con los antepasados (emet) y de
obtener de ellos todo lo que aporta felicidad a la vida: buenas
cosechas, paz, salud, etc. Los antepasados, por su parte, se
comunican con Belgen, el dios lejano. Cuando alguien muere,
su alma (buku) se convierte en un emet; los mayores de los
linajes recuerdan los nombres de sus emet, pero slo los kenisan
pueden llamarlos por su nombre y hablarles cara a cara. El no-
iniciado que osara hacerlo sera inmediatamente atacado por la
locura, se pondra a comer excrementos, a comportarse como un
animal, y morira. Esta amenaza que se cierne sobre la pobla
cin envuelve en un cordn de violencia virtual a la persona
y los actos de los kenisan que realizan sus rituales en un lugar
sagrado, prximo a la morada del dios Belgen y oculto al p
blico.
Cules son las funciones de los ancianos-iniciados? Una de
sus tareas es enterrar a los muertos im portantes, hombres y mu
jeres, y asegurar el paso del alma del difunto al estado de emet.
Intervienen asimismo cada vez que la sociedad est amenazada,
sea por las sequas excesivas, sea por las epidemias, sea por los
enemigos exteriores, sea por los conflictos internos. En este l
timo caso constituyen una especie de tribunal de justicia que de
signa a los culpables despus de haber consultado a los ante
pasados. Sus poderes en el arte de la brujera les hacen ser
temidos por sus mismos enemigos, los karimojong, que hacen co
rreras por su territorio. Cuando hay sequa, los insectos, los gu
sanos y el moho devastan la cosecha, realizan ceremonias para
hacer que caiga la lluvia o para bendecir el sorgo. Se sacrifica
un cabrito a los emet, una parte de la carne se deposita en su
altar y el resto lo consumen los kenisan. El ritual destinado a
conseguir que llueva y el lugar donde lo realizan pertenecen a
determinados clanes, de los que slo uno dispone del poder de
hacer que caiga la lluvia para toda la tribu, de manera que slo
los kenisan de ese clan llevan a cabo el ritual.
Estos pocos hombres basan su poder en el hecho de que tie
nen un acceso privilegiado a los antepasados y al dios Belgen,
entre cuyos poderes se cuenta la capacidad de reproducir la vida
de las plantas, de los animales y de los hombres, de hacer reinar
la prosperidad, la justicia y la paz, de triunfar contra los enemi
gos y contra todas las adversidades. Disponen, pues, de una es
pecie de monopolio para actuar sobre las condiciones (imagina
rias para nosotros) de reproduccin de la sociedad. Al ejercer
sus poderes y sacrificar a los antepasados, sirven al inters ge
neral y se identifican, a ojos de los vivos y de los muertos, con
los intereses comunes de todos los miembros de la sociedad, hom
bres, mujeres, ancianos, jvenes, afortunados y desgraciados. Per
sonifican a su sociedad, la encarnan. A cambio de sus servicios
se benefician del mayor prestigio, de la autoridad y de algunas
ventajas materiales.
No nos detendremos en el ejemplo de los incas, mucho me
jor conocidos gracias a los trabajos de f. Masn, f. M urra,
J. Earls, Zuidema, etc. Los incas rendan culto a los muertos
y a sus antepasados, algunos de los cuales reposaban, a veces
momificados, en tumbas sobre las que les ofrecan en sacrifi
cio llamas, cerveza de maz, tejidos, etc. La Tierra-Madre, el Sol,
la Luna y una m ultitud de divinidades tectnicas o celestes se
veneraban en los altares consagrados, las huacas. Los antepasa
dos, lo mismo que los dioses, posean tierras y ganados que pro
porcionaban el maz y los animales de los sacrificios, y que eran
cultivados o cuidados prioritariamente por los miembros de las
distintas comunidades locales. Con el desarrollo del imperio inca,
el propio Inca apareci como un dios viviente, hijo del Sol,
y por este motivo como el seor de las condiciones de repro
duccin de la vida, del universo entero, as como de cada uno
de los pueblos y de los individuos a l sometidos. En el jardn
del templo del Sol se conservaban, como ofrenda a los dioses,
numerosos ejemplares en oro de todas las plantas y de todos
los animales tiles del Tawantinsuyu, el Imperio de los Cuatro
Partes, en primera fila de los cuales se hallaban las mazorcas
de maz y las figuras de llamas y de pastores. En otro jardn,
el Inca y sus parientes ms prximos, sembraban, regaban, cui
daban y cosechaban personalmente el maz destinado a las gran
des festividades del dios-sol. Cuando el Inca estaba gravemente
enfermo, se ofrecan sacrificios humanos al sol para que ste no
dejara de iluminar el mundo. La creencia en la divinidad del
Inca, en su dominio sobre las condiciones de reproduccin del
universo, en su generosidad, la comparta una gran parte de la
poblacin campesina sometida a su poder.
Que los servicios que prestaba el Inca nos parezcan a nos
otros imaginarios y que los censos en trabajo de los campos
del Inca, o de las canteras para construir carreteras, templos,
ciudades y graneros nos parezcan, por el contrario, muy reales,
demuestra, al menos en parte, que el imaginario no era conce
bido como irreal y opuesto a lo real por parte de los indios,
que no se trataba de ninguna ilusin; por otra parte, el mono
polio por parte del Inca y sus parientes de las condiciones ima
ginarias de reproduccin de la vida fue desde muy pronto una
de las condiciones fundamentales de su derecho a apropiarse de
una parte del suelo y del trabajo de las comunidades de aldea.
La creencia en la eficacia sobrenatural de determinados linajes
aristocrticos creencia en buena medida compartida por las
poblaciones indias antes de la aparicin del imperio inca no
solamente permiti legitimar las relaciones de produccin sur
gidas al margen de tal creencia (cuando los incas impusieron a
todos los pueblos conquistados el culto al Sol, adems del de
sus propios dioses), sino que ha sido una de las condiciones de
la aparicin de un poder opresor que hizo de la religin no ya
un reflejo, sino una parte del armazn interno de las relaciones
de produccin.
 El Inca exiga a sus sbditos que trabajaran sus tierras y las
del Sol vestidos de fiesta, cantando y con acompaamiento de
msica. Durante el trabajo les ofreca una comida y cerveza de
maz, lo mismo que todos los indios cuando se beneficiaban de
la ayuda de sus vecinos para cultivar sus campos o construir su
casa. Pero el maz que daba el Inca a los indios era el maz que
los propios indios haban cultivado en las tierras que l les ha
ba arrebatado a cambio de respetarles la vida. Sin embargo,
como subraya firmemente John M urra, lo fundamental es que
el Inca organiz siempre sus exacciones utilizando la terminolo
ga y las formas de reciprocidad de la tradicin andina.
Por lo tanto, nosotros formulamos la siguiente hiptesis: para
formarse o para reproducirse de manera duradera, las relaciones
de dominacin y de explotacin deben presentarse como un in
tercambio y un intercambio de servicios. Lo que conlleva un
consentimiento activo o pasivo de los dominados. Asimismo,
planteamos la hiptesis segn la cual, entre los factores que han
dado lugar en el curso de la historia a la diferenciacin interna
de los estatus sociales y a la creacin de jerarquas fundadas
en la divisin en estamentos, en castas o en clases, siempre ha
sido esencial el hecho de que los servicios de los dominantes se
hayan referido ante todo a las fuerzas invisibles que controlan
la reproduccin del universo. Pues, en el equilibrio que se ins
tituye entre los servicios que se intercambian, los que prestan
los dominantes parecen tan fundamentales como imaginarios son,
y los servicios de los dominados tanto ms triviales cuanto ms
materiales, puesto que slo se refieren a las condiciones, visibles
para todos, de la reproduccin de la sociedad.
La frmula general de los vnculos de dependencia y de
explotacin es la deuda que contratan los dominados con los
dominantes. Y con respecto al Inca o al faran, cuya fuerza
vital anima a todos los seres de la naturaleza, la deuda contrada
por cada uno de sus sbditos no es otra que la de su misma
existencia. Nada parece poder cubrir por completo esta deuda:
ni la ofrenda de su trabajo, ni la fidelidad y la devocin per
sonales, ni siquiera quiz el sacrificio de la propia vida, puesto
que la deuda renace generacin tras generacin. Cuanto ms fuer
te es la componente imaginaria, ms poderosos son los poderes
de los dominantes sobre lo invisible y ms irrisorios se vuelven
los servicios que pueden prestarles los dominados, adoptando la
relacin entre ambos la forma de un intercam bio desigual, ms
 ventajoso para los dominados que para los dominantes. En lti
mo trmino, la carga que acarrean los explotados debe aparecer-
les a ellos mismos un beneficio y el poder de los dominantes ha
de ser vivido por stos como una carga. Por otra parte, se dice
que determinados reyes africanos eran condenados a muerte
cuando envejecan o caan enfermos, al dar lugar su debilidad
a la amenaza de malas cosechas, epidemias y dems catstrofes
para el reino.
Para perdurar, todo poder dominante, incluso el nacido de
la violencia, debe adoptar la forma de un intercambio de servi
cios. De este modo, como demuestra J. Soustelle, para los azte
cas, la victoria por las armas les daba derecho de vida y muerte
sobre los vencidos, pero la mayor parte de las veces les propo
nan comprar su vida. Se estableca entonces una especie de con
trato entre los vencedores y los vencidos que fijaba el tributo
que stos deban pagar en adelante a aqullos y las obligaciones
recprocas que deban cumplir los dos pueblos. Se institua una
especie de consenso entre unos y otros que ocupaba el lugar de
la violencia inicial, que a partir de entonces se mantena en re
serva y constitua un mecanismo que organizaba y legalizaba,
sin legitimarla del todo, la explotacin de los unos por los otros.
Lo mismo ocurri en el caso de los babilonios, los medas, los
mongoles, etc.
Otro ejemplo, todava ms impresionante, son las ceremonias
de entronizacin del nuevo rey entre los mossi de Yatenga. Los
mossi descienden de los caballeros procedentes de Ghana que,
hacia mediados del siglo xv, conquistaron la cuenca del Volta.
Sometieron a las poblaciones agrcolas autctonas llamadas hi
jos de la tierra o gente de la tierra, que mantuvieron sus
poderes rituales sobre la tierra. A la muerte de un rey mossi,
un nuevo rey es nombrado exclusivamente por los mossi, descen
dientes de los conquistadores, entre todos los hijos del soberano.
Luego el rey, solo, pobremente ataviado, emprende un largo viaje
de entronizacin (ringu) que lo conducir, al cabo de cincuenta
das, a las puertas de su capital, donde har una entrada triun
fal, una entrada de rey, vestido con un traje blanco y a caballo.
En este viaje va de ciudad autctona en ciudad autctona, all
donde residen los amos de la tierra, que le van enseando uno
tras otro las prohibiciones que recaen sobre su funcin despus
de haberle hecho participar, a l solo de todos los mossi, de
todos los extranjeros, en los rituales en honor de los antepa
 sados de las poblaciones sometidas y de la tierra. Como muy
bien explica Michel Iz a rd 9: El nuevo rey de los extranjeros
se presenta solo, humildemente, delante de los representantes de
los ms antiguos habitantes del pas para pedirles que acepten
su autoridad y le concedan la legitimidad que slo puede con
ferir la tierra, a la vez que les ofrece o les promete regalos. Se
establece un juego entre el rey y los hijos de la tierra: el nuevo
rey es humillado, se le hace esperar [ ...] , se le hace burla, nadie
se cuida de su alojamiento ni de su alimentacin. Al hacerle
a continuacin sitio en sus rituales, los sacerdotes y los jefes de
los linajes autctonos, sometidos desde la conquista al poder de
los mossi, reconocen al rey como uno de ellos en nombre de sus
antepasados y por la Tierra: otorgan a su poder una legitimidad
que la conquista le vedaba poseer plenamente. Y este reconoci
miento los obliga en adelante a hacer al rey el don de una parte
de su trabajo y de los productos de la tierra. Pero, al mismo
tiempo, como cae por su peso, su poder es reconocido una vez
ms por el rey de los antiguos conquistadores.
Iniciado en solitario, el viaje termina en la plenitud de la
funcin real. Inaugurada por la violencia de las armas, la mo
narqua se transform a en institucin sagrada y legtima. Slo el
rey ana en su persona a la comunidad de los conquistadores
y la de los conquistados. Slo l personifica la unidad y la opo
sicin de las dos comunidades. Representa en un escaln supe
rior a toda la sociedad entera y l solo es el Estado. Su persona
se vuelve sagrada, preciosa, de donde las prohibiciones que lo
afectan, al igual que a toda persona que se le acerque. (Lo mis
mo que en Per, nadie, cualquiera que sea su rango, puede
acercarse al Inca sin descalzarse y, smbolo de sumisin, cargar
con un fardo a la espalda. Nadie deba m irar al Inca a la cara.)
En el ejemplo de los mossi vemos una vez ms cmo la vio
lencia se transforma en intercambio recproco, el poder poltico
y el econmico se legitiman y se busca el consentimiento median
te la intervencin de las fuerzas invisibles que controlan la re
produccin de la vida. Comprobamos una vez ms que las rela
ciones sociales dominantes son las que funcionan como relaciones
de produccin, las que controlan la tierra, las personas, los
productos, y que las ideas dominantes son aquellas que estn

9 M. Izard, Le royaum e du Y atenga, en R. Cresswell (ed.), lm ents

d ethnologie, Pars, A rm and Colin, 1975, I, pg. 234 (coleccin U).
vinculadas a la naturaleza y a la reproduccin de estas relaciones
predominantes.
Para term inar, un ltimo ejemplo ms prximo a nosotros
y ms paradjico todava: el de la esclavitud grego-romana, para
el que utilizaremos los penetrantes anlisis de ]. Maurin. Sepa
rado por la fuerza de su comunidad de origen, a veces por la
propia comunidad, que lo vende, el esclavo pertenece por com
pleto a su amo, que, si quiere y sin razn, puede darle muerte.
El esclavo no tiene ningn derecho en la Ciudad antigua. No
existe, al menos de m anera distinta que un animal; no se puede
casar ni fundar relaciones de parentesco; sus hijos no le perte
necen. Al mismo tiempo que al dominio y a la violencia de su
amo, est sometido a las de todos los ciudadanos. Pese a las
apariencias, la esclavitud nunca existe en funcin de un amo
nico y Viernes no llegar a ser esclavo de Robinson. Aunque
nacida de la violencia, la relacin am o/esclavo no puede basarse
permanentemente en la coaccin fsica. Dentro de la familia, el
esclavo es tratado como un nio, puer servus, distinto del hijo
del ciudadano (puer filius), que se emancipar a los diecisis
aos y se convertir en ciudadano (vir), autorizado a llevar ar
mas y fundar una familia, a producir ciudadanos. Al esclavo,
que trata como a un cuasinio, el amo le ofrece la perspectiva
de ser un da manumitido en el curso de una ceremonia que
copia los liberalia, ceremonia de presentacin de un joven ciu
dadano a la Ciudad y a los dioses del forum por su padre. De
modo que es necesario que se atene la violencia y se instaure
un cuasi-parentesco para que el esclavo coopere con el amo a su
propia explotacin, para que el amo obtenga todos los servi
cios y todo el trabajo que espera. El Pseudo-Aristteles 10 lo dijo
muy bien, por lo dems: Tres cosas hay que considerar en el
esclavo: el trabajo, el castigo y la alimentacin [...] es justo y
ventajoso presentarles la libertad como el premio a sus padeci
mientos porque los esclavos aceptan de buen grado la fatiga
cuando prevn una recompensa y el tiempo de su servidumbre
tiene un lmite. Y los hijos que les permitimos tener deben ser
virnos de prendas de su fidelidad.
Este texto da la razn a nuestro anlisis: pone bien de ma
nifiesto cmo la violencia y el contrato se combinan indisolu

10 Pseudo-Aristteles, Les conomiques, Pars, Librairie philosophique

V rin, 196, 1958, pg. 25.
blemente para perm itir el funcionamiento y la reproduccin de
las relaciones de produccin esclavistas. El castigo (la violencia)
no basta. Hay que agregar la promesa de la libertad para inci
tar al esclavo a consentir, a identificar su propio inters con el
de su amo y a colaborar de este modo a su propia servidumbre.
Se constata, pues, la imposibilidad de separar las representacio
nes que legitiman de aquellas otras que organizan, y de opo
nerlas en tanto que ideolgicas y no ideolgicas, puesto que no
se puede organizar un poder opresivo duradero sin darle la for
ma de un intercambio, dicho en otras palabras, sin legitimarlo,
hasta cierto punto, sin transform arlo en un compromiso rec
proco entre los dominantes y los dominados. ste es el compro
miso cuya legitimacin en tanto que fuerza social pone lmite
al recurso a la fuerza bruta, a la violencia fsica, a la violencia
opresiva de los dominantes y a la violencia rebelde de los do
minados. Pero esta fuerza social se suma a la violencia opo
nindose a ella y contribuyendo a m antener el enfrentamiento
entre dominantes y dominados dentro de formas y proporciones
compatibles con la reproduccin duradera de la dominacin de
los unos sobre los otros.
Hacen falta, pues, condiciones muy especiales para que los
dominados tomen conciencia del carcter ilegtimo de su domi
nacin, para que su consentimiento se desmorone y se borre,
y surja la idea de recurrir a la violencia, no ya para contener,
sino para abolir la dominacin que pesa sobre ellos. Tambin
hace falta que sepan con qu van a sustituirla y que esa idea
pueda prosperar en la realidad. Hace falta, pues, que, ms all
del pensamiento, existan condiciones complementarias capaces
de llevar a buen trmino esa iniciativa.

E x ist e n las n e c e sid a d e s h is t r ic a s ?

Los anlisis que acabamos de desarrollar tal vez arrojen al

guna luz sobre el proceso que incit a la hum anidad, hace unos
diez mil aos, a entrar por el camino de la diferenciacin social
y el nacimiento de estamentos, de castas, de clases y del Esta
do, sobre las razones que permiten, exclusivamente en el da
de hoy, prever como algo posible y no utpico la abolicin gra
dual de las relaciones de clase.
Retomemos el ejemplo de Atenas. El campo de lo pensable
 y de lo factible estaba all determinado por el hecho de que las
relaciones polticas hacan la funcin de relaciones de produc
cin y dominaban el pensamiento y la accin de los miembros
de toda la sociedad, de los hombres libres como de los esclavos.
De manera que la misma naturaleza de las relaciones de pro
duccin impeda que aparecieran directamente en el plano pol
tico las contradicciones entre los hombres libres y los esclavos,
y por este mismo hecho era casi impensable para los propios es
clavos tomar conciencia poltica de sus problemas y emprender
luchas directamente polticas para poner fin a su servidumbre.
E incluso cuando los esclavos se sublevaron en masa, como en
Roma durante la Repblica, no pretendan abolir radicalmente
la institucin de la esclavitud, sino volverla contra sus amos,
en el reino del sol, tal como lo imaginaba Espartaco.
En cambio, las contradicciones que ocupaban el prim er plano
de la escena histrica eran las que oponan a los hombres libres
entre ellos, los ricos a los pobres, los propietarios de tierras a los
comerciantes. No obstante, a medida que se desarrollaba el uso
a gran escala de los esclavos, el sistema social acumulaba con
tradicciones fundamentales que habran de debilitarlo a largo
plazo y por ltimo lo haran estancarse. Sin embargo, ser me
nester que entren en juego numerosos factores de diversa ndo
le, entre otros la invasin de los brbaros, para que las relacio
nes esclavistas dejen paso a otras formas de dominacin. Lo
pensable desborda, pues, con mucho, lo factible, pero lo facti
ble no desborda la naturaleza de las relaciones de produccin
y de las fuerzas productivas que existen en una sociedad. En
esto consiste la necesidad histrica. Y en nuestros das, slo en
el interior del funcionamiento de las relaciones de produccin
capitalistas ha surgido y ha tomado fuerza la idea de abolir algn
da todas las formas de dominacin, de clases, de castas, de
sexos, etc. Y es el desarrollo contradictorio de estas r&laciones el
que ha creado las condiciones materiales, polticas e intelectuales
de su abolicin.
Pero si actualmente parece posible y legtimo que desaparez
can las relaciones de castas, de clases, etc., no habr sido tam
bin legtimo y necesario histricamente que hayan aparecido?
Nuestro anlisis nos parece que ilumina los procesos ms anti
guos de la formacin de jerarquas estables de estatus y de poder,
no tanto entre sexos y generaciones, como ocurra en el caso de
las sociedades de cazadores-recolectores nmadas, sino entre los
 grupos sociales que mantienen entre s relaciones de parentesco
dentro de una misma unidad social global. La arqueologa nos
ensea que comenzaron con la sedentarizacin de determinados
grupos de cazadores-recolectores, pero que no alcanzaron ampli
tud y diversidad hasta la aparicin de la agricultura y la gana
dera. La necesidad de controlar ritual y materialmente una na
turaleza cada vez ms domesticada, sin la que el hombre no
puede reproducirse, pero que a su vez ella puede reproducirse
cada vez menos sin el hombre, y las posibilidades materiales
que ofrecen las nuevas capacidades productivas, para diferenciar
y oponer los intereses y la riqueza de los individuos y de los
grupos, hicieron nacer las jerarquas, que bien pudieron apare
cer como una mejora para todos, y las diferencias al servicio del
inters general y, en consecuencia, que parecan legtimas.
Parece, pues, que no todos los servicios de los dominantes
hayan tenido que ser absolutamente imaginarios, ilusorios, para
que pueda haber ido adelante el movimiento que engendr los
estamentos, las castas, las clases y el Estado cuando ste apare
ci en determinadas sociedades de clases; pues, bien que se ig
nore demasiado a menudo, han existido y existen sociedades de
clases sin Estado, como, por ejemplo, los tuareg.
Tambin es necesario que el poder sobre lo invisible d prue
bas de su realidad, de su veracidad en el mundo visible; es ne
cesario, si el poder se presenta como un contrato en el que se
comprometen recprocamente, que los dominantes cumplan sus
promesas. Ahora bien, nos encontramos aqu ante poderes y re
presentaciones simblicos, y sabemos que todo, o casi todo, pue
de simbolizar esos poderes, proporcionar pruebas de su veraci
dad. La crecida anual del Nilo, que inundaba las tierras, no
serva para aportar la prueba de que el faran era un dios, y un
dios benfico, puesto que era l quien, al realizar los ritos, haba
hecho volver las aguas al lecho seco del ro? Del mismo modo,
cuando surga el desorden, la miseria o el ham bre, se deba
o bien a que el faran no estaba informado o bien a que era un
usurpador.
Sin embargo, no todo era mero smbolo en ese poder y en
esa representacin del faran dios. No fueron necesarias la
m onarqua y la unificacin de los reinos del alto y el bajo Egip
to para que los hombres consiguieran encauzar el curso del Nilo
y regularizar la riada que cada ao aporta los aluviones nutri
tivos, la tierra negra y frtil que recubre la tierra roja del
 desierto? No abra el Inca sus graneros a los indigentes y, en
caso de catstrofe, a todos sin discriminacin? No llev l a
cabo las grandes obras de aterrazamiento que ganaron para el
cultivo del maz las laderas incultivables de las montaas? Desde
luego, el maz era planta de las libaciones a los dioses y de las
ceremonias rituales; adems, era fcil de almacenar y de trans
portar a la ciudad, al palacio, para satisfacer las necesidades del
Inca, de la administracin y del ejrcito. Pero no todo el maz
que se produca era exclusivamente para el Inca y la clase do
minante.
De manera que hace falta algo ms que la religin para que
la religin domine los espritus y la vida social. Hacen falta algu
nas condiciones adicionales para que se convierta en la forma de
la so b eran a11: hace falta que se haya convertido en la forma
que adoptan las relaciones de produccin y en uno de sus com
ponentes internos. Ahora bien, esto no es exclusivo de la reli
gin, pues las representaciones no existen nicamente como lo
que el individuo interioriza de las relaciones que habran naci
do sin ella u : las relaciones sociales nacen siempre simultnea
mente fuera del pensamiento y dentro del pensamiento. Esto es
lo que trataremos de demostrar en el captulo siguiente: el pen
samiento mantiene siempre una relacin de co-nacimiento con
lo real social. No puede ver con mayor claridad que lo real que
ve y que le hace ver. Y terminaremos con estas palabras de Marc
Aug cuando analiza el profetismo entre los alladian, los avikam
y los ebrie de Costa de Marfil, sometidos a los avatares de la
cotizacin del cacao y de las transformaciones de su pas en una
nacin capitalista heredada del frica colonial: La cotizacin
del cacao: una sombra en la caverna. Visin tan duplicada, si
no triplicada, como la del pescador ebrio que contempla en el
agua de la laguna la imagen borrosa de las torres de Abidjan
('Thorie du pouvoir et idologie, pg. X X III).
Todava falta mucho tiempo para que la desgracia y la feli
cidad no se deban a los dioses muertos que no quieren morir
y jams han dejado de alimentarse de la carne y del pensamien
to de los hombres vivos, de sus relaciones, de nuestras relaciones.

11 G. Dumzil, Les dieux souverains des Indo-Europens, Pars, G alli

m ard, 1977.
12 Pierre Bourdieu, Esquisse d u n e thprie de la practique. Prcd de
trois tudes d ethnologie kabyle, G inebra, Librairie D roz, 1972.
El papel del pensamiento
en la produccin de las relaciones sociales

Toda relacin social, como acabamos de ver, existe a la vez en

el pensamiento y fuera del pensamiento, y la parte que est
en el pensamiento es, pues, m ental, una realidad ideal. Es del
pensamiento, pero bajo qu forma?, de lo ideal, pero de qu
tipo?
La parte ideal de una relacin social consiste, para empezar,
en el conjunto de representaciones, de principios, de reglas que
hay que poner en accin para engendrar esa relacin entre
los individuos y los grupos que componen una sociedad, para
crear el modo concreto de organizacin de su vida social. To
memos un ejemplo: no es posible concebir que los individuos
se casen sin saber qu es el matrimonio o ignorando las reglas
del tipo de matrimonio que se practica en su sociedad, o sin
conocer las consecuencias que tendr su alianza para sus descen
dientes, dicho en otras palabras, las reglas de filiacin. Vemos,
pues, que la parte ideal de toda relacin de parentesco es, en
prim er lugar, un conjunto de reglas de alianza y de filiacin que
los individuos y los grupos deben poner en prctica para pro
ducir dichas relaciones entre ellos. Desde luego, la alianza y la
filiacin no son los nicos componentes de las relaciones de
parentesco. Hay que agregar las reglas de residencia, de heren
cia de las tierras, de estatus, etc. Pero no es ste el lugar de tratar
esos temas.
Lo que acabamos de mostrar a propsito del parentesco po
dra hacerse sobre cualquier otro tipo de relacin social, y ya se
puede adelantar que la parte ideal de toda relacin social consis
te, en prim er lugar, en el conjunto de representaciones, princi
pios y reglas que hay que poner en accin conscientemente para
 engendrar dicha relacin en la prctica social, individual y co
lectiva.
Pero la relacin social siempre es aprehendida, vivida y pen
sada como ms o menos legtima, o incluso ilegtima, por los
individuos y los grupos que componen la sociedad de la que es
uno de sus modos de organizacin. Por eso, la parte ideal de
una relacin social se compone igualmente de los valores, posi
tivos o negativos, que se adjudican a esa relacin, y en conse
cuencia a las reglas y principios ideales que permiten engendrar
la. Valores singifica aqu tanto los principios como los juicios
y las representaciones cargadas de fuerza atractiva o repulsiva.
Estos dos componentes ideales de las relaciones sociales estn
vinculados, pues, al hecho de que stas no se producen y repro
ducen ms que mediante la combinacin y articulacin de dos
tipos de prcticas, individuales y colectivas: una en cuyo seno
la relacin social existe como un medio para alcanzar determi
nados fines, como en el caso de los rituales de iniciacin que
se conciben como un medio necesario para perm itir que las
nuevas generaciones accedan a los saberes secretos de sus ma
yores y compartan con ellos los poderes ocultos; otra que plan
tea (o se niega a plantear) la relacin social como una realidad-
buena-para-la-reproduccin, como la m anera obligatoria de orga
nizar una parte de las relaciones de los hombres entre ellos y con
la naturaleza, luego como una relacin que excluye otras rela
ciones, como una Norma, como un Fin.
Todo esto no implica que la parte ideal de la realidad social
se reduzca a la parte consciente. Hemos empleado el trmino
pensamiento y se cae por su peso, para nosotros, que el pensa
miento desborda ampliamente la conciencia (y el lenguaje). El
pensamiento es un conjunto de mecanismos que funcionan la
mayor parte de las veces sin que haya conciencia. En el fondo,
sabemos que el pensamiento depende de un fragmento comple
jo de la m ateria viva, del cerebro, que tiene la capacidad, entre
otras, de captar las relaciones de equivalencia y de no equiva
lencia entre los objetos, las relaciones, las relaciones de rela
ciones, y que puede elaborar y construir conjuntos organizados
de representaciones de esos objetos, relaciones y relaciones de re
laciones, representaciones stas que s estn presentes en la con
ciencia y actan dentro de y sobre la conciencia. Y tambin
sabemos que esta capacidad de captar las relaciones de equivalen
cia no est producida por la historia actual, por los contextos,
los problemas sobre los que se ejerce. La hemos heredado y, si
queremos encontrar su gnesis, hemos de remitirnos a una his
toria que precede en mucho tiempo a la del hombre; la de la
naturaleza anterior al hombre, aun cuando el hombre haya agre
gado despus, en sus interacciones con la naturaleza que lo rodea,
su propia parte a la evolucin del propio cerebro.
Pero recordar que el pensamiento desborda la conciencia
no debe hacernos olvidar que es la parte ideal consciente de las
relaciones sociales la que sirve de punto de apoyo principal al
proceso de aprendizaje de estas relaciones por los nios, al pro
ceso de formacin social de los individuos, proceso que no se
reduce, desde luego, a la transmisin y a la interiorizacin
conscientes de las reglas de produccin de las relaciones y los
valores sociales, morales, afectivos y dems que van adjuntos.
Contra lo que siguen afirmando determinados socilogos y psi
clogos, la formacin social de los individuos no se reduce a la
interiorizacin por parte del nio de normas de comportamiento
externas a l que progresivamente se irn convirtiendo en hbi
tos rara vez puestos en cuestin. Pues, incluso en el caso de los
nios, las relaciones sociales en cuyo seno se nace no existen
nunca totalmente fuera de uno. sta es tambin la razn de que
haga falta algo ms que una evolucin del pensamiento en s
y sobre s para que las relaciones sociales dejen de parecer leg
timas, y de que, en ese proceso, el pensamiento llegue a opo
nerse a s mismo.
Pero tambin es gracias al pensamiento y dentro del pensa
miento cmo una realidad social, histricamente datada, contie
ne a otras sociedades, a otras relaciones sociales, en estado de
posibles, imaginadas y aceptadas o rechazadas. Incluso cuando
dentro de una sociedad slo existe un nico sistema de parentes
co y una nica organizacin de la produccin que acten y se
reproduzcan a diario, ese sistema y esa organizacin nunca exis
ten realmente aislados. Siempre coexisten idealmente con otro
u otro par de sistemas posibles y conocidos, pero que el pen
samiento y la prctica social (que son necesariamente el pensa
miento y la prctica social de individuos y de grupos sociales
histricamente determinados) fundamentan, excluyen o, por el
contrario, se esfuerzan por hacer venir al mundo con mayor o
m enor xito. De hecho, alrededor de cada relacin social exis
te una serie, ms o menos numerosa y ms o menos elaborada
por el pensamiento, de otras relaciones sociales que la acompa
an en las relaciones de transformacin lgica y que slo existen
de manera ideal. Estas relaciones ideales se presentan, por ejem
plo, ya como la imagen invertida de la relacin real, ya como
una de sus deformaciones posibles en tal o cual aspecto.
De ah que, en una sociedad m atrilineal donde la norma,
para el hombre, es transm itir sus bienes al hijo de la hermana,
la gente no ignora que se podra hacer de otra forma y transmi
tirlos a su propio hijo. En determinadas circunstancias, esta idea,
habitualmente excluida, no se excluye. Se convierte en una ten
tacin a la que cede un hombre, luego otro e incluso un tercero;
stos, en este particular, se oponen a la lgica global de su sis
tema de parentesco, al que por todo lo dems mantienen su ad
hesin. A la larga, esta prctica puede subvertir en profundidad
el sistema, el cual, poco a poco, va dejando paso a un sistema
patrilineal o a una frm ula mixta, pasando la tierra de padres
a hijos mientras que el poder poltico contina transmitindose
de to a sobrino uterino.
Asimismo, existen en numerosas sociedades representaciones
que describen un m undo remoto o desaparecido donde las cosas
se desenvuelven al revs de como ocurren realmente en el propio.
As, encontramos en sociedades con fuerte predominio masculi
no mitos que describen una poca hace mucho tiempo caduca en
que las mujeres dom inaban a los hombres. Desde luego, lejos
de hacer la apologa del poder de las mujeres o de ser un rastro
objetivo de una poca pasada, estos mitos son un instrumento
suplementario de la dominacin masculina, pues en la mayor
parte de los casos presentan los desrdenes y las calamidades
que acarrea el ejercicio del poder por las mujeres. Para reme
diarlo, los hombres han tenido que apoderarse del poder y ejer
cerlo desde entonces para satisfaccin general, esforzndose en
todo momento por im pedir el retorno a las antiguas andadas '.
De modo que toda relacin social real realizada coexiste en
el pensamiento y gracias al pensamiento con otras relaciones so
ciales posibles; stas tienen un nm ero limitado y estn siempre
marcadas por las relaciones sociales concretas de que se diferen
cian y a las que incluso a veces se oponen en el plano de las
ideas.
No obstante, sera un error oponer lo real a lo posible, pues
to que lo posible forma parte de lo real. En efecto, una relacin

