Objeto de estudio 3.

Captulo 10

Objeto de estudio 3. Captulo 10

Etnografa e investigacin en ciencias sociales

Isabel Guzmn Ibarra

Regularmente aprendemos a aceptar, asimilar y usar ciertas categoras de manera cotidiana,

llegando a considerarlas como normales o naturales, muchas veces sin reflexionarlas o sin
cuestionarlas. As, las concepciones que tenemos sobre ciencia, tcnicas, mtodo, investigacin,
etc., generalmente aluden a la forma de percibirlas.
El propsito de este captulo es aportar elementos que permitan analizar un panorama de la
investigacin en las ciencias sociales.
Desde su nacimiento en el siglo XIX con Augusto Comte, la sociologa ha luchado por
mantener un estatus de ciencia, en una discusin sobre su objeto de conocimiento, su mtodo y
su cuerpo terico construido, hoy se maneja un conjunto de ciencias que toman como objeto de
estudio a la sociedad, llamndosele ahora genricamente: ciencias sociales.

Cmo percibimos a las ciencias sociales?

Regularmente la concepcin de ciencia la ocupan las ciencias naturales, las ciencias exactas,
las materias como matemticas, fsica y qumica, por su grado de dificultad son el coco de toda
formacin. Y dicha concepcin ha sido hegemnica en el transcurso del tiempo. A partir de la
filosofa se generaron todas las ciencias, siendo las naturales, y concretamente la fsica, la ms
evolucionada de todas ellas; mientras que las sociales, datan de tiempos ms recientes, cercana a
los dos siglos. La idea que tenemos respecto a las ciencias sociales, de acuerdo con nuestras
vivencias como estudiantes antes de ingresar a la universidad, a veces nos referimos a ellas como
materias de puro rollo, materias de relleno, aburridas.
Al igual que las naturales, las ciencias sociales, cumplen con el estatus de ciencia al poseer
un sustento terico que las fundamenta, un objeto de estudio, un campo de aplicacin y sobre
todo una serie de mtodos para su abordaje. En qu estriba entonces la diferenciacin entre estas
ciencias y la falsa percepcin que se tiene respecto de las ciencias sociales?
Desde su nacimiento, el desarrollo logrado por las ciencias naturales es innegable, mxime su
estrecha relacin con el desarrollo tecnolgico. En el debate sostenido con la teologa, el mtodo
de las ciencias naturales cobr especial relevancia, pues se discuta la necesidad de mostrar
objetivamente la diferencia entre conocimiento y dogma o fanatismo.

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El procedimiento para investigar que emplean las ciencias naturales es el conocido mtodo
cientfico, el cual, de manera general, atraviesa por cuatro etapas: la observacin de un
fenmeno, planteo de hiptesis, experimentacin y conclusiones. Se seala que este mtodo
puede (o debe) ser empleado por todas las ciencias en sus procesos de investigacin, esto lleva a
afirmar la idea de un solo mtodo, tambin llamado monismo metodolgico, para que la
investigacin realizada pueda ser considerada cientfica
El mundo que nos rodea es diverso y complejo, al igual que las distintas formas que tenemos
para abordarlo; pretender imponer una forma nica de conocerlo es aparecer en una posicin
dogmtica.
Las ciencias naturales tienen como objeto de conocimiento los fenmenos de la naturaleza.
Dadas las caractersticas de los mismos, es factible la utilizacin y manipulacin del mtodo
llamado cientfico como una forma de conocer, aislar, analizar, sintetizar y posteriormente,
generalizar y predecir fenmenos naturales.
Sus objetos de estudio se encuentran en la propia naturaleza, la ameba, la planta, el espcimen,
la materia, el tomo, los planetas, es decir, objetos manipulables, tangibles terica o
materialmente. Mientras que en las ciencias sociales su objeto de estudio son las relaciones
sociales y los sujetos que en ellas participan, siendo el sujeto, en ocasiones, sujeto y objeto de la
investigacin, por ejemplo en la investigacin participativa (Park, 1998).
En las ciencias sociales, la forma de acercarse y construir conocimiento mediante la
investigacin de los fenmenos es distinta, no se pueden estudiar los procesos sociales como
hechos cosificados. En estas ciencias se estudian sucesos irrepetibles, por lo cual, no es posible
hablar de resultados que puedan ser generalizables o predecibles.
La investigacin en las ciencias sociales es un proceso de autntica praxis. En este, entran en
contacto sujeto y objeto de conocimiento en una interaccin dialctica. La praxis es una forma de
desplazarse de la teora a la prctica y viceversa. Es decir, partir de la realidad que nos
circunscribe, para remitirse a la teora en busca de las explicaciones pertinentes y regresar a esa
realidad a interpretarla. De esta manera, la teora es empleada para explicar una realidad y la
realidad para construir nuevos conocimientos que tengan anclaje de la teora. En este juego
dialctico, la teora existente es tomada para abordar una realidad compleja con la finalidad de
comprenderla, explicarla y sobre todo, transformarla.

