La geología es la ciencia del planeta Tierra.
La mayoría que estudiar el cuadro del tiempo geológico, con su larga
de los lectores probablemente se enfrentan a su primer
curso de geología con unas cuantas ideas razonablemente
exactas sobre el tema. Rocas y minerales, así como el
modo en que juntos se presentan y cambian con el tiempo
son, desde luego, ingredientes básicos de un curso de
geología. Probablemente, el lector también tenga
conciencia de que la dimensión del tiempo reviste una
importancia externa en geología, tanta como en
astronomía. La geología debe habérselas con lapsos de
millones e incluso miles de millones de años para
relacionar los grandes acontecimientos de la historia de
nuestro planeta.
Geología física e histórica
Muchos de los lectores saben que la geología comprende
el estudio de fósiles —los restos de animales y plantas
antiguos conservados en rocas— y que la vida del pasado
geológico muestra una progresión ordenada de formas
desde los tipos primitivos a los avanzados. La rama de la
geología que se ocupa de la vida antigua y del progreso
de la evolución orgánica es la geología histórica. Este
libro trata fundamentalmente de otra rama, la geología
física, a la que conciernen las propiedades físicas y
químicas de la tierra y los cambios físicos y químicos que
ocurren en las rocas. Dado que estos cambios y
acontecimientos se sucedieron en el transcurso de todo el
lapso geológico registrado en las rocas —unos 3800
millones de años—, el estudio de la geología física
requiere referirse con frecuencia a las unidades de tiempo
y a los acontecimientos de la geología histórica. Habrá
sucesión de unidades cronológicas, para carto-grafiar el
crecimiento y la fragmentación de continentes y cuencas
oceánicas, así como la reiterada creación y destrucción de
cordilleras.
Temas de geología física
He aquí algunos de los grandes temas incluidos en
nuestra introducción a la geología física:
■ Materiales que constituyen la tierra sólida. Rocas y
minerales; su clasificación en términos de com-
posición química y propiedades físicas; modos de
originarse y de cambiar con el transcurso del tiempo.
■ Organización de las rocas en unidades estructurales,
tales como capas o cuerpos compactos, en una
variada gama de escalas. A la escala máxima se trata
de la organización de las rocas en las grandes
cascaras que constituyen la tierra entera desde su
núcleo interno hasta su corteza. A una escala menor,
la organización de la corteza en continentes y cuencas
oceánicas. A una escala aún más pequeña, la
organización de unidades rocosas en los continentes y
las cuencas oceánicas.
■ La flexión y fracturación de masas rocosas por la
acción de fuerzas internas enormes. También aquí la
gama de escalas implicada en estos procesos es
amplia y puede concebirse como el movimiento de
todo un continente o la mera ondulación de una capa
rocosa de escasos centímetros de grosor.
■ La acumulación de calor en diversos lugares a gran
profundidad bajo la superficie terrestre, que
4 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO
determina la fusión de las rocas. Al ascender hacia la
superficie, esta roca fundida provoca grandes
cambios en la naturaleza de la roca contigua y se
solidifica en cuerpos rocosos sólidos nuevos o
edifica grandes cadenas de volcanes. Los cambios
que experimentan las rocas a la intemperie y sujetas
a la erosión de fuerzas de agua corriente (cursos de
agua), viento, hielo glacial y oleaje. Los accidentes
del paisaje de tamaños y formas muy diversos se
interpretan en términos de aquellos procesos, tanto
físicos como químicos, que obtienen su energía de
los rayos del sol.
Instrumentos de la investigación
geológica
No podemos investigar las cuestiones citadas sin unas
cuantas herramientas científicas y métodos que utilizan
leyes de la física y la química. Por ejemplo, debemos
comprender la naturaleza de la radiactividad, proceso en
el cual los átomos de un elemento particular
experimentan cambios internos espontáneos y se
convierten en átomos de otro elemento, emitiendo
energía en el proceso. La radiactividad se revelará como
la clave que permite establecer las edades en años de los
acontecimientos de la historia geológica a todo lo largo
de su extensión. La radiactividad nos proporcionará
además una explicación de la acumulación de calor en las
rocas en cantidades lo suficientemente grandes como
para fundirlas y accionar el movimiento de masas rocosas
de dimensiones continentales.
Un segundo ejemplo de instrumento científico
esencial es el conocimiento del fenómeno de las ondas
sísmicas. Emitidas por una rotura súbita de roca en algún
punto de la zona externa de la tierra, las ondas sísmicas
se propagan millares de kilómetros por la superficie y
por el interior de la tierra. Cuando se las registra, sus
trayectorias pueden interpretarse y revelan las
propiedades físicas y la disposición en capas de las rocas
a profundidades inalcanzables por otros medios.
Geología y recursos planetarios
Podría parecer que la geología escapa felizmente a los
problemas que aquejan a la sociedad tecnológica actual:
escasez de fuentes de energía, exterminios masivos de
seres humanos por armas nucleares y la destrucción de
nuestro ambiente natural a través de la urbanización y la
contaminación. Y sin.embargo la geología está
profundamente involucrada en todos estos problemas.
¿De dónde proceden casi todas nuestras fuentes
importantes de energía? Respuesta: del petróleo, gas
natural, carbón, mineral de uranio; todos ellos de rocas
que se hallan en la corteza exterior de la tierra. ¿De
dónde salen originariamente todos los metales de
nuestros productos manufacturados? Respuesta: de
menas formadas a través de procesos geológicos en rocas
de la corteza terrestre.
La búsqueda de nuevos campos petrolíferos y de
yacimientos minerales ha constituido una fuerza
motivadora en el desarrollo de los instrumentos de
investigación necesarios para el avance de la geología
como ciencia. Ejemplo de ello es el caso de la
exploración geofísica. Como probablemente sabe el
lector, un medio importante de prospección petrolífera es
el estudio de ondas de choque enviadas al interior de la
tierra por explosiones desencadenadas por el ser humano.
Estas ondas sísmicas artificiales no sólo conducen al
descubrimiento de estructuras ricas en petróleo, sino que
además proporcionan información de interés puramente
científico acerca de dichas capas rocosas. Las pruebas
nucleares subterráneas también generan ondas de tipo
sísmico; éstas las estudian los geólogos como
reveladoras de la estructura más profunda de las capas
rocosas de la tierra.
Geología y riesgos naturales-
Hoy, cuando las ciudades crecen y los suburbios se
extienden por el campo, se pide a la geología que ayude
a orientar el planeamiento urbano. Muchos riesgos
pueden evitarse aplicando lo que sabemos acerca de la
naturaleza física de las rocas y del suelo superficial.
Desgraciadamente, sin embargo, la interacción humana
con la tierra no siempre resulta de provecho. A todo lo
largo del libro se encontrarán breves referencias a las
maneras en que ciertas actividades humanas pueden
inducir efectos geológicos indeseables y dañinos. Si bien
este tema no está desarrollado en profundidad, se
obtendrá una cierta visión sobre el pape! que desempeña
la geología en relación al ambiente.
Por otra parte, los propios procesos geológicos a
menudo conllevan graves riesgos para la gente y sus
construcciones. Una pareja de riesgos bien famosa es la
de erupciones volcánicas y terremotos, acontecimientos
que se han cobrado enormes tributos en vidas y bienes en
todas las épocas. Nos referiremos a estos daños, con un
énfasis particular en los terremotos. Dos de nuestras
grandes ciudades —Los Ángeles y San Francisco— se
enfrentan a la amenaza de un gran terremoto que bien
podría cobrarse un impuesto aterrador en vidas humanas
y causar una destrucción de bienes muy superior a todas
las padecidas en la historia. La mayoría de nosotros no
solemos pensar en tal eventualidad, pero los geólogos se
esfuerzan en mejorar la capacidad de predecir cuándo y
dónde ocurrirán terremotos destructivos. Es interesante
saber que tanto la Unión Soviética como la República
Popular China están también efectuando un esfuerzo
científico intenso para mejorar los métodos de predicción
de terremotos. Se está intercambiando información
internacionalmente en una carrera contra el tiempo —
carrera en la que ningún país tiene nada que perder y de
la que toda la humanidad va a salir beneficiada.
Estrategia para el estudio de la geología
A algunos puede parecerles lógico iniciar el estudio de la
geología viendo en primer lugar los accidentes mayores
y luego bajando a detalles cada vez menores. Siguiendo
este programa, primero consideraríamos la

estructura a grandes rasgos del planeta entero, luego la
naturaleza de los continentes y de las cuencas oceánicas,
después accidentes del paisaje tales como volcanes y
cordilleras y, finalmente, variedades individuales de
rocas y minerales. Lo último sería la estructura atómica
de los minerales. Pero este texto sólo seguirá ese
programa en el primer boceto sobre algunos grandes
rasgos de la geología de nuestro planeta y sus cambios a
través del tiempo. Empezando con el capítulo 2,'
invertimos el orden, con una investigación detallada de la
estructura atómica de los minerales, y en los capítulos
siguientes se tratan las rocas, su agrupamiento en cuerpos
mayores y, finalmente, la naturaleza de los continentes y
las cuencas oceánicas. Buenas razones justifican que un
estudio serio de la geología empiece por los minerales y
las rocas. No podemos analizar las unidades rocosas y
agrupaciones mayores con sentido pleno sin comprender
la composición química y las propiedades físicas de las
formas de materia mineral que constituyen estos ac-
cidentes mayores. La atención prestada a pequeños
estudios de laboratorio ha sido esencial para el avance de
la geología moderna como ciencia. Observando
diferencias de detalle en la composición química y
estructura física de minerales y rocas entre unos lugares y
otros, los geólogos han ido a parar directamente a
deducciones relativas a los procesos y cambios que han
tenido lugar a una escala mucho mayor. Los principios de
la física y la química, demostrados por observaciones de
laboratorio, los aplican los geólogos a grandes masas
rocosas y a sus procesos de movimiento y cambio.
[GURA 1.1 Núcleo, manto y corteza terrestres. La corteza es
demasiado delgada para representarla a escala real. (Redi-bujado, con
permiso del editor, a partir de A. N. Strahler, Geografía Física, 4.a ed.,
figura 23.1. Derechos © 1975 John Wiley and Sons, Inc.; traducción
castellana Ediciones Orne-ga. S. A.)
HGLRA 1.1
LAS CAPAS ROCOSAS DE LA TIERRA / 5
¿Qué es una roca?
La mayoría de la gente ha visto muchas clases de rocas y
tiene una idea general adecuada de sus propiedades
físicas. Una roca consiste en materia mineral, que es bien
distinta de la materia orgánica producida por plantas y
animales. En otras palabras, una roca está compuesta de
materia inorgánica. Una roca consiste en minerales en
estado sólido. La mayoría de rocas están hechas de
varios minerales diferentes combinados. Por lo general,
los minerales están presentes en forma de granos
pequeños individualizados, con lo cual la roca resulta
una mezcla física de granos minerales.
Entonces, ¿qué es un mineral? La respuesta a esta
pregunta, con una definición científica bien establecida y
completa del término, aparecerá en el capítulo 3. Un
capítulo intermedio revisa la naturaleza de la materia y la
energía, de modo que se puedan aplicar principios
básicos de física y química al estudio de minerales.
La palabra roca la aplican los geólogos a toda
materia mineral sólida, tanto la que aflora como la que
está recubierta por un delgado revestimiento de suelo y
vegetación. La mayoría de las rocas suelen ser tan duras
que no resulta fácil romperlas si no es con un martillo o
un pico, pero otras son lo bastante blandas como para
desmenuzarse con facilidad entre los dedos. Por lo
general, una roca es sumamente vieja comparada con
seres vivos y objetos fabricados por el ser humano. Casi
todas las rocas consolidadas tienen por lo menos un
millón de años de antigüedad, y muchas de ellas tienen
centenares o miles de millones de años. También en este
caso encontramos una excepción sorprendente: lava
fundida que hace erupción en este mismo instante en uno
u otro volcán se solidifica en forma de roca densa y
sumamente dura casi ante nuestros ojos.
Las capas rocosas de la Tierra
Al igual que los otros tres planetas interiores de nuestro
sistema solar —Mercurio, Venus y Marte—, el planeta
Tierra es una bola esférica de roca constituida
principalmente por compuestos de los elementos
oxígeno, silicio, aluminio y hierro. Los cuatro planetas
internos difieren mucho de nuestros cuatro grandes
planetas externos —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno—
que en comparación son gigantes y que están compuestos
principalmente de hidrógeno y helio.
El radio medio de la esfera terrestre mide unos 6400
km (más exactamente, 6370 km). Casi todo este radio lo
ocupan dos zonas o regiones: un núcleo y un manto (fig.
1.1). El núcleo interno esférico, con un radio de 3470
km, consiste en hierro metálico mezclado con una
pequeña proporción de níquel. Las dos terceras parte más
externas del núcleo se hallan en estado líquido,
intensamente calientes y bajo una enorme presión de
confinamiento. Existen indicios de que la parte más
interna del núcleo es sólida. Rodea el núcleo el manto,
capa rocosa enorme de casi 2900 km de grosor. Así pues,
el manto ocupa
6 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO

casi la mitad del radio terrestre. La densa roca del manto que la del manto: un metal liviano como el aluminio es
consiste en su mayor parte en los elementos silicio, menos denso que un metal pesado como el hierro. A su
oxígeno, hierro y magnesio en estado sólido, aunque está vez, la roca del manto es menos densa que la mezcla
a una temperatura muy alta y sometida a una gran ferroniquelífera del núcleo. Por consiguiente, nuestra
presión de confinamiento. primera generalización sobre la estructura planetaria es
Extremadamente delgada en comparación con el que ésta consiste en capas cuya densidad decrece desde
manto es la cascara terrestre más externa, la corteza, el centro hacia afuera. (Él concepto de densidad de la
cuyo grosor oscila entre 5 y 70 km. Si estuviera uni- materia se explica en el capítulo 2.)
formemente repartida por toda la tierra, su espesor medio
FIGURA 1.2
mediría unos 17 km. Es imposible representar a escala
real una capa tan delgada en el corte de la tierra de la
figura 1.1. La roca de la corteza difiere de la del manto
en que contiene proporciones importantes de los metales
más livianos: aluminio, sodio, calcio y potasio, junto con
abundante silicio y oxígeno. Por esta razón, la roca
cortical es menos densa

FIGURA 1.2 Una barra fría de hierro fundido puede sostener

pesadas cargas, pero se romperá por sobrecarga. La misma
barra calentada al rojo se vuelve blanda y se comba por su
propio peso.

FIGURA 1.3 Litosfera y astenosfera dibujadas a escala real. La

curvatura del diagrama de arriba corresponde a un círculo de 30
cm de radio. La línea continua de encima está trazada a escala
para representar un grosor de 10 km; contendrá el 98 % de los
accidentes de la superficie terrestre, comprendidos los fondos
oceánicos, las altas montañas y las mesetas. El círculo completo
de debajo está trazado a una escala 10 veces menor que el
diagrama de arriba. Vista a escala real, la litosfera es una
cascara muy delgada, comparada con el manto y el núcleo.
(Redibujado, con permiso del editor,a a partir de A. N. Strahler,
Elements of Physical Geography, 2. ed., figura 2.10. Derechos
2 1979 de John Wiley and Sons, Inc.)

Las tres cáscaras terrestres que hemos descrito —
núcleo, manto y corteza— tienen distinta composición
química, fundamento primario en base al cual es definida
cada una. Superpuestas en las externas (el manto exterior
y la corteza), hay capas que quedan definidas en función
del estado físico de la roca, si la roca es dura y
quebradiza o blanda y plástica. Según su temperatura,
una misma roca puede estar en cualquiera de estas
condiciones, como ocurre en el caso de una barra de
hierro fundido, que es resistente, dura y quebradiza
cuando está fría, pero deviene blanda y plástica calentada
a alta temperatura (figura 1.2).
Litosfera y astenosfera
La tierra tiene una capa exterior de roca dura y que-
bradiza llamada litosfera. Esta capa incluye toda la
corteza y una parte del manto superior. El grosor de la
litosfera varía desde menos de 50 a más de 125 km, con
un promedio aproximado de tal vez 75 km, según se
indica en la figura 1.3. Bajo la litosfera yace la
astenosfera, capa blanda del manto superior. El término
procede de la raíz griega asthenos, que significa
«blanda». La astenosfera está blanda porque su tem-
peratura es alta —unos 1400° C— y próxima a su punto
de fusión. El comportamiento de la roca se parece mucho
al de un lingote de hierro candente, que conserva su
forma apoyado en una superficie plana, pero del que
fácilmente se modelan barras o láminas si es comprimido
mecánicamente.
La temperatura aumenta constantemente hacia
adentro desde la superficie terrestre, de modo que el
cambio de la litosfera a la astenosfera es gradual, y no
abrupto. Gracias al comportamiento de las ondas
sísmicas al propagarse por el manto externo sabemos que
la astenosfera se extiende hasta una profundidad de unos
300 km, por debajo de la cual la resistencia de la roca del
manto empieza a aumentar de nuevo. La porción más
blanda de la astenosfera queda a una profundidad de unos
200 km. Presentamos las pruebas detalladas en el
capítulo 8.
El concepto importante que conviene deducir de los
hechos mencionados es éste: la litosfera rígida y
quebradiza forma una cascara dura capaz de desplazarse
en bloque por encima de la astenosfera blanda
FIGURA 1.4 El movimiento de cizalla de roca blanda en la
astenosfera se parece al deslizamiento de las cartas en una
baraja. Nos imaginamos las cartas de la parte superior de la
baraja encoladas juntas, de modo que se mueven como una
placa sólida, que representa la litosfera.
FIGURA 1.4
PLACAS LITOSFÉRICAS / 7
y plástica. Este movimiento es excesivamente lento y está
distribuido a través de un grosor de muchas decenas de
kilómetros. Un modelo sencillo del movimiento es una
baraja de naipes apoyada sobre una mesa; las diez cartas
de encima, pegadas juntas en un bloque compacto,
representarían la litosfera (figura 1.4). Una fuerza
horizontal aplicada al borde de la baraja desplazará el
bloque superior horizontal-mente, mientras que bajo él el
movimiento se vuelve un deslizamiento entre las cartas
sueltas. La carta del fondo de la baraja quedará fijada a la
mesa. El deslizamiento a lo largo de un gran número de
capas paralelas muy delgadas se describe como cizalla-
miento. Las capas involucradas en el cizallamiento no
son más gruesas que los átomos o las moléculas, con lo
cual no podríamos ver realmente cómo una capa se
desliza sobre otra. Toda la astenosfera parece desplazarse
por el tipo de flujo que observamos en un líquido
pegajoso —como un almíbar espeso—, pero la
astenosfera no es un auténtico líquido. Nos resulta difícil
comprender el modo en que se comporta la roca en
condiciones como las existentes en la astenosfera, donde
las temperaturas son muy altas y la roca está bajo una
enorme presión de confinamiento debido al peso de la
roca suprayacente. Se examina este tema con mayor
detalle en el capítulo 8.
Placas litosféricas
Si la tierra estuviera constituida por una litosfera per-
fectamente esférica, sin grietas o fracturas, es posible que
la litosfera entera pudiera desplazarse como un todo con
respecto al resto de la tierra (manto medio e inferior y
núcleo). Si realmente se produjera esta clase de
movimiento, se desplazarían como una unidad todos los
continentes y las cuencas oceánicas de la tierra. Podemos
imaginarnos una situación en que Europa occidental
estuviera moviéndose hacia el polo norte terrestre, de
modo que llegaría un momento en que el polo norte
estaría situado en Irlanda. Al mismo tiempo, Nueva
Zelanda estaría acercándose al polo sur, mientras que
Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se aproximaría al ecuador.
Es más realista suponer que la litosfera ha tendido a
fragmentarse en grandes trozos, del tamaño de todo un
continente o toda una cuenca oceánica. Indicios
persuasivos apoyan la afirmación de que en algunas
zonas la litosfera es sumamente delgada —en especial,
bajo las cuencas oceánicas profundas—y muy gruesa en
otras partes, sobre todo, bajo los continentes. Cabe
esperar que la litosfera delgada se fracture muy
fácilmente y que la litosfera gruesa tienda a mantenerse
mucho mejor cohesionada.
De hecho, la rotura de la litosfera ha dado lugar a
unas cuantas placas litosféricas, cada una de las cuales
goza de una cierta libertad para moverse in-
dependientemente de las placas que la rodean. Al igual
que las grandes lajas de hielo flotante en el mar polar,
cabe concebir las placas litosféricas separándose en
algunos lugares_y chocando entre sí en otros. En el caso
del hielo flotante, dos placas que se separan dejan una
zanja de agua al descubierto que se va ensanchando (fig.
1.5). Esta zanja puede llenarse
8 / CAPITULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO
con hielo nuevo conforme se congela la parte alta del
agua al descubierto. Cuando dos lajas de hielo chocan,
suelen producirse impactos demoledores que levantan
grandes viras prominentes llamadas «dorsales de
presión». Estas viras hacen pensar en las cordilleras que
se extienden por los márgenes de continentes. Cuando se
produce choque, cabe esperar que una laja delgada de
hielo se vea forzada a situarse debajo de una laja más
gruesa. La laja que se sumerge se fundiría y finalmente
se desvanecería entre el agua circundante.
Dado que el hielo es menos denso que el agua, una
placa de hielo flota fácilmente y se resiste a ser
arrastrada bajo el agua superficial. Por eso, no conviene
llevar demasiado lejos el modelo de la laja de hielo
flotante en la investigación de un modelo real de placas
litosféricas. A diferencia del hielo, un tipo dado de roca
sólida es más denso que la misma roca en condiciones de
fusión, si se comparan en iguales condiciones de presión.
Así pues, la litosfera bajada hasta la astenosfera será más
densa que la roca contigua, que está calentada casi hasta
la fusión y puede,
FIGURA 1.5 Mar de hielo del océano Ártico que ilustra al-
gunos aspectos del comportamiento de las placas litosféricas.
Podemos imaginar que el agua en que flota el hielo representa
la astenosfera. El espacio abierto de agua libre de la izquierda
se genera por la separación de dos placas de hielo. La zona de
hielo irregular que se extiende por la foto desde abajo a la
izquierda hasta arriba a la derecha (una prominencia de
presión) representa una faja montañosa en minia-tur producida
por el choque entre dos placas. (Foto del Servicio Oficial de
Guardacosta de Estados Unidos.)
FIGLRA 1.5
de hecho, estar parcialmente fundida. Por tanto, una
placa litosferica muestra una tendencia a hundirse. Dada
una oportunidad adecuada, el borde libre de una placa
puede sumergirse en la astenosfera, descendiendo según
un ángulo fuerte; pero estamos adelantando los
acontecimientos de nuestra línea de narración.
Litosfera continental y litosfera oceánica
Sabemos que los continentes se elevan mucho sobre el
nivel del mar: si no lo hicieran no serían continentes.
Sabemos que los fondos de las cuencas oceánicas quedan
a una profundidad media de unos 4 km bajo el nivel del
mar. En este caso, nuestra referencia cero es la superficie
del océano, que tiende a formar una esfera casi perfecta.
La figura 1.6 muestra las superficies continentales
elevadas sobre el nivel del mar y los fondos de las
cuencas oceánicas por debajo de él. Diversas pruebas
científicas fehacientes han establecido que la litosfera
bajo los continentes es más gruesa que la litosfera bajo
las cuencas oceánicas. La causa de esta diferencia de
grosor se aclarará en capítulos posteriores. En la figura
1.6 representamos los continentes apoyados en una
gruesa capa de litosfera continental y las cuencas
oceánicas en una capa delgada de litosfera oceánica.
La litosfera continental y la oceánica no sólo se
diferencian en el grosor, sino también en la composición
química. La litosfera continental comprende una capa
cortical superior especial de roca cuya den-

sidad es menor que la media (fig. 1.6). Por consiguiente,
la litosfera continental tiene un flotabilidad mayor que la
oceánica, propiedad que contribuye a la mayor altura que
alcanza la superficie de un continente. Para explicar este
principio en términos sencillos veamos lo que ocurre con
dos tacos de madera de forma y tamaño exactamente
idénticos, uno de ellos de encina (madera densa) y el otro
de balsa (madera muy liviana). En el agua, el taco de
balsa flota a una altura mucho mayor que el de encina.
Nuestro diagrama esquemático de litosfera continental
(fig. 1.6) incluye una capa cortical superior de roca de
densidad menor. Nótese que esta capa cortical falta en la
litosfera oceánica. Cuando hayamos completado un
estudio sobre minerales y rocas, resultará muy fácil
asignar nombres de rocas a las capas que constituyen la
litosfera.
Tectónica de placas
Nuestro paso siguiente es representarnos la litosfera rota
en placas litosféricas que se desplazan unas res-
GURA 1.6 La litosfera continental es más gruesa que la
litosfera oceánica. La corteza de los continentes también es más
gruesa que la corteza de los océanos. Para la visualiza-ción a la
litosfera continental se la ha representado con un grosor doble
del de la litosfera oceánica.
50 L Litosfera oceánica
100 —
150 —
200 —
Escala vertica
exagerada 10 veces.
TECTÓNICA DE PLACAS / 9
pecto a otras. La figura 1.7 A muestra algunos de los
grandes rasgos de las interacciones entre placas. En la
figura 1.7 B pueden verse dos placas, X eY, ambas de
litosfera oceánica, que se separan a partir de un borde de
placa común. Esta actividad tiende a crear una grieta que
se abre en la corteza, pero roca fundida procedente del
manto de debajo asciende continuamente para rellenar la
grieta. La roca fundida ascendente, llamada magma, se
solidifica en la grieta y se adosa a los dos bordes de las
placas litosféricas en expansión. De esta manera se va
formando litosfera sólida nueva continuamente. En el
borde distante de la placa oceánica Y se indica cómo la
litosfera oceánica está empujando una gruesa masa de
litosfera continental, placa Z. Debido a su mayor
flotabilidad cortical, la placa continental se mantiene en
su lugar, mientras que la placa oceánica, más delgada y
más densa, se dobla hacia abajo y se sumerge hacia la
astenosfera. El proceso de inmersión de una placa bajo el
borde de otra se llama subducción.
El borde delantero de la placa descendente está más
frío que la astenosfera contigua; de hecho, lo
suficientemente frío como para que esta laja descendente
de roca quebradiza sea más densa que la astenosfera que
la rodea. Por consiguiente, una vez iniciada la
subducción, puede decirse que la laja «se hunde por su
propio peso». Sin embargo, la astenosfera adyacente
calienta gradualmente la laja hasta el
10 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO
punto de llegar a fundirla. La porción de debajo, cuya
composición es la de la roca del manto, simplemente
revierte a la astenosfera al ablandarse. La delgada corteza
superior, constituida por materia mineral menos densa,
puede realmente fundirse y devenir magma, el cual tiende
a ascender por ser menos denso que el material contiguo.
La figura 1.7 A representa algunas bolsas de magma
formadas a partir del borde superior de la laja. Se las ha
dibujado como si fueran globos de aire caliente subiendo
por la litosfera continental suprayacente. Al llegar a la
superficie terrestre, parte de este magma edifica volcanes,
que tienden a formar una cadena paralela a la profunda
fosa oceánica que indica la línea de descenso de la placa
oceánica.
Concebida como una unidad, la placa Y (figura 1.7 B)
aparece como una única placa litosferica que
experimenta, simultáneamente, acrecían (crecimiento
por adición) y consumo (por ablandamiento y fusión), de
modo que cabe pensar que la placa puede mantener su
tamaño, sin que necesariamente tenga que expandirse o
disminuir. En realidad, nuestro modelo también puede
servir para una placa de litosfera oceánica que crezca o
que disminuya, y también
tenemos modelos que permiten la creación de placas
nuevas de litosfera oceánica donde previamente no
existía ninguna. A este respecto, la teoría es comple-
tamente flexible.
La teoría general sobre las placas litosféricas, sus
movimientos relativos e interacciones en sus bordes se
llama tectónica de placas. Tectónica es una palabra que
significa «el estudio de la actividad tectóni-
FIGURA 1.7 Cortes esquemáticos que muestran algunos de los
elementos importantes de la tectónica de placas. El diagrama A tiene la
escala vertical muy exagerada para resaltar los accidentes superficiales
y corticales. Sólo se representan los 30 km superiores. El diagrama B
está dibujado a escala real y muestra las condiciones hasta una
profundidad de 250 km. En él pueden examinarse las relaciones reales
entre las placas litosféricas, pero apenas pueden mostrarse los rasgos
superficiales. El diagrama C es una interpretación artística de las placas
en una tierra esférica y no está a escala. (Dibujado por A. N. Strahler.)
FIGURA 1.8 Una falla transformante implica el movimiento horizontal
de dos placas litosféricas adyacentes que resbalan en sentido opuesto
una al lado de la otra.
FIGURA 1.9 Diagrama esquemático de una única placa litosferica
rectangular con cuatro bordes.
RUPTURA CONTINENTAL Y NUEVAS CUENCAS OCEÁNICAS /

ca». Actividad tectónica, a su vez, se refiere a todas las

formas de rotura y flexión de roca de la litosfera.
Todavía hay que considerar un tercer tipo de borde
de placa litosférica. Dos placas litosféricas pueden estar
en contacto a lo largo de un borde común en el cual una
placa meramente se desliza al lado de la otra sin ningún
movimiento que haga separar o converger las placas (fig.
1.8). El plano según el cual se produce el movimiento es
una fractura casi vertical que se extiende por todo el
grosor de la litosfera; se llama una falla transformante.
El término falla los geólogos lo aplican a cualquier plano
de fractura (una grieta) a lo largo del cual hay
movimiento de la masa rocosa de un lado con respecto a
la del otro.
Así pues, en resumen, existen tres grandes clases de
bordes de placa activos:

Bordes de expansión. Se forma litosfera nueva por

acreción.
Bordes de convergencia. Se produce subducción; se
consume litosfera.
Bordes de falla transformante. Las placas resbalan
una al lado de la otra.
Situemos estos tres bordes en un modelo para incluir
una placa litosférica completa. Según se indica en la
figura 1.9, nos hemos imaginado una placa rectangular en
movimiento como una ventana, emplazada en medio de
una placa estacionaria que la rodea. La placa que se
mueve está limitada por fallas transformantes por dos
lados paralelos. Los otros dos lados paralelos
corresponden a un borde de expansión y uno de consumo.
Al visualizar este modelo vienen a la mente algunos
aparatos mecánicos corrientes. Uno de ellos es la escotilla
para el sol del techo de un automóvil; tiene una ventana
que se abre deslizándose hacia atrás a lo largo de guías
paralelas y desaparece bajo el techo fijo. Otro es el
escritorio de persiana de modelo antiguo. En el capítulo
10 investigaremos las numerosas disposiciones diferentes
de los bordes de placa, que pueden ser tanto curvos como
rectos, mientras que ciertas placas individuales pueden
girar al moverse. Así pues, son muchas las variaciones
geométricas a considerar.