1 Hemos analizado uno de estos mitos en La production..., op. cit.

 social no puede comenzar a existir realmente o a transformarse
sin que nazcan al mismo tiempo otras formas sociales posibles
que, lejos de ser inertes dentro del pensamiento, la trabajan
constantemente y, a travs del pensamiento, actan dentro de y
sobre relacin.
Ya hemos visto un ejemplo de este trabajo de lo posible
sobre lo real cuando hemos evocado dentro de las sociedades
matrilineales la tentacin del padre de hacer heredar a su hijo
a expensas del sobrino uterino, nico heredero legtimo. Pero
es ms simple y ms universal. Se trata de la idea, presente en
todas las sociedades, de que un individuo (en este caso el indivi
duo a que nos referimos es de sexo masculino) podra cometer
incesto con su madre o con su hija. Esta idea est presente en
todas partes y en todas partes est prohibida su prctica.
De hecho, como ha mostrado Lvi-Strauss, la prctica del
incesto subvertira todos los sistemas de parentesco, cualesquiera
que sean; stos slo pueden existir si se prohbe esta posibilidad
de actuacin, si se censura y se rechaza esta idea. La produccin
y la reproduccin de las mismas relaciones de parentesco se ba
san en la negacin del incesto. Una hermosa prueba aportada
a la afirmacin de Spinoza de que toda determinacin es una
negacin; ahora bien, todas las relaciones sociales estn en el
mismo caso y no pueden reproducirse ms que si los individuos
y los grupos actan constantemente sobre s mismos y sobre sus
relaciones con los dems para impedir, rechazar y excluir las
dems maneras posibles de operar, las dems formas posibles de
organizacin de la sociedad que estn presentes en la conciencia
social pero que aparecen como una amenaza para la reproduccin
de la sociedad.
Por supuesto, en la historia no basta con que un posible real
amenace a la sociedad para que sta se transforme. Es menester
que ese posible se convierta en el objetivo de una fraccin de esa
sociedad, de individuos y grupos que se pongan a actuar para
realizarlo, que transforme ese pensamiento en una fuerza colec
tiva que acte dentro y sobre la sociedad, hacindole tom ar otra
direccin. Esto es cierto por lo menos si nos limitamos a los
aspectos endgenos del desarrollo de una sociedad; pero exclu
ye los casos, ms numerosos, en que una sociedad est sometida
a otra que le impone sus propias formas de organizacin. H a
bra que distinguir, pues, dentro de los posibles incluidos en el
real social, los que basan su existencia en la condicin de nunca
pasar al acto (tal sera la posibilidad del incesto) y lo que sin
amenazar con tener existencia inmediata indican ya al pensa
miento y a la accin vas por donde avanzar para transform arla
y sustituirla por un orden social anunciado. En realidad, no
puede producirse la transformacin de las condiciones de exis
tencia en nuevas relaciones sociales o en formas nuevas de las
relaciones antiguas sin un trabajo de interpretacin por el pen
samiento de estas condiciones nuevas, interpretacin que les d
sentido y que vaya acompaada de un trabajo de organizacin
de la sociedad que les confiera una forma y una estructura ins
titucionales.
Tambin habra que recordar que, en numerosas sociedades,
no existe una nica, sino muchas formas sociales de produccin,
ni un nico, sino muchos sistemas de parentesco, y que, en ge
neral, una de las formas predomina sobre las dems. As, en la
Edad Media, el trabajo asalariado exista como una forma, oca
sional y de importancia menor, de utilizacin de la fuerza de
trabajo ajena. Ha hecho falta bastante ms que los empeos y
las transformaciones del pensamiento para que esta forma de or
ganizacin del trabajo se convierta en la forma dominante que
reina hoy en nuestras sociedades. Pero tampoco se ha hecho sin
un empeo del pensamiento por elaborar conscientemente este
tipo de relacin de produccin y de ir llevndolo poco a poco
a hacerse cargo de la transformacin de las condiciones y los
objetivos de la produccin.
Subrayemos de pasada que no ha sido el capitalismo el in
ventor del trabajo asalariado y an menos del uso del dinero
para obtener beneficios, y menos todava de la propiedad pri
vada. Antes de ste, esas relaciones sociales nacieron muchas
veces a lo largo de la historia y en sociedades diferentes. Pero
sus diferentes gnesis no constituyen tampoco una genealoga del
sistema capitalista, nacido, por el contrario, de la combinacin,
cada vez ms frecuente a partir del siglo xvi, de estas diversas
relaciones con diversas gnesis. Pero tal combinacin no se pro
dujo como una conjuncin ciega de muchos navios que avanza
ban cada cual por su cuenta entre las brumas de la h isto ria2.
La historia no es solamente el producto de ajustes y destruccio
nes involuntarios. Surge como consecuencia de dos tipos de ra

2 D esarrollam os el anlisis de los procesos de transicin entre siste

mas econmicos y sociales en otra obra en vas de conclusin.
cionalidades, unas intencionales y otras no intencionales. Y las
no intencionales no se reducen a ser consecuencias involuntarias
de las acciones humanas; se remiten a un dominio que desborda
la accin de los hombres. Es el dominio que constituyen las mis
mas propiedades de las relaciones sociales y sus capacidades de
reproduccin dentro de ciertos lmites, propiedades y lmites cuya
ltima fuente no es el pensamiento. Lo no intencional, pues, no
es una realidad que precedera ni que seguira a la historia. Es
la historia misma, nacida de la accin de los hombres, pero en
todo aquello que desborda sus intenciones y sus empeos.
Ya se ven las dificultades que surgen en cuanto se busca
comprender las relaciones que existen entre las estructuras so
ciales y su contexto histrico, y cuando se pretende analizar el
papel que juega el pensamiento en la transformacin de los con
textos y las estructuras. Lo que hay que tener en cuenta, en el
anlisis, son los distintos desfases que existen entre una estruc
tura y su contexto; el hecho de que ha podido nacer varias veces
y en contextos histricos distintos; el hecho de que coexiste con
otras estructuras que han nacido antes o despus que ella, que
sta domina o bien que la dominan a ella; el hecho de que
puede estar rodeada por un anillo de formas posibles, un anillo
de relaciones sociales ideales, realizables unas e irrealizables otras
(puram ente imaginarias o utpicas?), de las que algunas, cuan
do las circunstancias se presten, pueden llegar a existir. Hay que
elaborar, por tanto, la teora de tales circunstancias.
Las sociedades siempre se nos presentan en una relacin ines
table, ms o menos firme o precaria, con sus propias condiciones
de reproduccin. Esto es lo que las hace cambiar, ponerse en
movimiento, en la mayor parte de los casos hasta desaparecer
e incluso borrarse de la memoria humana. Aquellas que han
podido legarnos su historia antes de desaparecer o han podido
continuar existiendo bajo otras formas hasta nuestros das son
las que se han convertido en el objeto de estudio de los profe
sionales de la historia o de la antropologa, las que constituyen
el campo de accin de todas las ciencias sociales.
Tercera parte

Consideraciones crticas
pero no polmicas
Karl Polanyi y el lugar cambiante
de la economa en las sociedades *

Son los econom istas quienes han definido los pro

blemas sociolgicos que existen dentro de la esfera
de la economa. El resultado es que hoy no sabemos
casi nada de las econom as que no son la nuestra.
Incluso sta slo la com prendem os en parte, a falta
de una sociologa de la econom a de mercado.

T erence K. H o pk in s

Elproblem a planteado por la obra colectiva Trade and

M arket in Early Empires, nacida de los trabajos de un grupo
de investigadores reunidos en torno de K. Polanyi, se deduce
perfectamente de este exergo sacado del libro: se trata de saber
si las teoras desarrolladas desde comienzos del siglo xix para
explicar el funcionamiento de la economa capitalista industrial
y m ercantil proporcionan a los historiadores y a los antroplogos
los conceptos y los mtodos de que tienen necesidad para dar
cuenta de las orginales lgicas de funcionamiento y de evolucin
de las mltiples formas de organizacin econmica y social que
stos estudian, la mayor parte de las cuales han desaparecido
para siempre o estn condenadas a desaparecer bajo el formi
dable efecto de erosin, mutacin o destruccin que conlleva el
domino, actualmente extendido sobre la mayor parte del mundo,
de ese mismo sistema capitalista y el del sistema socialista
sobre el resto.
La respuesta de Polanyi y su grupo fue negativa; no obstan
te, ni la pregunta ni la respuesta eran nuevas, puesto que, exac
tamente un siglo antes, en 1857, apareca la Contribucin a la
crtica de la economa poltica, donde Marx no se limitaba a

* Este texto es u n a versin retocada de la Presentacin de la edi

cin francesa de la obra colectiva realizada bajo la direccin de K. Po
lanyi y C. A rensberg, Les systm es conom iques dans lhistoire et dans
la thorie, Pars, Larousse, 1975, aparecida en los Estados Unidos en 1957
con el ttulo de Trade and M arket in the Early Empires. Economies in
H istory and Theory.
 negar que se puedan generalizar los teoremas de la economa
poltica a los modos de produccin precapitalistas, sino que re
chazaba incluso que la economa poltica de su tiempo tuviera
capacidad para explicar la lgica profunda del modo de produc
cin capitalista, la naturaleza oculta de su motor esencial: el be
neficio y las condiciones sociales de su acumulacin, la explota
cin de los trabajadores asalariados por el capital.
Para comprender las razones que empujaron a Karl Polanyi
a criticar el pensamiento econmico de su tiempo y los lmites
de su crtica, que a fin de cuenta no pone en tela de juicio la
validez de las teoras econmicas en lo que concierne a la eco
noma de mercado capitalista, no es intil recordar, con ayuda
del artculo de S. C. Humphreys, algunos momentos significati
vos de su vida y su obra. Nacido en 1886 en Budapest, en el
seno de una fraccin radical de la burguesa hngara que, aun
que se opona con creciente firmeza al predominio poltico y
econmico de la aristocracia terrateniente magiar, se mostraba
incapaz de pasar a la accin poltica , Polanyi hizo estudios
de derecho y de economa poltica. En aquella poca, en Ale
mania y en Europa central, la intelligentsia encontraba en la
sociologa y en el marxismo las teoras que no tena derecho
a citar en la universidad, pero que utilizaba para analizar los
problemas polticos y econmicos que se planteaban con urgen
cia. Desde 1922, cuando la revolucin sovitica se orient a
duras penas hacia un desarrollo planificado de su economa y
eminentes economistas liberales Heinrich von Hayek, Michael
Polanyi, Gatan Pirou y otros le negaban toda posibilidad de
supervivencia y menos todava de progreso, Karl Polanyi se es
forz en dem ostrar la superioridad social y moral de la eco
noma socialista planificada, guiada por la demanda social,
sobre la economa de mercado y el sistema de libre empresa
para fomentar el desarrollo econmico y social de los pases atra
sados de Europa central.
En 1933 huy del fascismo y del antisemitismo, y emigr a
Inglaterra cuando los pases capitalistas apenas salan de la
gran depresin. Ensear historia econmica y se esforzar en
explicar las causas del fascismo, de la crisis econmica y, luego,
de la guerra mundial. Simpatiza con algunas de las fracciones
ms utpicas que elaboran los programas de reconstruccin de
la sociedad para despus de la guerra. En 1944, bajo el ttulo
de T he Great Transjormation \ publica en los Estados Unidos
sus conclusiones sobre el nacimiento y la cada del capitalismo
liberal, que le parece que retrocede a diario frente al creciente
papel del Estado. Afirma una vez ms la superioridad de la eco
noma planificada, guiada por el humanismo socialista, pues de
este modo la sociedad podr volver a dominar la economa en
lugar de estar dominada por sta, como ocurre desde el siglo xix
con la economa de mercado.
Pues, para Polanyi, al organizarse por completo sobre la base
del mercado, la economa se separ radicalmente de las dems
instituciones sociales y, al establecerse al margen, ha obligado al
resto de la sociedad a funcionar plegndose a sus leyes particu
lares. Ahora bien, aqu, en la conjuncin del anlisis cientfico
y de la utopa, es donde aparecen, en pequea escala, las prime
ras referencias a las sociedades primitivas y a los trabajos de al
gunos antroplogos, Thurnw ald, Malinowsnki, Radclife-Brown.
En estas sociedades, la economa no existe como algo aparte;
est empotrada en otras instituciones, como el parentesco o la
religin. Adems -y aqu encontramos una visin romntica
de los primitivos , estas sociedades apenas conocen la compe
tencia ni los conflictos sociales. Estn integradas.
En 1947, Polanyi es nom brado profesor de historia econmi
ca general de la Universidad de Columbia de Nueva Y o rk 2 y, en
un violento panfleto contra nuestra obsolete market mentality,
retoma las tesis que haba elaborado en The Great Transformado.
Se fija como programa de investigacin los orgenes de las ins
tituciones econmicas y, distancindose cada vez ms de los pro
blemas de los economistas contemporneos, capitalistas y socia
listas, se vuelve hacia la antropologa y la historia antigua. Poco
a poco se forma un grupo a su alrededor compuesto de antro
plogos, historiadores de la Antigedad, socilogos y economis
tas, cuyos trabajos l orienta en tres direcciones: la crtica de la
teora econmica, la construccin de una tipologa de los siste
mas econmicos, el origen y la historia de las instituciones eco
nmicas, en particular el comercio administrado, el mercado li

1 Esta obra se ha traducido al francs con el ttulo de La grande

transjormation (prologada p or L. D um ont), Pars, G allim ard, 1983, p
gina 419.
2 En realidad, Polanyi residira en Canad, cerca de T oronto, porque
su m ujer, que haba estado afiliada al partido com unista hngaro desde
1919 a 1922, nunca fue autorizada a residir en los Estados Unidos.
bre, los distintos usos de la moneda, etc. En 1957 estos traba
jos se renen en el libro para el que este texto constituy, en
1975, la presentacin para el pblico francs.
Despus de 1957, Polanyi se consagr al estudio de la his
toria econmica y social de Dahomey, para la que estaba reco
pilando materiales etnogrficos e histricos desde 1949. Dejar
casi acabada una monografa, Dahomey and the Slave Trade,
que Dalton publicar despus de su muerte. Pero al mismo tiem
po vuelve sobre los problemas de la economa planificada y
presta su colaboracin a la fundacin de la revista Co-Existence,
dentro de la cual junto con Paul Medow, uno de sus discpu
los, economista y matemtico busca el dilogo con los econo
mistas de los pases socialistas y un debate sobre el humanismo
socialista. Muere en 1964.
Para Polanyi, la tarea consista no en rechazar el anlisis
econmico, sino [en] fijar especficamente los lmites histricos
e institucionales [ . . . y en] transcender estos lmites dentro de
una teora general de la organizacin econmica 3. La frmula
es inequvoca. Por anlisis econmico entiende el corpus en
tero de las teoras econmicas que se ensean en las universi
dades, con excepcin del marxismo, que le parece que conduce
a una concepcin errnea del valor y de los precios. No pone
en duda, pues, el carcter cientfico del corpus terico que, en
lneas generales, coincide con el neomarginalismo contempor
neo. Lo que niega es que estas teoras puedan aplicarse fuera del
contexto institucional e histrico particular de las economas de
m ercado generalizado. Por tanto, sera absurdo y vano utilizarlas
para interpretar el funcionamiento de los sistemas econmicos
premercantiles e incluso de los mecanismos mercantiles que exis
ten en las sociedades cuya economa depende esencialmente de
mecanismos no mercantiles. Al no tener alcance histrico gene
ral, las teoras econmicas contemporneas no pueden constituir
los fundamentos de una teora general de las instituciones eco
nmicas. Tal teora slo podra ser una teora comparada y una
teora comparada debe tomar sus materiales y sus modelos de
los historiadores y los antroplogos. De todos modos, estas dos
disciplinas no las pone Polany en el mismo plano. Para l, en
ltimo anlisis, la antropologa est llamada a proporcionar a la
historia los modelos que precisa para dar cuenta del funciona

3 K. Polanyi y C. A rensberg, Introduction, Les systm es..., pg. 39.

 miento original de las instituciones antiguas y de su evolucin.
Luego, no solamente la antropologa ofrece los modelos claves
de la historia, sino que, en ltimo trmino, la antropologa y la
historia econmica estn destinadas a fundirse en una nueva
disciplina por crear, la antropologa econmica, llamada a con
vertirse a la vez en teora general de la economa y en historia
comparada de las instituciones econmicas de la humanidad.
Se percata uno en seguida del complejo entram ado de ideas
y de escuelas a que Polanyi y su grupo iban a enfrentarse de
plano. Las discusiones, incluso las querellas, iban a encenderse
en todos los frentes y, a travs de las revistas y las obras, a ex
tenderse hasta nuestros das en que, si bien los principales pro
tagonistas an no estn dispuestos a deponer las armas, para la
mayor parte de los espectadores se trata de combates hace mucho
tiempo superados (o estancados). Los primeros en darse por alu
didos fueron, evidentemente, los economistas, que pretendan ha
ber definido los principios universales de la racionalidad eco
nmica y haber puesto los cimientos de una teora general de
la economa. Pero al mismo tiempo afect a todos los socilogos,
antroplogos e historiadores que haban credo en su palabra
y haban compartido su miopa etnocntrica.
Los ms culpables eran, por supuesto, los antroplogos como
C. S. Coon, R. Firth, D. M. Goodfellow, G. W agner, M. J. Hers-
kovits, que haban comenzado a elaborar una antropologa eco
nmica a partir de las tesis formalistas de los economistas. Y a
ojos de Karl Polanyi, eran tanto ms culpables de haberse des
carriado del buen camino, el que parte de una definicin substan
tiva de la economa, sealado desde 1921 por el maestro de todos
ellos, Bronislaw Malinowski. Polanyi reivindicaba, pues, la he
rencia conceptual de uno de los hroes fundadores de la antro
pologa moderna, el hombre de campo por excelencia, frente
a sus herederos naturales, que en este aspecto se haban vuelto
sordos a sus enseanzas. Pero el proyecto de com parar los sis
temas econmicos iba tambin contra los mltiples historiadores
y antroplogos culturales, como Sombart o Linton, para quie
nes el carcter nico de cada cultura haca vana y absurda toda
tentativa de compararlas. Sin embargo, Polanyi estaba de acuer
do con todos los que, culturales o no, rechazaban la hiptesis
de una evolucin necesaria de las instituciones sociales. stas
tienen una historia, claro est, pero que no sigue ni de lejos
las leyes ni los estadios de una evolucin necesaria. Y puesto
 que el marxismo, que en aquella poca se presentaba a menudo
bajo la forma vulgar de una interpretacin de la historia de la
hum anidad en cinco estadios necesarios, se distingua muy mal
del evolucionismo, Polanyi encontraba ah una razn suplemen
taria para rechazarlo.
Pero su crtica ms enrgica, la ms desarrollada (puesto
que ocupaba un captulo entero y la m itad de otros dos) iba
dirigida contra Talcott Parsons y, a travs de l, contra su maes
tro Max W eber. ste, mucho mayor que Polanyi (haba nacido
veintids aos antes), dej inacabada a su muerte, acaecida
en 1920, una gigantesca obra consagrada al mismo tema que las
investigaciones de Polanyi, W irtschaft und Gesellschaft (Econo
ma y sociedad), cuyos principales fragmentos haban sido traduci
dos y comentados para el pblico norteam ericano por Talcott Par
sons en persona. Ahora bien, en 1953, cuando Polanyi, que acaba
de recibir la jubilacin, decide proseguir sus investigaciones sobre
las condiciones de una teora general de la organizacin eco
nmica, Talcott Parsons presenta en una serie de conferencias,
las Marshall Lectures, dedicadas a la memoria de Alfred
M arshall y Max W eber, las lneas maestras de una sociologa
econmica general que quera ser vlida para todos los siste
mas econmicos, mercantiles y no mercantiles. El objetivo era el
mismo perseguan Polanyi y su equipo, pero para Parsons no
se trataba ms que de un aspecto de la elaboracin de una obra
mucho ms ambiciosa que habra de dom inar durante dos dece
nios la sociologa emprica norteamericana, su Teora general de
la accin, cuyo texto aparecera en 1954. Y en 1956, un ao
antes de la obra de Polanyi, Parsons publicaba, en colaboracin
con Neil J. Smelser, el texto reformado de las Marshall Lectu
res bajo un ttulo, Economy and Society, que no era otro que
el de la obra de Max W eber. Entre tanto, haba hecho llegar el
m anuscrito a Polanyi, el cual no le respondi personalmente.
Fueron Terence K. Hopkins y Harry W . Pearson quienes lo hi
cieron, con cortesa pero sin miramientos.
Para empezar, subrayaron los puntos de acuerdo entre las
dos aproximaciones al tema. El anlisis no debe partir de indi
viduos, sino de sociedades vistas como totalidades. El sistema
econmico de una sociedad funciona, por lo tanto, siempre en el
interior de un contexto estructural global. La funcin universal
de la economa consiste en proporcionar a la sociedad los me
dios de alcanzar sus objetivos, teniendo en cuenta la adaptacin
 al contexto del entorno exterior. Ahora bien, como los mltiples
niveles de organizacin de la sociedad pueden participar en
la realizacin de esta funcin, ninguna institucin, ninguna uni
dad social concreta puede ser entera y exclusivamente econmica,
sino que se trata de una realidad plurifuncional. Sin embargo,
para Parsons y Smelser, todas las sociedades globales tienden
a diferenciarse en subsistemas de funciones especializadas. Para
Polanyi, por el contrario, el que la economa pueda existir en
forma de una institucin separada, especializada en esta funcin,
constituye una excepcin histrica y no todas las sociedades glo
bales tienden a diferenciarse.
La diferencia esencial no es sta. Parsons, ms radical que
Max W eber, siempre haba combatido la aproximacin insti-
tucionalista, tanto la de los alemanes como la de los norteame
ricanos, singularmente la de Thorstein Veblen, con el pretexto
de que haca que el aspecto econmico de la actividad social
perdiera su especificidad terica y eliminaba las teoras de los
economistas neomarginalistas. Por el contrario, Parsons converta
a Pareto y las tesis de los economistas formalistas en el punto de
partida de cualquier anlisis de las realidades econmicas. Son
conocidas estas teoras que figuran en las primeras pginas de
todos los manuales escolares de economa poltica del m undo oc
cidental y que han recibido de Lionel Robbins su formulacin
ms habitual. La actividad econmica es una respuesta a la es
casez de los medios para satisfacer nuestras necesidades. La ac
tividad econmica racional es la que busca combinar lo mejor
posible los medios escasos para alcanzar objetivos optativos. De
ah que el mercado aparezca como la institucin econmica por
excelencia, puesto que proporciona el contexto social ms favo
rable para el ejercicio de una actividad econmica racional. Las
tesis formalistas de los economistas resultan ser al mismo tiempo
una apologa de la economa de mercado, un prejuicio etnocn-
trico a favor de su propio sistema econmico, que se presenta,
si no como el nico racional, al menos como el ms racional.
Hopkins demuestra que la teora general de la economa de
Talcott Parsons carece, para empezar, de la menor generalidad,
puesto que participa del prejuicio etnocntrico que convierte im
plcitamente al mercado en el prototipo de toda institucin eco
nmica racional. En dicha teora se anula igualmente la genera
lidad de la famosa Teora general de la accin, tanto ms f
cilmente cuanto que el intercambio comercial racional haba
servido implcitamente a Parsons de paradigma para todas las re
laciones sociales de intercambio. Por ltimo, lo que es an ms
grave, Hopkins m uestra que toda la teora de Parsons supone
que se considera la sociedad un agente, lo que corresponde
a una concepcin no cientfica de la sociedad y de la sociologa.
En definitiva, Parsons no habra logrado sustituir las categoras
no pertinentes de los economistas ms que por categoras so
ciolgicas vacas y toda su obra no es ms que una serie de
construcciones metafricas errneas en los principios lo mismo
que en las conclusiones. M utis del empirismo abstracto y etno-
cntrico de Talcott Parsons.
Entonces, qu propone Polanyi? Un empirismo tambin,
pero que, desde el prim er momento, se proponga desembarazarse
de cualquier apriorismo etnocntrico relativo a los lugares que
ocupa, las formas que adopta y los efectos que produce la eco
noma en el interior de las mltiples sociedades que han surgido
a lo largo de la historia. Este empirismo se establece, pues, a
partir de una crtica, desde luego que limitada pero real, de al
gunos de los presupuestos ideolgicos de los economistas libera
les, de su actitud apologtica implcita con respecto a la econo
ma de mercado y de su impotencia para reconocer la estrechez
del campo de aplicacin de su propia doctrina terica. Esta cr
tica a los economistas liberales no recae sobre el contenido de
sus teoras, sino nicamente sobre su ceguera y su pretensin
de utilizarlas fuera de los lmites donde se aplican, el sistema
econmico de mercado generalizado. De todos modos, Polanyi
critica explcitamente el sistema en cuanto tal, la economa de
mercado, pero en un plano moral y poltico, cuando denuncia el
hecho de que dentro de este sistema, en lugar de subordinarse
la economa a los hombres, los hombres se subordinan a la eco
noma. No obstante, no va tan lejos como el joven Marx en 1844,
el cual, que acababa de leer como filsofo a los grandes econo
mistas clsicos, denunciaba algo ms que los perjuicios del mer
cado: los de la propiedad privada.
En qu direccin iba entonces a desarrollarse el empirismo
crtico de Polanyi? Para empezar, era menester plantearse una
definicin general de la economa que le permitiera subsumir
por adelantado todas las formas posibles y estuviese virgen de
cualquier prejuicio sobre cules eran las formas posibles. Nece
sitaba asimismo que esta definicin no designara principios for
males de comportamiento de los individuos, sino una funcin
especfica de determinadas relaciones sociales. As pues, propone
como definicin substantiva de la economa:

... Proceso institucionalizado de interaccin entre el hombre y

su entorno que se traduce en el abastecimiento continuado de los
medios materiales que permiten la satisfaccin de las necesidades
(pg. 242).

