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PLANTAS GENERADORAS DE
ELECTRICIDAD

Juan Carlos Rudilla López

Instalaciones Eléctricas de Interior
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PLANTAS GENERADORAS DE ELECTRICIDAD

Las centrales eléctricas son las instalaciones productoras de energía eléctrica.

Son instalaciones dónde hay un conjunto de maquinas motrices y aparatos que
se utilizan para generar energía eléctrica.
Las centrales reciben el nombre genérico de la energía primaria utilizada:
centrales térmicas de carbón, centrales nucleares, centrales hidráulicas o
hidroeléctricas, centrales eólicas, centrales geotérmicas, solares ,etc.

Según el servicio que dan en el consumo global de la red,

las centrales se clasifican en:

Centrales de base o centrales principales. Son las que están destinadas a

suministrar energía eléctrica de manera continua. Estas son de gran potencia y
utilizan generalmente como maquinas motrices las turbinas de vapor, turbinas
de gas y turbinas hidráulicas.
Centrales de punta. Proyectadas para cubrir demandas de energía en las
horas punta. En dichas horas punta, se ponen en marcha y trabajan en paralelo
con la central principal.
Centrales de reserva. Tienen por objetivo reemplazar las centrales de base
en caso de avería o reparación. No deben confundirse con las centrales de
puntas, ya que el funcionamiento de las centrales de puntas es periódico (es
decir, todos los días a ciertas horas ) mientras que el de las centrales de
reserva es intermitente.
Centrales de Socorro: Tienen igual cometido que las centrales de reserva
citadas anteriormente; pero la instalación del conjunto de aparatos y maquinas
que constituyen la central de reserva, es fija, mientras que las centrales de
socorro son móviles y pueden desplazarse al lugar donde sean necesarios sus
servicios. Estas centrales son de pequeña potencia y generalmente accionadas
por motores Diesel; se instalan en vagones de ferrocarril, o en barcos
especialmente diseñados y acondicionados para esa misión.
Centrales de bombeo. Son las que en las horas bajas utilizan la energía
sobrante para bombear agua a un embalse superior y en las horas punta se
aprovechan para dar energía a la red.

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Según la energía que utilizan para generar electricidad,

las centrales se clasifican en:

1. Hidroeléctrica: la más económica de todas; a la larga, ya que requiere

una inversión inicial muy elevada.
Es necesario que existan saltos de agua y ríos de gran capacidad para
poder construir una central de generación de este tipo.
¿Como Funciona? Se selecciona un lugar donde exista una cascada y
entonces se almacena el agua en grandes lagos por medio de una inmensa pared
de concreto o represa y progresivamente se va dejando pasar el agua hacia el
otro extremo de la represa.
El agua que se va soltando se hace chocar contra las aspas (álabes) de
una inmensa turbina, que forma parte del generador, para así moverla
(entregarle energía mecánica) y éste a su vez producir electricidad.
2. Termoeléctrica: produciendo electricidad a partir de la combustión de:
Gas, Petróleo o Carbón.
En este caso se quema el combustible para calentar grandes calderas de
agua y producir vapor de agua, éste vapor a alta presión es disparado contra las
aspas (álabes) de grandes generadores, moviéndolos y produciendo la energía
mecánica necesaria para convertirla posteriormente en energía eléctrica.
3. Diesel: En este caso se quema combustible (gas, gasoil, gasolina, etc.),
para hacer funcionar un motor de combustión interna (similar al de cualquier
vehículo). Este motor se conecta a un generador para moverlo y entregarle la
energía mecánica necesaria para que producir electricidad.
4. Nuclear: En este caso se utiliza el poder calorífico de la fusión nuclear
para producir electricidad
5. Eólica: Es el viento en este caso quien mueve las aspas de una especie de
molino y estas mueven (entregan energía mecánica) un generador para producir
electricidad.
6. Solar: Esta es producida a partir de la energía del sol, a través de
grandes paneles solares.

Las principales centrales eléctricas son esencialmente instalaciones que

emplean en determinada cantidad una fuente de energía primaria limitada en el
planeta (carbón, fuel y gas) o que su utilización causa un impacto ambiental
importante en el medio ambiente de sus alrededores. Pero también hay otras
que utilizan recursos inagotables como el aire, sol, etc., y son menos
contaminantes.