Ruptura continental y nuevas cuencas oceánicas

La tectónica de placas explica un acontecimiento geo-
lógico de la máxima importancia: una ruptura con-
tinental, la fragmentación de una placa de litosfera
continental y el alejamiento de los fragmentos. Cuando
esto ocurre, un continente entero se divide en dos partes,
que empiezan a separarse tal como indica la figura 1.10.
Al principio la corteza se levanta y se estira a la vez.
Luego aparece un valle estrecho y largo, llamado valle de
fractura o de rift (bloque A). El centro de la grieta que se
ensancha se rellena continuamente con magma que
asciende del manto de debajo. El magma se solidifica
formando corteza nueva en el fondo del valle de rift.
Bloques corticales resbalan escalonados en una sucesión
de fallas escarpadas, creando un paisaje montañoso.
Conforme prosigue la separación, aparece un océano
angosto; bajo
12 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO

su centro se halla un borde de placa de expansión (bloque
B). Entonces tiene lugar la acreción de placas que
produce corteza y litosfera nuevas. El mar Rojo
constituye un ejemplo de océano estrecho formado por
ruptura continental. Sus costas abruptas y rectas son
accidentes como los que cabe esperar de tal deformación.
El ensanchamiento de la cuenca oceánica puede
continuar hasta que se ha formado un océano grande y
los continentes quedan muy separados (bloque C).
El sistema planetario de placas
litosféricas
Hoy se sabe que existen seis grandes placas litosféricas y
otras varias menores (fig. 1.11). La placa americana
comprende no sólo los continentes americanos sino
además la litosfera oceánica del Atlántico occidental. La
placa pacífica es excepcional por ser la única gran placa
constituida casi íntegramente por litosfera oceánica. En
general el borde occidental de la placa pacífica es de
subducción; el oriental es de expansión y acreción de
placa. La placa africana, que comprende un extenso
borde de litosfera oceánica, está empezando a
fragmentarse por rotura continental en África oriental y a
lo largo del mar Rojo.
En capítulos posteriores se aludirá a muchos detalles
del sistema planetario de placas. Por el momento, basta
simplemente retener una impresión general sobre la
disposición de las grande placas y tomar nota de los tres
tipos de borde de placa, que se indican mediante
símbolos cartográficos especiales.
nente único y la deriva de continentes individuales
corresponde a un científico alemán, Alfred Wegener,
meteorólogo y geofísico que se había interesado por
varias líneas de indicios geológicos de que los conti-
nentes un día habían estado unidos. Presentó sus ideas
por vez primera en 1912 y su obra principal sobre el tema
apareció en 1922. Siguió una tempestuosa controversia y
muchos geólogos estadounidenses descartaron la
hipótesis.
Wegener había reconstruido un supercontinente
llamado Pangea, que habría estado entero hace unos 300
millones de años, en una unidad del tiempo geológico
llamada el período Carbonífero. La figura 1.12 muestra
los mapas originales de Wegener de 1922 que
representan la rotura del Pangea. Wegener concibió las
Américas íntimamente unidas a África y Eu-
FIGURA 1.10 Bloques-diagrama esquemáticos que muestran etapas en
la rotura continental y apertura de una cuenca oceánica nueva. La
escala vertical está muy exagerada para resaltar accidentes
superficiales. A. La corteza es levantada y estirada, lo que provoca su
rotura en bloques que se basculan en fallas. B. Se ha formado un océano
angosto, pavimentado de corteza oceánica nueva. C. La cuenca
oceánica se ensancha, mientras el margen continental estable se hunde
y recibe sedimentos de los continentes. (Dibuiado por A. N. Strahler.)

Deriva continental. La rotura del Pangea

Si bien la tectónica de placas moderna no devino
científicamente aceptable hasta las últimas dos décadas,
el concepto de la rotura de un antiguo super-continente
en fragmentos que se separaron y se convirtieron en los
continentes modernos se remonta a varias décadas. Casi
simultáneamente a la aparición de cartas náuticas
fidedignas, que mostraron los contornos de los
continentes, personas cultas se sintieron intrigadas por la
íntima correspondencia de contornos entre la costa
oriental de Sudamérica y la costa occidental de África.
En 1666 un moralista francés, Francois Placet, interpretó
las líneas de costa que encajaban como prueba de que los
dos continentes habían quedado separados durante el
Diluvio Universal. En 1858, Antonio Snider-Pellegrini
confeccionó un mapa en que representó los continentes
americanos pegados a África y Europa. Fue más allá del
encaje puramente geométrico y sugirió que el continente
único reconstruido explica la estrecha similitud de tipos
de plantas fósiles en rocas de yacimientos de carbón tanto
de Europa como de Norteamérica.
A principios del siglo xx dos estadounidenses, Frank
B. Taylor y Howard B. Baker, publicaron artículos con
pruebas en favor de la hipótesis de que los continentes
del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo se habían
separado. Sin embargo, la fama de una hipótesis
completa sobre la rotura de un superconti-
 DERIVA CONTINENTAL. LA ROTURA DE PANGEA / 13

FIGURA 1.11 Mapa planetario de las placas litosféricas.

14 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO

ropa, mientras que los continentes de la Antártida y tinental suprayacente, donde puede solidificarse como
Australia, junto con los subcontinentes de la India roca ígnea, o llega a la superficie terrestre, donde
peninsular y Madagascar, estaban agrupados juntos construye una cadena de volcanes.
alrededor de la punta austral de África. Hace unos 200 Las rocas sedimentarias, compuestas de materia
millones de años empezó la fragmentación con el mineral derivada de la descomposición química y la
desprendimiento de las Américas del resto del Pangea, fragmentación física de cualquier variedad de roca
dejando un gran rift que se convirtió en el océano preexistente, se originan de muchas maneras. Su materia
Atlántico. Más tarde se rompieron y separaron los demás mineral finamente dividida, hecha de granos minerales
fragmentos, desprendidos de África y irnos de otros, lo sólidos, se llama sedimento. Algunos tipos de sedimento
que produjo la apertura del primitivo océano Indico. los producen ciertas síntesis biológicas y químicas, más
En el capítulo 13 revisaremos diversas líneas de que la descomposición de rocas. El sedimento es
indicios geológicos fidedignos sobre la existencia del transportado por ríos, olas y corrientes oceánicas, vientos
Pangea. Las pruebas de que existió un superconti-nente o hielo glacial y finalmente se deposita en capas sobre el
único ya parecían bastante convincentes a muchos fondo del océano, en los lechos de lagos o en superficies
geólogos incluso durante el gran debate de los decenios de tierras bajas. El sedimento puede acumularse en
1920 y 1930, pero la separación de los continentes — numerosas capas hasta adquirir un grosor total de muchas
proceso entonces conocido como deriva continental— decenas, centenares o millares de metros. Comprimido
tropezaba con la seria oposición de los fundamentos bajo el peso de las capas de encima, el sedimento se
físicos. Wegener había propuesto que la capa continental vuelve compacto y se endurece hasta constituir una roca
de roca menos densa se había desplazado a modo de una densa. También ciertos cambios químicos pueden
gran balsa flotante a través de un «mar» de roca cortical contribuir al proceso total de endurecimiento llamado
oceánica más densa. Los geólogos pudieron demostrar litifica-ción.
con leyes de la física que este mecanismo era físicamente
imposible, ya que la roca rígida de la corteza no podía
comportarse así. FIGURA 1.12 Mapas de Alfred Wegener que muestran la
La visión de Wegener sobre la deriva continental forma del Pangea y su rotura en los continentes modernos, (Según A.
Wegener, 1924, The Origin of the Continents and Ocean Basins,
cobró nuevo significado en los años 60 y 70, cuando Methuen and Company, Londres, p. 6, fig. 1.)
apareció por vez primera la teoría de la tectónica de
placas. La interpretación moderna es la de que la deriva
continental involucra placas litosféricas enteras, mucho
más gruesas que la mera corteza externa, tanto de los
continentes como de las cuencas oceánicas. Movimientos
de placas sobre una astenosfera blanda, pláctica, han
permitido el transporte de los continentes de acuerdo con
la cronología general postulada por Wegener. Se han
introducido algunos cambios en la datación de
acontecimientos. Ha habido también diversas mejoras en
cuanto al encaje de los pedazos originales del
supercontinente Pangea. Pero lo que llama más la
atención no es que en los mapas originales de Wegener,
representados en la figura 1.12, hubiera algún error, sino
que se parezcan tanto a los de las mejores
interpretaciones modernas.

Tres clases de rocas

Los geólogos identifican tres grandes clases de rocas:
ígneas, sedimentarias y metamórficas. Las tres pueden
comprenderse e interpretarse en términos de tectónica de
placas. Las rocas Ígneas son las solidificadas a partir de
un estado fundido, al que ya nos hemos referido como
magma, y que pueden originarse en masas grandes a lo
largo de dos tipos de bordes de placa. A lo largo de
bordes de expansión de placa, la roca que mana desde el
manto superior alcanza su punto de fusión al disminuir la
presión. El magma así formado asciende y ocupa el
espacio creado por la separación de las placas. A lo largo
de bordes de placa convergentes, grandes masas de
magma se forman cerca del límite superior de la placa
descendente. Este magma asciende y penetra en la
litosfera con-

En términos de tectónica de placas, podemos señalar
un lugar de probable acumulación de una gran potencia
de sedimento. Inmediatamente frente al continente a lo
largo de bordes de placa convergentes, donde litosfera
oceánica se sumerge bajo litosfera continental, en general
hay una fosa oceánica profunda (fig. 1.13). Esta fosa
larga y estrecha puede recibir un gran aporte de
sedimento desde el continente, por cuanto los ríos llevan
el sedimento a la orilla y las corrientes oceánicas lo
transportan hacia
TRES CLASES DE ROCAS / 15
GURA 1.13 Algunos accidentes típicos de una zona de
subducción activa A. Se aplica una gran exageración vertical
para mostrar detalles superficiales y corticales. Sedimentos
arrancados de la placa en movimiento forman cuñas inclinadas
que se acumulan en una masa tectónica que se eleva. Entre la
cresta tectónica y tierra firme emergida queda una depresión
somera en la que se acumula sedimento procedente de tierra.
Sobre la placa descendente se forma roca me-tamórfica.
Magma que asciende desde la capa superior de la placa
descendente llega a la superficie y construye una cadena de
volcanes. B. Corte a escala real que muestra el grosor total de
las placas litosféricas. (Dibujado por A. N. Strahler.)
/ CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO
agua más profunda. Pero también se produce acumu-
lación de capas de sedimentos en el fondo oceánico de la
placa litosferica móvil. Conforme la placa experimenta
subducción, la capa de sedimento que transporta es
arrastrada hacia la fosa como si se tratara de una cinta
transportadora en movimiento continuo. A medida que
continúa el movimiento de la placa, grandes masas de
sedimento quedan atrapadas en la trampa geológica y
seriamente perturbadas. Como indica la figura 1.13,
sedimento que llega al fondo de la fosa desde fuentes
tanto continentales como oceánicas es raspado de la placa
descendente y se acumula en una serie de cuerpos
inclinados y cuneiformes. La pila de cuñas forma una
masa enorme de sedimento deformado que se eleva con
el paso del tiempo. Las cuñas interiores, más antiguas,
van inclinándose en ángulos mayores conforme crece la
pila. La cresta del montón de cuñas ascendente, llamada
en el gráfico «cresta tectónica», constituye entonces una
barrera para gran parte del sedimento barrido del
continente. Este sedimento atrapado se acumula en una
fosa de mar abierto, que con el tiempo puede rellenarse
hasta convertirse en una plataforma continental somera.
No todo el sedimento queda en la plataforma, ya que
parte de él rebasa puntos bajos de la cresta tectónica y
resbala por el abrupto talud exterior de la masa de
sedimentos deformados. Parte del sedimento de debajo
del montón de cuñas es arrastrado a profundidades
mayores por la placa descendente. En este caso se forman
rocas del tercer gran grupo: las rocas metamórficas. Las
rocas de esta clase general se crean por cambios físicos o
químicos en tipos preexistentes de rocas, que pueden ser
sedimentarias o ígneas. Durante el proceso de cambio, la
roca se mantiene en estado sólido, pero experimenta
alteraciones profundas de composición mineral, textura
rocosa (tamaño de los granos o partículas) y estructura
interna (desmenuzamiento de capas, fracturación). El
sedimento que se acumula sobre una placa litosférica
descendente constituye una fuente importante de roca
metamórfica. Aquí reina una enorme presión de
confinamiento y se produce una acción de amasado
porque el material está atrapado entre la placa oceánica
descendente y la placa continental. El sedimento
deformado es cizallado entre las masas rígidas opuestas.
El sedimento, al expulsar agua, se vuelve más denso, y
sus átomos y moléculas se reorganizan en minerales
nuevos. Este cambio de roca sedimentaria a roca
metamórfica se llama metamorfismo.
También se crean grandes masas de roca meta-
mórfica en otros tipos de contacto intenso entre dos
placas litosféricas, como las ilustradas, por ejemplo, en la
figura 1.14. El diagrama A muestra algunos detalles de
los sedimentos acumulados a lo largo del margen estable
de un continente. El margen continental se había formado
mucho antes, después de la apertura de una cuenca
oceánica (se encuentra este tipo de margen continental
estable a ambos lados de la cuenca oceánica que se
ensancha, representada en el diagrama C de la figura
1.10). En la fase avanzada del diagrama A de la figura
1.14, gruesas cuñas de sedimento se han acumulado sobre
el contacto entre
litosfera continental y oceánica. La cuña que queda sobre
la litosfera continental consta de arenas y barros
acarreados a la orilla por cursos de agua y repartidos por
todo el somero fondo de una plataforma continental. El
margen continental va hundiéndose lentamente, y la cuña
de sedimento se engrosa. En agua profunda sobre la
litosfera oceánica adyacente se acumula otra cuña de
sedimento; está constituida por arenas y barros
arrastrados cuesta abajo del talud continental por
corrientes submarinas. Al irse acumulando, también este
sedimento de agua profunda forma una cuña gruesa, y la
litosfera oceánica subside hasta que se dobla por abajo
hacia el continente.
En este momento puede producirse un gran acon-
tecimiento tectónico, llamado una orogenia. El borde
combado hacia abajo de la litosfera oceánica puede
romperse y empezar a hundirse libremente en la as-
tenosfera blanda, como indica el diagrama B. Ahora se
produce subducción de placa y se ha formado un borde
de placa nuevo. La placa oceánica de la derecha se
mueve hacia la placa continental. Potentes fuerzas
compresivas, que trituran y estrujan intensamente las dos
cuñas de sedimentos, se ejercen en el margen de la
gruesa litosfera continental; parte del sedimento más
profundo se funde y forma roca ígnea nueva. La
combinación de calor y presión determina que los
sedimentos estrujados se transformen en una faja de roca
metamórfica que aumenta de altura y forma una gran
cordillera alpina. Esta masa de rocas deformadas se llama
un orógeno.
Una segunda forma de orogenia que conlleva la
producción de roca metamórfica e ígnea se llama colisión
continental e involucra dos placas litosféricas (fig. 1.15).
La placa X de la izquierda de la figura es una placa
relativamente estacionaria de litosfera continental
coronada de corteza continental. La placa Y consta de
litosfera oceánica y continental y ambas se mueven como
una única unidad. A medida que la placa X avanza hacia
la placa Y, la cuenca oceánica intermedia se constriñe
gradualmente. Sedimento transportado en la placa en
movimiento es arrancado en la zona de subducción y
mezclado con sedimento traído desde los continentes, lo
que forma una pila creciente de cuñas tectónicas.
Finalmente, las dos masas litosféricas continentales
chocan y estrujan y pliegan los materiales sedimentarios
comprendidos entre ellas. Bajo esta enorme presión
amasadora, se forma y se suelda entre las placas
continentales unidas una masa de roca metamórfica. Esta
masa de roca nueva permanente se llama una sutura
continental y constituye una clase característica de
orógeno.
El ciclo de transformación de las rocas
Para relacionar las tres grandes clases de rocas con la
tectónica de placas hemos simplificado en exceso el
origen de estas clases de rocas. Quedan por completar en
capítulos posteriores muchos detalles importantes.
Además, no hemos dicho nada acerca de la composición
química de los minerales presentes en estas rocas. Con
todo, hemos proporcionado información suficiente para
deducir el concepto básico de

un ciclo de transformación de las rocas en que una clase
de roca se transforma en otra, la cual, a su vez, cambia a
una tercera. La figura 1.16 representa este ciclo en su
forma más sencilla.
Cualquiera de las tres clases de roca puede, por
fusión a altas temperaturas, formar magma y determinar
una nueva generación de roca ígnea. La tectónica de
placas nos brinda un mecanismo que ha estado
funcionando durante todo el tiempo geológico del que se
tiene registro y aquí y allá ha producido grandes
extensiones nuevas de rocas ígneas.
Rocas de las tres clases pueden llegar a la superficie
terrestre, donde se desmenuzan en sedimento
EL CICLO DE TRANSFORMACIÓN DE LAS ROCAS / 17
GURA 1.14 Estos bloques-diagrama muestran cómo puede formarse
roca metamórfica a partir de cuñas de sedimento de un margen
continental estable. A. Cuñas de sedimentos se han estado depositando
durante un largo período de estabilidad en el transcurso del cual la
corteza ha experimentado hundimiento hasta un nivel más bajo. B. Se
forma una zona de subducción nueva, donde se comprimen las cuñas de
sedimentos contra la litosfera continental y se forma una gran masa de
sedimentos sumamente replegados y rocas metamórficas. C. Corte a
escala real del diagrama B. (Dibujado por A. N. Strahler.)
18 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO
FIGURA. 1.15 Cuatro etapas del choque entre dos placas
litosféricas, empezando con el cierre de una cuenca oceánica y
terminando con una orogenia que representa una sutura entre
las placas. La escala vertical de estos diagramas se ha
exagerado mucho para resaltar accidentes superficiales y la
diferencia de grosor entre corteza continental y corteza oceá-
nica. (Dibujado por A. N. Strahler.)
y dan lugar a la producción de roca sedimentaria. A su
vez, la roca sedimentaria puede ser transformada en roca
metamórfica, o fundida para formar magma y roca ígnea
nueva. La roca sedimentaria puede también constituir la
fuente directa de más sedimento y más roca
sedimentaria. Si la roca ígnea queda atrapada en un
ambiente de alta presión y fuertes esfuerzos
deformadores, como ha ocurrido durante las colisiones
continentales, se convierte en roca metamórfica.

El ciclo de transformación de las rocas constituye
uno de los ejemplos de sistema de flujo de material;
existen muchos de ellos en ciencias naturales. Se re-
quiere energía para impulsar los sistemas de flujo de
material.
Edades relativas de continentes y
cuencas oceánicas
En esta breve visión general preliminar, nuestra refe-
rencia final a la tectónica de placas se refiere a un
concepto profundamente significativo para la inter-
pretación de la historia de nuestro planeta. Hemos visto
que se crea nueva litosfera oceánica por acre-ción en
bordes de placa expansivos y que, simultáneamente, se
consume litosfera oceánica en bordes de placa
convergentes. Siendo así, la litosfera oceánica no puede
ser muy antigua, hablando en términos de la duración de
la historia geológica. En cambio, las extensiones de
litosfera continental son notoriamente duraderas, porque
se trata de masas flotantes gruesas que no experimentan
subducción fácilmente. Una vez formada, la litosfera
continental tiende a permanecer intacta, y realmente gran
parte de aquella litosfera debe de ser muy vieja.
A medida que colisiones continentales sucesivas iban
formando nuevas suturas de roca metamórfica e ígnea, la
litosfera continental debió ir aumentando su extensión.
Desde luego, ello supondría que los propios continentes
han incrementado su superficie, por lo menos en los
períodos iniciales del tiempo geológico. Encontraremos
varias pruebas convincentes de que la corteza
continental, que es la capa más externa de la litosfera
continental, tiene una gran antigüedad geológica: buena
parte de ella cuenta con uno a tres mil millones de años
de edad. En cambio, se ha demostrado que las rocas del
fondo oceánico, formadas en bordes de expansión, son
geológicamente muy jóvenes: ninguna tiene más de 200
millones de años
FIGURA 1.16 Diagrama esquemático simplificado del ciclo de
transformación de las rocas.
EL ORIGEN DE NUESTRA TIERRA Y SISTEMA SOLAR / 19
El origen de nuestra tierra y
sistema solar
Ninguna visión de conjunto de la geología sería completa
sin unas pinceladas sobre el origen de nuestro planeta
como miembro del sistema solar. Los detalles se
ampliarán en el capítulo 20. Nuestro sistema solar
consiste en nuestro sol —una estrella verdadera— y
numerosos objetos sólidos que giran en torno al sol según
trayectos más o menos circulares. Entre estos objetos
orbitales se cuentan los nueve planetas mayores.
Nuestro sol, una típica estrella de tamaño mediano,
es una gran esfera de gas extremadamente caliente y
densamente comprimido. En el interior del sol se genera
continuamente energía mediante un proceso complejo de
fusión nuclear en el que se produce transformación de
hidrógeno (90 % del material del sol) en helio (8 %). En
realidad, la composición química del sol no difiere tanto
de la de los grandes planetas exteriores, que también
consisten en gran parte en hidrógeno y helio, pero
contrasta mucho con la de los planetas más internos,
hechos principalmente de oxígeno, silicio, aluminio y
hierro. Hoy los científicos suelen convenir en que el sol y
los planetas evolucionaron a través del mismo proceso en
el mismo tiempo, y que la formación de todos estos
cuerpos tuvo lugar hace unos 4500 millones de años. He
aquí un breve guión de los acontecimientos de la forma-
ción.
En el vasto espacio vacío que separa las estrellas de
nuestra galaxia había un cuerpo muy difuso de polvo y
gas interestelares calientes. Se cree que esta masa
interestelar, llamada nébula, fue el punto de partida de un
sistema solar. La nébula solar empezó a contraerse bajo
la atracción gravitatoria mutua de todas sus partículas
entre sí. Gradualmente, la nébula empezó a enfriarse y a
adquirir forma de rueda, muy delgada y de diámetro algo
mayor que nuestro actual sistema solar (fig. 1.17). Una
masa densa luminosa de gas, que se convertiría en el sol,
formó un cuerpo central ensanchado.
Luego, al enfriarse más el disco nebular, empezó una
condensación rápida de gases. Primero solidificaron
minúsculas partículas de hierro, y compuestos de silicio
y oxígeno. Luego, al ir enfriándose los gases restantes,
los compuestos muy volátiles —agua, metano y
amoníaco— se condensaron en granos helados, que
chocaron y empezaron a cementarse entre sí, proceso
llamado acrecían.
Las agregaciones de materia resultantes, llamadas
planetesimales, crecieron rápidamente, pero muchas
resultaban inestables y se desintegraron en innumerables
fragmentos sólidos pequeños; éstos pasaron a girar en
torno al sol junto con los planetesimales grandes
restantes. Mediante una serie de choques, no lo
suficientemente violentos como para calentar los planetas
en crecimiento hasta el punto de la completa fusión, los
planetesimales mayores barrieron la mayoría de los
fragmentos menores y aumentaron rápidamente hasta
adquirir sus dimensiones planetarias finales.
Para esta fase de la historia de la tierra se ha su-
20 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO

gerido la siguiente cronología: la nébula solar se hallaba
en proceso de contracción rápida hace unos cinco mil
millones de años (— 5000 m.a.); la acreción de los
planetas quedó en su mayor parte completada hace entre
—4700 y —4500 m.a.
La tierra y los otros tres planetas interiores proba-
blemente no estuvieron en un estado completamente
fundido en ningún momento de la acreción. De todos
modos, debió producirse una cierta fusión local allí
donde objetos excepcionalmente grandes chocaron con la
superficie. En este estadio la tierra era una mezcla de los
minerales que hoy hallamos segregados en las grandes
capas de la tierra; el núcleo, el manto y la corteza. Esta
segregación iba a ser consecuencia del calor producido
por radiactividad, que se acumuló y provocó fusión en el
interior profundo de la tierra. Sea como fuere, la tierra
había ya adquirido su estructura en capas y era
internamente estable hace unos 3800 m.a., cuando se
formaron las primeras rocas corticales de las que se tiene
constancia.
Esta breve visión de conjunto sobre el origen de los
planetas quizá plantee más preguntas que respuestas. Por
ejemplo, ¿qué les ocurrió a sustancias volátiles como el
metano y el amoníaco, presentes en abundancia en las
primeras fases de acreción? Tal vez fueron barridos de
los planetesimales en crecimiento más próximos al sol
por calentamiento y por la presión de un viento veloz de
partículas cargadas que continuamente sopla hacia fuera
desde la superficie del sol. De todas maneras, quedó algo
de agua alojada en los minerales rocosos del planeta
Tierra que se formaba. Esta agua, junto con otros gases,
emergería después lentamente de volcanes, para, fi-
nalmente, formar el océano mundial y la atmósfera.
en agua oceánica somera en el lapso comprendido entre
— 3700 y — 3500 m.a., pero no existen restos o indicios
de tal vida hasta casi al final de aquel eón. La luna quedó
geológicamente «muerta» (inactiva en términos de
movimiento cortical o actividad volcánica) a finales del
segundo eón.
El tercer eón ( — 3000 a —2000 m.a.) vio el desa-
rrollo de organismos unicelulares primitivos —formas de
algas— que están conservados en rocas de ese eón. Los
núcleos (parte central más antigua) de los continentes
aumentaron de tamaño. Las aguas oceánicas que se
habían ido acumulando a partir de gases emitidos por la
tierra sólida, habían alcanzado un volumen muy parecido
al actual. El cuarto eón presenció una continuación de
actividades muy parecidas a las del eón anterior, con un
crecimiento continuado de los continentes y la litosfera
continental subyacente a ellos.
Hubo placas litosféricas en continuo movimiento
durante los eones segundo, tercero y cuarto, pero poco
sabemos acerca de ellas. Las rocas metamórfi-cas que se
formaron por reiteradas colisiones continentales hoy se
encuentran en gran abundancia en los interiores
continentales.
El eón quinto, que comprende los últimos mil
millones de años, fue testigo de la rápida evolución de
muchas formas de vida complejas; gran parte de este
cambio orgánico se concentró en un breve período en
torno a hace 500 m.a. La segunda mitad del
RA 1.17 (Arriba) Interpretación artística de una nébula solar
discoidal que rodea a una masa solar central (NASA). (Abajo) Vista en
sección de la nébula.