La investigacin en las ciencias sociales

Puede decirse que la investigacin en las ciencias sociales an es incipiente, su estudio obliga
a tomar una postura crtica frente al conocimiento de la realidad social, fundirse con ella para
situarse ante la problemtica a estudiar y asumir el compromiso de transformarla.

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Ms all del monismo metodolgico, esto es, la idea de un mtodo cientfico nico para
hacer ciencia, tendremos que abrirnos a la idea de que existen mltiples procedimientos para
conocer. Entonces, cabe preguntarnos Cmo se hace ciencia? o Cmo se construye el
conocimiento en las ciencias sociales?
Hay dos enfoques para investigar en ciencias sociales y mltiples mtodos. Los enfoques son
incompatibles y los mtodos pueden ser complementarios (Merino, 1995). Los enfoques tienen
que ver con posiciones epistemolgicas que datan, como se seal, desde el surgimiento de la
sociologa. Comte, tena en sus manos una nueva ciencia, que cumpla con los tres requisitos
mnimos para erigirse como tal: 1) un objeto de estudio, el conocimiento de las relaciones entre
los grupos y en los hechos sociales, 2) pens que poda construir conocimiento, esto es,
establecer un cuerpo de leyes y teora social a partir de, 3) un mtodo; para esto consider que el
mtodo de las ciencias naturales poda ser aplicado sin problema a las ciencias sociales.
Desde entonces esto ha significado un fuerte debate sobre todo en torno al mtodo. En las
reglas del mtodo sociolgico, Durkheim plantea que todos los hechos sociales (con
excepcin de la lgica y las matemticas) son cosas y por lo tanto son susceptibles de ser
estudiados con el mtodo cientfico, el cual estudia objetos (cosas). Concebir a las personas y a
los hechos sociales en donde participan, como cosas, entraa dificultades no solo de carcter
ontolgico, sino adems confiabilidad y validez para ajustarse a explicar y predecir hechos
sociales, lo cual resulta prcticamente imposible, por considerar que los hechos sociales y las
personas son nicos e irrepetibles.
Los dos enfoques que se presentan son: el cuantitativo y el cualitativo. La perspectiva
cuantitativa intenta matematizar la realidad, empleando la estadstica como tcnica para describir,
explicar y predecir un fenmeno, lo cual es muy propio de las ciencias naturales.
Para investigar en ciencias sociales tradicionalmente se han empleado: el mtodo de la
sociologa emprica (Mayntz, 1969) y los diseos experimentales y cuasi experimentales. El
procedimiento seguido, de manera general, es el siguiente:

1) Se parte de un tema y un problema seleccionados y delimitados mediante la observacin

de la realidad social
2) Se construye un marco terico a travs de teoras cientficas aceptadas para explicar el
fenmeno
3) A partir de la teora, se disea un instrumento (encuesta, cuestionario, entrevista)
mediante el cual se recoge informacin de la realidad bajo estudio.
4) Se selecciona una muestra representativa de una poblacin social determinada
5) Aplicacin del instrumento a la muestra para recoger datos.