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Hidroeléctrica:

o Introducción
La función de una central hidroeléctrica es utilizar la energía potencial del
agua almacenada y convertirla, primero en energía mecánica y luego en
eléctrica.
El esquema general de una central hidroeléctrica puede ser:

Un sistema de captación de agua provoca un desnivel que origina una cierta

energía potencial acumulada. El paso del agua por la turbina desarrolla en la
misma un movimiento giratorio que acciona el alternador y produce la corriente
eléctrica.
Las ventajas de las centrales hidroeléctricas son evidentes:

a. No requieren combustible, sino que usan una forma renovable de energía,

constantemente repuesta por la naturaleza de manera gratuita.
b. Es limpia, pues no contamina ni el aire ni el agua.
c. A menudo puede combinarse con otros beneficios, como riego, protección
contra las inundaciones, suministro de agua, caminos, navegación y aún
ornamentación del terreno y turismo.
d. Los costos de mantenimiento y explotación son bajos.
e. Las obras de ingenieria necesarias para aprovechar la energía hidraúlica tienen
una duración considerable.

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f. La turbina hidraúlica es una máquina sencilla, eficiente y segura, que puede

ponerse en marcha y detenerse con rapidez y requiere poca vigilancia siendo
sus costes de mantenimiento, por lo general, reducidos.

Contra estas ventajas deben señalarse ciertas desventajas:

g. Los costos de capital por kilovatio instalado son con frecuencia muy altos.
h. El emplazamiento, determinado por características naturales, puede estar
lejos del centro o centros de consumo y exigir la construcción de un sistema de
transmisión de electricidad, lo que significa un aumento de la inversión y en los
costos de mantenimiento y pérdida de energía.
i. La construcción lleva, por lo común, largo tiempo en comparación con la de las
centrales termoeléctricas.
j. La disponibilidad de energía puede fluctuar de estación en estación y de año en
año.

o Tipo de Centrales Hidroeléctricas.

 Central Hidroeléctrica de Pasada

Una central de pasada es aquella en que no existe una acumulación apreciable
de agua "corriente arriba" de las turbinas.
En una central de este tipo las turbinas deben aceptar el caudal disponible del
río "como viene", con sus variaciones de estación en estación, o si ello es
imposible el agua sobrante se pierde por rebosamiento.
En ocasiones un embalse relativamente pequeño bastará para impedir esa
pérdida por rebosamiento.
En la misma se aprovecha un estrechamiento del río, y la obra del edificio de la
central (casa de máquinas) puede formar parte de la misma presa.
El desnivel entre "aguas arriba" y "aguas abajo", es reducido, y si bien se
forma un remanso de agua a causa del azud, no es demasiado grande.
Este tipo de central, requiere un caudal suficientemente constante para
asegurar a lo largo del año una potencia determinada.

 Central Hidroeléctrica con Embalse de Reserva

En este tipo de proyecto se embalsa un volumen considerable de líquido "aguas
arriba" de las turbinas mediante la construcción de una o más presas que
forman lagos artificiales.
El embalse permite graduar la cantidad de agua que pasa por las turbinas. Del

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volumen embalsado depende la cantidad que puede hacerse pasar por las
turbinas.
Con embalse de reserva puede producirse energía eléctrica durante todo el año
aunque el río se seque por completo durante algunos meses , cosa que sería
imposible en un proyecto de pasada.
Las centrales con almacenamiento de reserva exigen por lo general una
inversión de capital mayor que las de pasada, pero en la mayoría de los casos
permiten usar toda la energía posible y producir kilovatios-hora más baratos.
En el lugar apropiado por la topografía del terreno, se ubica la obra de toma de
agua, y el líquido se lleva por medio de canales, o tuberias de presión, hasta las
proximidades de la casa de máquinas.
Allí se instala la chimenea de equilibrio, a partir de la cual la conducción tiene
un declive más pronunciado, para ingresar finalmente a la casa de máquinas.
La chimenea de equilibrio es un simple conducto vertical que asegura al cerrar
las válvulas de la central, que la energía cinética que tiene el agua en la
conducción, se libere en ese elemento como un aumento de nivel y se
transforme en energía potencial.
La chimenea de equilibrio es un simple conducto vertical que asegura al cerrar
las válvulas de la central, que la energía cinética que tiene el agua en la
conducción, se libere en ese elemento como un aumento de nivel y se
transforme en energía potencial.
Los desniveles en este tipo de central suelen ser mayores comparados con los
que se encuentran en los tipos anteriores de centrales.