No cuesta mucho percibir que esta definicin concuerda con

la nocin espontnea que se hace de la economa el sentido co
mn, y con las nociones generales ms elaboradas que los econo
mistas clsicos ponan a la cabeza de sus obras y que Marx
reprodujo y analiz en la Introduccin a la Contribucin a la
crtica de la economa poltica. La actividad econmica es un
proceso, es decir, tal como subraya enfticamente Polanyi, un
conjunto de movimientos de produccin, de circulacin y de
apropiacin de bienes materiales. Pero este proceso adquiere
unidad y estabilidad gracias a estar institucionalizado, a que
funciona a travs de instituciones, es decir, de las relaciones so
ciales generales que mantienen los hombres entre s dentro de
cada sociedad concreta.
Nos hallamos, pues, en presencia de conceptos empricos ge
nerales, abstractos, que resumen un cierto nm ero de caracte
res comunes de un conjunto de realidades concretas. Estos con
ceptos no son vacos ni intiles. Constituyen, retomando los
trminos que utiliza Marx a propsito de los conceptos de pro
duccin, consumo e incluso trabajo, abstracciones racio
nales que evitan repeticiones intiles. En la realidad, todo el
mundo sabe que no existe produccin en general ni produccin
general y que los conceptos abstractos no corresponden a nin
gn estadio histrico real de la produccin.

El trabajo parece ser una categora muy simple. La concepcin

del trabajo en este sentido universal como trabajo en general
tambin es de las ms antiguas. Sin embargo, concebido desde el
punto de vista econmico en esta forma simple, el trabajo es una
categora tan moderna como las relaciones que engendra esta abs
traccin simple [...] El ejemplo del trabajo muestra de manera sor
prendente que incluso las categoras ms abstractas, aun siendo va
liosas precisamente debido a su abstraccin para todas las po
cas, no por eso son bajo la forma determinada por dicha abstraccin
otra cosa que producto de las condiciones histricas y slo tienen
absoluta validez para esas condiciones y dentro de ellas (Contri
bucin a la crtica de la economa poltica, pgs. 169-170) 4.

Marx no incurre, pues, en el reproche de miopa etnocn-

trica y de eclecticismo ciego que Polanyi dirige a los econo
mistas liberales. No slo se prohbe proyectar sobre todas las
formas de sociedad las relaciones capitalistas y las categoras que
las expresan, bien o mal, sino que recomienda las mayores pre
cauciones en el uso de los conceptos ms generales, en aparien
cia ideolgicamente ms neutros, como el concepto de trabajo.
Y lo mismo con respecto a las categoras moneda, intercambio,
capital, etc.
Para Polanyi, como para Marx, un proceso econmico slo
tiene verdadera realidad dentro de una forma social concreta,
especfica o, para emplear su vocabulario, institucionalizada.
Dentro de esta forma est inscrito en un contexto de estructu
ras sociales que constituyen de alguna manera la semntica
de sus formas y de sus funciones, y que le aseguran unidad y
estabilidad. Yendo ms all, Polanyi constata que, segn las
pocas y los lugares, el proceso econmico puede empotrarse
y encadenarse en las instituciones ms diversas, el parentesco,
la poltica, la religin, luego en instituciones que no son nica
mente econmicas. Insiste sobre el hecho de que importa
tener en cuenta el aspecto no econmico. Pues es posible que
la religin y el gobierno sean tan capitales para la estructura y el
funcionamiento de la economa como las instituciones moneta
rias o la existencia de herram ientas y maquinarias que alivien la
fatiga del trabajo (pg. 244). La tarea de una antropologa eco
nmica de nueva planta, que debera aunar la teora econmica
y la historia econmica, consiste precisamente en:

El estudio del desplazamiento de la economa dentro de la socie

dad [el cual] no es [...] nada distinto del estudio de la manera en
que se institucionaliza el proceso en diferentes pocas o en distintos
lugares (pg. 244).

Encontrar las respuestas a este problema crucial implica algo

completamente distinto de la creacin de una nueva disciplina,
la antropologa econmica, aun si se le otorga el privilegio de
proporcionar al historiador los modelos clave necesarios para

4 Pars, ditions Sociales, 1977.

 pensar sus materiales. Pero antes de iniciar este debate decisivo
volvamos rpidamente sobre la nocin de economa empotrada
o encadenada o no a otras instituciones sociales.
La idea no es nueva. E. Evans-Pritchard volvi a tomarla,
en 1940, en su monografa sobre los nuer, mostrando que en
esa sociedad las relaciones de parentesco funcionaban como una
especie de institucin general, pues que no slo regulaban las
relaciones de filiacin y de alianza, sino tambin la vida econ
mica y poltica. Pero, si queremos seguir la pista de M. Mauss
a F. Tonnies, de L. H. Morgan a H. S. Maine, de K. Marx a
G. W. F. Hegel, la idea nos hara retroceder hasta el siglo xv m
e incluso, de creer a Polanyi, hasta Aristteles. Desde luego, no
se trata de ponerlo todo en el mismo plano y de olvidar lo que
dista la distincin hecha por Tonnies entre Gemeinschaft (co
m unidad) y Gesellschaft (sociedad) de la clebre frmula de
Maine segn la cual el movimiento de las sociedades en evo
lucin ha sido hasta ahora un movimiento que ha ido del estatus
al contrato. Y el pensamiento de Maine no coincide con el de
Morgan y todava menos con el de Marx.
Pero lo que encontramos, bajo una variedad de frmulas y de
perspectivas, es un dato constatado por la experiencia, casi trivial
a fuerza de ser subrayado a propsito de mltiples sociedades
antiguas o exticas, a saber, la dificultad de descubrir institu
ciones econmicas separadas y diferenciadas de las dems insti
tuciones. A partir de ah, las interpretaciones divergen. Para unas,
las distintas formas de los sistemas econmicos, empotrados
o desempotrados, corresponden a estadios necesarios y sucesi
vos de la evolucin econmica de la hum anidad. Para otros,
como para el propio Polanyi, si damos crdito a determinados
pasajes suyos, esta diversidad slo es un efecto contingente de la
historia de las sociedades. No hay, por tanto, que buscar meca
nismos, y menos todava leyes, de transicin de una forma a
otra, de un lugar a otro (!). Hay que limitarse a inventariarlas
del modo ms completo posible y a descubrir los efectos que
tal o cual posicin de la economa dentro de la sociedad, que
tal empotramiento en tal o cual contexto estructural deter
minan sobre los principios y los mecanismos de funcionamiento.
De manera que en ningn momento se plantea verdadera
mente Polanyi la pregunta de las razones por las que la econo
ma ocupa tal o cual emplazamiento en la sociedad, funciona
empotrada o no en el interior de las relaciones de parentesco,
de las relaciones polticas o de las religiosas. Claro que, para
explicar cmo la economa moderna se ha ido poco a poco des
empotrando del resto de la sociedad y se ha puesto a funcionar
como una institucin cuasiautnoma que domina nuestra socie
dad, menciona el hecho de que la fuerza de trabajo fue trans
formada en una mercanca libre que se poda comprar en el mer
cado. Pero no dice nada ms sobre este complejo problema de
las condiciones de aparicin del capitalismo moderno en la agri
cultura y sobre todo en la industria, el problema que los econo
mistas clsicos bautizaron con una expresin que se ha vuelto
clebre: la acumulacin primitiva de capital. Y, sin embargo,
Polanyi se suma a Marx, para quien:

Lo caracterstico no es que se venda la mercanca fuerza de tra

bajo, sino el hecho de que la fuerza de trabajo aparezca como una
mercanca (El Capital, II, I, pg. 32)5.

No obstante, la nocin de empotramiento (embeddedness)

es de por s problemtica y hubiera merecido un tratamiento.
Pues no es posible imaginar que cualquier forma de economa
pudiera ser compatible con cualquier forma de parentesco, de
religin o de gobierno, y viceversa. En el prefacio, los autores
parecen ser de esta opinin y, al menos una vez, plantean clara
mente el problema:

En el mundo occidental donde esta institucin [el mercado libre]

ha llegado a surgir y a encontrar su expresin ms refinada en una
Gran Bretaa dominada por la Escuela de Manchester, en el si
glo xix, sera nicamente consecuencia de un accidente histrico
que coincidieran elementos como la libre empresa, la democracia
libre e igualitaria, un sistema de clases abierto, la libertad de per
tenencia a las religiones y las asociaciones, y la libre eleccin de
cnyuge dentro de una estructura familiar restringida y centrada en
el individuo? (subrayado nuestro, pg. 36).

Desgraciadamente, con el pretexto de que sus investigacio

nes no les haban perm itido tomar postura sobre tan vastos pro
blemas histricos y sociolgicos, no proporcionan ninguna res
puesta al lector.
De hecho, si en realidad existen relaciones de compatibili

5 Pars, ditions Sociales, 1974.

dad recproca entre determinadas formas de economa y deter
minados otros tipos de relaciones sociales, an estn por inves
tigar sus fundamentos. O bien esos fundamentos, a nuestros ojos,
no pueden encontrarse ms que en las mismas propiedades de
las relaciones sociales. Al ser propiedades de las relaciones, las
propiedades existiran con independencia de cmo se las repre
senten los individuos que viven en el seno de tales relaciones.
Lo cual no quiere decir de ninguna manera que las propias re
laciones no evolucionen por la accin consciente de los hombres.
Pero, si bien los modos de consciencia hacen evolucionar las re
laciones sociales, de ninguna manera hacen cam biar sus propie
dades inmanentes. Estas propiedades son la causa no intencio
nal, la fuente de los efectos que cada tipo de relacin social
puede tener sobre la organizacin interna de las dems relacio
nes sociales, las cuales se combinan en el interior del sistema
social. Y es el complejo entramado de los efectos recprocos de
sus propiedades lo que articula entre s, de una m anera espe
cfica y ms o menos estable, a las estructuras sociales dentro
de un sistema social que recibe precisamente de esta articulacin
su unidad y una relativa estabilidad, es decir, histricamente
provisional6.
En consecuencia, cuando uno se propone construir una teora
comparada de lp posicin cambiante de la economa en la so
ciedad, no cabe abstenerse ni siquiera por falta de tiempo
para responder de plantear la cuestin del papel de las
relaciones econmicas, de sus efectos sobre el funcionamiento
y la evolucin de las sociedades. El problema fundamental con
siste entonces en saber hasta qu punto y mediante qu meca
nismos las relaciones econmicas, las realciones que m antienen
los hombres entre s en la produccin y la distribucin de sus
condiciones materiales de existencia, determinan el funciona
miento de esa evolucin. Pero esto es plantear al mismo tiempo
el problema del peso especfico de todos los tipos de relaciones
sociales sobre la reproduccin de los sistemas a que pertenecen,
sobre la reproduccin de los distintos modos de vida. Desde
luego, esto es hacer algo bien distinto que historia o antropolo
ga econmica. Pero hay que subrayar que solamente estudiando
la historia de un sistema se puede determinar el papel especfico
y la importancia relativa de cada estructura social, de cada nivel

6 Cf. anteriorm ente cap. 1, pgs. 89-91.

de ese sistema, para el mantenimiento de su unidad y su esta
bilidad. Cualquiera puede constatar que no todas las formas de
la prctica social tienen la misma importancia para la repro
duccin de un sistema social, su m antenimiento o su transfor
macin, e incluso para su desaparicin. Esta desigual im portan
cia depende de sus funciones, no slo de sus funciones explci
tas, sino de su funcin, de su peso, en la produccin-reproduc
cin de la sociedad en tanto que tal, en tanto que totalidad or
gnica. En consecuencia, tratar de descubrir las relaciones so
ciales que determinan, no por s solas pero s en mayor medida
que las dems, la reproduccin de los sistemas sociales, es de
cir, tanto su funcionamiento como su evolucin, es algo muy
distinto de constituir una antropologa econmica o cualquier
otra disciplina que se agregue a los compartimentos abstractos,
fetiches a menudo arbitrarios, en que se dividen las ciencias hu
manas.
El problema consiste, pues, en saber si lo que determina en
ltimo anlisis la reproduccin de un sistema social se confunde
o no con lo que domina visiblemente su funcionamiento. De
terminan en ltim a instancia la reproduccin de una sociedad
las relaciones sociales y las instituciones que ocupan el prim er
plano en la prctica y en la conciencia de los individuos y los
grupos que componen esa concreta sociedad? Para todos los
que piensan que la esencia de las cosas no se confunde por com
pleto con la apariencia, se plantea legtimamente la cuestin de
saber si la jerarqua visible de las instituciones y la desigual
importancia que stas revisten a ojos de los individuos se con
funden con su peso invisible sobre la evolucin histrica. Por
supuesto, este peso no est del todo oculto a la conciencia de los
individuos y de los grupos que son los actores de la historia.
En los perodos de crisis profundas, de mutaciones, de transicin
de un sistema socioeconmico a otro, la cuestin del peso, de
la importancia de las instituciones en la reproduccin de la so
ciedad, aparece explcitamente en la conciencia y en la prctica
social. Esta misma pregunta es la que debe constituir un tema
privilegiado de las ciencias hum anas7.
Pero investigar el peso de las distintas prcticas sociales, de
los distintos soportes sociales de la reproduccin de las socieda
des, no es buscar una realidad cualquiera oculta detrs de esas

7 Cf. anteriorm ente caps. 3, pgs. 153-198, y 4, pgs. 199-208.

 relaciones, de esas prcticas. Porque no hay nada detrs. El
problema no consiste en ver otra cosa, sino en ver de otro modo
las mismas cosas.
Ahora bien, para Polanyi, este problema no tiene sentido,
precisamente con el pretexto de que no hay nada detrs de las
instituciones y que stas oculten. Basta, pues, despus de haber
hecho el inventario de las sociedades estudiadas por los antro
plogos y los historiadores, con descubrir en cada una la insti
tucin predominante para saber el lugar que ocupa y el papel
particular que juega la economa, y a partir de ah comprender
las formas especficas que la economa debe revestir a resultas
de tal predominio. A continuacin, comparando los distintos prin
cipios que se habrn aislado e identificado, se establece una ti
pologa de los distintos modelos de sistema econmico que se
encuentran experimentalmente.
A semejante tarea se ha dedicado Polanyi mediante el anli
sis de los trabajos de un cierto nmero de antroplogos, especial
mente los de R. Thurnw ald y B. Malinowski sobre las sociedades
melanesias, los trabajos de los historiadores de la Grecia clsica
y los de los asirilogos. Ha concluido que existen tres principios
generales de funcionamiento de estos distintos sistemas, tres
modelos posibles de integracin en tanto que sistemas: los
principios de reciprocidad, de redistribucin y de intercambio.
Subraya que esta lista no es exhaustiva, y T. K. Hopkins insiste
asimismo en su carcter provisional. Q u son exactamente estos
principios (o modelos de integracin) que han dado lugar a las
ms diversas crticas e interpretaciones?
Para aprehender su naturaleza conviene volver a partir de
la tesis segn la cual, en las sociedades precapitalistas, el pro
ceso econmico est empotrado en el interior de las distintas
instituciones y, por esa razn, sus diferentes aspectos y momentos
se hallan dispersos en el seno de esas instituciones. Para que el
proceso pueda existir realmente, para que cumpla su funcin
(abastecer de m anera continuada de los medios materiales de
satisfacer las necesidades sociales), es necesario que todos estos
aspectos y todos estos momentos estn integrados en un meca
nismo nico que asegure continuidad y estabilidad. Estos meca
nismos unificadores responden, pues, a una necesidad funcional;
pueden ser de muy distintos tipos, segn que los principios que
los rijan sean los de reciprocidad, los de redistribucin o los de
intercambio.
 La reciprocidad sobreentiende movimientos entre puntos corre
lativos de grupos simtricos; la redistribucin designa los movimien-
toj de apropiacin dirigidos hacia un centro y luego de ste hacia
el exterior. El intercambio se refiere aqu a los movimientos de vai
vn tales como el cambio de manos dentro de un sistema (pgi
na 245).

Pero, para Polanyi, la presencia y sobre todo el predomi

nio de tal o cual de estos principios, de estos modelos de in
tegracin, no son un hecho azaroso. Son al mismo tiempo la
manifestacin y la consecuencia directa de la presencia, en se
gundo plano, de determinados soportes institucionales, en otras
palabras, de determinadas relaciones sociales. Estos principios ri
gen, claro est, las formas intencionales del comportamiento in
dividual, las relaciones interpersonales, pero no son el mero
agregado de las diversas formas de comportamiento individual.
Traducen la presencia de estructuras sociales y su lgica de fun
cionamiento. Es menester, por tanto, para comprenderlos, partir
de esas estructuras sociales, de las relaciones sociales concretas,
y no de los individuos.

Lo que es significativo es que los meros agregados de comporta

mientos individuales [...] no engendran por s solos tales estructu
ras. La conducta de reciprocidad entre individuos no integra la eco
noma ms que si existen estructuras simtricamente ordenadas,
como en el caso de un sistema de grupos de parentesco simtricos.
Pero el simple comportamiento de reciprocidad en el plano perso
nal no podra dar lugar a un sistema de parentesco. Lo mismo pue
de afirmarse con respecto a la redistribucin. Presupone la presen
cia de un centro de atribucin dentro de la comunidad (pg. 245).

Aparecen aqu los lmites de la postura de Polanyi: no busca

lo cual no invalida el valor de sus anlisis, que en cualquier
caso constituyen una etapa necesaria explicar las razones de
la presencia dentro de una sociedad determinada de tal o cual
estructura social, como, por ejemplo, un sistema simtrico de
grupos de parentesco, como es el caso de los sistemas de linajes
segmentarios. Pero tampoco busca descubrir por qu razones el
proceso de produccin de los medios materiales se encuentra
alojado en el interior de esas relaciones de parentesco. Se li
mita a buscar el efecto particular de ese empotramiento sobre
el mecanismo de la economa; tal efecto consiste aqu en meca
 nismos de reciprocidad entre individuos y entre grupos sociales,
y en el predominio del principio de reciprocidad sobre todos los
dems principios. Polanyi constata, por otra parte, que la pre
sencia de un mecanismo de reciprocidad no est nicamente li
gado a la presencia de un sistema simtrico de grupos de paren
tesco, sino, por regla general, a la existencia de grupos sociales
ordenados simtricamente que tanto pueden ser de orden mili
tar, religioso o poltico como constituir asociaciones voluntarias
o no voluntarias, etc.
Polanyi saca la conclusin, pues, de que el principio de reci
procidad es el principio dominante del mecanismo de integra
cin del proceso econmico cada vez que las relaciones sociales,
cualesquiera que sean, ordenadas de forma simtrica dominan
la organizacin social. E insiste con razn en el hecho de que
el predominio de un principio no significa la ausencia o exclu
sin de los otros principios. En las sociedades donde predomina
la reciprocidad tambin existen los mecanismos de redistribucin
y de intercambio: slo que stos no integran el conjunto del
proceso econmico, sino que permanecen subordinados, articula
dos al principio que domina el conjunto, mientras que desem
pean el papel principal en determinados niveles de la organi
zacin social y en ciertas actividades. Por ejemplo, cuando
prevalecen los mecanismos de reciprocidad en una sociedad domi
nada por las relaciones de parentesco segmentarias, los mecanis
mos de redistribucin bien pueden predominar en el interior
de los grupos de parentesco y el intercambio m ercantil regular
una parte de las relaciones de estos grupos con las sociedades
vecinas. Por el contrario, en los imperios arcaicos de tipo re-
distributivo, como el antiguo Egipto o Per, los mecanismos
y los principios de redistribucin integran el conjunto de la eco
noma y desempean el papel dominante, mientras que los prin
cipios de reciprocidad juegan un papel en el interior de los
grupos locales e incluso regulan, bajo la forma de don y contra
don, el comercio con el exterior. En ciertos Estados industria
les modernos, de los que la Unin Sovitica es un ejemplo
extremo, el intercambio comercial no desempea ms que un
papel menor, dado que el principio de redistribucin adopta de
nuevo la mxima im portancia. La redistribucin existe [pues]
por numerosas razones y en todos los niveles de la civilizacin.
El intercam bio comercial ha llegado a dominar en Occidente
el proceso de la economa en [la] medida [en que] la tierra
y la comida han sido movilizadas por el intercambio y [en que]
la mano de obra se ha convertido en una mercanca que se pue
de comprar libremente en el mercado (pg. 249). Esto no ha
ocurrido hasta muy recientemente, en una poca que se puede
precisar. Antes, a veces, junto al intercambio comercial, existan
otras formas de comercio entre las comunidades. Este comer
cio no pasaba por una plaza de mercado, sino por un puerto
comercial. Lo ms frecuente es que fuese un asunto de Estado,
es decir, un comercio administrado por un Estado, el cual or
ganizaba expediciones a larga distancia para procurarse materias
primas indispensables o bien confiaba la tarea a las castas de
mercaderes, que obtenan su provecho no tanto bajo forma de
beneficio directo en dinero sobre el precio de las mercancas
como bajo la forma de un estatus social o de una renta por
el cargo otorgada por el rey. Desde luego, las tasas que se utili
zaban, los precios, se fijaban por acuerdo entre los Estados
y no tenan nada que ver con los precios creados en el mer
cado libre mediante las fluctuaciones de la oferta y la demanda.
En estos distintos contextos, la moneda cumpla diversas fun
ciones. Slo en el marco de la economa m oderna de mercado
se ha convertido por completo en moneda para todos los usos,
es decir, permite a quien la posee adquirir todos los factores
de la produccin: tierra, trabajo y herramientas. En este marco,
las tres funciones de la moneda (medio de pago, patrn y medi
da del valor, instrum ento de cambio) operan conjuntamente y
estn unificadas. Pero en las dems formas de intercambio y de
comercio, una, otra o dos de estas funciones podan existir por
s solas. No est, pues, justificado suponer que las tres funciones
han aparecido al mismo tiempo y caracterizan a todas las for
mas de moneda desde sus orgenes. Puede comprenderse, por tan
to, cmo, a ojos de Polanyi, los economistas y quienes los siguen
entre los antroplogos y los historiadores oscurecen los hechos
cuando proyectan sobre toda forma de intercambio y sobre cual
quier forma de moneda los conceptos que sirven para analizar
las modernas formas del mercado libre y creador de los pre
cios y las monedas que en ste circulan. Y se comprende su
fracaso cuando quieren pensar los mecanismos no mercantiles,
los mecanismos de reciprocidad y de redistribucin, con ayuda
de los mecanismos y de los principios que regulan el intercam
bio mercantil generalizado.
Tal es, muy brevemente resumido y de alguna manera re
construido, el corpus de ideas tericas de Polanyi sobre la di
versidad de sistemas econmicos que se encuentran en la histo
ria y sobre la naturaleza de los principios fundamentales de su
funcionamiento. No obstante, Polanyi nunca se ha quedado en
estos anlisis abstractos; siempre se esforz, hasta el final de
su vida, en enfrentarse a los concretos materiales empricos. En
Trade and M arket... utiliz sus resultados tericos para analizar
dos problemas pertenecientes a la historia antigua.
Por una parte, ensay hacer una interpretacin del comercio
sin mercado del Estado babilnico en la poca de Hammurabi,
y por otra, trat de interpretar, siguiendo a muchos otros, entre
los que se cuentan Marx y Schumpeter, los textos de Aristteles
sobre el intercambio y la moneda. Y a este mismo gnero de
trabajo de interpretacin de diversas formas antiguas o ex
ticas de comercio y de moneda en el antiguo Oriente, entre
los mayas y los aztecas del siglo xvi, en las Indias o en el reino
de Dahomey del siglo x v m , o entre las tribus bereberes del
Magreb a finales del xix se han entregado, partiendo de los
conceptos propuestos por Polanyi, algunos de los antroplogos,
historiadores y economistas que colaboraron durante muchos
aos a su investigacin sobre la historia de las instituciones eco
nmicas. Todos estos trabajos, de Anne Chapman, de Rosemary
Arnold, de Harry Pearson, de Robert Revere, de Francisco Be-
net, de W alter Neale y de Leo Oppenheim, son interesantes,
pero de manera especial, a nuestro modo de ver, los de Pearson
y Neale.
En su texto dedicado a los mecanismos de reciprocidad y
redistribucin en un poblado indio, W alter Neale muestra que
el sistema de castas sobrepasa el marco aldeano y slo puede
entenderse en el marco ms amplio del funcionamiento de los
reinos hindes. La redistribucin de los productos agrcolas en
tre las castas de cultivadores y las dems castas manifesta, por
lo tanto, la dependencia general y recproca de todas las castas
dentro de una jerarqua de estatus dominada por los brahmanes
y el rey. W . Neale anticipaba aqu uno de los anlisis ms nota
bles de Louis Dumont en su Homo Hierarchicus s. Pero al mis
mo tiempo, probablemente sin saberlo, prosigue uno de los an
lisis del problema de la naturaleza de la propiedad y de la renta
de la tierra en la India que Marx haba em prendido un siglo

