Universidad Católica de la Santísima Concepción Ingeniería Sanitaria

Departamento de Ingeniería Civil Capítulo 3

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3.-CAPITULO 3.

3.1.- OBRAS DE PURIFICACIÓN: CALIDAD DEL AGUA, INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL

TRATAMIENTO DEL AGUA PARA CONSUMO HUMANO.

Una vez que las aguas son captadas es necesario acumularlas, pero antes de eso es
necesario tratarlas o limpiarlas.

3.1.1.-Purificación del agua:

Uno de los grandes logros de la tecnología moderna ha sido la drástica reducción de

enfermedades patógenas por transmisión de aguas contaminadas provocando
enfermedades como el cólera o la fiebre tifoídea. Estas afecciones ya no constituyen los
grandes problemas de la salud pública. La clave fue reconocer que el agua se contaminaba
con los desechos humanos y reconocer que se podía tratar eliminando estos elementos. En
los inicios de los tratamientos el agua era filtrada.

Las actuales plantas de tratamiento, para lograr su objetivo intervienen o se consideran 4

elementos principales:

• Elección de la fuente de agua.

• Protección de la calidad del agua.

• Métodos de tratamiento.

• Prevención de la contaminación.

Una de las premisas básicas para no contaminar las fuentes de agua es la prohibición de
descargas de aguas residuales cerca de los embalses de aguas o fuentes subterráneas y las
restricciones de uso de fertilizantes o plaguicidas cercas de estas fuentes.

Las principales operaciones que intervienen en el tratamiento de guas superficiales son el

tamizado o filtrado de partículas mayores, coagulación/floculación, sedimentación,
filtración y desinfección.

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El agua pura no se encuentra en forma natural porque está normalmente contaminada por
el aire y el suelo. Las impurezas pueden ser orgánicas y/o inorgánicas ya sea disueltas, o en
forma de material particulado. Estas impurezas pueden provenir de la degradación
biológica de sustancias orgánicas que producen ácidos grasos, carbohidratos, aminoácidos
e hidrocarburos; de sustancias inorgánicas como metales tóxicos, material particulado
como arcillas o sedimentos y de microorganismos como bacterias, virus y protozoos.

Los contaminantes químicos corrientes son metales pesados como hierro, manganeso,
plomo, mercurio, arsénico, cobre, cinc, compuestos nitrogenados tales como amoníaco,
nitrito y nitrato, carbonato o bicarbonato de calcio y magnesio, aniones como cloruro,
fluoruro, sulfato, silicatos y las mencionadas sustancias orgánicas. Aparte de estas
sustancias, existen otros contaminantes de carácter antropológico tales como cianuros,
fenoles, cromo y detergentes.

Los contaminantes biológicos del agua y sus efectos se dan en la siguiente tabla:

Microorganismo Nombre Enfermedad

Bacteria Salmonella tiphi tifus
Bacteria Vibrio cholerae cólera
Bacteria Shigellas disentería
Bacteria Grupo de salmonella gastroenteritis
Virus hepatitis
Ameba Entamoeba hystolica disentería amébica
Lombriz Taenia saginata triquinosis

El agua para beber debe cumplir con una serie de requisitos de calidad física, química y
biológica. Desde el punto de vista físico el agua debe ser traslúcida, con una turbiedad y
color mínimo -según normas de las autoridades de Salud-, inodora e insípida. Los requisitos
de calidad química implican que el agua potable no debe contener los siguientes elementos
o compuestos en concentraciones totales mayores que las indicadas en la tabla a
continuación.

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Sustancia Expresado como Límite máximo mg/l

Amoníaco N 0,25
Arsénico As 0,05
Cadmio Cd 0,01
Cianuro CN- 0,20
Cloruros CL- 250*
Cobre Cu 1,0*
Compuestos fenólicos Fenol 0,002
Cromo hexavalente Cr 0,05
Detergente SAAM 0,50
Flúor F- 1,5
Hierro Fe 0,3*
Magnesio Mg 125
Manganeso Mn 0,10*
Mercurio Hg 0,001
Nitratos N 10*
Nitritos N 1,0
Plomo Pb 0,05
Residuos sólidos filtrables - 1000*
Selenio Se 0,01
Sulfatos SO42- 250*
Cinc Zn 5,0*
* El ministerio de Salud puede aceptar un contenido mayor de estas sustancias.

Para asegurar la salud de la población, al agua potable se le exige que no contenga

microorganismos patógenos. Como no es práctico examinar todos éstos, se recurre a
examinar bacterias del grupo coliforme, indicativa de la contaminación de animales y de la
bacteria Escherichia coli, indicativa de contaminación fecal.

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Coliformes Cantidad NMP/100mL

totales <5

fecales <5
NMP: número más probable.

En la primera en general, las aguas llegan por gravedad y los primeros tamices quitan los
objetos más grandes, como palos, peces y hojas y unas bombas de baja caga elevan las
aguas para que entren en el proceso de tratamiento antes descrito.