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6) Procesamiento y anlisis de la informacin, regularmente empleando tcnicas

estadsticas descriptivas o inferenciales (prueba de hiptesis)
7) Discusin de los resultados con su marco terico
8) Conclusiones

De esta forma se explica la realidad estudiada. El investigador, pese a que interactu con ella
por breves instantes, desde su lgica, esto fue suficiente para determinar cmo es dicha realidad y
estar en posicin de hacer generalizaciones.
Cada uno de los pasos dados en el procedimiento metodolgico establece los criterios de
validez y confiabilidad y objetividad de la investigacin. Esta forma de investigar, ha sido
hegemnica, a tal grado que la pensamos como la forma de hacer ciencia y, por tanto, si no
empleamos el mtodo "cientfico" para hacer investigacin, entonces el conocimiento producido,
no es cientfico, vlido y confiable.
Dentro del amplio campo de la investigacin en ciencias sociales, se encuentra la
investigacin educativa, la cual surge en nuestro pas en la dcada de los sesenta del siglo XX;
intenta dar cuenta de procesos como la reprobacin, alfabetizacin y rendimiento, entre otros,
mediante el enfoque cuantitativo. Sin embargo, si bien el enfoque cuantitativo permita la
generalizacin, no ofreca interpretaciones adecuadas a fenmenos multicausales, los cuales
requeran de diversas y profundas explicaciones. La explicacin mediante la estadstica no
pareci ser el camino ms adecuado, surgiendo otras alternativas metodolgicas que
complementaron esa visin, ubicando a la estadstica como lo que es, una herramienta valiosa
que puede ser empleada como apoyo para interpretar y comprender la compleja realidad social o
educativa en este caso.
As, paralelo al abordaje cuantitativo, aparecen otras opciones metodolgicas, que ofrecen
mejores resultados para dar cuenta de procesos sociales. Fue novedosa la forma que sali a la luz
la situacin reproductora de la educacin, su carcter alienante, la limitacin de la libertad e
independencia; a partir del anlisis de estudios de caso, el espacio micro del saln de clases o de
la escuela, como unidad de anlisis, permiti poner sobre la mesa de los debates, la validez de los
mtodos y la generalizacin de los resultados as como las verdades absolutas en ciencias
sociales. As, se descubri que una situacin o fenmeno social estudiado en un lugar y momento
determinado, result ser semejante a otros que simultneamente se estaban viviendo en espacios
y tiempos diferentes. Los estudios a nivel micro, permitieron dar cuenta de fenmenos profundos,
se adentraron en esquemas de comprensin de contextos reales, que lograban interpretar lo
cotidiano. Fue una abierta invitacin a pensar y vivir los fenmenos sociales de otra manera,
intentando con ello, trascender a la forma tradicional de investigar y la tendencia a encasillar en
un solo esquema la forma de analizar la realidad.

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Los mtodos cualitativos para la investigacin social

Para acercarse al objeto de conocimiento en el campo de las ciencias sociales, adems del
enfoque cuantitativo y el mtodo de la sociologa emprica, existe una amplia variedad de
mtodos y tcnicas agrupados en el enfoque cualitativo, a travs de los cuales se pueden registrar
e investigar los procesos sociales, estos son, entre otros:

Etnografa
Investigacinaccin
Historia oral
Historiografa
Hermenutica
Mtodo crtico
Dialctico