 Centrales Hidroeléctricas de Bombeo

Las centrales de bombeo son un tipo especial de centrales hidroeléctricas que
posibilitan un empleo más racional de los recursos hidraúlicos de un país.
Disponen de dos embalses situados a diferente nivel. Cuando la demanda de
energía eléctrica alcanza su máximo nivel a lo largo del día, las centrales de
bombeo funcionan como una central convencional generando energía.
Al caer el agua, almacenada en el embalse superior, hace girar el rodete de la
turbina asociada a un alternador.
Después el agua queda almacenada en el embalse inferior. Durante las horas
del día en la que la demanda de energía es menor el agua es bombeada al
embalse superior para que pueda hace rel ciclo productivo nuevamente.
Para ello la central dispone de grupos de motores-bomba o, alternativamente,
sus turbinas son reversibles de manera que puedan funcionar como bombas y
los alternadores como motores.

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Termoeléctrica:

o Introducción
Se denominan centrales termoeléctricas clásicas o convencionales aquellas
centrales que producen energía eléctrica a partir de la combustión de
carbón, fuelóil o gas en una caldera diseñada al efecto. El apelativo de
"clásicas" o "convencionales" sirve para diferenciarlas de otros tipos de
centrales termoeléctricas (nucleares y solares, por ejemplo), las cuales
generan electricidad a partir de un ciclo termodinámico, pero mediante
fuentes energéticas distintas de los combustibles fósiles empleados en la
producción de energía eléctrica desde hace décadas y, sobre todo, con
tecnologías diferentes y mucho mas recientes que las de las centrales
termoeléctricas clásicas.
Independientemente de cuál sea el combustible fósil que utilicen (fuel-oil,
carbón o gas), el esquema de funcionamiento de todas las centrales
termoeléctricas clásicas es prácticamente el mismo. Las únicas diferencias
consisten en el distinto tratamiento previo que sufre el combustible antes de
ser inyectado en la caldera y en el diseño de los quemadores de la misma, que
varían según sea el tipo de combustible empleado.
Una central termoeléctrica clásica posee, dentro del propio recinto de la
planta, sistemas de almacenamiento del combustible que utiliza (parque de
carbón, depósitos de fuel-oil) para asegurar que se dispone permenentemente
de una adecuada cantidad de éste. Si se trata de una central termoeléctrica
de carbón (hulla, antracita, lignito,...) es previamente triturado en molinos
pulverizadores hasta quedar convertido en un polvo muy fino para facilitar su
combustión. De los molinos es enviado a la caldera de la central mediante
chorro de aire precalentado.
Si es una central termoeléctrica de fuel-oil, éste es precalentado para que
fluidifique, siendo inyectado posteriormente en quemadores adecuados a este
tipo de combustible.
Si es una central termoeléctrica de gas los quemadores están asimismo
concebidos especialmente para quemar dicho combustible.
Hay, por último, centrales termoeléctricas clásicas cuyo diseño les permite
quemar indistintamente combustibles fósiles diferentes (carbón o gas, carbón
o fuel-oil, etc.). Reciben el nombre de centrales termoeléctricas mixtas.
Una vez en la caldera, los quemadores provocan la combustión del carbón, fuel-
oil o gas, generando energía calorífica. Esta convierte a su vez, en vapor a alta
temperatura el agua que circula por una extensa red formada por miles de

