La sedimentación o decantación consiste en la separación, por la

acción de la gravedad de las partículas suspendidas cuyo peso

específico es mayor que el del agua y no pueden retenerse en las
unidades de pretratamiento, por su finura o densidad, ni pueden
separarse por flotación.

El objetivo de esta operación es la obtención no

solamente de un efluente clarificado sino también de
un fango cuya concentración sólidos permita su fácil
tratamiento y manejo.

La sedimentación es utilizada para remover sólidos sedimentables y

material flotante, así como separar los sólidos orgánicos e inorgánicos
(decantación primaria), o también en separar la biomasa y los sólidos
suspendidos del efluente tratado en los procesos biológicos
(decantación secundaria).

En base a la concentración de las partículas y de la interacción entre

las partículas dependiendo de su naturaleza, se distinguen
fundamentalmente tres tipos de sedimentación: sedimentación
discreta, difusa y por zonas. Aunque en la realidad, es frecuente que
los tres mecanismos se lleven a cabo simultáneamente serán
estudiados individualmente en las siguientes secciones.

En la sedimentación discreta o granular, las partículas sedimentan

como unidades individuales con velocidad de caída constante y sin
interacción unas de otras, su naturaleza no cambia durante el proceso.
Un ejemplo es la deposición de la arena en los desarenadores.

En la sedimentación difusa o floculenta, las partículas se agregan,

cambian su naturaleza (densidad y velocidad de sedimentación, etc.), y
al unirse aumentan de masa y sedimentan a mayor velocidad. Un
ejemplo es la precipitación que ocurre en los clarificadores o
decantadores primarios de la EDAR.

La sedimentación por zonas ocurre cuando las fuerzas entre partículas

son suficientes para entorpecer la sedimentación, permaneciendo en
posiciones relativamente fijas. Las partículas forman una especie de
manta que precipita como una unidad. Esta sedimentación se presenta
en los decantadores secundarios de los procesos biológicos y en la
sedimentación química.

Las variables que intervienen en el diseño y dimensionamiento de estos equipos

son fundamentalmente: el tamaño y peso específico de las partículas, las
fuerzas biológicas o eléctricas entre ellas, el tiempo de retención, la
velocidad ascensional y la velocidad horizontal.
Las variables climáticas sobre todo el viento y la temperatura tienen
especial importancia. A mayor temperatura, menor es la densidad del
líquido y más rápida, por tanto la sedimentación, sin embargo, hay que
evitar los gradientes de temperatura que producen corrientes
térmicas que disminuyen el rendimiento.

El dimensionado dependerá también de las características

geométricas (rectangulares o circulares) y de los dispositivos que
dispongan los decantadores (vertederos, pocetas, laminas, etc.).
Mención especial tendrán los decantadores laminares a los cuales se
les dedica una sección.

INTRODUCCION TRATAMIENTO DE AGUAS Una vez coagulada y f10cu1ada el agua, el problema

consiste en separar los s~ 1idos del líquido o sea las partículas flocu1entas del agua, donde están
suspendidas. Esto se puede conseguir por medio de:

1 - Sedimentación. 2 - Filtración. 3 - Combinación de ambos procesos, que es 10 más utilizado.

La sedimentación y la fi1traci6n deben considerarse como procesos complementarios: la

sedimentación realiza la separación de las partículas más densas que el agua y que tengan una
velocidad de sed1mentaci6n tal, que permita que lleguen al fondo del tanque sedimentador en un
tiempo economicamente aceptable. La filtración, en cambio, separa aquellas partículas de una
densidad próxima a la del agua y de baja velocidad de sedimentación o que son resuspendidas por
cualquier causa y, que por esto, no son removidas en la sedimentación.

DEFINICION

Por sedimentación se denomina el proceso mediante el cual se asientan los s6- 1idos suspendidas
en un fluido, bajo la acción de la gravedad.

3. - TIPOS DE SEDIMENTACION

• La sedimentación puede ser Simple cuando las partículas que se asientan son discretas, o sea
partículas que no cambian de forma. tamaño o densidad durante el descenso en el fluido. La
sedimentación se denomina Inducida cuando las partículas que se sedimentan son ag1omerables,
o sea. que durante la sedimentación se aglutinan entre sí.

cambiando de forma y tamaño y aumentando de peso especffico.