El tiempo geológico
La vastedad del tiempo geológico, cuyo inicio cabe fijar
en la acreción de los planetas, casi escapa a la
comprensión humana. Esta misma vastedad del tiempo es
uno de los aspectos más fascinadores de la geología, que
a la vez distingue la geología y la astronomía de otras
ciencias físicas y naturales. La figura 1.18 es un cuadro
del tiempo geológico dispuesto de manera que subraye la
enormidad del lapso de cinco mil millones de años de
historia de nuestro planeta. Por conveniencia,
empezamos en hace cinco mil millones de años (— 5000
m.a.) y separamos cinco eones de tiempo, cada uno de
mil millones de años de duración.
La formación de los planetas del sistema solar ya
estaba en marcha al inicio del primer eón. El crecimiento
de la tierra hasta constituir un cuerpo esférico sólido se
completó hace unos 4700 m.a. No existe constancia de
este acontecimiento en las rocas terrestres, pero en una
roca lunar llamada la roca Génesis se han encontrado
partículas minerales de esta edad. La historia de la tierra
en el transcurso del primer eón es completamente
desconocida y no es hasta el segundo eón cuando aparece
la roca terrestre más antigua (de las hasta hoy
descubiertas) con una edad
de 3800 m.a. Se conjetura que el origen de materia viva,
acontecimiento llamado biogénesis, tuvo lugar

eón presenció la mayor parte de la evolución de las
formas de vida avanzadas que hoy conocemos.
La figura 1.18 muestra el quinto eón subdividido en
unidades de tiempo progresivamente menores; cada una
es la décima parte más reciente de la anterior. La
evolución humana tiene lugar principalmente en los diez
millones de años finales; las civilizaciones humanas no
aparecen hasta el bloque de tiempo de los 5000 últimos
años. En capítulos posteriores se mencionarán los
nombres de las unidades de tiempo geológico indicados
en la figura 1.18 y muchos de los acontecimientos
reseñados. Por el momento no es necesario retener de
memoria este material. Bastará hacerse una idea de la
vastedad del tiempo geológico y de la pobreza del
registro geológico relativo a acontecimientos de los
cuatro primeros eones.
La necesidad del escepticismo
Al presentar esta breve visión de conjunto de la geología
física moderna, hemos hecho afirmaciones acerca de la
tierra como si se tratase de hechos a aceptar sin ningún
género de duda. Faltan pruebas científicas de muchos de
los asertos hechos. Los recién llegados a la ciencia de la
geología tienen perfecto derecho a ser escépticos
respecto a estas aseveraciones.
El ordenar los datos científicos para demostrar que
nuestras afirmaciones son correctas es una de las
principales misiones de los capítulos posteriores de este
libro —particularmente importante para apoyar la teoría
de la tectónica de placas, que es relativamente nueva en
geología. Hay que tener presente que algunos geólogos
no aceptan la teoría de la tectónica de placas; siguen
aportando nuevos argumentos y pruebas que, a su
parecer, apoyan explicaciones alternativas. Estos
disidentes sinceros continúan publicando sus argumentos
en revistas científicas respetadas.
Por otra parte, hoy el número de estos disidentes es
relativamente pequeño. El peso de la evidencia en favor
de los principios básicos de la tectónica de placas es
fuerte; de hecho, tan fuerte como para ser considerada
aplastante por la mayoría de geólogos investigadores de
habla inglesa en activo. Con todo, conviene sopesar la
evidencia uno mismo y sacar con' clusiones propias.
Hechos y conceptos clave
Geología física e histórica. La geología, la ciencia de la
tierra, tiene dos vertientes o fases. La geología física
se ocupa de las propiedades físicas y químicas de la
tierra y de los cambios físicos y químicos que
ocurren en las rocas. La geología histórica trata de la
vida primitiva y del avance de la evolución orgánica.
Alcance de la geología física. La geología física estudia
la composición y el origen de las rocas y su
organización en unidades estructurales a muchas
escalas de magnitud. La geología física versa tam-
bién sobre el magma ascendente, y la actividad íg-
HECHOS Y CONCEPTOS CLAVE / 21
nea resultante de la acumulación de calor en la tierra,
y sobre la actividad tectónica —comba-miento y
fragmentación cortical— impulsada por grandes
fuerzas internas. La geología física también estudia
cambios en superficies rocosas que afloran,
provocados por procesos de erosión, que conducen al
modelado de rasgos variados del paisaje.
Las capas rocosas de la tierra. Las rocas, constituidas
por minerales en estado sólido, tienen edades com-
prendidas entre el reciente y 3800 millones de años.
La región central de la esfera terrestre está ocupada
por un núcleo interno, en su mayor parte fundido, de
3475 km de radio, constituido principalmente de
hierro. Alrededor del núcleo está el manto, cascara de
roca sólida densa de 2900 km de grosor, consistente
en silicio, oxígeno, hierro y magnesio. La corteza es
una cubierta rocosa externa relativamente delgada (de
5 a 70 km de grosor); consiste en roca menos densa
que el manto, compuesta principalmente de silicio,
oxígeno y los metales aluminio, sodio, calcio y
potasio.
Litosfera y astenosfera. Una capa exterior frágil, la
litosfera, incluye la corteza y el manto superior.
Debajo está la astenosfera, zona del manto cuya roca
se encuentra cercana a su punto de fusión y en una
condición física blanda y débil. Grandes segmentos
de la frágil litosfera, que se comportan como placas
litosféricas, pueden desplazarse libre pero lentamente
por encima de la blanda astenosfera, que tiende a fluir
de una manera plástica.
Litosfera continental y litosfera oceánica. Bajo las
cuencas oceánicas la litosfera es relativamente
delgada (unos 60 km de grosor medio) y su corteza
también (5 km); bajo los continentes la litosfera es
gruesa (150 km como media) y ésta tiene una corteza
gruesa (30-50 km). Las placas consistentes en
litosfera oceánica tienden a moverse más libremente
que las constituidas por litosfera continental, que se
extienden a mayor profundidad en la astenosfera.
Tectónica de placas. La tectónica de placas es la teoría
general de las placas litosféricas, sus movimientos
relativos y las interacciones de sus bordes. Las placas
litosféricas se separan en bordes de expansión, donde
mana magma y las placas experimentan acrecían.
Las placas se aproximan a lo largo de bordes de
convergencia, donde se produce subducción de placa
y se consume litosfera. Dos placas pueden resbalar
una al lado de la otra a lo largo de un borde
transformante. El sistema planetario consta de seis
placas mayores y varias placas menores.
Ruptura continental. Una placa constituida por litosfera
continental puede romperse y formar una cuenca
oceánica nueva, la cual se ensancha y se pavimenta
con un fondo de litosfera oceánica nueva. Los
continentes modernos nacieron principalmente de la
ruptura de una gran placa que contenía un único
continente, Pangea. Las cuencas de los océanos
Atlántico e índico se formaron durante los últimos
200 millones de años por
21
24 / CAPÍTULO 1 GEOLOGÍA: UNA VISIÓN DE CONJUNTO
fragmentación en valle de rift y alejamiento de los
fragmentos de placa del Pangea. Por consiguiente, la
litosfera oceánica es mucho más moderna que la
litosfera continental.
Colisión continental. La subducción continuada puede
conducir a una orogenia por la colisión de dos masas
de litosfera continental, soldando ambas placas en
una sutura y deformando las rocas en un orógeno.
Clases de roca. Las tres grandes clases de roca son
ígneas, sedimentarias y metamórficas. Todas ellas
tienen un origen interrelacionado a través de un ciclo
de transformación de las rocas, regido por la
tectónica de placas e impulsado por fuentes de
energía internas y por la energía solar.
Origen de la tierra y del sistema solar. Nuestro sistema
solar se originó a partir de un cuerpo difuso de polvo
y gas interestelar llamado una nébula. Al contraerse
la nébula de forma de disco, la parte interior se
condensó en el sol, en tanto que las partes exteriores
del disco se condensaron para formar los planetas.
Tiempo geológico. La inmensidad del tiempo geológico
constituye un tema central de la geología. Cabe
identificar cinco eones de tiempo, cada uno de mil
millones de años de duración. Después de su
formación como planeta durante el primer eón, la
tierra devino en su interior geológicamente estable.
Entonces las placas litosféricas pudieron formarse y
chocar y dar lugar al desarrollo de los continentes
primitivos.
Preguntas y problemas
1. Describir las ideas y concepciones principales ad-
quiridas hasta ahora sobre la geología como ciencia
en el momento de empezar un primer curso de
geología física. Por ejemplo, ¿cómo representarse la
condición del interior de la tierra? ¿Cómo concebir la
duración total del tiempo geológi-gico, desde que se
formó la tierra como planeta, en comparación con la
extensión de tiempo durante el cual han existido
formas avanzadas de vida (invertebrados marinos,
dinosaurios, o seres humanos, por ejemplo)? ¿Qué
ideas tiene el lector acerca del origen de volcanes y
montañas? ¿Sabe qué es lo que produce un gran
terremoto? ¿Dónde y cómo se despertó su interés por
la geología? Resumir estas respuestas en una exposi-
ción de unas 500 palabras.
2. Extraer de nuevos acontecimientos de los últimos
años algunos ejemplos sobre la manera en que las
actividades geológicas han ejercido un grave impacto
en los seres humanos. ¿Se ha visto afectada la vida
del lector directamente por algún acontecimiento
geológico? Por ejemplo, ¿ha vivido un terremoto? ¿
Ha visto la erupción de un volcán? ¿Ha visto
viviendas o carreteras destruidas por
desprendimientos o coladas de barro, o por la acción
socavadora de las olas de una borrasca? ¿Sabe de
algún caso en que los daños a la pro-
piedad habrían podido evitarse aplicando conoci-
mientos geológicos antes de construir?
3. Las ideas básicas de la tectónica de placas ¿le
resultan completamente ajenas a sus concepciones
sobre la tierra? Para familiarizarse con la noción de
vastas placas que se empujan una a otra, con enorme
violencia, reflexionar un instante sobre los
terremotos. Un terremoto fuerte constituye una
experiencia personal muy real y terrorífica, incluso
para las personas suficientemente afortunadas que
salen ilesas y no sufren pérdida de bienes. En la
figura 1.7 se ven los tres tipos principales de bordes
de placa activos: borde de expansión en el fondo
oceánico, borde de convergencia a lo largo de una
fosa oceánica y falla transformante. Pensar en los
tipos de movimiento que se producen en cada uno de
estos bordes. Con las manos, mostrar los tres tipos de
movimiento de placas. Si estos bordes son las líneas
principales a lo largo de las cuales tiene lugar una
acción geológica, de ello se desprende que el grueso
de los seísmos fuertes ocurrirá a lo largo de los bor-
des. Como veremos en el capítulo 8, esta conclusión
es correcta. ¿A lo largo de cuál de los tres tipos de
borde de placa cabe esperar los terremotos más
fuertes, como regla general? Citar algunos países
sujetos a riesgo grave. Luego escribir una breve
exposición sobre el origen de los terremotos en
relación con la tectónica de placas.
4. Es difícil valorar la enorme duración del tiempo
geológico, como lo es concebir la distancia enorme
que media hasta una estrella distinta de nuestro sol o
hasta otra galaxia. Utilizando la información de la
figura 1.18, tratar de resolver un ejercicio que se
centrará en acontecimientos particulares del cuadro
sobre la historia geológica. Tomar como punto de
partida en el tiempo el origen de nuestro planeta,
hace 4700 millones de años. Confeccionar una lista
de varios puntos interesantes en geología histórica,
por ejemplo:
Inicio de la rotura hace 200 millones de años
del Pangea
Extinción de los hace 70 millones de años
dinosaurios
Primera aparición hace 3 millones de años
del ser humano (género Homo)
Inicio de la agricultura hace 10 000 años
Nacimiento de Jesucristo hace 2000 años
Escribir una fracción en que el denominador sea la
edad de la tierra en años, así:
X 4 700
000 000
Substituir X por cada acontecimiento de la lista,
reduciendo el numerador a la unidad y simplificando
la fracción. La fracción reducida indica la parte
proporcional de tiempo geológico desde que ocurrió
el suceso. Otro modo de expresar estos
acontecimientos es representar los 4700 millones de
años en un año de calendario de 365 días. Convertir
cada hecho en tiempo expresado en días, horas,
minutos y segundos.
El mundo real que atañe a la geología consta de dos
componentes: materia y energía. La física y la química
son ciencias fundamentales que tratan sobre la naturaleza
de la materia y la energía y la formulación de leyes que
rigen su comportamiento. La geología física moderna se
basa hasta tal punto en el uso de la física y la química
que los dos mayores campos de la geología —geofísica y
geoquímica— se imbrican entre la geología y la física y
entre la geología y la química, respectivamente (fig. 2.1).
En esta zona crucial de solapamiento han tenido lugar
muchos de los grandes avances recientes en geología en
el dominio de la tectónica de placas. Cabría hacer una
afirmación similar acerca del papel que la física y la
química han desempeñado en la biología moderna.
GURA 2.1 La geología física como un techo que se apoya en las
ciencias físicas —física y química— que son los cimientos básicos. En
la posición intermedia están la geofísica y la geoquímica, que aplican
principios de física y química para resolver problemas de geología
física.
En este capítulo repasamos algunos principios im-
portantes de física y química, esenciales para una
comprensión de la geología moderna. Si se está ya
familiarizado con esta materia cabe pasarla superfi-
cialmente, cerciorándose, no obstante, de que se en-
tienden los temas. Para quienes no hubieran estudiado
ciencias físicas, esperamos que este preámbulo les sea
útil, a pesar de ser breve.
Materia y energía
Definir los términos materia y energía no es tarea fácil,
porque éstos representan conceptos que incluyen todo
aquello sobre lo cual poseemos algún conocimiento en el
mundo real. Para empezar podemos .usar la palabra
«sustancia» en lugar de la palabra «materia», pero ello no
supone más que postergar el problema. Una sustancia
ocupa espacio; es «tangible» porque puede ser vista,
tocada, gustada, medida, pesada, almacenada y demás.
La materia posee la misteriosa propiedad de la
gravitación, la mutua atracción entre dos agregados de
materia cualesquiera (grumos, grupos, trozos). Más que
tratar de dar una definición simple de la materia, un poco
más adelante pasaremos a investigar la naturaleza de la
materia con cierta profundidad.
La energía, a menudo definida en términos de sus
efectos, es «la capacidad para realizar un trabajo». La
energía está siempre de alguna manera implicada en el
movimiento de la materia, pero la energía puede- ser
almacenada en materia que exteriormente no
26 / CAPITULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO
aparenta tener movimiento. Un ladrillo en equilibrio al
borde de un muro alto alberga una reserva de energía
aunque el ladrillo esté en reposo. Esta energía al-
macenada se pondrá claramente de manifiesto si tocamos
ligeramente el ladrillo y éste se precipita velozmente
hacia la acera de abajo. Cualquiera que sea la energía
puede, pues, moverse o fluir de un lugar a otro y puede,
asimismo, mantenerse almacenada de varias maneras.
Frecuentemente hablamos de la energía como de algo
«que se puede consumir». Por ejemplo, alguien puede
decir «yo gasté mucha energía jugando dos sets al tenis».
En realidad, la energía no se puede destruir —esto es,
hacerla desaparecer— «utilizándola»; únicamente se
puede cambiar de una forma a otra y llevar de un lugar a
otro. La misma afirmación se aplica a la materia, a la cual
no se puede destruir, sino sólo cambiar o trasladar de un
lugar a otro.
Leyes de conservación de la materia y la
energía
Dos leyes fundamentales formuladas muy al principio de
la historia de la ciencia son la ley de conservación de la
materia y la ley de conservación de la energía. La
primera de estas leyes establece simplemente que dentro
del universo como un todo, la materia ni se crea ni se
destruye. La segunda ley dice lo mismo con respecto a la
energía. Poco después de que Marie y Pierre Curie en
1898 aislaran dos elementos radiactivos, el polonio y el
radio, los científicos
FIGURA 2.2 Las formas de la materia —una clasificación de las clases
de sustancias—. (Según John R. Holum, 1975, Elements of General and
Geological Chemistry, 4.a ed. John Wiley and Sons, Inc., Nueva York,
figura 2.1. Reproducida con autorización.)

se vieron obligados a admitir la conclusión de que la
materia puede transformarse en energía, y de esta manera
se hizo necesario combinar ambas leyes en una sola ley
de conservación de la materia y la energía: la cantidad
total del conjunto de materia y energía presentes en el
universo debe permanecer constante.
La transformación de materia en energía mediante la
radiactividad presente en el seno de sustancias minerales
de la tierra sólida ha tenido una enorme importancia para
los procesos geológicos durante los cuatro mil millones
de años de historia del planeta. En su momento
estudiaremos este asunto con detalle.
Clases de materia
Vamos ahora a investigar los distintos tipos o clases de
materia presentes en el universo. Un sistema (ilustrado
en la figura 2.2) ideado por el Profesor John R. Holum,
químico, describe globalmente toda materia mediante la
palabra «sustancias». Después, se distinguen las
sustancias puras de las mezclas, las cuales se componen
de dos o más sustancias puras, mezcladas juntas en
proporciones indefinidas. Las sustancias puras pueden
ser elementos o compuestos.
Como ejemplo de elementos tenemos diversos
metales en estado puro, por ejemplo, hierro, oro, cobre o
plata. Aunque nunca se encuentran en condiciones de
absoluta pureza, las pepitas (nodulos) o cristales de cada
uno de estos elementos nativos se encuentran de manera
natural en la roca. Veamos el cobre nativo. En 1857 una
masa compacta de cobre que pesaba 380 000 kg (unas
420 toneladas U.S.) fue descubierta en la península de
Keweenaw en Michigan septentrional. Mucho antes de
que los europeos llegaran a América del Norte, los indios
solían utilizar pedazos de cobre nativo como metal
sumamente maleable para hacer diversas herramientas y
adornos. Además, todos sabemos acerca de las escamas y
pepitas de los buscadores de oro sacadas de los lechos de
FIGURA 2.3 Esta gran pepita de oro se encontró cerca de Greenville,
California, durante la fiebre del oro de 1848. Mide 20 cm de longitud y
pesa 2,3 kg. (Smithsonian Institu-tion, foto n.° 2254.)
ÁTOMOS Y COMPUESTOS / 27
los ríos. En la figura 2.3 se muestra una gran pepita de
oro.
Los compuestos también nos son familiares: agua
pura, gas dióxido de carbono, o cristales de cuarzo
amatista, por ejemplo. Tal como los hemos descrito,
tanto elementos como compuestos forman parte «del
dominio de cosas en el cual las muestras pueden ser
vistas y ponderadas directamente», en palabras del
Profesor Holum. El cuadro inferior de la figura 2.2 nos
lleva al «dominio en el cual las partículas individuales no
pueden ser vistas ni ponderadas directamente». Las
muestras de tamaño mínimo representativas de
sustancias puras son de dos clases: átomos y partículas
de compuestos. Estas últimas están formadas por grupos
de átomos que se presentan como moléculas o como
iones. Más adelante en este capítulo describiremos con
detalle los átomos, las moléculas y los iones.
Átomos y compuestos
La noción de que los átomos representan la unidad más
pequeña de materia ya la expresaron 500 años antes de
J.C. filósofos griegos. (La palabra griega átomos,
significa «indivisible», o «no cortable»). La idea del
átomo la revitalizó John Dalton (1766-1844), físico y
químico inglés que propuso la teoría de que toda la
materia está formada por átomos indestructibles. Un
determinado elemento, argumentaba, está formado por
sólo una variedad de átomo y tiene un determinado peso
y otras propiedades que lo caracterizan. Los átomos de
otro elemento deben tener un peso diferente y una serie
de propiedades distintas. Los átomos de dos o más
elementos diferentes pueden combinarse para formar
compuestos. Un punto importante de la teoría de Dalton
es que los átomos de los elementos componentes de un
determinado compuesto siempre deben combinarse
según una proporción definida en peso, y siempre deben
comprender un número entero de átomos.
Las mezclas de sustancias, indicadas en la parte
superior de la figura 2.2, por lo general están formadas
por diferentes compuestos, mezclados juntos físicamente
en proporciones variables. Por ejemplo, la mayor parte
de las rocas que afloran en la superficie de la tierra son
mezclas de diversos compuestos; el agua de mar es una
mezcla de agua y varias sales distintas disueltas, cada
cual es un tipo de compuesto característico.
Mucho después de la época de Dalton vino el
descubrimiento de que los propios átomos se componen
de varias partes a las que podemos llamar partículas
subatómicas (ver figura 2.2). Si un átomo solo pudiese
ser enormemente ampliado, se vería que está formado
por un núcleo central denso, orbitado a alta velocidad por
un gran número de partículas extremadamente diminutas
llamadas electrones.
El propio núcleo del átomo está formado, a su vez,
por diferentes tipos de partes, llamadas partículas
nucleares. Nos referiremos sólo a dos clases de
partículas nucleares, que son los neutrones y los pro-
tones, pero conviene tener presente que existen muchas
otras.
28 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO
Masa y densidad
Éste es un momento oportuno para considerar de forma
bien precisa dos de los términos más importantes
relativos a la materia: masa y densidad.
La medida de la cantidad de materia se llama masa.
La masa de un objeto sólido individual determinado,
como un guijarro o una bola de billar, es la cantidad de
materia contenida en este objeto. Un método práctico
para determinar la masa de un objeto en la superficie
terrestre es pesarlo. Sin embargo, cuando colocamos el
objeto sobre una balanza ordinaria y leemos el peso en
gramos o kilogramos, lo que en realidad estamos
midiendo es la intensidad con que la fuerza de la
gravedad de la tierra tira hacia abajo de este objeto. Si
efectuáramos esta misma operación en la luna, donde la
fuerza de atracción es mucho menor, obtendríamos un
peso muy distinto en la misma balanza, pero la masa del
objeto sería exactamente la misma que en la tierra o que
en cualquier otra parte del sistema solar.
Una solución práctica al problema de establecer una
unidad de masa es designar una cantidad de materia
determinada como masa patrón (unidad de masa). Al
finalizar la Revolución Francesa la Asamblea Nacional
Francesa organizó el sistema métrico y definió sus
unidades. Tal como se concibió originariamente, la
unidad de masa fue el gramo (g), una masa representada
por un centímetro cúbico (1 ce) de agua perfectamente
pura a la temperatura de 4°C. Después, por razones
prácticas, el patrón de masa se estableció como la
cantidad de materia presente en un bloque metálico
cilindrico de aleación de platino-indio, equivalente en
peso a 1000 g de agua pura. Esta unidad patrón de masa
es el kilogramo (kg); se halla en una cámara acorazada
en Sévres, Francia. Una tonelada métrica (Tm) son 1000
kg.
Una segunda observación que podemos hacer es la de
que la cantidad de materia (masa) presente en un objeto
de un volumen determinado varía mucho, según la
sustancia de la que está compuesto el objeto. Dados dos
cubos de exactamente las mismas dimensiones, uno
hecho de cristal de roca (cuarzo) y el otro de hierro, sólo
hay que sopesarlos a la vez para percatarse de que la
masa del cubo de hierro es mucho mayor que la del cubo
de cuarzo. El término densidad describe la cantidad de
materia (masa) presente en un volumen de espacio
unidad. Usando el gramo como unidad de masa, la
densidad de una sustancia se define como la masa en
gramos por centímetro cúbico (g/cc). Debido a que el
metro (m) y el kilogramo (kg) son hoy las unidades
oficiales de longitud y masa en el SI (Sistema
Internacional), se considera apropiado definir la densidad
en términos de 1000 kg (103 kg) por metro cúbico (m3).
Las cuentas salen igual en ambos casos. Usando gramos
y centímetros como unidades, la densidad del cuarzo mi-
neral es aproximadamente 2,6 g/cc, mientras que la del
hierro ronda los 8,0 g/cc. La figura 2.4 muestra cómo
cuatro cubos parecidos, cada uno de una sustancia
distinta, provocan en un muelle helicoidal una extensión
tanto mayor cuanto mayor es la densidad. El concepto de
densidad aplicado a minerales y
rocas es de gran importancia para comprender la cla-
sificación de las rocas y la estructura de la tierra en
términos de un sistema de capas o cascaras.
Gravitación y materia
Se ha mencionado anteriormente en este capítulo que la
naturaleza de la materia está estrechamente relacionada
con el fenómeno de la gravitación, la atracción que cada
partícula de materia presente en el universo ejerce sobre
cada una de las demás. De hecho,, podemos definir la
masa como la propiedad de ser susceptible a dicha
atracción. Probablemente, a todos nos han hecho
aprender un día u otro la ley de la gravitación formulada
por Sir Isaac Newton. Se enuncia del modo siguiente:
Dos cuerpos cualesquiera se atraen mutuamente con una
fuerza que es directamente proporcional al producto de
sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que los separa.
Escrita en forma de ecuación, la ley de la gravitación
es:
GM^M,
Fg = -----------------
D2
donde Mx y M2 son las dos masas
D es la distancia que separa las masas, y Fg es la
fuerza gravitatoria entre ellas.
(La letra G es un número conocido como la cons-
tante universal de la gravitación; su valor numérico
no es lo importante aquí.)
Por lo que concierne a los procesos geológicos que
ocurren en la superficie sólida de la tierra o cerca de ella,
lo que cuenta es la atracción gravitatoria de la tierra —
una masa realmente enorme— ejercida sobre masas muy
diminutas, tales como moléculas de gas o líquido y
partículas de suelo, roca o materia orgánica. (La fuerza
infinitesimalmente pequeña con la que la partícula atrae a
toda la tierra puede despreciarse como insignificante). La
atracción gravitatoria de la tierra sobre objetos muy
pequeños contenidos en su región superficial se llama
gravedad. Dado que la tierra es casi esférica, la gravedad
tiene un valor casi constante en toda la superficie. En
otras palabras, la atracción de la tierra sobre una
determinada cantidad de materia (tal como de masa de 1
kg) será la misma sobre todo el globo, sujeta solamente a
pequeñas correcciones que no revisten particular
importancia para la comprensión de la mayoría de
procesos geológicos.
Si una partícula de materia se encuentra en el vacío
absoluto (ausencia de sustancia) en la superficie de la
tierra, caerá con una velocidad progresivamente mayor
hacia el centro de la masa de la tierra. Este incremento
uniforme de la velocidad con respecto al tiempo
representa una aceleración y tiene un valor constante.
Mediante métodos precisos de medida sabemos que la
velocidad de caída se incrementará en 9,8 m por segundo
en cada segundo de caída. La aceleración de la gravedad
es, por lo tanto, 9,8 m/seg2.