8 Pars, G allim ard, 1967.

 antes. Al igual que Maine algunos aos despus, Marx se apoy
en 1853 en el enorme debate que haba enfrentado a los grandes
administradores coloniales britnicos del siglo xvm sobre la
cuestin de saber quin era el propietario del suelo en la India
y deba pagar la contribucin territorial al Estado que la con
trolaba desde entonces como potencia colonial. Marx lleg a la
conclusin de que las modernas categoras como la renta capi
talista de la tierra y la contribucin territorial no tenan verda
dera aplicacin a la renta en especies que pagaban a las castas
de brahmanes y al rey las castas de cultivadores, puesto que en
esa deduccin se confundan la contribucin y la renta de la
tierra.
Harry Pearson consagra el prim er captulo de su libro a
otra clebre polmica, pero esta vez entre historiadores de la
Grecia antigua, que enfrent a primitivistas y modernistas.
Haca suyos los anlisis y las conclusiones de una notable sn
tesis: Tres cuartas partes de siglo de investigaciones sobre la
economa clsica, que duard Will haba presentado en 1954
en Annales. ESC, en la que nos detendremos en el captulo si
guiente. En otro artculo, aparecido en la Revue historique, asi
mismo en 1954, d. Will pona de relieve El aspecto tico de
los orgenes griegos de la moneda. Polanyi no supo de su exis
tencia, pero su anlisis coincide con las conclusiones de d. Will.
Si queremos hacerle plenamente justicia al esfuerzo terico
de Polanyi, medir el alcance epistemolgico de sus conceptos,
hay que detenerse en su texto sobre Aristteles. Otro eminente
especialista en la historia econmica griega, Moses I. Finley,
lo hizo en 1970 en un artculo, Aristotle and Economic Analy-
sis, donde lleva a cabo una especie de balance de las tesis de
Polanyi. Segn este ltimo, Aristteles habra sido testigo del
nacimiento de un comercio mercantil y habra presentido, par
tiendo de aquel embrin, lo que sera el especimen una vez aca
bado. Por otra parte, Aristteles habra desconocido el meca
nismo de la oferta y la demanda en la formacin de los precios,
puesto que tal mecanismo no se desarrollara hasta el comercio
internacional del siglo in ; por ltimo, la economa no se habra
podido cuantificar de forma generalizada en los tiempos de Aris
tteles.
Finley ha demostrado que en el siglo iv el comercio mercan
til no estaba en trance de nacer y que los contemporneos de
Aristteles no lo desconocan. Adems, la cuantificacin tampo
 co estaba ausente en el campo de la economa: en La Poltica
(1258, b. 39) Aristteles se refiere a los clculos de los tratados
de agronoma de Cares de Paros y de Apolodoro de Lemnos.
Asimismo, se encuentran elementos de clculo en los tratados de
botnica de un discpulo de Aristteles, Teofrasto. Por otra parte,
no se trata de un mero error de detalle relativo a Aristteles.
Polanyi ignora las obras de los agrnomos romanos que, desde
Varrn en el tratado de los Sasserna, desde Catn a Colu-
mela y Posidonio, se preocuparon de definir el buen tamao de
la empresa agrcola esclavista (propiedad mediana o latifundio),
el nmero de esclavos a emplear, su origen tnico y sus efectos
sobre la docilidad en el trabajo, su capacidad para aprender
y obrar bien sin sabotear ni escaparse y la seleccin de cultivos
a organizar en ese marco. Igualmente, se podran citar los traba
jos de los agrnomos ingleses del siglo x m . En todo caso, la per
secucin de la buena gestin existe y traduce la bsqueda de
explotar con eficacia el trabajo ajeno. Sobre estos textos y sobre
las contradicciones sociales que implican Polanyi se mantiene
mudo, tal vez por alguna razn de fondo.
Considera errneamente en nuestra opinin que slo la
moderna economa de mercado generalizado hace posible en el
plano formal, y necesario en el de la prctica, el clculo eco
nmico. En realidad, en todas las sociedades existe, segn nues
tro parecer, un conocimiento emprico, a menudo muy avanza
do, de las capacidades productivas de la sociedad, as como re
glas sobre el uso mesurado de tales recursos para asegurar la re
produccin, y con sta la reproduccin de la vida social. Richard
Lee lo ha demostrado a propsito de una poblacin de cazado
res-recolectores que viven en el desierto de Kalahari, los bosqui-
manos. Tambin se ha demostrado en el caso de los horticultores
sobre tierra quemada de Melanesia (R. A. Rappaport) y de los
pastores nmadas de Asia y frica oriental (O. Lattimore, N. Dy
son-Hudson, Ph. Gulliver). La prctica del autntico clculo ma
temtico se hace necesaria cuando sirve, como en los Estados
teocrticos, de la antigua Mesopotamia o del antiguo Mxico,
para la explotacin de las masas campesinas por una clase-Esta-
do. Por estas razones, una parte de la querella planteada por
Polanyi a los formalistas nos parece estar mal fundada y no
tener otro contenido que las ilusiones, inspiradas por cierto hu
manismo socialista, que se haca Polanyi sobre la naturaleza
de los sistemas econmicos precapitalistas y no mercantiles.
 Pero, a pesar de estos errores fcticos sobre la Grecia cl
sica, y de los de fondo sobre la pretendida ausencia de clculo
econmico en el seno de las sociedades precapitalistas, el texto
de Polanyi sobre Aristteles presenta un gran inters. Su m
rito es, en prim er lugar, haber partido del mismo contexto del
pasaje que Aristteles dedic a los intercambios y a la moneda.
En La tica a Nicmaco (libro V) se trata el tema de la justi
cia, sobre la que Aristteles distingue dos planos: lo justicia uni
versal y la justicia particular, que a su vez se subdivide en dos
especies, la justicia distributiva (dianemetikos) y la justicia co
rrectiva (diorthoticos). La justicia distributiva se refiere a la
redistribucin, dentro de la Ciudad y por la comunidad de los
ciudadanos, de los bienes, honores y dems posesiones de la
comunidad. Debe ser proporcional al valor de la persona, lue
go basarse en reglas de igualdad geomtrica y no aritmtica. La
justicia correctiva, por el contrario, corrige las injusticias que
han podido cometerse en las transacciones (synallagmata) pri
vadas, directas, entre hombres libres. Aristteles no discute, por
tanto, sobre el precio justo o injusto, sino sobre el fraude y el
quebrantam iento de contrato. Insiste en el hecho de que los in
tercambios entre hombres libres deben basarse en la reciproci
dad (antipeponthos), que es la que corresponde a los sentimien
tos de mutua amistad (philia) que deben reinar dentro de una
comunidad poltica (kinonia) y de otras asociaciones volunta
rias. La honrada reciprocidad fija, pues, las equivalencias en
tre el trabajo del arquitecto y el del cordonero, lo que nada
tiene que ver con los precios que se crearan en un mercado
libre. Por tanto, en La tica a Nicmaco Aristteles no persi
gue una teora de los precios, y todava menos del justo precio
tal como la elaboraran los telogos de la Edad Media.
Asimismo, Polanyi es prcticamente el primero que ha visto
que la nocin de crematstica de La Poltica designaba dos cosas
a la vez: por una parte, el arte de adm inistrar la unidad doms
tica (oikos) o econmica, y, por otra, el arte de adquirir los
chremata, las cosas tiles para la existencia, incluido el dinero,
o crematstica. Lo que condena Aristteles no es la cremats
tica en el prim er sentido, genrico, sino en el segundo sentido,
el particular, el arte de acumular dinero ms all de las necesi
dades para m antener el oikos y la polis en la autarkeia, es decir,
la sujecin de los hombres libres o de la Ciudad a voluntades
extraas al oikos o a la polis. Lo que condena Aristteles no es
la existencia del dinero ni de la moneda, sino la existencia de
un comercio por el comercio y la persecucin del beneficio mo
netario en dentrimento de los dems. Marx interpret este
texto de La Poltica de forma muy parecida a la de Polanyi,
cuando no haba visto el exacto contexto de La tica a Nicma-
co. Pero, para Marx, lo mismo que para Polanyi, lo que carac
terizaba la economa griega era el hecho de que la tierra, base de
una civilizacin agrcola, escapaba casi por completo al mercado.
Los metecos, los comerciantes, no podan adquirirla con su di
nero. Polanyi pone de relieve tres puntos esenciales de la socio
loga de Aristteles: comunidad, autarqua y justicia, y muestra,
con razn, que el concepto m oderno de economa no podan
concebirlo los griegos, puesto que los elementos que componen
su economa se encontraban dispersos entre diferentes relaciones
sociales, polticas y religiosas.
M. I. Finley abunda en el sentido de Polanyi al recordar que
mltiples textos demuestran que los griegos tenan una aproxi
macin substantiva a los hechos econmicos. En efecto, sa
ban de forma pertinente que los medios materiales de su exis
tencia dependan de lo que llamamos la agricultura, las minas,
el comercio y la moneda; que haba muchos modos institucio
nalizados de procurarse tales medios materiales; y que los suyos
eran ms complejos que los de los brbaros, y que sus tecnolo
gas eran superiores a las de los brbaros y a las de sus antepa
sados. Y Finley alaba la penetracin del comentario de Polanyi,
contraponindolo al juicio de Schumpeter, que slo vea en los
textos de Aristteles el decorus, pedestrian, slightly m ediocre
and m ore than sligtly pom pous com m on sense.
Lo que ha puesto en evidencia la publicacin simultnea de
todos estos trabajos de autores que se desconocan y se ocupaban
de dominios de la erudicin histrica o antropolgica habitual
mente muy cerrados, y lo que revela sobre todo la inmensa bi
bliografa de los artculos que remiten a sus lectores a trabajos
y polmicas de un siglo o ms de antigedad, es que la preocu
pacin por no proyectar las realidades y las ideas modernas
sobre las realidades de la poca clsica o de lugares exticos fue
una necesidad epistemolgica constante, una condicin crtica
permanente del desarrollo de las ciencias humanas incluso en el
plano de las aproximaciones ms empricas. El empirismo cr
tico de Polanyi no constituye ninguna novedad, ni tampoco su
distincin de tres modelos de integracin de economa (recipro
cidad, redistribucin, intercambio), ni la de los diferentes tipos
de comercio, ni siquiera el anlisis de las funciones de la mo
neda. K. Polanyi se equivocaba cuando daba crdito a R. Thurn-
wald y sobre todo a B. Malinowski por haber sido los primeros,
antes que l, en form ular con claridad estos tres principios y en
afirmar que se los encontrara cada vez que se descubrieran for
mas simtricas o jerrquicas de organizacin social. En esto no
hay nada que no sea absolutamente normal, pues estos concep
tos no son ms que conceptos descriptivos de aspectos formales
de determinadas relaciones sociales, conceptos empricos que re
sumen de manera abstracta y til los rasgos comunes que corres
ponden a la forma de las relaciones sociales que en realidad son
profundamente distintas.
Slo los enfoques estructuralista y marxista se preocupan
explcitamente de investigar, bajo la diversidad de las semejan
zas o las diferencias, un orden subyacente, la lgica invisible de
las propiedades objetivas de las relaciones sociales y de sus le
yes de transformacin. El gran mrito y el lmite del em
peo de Polanyi es haber explicitado y codificado claramente
en un corpus coherente los conceptos descriptivos y empricos
que ya utilizaban desde hace mucho tiempo los historiadores y
los antroplogos. Pero estaba condenado por adelantado a slo
poder describir el lugar cambiante de la economa en las distin
tas sociedades, sin llegar jams a plantear verdaderamente el
problema terico de sus efectos sobre el funcionamiento y la
evolucin de las sociedades, de su papel dentro de la historia.
ste es el problema que vamos a plantear de nuevo nosotros
antes de concluir.
Polanyi sera el primero en estar de acuerdo en que los tres
principios de integracin de los distintos sistemas econmicos
que han surgido a lo largo de la historia son principios forma
les, en que estos conceptos no hacen ms que describir los me
canismos pertenecientes a sistemas econmicos totalmente dife
rentes y en que slo se asemejan en la forma:

La redistribucin existe por numerosas razones y en todos los

niveles de la civilizacin. Se la encuentra en la tribu de cazadores
primitivos lo mismo que en los inmensos sistemas de almacena
miento del antiguo Egipto, de Sumeria, de Babilonia o de Per,
f...] La redistribucin igual puede practicarse dentro de un grupo
de menor importancia que en la sociedad global [...]. Los ejem-
pos m s con o cid o s son el k ra a l de frica c e n tra l, la u n id a d d o
m stica p a tria rc a l d e los h e b reo s, el E stad o g rieg o de la p o ca de
A rist teles, la fa m ilia ro m a n a , el castillo m ed ie v a l o la c o m u n id a d
q u e c a ra c te riz a la so c ie d a d ca m p e sin a an tes d e la a p a ric i n d el m e r
cad o g e n e ra l de cere a les (pg. 247).

No es difcil ver que el concepto de redistribucin des

describe los ragos aparentes comunes a modos de produccin
y a realidades histricas totalmente dismiles. Polanyi prosigue
la argumentacin para atacar al evolucionismo y al marxismo,
que reduce a la teora histricamente insostenible de los esta
dios de la esclavitud, la servidumbre y el proletariado, es decir,
a la vulgata estalinista del pensamiento de Marx y Engels:

... L as fo rm a s de in te g rac i n n o re p re se n ta n e stad io s de d e s

arro llo . N o se so b re e n tie n d e q u e ex ista n in g u n a clase d e su cesi n
en el tiem p o . M u c h a s fo rm as se c u n d a ria s p u e d e n e s ta r p re se n te s al
m ism o tiem p o q u e la fo rm a p e rd o m in a n te , la cu al p u e d e a su vez
re a p a re c e r luego de u n eclipse te m p o ra l (p g . 249).

No seremos desde luego nosotros quienes vayamos a contra

decir a Polanyi en este punto. Las formas de integracin que
l describe y clasifica no designan ms que los rasgos comunes
a la forma de realidades histricas concretas diferentes, de tal
modo que sera absurdo interpretar su presencia o ausencia como
el efecto necesario de una sucesin regular de estadios de
desarrollo. Pero la cuestin no es tan simple, porque es posi
ble interpretar, en contra de Polanyi, no la presencia o ausen
cia, sino el predominio o la subordinacin de estas formas, luego
la presencia de una jerarqua especfica de estas formas, como el
efecto de un estadio alcanzado en la evolucin de las formas de
organizacin econmica y social de la hum anidad. Esto es lo que
han hecho Marshall Sahlins, Elman Service, Eric Wolf, Morton
Fried y todos los neoevolucionistas norteamericanos que fueron
influidos por Polanyi cuando ste enseaba en la Universidad
de Columbia. Para ellos, la evolucin de la sociedad ha visto
sucederse formas de organizacin social cada vez ms diferen
ciadas, las bandas primitivas de cazadores-recolectores, las tribus
acfalas, las jefaturas y, por ltimo, los Estados y las primeras
sociedades de clases. El predominio de las relaciones de paren
tesco en las bandas y en las tribus acfalas explicara el predo
minio de la reciprocidad, mientras que el predominio poltico-
religioso de las jefaturas y los Estados ira acompaado del pre
dominio de los mecanismos de redistribucin. El intercambio
mercantil aparecera por prim era vez en el seno de las organiza
ciones tribales segmentarias, desaparecera a continuacin den
tro de las jefaturas y de los Estados, cediendo paso a la redis
tribucin, y reaparecera despus, bien que diferente en con
texto, en contenido y en formas. Pero es que Polanyi tampoco
dice otra cosa:

Las sociedades tribales practican la reciprocidad y la redistribu

cin mientras que las sociedades arcaicas [es decir, las sociedades
estatalistas de la Antigedad] se caracterizan esencialmente por la
redistribucin, aunque a veces dejan sitio al intercambio (pg. 249).
Los mercados creadores de precio, que constituyen por s solos un
sistema comercial, no vieron la luz, segn todas las informaciones
recogidas, antes del primer milenio de la Antigedad y slo para
ser eclipsados por otras formas de integracin (pg. 250).

De modo que Polanyi no pudo abtenerse de constatar em

pricamente la existencia de una cierta regularidad estadstica
en el predominio de tal o cual forma de integracin de la eco
noma en tal o cual poca de la historia de la hum anidad, en
tal o cual forma de organizacin econmica y social. Pero no
quiso ir ms lejos: no obstante, hubiera podido hacerlo de haber
analizado con mayor detalle lo que l designaba con el trmino
genrico de forma de integracin. Pues, de hecho, confunde
en este concepto dos realidades distintas, las relaciones sociales
de produccin y las formas sociales de circulacin del producto
del proceso de produccin.
Ahora bien, estos dos aspectos de la realidad no estn en el
mismo p la n o 9. En todo sistema econmico existe una relacin
de com patibilidad y de subordinacin entre las relaciones de pro
duccin y las formas de circulacin de los productos materiales.
Las relaciones de produccin determinan el nmero, la forma
y la importancia respectivas de las formas de circulacin del
producto social que existen dentro de cada sistema socioecon
mico. Y Polanyi lo reconoce en la prctica cuando explica exten
samente:

Se identifica aqu el predominio de una forma de integracin

en la medida en que engloba la tierra y la mano de obra dentro

9 Cf. anteriorm ente caps. 1, pgs. 47-49, y 3, pgs. 172-179.

de la sociedad. La llamada sociedad salvaje se caracteriza por la
integracin de la tierra y de la mano de obra en la economa a
travs de los lazos de parentesco. En la sociedad feudal, los vncu
los de fidelidad condicionan la suerte de la tierra y de la mano de
obra que la acompaa. En los imperios basados en el uso de las
crecidas para la agricultura, la tierra era generosamente repartida
y a veces redistribuida por el templo o el palacio, y lo mismo le
ocurra a la mano de obra, al menos a la que era dependiente (p
ginas 248-249).

As que no es posible, como han hecho P.-Ph. Rey G. Dupr

en nombre del marxismo, acusar a Polanyi de adoptar la visin
de los economistas burgueses que conceden prioridad a las
formas de circulacin sobre las relaciones de produccin. Evi
dentemente, Polanyi hubiera podido aceptar la idea de que las
formas, la importancia y el modo de desarrollo del mercado no
podan ser las mismas cuando las relaciones de produccin eran
esclavistas, asiticas, feudales o capitalistas. Pero lo que l
no aceptaba de ninguna manera era la teora histricamente
insostenible [...] segn la cual el carcter de la economa est
determinado por el estatus de la mano de obra. [...] la integra
cin de la tierra en la economa apenas debe considerarse menos
importante (pg. 249). Singular crtica dirigida contra un ima
ginario Marx, puesto que jams en sus escritos se reducen las
relaciones de produccin al estatus de la mano de obra en el
proceso laboral: designan el conjunto de las relaciones sociales
que permiten la apropiacin de todos los factores de la pro
duccin, en prim er lugar de la tierra y de sus recursos. No vol
veremos sobre este punto que ya hemos demostrado extensa
mente.
sta es la razn de que Polanyi se limite a combatir a los
economistas liberales, no por el contenido de sus tesis, sino por
su eclecticismo ciego y etnocntrico, por su absurda pretensin
de aplicar a otros sistemas el sistema de mercado generalizado
(como preferentemente designa l el sistema capitalista indus
trial). El fondo de su postura que se inscribe en definitiva en
el mismo terreno terico que la de los economistas liberales
es el rechazo de la teora del valor de Marx y de la teora del
beneficio capitalista o de la renta territorial seorial como otras
tantas formas de extraccin de trabajo adicional a los produc
tores directos por parte de una o varias clases sociales que con
trolan el acceso y el uso de los medios de produccin.
 Para explicar los mecanismos internos de la economa de
mercado generalizado, a la que reconoce una posicin excep
cional, tanto en el plano abstracto de las representaciones teri
cas que nos hacemos sobre la economa como en el plano de la
realidad histrica concreta, puesto que es el sistema que predo
mina en el mundo desde hace dos siglos, Polanyi tena necesidad,
no obstante, de una teora de la formacin de los precios, de los
beneficios, de la acumulacin de capital, etc. Ahora bien, la teo
ra a la que se adhiere es la ms trivial y la ms emprica posi
ble. Para l, el valor de las mercancas no es otra cosa que su
precio. El precio se crea en el mercado mediante el mecanis
mo de la oferta y la demanda. Salarios, rentas y beneficios son
los ingresos de los distintos factores de produccin, el traba
jo, la tierra y el capital. Se comprende entonces la razn del ca
ptulo de Pearson, La economa no tiene plusvala: crtica de
una teora del desarrollo, que niega la razn a los economistas
clsicos, a Marx y al arquelogo marxista Gordon Childe. Teo
ra no cientfica elaborada por los economistas clsicos, la teora
del valor-trabajo se habra transform ado en manos de Marx en
una ideologa de combate contra la explotacin del hombre por
el hombre, ideologa que se basara en la denuncia moral y no
en la crtica cientfica.

[...] para quienes moralmente se oponan a la distribucin de

la riqueza del sistema capitalista, el dilema clsico de la plusvala
era un instrumento demasiado cmodo para despreciarlo. A Karl
Marx le toc el papel de transformar las contradicciones de ese
autntico Edn que son los derechos del hombre en una teora de
la explotacin (pg. 312).
Tan pronto la teora econmica reconoci, a lo largo de la se
gunda mitad del siglo xix, que una mercanca vale el precio que
alcanza en el mercado, dej de atormentarse por el problema lgico,
si es que no moral, de la plusvala (ibid.).

De este modo queda resuelto el problema de Marx y del

alcance terico del Capital. No es difcil dem ostrar los contra
sentidos un poco caricaturescos que acumula Pearson sobre Marx,
mientras que tuvo menos dificultades, o quiz fue ms escrupu
loso, para com prender las tesis de Karl Bcher y de Edward
Meyer sobre la economa de los antiguos griegos. Por ejemplo,
Marx no tom la teora del valor-trabajo de los clsicos.
La reelabor radicalmente, m ostrando que el trabajo de por s
carece de valor. H ablar del 'precio del trabajo es algo tan irra
cional como un logaritmo amarillo 10.
Slo tiene valor la fuerza de trabajo y se m ide, como el de
cualquier otra mercanca, por el tiempo de trabajo socialmente
necesario para su produccin, es decir, para la produccin de los
medios materiales necesarios para su formacin y su m anteni
miento. Cuando trabaja, cuando pone su fuerza de trabajo al
servicio del capitalista, el obrero no crea solamente el equivalen
te al valor que representa su salario, sino que tam bin crea el
valor adicional que no se le paga. Este trabajo no pagado,este
valor adicional constituye el origen y la esencia de la plusvala.
La relacin capitalista-obrero es, por lo tanto, una relacin de ex
plotacin del hombre por el hombre, explotacin que disimula el
salario.
En efecto, en la prctica todo sucede, a ojos de los capita
listas y de los obreros, como si el salario pagara todo el trabajo
aportado por el obrero (al salario se agregaran las prim as, las
horas extraordinarias, etc.). El salario, sea por tiem po o a des
tajo, da de este modo al trabajo no pagado la apariencia de tra
bajo pagado y, correlativamente, hace que necesariamente parez
ca el beneficio un producto del capital. El beneficio no es ms
que una forma y una fraccin de la plusvala, del valor adicio
nal creado, forma en la que se vela y se borra su origen y el
misterio de su existencia. De este modo, cada clase social pa
rece obtener de la produccin y de la circulacin de las mercan
cas el ingreso a que tiene derecho. Las categoras econmicas de
salario, beneficio, inters del capital y renta expresan, por tanto,
relaciones visibles de la prctica econmica cotidiana y en tan
to que tales tienen una utilidad pragmtica pero carecen de valor
cientfico. Adems, la circulacin de las m ercancas no crea
valor, pero lo realiza, y mediante esta circulacin la plusvala
creada en el proceso de produccin es com partida por los dis
tintos tipos de capitalistas (industriales, financieros, terratenien
tes) y adopta las formas de beneficio empresarial, inters o renta
territorial. Todo sucede en apariencia como si el capital, el tra
bajo y la tierra fueran las fuentes autnomas del valor que se
agregaran o combinaran para crear el valor de las mercancas.
En esta relacin de produccin, la apariencia de las relaciones
econmicas se disimula y se contradice su esencia.

10 El Capital, III, 3, pg. 197.

 La fo rm a fin al q u e re v isten las rela cio n e s eco n m ica s ta l com o
se m a n ifie sta su p e rfic ia lm e n te , en su ex isten cia c o n c re ta , luego ta m
b i n ta l com o se las re p re se n ta n los ag en tes de estas rela c io n e s y
q u ien es las e n c a rn a n cu a n d o tr a ta n de c o m p re n d e rla s, es m u y d is
tin ta d e su estructura interna esencial pero oculta y d el concepto
q u e le corresponde. En re a lid a d , es la in v e rsa , la c o n tra ria (El Ca
pital, I I I , 1, p g . 223).

Pero el anlisis de Marx tiene un alcance mucho ms gene

ral. Muestra que la relacin del capital con el trabajo no es ms
que una forma histrica entre otras de la explotacin del hom
bre por el hombre, una forma especfica, en la medida en que
se basa por completo en un mecanismo de creacin y acumu
lacin de valor de cambio:

El c a p ita l n o h a in v e n ta d o el tra b a jo ex ced en te . D o n d e q u ie ra

q u e u n a p a rte de la so cied ad posee el m o n o p o lio d e los m ed io s de
p ro d u c c i n , el tra b a ja d o r, lib re o n o , se ve o b lig a d o a ag re g a r, al
tiem p o d e tra b a jo n ec esario p a ra su p ro p io so sten im ien to , u n tie m
po su p le m e n ta rio d e stin a d o a p ro d u c ir los m ed io s de su b siste n c ia
d el p ro p ie ta rio de los m ed io s de p ro d u c c i n . T a n to d a q u e el p ro p ie
ta rio sea kalos kagathos a te n ie n se , te c ra ta e tru sc o , c iu d a d a n o ro
m a n o , b a r n n o rm a n d o , am o de esclav o s n o rte a m e ric a n o , b o y a rd o
v a la c o , te rra te n ie n te o c a p ita lista m o d e rn o . P e ro , a n tes de ir m s
lejos, h ag am o s c o n sta r y a u n h ech o . C u a n d o la forma de una socie
dad es tal, d esd e el p u n to de v ista ec o n m ico , q u e predomina el
v a lo r de u so y n o el v a lo r d e c a m b io , el tra b a jo ex c e d e n te est
m s o m en o s c irc u n sc rito p o r el c rc u lo de d e te rm in a d a s n e c e sid a
d es, sin q u e el c a r c te r d e la p ro d u c c i n d lu g a r d e p o r s a u n
a p e tito in sa c ia b le d e tra b a jo . P o r eso , c u a n d o se tr a ta d e o b te n e r
el v a lo r de ca m b io b ajo su fo rm a e sp e cfica , m e d ia n te la p ro d u c
ci n de o ro o d e p la ta , e n c o n tra m o s , ya en la A n tig e d a d , el tr a
b a jo m s excesivo y m s e sp a n to so (El Capital, I, 1, pg. 230) u .

Vemos aqu todo lo que opone el enfoque de Karl Polanyi

a las postura de Marx. Para el primero existen, por un lado,
semejanzas visibles y, por otro, diferencias visibles, y ya no va
ms all. Para el segundo, hacer una obra cientfica consiste en
reducir el movimiento visible, meramente aparente, al movi
miento interior real 12 y encontrar el fundamento comn de las
semejanzas y las diferencias. El prim ero se queda mudo delante

11 Pars, ditions Sociales, 1975.

12 El Capital, III, 1, pg. 322.
de las contradicciones, los conflictos y las luchas que suponen
y acarrean las formas de explotacin que contienen las relaciones
econmicas. Y, sin embargo, en Trade and M arket..., Hopkins
recuerda que la nocin de integracin deja en la sombra la pre
sencia activa de las contradicciones y produce por inadverten
cia la apologa de la explotacin del hombre por el hombre. Es
indudable que Polanyi no lo pretenda. Era socialista, pero su
socialismo humanista consista ante todo en una actitud moral,
filosfica, que no pretenda basarse en los avances de las cien
cias del hombre y de su historia.
En definitiva, lo que ha contado para nosotros desde hace
una veintena de aos y todava sigue contando en la obra de
Polanyi es que su insistencia, expuesta con tanta fuerza y tan
tos argumentos, sobre el lugar cambiante de la economa en
las sociedades y en la historia nos incita, lo mismo que Marx,
a investigar las razones y las condiciones que han producido a
lo largo de la historia el cambio de lugar, de formas y de efectos
de esta funcin indispensable en cualquier sociedad que nosotros
calificamos, para ser breves, de relaciones de produccin.
Y para explicar otro hecho sobre el que Polanyi, despus de
tantos otros, insisti mucho, el hecho del predominio en tal o
cual sociedad de las relaciones de parentesco o de las relaciones
religiosas o de las polticas, nosotros proponemos como hipte
sis de trabajo la idea de que las relaciones sociales, cualesquiera
que sean, no desempean el papel dominante en la reproduccin
de las sociedades ms que cuando asumen, adems de sus fun
ciones explcitas, precisamente la funcin de relaciones de pro
duccin.
Pero entonces surge la pregunta: en qu circunstancias pa
san a ocupar esta funcin? En el captulo siguiente vamos a in
tentar retomar, a la luz de estas hiptesis, los materiales y los
anlisis que uno de los mejores conocedores de la economa
del mundo antiguo, d. Will, nos ha ofrecido sobre el ejemplo
de Atenas en el siglo v.
La poltica como relacin de produccin.
Dilogo con douard Will *

Lo cierto es que no hay que elevar al rango de

ciudadano a todas las personas que necesitan la ciu
dad para existir.
A r is t t e l e s , Poltica, II, 2

A todo lo largo de este libro, y por diversas vas, nos hemos

apegado a la hiptesis, a nuestros ojos fundamental, segn la
cual las relaciones sociales dominan el funcionamiento del con
junto de una sociedad y organizan la reproduccin a largo plazo
si, y solamente si, funcionan al mismo tiempo como relaciones
de produccin, si constituyen el armazn social de la base ma
terial de esa sociedad. No se trata ms que de una hiptesis, no
de un acto de fe. Para verificarla es necesario analizar, o recons
truir cuando no puede hacerse de otro modo, las condiciones y
las razones por las que las relaciones sociales que organizan
ante todo las relaciones de parentesco o las relaciones polticas
entre los hombres se ven llevadas a asumir igualmente la fun
cin de relaciones de produccin, a organizar socialmente las con
diciones de la existencia material de los miembros de una socie
dad, su infraestructura. Se trata, pues, de considerar como pro
blema lo que para los empiristas es un hecho. Nosotros creemos
haber avanzado un paso en su resolucin al haber propuesto tra
tar la infraestructura y las superestructuras como funciones dis
tintas y jerarquizadas que tanto pueden encarnarse en institu
ciones distintas como no. Dicho esto, la cuestin no puede tener

* Una prim era versin de este texto se public con el ttulo de

Politics as 'infrastru ctu re: an anthropologists thoughts on the example
of classical Greece and the notions of relations of production and econo
mic determ ination (La poltica como 'in fraestru ctu ra: reflexiones de
un antroplogo sobre el ejem plo de la G recia clsica y las nociones de
relaciones de produccin y determ inacin econmica), en J. Friedm an
y M. J. Rowlands, The Evolution of Social Systems, Londres, D uckw orth,
1977, pgs. 13-28.
una respuesta a priori. Tienen que plantersela los antroplogos
y los historiadores, y tratar de construir un anlisis de las so
ciedades que sea al mismo tiempo un anlisis de su historia.
Sin este prembulo, el texto que sigue podra parecer insli
to, por no decir inconveniente, por parte de un antroplogo.
Pues es bastante frecuente que los historiadores utilicen la an
tropologa para aclarar y hemos de felicitarnos de que as sea
los hechos de la historia antigua o medieval (pensamos en los
trabajos de M. Finley, M. Detienne, J.-P. Vernant y S. C. Hump-
hreys sobre la antigedad, y en los de G. Duby y J. Le Goff sobre
la historia medieval), pero es muy raro que un antroplogo haga
lo recproco y se sirva de la ayuda de la historia para avanzar en
su reflexin. Por aadidura, para ilustrar nuestras palabras, ele
gimos volver sobre el ejemplo de la Grecia antigua y la Atenas
clsica. Tema difcil, puesto que uno sabe demasiado y dema
siado poco por su cuenta, y peligroso de manejar, puesto que,
exaltado desde hace siglos en la cultura occidental como el pa
radigma de la civilizacin, siempre alimenta alguno de los pre
juicios etnocntricos que asedian la conciencia de los antroplo
gos europeos.
Sin embargo, nos apetece ', porque la Atenas clsica nos
ofrece el ejemplo de una sociedad en cuyo seno la poltica pa
rece funcionar, interiormente, como relaciones de produccin. No
importa qu poltica sea: una poltica que se ha convertido en
algo distinto de las relaciones de parentesco y se ha emancipado
en buena medida de las relaciones religiosas y de las jerarquas
sacerdotales. Ejemplo complementario, consiguientemente, del de
los aborgenes australianos, entre quienes son las relaciones de
parentesco las que funcionan como relaciones de produccin, y
del de los incas, donde el poder poltico-teocrtico del Estado
organiza la infraestructura de la sociedad.
En estas diversas tentativas, nuestro objetivo no ha sido
nunca el de hacer un inventario sistemtico de las diversas for
mas de relaciones de produccin que pueden encontrarse en la
historia para construir una tipologa no obstante ser sta una
tarea necesaria ; lo que nos proponemos ante todo es verificar