La sedimentación simple es, por ejemplo, lo que ocurre en un tanque desarenador que se coloca
contiguo a la bocatoma y cuyo objeto es separar la arena del agua. La sedimentación inducida es el
tipo que se presenta en una planta de tratamiento y se logra en un tanque, llamado Sedimentador
o Decantador, que se coloca a continuación del floculador y que permite la separación de las
particulas floculentas que se forman en los procesos de coagulación y floculación. Las partfcu1as
f10cu1entas adquieren su dimensión, forma y peso casi definitivos durante la f10cu1ación,de
forma que su comportamiento en el sedimentadar es muy similar al de las particulas discretas. Es
por esto que los criterios para el diseño de los sedimentadores para agua coagulada se basan en la
sedimentación de partículas discretas, fenómeno que trata de representar la Ley de Stokes. Según
el sentido de flujo del agua en los sedimentadores, éstos pueden ser de flujo horizontal, de flujo
vertical y manto de lodos,y sedimentadores de alta rata. Dentro de los primeros están los
sedimentadores de plantas convencíonales y los desarenadores. Los segundos, según la forma de
mantener el manto suspendido, son hidráulicos o mecánicos. La sedimentación de alta rata es la
concepción moderna del diseño de los sedimentadores. Se discutirán aquí los sedimentadores de
flujo horizontal y los son sediimentadores de alta rata.

5. - SEDIMENTADORES DE FLUJO HORIZONTAL

5.1 Consideraciones Geométricas: En los sedimentadores de flujo horizontal deben ser

consideradas las siguientes zonas para su correcto funcionamiento:

- Zona de entrada: Distribuye a los sedimentadores el flujo proveniente de los floculadores de

forma que la velocidad sea uniforme en toda la sección transversal. Además minimiza las
corrientes (la turbulencia).

- Zona de sedimentación: Zona cuyo régimen de flujo y área superficial permite la sedimentación
de la partícula de diseño y las de velocidades iguales o mayores que ésta.

• - Zona de Lodos: Zona adicional utilizada para almacenar los lodos hasta el momento que se
retiren del sedimentador.

- Zona de salida: Recoge uniformemente el flujo de salida de forma que la velocidad no varíe a 10
ancho del sedimentador.

5.1.1 Zona de sedimentación.

5.1.1.1 Sedimentación de partículas discretas.

a} Teoría de la sedimentación de partículas discretas: La teoría del funcionamiento de la zona de

sedimentación se basa en las siguientes suposiciones simplificadas:
1.- El asentamiento tiente con fluido tiene lugar exactamente como sucedería en un recipiente
reposo de la misma profundidad.

2.- La concentración de las partículas a la entrada de la zona de sedimentación es homogénea, es

decir, la concentración de partículas en suspensión de cada tamaño es uniforme en toda la sección
transversal perpendicular al flujo.

3.- La velocidad horizontal del fluido en el sedimentador está por debajo de la velocidad de
arrastre de los lodos, por 10 tanto, una vez que h una partícula llegue al fondo, permanece allí. La
velocidad horizontal es constante 10 mismo que la velocidad de sedimentación de cada partícu1a,
por 10 que la trayectoria de las partículas en el sedimentador es una línea recta.

SEDIMENTACIÓN

La sedimentación es una operación unitaria dentro de los procesos

de tratamiento de aguas que tiene como finalidad el remover los
sólidos suspendidos que el agua pueda contener.
Los sólidos en suspensión sedimentables son aquellos que por
acción de la gravedad se separan del seno del líquido y son
arrastrados hacia el fondo del tanque sedimentador, donde pueden
ser separados del agua a la cual se desea darle tratamiento para
remoción de dichas partículas.
Los sólidos sedimentables son aquellos que tienen una densidad
mayor a la del líquido donde se encuentran (generalmente agua) y
su remoción del agua o líquido a tratar es deseable por razones
estéticas y de calidad bacteriológica del agua que se pretende
consumir.
Aún y cuando teóricamente deben separarse todas las partículas
más densas que el líquido que contiene dichos sólidos, la eficiencia
del proceso de remoción es generalmente baja ya que en el proceso
de separación están involucrados otros factores como corrientes de
turbulencia y de desestabilización de la cama de lodos, etc.

Mecanismo de la separación sólido-líquido: La separación del

material en suspensión del líquido que lo contiene involucra un
proceso netamente físico. En este proceso se manifiestan una serie
de fuerzas como son:

 La fuerza que provoca que el sólido sedimente y que se debe a

la acción de la gravedad.
 La fuerza de oposición o el empuje que se manifiesta por el
desplazamiento del líquido por la partícula suspendida que se
desplaza verticalmente hacia abajo.
La fuerza de fricción que se debe al desplazamiento de la
partícula por el fluido.