La aceleración de la gravedad multiplicada por la can-
tidad de masa sobre la que actúa constituye la fuerza de
la gravedad, expresada en una ecuación simple:
F,= M X g
donde Fff es la fuerza de la gravedad
M es la cantidad de masa, y
g es la aceleración de la gravedad.
Dado que la aceleración de la gravedad es apro-
ximadamente constante en todas partes a nivel del mar, la
fuerza de la gravedad varía de acuerdo con la cantidad de
masa. Podemos, por lo tanto, medir la cantidad de masa
con una exactitud razonable a partir de la fuerza
registrada sobre una balanza del tipo de las que miden la
magnitud del alargamiento de un muelle espiral. La
unidad patrón de fuerza es el newton (N). Para una masa
de un kilogramo, la fuerza de la gravedad es igual a 9,8
N.
Estados de la materia
La condición física, o estado, en el que hallamos la
materia en un determinado lugar y tiempo es un tema de
gran importancia en geología.
Los tres estados ordinarios de la materia —sólido,
líquido y gaseoso— corresponden tanto a las sustancias
puras (elementos y compuestos) como a las mezclas. Si
usamos sólo los conceptos más simples de átomos y
compuestos, tal como los concibió Dalton, podemos
describir los tres estados de la materia en términos de
comportamiento observable. Para ello, los átomos o
moléculas que comprenden materia podemos
representárnoslos como esferas uniformes, todas
físicamente parecidas.
Ciertos estados de la materia son bien conocidos por
todos. Cada día bebemos agua en su estado líqui-
FIGURA 2.4 El concepto de densidad de la materia se ilustra con
cubos de cuatro sustancias distintas suspendidas de un muelle. El
alargamiento del resorte es proporcional a la densidad de la sustancia
expresada en g/cm3.
ESTADOS DE LA MATERIA / 29
do. También estamos familiarizados con la formación de
cubos de hielo —agua en estado sólido. El estado
gaseoso del agua, llamado vapor de agua, no se ve pero
es fácilmente captado por la piel humana en verano
cuando la humedad relativa del aire es alta.
Definiremos más ampliamente estos estados. Un gas
es una sustancia que se expanderá fácilmente y
rápidamente hasta llenar cualquier recipiente pequeño
vacío. Los átomos o moléculas del gas están en movi-
miento a alta velocidad (figura 2.5), y el espacio in-
termedio entre ellos es muy grande, en comparación con
su tamaño. Las partículas se mueven en todas direcciones
y frecuentemente chocan. En cada impacto rebotan como
esferas perfectas, cambiando bruscamente de dirección.
También golpean y rebotan en las paredes del recipiente
que las contiene. Un gas es generalmente mucho menos
denso que un líquido o sólido constituidos de la misma
sustancia química. Por ejemplo, el vapor de agua gaseoso
contenido en aire húmedo y cálido tiene una densidad
aproximada de sólo 1/100 000 de la del agua líquida. Un
líquido es una sustancia que fluye libremente como
reacción a fuerzas no equilibradas, pero que conserva una
superficie superior libre, siempre que no llene el
recipiente o la cavidad que lo alberga. Las moléculas de
un compuesto líquido —por ejemplo, agua— se mueven
más o menos libremente una junto a otro individualmente
o en grupos. Para muchos fines prácticos, los líquidos se
pueden considerar incompresibles (incapaces de ser
comprimidos). Bajo presiones de confinamiento bastante
fuertes (tales como las que deberían reinar en el fondo de
los océanos profundos), los líquidos están comprimidos a
un volumen menor sólo ligeramente. Ambos, gases y
líquidos, se clasifican como fluidos, ya que los dos tipos
de sustancias fluyen libremente. Simplificando, ambas
sustancias fluyen cuesta abajo por la fuerza de la
gravedad dondequiera que ello es posible. Los fluidos de
densidad diferente tienden a disponerse en capas, de
modo que el fluido de mayor densidad quede en el fondo
y el más ligero en la capa superior.
Un sólido es una sustancia resistente a los cambios
de forma y de volumen. Es característica de los sólidos
su capacidad para soportar grandes fuerzas no
equilibradas (es decir, fuertes esfuerzos) sin ceder de
manera permanente, aunque sufran una pequeña
deformación elástica. Cuando ceden, ello se produce
generalmente por fractura repentina, o rotura. Dado que
la mayoría de las rocas de las capas más exteriores de la
tierra se encuentran en estado sólido estos principios
tienen importantes aplicaciones en muchas ramas de la
geología, incluyendo el comportamiento de las placas
litosféricas y la existencia de terremotos.
Los cambios de estado van acompañados o bien de
entrada de energía o bien de salida de energía de la
sustancia que experimenta el cambio. Estamos fa-
miliarizados con este principio en la preparación de
comida. Para hervir agua (cambio de estado líquido a
vapor) hay que aplicar una gran cantidad de calor; por el
contrario, para congelar agua debe extraerse gran
cantidad de calor. Nuestro próximo paso será
30 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO
examinar la naturaleza y las formas de energía fácilmente
observables como agentes de cambios en sustancias
puras y mezclas que se comportan como gases, líquidos y
sólidos.
Clases de energía
Ya hemos visto que la energía suele definirse como la
capacidad de producir trabajo. En términos matemáticos
de física, la energía es el producto de fuerza por
distancia:
E=FXd
donde E es la energía
F es la fuerza aplicada y d es el espacio a lo largo
del cual la fuerza actúa.
Así, la energía es la capacidad de mover un objeto
(ejercer una fuerza) a lo largo de una distancia
determinada. La energía puede almacenarse y trans-
portarse de diversas formas. Algunas de las formas de
energía identificadas son: energía mecánica, energía
calorífica, energía transmitida por radiación a través del
espacio (energía electromagnética), energía química,
energía eléctrica y energía nuclear.
Energía mecánica
La energía mecánica —la energía asociada al movi-
miento de materia— se presenta bajo dos formas: energía
cinética y energía potencial. La energía cinética es la
capacidad de producir trabajo que tiene una masa en
movimiento. Así, un automóvil que se desplaza por una
carretera posee energía cinética porque es una masa que
está en movimiento. Si esta masa choca con un poste
telefónico, su capacidad para producir trabajo en su
propio cuerpo y en el poste telefónico se hará claramente
patente. La energía que desprenderá en la colisión se
incrementará con el peso (masa) del coche, y lo hará
también con el cuadrado de la velocidad del automóvil.
Así pues, la energía cinética es proporcional a la cantidad
de masa en movimiento multiplicada por el cuadrado de
su velocidad. Se expresa por una ecuación simple
Ek = M X v-
donde Ek es la energía cinética
M es la cantidad de masa en movimiento y v es la
velocidad lineal.
La energía cinética se manifiesta bajo muchas formas de
procesos geológicos que actúan en la superficie de la
tierra —cantos que ruedan, una corriente de agua, el
oleaje que rompe—. Las placas litosféricas que se
mueven despliegan energía cinética. Aunque parezca que
apenas se mueven, su masa es tan enorme que la energía
cinética total en una sola placa en movimiento es
realmente muy grande.
La energía potencial, o energía de posición, es igual
a la energía cinética que un objeto podría alcanzar si le
fuera posible caer bajo la influencia de la gravedad.
Imaginemos un ladrillo en equilibrio en
el borde de una mesa y que después cae. La energía
cinética que posee el ladrillo en el momento en que da en
el suelo, como hemos visto, es proporcional a la masa del
ladrillo multiplicada por el cuadrado de su velocidad. Ya
que el ladrillo se va acelerando por la acción de la
gravedad según una constante de 9,8 m/seg2, podemos
hallar su velocidad en el momento del impacto midiendo
la altura de caída y empleando la fórmula de la
aceleración de física. Si subimos de nuevo el ladrillo a la
mesa, el trabajo hecho al elevar el ladrillo le restablece a
éste una cantidad renovada de energía potencial. Esta
energía se liberará cuando al ladrillo se le permita de
nuevo caer.
A estas alturas debería resultar obvio que el suelo no
es más que un lugar de paro conveniente tanto para el
ladrillo como para nuestra disquisición. Si excaváramos
un pozo en el suelo y el ladrillo pudiera caer más abajo,
poseería aún más energía cinética en su impacto sobre el
suelo de más abajo. Por lo tanto, con respecto al nivel
inferior del suelo, el ladrillo tendría mayor energía
potencial al devolverlo a la mesa. Así pues, los tres
factores que determinan la magnitud de la energía
potencial son la masa del objeto, la distancia vertical de
caída y la aceleración de la gravedad.
Si miramos a nuestro alrededor, podemos detectar
muchos casos de existencia de energía potencial en un
paisaje, por ejemplo una piedra grande en equilibrio en la
cima de una montaña de ladera abrupta. De hecho, toda
la montaña representa una gran reserva de energía
potencial en relación con el nivel del fondo de un valle
adyacente. Yendo aún más lejos, un continente completo
posee energía potencial en relación con el nivel del mar u
otro nivel más bajo que podamos elegir para usarlo como
referencia. El potencial de cualquier masa de roca, sin
importar que sea grande o pequeña, de moverse hacia el
centro de la tierra siempre está presente. Los geólogos
algunas veces denominan a esta fuente de energía
potencial «energía gravitatoria» y la utilizan para
explicar varios fenómenos importantes de la tierra.
Aquí quisiéramos hacer hincapié en remarcar que la
fuerza gravitatoria y la gravedad no son, por sí mismas,
formas de energía.
La energía mecánica puede ser transmitida de un
lugar a otro en forma de movimiento ondulatorio, según
el cual la energía cinética es transportada a través de la
materia mediante un impulso que pasa de una partícula a
la siguiente. Un ejemplo es una onda sonora —un
impulso en las moléculas de aire en un punto se
transmitirá hacia fuera en todas direcciones. Los
geólogos están particularmente interesados en los
fenómenos de las ondas sísmicas que transportan gran
cantidad de energía a lo largo de grandes distancias, no
sólo por la superficie terrestre, sino también según
trayectorias profundas por el interior de la tierra sólida;
la famosa escala de Richter de intensidad de los
terremotos mide la cantidad de energía liberada por un
sismo. En todas las formas mecánicas de movimiento
ondulatorio, se desplaza materia (arriba y abajo,
lateralmente o hacia adelante y hacia atrás) de manera
rítmica, pero como la resis-

tencia de rozamiento en el seno de la sustancia que se
mueve absorbe energía, las ondas se extinguen
gradualmente a medida que se alejan de la fuente.
Energía calorífica
El calor sensible es otra forma de energía de capital
importancia en los procesos geológicos. La energía
cinética se puede transformar fácilmente en energía
calorífica sensible a través del mecanismo del roza-
miento. El frenazo de un automóvil en marcha constituye
un ejemplo habitual. Al mismo tiempo que el automóvil
disminuye su velocidad hasta pararse (perdiendo energía
cinética) los tambores de freno se ponen intensamente
calientes. Sin embargo, lo que probablemente no se pone
de manifiesto es exactamente cuánto calor se corresponde
con cuánto movimiento. Las leyes de la física nos dicen
que «un poco hace un largo camino». La energía
necesaria para calentar un centímetro cúbico de agua un
grado Celsius es aproximadamente la misma que la
contenida en una masa de aproximadamente 100
toneladas métricas que se mueve a la velocidad de un
centímetro por segundo.
El calor sensible representa energía cinética, pero
esta corresponde a una forma de tipo interno, más
FIGURA 2. Algunas propiedades de gases, líquidos y so-
lidos.
CLASES DE ENERGÍA / 31
que a la forma de tipo externo que vemos en las masas en
movimiento. Así, una taza de agua en estado de completo
reposo apoyada sobre la mesa posee energía interna, ya
que a una escala demasiado pequeña para ser visible
tiene lugar un constante movimiento de las moléculas de
agua. Este movimiento interno es el calor sensible de la
sustancia, y su nivel de intensidad se mide con el
termómetro. En cuanto a los gases, el movimiento interno
se da bajo la forma de desplazamiento a alta velocidad de
moléculas libres en el espacio, pero con frecuentes
colisiones con otras moléculas. El nivel de energía en el
estado gaseoso del agua (vapor de agua) es, por tanto,
más alto que en el agua líquida. El hielo, por otro lado,
representa un nivel menor de energía que el agua líquida,
ya que en él las moléculas están retenidas en un sitio con
una disposición geométrica fija (ver figura 2.5). Para
estas moléculas en estado sólido, el movimiento es el de
vibración, sin movimiento relativo.
Cuando se funde hielo, es necesario un trabajo que
venza los enlaces cristalinos entre las moléculas. Este
trabajo exige una entrada de energía, pero no eleva la
temperatura de la sustancia. En cambio, la energía parece
extinguirse misteriosamente. Ya que la energía realmente
no puede destruirse, se almacena bajo una forma
denominada calor latente. Si se congelara el agua y de
nuevo se volviera hielo, el calor latente se desprendería
como calor sensible. Una transformación análoga de
calor sensible en calor la-
32 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO
tente tiene lugar durante la evaporación, cuando un
líquido se convierte en un gas, ya que hay que aplicar
trabajo para vencer los enlaces entre las molécu-las del
líquido. Cuando el vapor de agua vuelve al estado
líquido, o sea, en un proceso de condensación, el calor
latente se desprende como calor sensible.
Ambos, calor sensible y calor latente, son formas de
energía almacenada. (La energía potencial es también
una forma de energía almacenada.) El calor sensible en
una roca es importante para los geólogos, puesto que las
propiedades físicas de la roca cambian con el incremento
de temperatura. En términos generales, cuando una roca
se calienta, se dilata y se vuelve menos densa. Calentada
hasta la temperatura crítica -—su punto de fusión—, la
roca cambia del estado de sólido a líquido. La energía
calórica es en gran parte la responsable de los
movimientos de las placas litosféricas y la construcción
de cordilleras asociada a aquellos movimientos de placas.
Una cuestión crucial que debemos investigar es la fuente
de la gran reserva de calor que existe en la tierra sólida.
¿Se trata, acaso, de calor que es un residuo de algún
suceso temprano de la historia de nuestro planeta, o bien
se está generando calor continuamente de algún modo
misterioso?
Energía electromagnética
El calor sensible se puede perder directamente en las
inmediaciones por conducción, pero incluso en el vacío
los objetos pierden calor. Una ley fundamental de la física
establece que todos los materiales a temperaturas
superiores al cero absoluto irradian energía
electromagnética. Podemos concebir estas radiaciones
en forma de ondas que se propagan en líneas rectas por el
espacio. Las ondas comprenden una gama muy amplia de
longitudes de onda, pero todas se propagan a la misma
velocidad (300 000 km/seg), sea cual fuere su longitud.
Juntas, el conjunto total de ondas de todas las longitudes
constituye el espectro electromagnético. Incluye la luz
visible, COTÍ SUS colores del arco iris, y también ondas
más cortas invisibles, tales como los rayos ultravioletas,
los rayos X y los rayos gamma. Además de éstos, el
espectro comprende ondas largas invisibles conocidas
como rayos infrarrojos (a veces denominados rayos
calóricos), y las aún más largas microondas y radioondas.
La temperatura de los objetos irradiantes determina
qué parte del espectro lleva la energía irradiada. Así, el
sol, cuya temperatura superficial es aproximadamente
tres veces mayor que la del acero fundido, irradia con la
intensidad máxima en la parte visible, si bien también
están presentes todas las demás partes del espectro. Sin
embargo, a las temperaturas normales de la tierra, los
objetos irradian principalmente en la parte infrarroja del
espectro y no en toda la parte visible. La energía total de
radiación depende también de la temperatura del objeto
irradiador. Así, un centímetro cuadrado de superficie
solar emite alrededor de 1,5 millones de veces más
energía cada segundo que un centímetro cuadrado de la
superficie terrestre.
La energía electromagnética recibida del sol im-
pulsa un grupo de procesos geológicos importantes que
actúan constantemente en la superficie de la tierra. La
energía electromagnética, al llegar a la superficie
terrestre, se va convirtiendo constantemente en energía
mecánica y calor sensible, los cuales, a su vez, se
consumen en la desintegración de las rocas que afloran,
en provocar su cambio químico, y en el transporte de las
partículas de roca resultantes a nuevos lugares de
asentamiento.
Energía química
La energía química es otra forma más de energía,
absorbida o liberada por la materia cuando tienen lugar
reacciones químicas. Estas reacciones conllevan la unión
de átomos para formar moléculas, la recombinación de
moléculas para formar nuevos compuestos, y la regresión
a formas más simples de la materia. Un ejemplo común
que se relaciona indirectamente con ciertos procesos
geológicos puede ser experimentado en la colocación de
cemento o yeso húmedos. Cuando se añade agua a dichas
sustancias, se endurecen de manera espontánea,
formando una masa como rocosa. Al mismo tiempo,
notamos que la mezcla se vuelve muy caliente al tacto.
Está teniendo lugar una reacción química, que incluye el
desprendimiento de calor almacenado en forma de
energía en los productos químicos que reaccionan. En
otros tipos de reacciones, la mezcla material se enfría al
tener lugar la reacción, lo que demuestra que se está
extrayendo calor sensible y se almacena en forma de
energía química. Los procesos geológicos que incluyen
tales cambios en la materia mineral nos proporcionan
muchos ejemplos de absorción, desprendimiento y
acumulación de energía química.
Energía eléctrica
La energía química se puede transformar en otra forma
de energía —energía eléctrica—, un proceso usado en
una lámpara de destel
lo ordinaria o una batería de coche. Dentro de la batería
hay unas placas de plomo sumergidas en ácido sulfúrico.
Una reacción química entre el ácido y las placas produce
una corriente de electrones a través de un cable co-
nectado a los dos bornes de la batería. Así, el flujo de
energía eléctrica está representado por la corriente de
electrones a través de una sustancia conductora,
generalmente un metal. Más adelante, en este capítulo,
describiremos el electrón como una partícula muy
pequeña de materia.
La energía eléctrica puede ser también almacenada
temporalmente en una carga eléctrica. Un ejemplo
habitual es la electricidad estática que muchas veces
generamos en nuestra ropa y cuerpo al caminar por un
suelo alfombrado un día seco y frío. Cuando tocamos
otro objeto, la electricidad acumulada se desprende en
forma de pequeña chispa, a menudo acompañada de una
sensación más bien desagradable. Una carga eléctrica
está formada por un gran número de electrones libres
reunidos en la superficie de un objeto. Las cargas
acumuladas son de dos clases, positivas y negativas,
representadas por los signos más

y menos, respectivamente. Es importante resaltar que los
objetos con cargas de signo contrario (H—) tienden a
aproximarse mediante una fuerza de atracción, mientras
que los objetos con cargas del mismo signo
(+ + o ---------) tienden a distanciarse por una fuerza
de repulsión. Resultará útil tener presentes estos con-
ceptos cuando investiguemos la naturaleza de los
átomos.
Energía nuclear
A pesar de que esta lista de formas de energía no es
completa, la cerraremos con la energía nuclear, un
importante tema en geología. Para explicar la naturaleza
de la energía nuclear se requiere un conocimiento de la
estructura interna del átomo y el funcionamiento de sus
partículas componentes. La energía nuclear es un tema
que explicaremos muy detalladamente en páginas
posteriores, ya que generalmente se considera que la
mayor parte del calor interno de la tierra se origina en
forma de energía nuclear. Aquí nos limitaremos a señalar
sólo que la estructura atómica interna de determinados
elementos presentes en las rocas es inestable. Estos
elementos inestables se transforman espontáneamente en
otros elementos, a la vez que desprenden energía hacia
las sustancias que los rodean. Este proceso de cambio
atómico se llama radiactividad, y conlleva la conversión
constante de materia en energía.
Sistemas de flujo de energía y materia
Para comprender los variados procesos que forman rocas
y que modelan estas rocas en muchas configu-
IGURA 2.6 Diagrama esquemático del sistema energético sol-
tierra-espacio. La energía se produce dentro del sol por fusión
de hidrógeno y se irradia al espacio desde la superficie solar en
forma de radiación electromagnética de onda corta. Al ser
interceptada por la tierra, parte de la energía se refleja
directamente y vuelve al espacio; el resto se absorbe y se
almacena en forma de calor sensible por la atmósfera terrestre,
los océanos y las tierras emergidas. La tierra devuelve energía
al espacio en forma de radiación de onda larga, completando el
sistema. (Según A. N. Strahler, four. of Geography, vol. 69, n.°
2, pág. 72. © 1970 de The Journal of Geography, reproducido
con autorización.)
SISTEMAS DE FLUJO DE ENERGÍA Y MATERIA / 33
raciones distintas los geólogos tienen que pensar en
términos de sistemas de flujo, tanto de materia como de
energía. Un sistema de flujo es simplemente una serie de
trayectorias conectadas, a través de las cuales se mueve o
materia o energía más o menos continuamente. Un
sistema de energía indica el flujo de energía desde un
punto de entrada a un punto de salida. Mientras fluye
energía a través de un determinado sistema, puede
cambiar muchas veces de forma y puede detenerse
temporalmente almacenado entre un lugar y otro. En este
proceso, el flujo de energía se sirve de la materia como
medio de transporte y almacenamiento.
Por ejemplo, el planeta tierra puede considerarse
como un sistema de energía que recibe su aporte ener-
gético bajo la forma de radiaciones electromagnéticas del
sol (fig. 2.6). Al incidir la energía solar sobre la superficie
terrestre, parte de ella se refleja directamente de vuelta al
espacio, pero el resto se absorbe por la atmósfera
terrestre, océanos y superficies emergidas. Esta energía
absorbida se encuentra ahora bajo la forma de calor
sensible, el cual, a su vez, se puede transformar en energía
cinética del aire, agua y partículas de rocas que se
mueven. Dado que en tales movimientos se produce
rozamiento, la energía cinética vuelve a transformarse en
calor sensible, y finalmente se convierte otra vez en
radiación electromagnética, que fluye hacia fuera, al
espacio, y se pierde-definitivamente. Consideramos la
totalidad del sistema terrestre como un sistemar'abierto,
puesto que de él entra y sale continuamente energía.
Los sistemas de flujo de energía ponen y mantienen
en movimiento sistemas de flujo de material (sistemas de
flujo de materia). La materia involucrada en tales
sistemas no sólo es transportada de un lugar a otro a lo
largo de determinadas trayectorias, sino que también
puede experimentar cambios, tanto de estado como
químicos. La materia que se traslada a través del sistema
puede también conservarse temporalmente almacenada
en determinados puntos. Un glaciar constituye un
ejemplo sencillo de sistema de flujo de material. Inmóvil
en el fondo de un desfiladero profundo (fig. 2.7), el
glaciar recibe alimentación sólida de la atmósfera en
forma de nieve, que se compacta en hielo. La gran masa
de hielo fluye gra-
34 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO

dualmente valle abajo hacia niveles inferiores, donde el FIGURA 2.7 Diagrama esquemático de un glaciar de valle
hielo desaparece por fusión o evaporación (cambio de como sistema abierto de flujo de material. Las entradas al
estado). El glaciar es un sistema de flujo abierto porque sistema se producen en forma de nieve en la parte superior del
glaciar. Las capas de nieve compactada se transforman en hielo
entra y sale materia. De algunos sistemas de flujo se dice glaciar, el cual se desplaza lentamente cuesta abajo. La salida
que son sistemas cerrados, porque toda o casi toda la del sistema tiene lugar en la parte inferior del glaciar, donde el
materia permanece dentro del sistema y simplemente hielo desaparece por fusión y evaporación superficial. El
circula una y otra vez (es re-ciclada). sistema puede lograr un equilibrio o estado estabilizado, en el
cual las dimensiones del glaciar se conservan más o menos
El concepto de sistemas de flujo de energía y materia constantes durante muchos años.
saldrá muchas otras veces en capítulos posteriores de este
libro. Con la explicación de cada sistema se incrementará FIGURA 2.8 Modelo simplificado de átomo que representa la
nuestra comprensión de los sistemas naturales y estructura atómica de los cuatro primeros elementos. El
aumentará la valoración de nuestra tierra como planeta modelo, llamado de Bohr en honor al físico danés Neils Bohr
dinámico. que propuso este concepto en 1913, resulta útil para realizar
cálculos sencillos sobre las propiedades físicas y el com-
portamiento de los átomos. La gran aportación de Bohr con-
La estructura atómica de la materia sistió en demostrar que el nivel de energía aumenta hacia el
exterior, en medidas cuánticas, desde una envoltura de
electrones a la siguiente.
En el resto de este capítulo, nos situaremos en una
perspectiva distinta, en otro punto panorámico, para
examinar con mayor detalle la naturaleza de la materia.
Como explica el profesor Holum (fig. 2.2), estamos
«penetrando en el dominio donde las partículas
individuales no pueden ser vistas ni ponderadas
directamente». Ni siquiera hoy, con todo el sofisticado
instrumental del laboratorio científico, podemos
fotografiar un átomo individual aislado.
¿Cuan pequeño es un átomo? La medida del diámetro
de un átomo tipo se sitúa en el orden de la diez mil
millonésima de metro (10~10 m), valor que seguramente
el ser humano no puede representarse. Todos los
conocimientos actuales sobre la estructura interna de un
átomo y la disposición de átomos en agrupaciones
ordenadas han tenido que obtenerse mediante métodos
indirectos, utilizándose gran número de átomos a la vez.
Por ejemplo, los rayos X proyectados sobre un cristal
mineral son desviados por átomos aglomerados de tal
manera que es posible calcular la disposición de dichos
átomos a partir de una imagen fotográfica de los rayos
dispersados.