La etnografa como mtodo de investigacin

No es pretensin de este captulo abordar todos estos mtodos y sus planteamientos

especficos. Se describe el planteamiento y procedimiento de la etnografa, por ser considerada la
metodologa con enfoque cualitativo mayormente empleada en el espacio de las ciencias sociales,
especficamente en educacin.
La idea sobre la etnografa, remite a los estudios antropolgicos realizados por Malinowsky1,
quien inicialmente la concibe como una tcnica aplicada para analizar e interpretar las principales
caractersticas, comportamientos sociales y formas de relacionarse e interactuar de los sujetos
dentro de grupos humanos especficos.
A diferencia del proceso seguido en los enfoques cuantitativos, en la etnografa, la
generalizacin de los hallazgos, no constituye su finalidad. El aporte cientfico de la etnografa,
consiste en el conocimiento especfico y profundo alcanzado sobre un determinado contexto o

1
Bronisaw Kasper Malinowski (1884 - 1942) antroplogo polaco, considerado uno de los nombres ms importantes
en la historia de la antropologa por sus estudios pioneros en el campo de la etnografa. Sus estudios in-situ se
incluyeron en su libro llamado Los argonautas del Pacfico Occidental (1922), su primer trabajo de campo, llamado
Islas Trobriand (1915), adems de ser autor de La Teora Cientfica de la Cultura. El libro publicado en 1922
considerado como una de las obras ms importantes de la antropologa. Su principal aportacin es la aplicacin a la
antropologa del rigor cientfico en las observaciones y la importancia que dio al trabajo de campo, que aplic por
vez primera entre los aborgenes de las islas Trobriand (Papa y Nueva Guinea); resultado de diez aos de
investigacin, para lo cual realiz prolongadas estancias entre los nativos. Tomado de: www.wikipedia.com

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grupo social. Este aporte puede a su vez, servir de referencia no para explicar, sino para
comprender el comportamiento de poblaciones anlogas en condiciones similares.
La etnografa educativa emplea el siguiente procedimiento:

1) Aborda la realidad a estudiar con una idea o gran temtica

2) Parte de considerar lo que sucede en el entorno a estudiar
3) Observa los procesos o fenmenos que ah se desarrollan
4) Elabora registros de la observacin
5) Procesa, analiza e interpreta los datos empricos de las observaciones
6) Construye categoras y conceptos y se cuestiona sobre la forma de acercarse al objeto de
conocimiento
7) Concluye y plantea nuevas hiptesis de trabajo

Como se aprecia, la investigacin etnogrfica representa otra forma de acercarse a la realidad

para interpretarla y comprenderla (Goetz, 1981). La etnografa considera la eleccin de una gran
temtica; no se llega a un contexto determinado con un problema preconcebido y no se
construyen hiptesis a priori, sino que se parte de una pregunta eje la cual figura como el hilo
conductor. Las hiptesis como tales no existen, pueden encontrarse como parte del producto final
de la investigacin.
Si bien la etnografa emplea como tcnica predominante a la observacin, tambin usa la
historia de vida, la entrevista profunda y otro tipo de registros o documentos. Una caracterstica
importante de la etnografa radica en su flexibilidad, consistente en la permisividad2 de
incursionar en el empleo de otras tcnicas como las sealadas.
La etnografa como mtodo, enfrenta fuertes crticas y falta de credibilidad respecto de sus
resultados. Debido entre otras cosas, a que son investigaciones generadas por los propios
sujetos, cuyos resultados, son ms parecidos a narrativas o especulaciones que distan mucho de
la comprobacin de hiptesis fundamentadas estadsticamente.
Mientras la investigacin cuantitativa se basa en el estudio de una muestra representativa de la
poblacin para garantizar la generalizacin de los hallazgos. En los estudios etnogrficos, no se
puede generalizar, los hallazgos son vlidos slo para el caso estudiado. La etnografa, cuando
emplea como tcnica a la observacin, busca estudiar relaciones entre las personas3; analiza
cmo se dan dichas relaciones, de ah que cuando se estudie un grupo, hay necesidad de
considerar a los sujetos dentro del grupo.