En ocasiones las aguas sin tratamiento y de baja turbidez se tratan por sedimentación
simple (sin adicionar químicos) para retirar las partículas más grandes y luego la filtración
para eliminar las partículas más pequeñas, pero hay veces que este proceso toma mucho
tiempo por lo pequeño de las partículas y se agregan productos químicos para
coagular/flocular las partículas pequeñas llamados coloides para que se conviertan en otra
más grandes y puedan sedimentar en estanques o se puedan filtrar.

La filtración del agua coagulada/floculada sin previa sedimentación (llamada filtración

directa) es eficaz para aguas con baja turbidez. Cuando una sedimentación precede a una

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filtración, los filtros pueden operar por periodos más largos o a velocidades mayores antes
de ser lavados a contracorriente. La filtración de agua coagulada/floculada sin previa
sedimentación (llamada filtración directa) es eficaz para aguas de baja a moderada
turbidez.

Después de la filtración y antes de que fluya al depósito de almacenamiento el agua se

desinfecta, por lo general con cloro. En ciertos casos se le incorpora flúor por su capacidad
para retardar la caries dental. Después el agua tratada se bombea al sistema de
distribución para abastecer los clientes y mantener los niveles en los depósitos de
almacenamiento. El caudal que se considera para hacer estos cálculos es la máxima diría de
modo que se reduce la necesidad de contar con una gran capacidad de almacenamiento y
durante horas de baja demanda se pueden parar secciones, para hacer mantención.

3.1.2.-Eliminación de materia particulada.

Las operaciones que se emplean para eliminar la materia particulada del agua comprenden
las de tamizado, sedimentación, coagulación/floculación y filtración

3.1.2.1.-El tamizado: Separar sólidos grandes es la primera etapa del tratamiento de agua.
La entrada de este tipo de elementos podrían dañar las bombas obstruir tuberías, canales y
elementos. Las tomas de aguas se localizan bajo la superficie por la misma razón. En ríos
para evitar lo ya indicado, en lagos se localizan aguas adentro para evitar la contaminación
por vegetación de la costa o por descargas de aguas a éste. En los ríos se colocan tamices
gruesos y burdos con una separación entre ellos de 1 pulgada o mas aproximadamente.
Luego el agua fluye por una tubería o canal hasta la zona de bombas de baja carga con una
velocidad suficiente que evite la sedimentación. Luego de estas estaciones de bombeo y
antes de empezar el proceso de filtrado fino se colocan otros tamices con una separación
del orden de 6 mm. Estos tamices también se colocan en la captación de aguas
subterráneas de manera de excluir las partículas que podrían dañar las bombas y
aspiración.

3.1.2.2.-La sedimentación: La forma más antigua de tratamiento de aguas y separación de

partículas es la que emplea el asentamiento por gravedad. Es un método relativamente
barato y sencillo que se puede emplear en estanques circulares, cuadrados y/o
rectangulares. La sedimentación se puede hacer después de un proceso de
coagulación/floculación (para aguas muy turbias) u omitirse por completo (para aguas de
turbidez baja). Las partículas suspendidas en las aguas de superficie varían en cuanto a
tamaño de 10-1 a 10-7 mm de diámetro, que es el tamaño de las partículas de arena y de
arcilla respectivamente. La turbidez del agua se debe a las partículas mayores a 10-4, en

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tanto las de menor tamaño contribuyen al color y al sabor. Este tipo de partículas se puede
considerar, para fines de tratamiento como disueltas.

El agua que contiene materia particulada fluye con lentitud a través de un tanque de
sedimentación y de esta manera se retiene el tiempo suficiente para que las partículas mas
grandes sedimenten en el fondo antes de que el agua clarificada salga del estanque por un
vertedero en el extremo de cavidad. Las partículas que se han sedimentado en el fondo del
estanque se retiran en forma manual o por medios mecánicos. Se sedimentan partículas
cada vez de menor tamaño a medida que se incrementa el tiempo de retención utilizado en
el estanque de mayor tamaño o longitud. La sedimentación de partículas muy pequeñas
sería antieconómico hacerlo en estanques, ya que todos debieran ser de un largo tal que
los hace inviables. El tiempo de retención típico es de 3 horas en tanques de 3 a 5 metros
de profundidad. Las partículas demasiado pequeñas para sedimentarse en ese tiempo se
eliminan por filtración u otros medios.

3.1.2.3.-La coagulación/floculación: Es un procedimiento químico y físico por el cual las

partículas que son demasiado pequeñas para separarse por sedimentación simple se
desestabilizan y se aglomeran para acelerar su asentamiento.

La coagulación es un proceso químico que se utiliza para desestabilizar partículas

coloidales. Básicamente consiste en incorporar iones con carga positiva al agua que
contiene coloides de carga negativa.