La estructura del átomo

El átomo está formado por un núcleo central denso pero
muy pequeño y uno o más electrones que se mueven a
alta velocidad siguiendo órbitas complejas que rodean el
núcleo. Casi toda la masa del átomo se encuentra en su
núcleo, que es extremadamente denso. La mayor parte
del átomo no es más que espacio vacío, porque el núcleo
sólo ocupa aproximadamente una billonésima parte del
volumen del átomo.
El núcleo de cualquier átomo (excepto el de hidró-
geno) está formado por dos tipos de partículas: protones
y neutrones. Un protón posee una carga eléctrica
positiva, mientras que un neutrón no está cargado
eléctricamente. En todo lo demás, protones y neutrones
son esencialmente idénticos, y sus masas son casi
iguales. Un electrón es una partícula con carga eléctrica
negativa —esto es, opuesta a la carga de un protón. La
masa de un electrón es extremadamente pequeña —sólo
1/2000 de la de un protón. El número de electrones que
giran alrededor del núcleo de un átomo normal es
siempre el mismo que el número de protones contenidos
en su núcleo. En

consecuencia, en un átomo estable hay tantas cargas
eléctricas positivas como negativas. Los dos tipos de
cargas se neutralizan o anulan mutuamente, y se dice que
dicho átomo es eléctricamente neutro.
El último párrafo viene ilustrado en la figura 2.8
mediante diagramas esquemáticos de átomos de cuatro
elementos distintos: hidrógeno, helio, litio y carbono.
Cada electrón tiene su propia configuración de
trayectorias, llamada un orbital, con una determinada
distancia específica, o radio, desde el núcleo. Hemos
dibujado los electrones dando vueltas alrededor del
núcleo según trayectorias más o menos circulares (sólo
en un plano) de modo parecido a como los planetas giran
alrededor de nuestro sol o a como la luna gira alrededor
de la tierra. En realidad, los electrones se desvían mucho
de órbitas tan simples, de modo que el conjunto real de
órbitas de un único electrón delimita un espacio que
involucra tres dimensiones.
El hidrógeno (de símbolo H) es el elemento más
sencillo en cuanto al número de partículas; tiene un
núcleo constituido por un solo protón (una carga eléctrica
positiva) que está orbitado por un solo electrón (una
carga negativa). Para formarnos una idea del recorrido
real seguido por el único electrón nos podemos imaginar
un insecto pequeño y rápido revoloteando
incesantemente alrededor de un objeto central (el
núcleo). Imaginemos que el insecto lleva una fuente de
luz intensa del tamaño de una punta de alfiler y que, en la
oscuridad total de una habitación cerrada, fotografiamos
su trayectoria de luz mediante una cámara cuyo
obturador dejamos abierto durante mucho tiempo. A
medida que el punto luminoso va girando alrededor del
núcleo, va dejando una imagen en forma de línea. La
trayectoria varía con la distancia al núcleo, al que a veces
se acerca mucho y del que otras veces se aleja.
Nuestra fotografía mostraría los innumerables cir-
cuitos de vuelo fundidos en un disco de luz de intensidad
decreciente desde el brillo máximo en el centro al tono
más oscuro en el borde exterior, donde pasaría a la
oscuridad. En tres dimensiones podemos representar una
bola esférica de luz, cuya intensidad se hace tanto más
brillante cuanto más cerca del núcleo. La probabilidad de
que el electrón ocupe una posición determinada en la
bola lumínica sería proporcional a la intensidad de la luz.
La bola de luz imaginaria recibe el nombre de «nube de
electrones», pero no hay más que un electrón. En la
figura 2.8, el orbital del átomo de hidrógeno está
representado por un único círculo. Debe tenerse presente
que éste no es más que un recurso gráfico para
simplificar la complicación de mostrar que los átomos
pueden unirse entre sí por medio de sus electrones.
El helio (He) tiene dos protones, dos neutrones y dos
electrones. Obsérvese en la figura 2.8 que tanto el
hidrógeno como el helio tienen un único orbital, mientras
que el litio (Li) y el carbono (C) tienen dos orbitales, uno
dentro del otro. Los múltiples orbitales de electrones
están organizados en zonas concéntricas llamadas
envolturas, y éstas están numeradas consecutivamente
hacia fuera (de la uno a la siete). En cada envoltura el
númeio de electrones que puede estar presente es
limitado. La envoltura más
LA ESTRUCTURA ATÓMICA DE LA MATERIA / 35
interior (envoltura uno) no puede albergar más que dos
electrones; la envoltura dos puede contener ocho
electrones. El concepto de envolturas electrónicas, aquí
excesivamente simplificado, resultará de la máxima
utilidad para comprender de qué manera átomos de
elementos diferentes se combinan en grupos estables.
El átomo de cada elemento queda descrito espe-
cíficamente por su número atómico, que es el número de
protones presentes en su núcleo. Por eso, los 103
elementos conocidos pueden disponerse todos ordenados
según números atómicos consecutivos desde el uno hasta
el 103. Los números atómicos de los cuatro elementos
representados en la figura 2.8, designados con la letra
mayúscula Z, son los siguientes:
hidrógeno (H) 1
helio (He) 2
litio (Li) 3
carbono (C) 6
El número total de protones y neutrones contenidos
en un átomo se llama número músico, de símbolo A. En
tres de los cuatro ejemplos representados en la figura 2.8,
el número másico es exactamente el doble del número
atómico, porque cada uno de dichos átomos posee el
mismo número de neutrones que de protones.
Isótopos
Nuestro siguiente paso consiste en prestar atención al
hecho de que para un elemento dado el número de
neutrones puede ser menor o mayor que el número de
protones. Dado que los neutrones no poseen carga
eléctrica, tales diferencias no afectan al equilibrio de
cargas entre protones y electrones, sólo a la masa del
átomo; su número másico queda modificado conse-
cuentemente. La figura 2.9 ilustra tres formas del
elemento hidrógeno, cada una con un núcleo diferente.
Aunque el número de protones (número atómico, Z)
sigue siendo 1, se ve que el número de neutrones es de 0,
1 y 2, de izquierda a derecha, y que los números másicos
son A = 1, A = 2, A = 3. También se representan tres
formas del elemento carbono. El átomo de carbono
siempre contiene seis protones (Z = 6), pero su número
de neutrones puede variar. Hemos mostrado tres casos: A
= 12, A — 13 y A = 14. Las diversas formas de átomos
representados para cada elemento se llaman isótopos.
Cada isótopo de un elemento dado tiene un número de
neutrones diferente, y por tanto un número másico di-
ferente, de los demás isótopos del mismo elemento. El
número de isótopos que existen para un elemento dado
varía mucho. Pero sólo hay tres isótopos del hidrógeno.
El hidrógeno común (A = 1) constituye más del 99,98 %
de todos los átomos de hidrógeno presentes en la
naturaleza, mientras que las otras dos formas, el deuterio
y el tritio, son muy raras. El tritio, que se produce
artificialmente, es sumamente inestable y se desintegra
rápidamente. El carbono tiene seis isótopos, pero de ellos
el carbono 12, con su número igual de protones y
neutrones, constituye el 98,89 % de todos los átomos de
carbono de origen natural.
 ¿Por qué, pues, entretenernos en explicar qué es un
isótopo? El geólogo se sirve de isótopos para determinar
la edad en años de determinadas sustancias minerales u
orgánicas. El isótopo carbono 14, si bien es sumamente
raro, nos permite determinar la edad en años de muchas
substancias cuya edad varía entre unos cuantos siglos y
unos 40 000 años. Los isótopos de los elementos uranio,
torio y plomo nos permiten determinar las edades de las
rocas más antiguas de la tierra, de entre 3000 y 4000
millones de años de edad. En el capítulo 7 explicaremos
el modo en que se usan los isótopos para este fin.
Niveles de energía en el átomo
Volvamos a la disposición de envolturas de electrones en
un átomo. Los números uno al siete que hemos utilizado
se refieren a niveles de energía. Un electrón posee
energía cinética debido a su alta velocidad de
movimiento. Medida de dentro a fuera, de una envoltura
a la siguiente, la energía que posee un electrón se
incrementa hacia fuera a valores más altos. Al aumento
de energía de un nivel al siguiente se le llama aumento de
un cuanto; por eso, los números enteros uno al siete se
llaman números cuánticos. Si un electrón tuviera que
trasladarse de una en-
voltura a su adyacente debería ganar o perder una
determinada cantidad (o cuanto) de energía. En este caso,
el átomo necesitaría importar o exportar una determinada
cantidad de energía.
Si los números uno al siete designan los niveles
energéticos de las envolturas de electrones, cada en-
voltura se designa con una letra mayúscula, K, L, M, N,
O, etc. El cuadro 2.1 muestra el número de electrones
que se necesitan para completar una envoltura cuando
ésta es la más externa. La columna final da el número
total de electrones contenidos en el total de envolturas
cuando la más externa está completa. (La explicación de
que el número final no sea igual a la suma de los
números necesarios para completar la envoltura más
externa es que, una vez está llena, pueden introducirse en
orbitales de las envolturas previamente formadas algunos
electrones adicionales).
Actividad de los elementos
Reunamos ahora nuestra información sobre niveles de
energía, envolturas y electrones en un cuadro de
. 2.9 El concepto de isótopos ilustrado por tres formas del
átomo de hidrógeno y tres formas del átomo de carbono.

correspondencias como el representado en la figura 2.10.
El cuadro se limita a los niveles de energía uno al cuatro
(envolturas K, L, M y N), pero estos incluyen los ocho
elementos más abundantes de la corteza terrestre, así
como los elementos importantes que constituyen la
atmósfera, el océano con su sal disuelta y 'el agua pura
(un compuesto de hidrógeno y oxígeno). Otros elementos
raros (galio, germanio) se incluyen para llenar los huecos
del cuadro. El propósito es explicar de qué modo
elementos diferentes pueden combinarse en compuestos y
por qué este hecho se produce fácilmente entre algunos
pares de elementos, pero no entre otros.
En primer lugar, vemos que la última columna (la de
más a la derecha) contiene tres elementos —neón, argón
y criptón— que tienen una completa plenitud, ocho
electrones (un octeto), en la envoltura exterior. Cuando el
octeto está completo, el átomo es sumamente estable. Lo
mismo cabe decir del helio, con dos electrones en la
envoltura K. Los cuatro elementos se presentan en estado
de gas; pertenecen a un grupo llamado los gases nobles.
Dado que de ninguno de los cuatro se conoce ningún
compuesto en combinación con ningún otro elemento, se
los describe como químicamente inertes.
Ahora examinemos la columna de elementos de más
a la izquierda. Hidrógeno, litio, sodio y potasio tienen
únicamente un electrón en'la envoltura exterior. Son
elementos sumamente reactivos porque fá-
FIGURA 2.10 Este cuadro simple de elementos es útil para
predecir de qué modo se combinan los elementos en com-
puestos. Los primeros 20 elementos se presentan en sucesión
ininterrumpida, seguidos de varios elementos necesarios para
cubrir el cuarto nivel de energía. Los ocho elementos más
abundantes de lá corteza terrestre se indican en color. Los
elementos que son metales se señalan con una trama gris.
IONES/ 37
cilmente ceden su electrón de la envoltura exterior a otro
elemento para conseguir una condición estable. En el
caso del litio, sodio y potasio, la pérdida de un electrón
deja la siguiente envoltura inferior completa. Por
ejemplo, con el potasio la envoltura N desaparece,
dejando la envoltura M con su octeto completo. La
pérdida de un electrón de la envoltura L del litio lo libera
de esta envoltura y le deja sólo la envoltura K, de dos
electrones, que es estable. El caso del hidrógeno es algo
diferente; la pérdida de su electrón deja sólo el núcleo del
átomo, que es un único protón.
Cuando un átomo de la primera columna (hidrógeno,
litio, sodio y potasio) pierde un electrón, queda con una
sola carga eléctrica positiva. Tengamos esto presente en
lo sucesivo.
Fijémonos ahora en los elementos de la penúltima
columna: flúor, cloro, bromo. Tienen siete electrones en
la envoltura exterior, uno menos que un octeto completo.
También estos son elementos muy reactivos porque
fácilmente pueden ganar un solo electrón para redondear
un octeto completo. Si tiene lugar esta ganancia de un
electrón, el átomo adquiere una sola carga eléctrica
negativa. Se adivina ya que un átomo de la primera
columna, al coincidir con un átomo de la penúltima
columna, le ceda inmediatamente un electrón.
Iones
En realidad, los átomos que han perdido o ganado un
electrón de la envoltura exterior ya no son átomos; son
iones. (Un átomo debe tener una carga neutra; es decir, el
número de electrones debe ser igual al número de
protones). Un ion con carga eléctrica positiva se llama un
catión y se designa útilizan-
38 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO

do un signo positivo sobreescrito junto al símbolo del FIGURA 2.11 Los átomos de sodio y cloro se convierten en iones por
elemento, así: la pérdida y la ganancia, respectivamente, de un electrón de la
envoltura exterior. Su combinación forma un compuesto iónico unido
Átomo de sodio por un enlace iónico.
Na
FIGURA 2.12 El compartir electrones, caso del enlace co-valente, da
Catión del sodio como resultado la formación de moléculas de un compuesto. Los
electrones se comparten por pares, con lo cual se completa el octeto de
Na+ electrones en la envoltura exterior de todos los átomos presentes en la
molécula.
Un ion con carga eléctrica negativa se llama un anión, y
se designa mediante un signo negativo. Al nombrar los
aniones, el nombre del elemento cambia su terminación
por el sufijo «uro». Así, el anión del cloro es un ion
cloruro:
Átomo
de cloro
Cl
Anión del cloro
(ion cloruro)
cr
Compuestos iónicos
Esto nos lleva a nuestro primer tipo de compuesto. Como
se representa en la figura 2.11, la transferencia de un
electrón de un átomo de sodio a un átomo de cloro deja
dos iones de configuración estable, cada uno con un
octeto completo en la envoltura exterior. Recordemos
que cargas eléctricas opuestas se atraen mutuamente. Por
consiguiente, la transferencia de un electrón, que deja
iones de carga opuesta en íntimo contacto, produce un
fuerte enlace químico entre los iones. Este tipo concreto
de enlace recibe el nombre de enlace iónico.
La sustancia producida por transferencia de elec-
trones recibe el nombre de compuesto iónico. En el
ejemplo utilizado, el compuesto es el cloruro sódico, de
fórmula NaCl. Este compuesto es sal de mesa común; su
nombre como mineral es halita. En el capítulo 3
investigaremos la disposición de iones en un cristal de
halita. Dado que los iones de sodio y cloruro tienen cada
uno una sola carga eléctrica, el compuesto NaCl siempre
se formará con igual número de átomos de cada
elemento.
Volviendo a nuestro cuadro (fig. 2.10), consideremos
los elementos de la segunda columna, los de dos
electrones en la envoltura más externa. Estos elementos
pueden perder dos electrones y dejar completa la
siguiente envoltura inferior. Por consiguiente, forman
cationes con dos cargas positivas, por ejemplo
2+
Ion magnesio Ion calcio Mg
Ca-
Si cationes de magnesio tienen que
formar enlaces iónicos con aniones de cloruro para
producir cloruro de magnesio, la proporción debe ser dos
del último por uno del primero, MgCl2.
Los átomos con seis electrones en la envoltura ex-
terior (oxígeno, azufre) también pueden formar iones;
serán aniones con dos cargas negativas:
2
Ion óxido Ion sulfuro O
2
s-

También pueden formarse cationes por pérdida de
tres electrones en la envoltura exterior. Un ejemplo lo
constituye al aluminio, Al3+.
Electrones compartidos
Los átomos dotados de cuatro o cinco electrones en
la envoltura exterior no forman iones fácilmente.
Ejemplos importantes son el carbono (C) y el silicio (Si).
Originan compuestos compartiendo electrones con otros
átomos, más que por transferencia de iones; el proceso se
denomina compartimiento de electrones.
La figura 2.12 muestra cómo dos enlaces sencillos
unen un átomo de oxígeno (O) con dos átomos de
hidrógeno (H) para formar la molécula de agua, H 20.
Cada átomo de hidrógeno comparte dos electrones con el
átomo de oxígeno, lo que proporciona al hidrógeno un
par completo en su envoltura K.
Los enlaces que mantienen átomos unidos cuando se
comparten electrones se llaman enlaces convalen-tes,
para distinguirlos de los iónicos y de otras clases de
enlaces. Los tres átomos así enlazados forman una
molécula (H20), la cual, en conjunto, es eléctricamente
neutra. (Convendría contar los electrones de la molécula
y asegurarse de que su número iguala a la suma de las
cargas positivas presentes en los tres núcleos atómicos).
La figura 2.12 también indica de qué modo puede
formarse el compuesto común dióxido de carbono,
FIGURA 2.13 Dos iones del mismo elemento se unen mediante un
enlace covalente para formar una molécula. Las tres moléculas
representadas se hallan normalmente en estado gaseoso.
REACCIONES QUÍMICAS / 39
C02, cuando cada uno de los dos átomos de oxígeno
comparte cuatro electrones suyos de la envoltura L con
un átomo de carbono (C), el cual necesita cuatro
electrones más en su envoltura L para completar un
octeto. También podemos utilizar el mismo diagrama
para una molécula del compuesto dióxido de silicio con
el que estamos familiarizados como mineral común, el
cuarzo.
Varios de los elementos que aparecen en la figura
2.10 normalmente se presentan bajo el estado gaseoso a
las temperaturas habitualmente encontradas cerca de la
superficie terrestre. Dos de ellos, el oxígeno (O) y el
nitrógeno (N), forman el 99 % de la atmósfera. Los tres
elementos que tienen siete electrones en la envoltura
exterior —flúor (F), cloro (Cl) y bromo (Br)—
normalmente se hallan también en estado gaseoso. Estos
elementos se presentan en forma de moléculas porque
como átomos individuales resultan inestables.
Cuando dos átomos de uno de estos elementos se
emparejan en una sola molécula, los átomos comparten
tantos electrones como sea necesario para completar los
octetos de ambos (figura 2.13). Por ejemplo, el cloro
necesita un electrón que le falta, con lo cual dos átomos
de cloro unidos en una molécula comparten un electrón,
completan ambos octetos y crean un enlace covalente. El
átomo de cloro se expresa mediante la fórmula CL. Las
moléculas de oxígeno y nitrógeno tienen las fórmulas 02
y N2, lo que exige, respectivamente, dos y tres enlaces
covalentes.
Reacciones químicas
La fórmula química de un compuesto expresa mediante
los símbolos de los elementos la combinación de los dos
o más elementos que contiene. Por ejemplo, la fórmula
correspondiente al compuesto sulfuro de hierro es FeS.
El conocer el número de electrones presentes en la
envoltura electrónica más externa nos permitirá
considerar las proporciones en las que se combinarán los
elementos componentes. Aquellos electrones que pueden
ganarse, perderse o compartirse se llaman electrones de
valencia. Al consultar en la figura 2.10 encontramos que
el hierro (Fe) tiene dos electrones de valencia en su
envoltura externa. Este número de electrones recibe el
nombre de valencia del átomo. Con una valencia dos, el
átomo de Fe puede formar dos enlaces covalentes. El
azufre (S), con seis electrones en su envoltura exterior,
puede ganar dos electrones, por lo tanto su valencia
también es dos. Al reaccionar para formar un compuesto,
el Fe y el S se combinarán según una relación uno a uno,
compartiendo dos enlaces covalentes. Por consiguiente,
la ecuación química se escribe
Fe + S -> FeS
La flecha indica que la reacción tiene lugar en el sentido
de izquierda a derecha.
Un segundo ejemplo es la reacción de aluminio (Al)
con azufre (S) para formar el compuesto sulfuro de
aluminio, A12S3. A partir de la figura 2.10 encontramos
que el átomo de aluminio tiene tres elec-
40 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO
trones de valencia y que puede perderlos; su valencia es
tres. Sabemos ya que la valencia del azufre es dos.
Resulta obvio que se requieren tres átomos de azufre para
formar un compuesto con dos átomos de aluminio, y que
se necesita un total de seis enlaces covalentes. La
ecuación se escribe
2 Al + 3 S -» A1,S3
Siguiendo los principios de Dalton, siempre hay que
enunciar los números de átomos como números enteros.
Iones poliatómicos
Los iones hasta aquí descritos constan únicamente de un
solo elemento. Existe otra clase importante de iones, la
de los iones poliatómicos, en que átomos de dos o tres
elementos diferentes están unidos mediante enlaces
covalentes. A diferencia de una molécula, que posee una
carga neutra, el ion poliatómico está cargado positiva o
negativamente, lo mismo que un ion de un solo elemento.
La figura 2.14 muestra dos iones poliatómicos
importantes en geología, el ion sulfato y el ion carbonato.
En el ion sulfato, S042~, cada uno de los cuatro átomos de
oxígeno tiene un enlace covalente con el único átomo de
azufre. El ion completo contiene 50 electrones (cargas
negativas) y 48 protones (cargas positivas, de modo que
el ion lleva una carga negativa doble. El ion carbonato,
C032", consta de tres átomos de oxígeno ligados por
enlaces covalentes a un solo átomo de carbono. Dos de
los tres enlaces son sencillos y el tercero es un enlace
doble.
La figura 2.14 muestra también el modo en que un
ion poliatómico puede unirse con otro ion de carga
opuesta para formar un compuesto iónico. El ion
metálico de calcio, Ca2+, tiene una envoltura M vacía y
una envoltura L completa. Todas las envolturas exteriores
del ion poliatómico se llenan. Dado
FIGURA 2.14 Aquí se representan dos iones poliatómicos comunes: el
ion sulfato y el ion carbonato. Fácilmente forman enlaces iónicos con el
ion calcio para constituir compuestos iónicos abundantes en una de las
grandes clases de rocas.

que ambos iones poseen cargas eléctricas dobles, se
combinarán en la proporción de uno a uno para formar
sulfato calcico, CaS04, y carbonato calcico, CaC03. El
sulfato calcico se presenta en la naturaleza .como mineral
anhidrita; el carbonato calcico, como mineral calcita.
Ambos son minerales muy corrientes.
Obsérvese que las reacciones representadas en la
figura 2.14 utilizan dos flechas que apuntan en sentidos
opuestos. Con ello se pretende indicar que estamos ante
una reacción reversible, y que el compuesto de la
derecha puede separarse fácilmente en
GURA 2.15 Representación esquemática de la molécula de
agua que muestra su naturaleza polar. Se forman cargas
parciales en partes diferentes de la superficie de la molécula.
Cuando rodean iones de sodio y cloro en una solución, las
moléculas de agua se orientan a sí mismas hasta presentar una
carga opuesta hacia el ion. (Según John R. Holum, 1975,
Elements of General and Biological Chemistry, 4.a ed. John
Wiley and Sons, Inc., Nueva York, figura 5.6. Reproducido con
permiso.)
MOLÉCULAS POLARES / 41
los iones componentes. Esta separación se produce
cuando el mineral se disuelve en agua.
Moléculas polares
Si bien las moléculas que hemos descrito son eléctri-
camente neutras, con igual número de cargas positivas y
negativas en su interior, las dos clases de cargas pueden
tender a concentrarse en extremos opuestos de la
molécula. Por lo tanto, en un sitio de la superficie exterior
de la molécula hay una carga positiva y en otro sitio de la
superficie, una carga negativa. A este tipo de moléculas
se las llama molécula polar. Se comportan de manera
muy parecida a como lo hace un pequeño imán, ya que el
polo negativo de una molécula tenderá a atraer al polo
positivo de otra molécula. Las cargas que se hallan en la
superficie de la molécula son mucho más débiles que la
carga unidad de un ion y pueden designarse cargas
parciales. La molécula de agua es marcadamente polar.
Una
42 / CAPÍTULO 2 MATERIA Y ENERGÍA: UN REPASO
representación de la molécula de agua la muestra como
un gran cuerpo esférico (el átomo de oxígeno) con dos
hemisferios pequeños adosados (los dos átomos de
hidrógeno), como se indica en la figura 2.15. Las
«ampollas» de hidrógeno están cargadas positivamente;
el lado más distante a ellas de la esfera mayor lleva una
carga parcial negativa. Como resultado, estas moléculas
tienden a atraerse mutuamente y a atraer iones de otros
elementos.
La naturaleza polar de la molécula de agua explica
por qué el agua es tan buen disolvente de muchos
compuestos iónicos. Por ejemplo, sabemos que la sal
común, cloruro sódico (NaCl), se disuelve rápidamente
en agua. Lo que ocurre es que las moléculas de agua
bombardean las superficies de los cristales de sal,
soltando iones individuales de sodio y cloro (figura
2.15). Un ion libre rápidamente queda rodeado de varias
moléculas de agua, que giran de tal modo que sus áreas
superficiales cargadas se colocan frente al ion y lo atraen
con un enlace débil.
Enlaces metálicos
Previamente, en este capítulo, se ha hecho mención a la
presencia de determinados metales en las rocas en forma
de elementos nativos, y tomamos como ejemplos el
hierro, el oro, el cobre y la plata. La mayoría de los
metales no tienen más que uno, dos o tres electrones en la
envoltura externa, y éstos son muy fácilmente
compartidos con otros átomos. Dado que sus envolturas
de electrones externas fácilmente pueden solaparse con
las de electrones cercanos en varios lugares a la vez, los
átomos de metales están empaquetados de manera
compacta, con electrones unidos de manera muy suelta
que se mueven libremente por toda la masa. A los
electrones de movilidad libre a menudo se los describe
como par de electrones, y el compartir «comunitario» de
electrones caracteriza al enlace metálico.
Estos metales poseen la propiedad de ser maleables,
lo que significa que pueden ser modelados a martillazos y
subdivididos en finas láminas y alambres sin romperse. Si
bien los átomos del metal mantienen un espaciamiento
ordenado, capas de átomos pueden resbalar fácilmente
unas junto a otras cuando el metal es martillado o
sometido a fatiga; en todo momento los enlaces se
mantienen intactos.
Sabemos también que algunos metales de este tipo
son buenos conductores de la electricidad, porque
nuestras instalaciones de transmisión y de alumbrado
doméstico están hechas de hilo de cobre o aluminio. La
conducción de electricidad la facilita el libre movimiento
de electrones por un metal, porque la electricidad no es
otra cosa que una corriente de electrones en un sentido.
Materia y energía en geología
Sin comprender la materia y la energía y su relación
mutua, ningún geólogo puede aspirar a realizar inves-
tigación útil en geología física moderna. Sin aplicar
física y química básicas, el geólogo de hoy apenas podría
hacer algo más que interpretar los mismos procesos
terrestres que ya podía interpretar un geólogo de la época
de la Guerra de Secesión estadounidense.
De hecho, algunas ramas de la geología se hallaban en
estado de estancamiento científico a fines del siglo xix
debido a que los físicos y los químicos todavía no habían
descubierto lo suficiente acerca de la naturaleza de la
materia como para proporcionar respuestas a muchas
preguntas geológicas. No se había descubierto la
radiactividad; la energía nuclear era todavía desconocida.
Se habían estimado erróneamente y variaban mucho las
cifras dadas como edades de las rocas y de la propia
tierra. La fuente de calor para la formación de volcanes
seguía siendo en gran parte un misterio. Se carecía
absolutamente de instrumentos científicos para sondear
en profundidad la corteza terrestre.
No es hasta principios del siglo xx, en cuanto los
físicos empiezan a registrar e interpretar ondas sísmicas
profundas, cuando empezamos a formarnos una idea de
los estados de la materia mineral del interior de la tierra.
Hechos y conceptos clave
Materia y energía. La materia es sustancia tangible que
ocupa espacio y que posee la propiedad de ejercer
atracción gravitatoria. La energía, capacidad de hacer
trabajo, está implicada en el movimiento de materia y
puede almacenarse de diversas formas. La ley de la
conservación de la materia y la energía establece
que la suma total de toda la materia y la energía
existentes en el universo debe permanecer constante.
Clases de materia. Las sustancias puras pueden dis-
tinguirse de las mezclas. Las sustancias son ele-
mentos o compuestos. Estos últimos son grupos de
átomos; moléculas o iones. El átomo consta de
partículas subatómicas; un núcleo y uno o más
electrones. A su vez, el núcleo atómico consta de
partículas nucleares, como neutrones y protones.
Masa, densidad y gravitación. La cantidad de materia
es la masa; la masa por unidad de volumen es la
densidad. La atracción gravitatoria entre dos cuerpos
es directamente proporcional al producto de sus
masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que los separa. La aceleración de la
gravedad con un valor de 9,8 m/sg2 en la superficie
terrestre es el ritmo de aceleración de un objeto que
cae en el vacío.
Estados de la materia. La materia puede existir bajo
uno de tres estados: gas, líquido, sólido. Los gases se
comprimen fácilmente. Tanto los gases como los
líquidos fluyen en seguida sometidos a esfuerzos no
equilibrados y ambos se clasifican como fluidos. Los
sólidos resisten los cambios de forma y volumen y
suelen ceder por rotura.
Clases de energía. Las formas comunes de energía son
la mecánica, el calor sensible, la electromagnética, la
química, la eléctrica y la nuclear. La energía
mecánica puede transmitirse por movimiento on-
dulatorio en una sustancia. La energía electro-
magnética se transmite por radiación en el espectro
electromagnético.
Sistemas de flujo de energía y materia. Tanto la energía
como la materia pueden moverse por sistemas