1 Agrego aqu que en esta eleccin hay un elem ento subjetivo. Siem
pre he sido un apasionado de la G recia antigua, de su lengua, su cultura
y su historia. Desconozco las razones profundas, pero sin duda que es
la consecuencia de adm irables profesores de griego. El latn y la historia
de Roma jam s me han atrado ni la dcim a parte.
si esta lectura de los hechos presenta alguna ventaja terica para
esclarecer de una manera diferente la lgica original del funcio
namiento y el desarrollo de la sociedad griega.
Todo el m undo recuerda la polmica evocada en el captulo
anterior entre los partidarios de la visin primitiva y los par
tidarios de la visin moderna, incluso capitalista, de la econo
ma griega. La polmica parece estar superada en la actualidad,
especialmente gracias a douard Will. Sin embargo, para este
ltimo, la idea de que existiera algo as como un (o varios) sis
temis) econmico(s) griego(s) debe rechazarse por ser el fruto
de una visin etnocntrica y acrtica del pasado. Ahora bien,
nuestra lectura de los hechos griegos conducir a la conclusin
contraria. Esos hechos, cules son?
Todava no sabemos gran cosa sobre el desarrollo de las
fuerzas productivas en Jonia y en la Grecia continental de los
siglos v il y vi, pero constatamos que las relaciones sociales que
funcionan a partir del siglo v como relaciones de produccin
son las relaciones polticas entre los ciudadanos y los no-ciuda
danos, y entre los hombres libres y los esclavos. Recordamos que
ser ciudadano consiste (casi siempre) en ser propietario de una
parcela de tierra de la Ciudad. Y, recprocamente, ser propieta
rio supone casi siempre ser ciudadano. Cuando se concede a los
extranjeros el acceso a la propiedad territorial se trata tanto de
una excepcin como de un privilegio. Ser ciudadano, es decir,
ser un hombre (y no una mujer) que disfruta de los derechos
adjudicados a la libertad, consiste siempre en ser propietario
de tierras, tener acceso sin limitaciones a las responsabilidades
polticas y a las magistraturas, participar en el culto a los dioses
de la Ciudad y disfrutar del honor de pertenecer al cuerpo de
los hoplitas para defenderla con las armas en la mano.
De manera que el funcionamiento de la poltica como rela
ciones de produccin determina una especfica divisin del tra
bajo. Los hombres libres pero extranjeros respecto a la comunidad
de los ciudadanos (y a fortiori los esclavos) quedan simul
tneamente excluidos de la propiedad de la tierra, de las res
ponsabilidades polticas, de las actividades rituales y de la pro
teccin de los dioses de la Ciudad. A los metecos se les reser
van las actividades artesanales, comerciales y bancarias. He aqu
una prim era caracterstica del desarrollo econmico, social e in
telectual de una ciudad griega como Atenas (no era el mismo el
caso de Esparta). Pero a esta contraposicin se agrega otra, pues
todo hombre libre, sea ciudadano o meteco, puede, segn su
riqueza, explotar l mismo sus propiedades o bien hacer que las
exploten los esclavos, trabajar l personalmente o bien encargar
el trabajo a los esclavos. sta es la segunda caracterstica del
funcionamiento de la ciudad griega. Los metecos y los esclavos,
excluidos en distinto grado de la direccin de los asuntos de la
comunidad, de la politeia, son, sin embargo, indispensables para
el funcionamiento y la prosperidad de la sociedad griega.
De modo y manera que parece emerger algo as como un
sistema econmico de las Ciudades-Estados de la Grecia cl
sica cuyos rasgos originales, su lgica especfica, se atienen
a los mismos caracteres de los dos componentes de su infraes
tructura. Estos dos componentes eran, por una parte, el hecho
de que la base de produccin era, en un principio, una econo
ma rural cada vez ms abierta a la produccin comercial y a la
economa m onetaria, y sobre todo el hecho de que las relacio
nes sociales que organizaban y orientaban esta base material eran
al mismo tiempo, interiormente, las relaciones polticas. Por la
original naturaleza de estas relaciones de produccin, la econo
ma griega no era primitiva ni moderna, y tena la capaci
dad de reproducirse como sistema; y esto en la misma medida
en que las relaciones polticas se reproducan.
Al interpretar los hechos de esta manera se aprecia lo que
hay de falso en las oposiciones y de vano en la polmica que
divide, desde finales del siglo pasado, a primitivistas y mo
dernistas, discpulos de Karl Rodbertus y partidarios de Edward
Meyer y Rostovtseff. Para los primeros, la economa griega si
gui siendo primitiva porque continuaba basndose, esencial
mente, en la produccin agrcola, organizada en el marco del
oikos, es decir, del grupo familiar, que por supuesto abarcaba
a los esclavos pero segua siendo en buena medida autrquico.
Para los segundos, por el contrario, esta economa era mucho
ms moderna que primitiva, pues slo el carcter mercantil
de su produccin, la existencia de un comercio internacional,
el uso cada vez ms generalizado de la moneda rasgos que
volvemos a encontrar ms tarde en el capitalismo podan ex
plicar a la vez la prosperidad y el predominio de la ciudad de
Atenas. Aunque despus de los trabajos de Hasebroek las tesis
modernistas de E. Meyer hayan perdido buena parte de su
crdito y la verdad parezca estar en nuestros das ms prxi
ma a las tesis primitivistas, da la sensacin de que esta pol
mica, que desde el principio fue una tram pa, un problema teri
camente falso, est actualmente superada.
Pues no basta con que una economa est organizada en el
marco de las unidades domsticas de produccin para que per
tenezca a los sistemas econmicos primitivos. Es menester,
por lo menos, otra condicin: que las relaciones sociales que
rigen el acceso a los recursos y distribuyen la fuerza de trabajo
social sean las relaciones de parentesco que vinculan a las uni
dades familiares de produccin. No era ste el caso de Atenas
desde las reformas de Soln y de C listeno2. Pero tampoco basta
con que la economa est orientada hacia un mercado lejano e
internacional, y haga un uso abundante de la moneda, para ser
moderna, es decir, prxima al capitalismo que reina en nues
tras sociedades. Es menester, adems, que la produccin de to
dos los sectores, incluida la agricultura, est dirigida al mercado
y que los productores sean asalariados, forzados, desde luego,
a vender su fuerza de trabajo, pero dueos de sus personas.
Ahora bien, jams la produccin griega destinada a la exporta
cin ni siquiera los objetos fabricados en serie como las n
foras, por ejemplo revisti un verdadero carcter industrial:
se mantuvo esencialmente artesanal, mientras que el trabajo asa
lariado de los hombres libres slo desempeaba un papel menor
en comparacin con el trabajo servil.
As pues, la economa griega clsica era una economa po
ltica en el sentido fuerte del trmino, y esto le confera sus
rasgos originales, su unidad y sus condiciones de reproduccin,
es decir, los caracteres de un sistema con una racionalidad
de funcionamiento especfica, con sus propias condiciones de
aparicin y de desaparicin, con determinadas capacidades de
evolucin y, por tanto, con una dinmica propia. Uno no puede
por menos que asombrarse cuando ve a d. Will anular de algn
modo su propia afirmacin, afirmacin que acababa de estable
cer con gran fuerza, segn la cual los principios que regan la

2 Aristteles no se equivocaba, puesto que en La Poltica (traduc

cin de ]. T ricot, Pars, Librairie philosophique J. V rin, 1977), luego de
haber m ostrado la im portancia de las relaciones fam iliares en la sociedad,
afirm aba: En el orden de la N aturaleza, el Estado (polis) est por de
lante de la fam ilia y p or delante de cada individuo, puesto que el todo
necesariam ente ha de estar p or delante de la p arte... puesto que una
m ano separada del cuerpo slo nom inalm ente seguira siendo una mano
(Libro 1, cap. I, 11).
 economa de la Grecia de las Ciudades eran irreductibles a todo
lo que han elaborado los tericos modernos de la economa,
agregando: La tendencia profunda no consiste, pues, en una dis
tribucin racional de las 'fuerzas productivas, sino en una
divisin irracional del trabajo social en funcin de la dignidad
de los estatus de los hombres 3. Esto es juzgarla a partir de una
norma de racionalidad exterior a la sociedad y a la historia grie
gas, pero que corresponde a los principios aparentes del funcio
namiento de la economa capitalista contempornea.
Y, sin embargo, fue el mismo d. Will quien haba mostra
do que, por el hecho de que la propiedad del suelo estuviera
exclusivamente reservada a los ciudadanos, el trabajo de la tie-
rar era el trabajo ms honorable de todos, el que entraaba aret
(virtud) (i b i d pg. 632), y por esto mismo, ms que un tra
bajo, constitua la base esencial del 'bien vivir, de la virtud
cvica y del comercio del hombre con los dioses (pg. 671).
Y d. Will subrayaba que, si la propiedad del suelo se reserva
ba exclusivamente a los ciudadanos, era para que stos no tuvie
sen que depender de nadie para subsistir, para que pudieran
conservar su libertad, en suma, seguir existiendo como ciudada
nos. Por lo tanto, es esta ntima vinculacin entre las relaciones
polticas, la propiedad del suelo y las actividades agrcolas lo
que explica, por una parte, las condiciones y las formas origina
les de la distribucin de la fuerza de trabajo social (tanto de los
ciudadanos como de los metecos y los esclavos) y, por otra,
las condiciones de distribucin de las fuerzas productivas entre las
distintas actividades sectoriales (agricultura de subsistencia,
agricultura para la exportacin, artesanado, explotacin minera,
comercio, actividades bancarias), fuerzas que habran de crecer
con el propio desarrollo de la Ciudad. Por esta razn, las activi
dades como el comercio, la artesana y el trabajo en las minas,
que ponan al individuo que las ejerca en dependencia de otro,
se consideraban indignas de los hombres libres y se cedan vo
luntariam ente a los extranjeros y los esclavos. No hay aqu nada
de irracional4.

3 d. W ill, L e m onde grec et l O rient, Pars, PUF, 1972, pg. 633.

4 Se apreciar la am bigedad de las palabras siguientes (d. Will,
op. cit., pg. 635): Si bien por un lado la distribucin social del tra
bajo se hace en gran m edida en funcin de criterios tradicionales e irra
cionales que tienden a vincular los tipos de ocupacin con los tipos de
estatus social, y si bien por otro lado aquello en que a veces se ha
 La observacin de d. Will tiene el mrito, no obstante, de
llamar la atencin sobre las dificultades con que habra de tro
pezar semejante sistema y sobre las contradicciones que necesa
riamente habra de desarrollar hasta desaparecer algn da. Por
que, comprensiblemente, en este sistema, la lucha por la tierra
y la lucha por la igualdad poltica seran durante largo tiempo
las dos caras de una misma lucha; en consecuencia, las luchas
polticas entre los ciudadanos por mantener y ampliar la de
mocracia constituan una de las condiciones estratgicas de la
reproduccin de la base material de su existencia social. stas
adoptaban, pues, no slo en el pensamiento, sino en la prctica,
una importancia decisiva. Se comprende as por qu la concen
tracin de la propiedad territorial, la acumulacin de fortunas
mobiliarias, en suma, todas las formas de desarrollo desigual de
la riqueza entre los hombres libres, ponan a los ciudadanos em
pobrecidos y a menudo privados de tierra en el peligro de caer
bajo la dependencia de los ricos o del Estado, y de perder de
esta manera la condicin misma de su existencia como ciudada
nos. La condicin para que un hombre sea libre, deca Aris
tteles, es que no viva en dependencia de otro (Retrica, 1367
a 32). Lo que era cierto para el individuo tambin lo era para
la Ciudad como conjunto, y a la voluntad del individuo de man
tenerse en la independencia (autarkeia) corresponde la voluntad
y la necesidad de la Ciudad de intervenir en el comercio inter
nacional, en los intercambios que los ciudadanos y los metecos
practican libremente con otras Ciudades; pero esta intervencin
se limitaba a una presin sobre el comercio de importacin de
productos de prim era necesidad que contribuan a la subsisten
cia de los ciudadanos pobres, o sobre los productos estratgicos
necesarios para la fuerza militar de la ciudad.
Desde luego, en una sociedad donde ya reina en gran medi
da la propiedad privada, la accin econmica del Estado era
limitada. No obstante, dispona de medios de presin ms direc
tos que el Estado de las naciones capitalistas industriales ms
avanzadas del siglo xix. Dispona de una propiedad colectiva
cuyo arrendamiento le reportaba ingresos y, por otro lado, co

querido ver una 'poltica econm ica no consiste en realidad ms que en

la convergencia de los efectos econmicos de medidas que no lo eran,
el resultado es que necesitam os, al abordar la econom a de las ciudades
griegas, librarnos de toda teora anacrnica y analizar los datos concre
tos a la luz de m odos m entales que no son los nuestros.
braba una gran parte de su riqueza a los metecos y los esclavos
enriquecidos. Los mismos ciudadanos ricos casi no podan sus
traerse cuando el Estado les peda que subvencionaran las li
turgias u otros gastos ceremoniales o militares. Adems, estaban
interesados en hacerlo, porque obtenan gloria y honores polti
cos. Los ciudadanos pobres podan vivir, pues, en parte, gracias
a los subsidios del Estado que les permitan mantener su rango
y asumir los cargos pblicos. Y tambin tuvieron durante mu
cho tiempo el recurso de expatriarse y fundar colonias en tierras
de brbaros, lejanas mas frtiles, a lo largo de las vas comer
ciales que Atenas estaba interesada en controlar. Pero, pese a
todos estos recursos, la misma expansin del sistema iba a hacer
cada vez ms difcil no slo, claro est, el mantenimiento de la
igualdad entre los ciudadanos, sino tambin el de la igualdad
entre las ciudades, poniendo en peligro los mismos cimientos de
la economa y de la sociedad.
De este modo se fueron dejando adivinar, poco a poco, las
razones estructurales (es decir, las que en origen no proceden de
la voluntad de los individuos, sino de la naturaleza de sus rela
ciones sociales), por las que, de los dos antagonismos existentes
en el fondo de sus relaciones de produccin, uno entre ciudada
nos ricos y ciudadanos pobres, otro entre los hombres libres y los
esclavos, slo el primero habra de ocupar el prim er plano en la
escena de la historia y de la conciencia griega clsicas, mientras
que el segundo, ms decisivo quiz para el destino final de esta
sociedad, no tuvo, por esas mismas razones, la posibilidad de
aparecer en el plano poltico, luego de ocupar en la conciencia
social de la poca un lugar equivalente, ni de desarrollarse con
la misma amplitud en la prctica. Sin embargo, el mismo desarro
llo de las Ciudades griegas desarrollo que a veces, como en
la Atenas del siglo vi, fue especialmente rpido y vigoroso
haba conllevado un uso cada vez ms extenso de la mano de
obra servil, no slo en la agricultura, sino en todos los dems
sectores, incluido el financiero, y haba llegado a constituir, en
los siglos v y iv, teniendo en cuenta la naturaleza de las tcni
cas de produccin, probablemente la fuerza productiva princi
pal 5 que sostena la vida material y la riqueza de la Ciudad.
Por qu razones el antagonismo entre amos y esclavos ja

5 M. A ustin y P. V idal-Naquet, conomies et socits en Grce ancien-

ne, Pars, A. Colin, 1972, pgs. 32-33.
ms salvo en muy raras ocasiones ocup el lugar central en
la escena poltica o en la conciencia y las luchas sociales de las
ciudades griegas? Hay que partir, en prim er lugar, del hecho
de que para los griegos (como para los romanos) la esclavitud
era una evidencia; formaba parte de una especie de condicio
nes naturales de la sociedad y jams fue seriamente puesta en
tela de juicio en tanto que institucin, ni por los hombres libres
ni por los esclavos. En efecto, entre los atributos esenciales de la
libertad del hombre libre figuraba el de convertir a otros
hombres en esclavos6. Pero poseer esclavos no era solamente un
atributo abstracto del estatus del hombre libre, pues el esclavo
es un componente interno y esencial del oikos de todo hombre
libre, de su familia y de su ncleo domstico, y explcitamente
reconocido como tal: Los elementos de la economa domstica
son precisamente los de la familia que, para ser completa, debe
incluir esclavos e individuos libres [ ...] . Las partes primigenias
e indispensables de la familia son el amo y el esclavo, el esposo
y la esposa, el padre y los hijos 7.
Segn la sorprendente frmula de Aristteles, el esclavo
forma parte del amo como un miembro vivo forma parte del

6 Cf. las num erosas y penetrantes publicaciones de Moses Finley, par

ticularm ente el artculo Between Slavery and Freedom , Comparative
Studies in Society and H istory, VI (3) (abril de 1964). Moses Finley se
rem ite a A ristteles, que escriba en La Poltica (1333 b 38) a propsito
del adiestram iento de los ciudadanos en el oficio de las arm as: La pre
paracin para la guerra no debera practicarse con la idea de reducir a la
esclavitud a los hom bres que no merecen sem ejante suerte. Sus objetivos
deberan ser stos: en prim er lugar, prevenir la posibilidad de que los
propios hom bres libres se conviertan algn da en esclavos; en segundo
lugar, ofrecer a los hom bres la posibilidad de ejercer el m ando [...]
y, en tercer lugar, perm itir a los hombres que se adueen de quienes
por naturaleza m erecen ser esclavos.
7 A ristteles, La Poltica, Libro I, cap. 2, 1. En el cap. 1, A rist
teles escribe en el mismo sentido: Esta doble reunin, la del hom bre
y la m ujer y la del am o y el esclavo, constituye ante todo la familia.
H esiodo dijo con razn que la prim era fam ilia estaba com puesta por la
m ujer y el buey de labor. En efecto, el buey ocupa el lugar del esclavo
entre los pobres.
Lo mismo ocurra entre los rom anos. Cf. mile Benveniste, Le Voca-
bulaire des institutions indo-europennes, Pars, ditions de M inuit, 1969,
tom o 1, pg. 358: Lo que constituye la fam ilia es, etimolgicam ente,
el conjunto de los fam uli, los servidores que viven en el mismo hogar. La
nocin n o coincide, p or tanto, con lo que nosotros entendem os por 'fa
m ilia, es decir, exclusivam ente las personas unidas por el parentesco.
 cuerpo, slo que esta parte est separada 8, a la manera del
buey de labor que asimismo forma parte de la familia, pero con
la diferencia de que, si bien el esclavo es, al igual que el buey,
un instrumento vivo, en cambio est dotado de la palabra 9.
Ante todo, es un cuerpo animado, una fuerza corporal al ser
vicio del amo, sumiso a sus rdenes o a las del capataz que lo
sustituye l0. Y ese cuerpo animado no participa de la razn ms
que en el grado necesario para experimentar un vago sentimien
to. Se trata de un ser humano despojado de todos los atributos
del hombre. El esclavo no es una persona. Pertenece a su amo
y forma parte de sus bienes: En lo que respecta a los bie
nes exteriores, el primero de todos y el que constituye el prin
cipal objeto de la administracin domstica es el hombre. De
forma que lo primero que hay que hacer es empezar por conse
guirse buenos esclavos. Ahora bien, los esclavos son de dos cla
ses: el esclavo encargado de la vigilancia de los dems y el es
clavo que trabaja con las manos As se expresa el autor de
las Economas, texto de contenido bastante trivial que algunos
pretenden atribuir a Aristteles. Pero quines eran estos escla
vos indispensables hasta tal punto para la vida de cada ciuda
dano y de la ciudad que, hacia el 400 a. C., un pobre ateniense
enfermo, que se haba visto privado de toda ayuda por parte
del Estado bajo el pretexto de que era demasiado pobre para ser
elegible a ningn cargo, hizo una solicitud formal ante el Con
sejo para que se reconsiderara su caso. Uno de sus argumentos
era que ni siquiera poda permitirse com prar un esclavo que lo
cuidase, aunque tena la esperanza de poder hacerlo cuando se
terciara? 12. Esta ancdota demuestra que el m antenimiento de

8 La Poltica, Libro I, cap. 2, 20.

9 Ibidem , 14: La utilidad de los esclavos y de los anim ales p ri
vados viene a ser ms o menos la misma; nos ayudan por igual con sus
fuerzas corporales a satisfacer las necesidades de nuestra existencia.
10 Ibidem , 23: La ciencia del am o consiste en el uso que haga
de los esclavos; es el am o no en tanto que posee esclavos, sino en tanto
que se sirve de los esclavos. Esta ciencia del am o no es, p or otra parte,
nada de m ayor cuanta ni de gran relevancia. Se reduce a saber m andar
lo que el esclavo debe saber hacer. De modo que todos cuantos pueden
ahorrarse ese trabajo le dejan el honor a un intendente y se dedican a la
poltica y la filosofa.
11 El Pseudo-Aristteles, Les econom iques (traducido por J. T ricot),
Pars, Librairie philosophique J. Vrin, 1958, pg. 25.
12 Lisias, 24-6: Tengo un oficio, pero no m e reporta gran cosa; me
una muy relativa igualdad entre los ciudadanos no haba sido po
sible ms que gracias a la existencia de la esclavitud, mediante
la explotacin de los no-ciudadanos. Los dos antagonismos, en
tre los ricos y los pobres y entre los hombres libres y los es
clavos, estaban, por tanto, firmemente engranados entre s, de
un modo original y complejo que combinaba los efectos de la
desigualdad de las riquezas con los de la desigualdad de los
estatus. Ser un ciudadano rico consista en poseer en abundan
cia las dos verdaderas riquezas, tierra y esclavos.
Pero, por lo menos en Atenas desde la reforma de Soln, un
ciudadano no puede ser reducido a la esclavitud salvo por un
delito grave. La servidumbre por deudas fue abolida y los po
bres disfrutaron en adelante de garantas legales u . El esclavo
slo puede proceder del exterior. Tiene que ser extranjero con
respecto a la Ciudad, preferentemente un brbaro comprado en
el mercado y de cuya captura se encargan otros brbaros: escitas,
frigios y otras tribus indgenas especializadas en esta activi
dad de la que obtienen beneficios. Sin seguir insistiendo, sea
laremos que la guerra era un elemento indispensable para la re
produccin de estas relaciones de produccin y que determinaba,
en parte, las relaciones entre los griegos y los brbaros, y entre
los brbaros entre s. Una situacin anloga se establece en fri
ca dos milenios despus, con el desarrollo de la trata de negros.
Pero el esclavo es algo completamente distinto del hombre

molesta ejercerlo en solitario y todava no tengo para pagarm e un escla

vo que me sustituya.
Cj. Moses Finley, Between Slavery and Freedom , art. cit., pg. 245.
Finley com enta el texto de Lisias en estos trm inos, pensando en
Aristteles: No tenem os aqu un terico, sino un hum ilde ateniense que
se dirige al conjunto de sus conciudadanos con la esperanza de conseguir
u na pitanza. R ara vez se puede p resentar de form a ms agudizada todo
lo que im plica este ejem plo; y toda su psicologa.
13 Moses Finley: La servidum bre p o r deudas no es una institucin
que se m archite de golpe y desaparezca sin razn. N o se puede abolir
m ediante un simple decreto, a menos que haya en juego una fuerza lo
bastante eficaz para apoyar los decretos y que haya asimismo una alter
nativa viable para cada clase, es decir, una fuerza de trabajo de recam
bio p a ra los acreedores y garantas para los deudores libertos. En La
servidum bre por deudas, R evue historique du D roit tranger et jrancais,
1965, pg. 179, Moses Finley com para muy justam ente esta situacin con
la del sudeste asitico despus de la abolicin de la esclavitud por deudas
llevada a cabo p or las potencias coloniales. Cf. H . N. C. Stevenson, T he
Economics o j the Central Chin Tribes, Bombay, pgs. 175-188.
que viva en una ciudad extranjera de un oficio despreciado que
se le ceda de buena gana. (ste es el caso actual de los traba
jadores inmigrantes en nuestras sociedades.) Pues, reducido al
estado de instrum ento animado pero con habla, es rechazado
del orden humano: no pertenece del todo a la naturaleza, pero
tampoco forma parte de la cultura. A la vez que se lo encierra
en el corazn de la sociedad y de la comunidad de los hombres
libres, puesto que vive en la intimidad de la familia del amo
y constituye una parte inseparable e indispensable del oikos, de
su sustancia material y social, se le despoja de una parte de los
atributos de la humanidad. Slo es por completo hombre el hom
bre libre que vive en su ciudad, que posee tierra y la cultiva
personalmente o hace que se la cultiven los esclavos. El propie
tario de tierras, propietario de esclavos, el ciudadano represen
ta la sociedad, el orden hum ano realizado. Volvemos a encon
trarnos en nuestro punto de partida. Las relaciones polticas
funcionan como relaciones de produccin, puesto que conceden
el acceso a los dos medios de produccin esenciales, que son la
tierra y el trabajo. (En la sociedad y en el modo de produccin
capitalista, la ciudadana, las relaciones polticas, no proporcio
nan ningn derecho de acceso privilegiado a los medios de pro
duccin.)
Es la particular naturaleza de estas relaciones de produccin,
su esencia poltica en el sentido griego de pertenencia a una
polis, a una Ciudad-Estado, lo que coloca al esclavo, a diferen
cia del meteco (hombre libre extranjero), fuera de toda sociedad
poltica y le hace difcil la toma de conciencia poltica de su
suerte, le impide unirse a partir de esta base con los dems
esclavos para aparecer en la escena de la historia y llevar a cabo
luchas polticas colectivas que hubieran podido poner fin a su
comn explotacin. Para organizar tales luchas y tener posibi
lidades de imponer, a escala de la entera sociedad, una solucin
de recambio a su opresin, hubiera necesitado dos condiciones
que excluye el carcter mismo de las condiciones de produccin;
por una parte, que un gran nmero de esclavos hubieran podido
adquirir poco a poco una conciencia colectiva de s mismos como
clase explotada, y que hubieran podido, a travs de sus diver
sas formas de lucha, hacer avanzar esa toma de conciencia hasta
la elaboracin de una solucin de conjunto viable a largo plazo,
es decir, que pareciera satisfactoria no slo a sus intereses, sino
tambin a los del conjunto de la sociedad. Esto hubiera supuesto
una toma de conciencia y luchas mucho ms exacerbadas que
las que permitieron a los ciudadanos pobres im poner a los ricos
la abolicin definitiva de la servidumbre por deudas. De todos
modos, en este ltimo caso, la solucin de recambio ya exista
en la sociedad. Era precisamente la esclavitud, pero en adelante
en detrim ento exclusivo de los extranjeros y de los brbaros,
cuya servidumbre slo podra ampliarse cada vez ms.
Volvamos sobre estos dos puntos: la imposibilidad de ima
ginar una solucin de recambio y la dificultad, incluso imposi
bilidad, de tom ar conciencia de s en cuanto clase. En lo re
lativo al primero, exista entre los hombres libres una cierta
crtica de la esclavitud. Antifonte, el sofista, proclam que los
hombres son todos absolutamente idnticos por naturaleza y que
no se est destinado por el nacimiento a ser libre o esclavo. Se
comprende la insistencia de Aristteles en refutar una tesis tan
contraria a las suyas 14. Jenofonte nos ensea tambin que antes
de la poca de los Treinta algunos ciudadanos llegaron incluso
a pretender que no habra verdadera democracia hasta que
los esclavos no participaran en el gobierno de la Ciudad. Y ve
mos, en la Sicilia de finales del siglo iv, cmo Agatocles liber
a todos sus esclavos en condiciones de portar armas para fomen
tar la emulacin entre los esclavos y los ciudadanos, combatir
mejor y reforzar de este m odo la potencia m ilitar de su Ciudad.
Pero conocemos poco la opinin de los propios esclavos y, de
todos modos, como recuerda Moses Finley, esto no es en abso
luto lo mismo que proponer la participacin de los esclavos en
el gobierno de la Ciudad o que proponer la abolicin de la es
clavitud, institucin considerada necesaria para la vida material
e intelectual de los hombres libres.
De manera que es el segundo punto la imposibilidad de
tom ar los esclavos conciencia de s mismos como una clase
explotada el que nos interesa ms aqu, y esta imposibilidad
parece ser explicable por las mismas razones. Para empezar, a
muchos les bastaba con que su amo les diera la esperanza de li
berarlos algn da para aceptar su suerte 15. En cuanto a los

14 Aristteles, citando el verso 1400 de Ifigenia en ulide: Los grie

gos tienen derecho a m andar en los b rb aro s... , agrega: como si la
naturaleza del brbaro y la del esclavo no fuera sino la misma cosa
(La Poltica, I, cap. 1, 5).
15 Aristteles resum a el principio de esta aceptacin de una forma
asom brosa: Q uien slo dispone de la fuerza corporal para actuar debe,
dems, su resistencia adoptaba en la mayora de los casos una
forma pasiva o, cuando iba acompaada de actos de sabotaje,
una forma semiactiva. Y sobre todo, cuando las circunstancias
exteriores lo permitan, la mayor parte elega huir, individual
o colectivamente. Unos pocos incluso se atrevieron a llegar a la
sublevacin armada, pero tales acciones siempre fueron despia
dadamente reprimidas.
En definitiva, como indica J.-P. V e rn an tI6, a falta de poder
adoptar la forma de una lucha concertada que operase en el pla
no de las estructuras sociales y polticas, la oposicin entre los
esclavos y sus propietarios jug su papel en otro plano, un papel
decisivo en la evolucin de la sociedad griega antigua: ... la
resistencia de los esclavos en conjunto, como grupo social
a sus amos se puso de manifiesto en el plaao de las fuerzas pro
ductivas, de esas fuerzas productivas de las que los esclavos
constituan precisamente la parte esencial dentro del contexto
tcnico-econmico de la Grecia antigua. En este plano, la oposi
cin de los esclavos a sus propietarios revestir, con la genera

por naturaleza, obedecer y servir, de suerte que el inters del amo es el

mismo que el del esclavo (Ibidem , 4); pero u n poco ms adelante
matiza este juicio: Aquel a quien la naturaleza ha hecho esclavo y aquel
a quien la naturaleza ha hecho amo tienen los mismos intereses; no es
menos cierto que la autoridad del am o tiene por prim er objetivo el inte
rs del amo y por objetivo secundario el inters del esclavo; pues, sin
esclavo, es im posible que ni siquiera exista la autoridad del amo (Ibi-
dem , III, cap. 4, 4).
En Las economas (op. cit.) del Pseudo-Aristteles leemos en las p
ginas 25-26-27: Tres cosas hay que considerar en el esclavo: el traba
jo, el castigo y la alim entacin [...] es justo y ventajoso, en efecto, poner
ante ellos la libertad como prem io de sus fatigas, pues los esclavos acep
tan voluntariam ente la fatiga cuando tienen una recom pensa en perspec
tiva y el tiem po de su servidum bre es limitado. Y los hijos que les
perm itam os tener deben ser para nosotros como otros tantos gajes de
fidelidad; y tam bin debemos evitar nosotros adq u irir dem asiado nm e
ro de esclavos de la m ism a nacionalidad tal como se hace en las ciuda
des. Adems, los sacrificios y las fiestas deben realizarlos sobre todo
los esclavos mejor que los hom bres libres, porque hay razones a favor
de que los esclavos se beneficien de las instituciones de ese gnero.
J. T ricot relaciona este texto con las costum bres rom anas, dado que
tam bin all estaba prohibido hacer trabajar a los esclavos los das fes
tivos. Cf. Cicern, D e Legibus, II, 8, Pesias in fam ulis habent.
16 J.-P. V ernant, La lutte de classes, en Eirette, Studia Graeca et
latina, IV, 1965, pgs. 5-19, reproducido en M ythe et socit en Grce
ancienne, Pars, M aspero, 1974, cap. 1.
lizacin del empleo de la mano de obra servil, el carcter de
contradiccin fundamental del sistema de produccin esclavista.
En efecto, en este sistema, donde el progreso tcnico se encuen
tra en conjunto bloqueado o al menos fuertemente frenado, la
expansin de la esclavitud aparece como el nico medio de
desarrollar las fuerzas productivas. Pero, al mismo tiempo, la
oposicin de los esclavos a sus amos, su resistencia, su inevita
ble mala voluntad para realizar las tareas encomendadas, con
trarresta el progreso, le impone lmites cada vez ms estrechos
desde el punto de vista del rendimiento, mientras que, en el
plano de la cantidad de fuerzas productivas, la multiplicacin
del nmero de esclavos no puede proseguirse indefinidamente
sin poner en peligro el equilibrio del sistema social. Tambin se
puede adm itir que a partir de un cierto estadio la oposicin en
tre los esclavos y quienes los utilizaban se convierte en la con
tradiccin fundamental del sistema, aun si, como ha dicho Pa-
rain 17, no aparece como la contradiccin principal (pgs. 28-29).
As que es exactamente la misma razn estructural, el hecho
de que las relaciones de produccin estn en el interior de las
relaciones polticas, lo que determina dos efectos distintos, dos
modos complementarios pero opuestos de desarrollarse las con
tradicciones del sistema: por una parte, el hecho de que las
contradicciones entre los hombres libres aparezcan directamente
en el plano poltico y puedan ser objeto de una prctica y de
un desarrollo poltico explcitos; por otra, el hecho de que las
contradicciones entre los esclavos y los hombres libres slo in
directamente aparezcan en el plano poltico y no puedan ser
directamente objeto de una prctica y de un desarrollo polticos
por parte de los esclavos.
Pero el anlisis de J.-P. Vernant nos permite poner en evi
dencia la existencia de una relacin estructural, de una ligazn
ntima, entre el propio modo de desarrollo de las fuerzas pro
ductivas, materiales e intelectuales, y la naturaleza de las rela
ciones sociales que funcionan en la Ciudad como relaciones de
produccin, ligazn ntima reconocida hoy da por numerosos his
toriadores de la Antigedad. Es la misma que explcita d Will
cuando afirma que, en Grecia, en ningn ramo de la actividad