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A continuación se lleva cabo un mezclado suave de la suspensión, llamado floculación, a fin

de favorecer el contacto entre partículas. El tiempo de retención en el tanque de
coagulación/floculación varía entre 20 y 40 minutos en estanques de 3 a 4 metros de
profundidad. Las partículas que no sedimentan en ese proceso, se aglomeran para formar
sólidos grandes llamados flóculos.

Estos tienen aspecto de grumos esponjosos de forma irregular y son capaces de atrapar las
partículas pequeñas no coaguladas. El sulfato de Aluminio es el coagulante mas común.

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La suspensión de flóculos se transfiere con cuidado de los tanques de

floculación/coagulación a tanques de sedimentación o directamente a filtros donde se
separan las partículas o flóculos.

Normalmente no es posible conseguir una transparencia adecuada de las aguas

superficiales por sedimentación simple o con la combinación coagulación/floculación y
sedimentación. Por consiguiente este proceso va seguido de otro denominado filtración.
Este consiste en hacer pasar el agua por un lecho filtrante compuesta por arena fina sobre
un lecho de grava. Hoy se usan algunos filtros más evolucionados. Con el tiempo los poros
del filtro se obstruyen y se hace necesario limpiar el filtro con un flujo en contracorriente.

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Existen 2 grandes tipos de filtros de arena: Los lentos y los rápidos.

Los lentos procesan el agua a una velocidad media de 3 a 4 l/min/m2. El espesor del lecho
es de 0.6 a 1.2 m. Cuando se obstruyen los poros en grados excesivos, es necesario parar el
proceso de filtrado y reemplazar las capas superiores de arena para limpiar el filtro. Estos
filtros requieren grandes áreas de terreno y mucha mano de obra debido a la alta
frecuencia de reemplazo de capas.

Los rápidos procesan el agua a una velocidad de 80 a 160 (l/min)/m2, o mas es decir 40
veces mayor que la de los filtros de arena lentos. El medio filtrante también es una capa de
arena fina o de antracita y otros materiales que se sostienen sobre una capa de grava u
otra estructura de soporte. La siguiente figura muestra un corte transversal de un lecho
filtrante de arena y un lecho filtrante de antracita/arena y un corte transversal de un filtro
de arena rápido, el cual muestra la caja del filtro, el lecho y los accesorios.

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El agua clarificada de los estanques de sedimentación de floculación fluye al interior de la

caja del filtro y recorre por gravedad el lecho filtrante hasta los desagües inferiores, los
cuales conducen a depósitos de almacenamiento para el agua tratada. La velocidad a la
cual el agua atraviesa un filtro disminuye a medida que se acumulen partículas en los
granos del filtro y se reduce el tamaño de los poros. Cuando se llega al límite de pérdida de
carga, el filtro se limpia por medio de una operación que se conoce como lavado a
contracorriente. Esto es, se bombea agua a presión a través de los tubos y desagües
inferiores y hacia arriba, a través el filtro. Este flujo inverso expande el lecho filtrante hasta
un 50% y permite eliminar las partículas de suciedad más ligeras con el agua que rebosa
hacia los canales destinados a la misma y se vierte en el alcantarillado o se tratan de alguna
forma o finalmente los sólidos se llevan a otro lugar para eliminarlos.

Hay que tener mucho cuidado en la rapidez con que se efectúa el retrolavado, ya que hay
que impedir que los granos de arena o de antracita sean arrastrados por el agua de lavado.
Normalmente este proceso dura de 10 a 15 minutos y se realiza normalmente una vez al
día. La cantidad de agua que se usa para estos efectos normalmente es de un 4% del agua
total tratada. Cuando se termina el proceso el medio filtrante se sedimenta en su lugar
para quedar como estaba antes del lavado, puestos que de acuerdo a la ley de Stokes, las
partículas mas grandes (o más densas) sedimentan con mayor rapidez que las más
pequeñas (o menos densas).

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Para pequeñas instalaciones suelen utilizarse filtros de presión. Estos son recipientes
cerrados, casi siempre cilíndricos, que contienen material filtrante a través del cual se
fuerza el paso de agua por presión, no por gravedad, como es el caso de los filtros de arena
rápidos.

La eficacia relativa de las operaciones de tratamiento mostradas es en términos generales

como se indica: El agua de lechos de ríos o lagos turbia tiene en general niveles de turbidez
de 100 TU (unidades de turbidez) se reduce por coagulación/floculación y sedimentación a
aproximadamente 10 TU. La filtración disminuye aún más la turbidez hasta menos de 1 TU.
Una regla práctica general es que la turbidez se reduce un orden de magnitud por cada
proceso. Las aguas de ríos muy turbias (1.000 TU) requieren una sedimentación previa
antes de someterse a los procesos descritos. Por otra parte, el agua lacustre que se extrae
en invierno puede tener una turbidez de menos de 10 TU y es posible que no sea necesaria
la coagulación/floculación.

Observación: Hay muchos casos que en el diseño se considera que alguna de las líneas del
proceso pueda estar en mantención o simplemente falle. En esos casos, se considera una
línea de proceso adicional, que normalmente estará “stand by”.

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