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tubos que tapizan las paredes de la caldera. Este vapor entre a gran presión en
la turbina de la central, la cual consta de tres cuerpos -de alta, media y baja
presión, respectivamente- unidos por un mismo eje.
En el primer cuerpo (alta presión) hay centenares de álabes o paletas de
pequeño tamaño. El cuerpo a media presión posee asimismo centenares de
álabes pero de mayor tamaño que los anteriores. El de baja presión, por último,
tiene álabes aún más grandes que los precedentes. El objetivo de esta triple
disposición es aprovechar al máximo la fuerza del vapor, ya que este va
perdiendo presión progresivamente, por lo cual los álabes de la turbina se
hacen de mayor tamaño cuando se pasa de un cuerpo a otro de la misma., Hay
que advertir, por otro lado, que este vapor, antes de entrar en la turbina, ha de
ser cuidadosamente deshumidificado. En caso contrario, las pequeñísimas gotas
de agua en suspensión que transportaría serían lanzadas a granvelocidad contra
los álabes, actuando como si fueran proyectiles y erosionando las paletas hasta
dejarlas inservibles.
El vapor de agua a presión, por lo tanto, hace girar los álabes de la turbina
generando energía mecánica. A su vez, el eje que une a los tres cuerpos de la
turbina (de alta, media y baja presión) hace girar al mismo tiempo a un
alternador unido a ella, produciendo así energía eléctrica. Esta es vertida a la
red de transporte a alta tensión mediante la acción de un transformador.
Por su parte, el vapor -debilitada ya su presión- es enviado a unos
condensadores. Allí es enfriado y convertido de nuevo en agua. Esta es
conducida otra vez a los tubos que tapizan las paredes de la caldera, con lo cual
el ciclo productivo puede volver a iniciarse.

o Funcionamiento de una Central Termoeléctrica Clásica.

El funcionamiento de una central termoeléctrica de carbón, como la

representada en la figura, es la siguiente: el combustible está almacenado en
los parques adyacentes de la central, desde donde es conducido al molino
mediante cintas transportadoras para ser triturado. Una vez pulverizado, se
inyecta en la caldera mezclado con aire caliente a presión para su combustión.
Dentro de la caldera la combustión del carbón produce una gran temperatura
que calienta el agua circulante por la misma produciendo así un vapor que
acciona los álabes de los cuerpos de las turbinas de alta presión, media presión
y baja presión, haciendo girar el rotor de la turbina que se mueve
solidariamente con el rotor del generador y produciendo energía eléctrica.
Esta es enviada a la red general mediante líneas de transporte de alta tensión.

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Después de accionar las turbinas, el vapor se convierte en líquido en el

condensador. El agua obtenida por la condensación del vapor se somete a
diversas etapas de calentamiento y se inyecta de nuevo en la caldera en las
condiciones de presión y temperatura más adecuadas para obtener el máximo
rendimiento posible.
El sistema de agua de circulación que refrigera el condensador puede operar en
circuito cerrado, es decir, trasladando el calor extraído del condensador a la
atmósfera mediante torres de refrigeración, o descargando dicho calor
directamente al mar o a un río.
Para reducir los efectos de la combustión sobre el medio ambiente, la central
posee, entre otros dispositivos, una chimenea de gran altura y precipitadores
que retienen buena parte de las partículas en el interior de la central.

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Diesel:
Un grupo electrógeno es una máquina que mueve un generador de energía
eléctrica a través de un motor de combustión interna. Es comúnmente utilizado
cuando hay déficit en la generación de energía de algún lugar, o cuando hay
corte en el suministro eléctrico y es necesario mantener la actividad. Una de
sus utilidades más comunes es en aquellos lugares donde no hay suministro a
través de la red eléctrica, generalmente son zonas agrícolas con pocas
infraestructuras o viviendas aisladas. Otro caso es en locales de pública
concurrencia, hospitales, fábricas, etc., que, a falta de energía eléctrica de
red, necesiten de otra fuente de energía alterna para abastecerse en caso de
emergencia.

Nuclear:

El principio básico del

funcionamiento de una central
nuclear se basa en la obtención de
energía calorífica mediante la fusión
nuclear del núcleo de los átomos del
comustible. Con esta energía
calorífica, que tenemos en forma de
vapor de agua, la convertiremos en
energía mecánica en una turbina y,
finalmente, convertiremos la energía mecánica en energía eléctrica mediante
un generador.
El reactor nuclear es el encargado de provocar y controlar estas fisiones
atómicas que generarán una gran cantidad de calor. Con este calor se calienta
agua para convertirla en vapor a alta presión y temperatura.
El agua transformada en vapor sale del edificio de contención debido a la alta
presión a que está sometido hasta llegar a la turbina y hacerla girar. En este
momento parte de la energía calorífica del vapor se transforma en energía
cinética. Esta turbina está conectada a un generador eléctrico mediante el cual
se transformará la energía cinética en energía eléctrica.