17 Referencia al notable artculo de Ch. Parain, Les caracteres sp-

cifiques de la lutte des classes dans lA ntiquit classique, en La Pense,
108 (abril de 1963), pgs. 3-25.
ha sido jams dominada la produccin por la bsqueda de la
productividad, que estaba paralizada por las concepciones arcai
cas de naturaleza religiosa y moral [...] La mentalidad no pro
ductiva del trabajador individual tiene su corolario en la poltica
de las ciudades cuando sta se refiere, la mayor parte de las
veces de manera indirecta, a las cuestiones econmicas 18.
Por esta razn, el pensamiento de los hombres que posean
los medios y el ocio para cultivarse, el pensamiento de los hom
bres libres, se ve atrado en Grecia por el conocimiento pu
ro, por las ciencias tericas y especulativas, ms que por
ciencias aplicadas y las innovaciones tecnolgicas que hubieran
permitido producir ms al producir de otra manera, y modi
ficar a la larga las relaciones materiales e intelectuales con la
naturaleza, las antiguas relaciones generadoras de mitos de
que hablaba Marx. Sin embargo, la idea de un estancamiento
tecnolgico de la sociedad griega en el siglo iv parece en la
actualidad, si no falsa, al menos excesiva. Pues sin el desarrollo
de las fuerzas productivas materiales e intelectuales, toda socie
dad corre el riesgo de entrar, poco a poco, inconscientemente,
en el estancamiento, el riesgo de replegarse sobre s misma y de
ofrecer menos resistencia a los efectos de sus antagonismos in
ternos o a los embates de las sociedades vecinas ms dinmicas 19.
El anlisis del caso de la Grecia antigua nos ofrece un nuevo
elemento para apuntalar la hiptesis que planteamos en el ca
ptulo 1 y cuya validez quisimos dem ostrar examinando el caso

18 Op. cit., pg. 672. d. Will dem uestra que las pretendidas em
presas industriales de los griegos como la arm era de Lisias y su her
mano Polem arco no eran ms que una apariencia, puesto que eran el
resultado de la m ultiplicacin de pequeas clulas artesanales que pro
ducan segn los procedim ientos artesanales y no segn las norm as de
la produccin en masa (pg. 653).
19 Tal fue el caso de la sociedad rom ana, que acab por no poder
resistir la invasin de los brbaros que antes haba dom inado, m anipu
lado y aculturado durante tantos siglos. Pero la sociedad rom ana se
haba convertido en un inm enso im perio en cuyo seno las fuerzas pro
ductivas de la A ntigedad clsica conocieron su m ayor desarrollo, en la
agricultura, las minas, las com unicaciones, las obras pblicas, el arm a
mento, etc. Tal vez se debiera esto al hecho de que desde la poca de
la R epblica los rom anos conocan las form as de las grandes propieda
des territoriales latifundistas, donde se utilizaban esclavos en una escala
mucho m ayor que en las em presas muy m odestas en com paracin
de las ciudades griegas, y al hecho de que la produccin m ercantil haba
alcanzado un nivel hasta entonces desconocido.
de los pigmeos mbuti, a saber, que en la infraestructura de toda
sociedad existe un entramado de relaciones no-intencionales entre
las fuerzas productivas y las relaciones sociales de produccin,
entramado que acta sobre todos los dems elementos y aspec
tos de la realidad social.
Para precisar lo que entendemos por relaciones no-intencio
nales recordaremos una vez ms que son las relaciones de orden
basadas en las propiedades inmanentes de las relaciones sociales
(y en este caso de las relaciones de produccin y de las fuerzas
productivas). Estas propiedades, al ser propiedades de las rela
ciones, existen con independencia de la conciencia que puedan
tener los individuos que viven en el seno de tales relaciones
y que actan para reproducirlas. Constituyen el contenido no-
intencional de la realidad social, lo que no quiere decir que
ese contenido sea socialmente inerte: acta, determ ina un
campo de causas y efectos, pero cuyo fundamento y origen no
se halla en la conciencia ni en la voluntad de los actores sociales
(individuales o colectivos). Por tanto, estas propiedades no pue
den desaparecer ni cesar de actuar mientras continen existiendo
las relaciones sociales que ponen de manifiesto. Esto no signifi
ca de ningn modo que las relaciones sociales no evolucionen
por la accin consciente de los hombres ni que los modos de
conciencia no intervengan en absoluto en tal evolucin. Significa
nicamente que los hombres, cuando hacen evolucionar las rela
ciones sociales, dan lugar a relaciones sociales nuevas cuyas pro
piedades no son creadas por ellos.
Una sociedad no es consciente de s misma y los actores so
ciales siempre mantienen entre s relaciones determinadas. Si, en
el seno de una sociedad, algunos individuos o grupos tienen con
ciencia, en alguna medida o bajo cierta forma, de la naturaleza
de las propiedades inmanentes de sus relaciones sociales, enton
ces pueden intentar utilizar o contrarrestar los efectos, pero no
pueden suprimirlos ms que aboliendo las relaciones sociales que
los causan, en otras palabras, transform ando profundam ente, e
incluso radicalmente, su sociedad. Al anlisis de este entramado
de causas intencionales se le llama a veces anlisis de causali
dad estructural. Nosotros preferimos la expresin anlisis de los
efectos de la estructura 20 para evitar envolver estas nociones

20 Cf. anteriorm ente cap. 1, pg. 48.

en el misterio que generalmente se les atribuye y que crea la im
presin de que las estructuras sociales tendran la capacidad, el
poder, de actuar y de reproducirse en ausencia de toda accin
humana. Pues jams actan a no ser con ocasin de las acciones
individuales o colectivas que los hombres llevan a cabo a diario
para reproducir o modificar sus condiciones materiales y sociales
de existencia; a travs de estas acciones, las propiedades de estas
estructuras constituyen el fondo invisible y aintencional de la
realidad social, el fondo de necesidad donde las acciones de los
hombres adquieren su sentido ltimo, encuentran toda la medi
da de su eficacia y alcanzan la plenitud de sus efectos sociales.
Volviendo al ejemplo de Grecia, se vislumbra la existencia
de un entram ado cruzado de efectos distintos de las fuerzas
productivas y de las relaciones de produccin que convergen y
se refuerzan mutuamente. Hemos visto que la misma naturaleza
de las relaciones de produccin haca muy difcil, casi imposi
ble, que los esclavos tom aran conciencia poltica de s mismos,
luego que organizaran una lucha conjunta para abolir la es
clavitud. Por otra parte, hemos visto que estas mismas re
laciones de produccin explican el escaso inters de las clases
dominantes y de los espritus cultivados por la investigacin de
innovaciones tecnolgicas que habran aumentado la productivi
dad del trabajo y abierto la posibilidad de usar, para un mismo
trabajo, un m enor nm ero de esclavos.
De modo que los esclavos griegos que hubieran querido e
intentado, como ms tarde hicieron los esclavos rom anos21, lo
que ellos no haban podido, sublevarse para buscar en la socie
dad de su tiempo las condiciones objetivas para abolir la escla
vitud, no habran logrado otra cosa que un sueo efmero y
glorioso, una idea carente de medios para convertirse en reali
dad, una utopa. Recordemos, por otra parte, que M. Bloch,
C. Verlinden, G. Duby y otros han m ostrado que en los siglos vil
y v i i i de nuestra era los esclavos siguen abundando en los cam
pos europeos y desempean siempre un papel importante en la
economa domstica y la produccin agrcola22. Al no haber sido

21 Como los esclavos rom anos hicieron en m uchas ocasiones, en 217,

196, 185, 139, 104, hasta la fam osa sublevacin de Espartaco del ao 73
al 71. Estas sublevaciones cesaron bajo el Im perio.
22 M. Bloch, Comment et pourquoi finit lesclavage antique, en
A nuales ESC, 1947, pgs. 430-443; C. V erlinden, L esclavage dans lEurope
mdivale, 1: Pninsule ibrique, France, G ante, Rijksuniversiteit te
impuesta por las luchas de una clase portadora de una revolu
cin social y consciente de s misma como tal, la desaparicin de
la esclavitud en el seno de las sociedades occidentales slo pudo
ser un proceso de extremada lentitud, interminable, y no es la
menor de las paradojas descubrir que esta desaparicin fue a
menudo obra de los propios amos: en su propio inters, en
efecto, suprimieron la esclavitud para sustituirla por formas de
dependencia personal menos brutales y, sobre todo, ms prove
chosas, en la medida en que requeran menos control de los
individuos y de la organizacin de su trabajo, a la vez que los
incitaban a mayores esfuerzos y mejor cooperacin 2i. Esto slo
constituye una paradoja para quienes proyectan sobre la resis
tencia y las luchas de los esclavos antiguos contra sus amos las
imgenes anacrnicas y etnocntricas de la revolucin burguesa
de 1789 o de la revolucin bolchevique. Eso es no entender
nada de la lgica de la economa poltica de la esclavitud.
La economa de una Ciudad griega del perodo clsico nos
aparece, pues, como un todo, y un todo coherente incluso en sus
contradicciones24. A nuestros ojos, esta coherencia y sus contra
dicciones encuentran sus comunes razones de ser en lo que cons
tituye la originalidad del sistema: el hecho de que las relacio
nes polticas funcionaran como relaciones de produccin. Si hu
biera sometido su anlisis a esta luz, d. Will no habra desde
luego escrito: El historiador moderno, cuando intenta recons
truir 'la economa griega, o dicho con mayor modestia, la de
una polis, se entrega a una tarea arbitraria, puesto que esta eco
noma concebida de manera global no exista, no era ms que

G ent, 1977; G. D uby, G uerriers et paysans, V IIe-XI111' sicles, Pars,

G allim ard, 1973, pgs. 41-43.
23 Por otra parte, fue en el interior de las grandes explotaciones es
clavistas donde fueron mayores los problem as de gestin. Din Criss-
tomo m uestra al propietario de esclavos obligado a someterlos a una
disciplina im placable, a una servidum bre constante, bajo la am enaza de
verlos escaparse, caer enfermos, etc. (Cf. Charles Parain, art. cit., p
gina 16.) Sealemos, adems, que la frm ula del colonato, que fue la
ms frecuentem ente adoptada por los grandes propietarios rom anos para
sustituir a la esclavitud, supona un regreso a la pequea explotacin
agrcola, lo que entraaba, ya de por s, nuevas limitaciones al desarro
llo de las fuerzas productivas.
24 Subrayemos que nuestro ejem plo de Ciudad griega se parece
m ucho a Atenas y muy poco a Esparta. Sobre este particular, cf. V. Ehren-
berg, L tat grec, Pars, M aspero, 1976.
la suma de actividades sectoriales y no de un organismo cohe
rente y concebido como tal 25.
Subrayar el hecho de que los propios griegos no tenan una
representacin global de su sistema, que no podan o no bus
caban intervenir sobre l ms que parcial y no globalmente, no
constituye desde luego una razn suficiente para negar la exis
tencia de una lgica global de su sistema. La misma objecin
habra podido hacerse, cum grano sals, a la existencia de un
sistema econmico capitalista en la Inglaterra de comienzos
del siglo xix.

25 Op. cit., pg. 631. En realidad, d. Will, al que tanto debemos

nosotros, en sus conclusiones tericas se queda muy corto con respecto
a sus propios anlisis, puesto que sigue concibiendo la poltica y la
economa como dos realidades sociales separables y separadas, en
lugar de como dos funciones que se pueden articular la una con la otra
dentro de las mismas relaciones sociales. De m anera que, cuando escribe
(pg. 432): una sana com prensin de la polis griega de la poca cl
sica exige, p o r tanto, que se distinga cuidadosam ente las estructuras
polticas que slo im plican a los ciudadanos de las estructuras socio
econmicas que las incluyen y las sobrepasan, tiene razn en el plano
de las instituciones, en el plano de las categoras que utilizaban los
griegos para designar y pensar sus relaciones sociales. Pero su frm ula
deja en la oscuridad el hecho de que, en el plano de las funciones, las
relaciones polticas operaban desde el interior como relaciones de pro
duccin, y por esta razn corre el riesgo de im ponernos las ideas que
los griegos se hacan de s mismos y de sus relaciones sociales.
Cuarta parte

Estamentos, castas, clases

Estamentos, castas, clases

La lectura del nmero especial de la revista Recherches

Internationales (84, 1975), dedicado a Formas de explotacin
del trabajo y relaciones sociales en la Antigedad clsica, y sin
gularmente la presentacin general de la o b r a l, as como los
textos de K. Zelin y M. Finley, nos ha conducido a reconsiderar
la cuestin que plantea el uso de los trminos estamento, casta
y clase.
Para Zelin, en un principio estamento y clase coinciden. Las
clases son los estamentos; los estamentos funcionan como clases.
Luego, el desarrollo de las condiciones materiales y sociales pro
duce la separacin gradual de la realidad de las clases con res
pecto a la realidad de los estamentos. Esta separacin surge del
hecho de que algunos individuos libres, por ejemplo, ciudada
nos, pierden su fortuna y pasan a ocupar un lugar en los distin
tos procesos laborales al lado de los esclavos y de las personas
dependientes. A esta cada se agrega el ascenso de ciertos escla
vos que se vuelven ricos y poderosos (por ejemplo, banqueros),
los cuales poseen a su vez esclavos y personas dependientes. Los
ciudadanos forzados a ejercer oficios serviles sin dejar de per
tenecer a su estamento, conservando parte de sus privilegios y
obligaciones, comienzan a form ar una clase junto con los indivi
duos que ocupan, cualquiera que sea su origen social o tnico,
el mismo lugar en el proceso de produccin, reducido ya a los
distintos procesos laborales.
Esta clase en formacin existe desde el principio en s,
como un aspecto nuevo y objetivo de la realidad. Poco a poco,

1 D ebida a J. A nnequin, M. Claval-Lvque y F. Favory.

determinados de sus elementos procedentes de estamentos dis
tintos van tomando conciencia de la identidad de su suerte y de
la comunidad de sus intereses; la clase comienza a existir para
s, a reconocerse como tal. Zelin insiste mucho, por otra parte,
en la multiplicidad de las formas de dependencia en las socie
dades de la Antigedad. Sus consideraciones taxonmicas se pre
sentan como el instrum ento terico indispensable para poner or
den en el pensamiento de los historiadores. De hecho, adems
de la ventaja de diferenciar mejor las formas de dependencia
que existan en la Antigedad y gracias a lo cual no se im
pone el recurso a los crculos viciosos de Euler , el artculo se
olvida sencillamente de plantear el problema fundamental que
implica.
Decir, para empezar, que en un principio estamento y clase
coincidan es una formulacin que arroja una aparente claridad,
pero que al examinarla se comprueba que es falsa. Los indivi
duos pertenecen objetivamente a la misma clase si ocupan el
mismo lugar en el proceso de produccin. El prim er error que
cometen muchos historiadores es confundir el proceso laboral
con el proceso de produccin, confundir el lugar de los indivi
duos y los grupos en la produccin con su presencia o ausencia
en los distintos procesos laborales. Es cierto que determinados
esclavos, banqueros o barberos, podan poseer a su vez escla
vos y ocupaban el mismo lugar que los hombres libres en la
divisin del trabajo. Determinados historiadores, como M. Finley
o P. Vidal-Naquet, han deducido de ah, con toda razn, que
los esclavos no constituan una clase en el sentido moderno y
estricto del trmino. Afirmar lo contrario es reducir las relacio
nes de produccin a uno solo de sus tres aspectos, el proceso
laboral, olvidando los otros dos: las relaciones de los individuos
y de los grupos sociales con los medios de produccin, y sus
relaciones con los productos del trabajo, con los resultados del
proceso laboral, de la produccin.
Ahora bien, todo el mundo sabe que, sin tan siquiera tener
que figurar en el proceso laboral, en la medida en que puede
ser sustituido por su adm inistrador (pitropos o villicus), el amo
de esclavos ejerce un permanente control sobre las condiciones
de la produccin, puesto que es el propietario de ellos lo mismo
que es el propietario de los resultados (productos o servicios)
del trabajo de sus esclavos. Por esta razn, el argumento segn
el cual los ciudadanos ocuparan el mismo lugar en el proceso
de trabajo que los esclavos o los siervos no demuestra en abso
luto que estuvieran comenzando a formar una clase. Pues la re
lacin del ciudadano y la del esclavo con el producto de su tra
bajo no era en absoluto la misma: las ganancias del esclavo no
le pertenecan a l y su dueo poda despojarlo a su capricho.
Y lo que an es ms importante, muchos historiadores pien
san, equivocadamente segn nosotros, que la divisin del trabajo
explica las relaciones de produccin, siendo as que en rea
lidad toda divisin del trabajo recibe su contenido material de
las fuerzas productivas existentes y su forma social de las rela
ciones de produccin. Se comprende, por tanto, por qu entre
los griegos de determinadas ciudades (la Atenas del siglo v, pero
no Esparta, donde la tierra y los esclavos pertenecan al Estado)
slo los ciudadanos tenan acceso a la tierra y por qu los ex
tranjeros, hombres libres pero no ciudadanos, en principio no
lo ten an 2. Esto es lo que permite percibir la naturaleza de la
divisin del trabajo, puesto que el acceso exclusivo a la tierra
reserva la agricultura para los ciudadanos que cultivan ellos
mismos sus parcelas, o bien pueden hacerse sustituir, si tienen
los medios, por esclavos. Esta sustitucin concierne al pro
ceso de trabajo, pero no modifica los otros dos aspectos del
lugar de los ciudadanos en el proceso de produccin agrcola,
sus relaciones con la tierra (y con los instrumentos de produc
cin) y con los resultados del trabajo agrcola.
Los individuos y su grupo familiar (oikos) tienen acceso a la
tierra porque son ciudadanos y no a la inversa. Tal es por lo
menos el principio bsico que ha conocido, desde sus orgenes,
algunas excepciones, pero muy raras: tendrn que pasar muchos
siglos para que las tierras de una ciudad como Atenas puedan
ser enajenadas a los extranjeros3. En principio, pues, y durante

2 Lo que no implica que todos los ciudadanos fueran propietarios.

En la dem os de la Atenas clsica, una cantidad im portante de ciudada
nos, artesanos, comerciantes y jornaleros agrcolas, no posea tierras. Pero
no olvidemos que los griegos, cuando crearon las colonias, se esforza
ron a m enudo en hacerlas Ciudades de Iguales, ciudades de ciudadanos-
propietarios de parcelas iguales de tierra. Cf. D avid A sheri, D istribuzioni
di trra nellantica Grecia, T urn, M emoria dellA ccadem ia delle Scienze
di T orino, 1966.
3 Sobre estos distintos puntos y sobre el problem a del acceso de los
metecos a la tierra, cf. M. Finley, Studies in Latid and Credit in A ncient
A thens, 500-200 B. C., N ueva Y ork, A m o Press, 1973. Cf. tam bin los
artculos de J. Pecirka Land T enure and the D evelopm ent of the Athe-
 mucho tiempo, la pertenencia por el nacimiento a una comuni
dad (koinonia) de ciudadanos, a una polis, confiere al indivi
duo (hombre) el acceso a la tierra, sin que este derecho est
fundado en un trabajo. Fuerza es constatar que las relaciones
que, de manera etnocntrica, nos parecen polticas funciona
ban como relaciones de produccin. Al reservar la tierra de la
Ciudad exclusivamente para los ciudadanos, convirtieron a la
agricultura en una actividad aparte, puesto que les estaba exclu
sivamente reservada (a ellos o sus esclavos), y en una actividad
que se sita de este modo en la cima de una jerarqua de acti
vidades econmicas, en el rango inferior de las cuales se encuen
tra el comercio y, sobre todo, el comercio del dinero, las activi
dades bancarias y la usura. Si la agricultura es la forma principal
de la produccin en la Antigedad y en la Edad Media, eso no
basta para explicar su importancia y su estatus social para el ciu
dadano ateniense de los primeros tiempos de la Ciudad. Hay que
tener en cuenta el hecho de que ste accede a la tierra en tanto
que propietario privado y que la trabaja, o hace que la trabajen,
con absoluta independencia respecto al resto de los ciudadanos
propietarios.
La agricultura se valora, pues, porque ofrece la posibilidad
de reproducir esta independencia material del ciudadano con res
pecto a los dems, mientras que, como es sobradamente evidente,
todas las formas de artesana y de comercio sitan material y, en
consecuencia, socialmente a los individuos bajo la dependencia
de su clientela. Por eso, la artesana y el comercio aparecen, en
contraste con la agricultura, como actividades que ponen en pe
ligro la libertad del ciudadano, contradicen su estatus privile
giado de hombre libre, de hombre que no depende de nadie
para subsistir, segn la clebre definicin de Aristteles. Se com
prende por qu estas actividades se dejaban, preferentemente, a
los extranjeros libres (metecos) o a los esclavos, y que el ciuda
dano sin tierra, forzado a ejercerlas para vivir, se consideraba
rebajado.
La pertenencia a la Ciudad era un hecho de nacimiento, las
relaciones de parentesco servan para la reproduccin de los es

nian Polis, en Ceras Studies presented to George Thom pson, Praga,

1963, pgs. 183-201, y The Form ula for the G rant of EYxxrjais en Attic
Inscriptions, A cta Universistatis Cardinae, Praga, 1966, que dem uestran
cmo, en los siglos v y iv, el derecho para adquirir una porcin de
suelo de la ciudad muy raram ente se conceda.
 tamentos 4. O bien, como hemos mostrado en el capitulo anterior
(pgs. 241-242), la pertenencia a un estamento no entraaba
nicamente la posibilidad o imposibilidad de acceder a la tierra,
sino que abra o cerraba simultneamente el derecho a practicar
los cultos de la Ciudad y a beneficiarse o no de la proteccin
de sus divinidades, el de llevar armas, el de desempear las
magistraturas judiciales y el de ejercer cargos pblicos. Se co
mete un anacronismo al concebir la ciudadana en la Grecia an
tigua como una condicin simple y meramente poltica, puesto
que eso es utilizar un trmino que, en la sociedad capitalista,
designa actividades e instituciones sociales distintas de las relacio
nes de produccin y que funcionan sobre todo como superes
tructuras. (Al menos, tal era la situacin en el siglo xix, puesto
que en numerosas naciones capitalistas el Estado ha pasado a
ser luego propietario y productor, e interviene de otras mltiples
formas diferentes, constante y directamente en el funcionamien
to de la economa.)
En suma, el rasgo caracterstico de la organizacin social y
econmica de determinadas ciudades de la Antigedad clsica
ha sido la existencia de una jerarqua de grupos sociales, de es
tamentos cuyos miembros tenan reservadas a prohibidas deter
minadas actividades, materiales y no materiales, segn que per
tenecieran o no por nacimiento a una com unidad local que com
binaba la ciudad y el campo, actividades agrcolas y actividades
urbanas. La jerarqua de los estamentos constitua, pues, la for
ma social en cuyo interior se haba creado una cierta divisin
del trabajo y se llevaba a cabo la produccin material; constitua
la forma de las relaciones sociales de produccin, puesto que
operaba como tales, pero asuma al mismo tiempo, directamente,
otras muchas funciones. Si bien las relaciones entre los estamen
tos son relaciones de dominacin y de explotacin y en esto
se asemejan a las relaciones de clase, puesto que no hay relacio
nes de clase ms que si existe un grupo social dominante que
explota el trabajo de los dems grupos sociales , en sentido
estricto los estamentos no son, sin embargo, clases.
Los estamentos, al igual que las clases, son formas de domi

4 A propsito del m undo rom ano, cf. el artculo de J. M aurin, Es-

clavage, parent et cit, en Bulletin de lAssociation G uillaum e Bud,
1975, pgs. 221-230, y el artculo de B. Cohn, La notion d ordo dans
la Rome antique, ibidem , pgs. 257-282.
nacin y de explotacin del hombre que corresponden a otro
nivel de desarrollo de las fuerzas productivas y de las riquezas
materiales. Por eso, en La ideologa alemana (1845-1846), Marx
distingua cuidadosamente entre estamentos y clases, mostrando
cmo la burguesa estam entaria de la sociedad feudal, cuyos in
tereses eran puramente locales, se haba transform ado gradual
mente en una clase que existi primero en s, como una nueva
fuerza dentro de las realidades nacionales que poco a poco ira
hacindose consciente de s misma, de sus propios intereses, de
su peso, y oponindose poco a poco a la antigua sociedad feudal
de donde haba surgido. De clase en s iba a convertirse en
clase para s.
De m anera que cuando en 1848, en el Manifiesto, Marx ha
bla de los estamentos de la sociedad antigua y de la Edad Me
dia, empleando en el mismo texto tanto la palabra estamento
(Stand, estado) como la palabra clase, no es que se contradiga
ni que reniegue de los anlisis de La ideologa alemana; es que
quiere desgarrar el velo de ilusiones que envolva los estamen
tos en la Antigedad y en la Edad Media para hacer que apa
rezcan como lo que eran y que se propenda a ocultar: relacio
nes de dominacin y de explotacin del hombre por el hombre
correspondientes, como toda forma social de produccin, a un
determinado nivel de desarrollo de las fuerzas productivas, a una
base material especfica.
Para Marx, nos parece, en la Antigedad no existen clases
ocultas detrs de los estamentos ni contenidas en ellos, que se
habran ido desprendiendo poco a poco. Al emplear la palabra
clases para designar los estamentos, Marx quiso dar de los
tales estamentos una imagen distinta de la que revestan en la
ideologa dominante en esas sociedades y en los trabajos de los
historiadores que partan de tales representaciones de la Anti
gedad y de la Edad Media sin someterlas a crtica. Quiso que
no siguieran apareciendo como relaciones armoniosas, sino como
relaciones de opresin y de explotacin; no como relaciones ba
sadas nicamente en ideas, religiosas o de otro tipo, sino como
relacionadas asimismo con una base material determinada y co
rrespondiente a un determ inado grado de desarrollo de las fuer
zas productivas materiales e intelectuales. Hay, por tanto, dos
usos de la palabra clase en Marx. Uno designa las realidades
histricas especficas, los grupos sociales nacidos del desarrollo
del modo de produccin capitalista y de la disolucin del modo
 de produccin feudal: son las clases en el sentido estricto; el
otro, que designa las realidades histricas anlogas a las clases
de la sociedad capitalista, pero no obstante distintas, y que no
es especfico, por tanto, sino de alguna m anera metafrico, pues
to que el trmino subsume tan slo las semejanzas y no las di
ferencias 5.
La existencia de clases en sentido estricto presupone la igual
dad jurdica de todos los miembros de la sociedad al mismo
tiempo que su desigualdad material y social en relacin a las
condiciones y el desenvolvimiento del proceso de produccin.
En la sociedad capitalista, los individuos poseen o no poseen
las condiciones materiales de la produccin, y si no las po
seen, para sobrevivir, deben trabajar para quienes las poseen.
Estas diferentes relaciones con las condiciones materiales bastan
para obligar a unos a trabajar para los otros, y esta coaccin
material no tiene ninguna otra razn directa.
Al margen de esta dependencia y de esta sumisin m ateria
les e impersonales dentro del proceso de produccin, el obrero
no debe nada al capitalista: no hay ninguna obligacin directa,
religiosa, poltica ni familiar. Al margen de la produccin, ca
pitalistas y obreros son en principio iguales, y esta igualdad de
principio est reconocida por la ley. En las sociedades de esta
mentos, esta igualdad de principio no existe y, en ltimo trmi
no, es impensable, salvo en un plano puramente abstracto, como
hicieron ciertos estoicos que postulaban la igualdad natural de
los seres humanos, cualquiera que fuese su raza. En las socieda
des de estamentos, la desigualdad es de derecho, legal y leg
tima, como un hecho inscrito en las leyes de la naturaleza; na
turaleza que abarca tanto a los hombres como a los dioses. Lo
cual no quiere decir que el derecho cree la desigualdad, sino
que la sanciona y la codifica.
Para que se constituyan las autnticas clases y relaciones
de clase es menester, precisamente, que queden abolidas las dis
tinciones entre los estamentos, puesto que la gnesis de las clases
es un proceso de disolucin y por ltimo de abolicin de los
estamentos. Desde luego, tal proceso existi en la Antigedad,
donde estuvo vinculado al desarrollo de la produccin para el
mercado y la acumulacin de riqueza en dinero, as como a la