según trayectorias de flujo interconectadas. Los
sistemas de energía son sistemas abiertos, que
requieren la importación y exportación de energía.
Estructura del átomo. El orbital de un electrón puede
representarse en forma de trayectoria circular
alrededor del núcleo del átomo. Los orbitales están .
organizados en envolturas concéntricas numeradas
de la 1 a la 7 de dentro a fuera. El número atómico de
un elemento es igual al número de protones presentes
en su núcleo; el número músico es el número que
suman juntos sus protones y neutrones.
Isótopos. Los isótopos de un elemento dado difieren
entre sí por poseer un número diferente de neutrones,
y por consiguiente difieren en el número má-sico,
pero no en el número atómico.
Niveles de energía en el átomo. La energía que posee un
electrón muestra un aumento de cuantos hacia fuera
desde una envoltura a la siguiente, designadas por los
números cuánticos 1 al 7. Las envolturas de
electrones se designan mediante las letras K, L, M, N,
O, etc. La envoltura K necesita 2 electrones para estar
completa; las envolturas L, M, N y O requieren cada
una 8 electrones para estar llenas. Los elementos
dotados de envolturas llenas resultan sumamente
estables; los que cuentan sólo con un electrón en la
envoltura exterior son sumamente reactivos.
Iones. Los átomos que han perdido o ganado un electrón
en la envoltura exterior son iones; pueden ser de
carga posisiva (cationes) o estar cargados
negativamente (aniones). Los iones pueden también
estar formados por unión de los átomos de dos o tres
elementos diferentes.
Compuestos formados por enlaces. Un compuesto
iónico se forma por transferencia de electrones, con
lo que se crea un enlace químico, llamado un enlace
iónico, entre los iones. Los compuestos pueden
también formarse al compartirse electrones, caso en
que se forman enlaces covalentes. La fórmula
química de un compuesto expresa su composición
elemental mediante símbolos de elementos. Las
proporciones entre elementos vienen determinadas
por los electrones de valencia; su número determina
la valencia del átomo. Una ecuación química
describe la reacción química mediante la cual se
forman enlaces.
Moléculas polares. Una molécula polar, de las cuales el
agua es un ejemplo, lleva una carga positiva en un
punto de su superficie externa y una carga negativa
en otro lugar. Éstas son cargas parciales mediante
las cuales las moléculas polares se atraen entre sí o
atraen iones.
Enlaces metálicos. Los átomos de metales fácilmente
comparten electrones, que se mantienen unidos de
manera suelta y se mueven libremente por toda la
masa como un par de electrones. Esta forma de
compartir caracteriza el enlace metálico.
Preguntas y problemas
1. Muy cerca de donde uno se halla, un gran bloque
entero de roca se desprende del borde de un
PREGUNTAS Y PROBLEMAS / 43
abrupto risco, cae varios centenares de metros por el
aire y se desploma al pie del risco, estrellándose en
múltiples fragmentos. Muy pronto se oye un gran
estampido y se siente temblar el suelo. Así mismo, se
siente una fuerte corriente de aire procedente del
lugar donde la masa rocosa ha encallado. Describir en
forma sucesiva las formas de energía que se han
producido y transformado en el transcurso de todo el
acontecimiento. ¿Bajo qué forma estaba la energía
antes de que la masa rocosa se rompiera? ¿A qué
formas cambió esta cantidad inicial de energía?
Supongamos que la masa rocosa se desplomó por el
aire una distancia vertical de 500 m antes de
estrellarse en el suelo. Despreciando el efecto del
rozamiento con el aire, ¿cuál sería la velocidad
aproximada de caída de la masa en el punto del
impacto? La temperatura de la roca ¿sería acaso
diferente después del choque de como era cuando
estaba .inmóvil en el risco? Explicarlo.
2. Utilizando como guía el diagrama esquemático de un
glaciar (fig. 2.7), dibujar un diagrama esquemático de
flujo que muestre los trayectos de materia, en forma
de agua, que entra en el sistema glaciar, se mueve por
su interior y sale de él. Luego, escribir una ecuación
simple que indique el balance entre entrada y salida,
teniendo también en cuenta la cantidad de materia
almacenada en el sistema.
3. La figura 2.11 muestra la manera en que puede
formarse un compuesto iónico mediante compar-
timiento de electrones, utilizando átomos de sodio y
de cloro para formar cloruro sódico. Con la
información de la figura 2.10, nombrar y componer
las fórmulas de otros compuestos iónicos de cloro
posibles. ¿Qué otros elementos cabe esperar que
formen compuestos iónicos con el sodio? Nombrar y
dar la fórmula de tales compuestos. También los
metales que tienen dos electrones en la envoltura
exterior pueden formar compuestos iónicos. Por
ejemplo, escribir las fórmulas del bromuro de
magnesio y del óxido de calcio, asegurándose de que
los iones están combinados en la proporción correcta
en cada caso.
4. Mediante diagramas como los de la figura 2.12,
mostrar cómo tiene lugar el fenómeno de compartir
electrones y producir enlaces covalentes en un
compuesto constituido por aluminio (Al) y oxígeno
(O). ¿En qué proporción se combinan estos
elementos? Dar la fórmula de este compuesto, que es
importante en el estudio de minerales y rocas.
5. Escribir la ecuación química que describe las re-
acciones químicas entre los siguientes pares de
elementos o iones:
A. cobre (Cu) y el ion sulfato (S0 42^)
B. sodio (Na) y el ion carbonato (C03'~)
C. magnesio (Mg) y el cloro (Cl).
6. Con un cubo de sal gema (NaCl) que mide 2 cm
de lado y un litro de agua en un vaso de precipi
tados, ¿cómo proceder para disolver la sal com
pletamente en el agua en el tiempo más breve po
sible?
La mineralogía, la ciencia de los minerales, se basa en la Haüy. En 1912, el físico alemán Max von Laue y sus
química y la física, que se desarrollaron íntimamente colaboradores demostraron que los rayos X que atra-
relacionadas durante los siglos xvm y xix. El avance en el vesaban un cristal mineral se desviaban (difractaban) de
conocimiento de los minerales dependió de una cadena un modo tal que producían un modelo geométrico
de descubrimientos acerca del átomo y el modo en que característico de puntos en una placa fotográfica (ver la
los átomos están dispuestos en estructuras ordenadamente fig. 3.7). Luego, en 1914, el equipo inglés (padre e hijo)
geométricas en los cristales. Es típico de los minerales W. H. Bragg y W. L. Bragg utilizó estos modelos de
presentarse en forma pura como cristales, con formas puntos para idear un método de medir exac-
externas características. Una de las primeras personas que
estudió los cristales de manera científica fue Nicholas FIGURA 3.1 Estos cristales minerales son de la variedad de
Steno (1638-1686), un danés cuyos descubrimientos cuarzo conocida por los coleccionistas como cristal de roca; se
pertenecen a los campos de la anatomía y la geología hallaron cerca de Hot Springs, Arkansas. (Gentileza de Ward's
¡curiosa combinación! Su importante hallazgo en Natural Science Establishment, Inc., Rochester, Nueva York.)
mineralogía fue el constatar que los ángulos
comprendidos entre caras correspondientes de cristales de
cuarzo son constantes, sea cual sea el tamaño del cristal o
el lugar en que se ha originado (fig. 3.1).
Más de un siglo después, la mineralogía dio un gran
salto cuando un científico francés, Rene J. Haüy (1743-
1823), propuso la teoría de que los cristales minerales
están hechos de bloques de construcción de tamaño
molecular. Puesto que para un mineral dado, los bloques
son idénticos, su forma exterior como cristal debe
mostrar siempre las mismas relaciones angulares.
(Recordar lo indicado en el capítulo 2, que la teoría de
John Dalton sobre los átomos y los compuestos se
desarrolló por aquella época). A partir del trabajo de
Haüy, el estudio de la forma y estructura de los cristales,
llamado cristalografía, se desarrolló rápidamente como
ciencia exacta.
Hasta el descubrimiento de los rayos X (1895) no
pudo verificarse y estudiarse la disposición interna de
átomos en los «bloques de construcción» de
 COMPOSICIÓN ELEMENTAL DE LA TIERRA Y SU CORTEZA / 45

tamente el espaciamiento de átomos en un cristal y re-

construir su disposición en un espacio tridimensional.
Por este trabajo los Bragg recibieron el Premio Nobel de
Física de 1915.
La mineralogía se basa también en la química, por
cuanto es esencial determinar los elementos presentes en
un compuesto mineral dado y la fórmula química.'Por
consiguiente, en mineralogía el análisis químico es de
igual importancia para el estudio de la estructura
atómica. Conforme se identificó y asignó un nombre a
cada nuevo mineral, se determinaron su fórmula química
y sus propiedades físicas. Los estadounidenses pueden
ufanarse del trabajo precursor de James D. Dana, un
graduado por la Universidad de Yale, quien publicó el
primer tratado global sobre mineralogía en 1837.
Titulada A System of Minera-logy, la obra reapareció en
seis ediciones y sirvió como patrón mundial de referencia
sobre mineralogía; más recientemente ha sido
complementada y revisada por otros.

Composición elemental de la tierra y su

corteza
Dado que toda materia consiste en elementos, ayudará a
introducir el estudio de los minerales una ojeada a la lista
de los elementos más abundantes en la tierra sólida y su
corteza. El cuadro 3.1 es una lista de los quince
elementos más abundantes de toda la tierra, ordenados
según su porcentaje en la masa total de la tierra. El hierro
es el primero (más de un tercio de la masa terrestre)
porque el gran núcleo central de la tierra está compuesto
principalmente de hierro metálico, y el hierro es también
un elemento importante del manto. El oxígeno, un 30 %
de la masa terrestre total, se halla en todos los minerales
importantes del manto y la corteza. El silicio, unido con
oxígeno en los minerales comunes que forman las rocas
ígneas, es el tercero; el magnesio es el cuarto. Juntos,
estos cuatro elementos constituyen cerca del 92 % de la
masa terrestre total. De los elementos restantes, el níquel,
la mayor parte del cual está aleado con hierro en el
núcleo, ocupa el quinto lugar. Los
porcentajes dados en el cuadro están calculados indi-
rectamente a partir de determinados supuestos relativos a
la composición del manto y el núcleo. Si bien las cifras
son sólo conjeturas de experto, se consideran
verosímiles, dentro de unos límites de error razonables.
Veamos ahora la lista de los ocho elementos más
abundantes en la corteza terrestre, dada en el cuadro 3.2.
Recordemos del capítulo 1 que la corteza es la capa
rocosa más externa de la tierra, de unos 17 km de grosor,
y que constituye sólo 4/10 del 1 % del total de la masa
terrestre. Las rocas corticales están al alcance directo de
los geólogos para su estudio, lo cual permite calcular un
valor medio de su composición elemental a partir de un
gran número de muestras, tanto de los continentes como
de las cuencas oceánicas. Aproximadamente el 95 % de
la corteza consiste en rocas ígneas y en rocas
metamórficas derivadas directamente de rocas ígneas.
Las rocas sedi-
46 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES
mentarías, junto con las rocas metamórficas derivadas
directamente de rocas sedimentarias, constituyen el 5 %
restante de la corteza. Así pues, puede considerarse que
las cifras de la lista representan la composición elemental
media de las rocas ígneas. Están ordenadas según
porcentaje en masa. El cuadro da también porcentaje en
volumen y porcentaje de átomos presentes.
Del cuadro 3.2 cabe resaltar varios puntos de interés.
Observar primero que los ocho elementos constituyen
entre el 98 y el 99 % de la corteza, en masa, y que casi la
mitad de esta masa es oxígeno. Si se mide de otras
maneras, la importancia del oxígeno resulta aún mayor;
en número de átomos, constituye más del 60 % del total
y, por tratarse de un átomo de radio relativamente
grande, representa casi el 94 % en volumen. Observar
que el silicio es el segundo, con un 28 % en masa, o casi
la mitad del valor del oxígeno. El aluminio y el hierro
ocupan posiciones intermedias, mientras que los cuatro
últimos elementos —calcio, sodio, potasio y magnesio—
son casi iguales, del orden de 2 a 4 % en masa.
Para extender el cuadro, agreguemos que el noveno
elemento más abundante es el titanio, seguido, en orden,
por el hidrógeno, el fósforo, el bario y el estroncio. Es
interesante constatar que los metales cobre, plomo, cinc,
níquel y estaño, que desempeñan una función tan
importante en nuestra tecnología moderna, están
presentes sólo en proporciones muy pequeñas y son
realmente escasos. Por fortuna, estos y otros elementos
raros pero importantes se han concentrado localmente en
menas, de las que pueden extraerse en cantidades
utilizables.
Comparemos ambas listas de abundancia de ele-
mentos, la de la corteza con la de toda la tierra (cuadro
3.1). El hierro es mucho menos abundante en la corteza
que en toda la tierra, porque la mayor parte de él se halla
en el núcleo. El oxígeno y el silicio ocupan un lugar
principal en ambos cuadros. El magnesio es menos
abundante en la corteza que en toda la tierra, mientras
que el aluminio es mucho más abundante en la corteza;
pasa del octavo al cuarto puesto. También el potasio es
mucho más abundante en la corteza. Podemos presuponer
que durante los primeros eones de la historia de la tierra,
cuando se formó la corteza, tuvo lugar un proceso de
clasificación mediante el cual la roca cortical quedó
enriquecida en potasio y aluminio, pero empobrecida en
hierro y magnesio. Un importante problema relativo a la
historia de la tierra es el de explicar de qué modo las
diversas capas de nuestro planeta adquirieron
combinaciones únicas de abundancias de elementos. Este
problema se examina en el capítulo 7, junto con el del
origen de la tierra y los albores de su historia.
¿Qué es un mineral? V
Toda variedad mineral, o especie mineral, tiene un
nombre; la mayoría terminan en el sufijo ita. Los
ejemplos mencionados en el capítulo 2 son la halita y la
calcita. Así pues, la palabra mineral se refiere co-
lectivamente a las más de 2000 especies minerales cuyas
propiedades químicas y físicas se han determina-
do. En este sentido, un mineral puede definirse como un
sólido homogéneo que se presenta de manera natural,
que es sustancia inorgánica y que posee una estructura
atómica ordenada y una composición química definida, o
bien alguna que varía entre límites establecidos.
Examinemos más detenidamente el significado de los
términos individuales de esta definición bastante larga y
ponderada.
«Que se presenta de manera natural» significa, desde
luego, que quedan excluidas las sustancias minerales
sintéticas. El corindón, un mineral sumamente duro,
consiste en óxido de aluminio (A1 203). Dada su dureza,
el corindón se explotaba para usarlo como polvo
abrasivo. Hoy, el mismo compuesto fabricado en grandes
cantidades como material sintético ha sustituido en gran
parte al mineral natural. El corindón se presenta también
bajo formas poco corrientes, como las piedras preciosas
llamadas rubí (roja) y zafiro (azul). Hoy se producen
rubíes y zafiros de excelente calidad de manera sintética,
fundiendo óxido de aluminio pulverizado en una llama
intensamente caliente.
«Homogéneo» significa, simplemente, que un mi-
neral consiste en una sola unidad química, que puede ser
un único elemento (en el caso de minerales que son
metales nativos) o un único compuesto. (El capítulo 2
explica los términos empleados en la frase anterior). En
otras palabras, las mezclas de compuestos quedan
excluidas. Los minerales deben hallarse en estado sólido.
Por ejemplo, el agua en forma de hielo encontrado en
cristales de nieve o en glaciares es un verdadero mineral,
pero las formas líquida y gaseosa del agua no son
minerales.
Una «sustancia inorgánica» es aquella que no está
compuesta de materia orgánica, la cual, según los
químicos, consiste en compuestos de carbono e hidró-
geno. Dado que muchos compuestos orgánicos son
sintetizados y no existen en la naturaleza, nos interesa
particularmente distinguir un mineral de un compuesto
orgánico que se presenta de manera natural producido por
un ser vivo. Tenemos el caso del carbón ordinario, una
sustancia negra de apariencia rocosa compuesta
principalmente de carbono, hidrógeno y oxígeno. Se
originó como acumulación de los restos de plantas
leñosas, y por consiguiente es de origen orgánico. Los
geólogos consideran al carbón como una variedad de
roca, pero no es un mineral. Ahora consideremos el
mineral común calcita, compuesto de carbonato calcico
(CaC03). El mineral calcita puede ser segregado por
determinados organismos para formar algunas partes
duras, tales como conchas externas o esqueletos internos.
Aunque es producido por organismos vivos, el carbonato
calcico sólido de las conchas es un verdadero mineral y
en nada difiere de la calcita formada por procesos
naturales en los que no hay organismos implicados.
¿Qué significa la afirmación de que un mineral posee
un «composición química definida»? Las proporciones
de elementos en muchos minerales son siempre
exactamente las mismas. Por ejemplo, tomemos la
calcita, CaCOs. Recordemos del capítulo 2 que esta
sustancia es un compuesto iónico en el que un ion calcio
(Ca2^) se une con un ion carbonato

(C032~) por cesión de dos electrones (ver la figura 2.14
B). En otros minerales, las proporciones de dos o más
elementos pueden ser variables dentro de límites
establecidos en un solo compuesto. Tomemos, por
ejemplo, el mineral olivino, de fórmula (Mg,Fe) 2 Si04.
Los símbolos de los elementos magnesio (Mg) y hierro
(Fe) van separados por una coma, pero juntos dentro de
un paréntesis; esta notación significa que la razón o
proporción entre los d'os iones metálicos puede variar
dentro de una gama muy amplia desde casi únicamente
magnesio a casi sólo hierro. (A esta amplitud de
proporciones se la llama una solución sólida). Así pues,
en la fórmula del olivino está incluido un número casi
infinito de diferencias de composición. No obstante, la
composición es definida, ya que es limitada la gama de
proporciones entre elementos y es restringida la lista de
elementos que contiene.
La «estructura atómica ordenada» de un mineral se
refiere a la disposición en el espacio de los átomos o
iones en el sólido cristalino. La estructura atómica se
explica a fondo más adelante en este capítulo. Al igual
que en el caso de la fórmula química, la estructura
atómica en un mineral concreto debe acomodar las
variables proporciones entre los átomos o iones de dos
elementos, uno de los cuales puede reemplazar al otro.
Por ejemplo, en el olivino un ion de magnesio o de hierro
ocupa siempre precisamente la misma posición en el
espacio con respecto a los átomos de oxígeno y silicio
que lo rodean. Un ejemplo particularmente sorprendente
de la importancia de la estructura atómica como
propiedad de un mineral lo constituyen los minerales
grafito y diamante. Ambos tienen idéntica composición
química —carbono puro— pero están en extremos
opuestos de la escala de dureza mineral y tienen otras
propiedades físicas sumamente diferentes, según
explicaremos más adelante en este capítulo.
En la naturaleza existen algunas clases de sustancias
minerales que cumplen todos los requisitos para ser un
mineral, salvo el de presentar una disposición ordenada
de los átomos. Estas sustancias minerales no cristalinas
pueden ser del tipo descrito como minerales amorfos.
Una clase de minerales amorfos tiene la misma estructura
que el vidrio ordinario, el cual se solidifica tan
rápidamente a partir de un estado fundido que los átomos
no tienen la oportunidad de disponerse entre sí según un
modelo tridimensional ordenado. Otra clase de minerales
amorfos es la de los minerales de gel, llamados también
mineraloi-des. Los gels son mezclas de agua con otros
compuestos y son ejemplo de ellos algunas sustancias
alimenticias tan corrientes como la gelatina y las jaleas.
Se cree que un mineral de gel se forma a partir de un gel
líquido atrapado en una cavidad de una roca. Conforme
se seca la masa de gel, el compnesto mineral restante se
vuelve un sólido, en el cual las moléculas no tienen una
disposición ordenada. Un mineral de gel corriente es el
ópalo, piedra semipreciosa de delicados colores
iridiscentes.
Aunque podría parecer que nos hemos excedido en
un trabajo largo y tendido para producir una definición
de la palabra «mineral», al hacerlo hemos ofrecido un
gran cúmulo de información acerca de
AGRUPACIÓN QUÍMICA DE LOS MINERALES / 47
las propiedades fundamentales de los minerales. Por
fortuna, no todas las definiciones en geología resultan tan
difíciles y esquivas como ésta. La ciencia se basa en un
consenso respecto al significado exacto de cualquier
término que se emplea reiteradamente.
Minerales y rocas
Los minerales son las sustancias químicas de las cuales
están hechas las rocas. Una especie mineral particular
suele poderse identificar por un conjunto característico
de propiedades físicas, como color, dureza, densidad y
manera de romperse. Nuestro problema aquí radica en
que se han identificado centenares de especies minerales
—cada una con un nombre diferente y dotada de un
conjunto diferente de características—, mientras que esta
breve introducción a la geología debe limitar el énfasis a
sólo unos pocos. Por suerte, este proceso se simplifica
mucho si consideramos sólo aquellos minerales que
constituyen la mayor parte de las rocas- comunes.
Aunque las rocas están compuestas de partículas de
una o más clases de minerales, lo que ocurre es que sólo
unas cuantas combinaciones minerales suelen presentarse
habitualmente en la naturaleza. En este capítulo, se han
elegido seis minerales o grupos de minerales importantes
para poner en ellos el acento. En conjunto, constituyen
casi toda la masa de las rocas ígneas, y sólo será
necesario añadir la mención de unos pocos minerales
adicionales, de importancia secundaria para estas rocas.
Otras varias especies minerales, nombradas y descritas
en los capítulos 5 y 7, son constituyentes importantes de
las rocas sedimentarias y metamórficas.
Agrupación química de los minerales
Los minerálogos utilizan un sistema de doce grandes
clases químicas, que agrupa en cada clase minerales de
similitudes físicas y los cuales, a menudo, se presentan
en el mismo contexto geológico. Para una introducción a
la geología no hace falta una descripción completa de las
grandes clases; una selección de varias clases
representativas, como la presentada en el cuadro 3.3,
bastará para que se comprendan unos cuantos conceptos
básicos de geología. El cuadro da ejemplos de minerales
de cada grupo y sus fórmulas químicas; los principios de
química básica repasados en el capítulo 2 deberían
resultar adecuados para que se comprenda su significado.
Primero, los elementos nativos son una clase química
distinta de los compuestos. Son ejemplos de elementos
nativos el cobre y el oro nativos, ambos metales, y el
azufre nativo y el diamante, que son no metales.
Los compuestos constituyen los grupos químicos
restantes indicados en el cuadro y comprenden óxidos,
sulfuros, carbonates, haluros, sulfatos, silicatos, silicatos
hidratados e hidróxidos. Un ejemplo de los óxidos es el
mineral común hematites, sesquióxido de hierro. Los
sulfuros son una clase que abarca la mayoría de las
menas minerales comunes (minerales que son fuente de
metales industriales). Carbonatos,
48 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES
haluros y sulfatos son clases de capital importancia entre
los sedimentos y las rocas sedimentarias; se forman
fácilmente en ambientes superficiales, bien sea en tierra
emergida o en los fondos de lagos o del océano. Los
silicatos, minerales que incluyen el ion silicato,
constituyen la mayor parte de la masa de todas las rocas
ígneas. Los silicatos hidratados y los hidróxidos son
minerales caracterizados por la inclusión del ion
hidróxilo (OH-) o la molécula de agua (H20) en sus
fórmulas químicas. Los minerales de estas clases se
forman en la superficie terrestre o cerca de ella, donde
abunda el agua; están característi-
camente asociados a la descomposición de las rocas y a
la formación de suelo.
Propiedades físicas de los minerales V
Según se ha indicado, cada especie mineral posee un
conjunto característico de propiedades físicas, de las
cuales cabe servirse para identificar una especie mineral
desconocida. Algunas propiedades físicas pueden
determinarse a simple vista o con la ayuda de una lente
de aumento potente, pero otras requieren el uso de
equipo de laboratorio.