Por otra parte, el vapor de agua que salió de la turbina, aunque ha perdido
energía calorífica sigue estando en estado gas y muy caliente. Para reutilizar
esta agua hay refrigerarla antes de volverla a introducir en el circuito. Paa

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ello, una vez ha salido de la turbina, el vapor entra en un tanque (depósito de

condesnación) donde este se enfría al estar en contacto con las tuberías de
agua fría. El vapor de agua se vuelve líquido y mediante una bomba se redirige
nuevamente al reactor nuclear para volver a repetir el ciclo.
Por este motivo las centrales nucleares siempre están instaladas cerca de una
fuente abundante de agua fría (mar, río, lago), para aprovechar esta agua en el
depósito de condensación. La columna de humo blanco que se puede ver saliendo
de determinadas centrales es el vapor de agua que se provoca cuando se este
intercambio de calor.

Eólica:

Los generadores eólicos, o aerogeneradores, son dispositivos capaces de

convertir la energía eólica en energía eléctrica.
La energía eólica es la energía de movimiento -energía cinética- de las
moléculas de los gases del aire. Cuando el aire empuja las aspas o palas de la
hélice de un molino, parte de esta energía se convierte en energía de rotación
de la hélice, que a su vez es transferida a la rotación de un eje. La rotación del
eje puede utilizarse para realizar trabajo, como mover maquinarias o bombear
agua; en los aerogeneradores, hace mover una turbina generadora de
electricidad.

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Como fuente de energía, el viento tiene la ventaja de ser gratuito, inagotable y

no contaminante. Sin embargo, su aprovechamiento no es sencillo ya que el
viento es muy variable: sufre cambios permanentes en su dirección y velocidad;
puede incrementarse, repentinamente, pasando de la calma a una ráfaga o
tormenta.
Por lo tanto, el uso de esta forma de energía exige la implementación de una
tecnología que se adapte a estas condiciones y requiere materiales y
mecanismos especiales que aumentan los costos. Dadas las variaciones del
viento son necesarios sistemas de almacenamiento, como baterías y
acumuladores, que permitan mantener la provisión de energía cuando el viento
es escaso.
Mientras que la producción de energía mediante la combustión del petróleo es
relativamente sencilla y constante, y de precio aún accesible, el costo de la
electricidad producida por un aerogenerador depende en gran medida de su
eficiencia.

Solar:

Existen cuatro maneras de convertir la energía del Sol directamente en energía eléctrica:

 Generadores fotoeléctricos
 Generadores fotovoltaicos
 Generadores termoiónicos
 Generadores termoeléctricos

De estos los generadores fotovoltaicos son los más utilizados debido a su bajo
costo y alto rendimiento (en comparación con los otros).
Estos generadores aprovechan la energía de los fotones que chocan con una
unión de semiconductores de tipo P y N, esta unión aporta la diferencia de
potencial necesaria para que se tenga una corriente, la que es consecuencia de
los electrones que pasan a la banda de conducción con la energía que les ceden
los fotones al chocar con la célula solar.
La corriente obtenida es proporcional a la radiación del sol y el área de la
célula. Al conectar en serie y en paralelo varias células se obtienen los paneles
solares los cuales sirven para alimentar cargas eléctricas, baterías, etc. Este
tipo de paneles se usan en la actualidad para alimentar las necesidades de
algunas de aplicaciones de bajo consumo (casas pequeñas, repetidores de radio,
etc.) o donde la obtención de energía de la red eléctrica sea difícil. El uso de

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este tipo de centrales eléctricas se logra independencia del usuario de la

compañía generadora de electricidad, pero también se pueden construir
grandes plantas generadoras.
En estos momentos este tipo de tecnología es cara en la primera inversión pero
dada la alta durabilidad y el costo casi nulo de mantenimiento y nulo en la
materia prima que es el Sol estas, se vuelven muy rentables.

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