2
Esta permisividad es entendida a partir del mtodo empleado. El mtodo es una herramienta de la cual se echa
mano para investigar una situacin concreta, para ello, puede valerse de tcnicas como mejor convenga.
3 La etnografa no estudia los comportamientos del sujeto como tal, de eso se encargan los mtodos de la psicologa.

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Dentro del enfoque etnogrfico existen varias posturas, dentro de las que destacan la:

1) Analtica. Esta postura evidencia el deseo de incursionar en la realidad y estudiar las

relaciones entre los sujetos.
2) Histrico-cotidiana. Adems de integrar la intencionalidad de la primera, esta incluye como
elemento de anlisis la historia de los sujetos en su cotidianeidad.
3) Interpretativa. Incorpora el anlisis de los contenidos culturales y la forma de interrelacin
en la historia de los sujetos.
4) Emergente. Busca trascender toda disputa, reduccionismos o descalificaciones e incorpora
mtodos y tcnicas a travs de los cuales es factible integrar informacin incluso desde la postura
positivista. Esto con la finalidad de estudiar contextos ms amplios.

Cada una de estos enfoques est ms en relacin con las expectativas del investigador que con
posiciones tericas. La etnografa parte de la reflexin, de documentar lo no documentado, de
acuerdo con Calvo (1991), hacer visible lo invisible. A travs de la etnografa es posible
registrar procesos sociales con informacin que va ms all del dato cuantificable, permite dar
voz a los sin voz y obtener de ellos la perspectiva que coadyuva a comprender mejor dichos
procesos.
De acuerdo con Selltiz, 1983, las etapas del proceso investigativo conocidas en la
investigacin cuantitativa como:

1) Explorativa que culmina con la deteccin de problemas

2) Descriptiva, cuyo producto es la construccin de hiptesis
3) Explicativa, encargada de validar hiptesis

en la investigacin cualitativa son asumidas como momentos de la misma investigacin. As, la

exploracin representa el primer acercamiento a la realidad, llegar sin un planteamiento
predeterminado y explorar lo que en ella acontece para abordar y profundizar lo que resulte de
nuestro inters. En el segundo momento se parte de un problema para describirlo, no slo como
un fenmeno concreto, sino de la descripcin de las relaciones concretas que se dan en ese
contexto. La explicacin, es el momento de la transformacin de la informacin en datos
empricos y con esta base arribar a la interpretacin de la realidad estudiada. Con ello se llega a la
construccin de conceptos y categoras que permiten dar una explicacin de un contexto
histrico-social concreto.
Las bondades de la investigacin etnogrfica aparecen al alcance de las posibilidades del
investigador para incursionar en la bsqueda de explicaciones. Para esto, es necesario que el

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investigador sea observador de lo que acontece a su alrededor. Un cuestionador de la prctica

social a fin de contar con elementos para trascender su labor y realizar procesos de
transformacin.
Las posturas aqu analizadas, tanto la cuantitativa como la cualitativa, son opciones que se
ofrecen para acercarse a la realidad para estudiarla. La eleccin de cada una, para emplearla en la
investigacin social, depender de nuestro problema y objeto de estudio. As, por ejemplo, si se
requiere investigar una poblacin muy grande, quiz lo ms adecuado sea el enfoque cuantitativo;
mientras que si lo que interesa es comprender un contexto micro, existen diversas alternativas
cualitativas que podemos emplear. De la misma manera, si deseamos conocer la opinin de un
sector de la poblacin respecto a un problema cualquiera, es probable que la eleccin de una
encuesta procesada estadsticamente d ms resultado que la observacin etnogrfica. La
encuesta implica un procesamiento ms simple que realizar un proceso de anlisis cualitativo de
registro e interpretacin de datos.
Esta es una discusin a nivel de mtodo y el mtodo, como se mencion, constituye una
herramienta, una forma de cmo vamos a intervenir en la realidad. Lo trascendente es avanzar
con la comprensin de nuestra realidad, comprometindonos con ofrecer respuestas al tema y
campo seleccionado.

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