5 A propsito de los dos usos y los dos sentidos de la palabra clase

en M arx, cf. Apndice, pgs. 283-291.
extensin del uso de esclavos en la produccin. Pero fue muchas
veces contrarrestado y frenado por las luchas de los pobres ca
dos en la dependencia de los ricos y condenados a la servidum
bre por deudas. Para preservar o restaurar su estatus de hombres
libres frente a los ricos y a los poderosos que los amenazaban,
para como fuese proteger los estamentos del movimiento econ
mico de la concentracin de tierras y la acumulacin de grandes
fortunas en dinero, los pobres lucharon y triunfaron parcial
mente con las reformas de Soln y de Clstenes 6. Pero estas re
formas se explican, ante todo, por la lgica de los estamentos
y no por la lgica de las clases en el sentido moderno de la
palabra.
Esta vitalidad que reafirma constantemente los estamentos y
sus privilegios estamentos conscientemente mantenidos pese
a los procesos econmicos y sociales que lentamente los mina
ban iba a proporcionar un nuevo impulso al esclavizamiento
de los brbaros. Sobre las espaldas de stos iban a mantenerse
los estamentos, a la vez que se aseguraba la expansin de los
hombres y de la produccin que los amenazaba. Solucin provi
sional, puesto que, desde Alejandro hasta el final del Imperio
romano, el papel de las Ciudades va progresivamente debilitn
dose, al mismo tiempo que desaparecan las funciones que asu
man dentro de ellas los estamentos y sus jerarquas. Los esta
mentos, por tanto, no desaparecieron: se convirtieron en un
marco institucional cada vez ms formal, que cada vez estorba
menos para el desarrollo del movimiento de polarizacin de la
sociedad en ricos y poderosos frente a pobres y dependientes,
grupos de los que M. Finley 7 demuestra que en sus condiciones

6 Pierre Lvque y Pierre V idal-Naquet, Clisthne l A thmien, en

Armales littraires de lUniversit de Besan$on, 65, 1964, 163 pgs., es
pecialm ente el cap. 2: Isonomie et dm ocratie, pgs. 25-32.
7 Cf. M. Finley, Between Slavery and Freedom , en Comparative
Studies in Society and History, VI (3), 1964, pgs. 233-249. Es interesante
aproxim ar la postura de Finley a la de N iebuhr, que hace suya Marx en
los Grundrisse: N iebuhr dice en alguna parte que para los escritores
griegos de la poca de A ugusto la dificultad y la falsa com prensin
fV erstndnisj de la relacin entre patricios y plebeyos y la confusin
en que incurran entre esta relacin y la que una a patronos y clientes
proceda del hecho de que 'escriban en una poca en que los ricos
y los pobres eran las nicas y verdaderas clases de ciudadanos; en que
los necesitados, por m uy nobles que fueran en su origen, tenan necesi
dad de un benefactor, y en que el m illonario, aunque fuese un liberto,
de vida se iban aproximando a pesar de las diferencias de estatus.
Por otra parte, Finley observa que este movimiento de polari
zacin de la sociedad se sigui ahondando con el paso de la
Repblica al Imperio en Roma y que, tal vez, a largo plazo, ha
bra podido dar lugar al nacimiento de una sociedad dividida
en autnticas clases, ms bien que en estamentos, de no haber
sido frenado, y en parte bloqueado, por las invasiones germni
cas y la descomposicin, seguida de desaparicin, del Imperio
romano.
Esta descomposicin permiti a las comunidades locales (cl
ticas, ibricas, etc.) recuperar fuerza, al mismo tiempo que las
invasiones germnicas introducan consigo otras formas de pro
piedad y de organizacin social comunitarias, en cuyo seno es
taba asimismo presente la propiedad privada del ganado, de las
armas y, a menudo, de la tierra cultivable. En la convergencia
de estos procesos ligados a la descomposicin de la sociedad y
del Estado esclavista romano, las formas comunitarias de pro
piedad y de organizacin pudieron una vez ms recuperar o ga
nar terreno a las formas clsicas de propiedad privada y de em
pleo masivo de esclavos en la produccin. El movimiento de la
historia iba a dar lugar, una vez ms, a que naciera en las socie
dades occidentales una nueva divisin en estamentos jerarquiza
dos cuya codificacin formal tendra lugar mucho despus, en
los siglos xi-xn, en el momento en que se lograra la prim era
expansin de la economa europea, cuando el modo de produc
cin seorial estaba definitivamente consolidado 8 y se apoyaba
en el desarrollo de tcnicas productivas que favorecan ms bien
las pequeas y medianas explotaciones agrcolas que no las
grandes. H ar falta, pues, varios siglos para que esta sociedad
feudal engendre en su seno las condiciones de aparicin de
autnticas clases. Para ello ser menester un nuevo desarrollo,
ms fuerte, de la produccin para el m ercado y del comercio
internacional. H ar falta que se disuelvan los lazos que al mismo
tiempo vinculaban a los campesinos a sus comunidades locales

era buscado com o benefactor. Casi n o conocan ya ni rastro de la adhe

sin [A nhanglichkeit] basada en las relaciones hereditarias (pgs. 400-
401 de la edicin alem ana, Berln, Dietz-Verlag, 1953). Subrayado nuestro.
8 Sobre estos puntos, nosotros nos apoyamos en las dos obras de
G. D uby: Guerriers et paysans V IIe- X ll sicles, Pars, G allim ard, 1973,
y Les trois ordres ou limaginaire du fodalisme, Pars, G allim ard, 1978.
(a las que pertenecan los seores por las mismas razones que
ellos) y los sometan a su seor y a sus soberanos. Har falta,
asimismo, que dejen de pesar sobre la produccin artesanal e
industrial, y sobre las comunas, las coacciones y los privilegios
de las dems estructuras comunitarias que eran los gremios y las
corporaciones.
Por tanto, los estamentos no eran clases, pero ha sido su
desarrollo el que ha creado las condiciones materiales y sociales
para que aparezcan las clases. Los estamentos en cuanto tales
eran, para nosotros, el resultado del desarrollo de formas socia
les que existan con anterioridad: comunidades tribales o inter
tribales en cuyo interior se haban formado jerarquas heredita
rias de grupos de parientes que se excluan mutuamente en la
realizacin de las distintas actividades materiales y sociales que
producan y reproducan su sociedad. Un ejemplo de este desarro
llo es el que condujo a la formacin del sistema de castas en la
In d ia 9. Las relaciones entre los estamentos o entre las castas,
dada su plurifuncionalidad, se parecen a las relaciones de pa
rentesco de numerosas sociedades primitivas. No obstante,
constituyen un nuevo tipo de relaciones, distintas de las de pa
rentesco, al cual regulan y subordinan a su reproduccin (endo-
gamia de casta, determinacin de las reglas de matrimonio que
reproducen la ciudadana, connubium de los ciudadanos roma
nos, contubernium de los esclavos, etc.).
Por tanto, no sirve para nada, en el plano terico, bautizar
los estamentos de clases-estamentos o estamentos-clases, ni
mucho menos afirm ar que en un principio las clases coincidan
con los estamentos, puesto que los estamentos, por principios,

9 Sealemos que Marx utiliza repetidas veces la palabra casta (Kaste)

para designar los estam entos de la A ntigedad y de la Edad Media. Y en
los Grundrisse se encuentra este interesante uso de la palabra: Las
tribus de los antiguos Estados tenan dos posibles fundam entos, ya los
lazos de parentesco [G eschlechtern], ya la ocupacin del suelo [O rten]
Las tribus basadas en el parentesco precedieron en el tiempo a las tribus
basadas en la ocupacin del suelo y fueron casi por completo suplan
tadas por stas. La form a extrem a y la ms rgida es la organizacin en
castas [die Kasteneinrichtung] en la que cada u n a est separada [getrennt]
de la otra, sin derecho al m atrim onio recproco y con un estatus [W rde]
muy diferente: cada una ejerce una ocupacin [BerufJ exclusiva, inm u
table (pg. 381 de la edicin alem ana y 189 de la edicin francesa).
* Lugar de residencia sera una traduccin ms exacta.
no pueden funcionar como clases. Esto no es ms que un medio
de esquivar el problema fundamental: explicar lo que son los
estamentos antes de que den lugar a las condiciones para la
formacin de las clases. Tan slo este anlisis permitir arrojar
alguna luz sobre el proceso histrico de su gnesis en el seno
de las sociedades ms antiguas, de las comunidades ms prim i
tivas. Por esta razn, es a la antropologa, ms bien que a la
economa o a la historia, a quien hay que exigir los instrumentos
para el anlisis, las hiptesis y los modelos con los que explicar
la gnesis de las jerarquas hereditarias que se convierten en
las jerarquas de los estados, de los estamentos, en el in
terior de la sociedad.
H acia dnde debemos dirigir nuestra investigacin para es
clarecer la gnesis de la divisin en estamentos? Zelin propone
dos clases de razones. En las sociedades precapitalistas y, a for-
tiori, en las sociedades arcaicas y antiguas, lo jurdico tuvo
una inmensa importancia para modelar las relaciones sociales.
Por otro lado, las coacciones <?x/ra-econmicas explicaran la
subordinacin de determinados grupos sociales a otros, siendo
una de estas coacciones el recurso a la violencia de las armas.
Es evidente que el recurso a la violencia de las armas puede
explicar la aparicin de la esclavitud y otras muchas formas de
dependencia personal. Pero la fuerza no basta para organizar
la produccin. Para ir ms all del simple pillaje, ocasional o no
ocasional, de los recursos ajenos, es menester que se agregue
una organizacin social de la produccin.
De todos modos, si se quiere explicar la formacin de los
estamentos y su lgica, no basta con poner el acento sobre la
formacin de las distintas formas de servidumbre (esclavitud,
siervos de la gleba y dems). A ojos de Marx:

L a e sc la v itu d , la se rv id u m b re , etc ., d o n d e el p ro p io tr a b a ja d o r
a p arece e n tre las co n d ic io n e s d e la p ro d u c i n p a ra u n te rc e r in d i
v id u o o p a ra u n a e s tru c tu ra c o m u n ita ria [ . . . ] , sie m p re son e sta d o s
se c u n d a rio s, n u n c a e sta d o s o rig in a le s, a u n q u e re s u lta d o s n e c e sa rio s
y lgicos de la p ro p ie d a d b a s a d a en la e s tru c tu ra c o m u n ita ria y el
tra b a jo en el sen o de la e s tru c tu ra c o m u n ita ria 10.
L a e sc la v itu d y la se rv id u m b re n o so n [ ...] m s q u e d e s a rro
llos u lte rio re s d e la p ro p ie d a d b a sa d o s en la e s tru c tu ra trib a l. M o

10 G rundrisse, pg. 395 de la edicin alem ana y 202 de la edicin

francesa.
difican necesariamente todas las formas de esta propiedad. Bajo la
forma asitica es como la modifican en menor medida n.

11 Grundrisse, pg. 392 de la edicin alem ana y 202 de la edicin

francesa.
Sobre el problem a de la esclavitud en G recia, cf. la reciente puntua-
lizacin de Yvon G arlan en su libro Les esclaves en C rece anciertne,
Pars, M aspero, 1982, pg. 224. En su conclusin, Y. G arlan, a quien
hemos hecho conocer este m anuscrito, se declara de acuerdo con nuestro
anlisis de los dos usos del concepto de clase en M arx; retom a p or su
cuenta nuestra frm ula; en la A ntigedad no existan clases ocultas de
trs de los estam entos, ni contenidas en stos, que se habran ido despe
gando poco a poco. Sealemos de pasada que ciertos antroplogos que
se llaman m arxistas, como C. Meillassoux, han tratado de criticar la obra
de L. D um ont H om o Hierarchicus buscando descubrir clases ocultas,
incluidas en las castas de la India tradicional. Cf. C. M eillassoux, Y a-t-il
des castes aux Indes?, en Cahiers internationaux de Socologie, LIV
(enero-junio de 1973), pg. 5-29.
Desde nuestra perspectiva, las castas no parecen ser ms que un
forro ideolgico que disim ula la realidad social al dispersar las separa
ciones sociales a todo lo largo de una jerarqua formal que ahoga las
relaciones de explotacin que hay entre ellos... El llam ado 'sistem a de
castas representa, por tanto, la perpetuacin y la adaptacin de las re
laciones y de la ideologa estatuarias a una sociedad de clases incesante
mente cam biantes bajo el efecto de sus propias contradicciones y de los
im pactos exteriores, como medio de dom inacin al servicio de las clases
dom inantes, asimismo transform adas. De origen agrario, la organizacin
estatutaria de la sociedad india se desm orona en la sociedad industrial
en formacin.
Entindasenos bien. N osotros no ponemos en d uda la hiptesis
segn la cual la religin, en la India com o en otros lugares, no habra
hecho sino enm ascarar la menos legtima de las m uchas form as de opre
sin y de explotacin. Tam poco discrepam os sobre que el desarrollo de
la sociedad m oderna, capitalista e industrial colabora a disolver la anti
gua organizacin social, ya profundam ente m utilada p or los siglos de
pillaje y despotism o colonial, y donde actualm ente confluyen, en las
relaciones sociales nuevas de clase , individuos procedentes de castas
distintas o sin casta. No obstante, el problem a no es la India actual, sino
su punto de partida: la India antigua. Q u interpretacin darle al siste
ma de castas, a su naturaleza y, p o r tanto, a su origen y evolucin a lo
largo de los siglos? A propsito de esta India tradicional, C. Meillassoux
afirm a que el sistema de castas enm ascara las relaciones de clase: tres
clases dom inantes la clase seorial, la clase clerical y la clase com er
cial , que explotan de diferentes maneras a la ltim a clase, a la de los
Sudra. De modo que, para este autor, las cuatro V arna que definen los
Rigveda son clases. Y las clases, segn l, corresponden a la nocin
de estam ento: estas clases-estamentos estn disim uladas y ahogadas
dentro de un sistema de estatus, de castas, que derivan de ellas al mismo
tiempo que las enm ascaran. Como se ve, en este anlisis el marxismo
 Si aceptamos esta hiptesis, sobradamente verosmil, del ca
rcter secundario de la esclavitud y de la servidumbre, entonces
habr que explicar la gnesis de los estamentos (y de las castas)
sin tener en cuenta la esclavitud y la servidumbre, que son re
laciones sociales que se desarrollan a partir de las estructuras
comunitarias organizadas (o no organizadas, como era a menudo
el caso en el frica negra) segn una jerarqua de estamentos
o de castas. Antes del uso en gran escala de la esclavitud o la
servidumbre en la produccin, existe la esclavitud familiar,
la cual no modifica todava de forma decisiva las condiciones
de la produccin ni la estructura social, pero que ser una
forma de predisponer los ulteriores desarrollos de la produc
cin, de la acumulacin de riquezas materiales y de desigual
dades sociales. Por supuesto, hay que distinguir entre el escla-
vizamiento de un miembro de la propia sociedad y el de un
extranjero. En el caso de los extranjeros, en general se precisa
en el prim er momento la coaccin fsica para separar a esos
individuos de la comunidad a la que pertenecan. Y esta coac
cin ser necesario m antenerla despus para retenerlo en tal
estado, aunque entonces se agregue a la violencia la coaccin
material de hallarse privado de todo medio de subsistencia y de
produccin n. Sucede a la inversa cuando las deudas obligan
a un miembro de la comunidad a venderse o a vender a un
miembro de su familia, por un tiempo o para siempre, al
acreedor. Aqu la coaccin material contenida en las relaciones
de estos individuos con las condiciones de la produccin precede
a la intervencin de la coaccin fsica, que por otra parte bien
puede no utilizarse en ningn momento si los individuos en
deudados se someten voluntariamente a la esclavitud.
El anlisis de la gnesis de los estamentos y de las castas
(dos sistemas de jerarqua social que probablemente se han
desarrollado en condiciones y en pocas distintas en el seno

queda a salvo, puesto que volvemos a encontrar las clases dom inantes
y dom inadas, disim uladas en el corazn de un sistem a social extico y en
apariencia p o r com pleto distinto.
12 Si el hom bre, en tan to que apndice orgnico del terruo, es con
quistado junto con ste, es conquistado como u n a de las condiciones de
la produccin, y de este modo nacieron la esclavitud y la servidum bre,
que falsifican y m odifican en seguida las form as prim itivas de todas las
entidades com unitarias e incluso se convierten en su base (G rundrisse,
pgina 391 de la ediciriyalemana y pgs. 200-201 de la edicin francesa).
de comunidades arcaicas muy semejantes; por lo menos, de li
mitarnos al ejemplo de las poblaciones prehistricas que son
los antepasados de los pueblos indoeuropeos) debe realizarse,
pues, sin tener en cuenta la esclavitud y la servidumbre, que
fueron desarrollos ulteriores. Por otra parte, hablando con pro
piedad, ni el esclavo griego ni el romano pertenecen a ningn
estamento. Pertenecen a la familia, al linaje que lo posee, y su
uso depende ante todo del derecho privado. Se encuentra fuera
de la sociedad hum ana oficial, al mismo tiempo que, claro est,
se trata de un elemento im portante dentro de la sociedad hu
m ana r e a l13.
Por lo tanto, hay que buscar las razones econmicas y no
econmicas que han podido dar lugar a la aparicin de una di
visin de la sociedad en estamentos, es decir, en una serie de
grupos sociales entre los cuales se reparten las distintas acti
vidades materiales y no materiales que son necesarias para la
reproduccin de la sociedad. A cada una de estas funciones
y actividades se le atribuye un conjunto de valores, un estatus
que determ ina el rango que ocupan en la jerarqua social los
individuos y los grupos que las asumen, estatus y rangos que
son hereditarios o tienden en todo momento a convertirse en
hereditarios.
Las razones econmicas hay que buscarlas, por una parte,
en el estado de desarrollo de las fuerzas productivas materiales
e intelectuales, y por otra, en la naturaleza de las relaciones
de produccin y de las formas de propiedad que les corres
ponden. A ttulo de ejemplo, podramos preguntarnos por la
base econmica de lo que Marx llamaba el modo de produc
cin de la antigedad. Este modo de produccin se basaba
en las distintas formas de agricultura parcelaria, de ganadera
y de pequeo artesanado, por lo que respecta a la base mate
rial, y en una combinacin original de formas comunitarias
y de formas privadas de propiedad y de utilizacin del suelo.
Originalidad que no resida tan slo en la existencia de la pro
piedad privada del suelo, sino tambin en la relacin de subor
dinacin de esta propiedad a la pertenencia de los propietarios
a una com unidad de hombres libres. Para entender las razones
econmicas de la formacin de los estamentos en el mundo

13 J.-P. V ernant, Rem arques su r la lutte de classe dans la Grce

ancienne, en Eirene, IV, Praga, 1965, pgs. 5-19, especialm ente la pg. 17.
mediterrneo, griego, etrusco o latino, antes de que se desarro
llara el modo de produccin esclavista, hay que explicar por
consiguiente las razones de esta separacin entre la propiedad
privada y la propiedad colectiva, as como el mantenimiento
de la subordinacin de dicha propiedad privada a la propiedad
comunitaria y a la reproduccin de las relaciones sociales co
munitarias. Actualmente comprendemos con mayor claridad que
en el siglo xix que la formacin de ciudades de hombres libres
que reivindicaban su igualdad jurdica naci de la disolucin
de las aristocracias locales cuya dominacin, no obstante, nunca
desapareci por completo, y que las ciudades surgieron, por
evolucin interna o por conquista, sobre la misma base de la
propiedad comunal, propiedad que, sin nunca abolirse verda
deramente, los aristcratas haban puesto cada vez ms a su
servicio w.
Tal vez se podra sugerir como hiptesis general sobre las
razones econmicas de la formacin de los estamentos del mun
do antiguo (e incluso de las castas) que son una transformacin
de la organizacin social, una codificacin de las nuevas rela
ciones de dominacin correspondientes a la disolucin parcial
de las formas comunitarias de propiedad del suelo y de los
medios de produccin que conllevaban el trabajo y el uso co
munales (sistemas de drenaje o de irrigacin, gestin y contro
les colectivos diversos de las condiciones de la produccin en
la agricultura, la ganadera, la pesca, la extraccin de m inera
les, etc.), pero que respondan al designio de poner lmites al
proceso de disolucin, de mantener en vida y quiz incluso de
reconstruir las relaciones comunitarias, de subordinar el nuevo
desarrollo econmico y social a la reproduccin de las rela
ciones comunitarias 15. Al limitar el acceso a la tierra a tan slo
los ciudadanos, los cdigos atenienses se apoyaban en el
principio antiguo de las comunidades tribales o aldeanas segn

14 M arx entrevio un mecanism o anlogo cuando deca de los patri

cios rom anos: Como el patricio representaba la entidad com unitaria
en su grado ms alto, l es el posesor del ager publicus, que utiliza por
mediacin de sus clientes, etc. (de m anera que poco a poco se lo va
apropiando) (Grundrisse, pg. 382 de la edicin alem ana y 190 de la
edicin francesa).
15 Esta hiptesis la propuso con gran fuerza R obert A. Pastug en su
artculo Classes and Society in Classical G reece, en Arethusa, 8 (1),
1975, pgs. 85-117.
el cual un individuo no tiene derechos sobre el territorio ni
sobre sus recursos ms que si es miembro, por nacimiento o
por adopcin, de la comunidad que los reivindica como pro
piedad suya.
De manera que los estamentos no son clases, ni en s
ni para s, en el sentido moderno de la palabra. Son rela
ciones de dominacin y de explotacin nacidas de la disolucin
parcial de las relaciones de produccin comunitarias, basadas
en las formas de propiedad y de produccin que lenta o rpi
damente se van distinguiendo, separando, de las formas comu
nitarias ms antiguas y que se contraponen a stas sin poderlas
abolir. La van disolviendo con lentitud, pero no pueden eman
ciparse para atacarlas de manera frontal. La contradiccin, la
paradoja de estas nuevas formas de propiedad y de sociedad
consiste en que no pueden reproducirse ms que reproduciendo
al mismo tiempo las formas comunitarias a las cuales se opo
nen, porque siguen estando subordinadas a ellas desde el punto
de vista material, social y jurdico. Materialmente, puesto que
la mayor parte de la poblacin no puede vivir sin disponer de
los recursos comunales para la ganadera, la agricultura y la
artesana domsticas; o sea, de tierras, landas, bosques, cursos
de agua, etc. Social y jurdicamente, porque la pertenencia a
los grupos locales, organizados en comunidades compuestas de
grupos de parentesco (genos, gens, linajes, etc.) ms extensos
que la familia nuclear, sigue siendo la condicin social previa
para que la mayor parte de la poblacin disponga de recursos
materiales para la supervivencia.
Por lo tanto, hay unas relaciones profundas entre estas bases
econmicas y los dems elementos de la vida social el pre
dominio de las relaciones de parentesco ms extensas que las
asociaciones de familias nucleares, solidaridades y ayudas m u
tuas por mltiples razones (religiosas, militares, culturales)
que se combinan con las constricciones materiales para crear
modos de vida muy diversos, pero donde se sigue afirmando
el principio arcaico del predominio de la comunidad local sobre
sus miembros.
Ah estn, adicionalmente a las razones econmicas, aunque
profundamente asociadas con stas y en dependencia de stas,
las razones extraeconmicas que constrien a determinados
grupos sociales a someterse a otros. Pero esta sumisin bien
pudo parecer, tanto a unos como a otros, una manera de cooperar
para reproducir una realidad que los superaba y que les per
mita vivir, la comunidad ancestral, la comunidad concebida
y vivida como su bien comn. Todas estas coacciones, in
cluida la voluntad de tolerar una divisin, les pareca ventajosa
para todos, pueden explicar la formacin y el mantenimiento,
la reproduccin consciente, de los estamentos. Queda a la vista
hasta qu punto nuestra perspectiva es distante de la manera
en que muchos interpretan las coacciones extraeconmicas que
explicaran los caracteres originales de las relaciones entre los
estamentos y las formas de opresin y de explotacin que im
plican. No se debe, como dice Zelin, a que lo jurdico tuviera
ms importancia en las sociedades arcaicas, donde todas las
actividades parecen estar sometidas a una codificacin y a una
ritualizacin complejas. Lo jurdico es, antes que nada, la ex
presin, la formulacin coherente, de los principios de la prc
tica social. No es la fuente ni el fundamento.
Tampoco se trata, como invoca Zelin siguiendo a tantos
otros, de un resultado debido sobre todo a la violencia fsica.
La fuerza de las armas jams ha bastado para engendrar sis
temas sociales estables. La fuerza mayor del poder de domina
cin de un estamento sobre los dems, de una casta sobre otra
casta, no es la fuerza fsica, la violencia de las armas, aun
cuando stas sean indispensables. La fuerza mayor deriva del
consentimiento de los dominados a su dominacin. Este con
sentimiento tiene su origen en las razones objetivas y subjetivas
que los constrien, sin que los dominantes los obliguen con la
amenaza de las armas (guerreros) ni de sus poderes-saberes
(sacerdotes, brahmanes). N o se opusieron vigorosamente Marx
y Engels a Bakunin y a los anarquistas para los que las clases
y el Estado no tenan otro fundamento que la violencia, luego
podan ser abolidos de inmediato mediante la violencia? No
se able el Estado: desaparece, se extinguir cuando, gracias
a las luchas y al empeo de los hombres, hayan desaparecido
las razones econmicas, sociales e histricas de su existencia.
Estas reflexiones nos conducen a reafirm ar que es estrat
gicamente prioritario, en historia y en antropologa, buscar en
otra parte que no sea la violencia fsica ni la pretendida mayor
importancia de lo jurdico las razones, econmicas y no eco
nmicas, que permitieron engendrar distinciones y jerarquas
con el consentimiento de los miembros de la sociedad. Es ne
cesario que esas razones tambin valgan para explicar que las
tales jerarquas, antes de ser diferencias entre los individuos,
han sido en prim er lugar distinciones entre los grupos sociales
a los que pertenecan los individuos por nacimiento y que se
reproducan al mismo tiempo que reproducan las relaciones
de parentesco. Por ltimo, hay que buscar las razones que han
dado lugar a que se considere la exclusin mutua de estos
grupos de distintas actividades materiales y no materiales, y a
las que se les atribuan ciertos valores y una importancia social
diferente, como una especie de principio necesario, legtimo,
de la organizacin de la vida social, como una especie de ven
taja para todos, y no solamente para los grupos que ocupaban
la cima de la jerarqua social. Desde esta perspectiva es desde
donde habra que intentar reconstruir el proceso de formacin
de las castas en la antigua India y de analizar las condiciones
de la reproduccin de ese sistema hasta la poca moderna l6.

16 Igualm ente, le interesa al sistema de castas otorgar un papel es

pectacular a los tabes que envuelven la realizacin de cada actividad
social y reservrselos o im poner su cumplim iento nicam ente a de
term inados grupos sociales con exclusin de todos los dems. La produc
cin de estas prohibiciones es, por tanto, una de las condiciones de la
especializacin de cada uno de los grupos sociales en tareas hereditarias.
La originalidad del sistema de castas es la existencia de un sistema de
representaciones filosfico-religiosas, de una teora que jerarquiza todas
las actividades sociales y todos los grupos sociales que las realizan en
una escala progresiva de grados de im pureza o pureza. En este sistema,
el poder poltico, que es el dueo de la fuerza fsica y de la violencia
de las arm as, debe subordinarse al religioso, del que recibe su legitima
cin. En las sociedades segm entarias llamadas prim itivas, en general no
recae ninguna exclusividad sobre la m ayor parte de las actividades m a
teriales y sociales que cada grupo debe producir para reproducirse. Cada
segmento, tanto si es como si no u n grupo local y /o de parentesco, tiene
la com petencia y el derecho para practicar la caza si se trata de caza
dores o la agricultura entre los agricultores. Tiene com petencias para
casar a sus miembros y para transm itir sus bienes. La m ayor parte de las
veces, cuando los grupos particulares se han especializado en determ i
nadas tareas, con exclusin de otras, se trata del plano de las prcticas
rituales destinadas a reproducir (por medios a nuestros ojos imaginarios)
la com unidad en tanto que tal y en sus relaciones con el universo. Lo
ms frecuente es, por o tra parte, que a p artir de este dom inio de inter
pretacin religiosa del m undo y de las prcticas rituales que se derivan
de ah se desarrolle una divisin social del trabajo, reservndose, por
ejemplo, la caza del oso a determ inados grupos o a determ inados indi
viduos que poseen los poderes mgico-religiosos. La codificacin-legi
tim acin de la divisin de las tareas entre los grupos sociales y su valo
rizacin desigual en el seno de un inmenso sistema de representaciones
 Ha sido necesario, pues, que el nacim iento de los esta
mentos y de las castas haya sido ante todo un nacimiento
legtimo y no el resultado de una violencia fctica que se
ha aceptado a la larga por no poder hacer otra cosa, un na
cimiento legtimo que suma a la fuerza de las razones objetivas
la de las interpretaciones subjetivas que han dado los individuos
y los grupos. Nacimiento que ha sido histricamente necesario
en la medida en que ha combinado y acumulado, por una parte,
la fuerza determinante de las nuevas condiciones surgidas al
margen de la conciencia, y que se haban desarrollado durante
mucho tiempo a sus espaldas, y por otra, la fuerza de las vo
luntades conscientes, nacidas de los empeos de la razn por
interpretar las nuevas realidades y de los efectos de estas in
terpretaciones sobre la vida. Pero para que estas fuerzas se su
m aran, sin que antes lo decidiera todo el uso de la violencia,
ha hecho falta que las condiciones materiales y sociales ya na
cidas o en trance de nacer aparecieran, para la conciencia co
lectiva que las interpretaba, antes como una ventaja (como di
ramos desde el siglo x v m , como un progreso) que como una
decadencia o como la desaparicin irreversible de un anterior
orden mejor. Ha hecho falta que en los precedentes de este
nacimiento lo legtimo prevalezca sobre lo arbitrario.
Para ir ms all en el anlisis de este proceso se precisar,
pues: ) recurrir sistemticamente a la antropologa, que dis

religiosas construido sobre la contraposicin entre lo puro y lo im puro

es de algn m odo la aplicacin a una sociedad com pleja de un meca
nismo que est presente en las sociedades de base m aterial m ucho ms
simple. Por otra parte, en El pensam iento salvaje, C. Lvi-Strauss esboz
una com paracin entre los sistemas de secciones de los aborgenes aus
tralianos y los sistemas de castas de la sociedad india.
La form acin de los estam entos y de las castas estuvo vinculado a un
desarrollo real de las fuerzas productivas que perm iti que num erosos
grupos sociales abandonaran las tareas productivas m ateriales para dedi
carse exclusivam ente a la guerra, al sacerdocio y a los ritos. Pero la
asignacin de cada tarea a cada grupo no fue, evidentem ente, casi nunca
el efecto directo de la tom a de conciencia de tener que dividir las tareas
para perm itir el desarrollo de capacidades materiales de actuar sobre la
naturaleza. La divisin se concibi a p artir de un sistem a de interpre
tacin del universo y de la sociedad, sobre todo de las potencias invi
sibles que supuestam ente tienen a su cargo la reproduccin. De ah el
carcter m aterial y tecnolgicam ente arbitrario de m ltiples aspectos de
la divisin del trabajo en las sociedades precapitalistas de estam entos o
de castas.
pone de mltiples datos sobre numerosas sociedades vivas di
vididas en estamentos y en castas y que estn actualmente en
plena mutacin (la India es el ejemplo ms elocuente); b) ser
capaces de analizar el papel del pensamiento en la gnesis de
nuevas relaciones sociales, el papel de la produccin de inter
pretaciones de lo real que llevan consigo el consentimiento de
los dominados a su dominacin.
Gracias a esta doble va atencin crtica a los materiales
y los anlisis antropolgicos, y elaboracin de una teora ma
terialista y no reduccionista del papel del pensamiento en la
(trans)formacin de las relaciones sociales 17 cabe esperar avan
zar algunos pasos tanto en el anlisis de las sociedades antiguas
y medievales como en el anlisis de las sociedades de estamen
tos, de castas y de clases que coexisten hoy lo mismo en Occi
dente que en Oriente y que estn en mutacin, en transicin
hacia nuevas formas de organizacin social.