Si la fuerza gravitatoria es mayor que las fuerzas de oposición, la

partícula se precipita al fondo del recipiente (sedimenta), de lo
contrario, la partícula no se separa del líquido y será arrastrada por
el líquido sobrenadante que sale en la parte superior del
sedimentador.
\El factor principal que conduce a la sedimentación es la densidad
de la partícula. A mayor densidad, mayor fuerza gravitacional y
mas eficiente separación del sólido. También influye en la
separación la densidad del líquido. En nuestro caso, en que estamos
hablando específicamente de tratamiento de aguas, el líquido a
considerar es agua. El agua tiene una mayor densidad a menores
temperaturas. Si la densidad del agua es baja el líquido se separa
mas fácilmente, ya que la fuerza de oposición está directamente
relacionada a la densidad del fluido en que se desplaza la partícula.
Aunque la densidad del agua a 10ºC y a 30ºC no es muy diferente,
esta mínima diferencia se manifiesta en una mejor separación del
sólido a altas temperaturas, por lo tanto podemos generalizar: a
mayor densidad del sólido mejor separación del mismo; a menor
densidad del agua (a altas temperaturas) la separación de los
sólidos o sedimentación es mas eficiente.

Coagulación y floculación: La coagulación es un proceso

fisicoquímico tendiente a formar partículas mas grandes y de
mayor peso por unidad de volumen (mayor densidad o peso
específico). La coagulación consiste en la dosificación de
compuestos químicos que provocan la formación de polímeros que
atrapan o encapsulan las partículas coloidales (partículas de muy
pequeño tamaño), que por si mismas nunca lograrían separarse del
líquido que las contiene.
En la práctica se emplean coagulantes muy diversos entre ellos
tenemos:

Sulfato de Aluminio
Sulfato Ferroso
Sulfato Férrico
 Otros agentes que también se emplean para coagular y que se les
llama auxiliares de la coagulación son: la cal o hidróxido de calcio
y el carbonato de sodio. Estos compuestos favorecen la coagulación
al ajustar el valor del pH a un valor óptimo para la formación del
polímero que atrapa las partículas o para incrementar la alcalinidad
del agua y favorecer la aparición del coagulo.
La floculación es un fenómeno, también de carácter físico y
químico, que provoca la formación de conglomerados de folículos
o partículas a partir de los coágulos formados en el proceso de
coagulación. Los floculantes consisten de polímeros sintéticos de
muy alto peso molecular, que tienen una estructura morfológica
muy especial, que causa que los coágulos formados se adhieran a
los ramales de estas moléculas gigantes, por mecanismos de fuerzas
de adhesión físicas, así como por fuerzas de atracción electrostática
y de otro tipo (fuerzas de London, de Van Der Waals, etc.).
El resultado final de un proceso coagulación/floculación es:
Coagulación: la formación de partículas de mayor tamaño y peso
específico, a partir de material coloidal por un proceso de
coagulación.
Floculación: La formación de partículas de mayor tamaño y
densidad, a partir de los coágulos producidos anteriormente que
floculan por la acción de un agente químico.

Se pueden distinguir dos tipos de sedimentación, atendiendo al movimiento de las partículas

que sedimentan:

Sedimentación libre: se produce en suspensiones de baja concentración de sólidos.

La interacción entre partículas puede considerarse despreciable, por lo que sedimentan a su
velocidad de caída libre en el fluido.
Sedimentación por zonas: se observa en la sedimentación de suspensiones concentradas.
Las interacciones entre las partículas son importantes, alcanzándose velocidades de
sedimentación menores que en la sedimentación libre. La sedimentación se encuentra
retardada o impedida. Dentro del sedimentador se desarrollan varias zonas,
caracterizadas por diferente concentración de sólidos y, por lo tanto, diferente
velocidad de sedimentación. Dependiendo de cómo se realice la operación, la sedimentación
puede clasificarse en los siguientes tipos:-
Sedimentación intermitente: el flujo volumétrico total de materia fuera del
sistema es nulo, transcurre en régimen no estacionario. Este tipo de sedimentación es la
que tiene lugar en una probeta de laboratorio, donde la suspensión se deja reposar.
Sedimentación continua: la suspensión diluida se alimenta continuamente y se separa en un
líquido claro y una segunda suspensión de mayor concentración. Transcurre en
régimen estacionario.