Simetría cristalina y forma externa de un
cristal
Nuestra definición de mineral exige que éste se presente
en un estado sólido en el cual los átomos o iones tienen
una disposición interna ordenada. En otras palabras, los
minerales son sólidos cristalinos. La condición de
cristalino se expresa de dos maneras: por la estructura
atómica interna, de la que se hablará en párrafos
siguientes, y por la forma externa. La forma externa ideal
de un sólido cristalino es un cris-
FIGURA 5.2 Cristales de fluorita de forma cúbica, en parte revestidos
de minúsculos cristales de calcita. (Ward's Natural Science
Establishment, Inc., Rochester, N. Y.)
FIGURA 5.5 "Formas cristalinas externas Á.
Octaedro. B. Bipirámide hexagonal. su simetría.
PROPIEDADES FÍSICAS DE LOS MINERALES / 49
tal, sólido geométrico regular limitado por caras de
cristal, que son superficies planas que se cortan a lo
largo de líneas rectas y dan bordes rectos. Estas aristas a
su vez, convergen unas con otras formando ángulos bien
marcados.
Los cristales desarrollan su forma externa durante la
cristalización, proceso de adición de átomos o iones uno
a uno, encajado cada uno en su lugar apropiado dentro de
un esquema o armazón estructural conocido como malla
cristalina. Si la superficie del fragmento mineral en vías
de crecimiento está rodeada de un fluido (un líquido o un
gas), se crearán caras de cristal y se hará patente la forma
externa. Pueden formarse cristales a partir de una
solución acuosa en la que se ha disuelto un compuesto
iónico. Varios compuestos que son sales solubles
producirán cristales que irán creciendo en una solución
saturada conforme el agua se vaya evaporando. Se
forman también cristales cuando un compuesto puro en
estado líquido pasa al es-todo sólido, al enfriarse por
debajo del punto de fusión. Consideremos, por ejemplo,
la congelación de agua, proceso en el que pueden verse
crecer cristales aciculiformes de hielo. Los minerales
silicatos (el olivino, por ejemplo) forman cristales cuando
se enfría y solidifica un magma (roca fundida). Si el
mineral que cristaliza ocupa un hoyito de una roca dura,
el borde exterior del cristal se modelará ajustado a la
superficie irregular, con lo cual no se verá la verdadera
forma externa del cristal. Aun así, la estructura interna se
ajustará exactamente a la disposición correcta de átomos
en la malla espacial.
A menudo se obtienen cristales minerales de forma
casi perfecta de la superficie interior de una cavidad
rocosa esférica llamada geoda (ver el capítulo 15) o de
una cavidad irregular que los mineros llaman drusa. En
estas cavidades se encuentran, por ejemplo, bellos
cristales de cuarzo amatista (Si02) y fluorita (fluoruro
calcico, CaF2), apreciados como ejemplares
ornamentales (fig. 3.2). La cavidad estaba llena de agua
cuando los cristales crecían. Estos cristales no tienen su
forma completada, unidos como están a la pared de la
cavidad.
Los cristales minerales poseen simetría cristalina;
esto quiere decir, simplemente, que la superficie del
cuerpo sólido presenta formas parecidas o equilibradas a
cada lado. Un cristal también posee un eje de simetría,
que es una línea imaginaria que atraviesa el cristal en una
posición tal que el cristal puede hacerse girar (en
rotación) sobre el eje y repetirá la misma apariencia un
determinado número de veces en cada rotación de 360°.
Por ejemplo, en el octaedro de la figura 3.3, su eje de
simetría pasa por los puntos superior e inferior del cristal.
El octaedro presenta la misma configuración al
observador cada vez que el cristal gira 90°. La
bipirámide exagonal adyacente al octaedro se repetirá
con cada giro de 60° y se repite seis veces en cada
rotación completa de 360°. Un cristal puede también
poseer un plano de simetría, que es un plano imaginario
que divide el cristal en mitades, cada una de las cuales es
una imagen especular perfecta de la otra.
Los cristales minerales pertenecen a alguno de los
seis sistemas cristalinos existentes (fig. 3.4), cada uno
50 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES
de ellos definido en términos de sus ejes cristalográficos;
los ejes que rigen la posición de las caras del cristal.
Todos los sistemas tienen tres ejes cristalográficos, salvo
el sistema exagonal, que tiene cuatro. El sistema más
simple es el sistema isométrico, en el cual los tres ejes
son perpendiculares entre sí y tienen la misma longitud.
Son formas cristalinas comunes de este sistema el cubo,
como el de la halita, y el octaedro, como el del diamante.
En el pie de la figura 3.4 se dan más detalles de los
demás sistemas.
En muchas ocasiones, un geólogo puede identificar
un mineral por su forma cristalina externa, por-
FIGURA 3.4 Ejes y formas cristalinas externas representativas
de los seis sistemas cristalinos. I. Sistema isométrico. Tres ejes
de igual longitud forman entre sí ángulos rectos. Dado que los
ejes son idénticos, cualquiera de los tres puede colocarse en la
posición vertical; los tres se designan con la letra a (au a2, a¡).
II. Sistema tetragonal. Tres ejes forman ángulos rectos entre sí.
Los dos ejes horizontales, a y b, tienen la misma longitud, pero
el tercero, o eje c, es de longitud diferente. El ejemplo
representado, el circón, consiste en un prisma de cuatro lados
verticales rectangulares y una bipirámide (pirámide doble)
arriba y abajo del cristal. III. Sistema hexagonal. Hay cuatro
ejes. Tres de ellos son horizontales y de la misma longitud y se
cortan según ángulos de 60° y 120°. Se designan tf„ a2 y a3. El
cuarto, o eje c, es perpendicular al eje a y de distinta longitud.
IV. Sistema rómbico. Tres ejes se cortan entre sí en ángulos
rectos, pero son de longitudes desiguales. Los ejes horizontales
son a¡ y a?, el eje perpendicular es el eje c. El cristal de
estaurolita representado tiene forma tabular, con el eje ax mucho
más corto que el a,. V. Sistema monoclínico. Los tres ejes son
de longitud desigual. Mientras los ejes c y b se cortan en ángulo
recto, el eje a cruza el eje c oblicuamente, formando un ángulo
agudo (menos de 90°). La «inclinación hacia adelante» del eje a
confiere al cristal de yeso una forma tabular característica que
vista de lado parece un paralelogramo. VI. Sistema triclínico.
Los tres ejes son de longitud desigual y se cortan en ángulos
oblicuos. Ningún plano de simetría puede dividir el cristal en
dos mitades que sean imágenes especulares.
que un mineral dado puede presentar reiteradamente un
hábito cristalino particular; una preferencia por una
forma o combinación de formas particular. El hábito
cristalino se refiere también a formas características en
que determinados minerales crecen juntos en grupos
(llamados agregados). Por ejemplo, un mineral puede
formar un agregado de muchas hojas aplanadas paralelas,
y en cambio otro mineral suele formar masas
redondeadas de minúsculos cristales aciculiformes que
crecen de manera radial.
Exfoliación y fractura
Muchos minerales presentan exfoliación, tendencia
pronunciada a romperse a lo largo de superficies de
debilidad planares.1 Estas superficies, conocidas como
planos de exfoliación, guardan una estrecha relación
tanto con la estructura atómica interna como con la forma
externa del cristal. Un conjunto de planos de exfoliación
puede estar muy fuertemente desarrollado, como ocurre
en el conocido caso de la mica, que se puede deshojar
fácilmente en finas láminas (ver la fig. 3.12). En otros
minerales, hay tres conjuntos que se interceptan de
planos de exfoliación paralelos, lo cual permite que el
mineral se rompa en prismas o rombos semejantes de
muchos tamaños (fig. 3.5). La clave para comprender la
exfoliación de los minerales radica en la estructura
atómica de los cristales y se explica más adelante.
Los minerales carentes de exfoliación se rompen según
diversas formas características de superficies de fractura.
Por ejemplo, las superficies de fractura cur-
1. N. de la T. Superficie planar es toda superficie plana
omnipresente en toda la masa del cristal o la roca.

vadas de un vidrio constituyen la fractura concoidea que
se aprecia en el cuarzo (ver la fig. 3.16). Otros tipos de
fractura se califican de regular, irregular, astillosa y
ganchuda.
Peso específico
Para una composición química dada, cada especie
mineral tiene un peso específico determinado, que es el
cociente entre su densidad y la densidad del agua a 4°C
(ver el capítulo 2 para una explicación de la densidad.)
La mayoría de los minerales abundantes en rocas ígneas
tienen un peso específico comprendido entre 2,7 (cuarzo)
y 3,4 (olivino). Otros minerales tienen pesos específicos
mucho mayores; por ejemplo, la hematites, alrededor de
5,0; la galena, 7,5; y el cobre nativo, 8,8. El peso
específico de un mineral es una propiedad de gran
importancia, por cuanto determina la densidad de una
roca dada, que es una mezcla de minerales; a su vez, la
densidad de las rocas determina la estructura en capas a
gran escala de la tierra.
Dureza
El grado en que una superficie mineral resiste el ser
rayada se conoce como su dureza mineral. La dureza es
geológicamente importante porque determina con qué
facilidad se desgasta un mineral por la acción abrasiva de
cursos de agua, olas, viento y glaciares en los procesos de
erosión y transporte. Los propios minerales sirven de
piedras de toque de dureza diferente, mediante las cuales
pueden someterse a ensayo otros minerales. Diez
minerales patrón constituyen la escala de Mohs de
dureza, que comprende desde el más blando, el talco (n.°
1), al más duro, el diamante (n.° 10). Cada mineral de la
escala rayará todos los
FIGURA 3.5 Estos romboedros de exfoliación de calcita transparente
son de una variedad conocida como espato de Islandia. Tamaño
aproximadamente la mitad del natural. (Ward's Natural Science
Establishment, Inc., Rochester, N. Y.)
ESTRUCTURA ATÓMICA DE LOS MINERALES / 51
de número inferior, pero será rayado por los de número
superior. La escala completa es la siguiente:
El aspecto de una superficie mineral a la luz reflejada
recibe el nombre de brillo mineral, descrito mediante
varios adjetivos descriptivos, tales como metálico,
adamantino (como el del diamante), vitreo, resinoso,
nacarado o sedoso.
Color
Determinados minerales poseen un color mineral ca-
racterístico que facilita su identificación, pero muchas
especies minerales tienen variedades que difieren no-
toriamente de color. Entre los minerales petrogené-ticos,
la gama varía entre incoloros (cuarzo, calcita, yeso) y
blancos (feldespato ortosa), a los verde oliva (olivino) y
negros (biotita, hornblenda). Los pardo-rojizos y pardo-
amarillentos típicos de los óxidos de hierro, como la
hematites y la limonita, imprimen la coloración rojo-
terrosa a muchas rocas sedimentarias (areniscas rojas,
argilitas rojas).
Raya
Cuando una muestra de mineral se rasca con la superficie
no vidriada de una placa de loza blanca, puede quedar
una raya mineral de polvo de color característico, como
la raya pardorrojiza de la hematites. Esta raya es
fiablemente útil para identificar el mineral, aunque la
mayoría de los minerales petrogenéticos comunes dejan
una raya blanca que no facilita particularmente la
identificación.
Propiedades ópticas
Un grupo completamente diferente de propiedades de los
minerales, llamadas propiedades ópticas, tiene que ver
con el efecto que produce un mineral transparente en los
rayos lumínicos que lo atraviesan. Estas propiedades
ópticas son de gran valor en la identificación de un
mineral y se evalúan por medio de un microscopio en el
que se utilizan rayos de luz polarizada. Una propiedad
diagnóstica particularmente importante es el grado en
que el mineral desvía, o refracta, los rayos lumínicos que
lo atraviesan.
Estructura atómica de los minerales
La estructura atómica se refiere a la disposición interna
ordenada de átomos en un sólido cristalino. Al
52 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES

descubrimiento de la estructura atómica de los minerales

no se llegó hasta mucho después de que la ciencia de la
cristalografía hubiera alcanzado un alto nivel de
perfección en la descripción y clasificación de la forma
externa de los cristales minerales. A principios de este JRA 3.6 Diagrama esquemático de difracción de rayos X por
parte de un fragmento de un cristal mineral.
capítulo ya hemos mencionado que los Bragg, en 1914,
habían logrado determinar la estructura atómica de los
minerales. Utilizaron el método de difracción de rayos X, FIGURA 3.7 Una lauefotografía del mineral berilo, silicato de berilio y
sugerido en 1912 por Max von Laue, de la Universidad aluminio que cristaliza en el sistema exagonal. La simetría séxtuple es
de Munich, y desarrollado experimentalmente por sus evidente en el modelo de puntos. (Gentileza de C. S. Hurlbut, fr.,
Museo Geológico de la Universidad de Harvard.)
discípulos graduados.
Se hace pasar una banda estrecha de rayos X a través
de un pequeño fragmento exfoliado de un mineral de
modo que los rayos caigan sobre una placa fotográfica
(fig. 3.6). La placa revelada, llamada laue-fotografía,
muestra muchos puntitos dispuestos según un modelo
geométrico en torno a un brillante punto central que
indica la banda directa de rayos X (figura 3.7). Los
investigadores pensaron que el modelo de puntos lo
debían haber producido los rayos X que habían sido
desviados de su ruta (difractados) por átomos o iones del
interior del cristal. Descubrieron que se podía calcular la
disposición de átomos en un espacio tridimensional y
medir las distancias reales que separan capas de átomos.
En 1914 los Bragg se habían servido del método de
Laue para determinar la estructura atómica de la halita
(NaCl) y desentrañaban la estructura atómica de muchos
minerales. Años después, el método de rayos X se hizo
extensivo a materia mineral pulverizada, lo que hizo
innecesario hallar cristales raros bien formados. Un tipo
moderno muy perfeccionado de aparato de difracción de
rayos X utiliza un mineral pulverizado para deducir una
gráfica a modo de «rúbrica» característica del mineral.
Esta rúbrica puede emplearse para identificar un mineral
de modo muy parecido a como un ser humano puede ser
identificado a partir de una serie de huellas digitales.
La estructura atómica de la halita constituye un buen
ejemplo del que partir. Las relaciones espaciales entre
iones de sodio (Na~) y cloro (ion cloruro Cl") se
representan según un modelo de «bolas y alambres» en el
que los iones de ambos elementos están representados
por pequeñas esferas y sus enlaces por varillas delgadas
(fig. 3.8A). Al utilizar este método, la distancia que
separa los iones resulta muy exagerada. Recordemos del
capítulo 2 que los enlaces químicos en la halita son
enlaces iónicos y que el mineral es un compuesto iónico.
Dado que cada ion lleva una sola carga eléctrica, cada ion
cloruro debe de estar rodeado de seis iones sodio
separados por distancias iguales del ion cloruro.
En la figura 3.8A, seis iones sodio que rodean un
único ion cloruro se han aislado mediante una malla de
líneas que dibuja un octaedro. Hay un ion sodio en cada
uno de los seis vértices del octaedro, mientras que el ion
cloruro ocupa el centro. Los enlaces que conectan el ion
cloruro con sus iones sodio quedan en tres líneas rectas
equidistantes que se cruzan en ángulos rectos. Puede
también verse que los centros de todos los iones caen
simultáneamente en tres juegos de planos paralelos,
perpendiculares entre sí.

Esta disposición recibe el nombre de malla espacial y
consiste en celdas unidad, todas iguales. En el caso de la
halita, la celda unidad es un cubo con iones cloruro en las
puntas (o un cubo con iones sodio en las puntas). Por eso,
a la malla espacial de la halita se la llama malla espacial
cúbica. Los cristales de halita se presentan en forma
cúbica; pertenecen al sistema iso-métrico, aquel cuyos
tres ejes de simetría tienen la misma longitud y forman
ángulos rectos (ver la figura 3.4).
La halita posee una exfoliación cúbica perfecta. Al
triturarla y examinar los fragmentos con una lente de
aumento o un microscopio binocular, se verá que
aquéllos son cubos (fig. 3.85). Cada cubo grande se
rompe siempre en cubos menores. La exfoliación cúbica
de la halita es una consecuencia directa de la geometría
de la malla espacial. Un plano de exfoliación representa
la superficie de resistencia mínima a la rotura en una
celda unidad dada. Los planos de exfoliación que cortan
los enlaces en ángulos rectos encuentran el número
mínimo de enlaces. Para una misma distancia, planos de
exfoliación imaginarios que atravesaran diagonalmente la
celda unidad encontrarían un número mayor de enlaces.
FIGURA 3.8 Estructura atómica de la halita, NaCl. A. Malla espacial
cúbica expandida, en que se ha destacado el enlace iónico octaédrico y
la celda unidad. B. Exfoliación cúbica de la halita. C. Disposición en
empaquetado denso de iones de sodio y cloro.
ESTRUCTURA ATÓMICA DE LOS MINERALES / 53
* Radio iónico y enlaces iónicos
Todos los iones de un elemento dado son exactamente
del mismo tamaño, lo que equivale a decir que tienen el
mismo radio iónico. El radio iónico se expresa en
unidades de angstroms; un angstrom (símbolo Á) es igual
a 1CT8 cm (0,000 000 01 cm). El radio iónico de un
elemento puede ser completamente diferente del de otro.
En general, los cationes son pequeños, y los amones,
grandes.
La figura 3.8C muestra un modelo de iones densa-
mente empaquetados de halita. El radio iónico del catión
sodio es 0,97 Á; el del anión cloruro, 1,81 Á. Los grandes
iones cloruro están empaquetados juntos lo más próximos
posible, de manera que los seis iones cloruro de la celda
unidad casi se tocan. El ion sodio central encaja
perfectamente en el hueco central y toca los seis amones
que lo rodean. Cuando un catión encaja exactamente en
el hueco de los aniones que lo envuelven, el compuesto
está en su configuración más estable. Si el catión es
menor que el hueco, el compuesto también es estable. En
cambio, si el catión es mayor que el hueco mínimo del
empaquetado, el compuesto resulta inestable, porque no
permite que los aniones contiguos se toquen. Las fuerzas
eléctricas de tracción entre los centros de iones de cargas
opuestas resultan entonces más débiles que cuando los
aniones están en contacto y más próximos al catión
central.
54 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES

* Enlace covalente en los minerales
El enlace covalente, explicado en el capítulo 2, implica
compartir electrones en la cubierta exterior de los
átomos. Los ejemplos dados en el capítulo 2 son los
compuestos covalentes agua (H20) y dióxido de carbono
(C02) (ver la figura 2.12).
Un ejemplo excelente de mineral que presenta enlace
covalente es el diamante, compuesto íntegramente de
átomos de carbono. Dado que cada átomo de carbono
comparte un electrón de su cubierta exterior con cada uno
de otros cuatro átomos de carbono, las cuatro vacantes de
las cubiertas exteriores (valencia) de todos los átomos de
carbono quedan ocupadas. Ello explica la gran estabilidad
y fuerza de unión de la estructura atómica del diamante,
constituida como está por una malla continua de
tetraedros unidos (figura 3.9). Un tetraedro es un sólido
geométrico de cuatro caras, todas ellas triángulos
equiláteros. Las cuatro caras se cortan en seis aristas y
cuatro vértices. Cuatro átomos de carbono ocupan los
vértices; un quinto átomo ocupa la posición central y es
equidistante de los otros cuatro. En la malla cristalina, los
tetraedros unidad están apilados en capas, de lo que
resulta una malla espacial cúbica cuyos enlaces son
extremadamente fuertes. Aunque el diamante es la más
dura de las sustancias conocidas, tiene una exfoliación
perfecta a lo largo de planos que puede producir octae-
dros. Lo típico de los cristales de diamante es que se
presentan en forma octaédrica (ver la figura 3.3).
ralelos. Otro mineral familiar de estructura laminar y
enlace débil es el talco, empleado en la fabricación de
polvos de talco.
* Polimorfismo
El caso de dos especies minerales diferentes de la misma
composición química —diamante y grafito—
GURA 3.9 La estructura atómica del diamante consiste en
tetraedros de átomos de carbono que forman capas amon-
tonadas una encima de otra en un armazón. Dado que cada
átomo de carbono está unido a cuatro átomos de carbono
contiguos, la malla cristalina es sumamente fuerte. Con todo,
tiene una debilidad en tres planos de intersección, la cual da
lugar a tres conjuntos de planos de exfoliación que forman
octaedros naturales. (Modificada a partir dea C. S. Hurlbut, fr. y
C. Klein, 1977, Manual of Mineralogy, 19. ed., John Wiley and
Sons, Inc., Nueva York, figura 7.8, p. 229. Utilizada con
permiso de John Wiley and Sons, Inc.).
FIGURA 3.10 La estructura atómica del grafito consiste en
anillos de seis lados de átomos de carbono que forman ca-
as fuertemente unidas. Entre las capas hay enlaces débiles.
as líneas verticales muestran que las capas alternas están
alineadas. (Modificada a partir de C. S. Hurlbut, Jr. y C. Klein,
1977, Manual of Mineralogy, 19.a ed., John Wiley and Sons,
Inc., Nueva York, figura 7.8, p. 229. Utilizada con permiso de
John Wiley and Sons, Inc.)

* Enlaces débiles
En determinados minerales existe una forma mucho más
débil de enlace químico que los enlaces iónicos o
covalentes. Los enlaces débiles son consecuencia de una
estructura reticular cristalina en la que las capas de
átomos están muy distantemente separadas entre sí. Un
ejemplo lo constituye el grafito, mineral negro blando
que todos conocemos como el material negro empleado
como mina en los lápices. El grafito pulverizado, que se
identifica fácilmente por su tacto blando «graso», se usa
también como lubricante y va muy bien para que el
mecanismo de una llave vaya suave.
Al igual que el diamante, el grafito está compuesto
íntegramente de carbono elemental. Tal como muestra la
figura 3.10, los átomos de carbono están dispuestos en
láminas y agrupados en anillos de seis lados. Cada átomo
de carbono comparte un electrón con otros tres átomos de
la lámina, pero un cuarto electrón se mueve libremente en
la lámina, de modo muy parecido a como los electrones
compartidos se mueven libremente por los átomos de un
metal. (El enlace metálico se explica en el capítulo 2.)
Dado que las láminas de átomos de carbono están muy
distantemente separadas, se mantienen unidas por medio
de enlaces muy débiles de un tipo que no implica
transferencia o compartimiento de electrones. Estos
enlaces débiles permiten el deshoj amiento y la desca-
mación en láminas sucesivas de dimensiones submi-
croscópicas. Por consiguiente, las capas de átomos
fuertemente unidos se separan fácilmente y la exfoliación
es perfecta a lo largo de un juego de planos pa-

ilustra la aptitud de determinadas sustancias minerales
para cristalizar bajo dos formas distintas de estructuras
atómicas diferentes. Mientras el diamante pertenece al
sistema cristalino isométrico, el grafito pertenece al
sistema cristalino exagonal (ver la figura 3.4). Esta
capacidad de un comportamiento dual se llama
polimorfismo (poli, muchas; morfos formas). Un segundo
ejemplo de polimorfismo se aprecia en los minerales
calcita y aragonito, ambos de fórmula CaCOs. La calcita
cristaliza en la división romboédrica del sistema
cristalino exagonal, mientras que el aragonito cristaliza
en el sistema rómbico. Así pues, las formas cristalinas y
hábitos de exfoliación de los dos minerales son muy
diferentes. Tanto la calcita como el aragonito son
segregados como partes duras por determinadas plantas y
animales; ambos son importantes en determinadas rocas
sedimentarias; y ambos tienen aproximadamente la
misma dureza y peso específico.
Los minerales silicatos /\
Las rocas ígneas están compuestas en su mayor parte de
minerales que son compuestos de silicio y oxígeno. Estos
son los minerales silicatos, en los que varios iones
metálicos están combinados con el grupo iónico silicato.
Una excepción es el cuarzo, un óxido simple de silicio.
En base al estudio estadísico de unas 700 muestras de
rocas que abarcan toda la gama de variedades ígneas, se
ha hallado que los principales minerales silicatos
constituyen cerca del 92 % de la masa de las rocas
ígneas. Por consiguiente, estos minerales silicatos
determinan en gran parte la clasificación y las variedades
rocosas concretas del grupo ígneo. El cuadro 3.4 da
detalles de propiedades de los principales minerales
silicatos de las rocas ígneas más comunes.
Describiremos primero los siete minerales o grupos
de minerales silicatos más importantes en términos de
composición química y propiedades físicas. Sigue a
continuación una descripción de la estructura atómica de
los mismos minerales. Una idea de la estructura reticular
cristalina permite comprender los hábitos típicos de
exfoliación y fractura de estos minerales.
Olivino
El olivino puede tratarse como una especie mineral
aislada, pero también es un miembro del grupo del
olivino. La composición química del olivino es (Mg,
Fe)2Si04. Como hemos señalado ya en este capítulo, la
fórmula indica una solución sólida, con una gama
completa de variación en la proporción entre magnesio
(Mg) y hierro (Fe). Magnesio y hierro son, ambos,
metales pesados (capítulo 2), y el peso específico del
olivino es muy alto; oscila entre 3,3 y 4,4, según la
creciente proporción de hierro. Al Mg2Si04 puro se lo
identifica como una especie mineral bajo el nombre de
jorsterita, mientras que el Fe2Si04 puro es un mineral
llamado fayalita. El olivino pertenece a la clase cristalina
rómbica, con tres ejes cristalográficos perpendiculares,
pero de longitudes desiguales (ver la
LOS MINERALES SILICATOS / 55
figura 3.4). Su dureza varía entre 6 Vi y 7 en la escala de
Mohs. El olivino carece de exfoliación, lo que se explica
por su estructura reticular cristalina; en cambio, muestra
una fractura concoide y un brillo vitreo. El color típico
del olivino es el verde, y por eso las rocas ígneas ricas en
olivino generalmente tienen un tono verdoso.
Grupo del piroxeno
El grupo del piroxeno (o los piroxenos) comprende
varios minerales que son silicatos de calcio, magnesio,
hierro y aluminio. El silicio y el oxígeno están presentes
en la proporción de 1 a 3 (Si03), mientras que en el
olivino la razón es de 1 a 4 (SiOJ. La presencia de
aluminio (Al) en el piroxeno es otra característica
destacable de la composición, porque en el olivino no
aparece.
Limitamos nuestra descripción de los piroxenos al
más corriente de los miembros del grupo, la augita. La
fórmula de la augita se escribe (Ca,Na)(Mg,Fe,Al)
(Si,Al)2Os. El calcio (Ca) está siempre presente, pero
puede ser substituido parcialmente por sodio (Na). El
hierro (Fe) y el magnesio (Mg) están presentes en
cantidades importantes. La augita cristaliza en el sistema
monoclínico, en el que los tres ejes cristalográficos tienen
longitudes distintas y uno de los ejes horizontales no
forma ángulo recto con el eje vertical (ver la figura 3.4).
La augita tiene exfoliación según dos juegos de planos
que se cruzan en ángulos de 87° y 93°. Estos ángulos se
acercan a 90°, de modo que la exfoliación parece a
simple vista de ángulo recto (fig. 3.1 \A). El peso
específico de la augita es 3,2 a 3,3 (algo menor que el del
olivino); su dureza es entre 5 y 6. Es entre verde oscura y
negra y presenta un brillo vitreo en las superficies de
exfoliación.
Grupo del anfíbol
El grupo del anfíbol (los anfíboles), lo mismo que el
grupo del piroxeno, es un silicato complejo que contiene
proporciones variables de Ca, Mg, Fe y Al. Una
diferencia importante es la de que la fórmula de los
anfíboles incluye el ion hidroxilo (OH-), no presente en
los piroxenos. Limitamos nuestra descripción de este
grupo a un miembro corriente, el mineral horn-blenda, de
fórmula química (Ca,Na)2-3(Mg,Fe,Al)3Si6
(Si,Al)2022(OH)2. La hornblenda se parece a la augita en
muchos aspectos: es un mineral oscuro (verde oscuro a
negro) y cristaliza en el sistema monoclínico, en tanto
que el peso específico y la dureza son casi iguales. Los
dos minerales tienen, sin embargo, propiedades de
exfoliación notoriamente diferentes. En la hornblenda,
los dos juegos de planos de exfoliación paralelos se
cortan oblicuamente, con ángulos de 124° (obtusos) y
56° (agudos) entre los planos de exfoliación (fig. 3.1 IB).
Las superficies de exfoliación tienen textura fibrosa y
pueden tener una apariencia sedosa.
Grupo de la mica
El grupo de la mica comprende varios silicatos de
aluminio en que el potasio (K) está siempre presente
56 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES

junto con el ion hidroxilo (OH"), y en que puede o no

haber magnesio y hierro. La propiedad física más notoria
de las micas es su perfecta exfoliación según un único
juego de planos paralelos. Un solo cristal grande de mica
FIGURA 5.11 Dibujos estilizados de trozos exfoliados de_ augita y
se subdivide fácilmente en láminas delgadas y resistentes hornblenda, resaltándose la exfoliación prismática y sus ángulos
que muestran cierta flexibilidad elástica. Al examinar un característicos. En cada caso la superficie superior y el lado izquierdo del
ejemplar de roca que contiene granos de mica, con la ejemplar representan superficies de exfoliación, paralelas al eje C de la
punta de una navaja afilada o una aguja se pueden estructura cristalina.
separar láminas de exfoliación de cristales de mica. La
dureza de las micas es bastante baja, de 2 V2 a 3 en la
escala de Mohs.
Del grupo de la mica dos especies merecen una
mención especial. La moscovita, mica de tono claro, se
ve incolora y transparente en láminas de exfoliación
delgadas (fig. 3.12) y se ha venido utilizando desde hace
mucho bajo el nombre comercial de «cola de pescado»
para ventanas pequeñas de puertas de hornos, estufas y
calentadores. También es un excelente aislante eléctrico.
La fórmula de la moscovita es KAl2(AlSi3O10)(OH)2. La
biotita, mica oscura, se ve verde o parda oscura en
láminas delgadas y negra en masas gruesas. Su fórmula
es K(Mg,Fe)3(AlSi3Oi0) (OH)2, e indica que es la
presencia de magnesio y hierro lo que confiere a la
biotita un peso específico algo mayor que el de la
moscovita; 2,8 a 2,9 de la moscovita frente a 2,8 a 3,2 de
la biotita.