17 Cf. anteriorm ente caps. 3 y 4.

Apndice

Notas sobre los dos sentidos

de la palabra clase en Marx

La nocin de clase en Marx ha sido objeto, desde hace de

cenios, de speras controversias sin una solucin definitiva, por
lo que parece, a pesar de la legin de artculos y libros a que
ha dado lugar. Creemos que es un buen mtodo volver sobre
los propios textos de Marx donde se encuentran usadas las pa
labras Stand (estamento, estado) y Klasse (clase) para analizar
con precisin el contexto terico.
Esta relectura nos ha permitido constatar que Marx utiliza
la palabra clase con dos intenciones distintas, lo que le confiere
dos sentidos que a veces se oponen: un sentido restringido en
que designa los grupos sociales que componen la m oderna so
ciedad capitalista, entre los cuales existen relaciones de domi
nacin y de explotacin basadas exclusivamente en la posicin
diferente que ocupan estos grupos en el proceso capitalista de
produccin, es decir, tanto en su situacin con respecto a los
medios de produccin y a los resultados del proceso laboral
como con respecto a su papel en el proceso laboral. En suma,
las clases son los grupos sociales que se constituyen en las re
laciones de dominacin y de explotacin por razones exclusi
vamente econmicas, es decir, a la vez materiales y sociales.
Por esto las clases de la sociedad m oderna no son estamentos.
Nacen de la descomposicin de la sociedad feudal, se oponen
a los estamentos y luego los sustituyen cuando han desapare
cido, ya sea por s solos o como consecuencia de las revolucio
nes sociales.
En el segundo sentido, el concepto de clase se utiliza de
forma genrica, es decir, de m anera que subsume tanto los
estamentos y las castas de las sociedades precapitalistas como
las clases de la sociedad capitalista. Este uso genrico tiene por
efecto anular las diferencias especficas entre estamentos, casta
y clase, con lo que permite que Marx emplee de forma equi
valente uno u otro trmino para designar los estamentos de las
sociedades estatales precapitalistas, antiguas o feudales. Tanto
encontramos estos dos usos del concepto de clase en La ideo
loga alemana (1845-1846) como en el Manifiesto del partido
comunista (1848), pero en proporciones inversas. En La ideolo
ga alemana se distingue cuidadosamente entre estamento y
clase, y predomina el concepto especfico. En el Manifiesto,
obra de combate, predomina el genrico. El acento se pone
adrede en la existencia de clases y en el papel de la lucha de
clases en la historia. Debemos preguntarnos qu impuls a Marx,
atento por regla general a no hacer un uso anacrnico de los
conceptos, a utilizar el de clase en un sentido genrico, a borrar
su diferencia especfica con el concepto de estamento y, con
siguientemente, a generalizar para otras pocas y otras socie
dades un concepto que, estrictamente hablando, slo se aplica
a las sociedades capitalistas modernas (y hoy en da, por su
puesto, a las sociedades que se autocalifican de socialistas).
Nuestra respuesta es que Marx se vio llevado a sustituir
el trmino estamento por el de clase y a tratarlos como equi
valentes porque quera poner de relieve dos ideas: que los es
tamentos al igual que las clases se basan en relaciones de ex
plotacin y de opresin, y que su origen y su desaparicin co
rresponden a etapas distintas del desarrollo de la produccin
de las condiciones materiales de la existencia, cualesquiera que
sean las explicaciones, a m enudo en buena medida ilusorias,
que cada poca, cada sociedad, haya podido darse.
En definitiva, para Marx, el modo de produccin capita
lista, al desarrollarse, habra hecho aparecer por prim era vez
en la historia de la hum anidad el papel determinante del des
arrollo de las fuerzas productivas y de las relaciones de pro
duccin en la evolucin de la sociedad y de la historia. La toma
de conciencia de este papel determ inante, hasta entonces par
cialmente oculto o negado, es lo que arroja una gran luz sobre
el carcter a menudo tan ilusorio de las interpretaciones que
cada sociedad se haba hecho de s misma y del universo.
El materialismo histrico de Marx no es ms que la generali
zacin de estas perspectivas tericas a todas las pocas ante
riores y ulteriores de la historia de la humanidad. Esto es lo que
Marx lleva a cabo en La ideologa alemana.

Hasta ahora, todas las concepciones de la historia han hecho

caso omiso de esta base real, o bien la han considerado algo acce
sorio, que nada tiene que ver con el desarrollo histrico. Esto ha
hecho que la historia tenga que escribirse siempre con arreglo a
una pauta situada fuera de ella [...] De este modo, se excluye
de la historia las relaciones entre los hombres y la naturaleza, que
es lo que engendra la sntesis entre naturaleza e historia. Por eso,
esta concepcin slo acierta a ver en la historia los grandes acon
tecimientos histricos y polticos, las luchas religiosas y sobre todo
tericas, y se ve obligada a compartir en cada poca histrica, en
especial, las ilusiones de esa poca. Por ejemplo, una poca se ima
gina estar determinada por motivos puramente polticos o re
ligiosos, a pesar de que la religin y la poltica slo son las
formas de sus motores reales; pues bien, el histgrador de tal poca
acepta estas opiniones (La ideologa alemana, traduccin espaola
de Wenceslao Roces, Montevideo, Ediciones Pueblos Unidos, 1968,
pginas 41-42).

Y he aqu la formulacin general del materialismo histrico:

Los individuos concretos que tienen una actividad productiva

segn un modo concreto de produccin contraen entre s relaciones
sociales y polticas concretas. La observacin emprica tiene que
poner de relieve en cada caso concreto, sin ninguna especulacin
ni mistificacin, la trabazn * [Zusammenhang] entre la estructu
ra [Gliederung] social y poltica y la produccin (pg. 25).

De manera que si Marx trat los estamentos como clases no

fue para descubrir las clases que haba ocultas detrs de los
estamentos o contenidas en ellos. No fue para hacer ver otra
cosa, sino para hacer ver de otra manera los hechos ya cono
cidos por los historiadores (y por los etnlogos). Fue para
buscar otras razones distintas de las que haban propuesto los
actores de la historia. En el plano lingstico, el uso de la pa
labra clase por Marx no es nicamente ambivalente, sino am
biguo, y esta ambigedad existir siempre, puesto que est es

* La palabra Zusam m enhang sera preferible traducirla p or conexin

en lugar de p o r vnculo (lien). [En la versin castellana hemos m an
tenido trabazn, tal como traduce W. Roces. (N. del T.).]
crita. Pero en el plano del anlisis conceptual, la ambigedad
desaparece desde el momento en que se reconstruyen los textos
de Marx en funcin del contexto, se encuentra la lgica del
pensamiento de Marx y la exacta naturaleza de sus preguntas
y de sus respuestas.
En apoyo de esta interpretacin, veamos seguidamente otros
textos escogidos.

I. O r ig e n del co n cepto

Carta de Marx a /. Weydemayer, 5 de marzo de 1852

Por lo que a m se refiere, no me cabe el mrito de haber des

cubierto la existencia de las clases en la sociedad moderna ni la
lucha entre ellas. Mucho antes que yo, algunos historiadores bur
gueses haban expuesto ya el desarrollo histrico de esta lucha
de clases y algunos economistas burgueses la anatoma de stas.
Lo que yo he aportado de nuevo ha sido demostrar: 1) que la
existencia de las clases slo va unida a determinadas fases hist
ricas de desarrollo de la produccin; 2) que la lucha de clases con
duce, necesariamente, a la dictadura del proletariado; 3) que esta
misma dictadura no es de por s ms que el trnsito hacia la abo
licin de todas las clases y hacia una sociedad sin clases (C. Marx
y F. Engels, Obras escogidas, Mosc, Editorial Progreso, 1969, p
ginas 719-720).

Algunas referencias de los economistas

F. Quesnay: La Nacin se reduce a tres clases de ciudadanos:

la clase productiva, la clase de los propietarios y la clase estril
(Tableau conomique de la France, 1758. Nueva edicin: Pars,
Calmann-Lvy, 1969).
A. Smith: Estas tres grandes clases son las clases originales
que constituyen toda sociedad civilizada, de los ingresos de las
cuales obtienen sus ingresos todas las dems clases [...] De las
tres clases, la de los propietarios de tierras es la nica a la que
sus ingresos no le cuesta trabajo ni preocupacin, sino que los
obtiene, por as decirlo, de s misma, sin que ella aporte ningn
propsito ni plan de ninguna clase... (An Inquiry into the
Nature and Causes of the Wealth of nations, 1776. [Traduc
cin espaola: La riqueza de las naciones, Mxico, F. C. E.]).
 D. Ricardo: El producto de la tierra, todo lo que se obtiene
de su superficie mediante la aplicacin conjugada del trabajo,
las mquinas y el capital, se reparte entre tres clases de la co
munidad, a saber: la propietaria del suelo, la propietaria del
ganado o del capital necesario para el cultivo y los trabajadores
que cultivan el suelo mediante su industria (The Principies of
Political Economy and Taxation, 1917. [Traduccin espaola:
Principios de economa poltica y tributacin, Mxico, F. C. E.)]

II. A lgunos textos donde el co n cepto

DE CLASE TIEN E UN SENTIDO E SPE C F IC O

Y DONDE ESTAMENTO Y CLASE SON CONCEPTOS
D IS T IN T O S QUE REM ITEN A REALIDADES
Y A POCAS H IST R IC A S D IFER E N T E S

La ideologa alemana (1845-1846)

Slo muy paulatinamente fue surgiendo la clase burguesa de

las muchas vecindades locales de las diferentes ciudades. La reac
cin contra las relaciones existentes y el modo de trabajar que
esta reaccin impona fueron transformando al mismo tiempo las
condiciones de vida de todos los distintos burgueses y convirtin
dolas en condiciones de vida comunes a todos ellos e independientes
de cada individuo [...] Al entrar en contacto unas ciudades con
otras, estas condiciones comunes se transformaron en condiciones
de clase (pg. 92).
La burguesa, por el mero hecho de ser una clase, y no ya un
estamento, se ve obligada a organizarse en el plano nacional, y no
ya nicamente local, y a dar a sus intereses comunes una forma
universal (pg. 71).
La independencia del Estado slo se da, hoy da, en aquellos
pases en que los estamentos no han evolucionado hasta convertir
se por completo en clases y an desempean un cierto papel, mien
tras que los estamentos han sido eliminados en los pases ms
avanzados... (pg. 72).
La diferencia entre el estamento y la clase se pone de mani
fiesto sobre todo en la anttesis entre burguesa y proletariado (p
gina 89).
 La burguesa moderna, como vemos, es ya de por s el fruto
de un largo proceso de desarrollo, de una serie de revoluciones
en el modo de produccin y de cambio.
Cada etapa de la evolucin recorrida por la burguesa ha ido
acompaada del correspondiente progreso poltico. Estamento opri
mido bajo la dominacin de los seores feudales; asociacin arma
da y autnoma en la comuna; en unos sitios Repblica urbana
independiente [como en Italia o en Alemania]; en otros, tercer
estado tributario de la monarqua [como en Francia]; despus,
durante el perodo de la manufactura, contrapeso de la nobleza
en las monarquas estamentales o absolutas; y, en general, piedra
angular de las grandes monarquas, la burguesa, despus del es
tablecimiento de la gran industria y del mercado universal, con
quist finalmente la hegemona exclusiva del poder poltico en el
Estado representativo moderno (C. Marx y E. Engels, Obras esco
gidas, Mosc, Editorial Progreso, 1969, pg. 36).
En la misma proporcin en que se desarrolla la burguesa, es
decir, el capital, desarrllase tambin el proletariado, la clase de
los obreros modernos, que no viven sino a condicin de encontrar
trabajo, y lo encuentran nicamente mientras su trabajo acrecienta
el capital (pg. 40).

Por ltimo, no olvidemos que, en el proceso histrico que

transform a la burguesa de estamento a clase, hay un momento,
una poca, en que ya es objetivamente en s una clase, pero
todava no lo es para s, no tiene conciencia de s como tal
y an se comporta como un estamento subordinado a la no
bleza y al clero:

En principio, las condiciones econmicas haban transformado

la masa del pas en trabajadores. La dominacin del capital ha
creado en esta masa una situacin comn, intereses comunes.
As, esta masa resulta ya una clase frente al capital, pero no todava
para s misma. En la lucha, de la cual hemos sealado algunas
fases, esta masa se rene, reconstituyndose en clase para s misma.
Los intereses que defiende llegan a ser intereses de clase. Pero la
lucha de clase contra clase es una lucha poltica.
En la burguesa tenemos que distinguir dos fases: aquella du
rante la cual se constituye en clase bajo el rgimen del feudalismo
y de la monarqua absoluta y aquella en la cual, ya constituida
como clase, derriba al feudalismo y a la monarqua para hacer
de la sociedad una sociedad burguesa. La primera de esas fases
fue la ms larga y necesit los mayores esfuerzos. Ella tambin
comenz por coaliciones parciales contra los seores feudales.
Se han hecho muchas investigaciones para volver a trazar las
diferentes fases histricas que ha recorrido la burguesa, desde la
comuna hasta su constitucin como clase (Misre de la philosophie,
1847. Traduccin espaola de Dalmacio Negro Pavn, Madrid,
Aguilar, 1969, pgs. 238-239). Subrayado nuestro.

III. A lgunos textos donde el co n cepto

DE CLASE SE UTILIZA EN SENTIDO GENRICO

Y DONDE CLASE Y ESTAMENTO
CONSTITUYEN TRM INOS EQUIVALENTES

La ideologa alemana

Las relaciones de clase entre ciudadanos y esclavos alcanz

ya [en la Antigedad] su pleno desarrollo (pg. 22).
La tercera forma es la de la propiedad feudal o por estamen
tos. [...] La estructura [Gliederung] jerrquica de la propiedad
territorial y, en relacin con ello, las mesnadas armadas, daban a
la nobleza el poder sobre los siervos. Esta estructura feudal era,
lo mismo que lo haba sido la propiedad comunal antigua, una
asociacin frente a la clase productora dominada; lo que variaba
era la forma de la asociacin y la relacin con los productores
directos, ya que las condiciones de produccin haban cambiado
(pgs. 23-24).
En el apogeo del feudalismo [...] la divisin [Gliederung]
en estamentos era a decir verdad muy marcada...
La agrupacin de territorios importantes en reinos feudales era
una necesidad, tanto para la nobleza territorial como para las ciu
dades. De ah que a la cabeza de la organizacin de la clase domi
nante, de la nobleza, figurara en todas partes un monarca (p
ginas 24-25).
A todo lo largo de la historia, que siempre ha conocido hasta
ahora el imperio de una clase, en que las condiciones de vida de
un individuo han coincidido siempre con las de una clase, en
que, por tanto, la misin prctica de toda clase ascendente siem
pre tiene que aparecer ante cada uno de los individuos de ella
como una misin universal... (pgs. 336-337).
 La h is to ria d e to d a s las so cied ad es h a sta n u e stro s d a s es la
h isto ria d e la lu c h a de clases.
H o m b re s lib res y esclav o s, p a tric io s y p leb ey o s, se o res y sier
vos, m aestro s y o ficiales, en u n a p a la b ra , o p re so res y o p rim id o s se
e n fre n ta ro n siem p re, m a n tu v ie ro n u n a lu c h a c o n sta n te , v e la d a u n a s
veces y o tra s fra n c a y a b ie rta ; lu c h a q u e te rm in siem p re co n la
tra n sfo rm a c i n [Umgestaltung] re v o lu c io n a ria de to d a la so cied ad
o el h u n d im ie n to d e las clases en p u g n a (pgs. 34-35).
E n las a n te rio re s p o cas h ist ric a s e n c o n tra m o s casi p o r to d as
p a rte s u n a c o m p leta a rtic u la c i n * [ Gliederung ] de la so cied ad
en d iv erso s estamentos * [Stande] , u n a m ltip le escala g ra d u a l d e
co n d icio n es sociales [Stellungen] . E n la a n tig u a R o m a h a lla m o s
p a tric io s, ca b a lle ro s, p leb ey o s y esclav o s; en la E d a d M ed ia, se
o res fe u d a le s, v asa llo s, m a e stro s, o ficiales y sierv o s, y, a d e m s,
en casi to d as estas clases to d a v a e n c o n tra m o s gradaciones [Abstu-
fungen ] especiales.
L a m o d e rn a so c ie d a d b u rg u e sa , q u e h a sa lid o de e n tre las r u i
n as d e la so cie d ad fe u d a l, n o h a a b o lid o las c o n tra d ic c io n e s d e
clase. n icam e n te h a su s titu id o las viejas clases, las v iejas c o n d i
cio n es de o p re si n , las v ieja s fo rm a s d e lu c h a , p o r o tra s n u e v a s.
N u e stra p o c a , la p o ca d e la b u rg u e sa , se distingue, sin em
b arg o , p o r h a b e r simplificado las c o n tra d ic c io n e s d e clase. T o d a
la so cied ad v a d iv id i n d o se , c a d a v ez m s, en d o s g ra n d e s cam p o s
enem igos, en dos g ra n d e s clases, q u e se e n fre n ta n d ire c ta m e n te : la
b u rg u e sa y el p ro le ta ria d o (pg. 35).

Y Engels agrega una nota a la edicin de 1888 del a Ma

nifiesto:

Es d ecir, la h is to ria escrita. E n 1847, la h is to ria de la o rg a

n izac i n social q u e p re c e d i a to d a la h is to ria e sc rita , la p re h is to
ria , e ra casi d e sc o n o c id a ... o n la d e sin te g ra c i n d e estas c o m u n i
d a d e s p rim itiv a s co m en z la d ife re n c ia c i n d e la so c ie d a d en clases
d istin ta s y, fin a lm e n te , a n ta g n ic a s (pgs. 34-35).

* Traducim os Liederung por articulacin y no por estructuracin

(ditions Sociales, 1972) y Stande por estam entos y no p or cuerpos so
ciales (misma edicin) ni p or clases (edicin de 1951). [Tal cual hemos
cam biado en la versin moscovita diferenciacin p or articulacin.
(N. del T.).]
El capital

Por ejemplo, la lucha de clases del mundo antiguo se mueve

principalmente en forma de lucha entre acreedores y deudores,
y termina en Roma con el final del deudor plebeyo, sustituido por
el esclavo. En la Edad Meda la lucha termina sucumbiendo el
deudor feudal, que pierde, junto con su base econmica, su poder
poltico. De hecho, la forma dinero y la relacin entre acreedor
y deudor tiene la forma de una relacin dineraria no refleja
aqu ms que el antagonismo de condiciones econmicas de vida
ms profundas. (Traduccin espaola de Manuel Sacristn, Barce
lona, Grijalbo, 1976, Libro I, vol. 1, pg. 148.)

Sera interesante confrontar estos textos y nuestras conclu

siones con las interpretaciones que han dado autores como
G. Lukacs (cf. La conciencia de clase, en Historia y con
ciencia de clase, 1922. Traduccin espaola de M. Sacristn,
Barcelona, Grijalbo, 1975), N. Poulanzas (cf. Pouvoir politique
et classes sociales, Pars, Maspero, 1968. Traduccin espaola:
Poder poltico y clases sociales, Mxico, Siglo XXI, 1969) y
L. Althusser (cf. L. Althusser y E. Balibar, Lire le Capital,
Pars, Maspero, 1968. Traduccin espaola: Para leer el Ca
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Indice de nombres propios

Acosta, Jos de, 97 Brookfield, M., 70

Adams, Robert, 34 Brown, P., 70
Agatocles, 252 Bcher, Karl, 236
Alejandro Magno, 270
Althusser, 26, 81, 178, 179, 291 Cares de Paros, 229
Annequin, J., 263 Cartier, Michel, 163
Antifonte, 185 Catn, 63, 229
Apolodoro de Lemnos, 229 Chapman, Anne, 227
Arensberg, C., 209, 212 Chelhold, J 127
Aristteles, 97, 146, 162, 173, Childe, Gordon, 236
185, 219, 227, 228, 229, 230, Cicern, 253
231, 240, 244, 246, 248, 249, Clastres, P 31
250, 252, 266 Claval-Lvque, M., 263
Arnold, Rosemary, 227 Clstenes, 244, 270
Asheri, David, 265 Cohn, B., 267
Aug, Marc, 198 Columela, 63, 229
Augusto, Csar, 270 Condorcet, 184
Austin, M., 247 Conklin, H. C., 69, 74, 160
Coon, C. S., 213
Bakunin, M., 279 Crisstomo, Din, 258
Balibar, E., 178, 291
Barth, Frederik, 112, 126 Dalrymple, John, 125
Benet, Francisco, 227 Dalton, George, 62, 212
Benveniste, Emile, 248 Darwin, 19
Bloch, Emst, 186 Deleuze, G 31
Bloch, M 257 Deshler, N. W 66
Boas, Georges, 125 Detienne, M., 241
Bokony, S., 126 Devore, I., 119
Bonte, P 127, 138, 140, 144 Digard, J.-P., 126, 140, 142
Bourdieu, Pierre, 198 Duby, G., 174, 241, 257, 258,
Brandenstein, C. G., 36 271
Brickmann, Cari, 110 Dumzil, G., 198
Dumont, Louis, 39, 103, 154,
178, 212, 227, 274
Dupire, Marguerite, 111
Dupr, G., 235
Dyson-Hudson, N., 66, 71, 229
Dyson-Hudson, R., 71
Earls, J., 189
Ehrenberg, V., 258
Elkin, 118
Engels, E 102, 103, 110, 233,
279, 286, 288, 290
Espartaco, 196, 257
Euler, 264
Evans-Pritchard, 154, 219
Favory, F., 263
Finley, Moses I., 228, 231, 241,
248, 250, 252, 263, 264, 265,
270, 271
Firth, R 145, 171, 213
Franckfort, Henri, 35, 36
Fried, Morton, 233
Friedman, Jonathan, 88, 89, 240
Garca Diez de San Miguel, 114
Garlan, Yvon, 274
Geertz, C., 69
Giles, B., 160
Ginsberg, M., 19
Gluckman, M., 171
Godelier, M., 106, 111
Goggin, John M., 34
Goguet, 125
Goodfellow, D. M., 213
Goody, J., 84
Guattari, F., 31
Gulliver, Ph., 66, 229
Hahn, 126
Hammurabi, 227
Handman, Marie-lisabeth, 43
Harris, David, 55
Harris, Marvin, 72
Hasebroek, 243
Haudricourt, Andr, G., 145,
146, 160
Hegel, G. W. F., 90, 150, 219
Heinz, H., 121, 122
Helvtius, 125
Herodoto, 95, 97, 173
Herskovits, M. J., 66, 213
Hesiodo, 161, 162, 179, 248
Hiatt, 118
Hobhouse, L. T., 19
Hopkins, Terence K., 209, 214,
215, 216, 223, 239
Howell, Nancy, 85, 87
Humphreis, S. C., 210, 241
Izard, Michel, 193
Jacobs, A., 66
Jacobsen, Th., 36
Jenofonte, 252
Jones, E. Lancaster, 87
Kames, Lord, 18, 125
Kramer, S. N., 35
Lafitau, 97, 98
Lao Tse, Tao Te King, 153, 156
Lattimore, Owen, 113, 128, 141,
229
Lvy, Ed., 164
Leach, E., 88
Leacock, Eleanor, 63, 92
Lee, Richard, 60, 85, 87, 119,
121, 122, 123, 229
Lefbvre, H., 42
Le Goff, J., 241
Le Jeune, Paul, 92
Lmine, 110
Leroi-Gourhan, A., 160
Lvi-Strauss, Claude, 13, 20, 26,
30, 36, 37, 41, 42, 72, 119,
145, 156, 184, 203, 281
Lvque, Pierre, 270
Linton, 213
Lisias, 249, 250, 255
Locke, J., 96, 97, 125
Loraux, N., 163
Lovejoy, Arthur O., 125
Lowie, Robert, 100
Lucrecio, 97, 125
Lukacs, G., 291
Maine, 219, 228
Malinowski, Bronislaw, 72, 102,
103, 106, 145, 171, 211, 213,
223, 232
Marshall, Alfred, 122, 214
Marx, Karl, 13, 14, 19, 20, 23,
24, 26, 27, 31, 38, 40, 50, 73,
102, 103, 108, 110, 125, 126,
138, 142, 148, 149, 154, 159,
166, 177, 178, 209, 216, 217,
218, 219, 220, 227, 228, 231,
233, 235, 236, 238, 239, 255,
268, 269, 272, 273, 274, 275,
277, 279, 283, 284, 285, 286,
287
Masn, J., 189
Maurin, J., 164, 194, 267
Mauss, M., 67, 219
Medow, Paul, 212
Meek, Ronald, 19, 125
Meggitt, M., 87, 118
Meillassoux, C., 38, 125, 274
Mencio, 164
Meyer, Edward, 236, 243
Millar, John, 125
Mirabeau, 18, 125
Montesquieu, 96
Morgan, L. H., 19, 98, 125, 142,
219
Murra, John, 70, 113, 114, 115,
131, 189, 191
Neale, Walter, 227
Needham, Joseph, 145, 160
Niebuhr, 270
Oliver, Symes C., 3
Oppenheim, Leo, 168, 227
Ortiz, igo, 113
Panoff, Michel, 164
Parain, Charles, 160, 254, 258
Pareto, 215
Parsons, Talcott, 48, 214, 215,
216
Pastug, Robert A., 277
Pearson, Harry W., 214, 227,
228, 236
Pecirka, J., 265
Peterson, N. 118
Pirou, Gatan, 210
Planhol, X. de, 126
Polanyi, Karl, 38, 39, 40, 62,
155, 166, 209, 210, 211, 212,
213, 214, 215, 216, 217, 218,
219, 220, 221, 223, 224, 225,
226, 227, 228, 229, 230, 231,
232, 233, 234, 235, 236, 238,
239
Polanyi, Michael, 210
Polemarco, 255
Porfirio, 97
Posidonio, 63, 229
Poulanzas, N., 291
Pseudo-Aristteles, 194, 249, 253
Quesnay, F., 286
Quesney, 18, 125
Radcliffe-Brown, 118, 154, 173,
178, 211
Rappaport, R. A., 69, 74, 229
Revere, Robert, 227
Rey, P. Ph., 235
Ricardo, D., 287
Richards, Audrey, 84, 171
Robbins, Lionel, 215
Roces, Wenceslao, 285
Rodbertus, Karl, 243
Rose, 118
Rostovtseff, 243
Rousseau, 96
Rowlands, M. J., 240
Sacristn, Manuel, 291
Sahlins, Marshall, 60, 62, 72,
132, 233
Salisbury, Richard, 103
Sauer, ., 88
Schumpeter, 227, 231
Service, Elman, 233
Silberbauer, G., 122
Smelser, Neil J., 214, 215
Smith, Adam, 19, 96, 125, 126,
286
Soln, 146, 244, 250, 270
Sombart, 213
Soustelle, J., 192
Spencer, 19, 125
Spinoza, 203
Stahl, H. H., 129
Stanner, 118
Stevenson, H. N. C., 250
Steward, Julin H., 19, 59
Sturterant, Willam, 34
Tcito, 95
Tambiah, S. J., 84
Taylor, 125
Teggart, Frederick J., 125
Teofrasto, 229
Terray, E., 178
Testart, A., 124
Thumwald, R 211, 223, 232
Thwaites, R. G., 92
Tonnies, F., 219
Tricot, J., 244, 249, 253
Tucdides, 97
Turgot, 125
Turnbull, Colin, 57, 59, 76, 77,
82, 122, 123, 136
Tumer, 118
Varrn, 63, 97, 229
Veblen, Thorstein, 215
Verlinden, C., 257
Vemant, J.-P., 19, 161, 162, 163,
241, 253, 254, 276
Vidal-Naquet, Pierre, 247, 264,
270
von Hayek, Heinrich, 210
Wagner, G., 213
Weber, Max, 166, 214, 215
Weydemayer, J., 286
Wheeler, G. C., 19
White, Leslie, 59
Will, Eduard, 40, 155, 178, 228,
239, 240, 242, 244, 245, 246,
254, 255, 258, 259
Wilson, J., 36
Wolf, Eric R., 19, 233
Woolfson, Charles, 19
Yengoyan, A., 87, 135
Zassoulitch, Vera, 103
Zelin, K 263, 264, 273, 279
Zuidema, 189