Grupo de los feldespatos

El grupo de los feldespatos consiste en silicato alumí-
nico con uno o dos de los iones potasio (K), sodio

(Na), o calcio (Ca). Según cual sea el que esté presente
de estos tres metales, los feldespatos pueden subdividirse
en dos grandes subgrupos. Los feldespatos con Na y/o K
constituyen los feldespatos alcalinos; los que contienen
Na y/o Ca son los feldespatos plagioclasas. Así pues, K y
Ca no se presentan juntos. Podemos representar estas
relaciones mediante un diagrama triangular sencillo con
K, Na y Ca en los vértices (fig. 3.13).
Tanto los feldespatos alcalinos como las plagioclasas
contienen soluciones sólidas. Como subgrupo, las
plagioclasas comprenden dos especies que son miembros
terminales de una serie de soluciones sólidas. La albita,
NaAlSi3Os, representa el extremo alcalino de la serie,
mientras que la anortita, CaAl2Si2 08, representa el
extremo calcico (fig. 3.13). El cuadro 3.5 da detalles de
la composición de las plagioclasas. Además, en la tabla
se nombran otras cuatro especies minerales de la serie y
se dan los porcentajes de las componentes albita y
anortita. Lo importante aquí no son los nombres de los
minerales, sino las cifras del cuadro, en las que vale la
pena fijarse porque los cambios de composición química
de un extremo al otro tienen una importancia
fundamental para comprender la clasificación de las
rocas ígneas. Conforme se pasa en la serie desde el
extremo alcalino (albita) hacia el extremo calcico
(anortita), no sólo se invierten las proporciones de Na y
Ca, sino que se dan cambios importantes en el contenido
porcentual de aluminio (calculado como alúmina, A1203)
y silicio (calculado como sílice, SiO,). El porcentaje
LOS MINERALES SILICATOS / 57
de alúmina casi se duplica desde el extremo alcalino al
extremo calcico, al tiempo que la sílice disminuye en un
tercio aproximadamente. En el capítulo 4 veremos que la
plagioclasa de tipo alcalino está asociada a rocas ígneas
completamente diferentes de aquellas en que domina el
tipo calcico.
Las plagioclasas cristalizan en el sistema triclínico,
en el cual los tres ejes cristalográficos tienen una
longitud distinta y se cruzan según ángulos oblicuos (ver
la figura 3.4). Estos feldespatos tienen exfoliación
perfecta según un juego de planos, y exfoliación buena
según otro, los cuales se cortan formando un ángulo de
86° (fig. 3.14). Así pues, la plagioclasa fracturada a
menudo parece estar hecha de un conjunto de capas
laminares ásperas. El peso específico oscila entre 2,6 y
casi 2,8; la dureza es 6. Las variedades de plaglioclasa
exhiben una gama bastante variada de colores: el típico
de la albita es un blanco opaco, parecido a la porcelana;
otros tipos son grises; los tipos intermedios (andesita y
labradorita) suelen presentar un bello efecto iridiscente
de muchos colores diferentes.
Los feldespatos alcalinos están representados por una
serie de soluciones sólidas entre Na y K. Suelen ser ricos
en potasio y a menudo se los llama feldespatos potásicos.
La ortosa, feldespato potásico de fórmula
(K,Na)Al3SiOs, cristaliza en el sistema mono-clínico.
Tiene una exfoliación perfecta según un juego de planos,
y exfoliación buena según otro juego per-perdicular. La
ortosa posee un brillo vitreo y su tono
58 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES

oscila entre incoloro y blanco, gris o color carne. El peso
específico es 2,5 a 2,6; la dureza es 6.
Otro feldespato potásico es la microlina. Tiene la
misma fórmula química que la ortosa, pero cristaliza en
el sistema triclínico. La microlina desarrolla exfoliación
perfecta según un juego de planos, y exfoliación buena
según otro juego, casi perpendicular (figura 3.15). El
color suele oscilar entre blanco y amarillo pálido, pero a
veces es rojo o verde. Su peso específico y dureza vienen
a ser como los de la ortosa.
FIGURA 3.12 A. La biotita, o mica negra, tiene superficies de
exfoliación muy brillantes. (Ward's Natural Science Es-
tablishment, Inc., Rochester, N. Y.) B. La moscovita es una
variedad pálida de mica y resulta incolora en láminas de
exfoliación delgadas. Las superficies superior y laterales de
este ejemplar son superficies cristalinas. En ambos ejemplos las
superficies verticales encaradas al observador son planos de
exfoliación. (Museo Americano de Historia Natural.)

* Grupo de los feldespatoides

Está estrechamente relacionado con los feldespatos
alcalinos un grupo de minerales silicatos llamados los
feldespatoides. Al igual que los feldespatos alcalinos, son
silicatos de sodio y potasio, pero contienen sólo unos dos
tercios de sílice como mucho. Un miembro importante de
este grupo es el mineral nefelina, de fórmula
(Na,K)AlSi04. El menor contenido en sílice es evidente,
al compararlo con el de la ortosa, (K, Na)Si3Os. La
nefelina cristaliza en el sistema exago-nal. A diferencia
de los feldespatos, tiene una mala exfoliación. Es
incolora, blanca o amarillenta, con un peso específico de
2,6; su dureza es de 5 Vz a 6.

El cuarzo consiste en dióxido de silicio, Si02. Es uno de

los minerales más habituales entre las rocas de las tres
grandes clases. El cuarzo cristaliza en el sistema
exagonal (ver la figura 3.4). Es típico de los cristales de
cuarzo presentarse en forma de prisma exagonal (de seis
caras) terminado por una pirámide exagonal (fig. 3.1). Es
un mineral duro (7 de la escala de Mohs) y no tiene
exfoliación. Se rompe con fractura concoide, de modo
que los pedazos rotos de cuarzo cristalino parecen trozos
macizos de vidrio roto (fig. 3.16). El cuarzo incoloro se
llama cristal de roca; la amatista es una variedad violeta;
el cuarzo rosado es rojizo o rosa; el cuarzo también
puede tener un aspecto ahumado o lechoso. El peso
específico del cuarzo es 2,65.

El cuarzo se presenta además bajo diversas varie-
dades microcristalinas, con cristales individuales de-
masiado pequeños para que puedan apreciarse a simple
vista. Varias de estas formas se mencionan en el capítulo
5 como abundantes en las rocas sedimentarias. Entre los
tipos microcristalinos se cuentan varias piedras
semipreciosas; cornalina, ágata, ónice y jaspe.
FIGURA 3.13 Diagrama triangular que muestra la variabilidad de
composición de feldespatos alcalinos y feldespatos plagioclasas.
FIGURA 3.14 Fragmento de exfoliación'de albita, miembro terminal
alcalino de los feldespatos plagioclasa. La exfoliación es perfecta en los
planos que atraviesan verticalmente el mineral, paralelos al plano de la
página. Planos imperfectos casi perpendiculares son paralelos a la base
del ejemplar. (Museo Americano de Historia Natural.)
MALLA CRISTALINA. ESTRUCTURA DE LOS SILICATOS / 59
* Malla cristalina s Estructura de
los silicatos
El bloque de construcción de la estructura reticular
cristalina de los silicatos es el tetraedro de oxígeno-
silicio, representado bajo la forma no expandida (en
empaquetamiento denso) en la figura 3.17A. Un único
catión de silicio (Si'1+) está rodeado de cuatro aniones de
oxígeno (02~). El ion silicio tiene un radio pequeño (0.39
Á), comparado con el del ion oxígeno
FIGURA 3.15 Un fragmento de exfoliación de microclina, uno de los
feldespatos alcalinos. Dos juegos de planos de exfoliación se cruzan
según un ángulo de unos 87,5°, casi recto. (Ward's Natural Science
Establishment, Inc., Roches-ter, N. Y.)
FIGURA 3.16 Este fragmento roto de un cristal grande de cuarzo
transparente presenta fractura concoide. Los minúsculos objetos
aciculares de dentro del cuarzo son cristales incluidos de otro mineral,
turmalina. (Ward's Natural Science Establishment, Inc., Rochester, N.
Y.)
60 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES

(1,40 Á). Por tanto, el cociente entre ambos radios (la
razón de radios) es de 0,28, con lo cual el ion silicio
queda netamente acomodado en el espacio comprendido
entre los cuatro iones oxígeno, que están en contacto
íntimo, y así la disposición resulta muy estable y los
enlaces son muy fuertes. (El enlace es medio iónico y
medio covalente.)
De todos modos, los iones oxígeno tienen la aptitud
de formar enlaces adicionales con otros iones y con otros
tetraedros. La causa de que tal enlace sea posible radica
en que cada uno de los cuatro iones oxígeno de un
tetraedro aislado requiere un electrón adicional para
completar su octeto (ver la figura 2.12). Por
consiguiente, cada ion oxígeno puede per-
FIGURAS 3.17 Tetraedros de silicio-oxígeno vistos en em-
paquetamiento denso (A) y expandidos según el modelo bola-alambre
(B).
FIGURA 3.18 Estructura atómica del olivino. Capas de tetraedros
independientes de silicio-oxígeno están alternativamente invertidas, e
iones de magnesio y hierro ocupan posiciones comprendidas entre los
tetraedros.
FIGURA 3.19 Una cadena sencilla de tetraedros de silicio-oxígeno
forma la estructura básica del grupo de los piroxe-nos. El eje c está en
una posición horizontal, de izquierda a derecha. A. Iones densamente
empaquetados dispuestos en cadena. B. Tetraedros expandidos vistos
en planta desde arriba y en perspectiva, de lado. (Modificada a partir de
General Crystallography: A Brief Compendium, por W. F. de Jong. W.
H. Freeman and Company. Derechos © 1959.)
MALLA CRISTALINA. ESTRUCTURA DE LOS SILICATOS / 61
tenecer en común a dos tetraedros unidos, y el com-
partimiento de electrones resultante llena los octetos de
todos los iones oxígeno.
Los tetraedros pueden formar diversas uniones
estables en formas tales como anillos, cadenas, láminas y
estructuras tridimensionales. La figura 3.17B muestra un
tetraedro expandido de silicio-oxígeno según la
representación de bolas y alambres.
Los minerálogos identifican siete clases de silicatos
basados en las diversas formas en que pueden disponerse
los tetraedros de silicio-oxígeno. Una descripción
completa de estas clases, comprendidos sus nombres
especializados, escapa al objeto de una introducción a los
minerales. Con todo, describiremos brevemente la
estructura asociada a cada uno de los seis minerales o
grupos de minerales silicatos ya descritos, siguiendo el
mismo orden de presentación.
La estructura del olivino ilustra un sistema de te-
traedros aislados (también llamados tetraedros inde-
pendientes), según muestra la figura 3.18. Los tetraedros
de silicio-oxígeno están dispuestos según un modelo
ordenado en pares de capas, alternativamente invertidas
(dispuestas al revés), de modo que las puntas de la capa
superior encajan entre las puntas de la capa de debajo. En
los espacios comprendidos entre los tetraedros hay iones
hierro y magnesio. La unión de tetraedros se efectúa
mediante los iones Fe y Mg intermedios, cada uno de los
cuales tiene dos electrones en su envoltura externa. Estos
electrones los comparten con los iones oxígeno
adyacentes del tetraedro. Dado que la estructura reticular
del olivino no ofrece
62 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES
planos de debilidad de unión, el olivino no tiene exfo-
liación.
La estructura del grupo piroxeno consiste en cadenas
simples de tetraedros, en que un ion oxígeno es
compartido por dos tetraedros adyacentes de la cadena
(fig. 3.19). Las cadenas son paralelas al eje vertical de la
forma cristalina (el eje c de la figura 3.4). Los espacios
comprendidos entre las cadenas están ocupados por iones
Mg, Fe, o Ca y por iones Al (ver la figura 3.21). La unión
entre cadenas se efectúa a través de estos cationes
intermedios que comparten electrones con los iones
oxígeno del tetraedro. Los enlaces entre cadenas son más
débiles que los del interior de cada cadena, por lo cual
existen dos conjuntos de planos de debilidad en la
estructura reticular aproximadamente perpendiculares
entre sí, hecho que da lugar a los ángulos de 87°-93° de
exfoliación de los piroxenos. Las relaciones geométricas
tridimensionales entre tetraedros y cationes son
sumamente complejas, pero las hemos simplificado
mucho en la figura 3.21.
Los anfíboles tienen una estructura de cadenas do-
bles, con compartimiento de iones oxígeno por parte de
cadenas sencillas adyacentes (fig. 3.20). De este modo se
forman anillos de seis lados (hexágonos) de tetraedros.
Entre las cadenas dobles quedan situados los cationes Fe,
Mg, Na y Al. La disposición es tal que los enlaces más
débiles entre los cationes intercalados y los iones oxígeno
de las cadenas determinan que dos conjuntos de planos
de debilidad se crucen en todo el cristal (fig. 3.21). Los
ángulos que forman los
FIGURA 3.20 Cadena doble de tetraedros de silicio-oxígeno
vista en planta desde arriba y en perspectiva. (Modificada a
partir de General Crystallography: A Brief Compen-dium, por
W. F. de Jong. W. H. Freeman and Company. Derechos ©
1959.)
dos conjuntos de planos miden 124° y 56°, lo que explica
la estructura exfoliativa característica de los anfíboles. Al
igual que en el caso de los piroxenos, la geometría
tridimensional de la estructura reticular completa de los
anfíboles está muy simplificada en la figura 3.21.
La estructura del grupo de la mica es de láminas de
tetraedros. Cada lámina consiste en dos capas de
tetraedros unidos en una red hexagonal, comerse indica
en la figura 3.22. Capas alternas tienen las puntas de los
tetraedros hacia abajo (invertidos). En la lámina, los iones
magnesio ocupan una capa comprendida entre capas de
tetraedros cuyas puntas están opuestas, formando fuertes
enlaces con iones oxígeno adyacentes. En los espacios
comprendidos entre los iones oxígeno en las puntas de los
tetraedros están encajados iones hidroxilo. Los iones
potasio quedan en un plano comprendido entre las
láminas de tetraedros; aquí las bases tetraédricas están
dispuestas unas frente a otras. Los enlaces entre la capa
de iones potasio y las capas de tetraedros adyacentes son
del tipo débil del que ya se ha hablado en este capítulo a
propósito de la estructura del grafito. Como resultado, la
exfoliación es excelente en este plano; en cambio, en el
seno de cada lámina los enlaces son fuertes en cualquiera
de las demás direcciones.
La estructura del cuarzo, los feldespatos y los fel-
despatoides pertenece a una clase llamada de armazones.
Un armazón es una malla continua de tetraedros unidos
por los vértices de tal modo que todos los iones oxígeno
resultan compartidos. Son posibles muchos de tales
armazones. En los feldespatos, el ion aluminio puede
ocupar el centro de un tetraedro de oxígeno, sustituyendo
al silicio, y los iones metálicos Na, Ka y Ca ocupan
huecos comprendidos entre los tetraedros. Los tetraedros
que contienen un ion
 GRUPOS DE MINERALES MÁFICOS Y FÉLSICOS / 63

Al central forman enlaces con iones de Na, Ka y Ca porción de los metales pesados magnesio y hierro. En
comprendidos entre los tetraedros. Determinados esta sucesión, la proporción de aluminio va al revés,
conjuntos de enlaces con estos iones intercalados son desde cero en el olivino hasta alta en el feldespato
más débiles que otros, con el resultado de que se potásico.
desarrolla exfoliación a lo largo de dos planos que se Para los geólogos tiene sentido en dividir los mi-
cruzan. En el cuarzo, todo el armazón consiste en nerales silicatos que constituyen la mayor parte de las
tetraedros de silicio-oxígeno y el enlace es igualmente rocas ígneas en dos clases: minerales májicos y
fuerte en todas direcciones (fig. 3.23). Por eso el cuarzo minerales félsicos. La lista es la siguiente:
no presenta exfoliación.
Grupo manco Peso específico
Olivino 3,3-4,4 3,2-
Grupos de minerales Grupo de los piroxenos Grupo 3,3 3,2 2,8-
mófleos y félsicos de los anfíboles Mica biotita 3,2

Hemos presentado los minerales y grupos minerales Grupo félsico

silicatos siguiendo una sucesión intencionada, en función Mica moscovita 2,8-2,9
de que el peso específico disminuye gradualmente desde Grupo de los feldespatos
el olivino al cuarzo. Obsérvese también que en general la Plagioclasa Feldespato potásico 2,6-2,8
lista está ordenada desde los minerales oscuros a los Cuarzo 2,5-2,6
claros y que, conforme se aclara el color, se da una 2,65
disminución correspondiente de la pro-

FIGURA 3.21 Diagramas esquemáticos de la estructura de A. La palabra «mañeo» se ha acuñado a partir de

piroxeno y B. anfíbol que muestran la relación entre la
exfoliación y la estructura atómica. Los triángulos son tetrae-
dros de silicio-oxígeno. Las cadenas se representan en sección.
Un lápiz perpendicular a la página representaría la dimensión
larga de las cadenas, la cual es, además, el eje c de la estructura
cristalina. Las fracturas de exfoliación siguen una serie de
peldaños zigzagueantes entre las cadenas.
«magnesio» y «férrico»; la palabra «félsico», de los
términos «feldespato» y «sílice». Al estudiar las rocas
ígneas veremos que un predominio de minerales mancos
produce rocas de tipo rocoso mañeo, mientras que el
predominio de minerales félsicos produce rocas de tipo
rocoso félsico. Las rocas mañeas forman la
64 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES
FIGURA 3.22 A. Vista en perspectiva de una única capa de tetraedros
de silicio-oxígeno en la estructura atómica de la mica. (Modificada a
partir de General Crystallography: A Brief Compendium, por W. F. de
Jong. W. H. Freeman and Company. Derechos © 1959.) B. Estructura
de láminas de mica, y detalle de la disposición de iones y tetraedros en
una única lámina. (Modificada a partir de W. A. Deer, R. A. Howie y J.
Zussman, 1966, An Introduction to the Rock-Forming Minerals,
Longman Group Ltd., Londres, figuras 69 y 71, pp. 194-195.)
corteza ígnea que alberga las cuencas oceánicas, mientras
que las rocas félsicas constituyen la capa cortical
superior de los continentes. Las rocas mañeas son más
densas que las rocas félsicas, hecho de gran importancia
para explicar las relaciones físicas entre corteza
continental y oceánica. El manto de debajo de la corteza
consiste casi íntegramente en los dos minerales máficos
de gran peso específico: el olivino y los piroxenos.
Debido a ello, a las rocas del manto se las designa con el
otro nombre reservado a un tercer tipo'de rocas: rocas
ultramáficas (capítulo 4). Con esta descripción de los
principales minerales y grupos de minerales silicatos
estamos en condicio-

nes de abordar el tema de las rocas ígneas, su origen y su
clasificación. En términos de composición química y
estructura atómica, los silicatos son sumamente
complejos. Apenas hemos podido rozar superficialmente
este difícil campo de la geología física.
Hechos y conceptos clave
Mineralogía. La mineralogía trata de la composición
química, las propiedades físicas y la estructura
atómica de los minerales. Un mineral es una sus-
FIGURA 3.23 Estructura atómica de la tridimita, mineral muy
emparentado con el cuarzo y de la misma composición. A.
Vista en perspectiva del armazón de tetraedros de silicio-
oxígeno. (Modificada a partir de W. L. Bragg, 1937, Atomic
Structure of Minerals, Publicaciones de la Universidad de
Cornell, Ithaca, N. Y.) B y C. Capas de tetraedros vistas en
planta y en sección.
HECHOS Y CONCEPTOS CLAVES / 65
tancia inorgánica sólida que se presenta de forma
natural, que posee una estructura atómica ordenada y
una composición química definida o bien alguna que
es variable entre límites establecidos.
Composición de la corteza terrestre. La corteza terres-
tre está formada principalmente de los elementos
químicos oxígeno (47 %), silicio (29 %), aluminio (8
%) y hierro (5 %), con proporciones menores de
calcio, sodio, potasio y magnesio. Tanto el hierro
como el magnesio son mucho menos abundantes en
la corteza que en la tierra entera.
Clases químicas de minerales. Los minerales pueden
agruparse en grandes clases según la composición
auímica: elementos nativos, óxidos, sulfures,
carbonatos, haluros, sulfatos, silicatos, silicatos
hidratados e hidróxidos.
Los minerales como sólidos cristalinos. La estructura
cristalina de un mineral se pone de manifiesto tanto
en la forma cristalina externa como en la estructura
atómica interna. Los cristales minerales poseen
simetría cristalina y pertenecen a alguno de los seis
sistemas cristalinos que existen. La forma cristalina
externa es una expresión de la estructura de la malla
cristalina de átomos o iones de los que está
compuesto el mineral.
Propiedades físicas de los minerales. Además de la
estructura cristalina, las propiedades físicas de los
minerales incluyen exfoliación, fractura, peso
específico, dureza, brillo, color, raya y diversas
propiedades ópticas.
Estructura atómica de los minerales. La disposición
interna ordenada de átomos en un mineral puede
estudiarse por el método de difracción de rayos X.
Una disposición sistemática de iones y átomos forma
una malla espacial consistente en celdas unidad. Los
enlaces fuertes entre átomos pueden ser covalentes,
lo que implica compartimiento de electrones. Los
enlaces débiles entre capas de átomos dan lugar a
una exfoliación excelente.
Minerales silicatos. Entre los minerales silicatos, que
constituyen la mayor parte del conjunto de rocas
ígneas, se cuenta el olivino, cuatro grupos de silicatos
alumínicos (piroxenos, anfíboles, micas y
feldespatos) y cuarzo. El grupo de los feldespatos
comprende los feldespatos alcalinos y los feldespatos
plagioclasas.
Estructura de la malla cristalina de los minerales sili-
catos. El bloque de construcción de los minerales
silicatos es el tetraedro de silicio-oxígeno. Tetrae-
dros aislados unidos a iones de hierro y magnesio
intercalados caracterizan el olivino. Los piroxenos
tienen cadenas sencillas de tetraedros; los anfíboles,
cadenas dobles. Láminas de tetraedros constituyen el
grupo de la mica. El cuarzo y los feldespatos
presentan estructuras en armazón de tetraedros con
iones oxígeno compartidos.
Grupos de minerales félsicos y máficos. El cuarzo y los
feldespatos constituyen los minerales félsicos, de
peso específico 2,6-2,8. La mica biotita, los
anfíboles, los piroxenos y el olivino comprenden los
minerales máficos, de peso específico 2,9-3,3.
66 / CAPÍTULO 3 INTRODUCCIÓN A LOS MINERALES

Preguntas y problemas tos que han «subido» se encuentra en la composición del

olivino? Efectuar una exposición resumida en la que se
especule acerca de la composición de la corteza, el manto
y el núcleo terrestres en términos de los elementos y
1. Examinar algunos cristales de cuarzo, con preferencia minerales que predominan en su constitución. (Consultar
ejemplares de varias localidades diferentes. Con una lupa
el capítulo 1 por lo que respecta a la información sobre la
observarlos minuciosamente y compararlos con algunos
corteza el manto y el núcleo). 3. Examinar la lista de los
cristales de calcita transparente. Luego observar las
diez minerales que comprende la escala de dureza de
superficies de algunos fragmentos rotos de cuarzo y
Mohs. Intercalar el nombre del mineral grafito (dureza
calcita. Situarse en el tiempo (entre 1800-1820) y lugar
entre 1 y 2) entre el talco y el yeso. Poner la halita
(París) del científico francés Abbé Haüy y hacer
(dureza 2 V2) en la misma línea que el yeso. Intercalar el
conjeturas acerca de la estructura interna de minerales
grupo mica (dureza 2 1/2-3) entre el yeso y la calcita;
cristalinos. Hacer una lista de todos los hechos que cabe
piroxeno y anfíbol (5 V2) entre apatito y or-tosa;
observar en las muestras; usar esta lista para apoyar la
plagioclasa (6) antes que la ortosa; y olivino (6 1/2-7)
teoría sobre la estructura interna de los cristales, en qué
entre la ortosa y el cuarzo. En base a lo aprendido acerca
modo esta estructura se relaciona con su forma externa y
de la estructura atómica del diamante, el grafito y los
cómo el cristal se rompe en fragmentos menores. 2.
silicatos, sacar algunas conclusiones sobre las relaciones
Efectuar una comparación cuidadosa de la lista de
generales entre dureza mineral y los tipos de estructuras
elementos del cuadro 3.1 con la del cuadro 3.2. En el
atómicas y enlaces hallados en estos minerales. (Nota: el
espacio existente frente al nombre del elemento en el
enlace iónico en la halita se explica en el capítulo 2). Las
cuadro 3.1 escribir su número de orden correspondiente al
estructuras atómicas del cuarzo y del diamante son
cuadro 3.2. Confeccionar listas separadas de aquellos
sumamente parecidas, por lo tanto ¿por qué el diamante
elementos corticales que hayan subido o bajado de orden
es mucho más duro que el cuarzo? El polvo de diamante
y comparar estas listas con las composiciones químicas
se emplea para modelar y pulir un diamante tallado.
de los minerales silicatos del cuadro 3.4. Los elementos
¿Cómo puede producirse abrasión entre partículas de la
que han «bajado» ¿se encuentran en el grupo fél-sico o en
misma sustancia mineral?
el grupo máfico? ¿Alguno de los elemen-
Las rocas ígneas constituyen alrededor del 80 % de la
masa de la corteza terrestre. Por lo tanto, no debe
sorprender que el tema de las rocas ígneas ocupe un lugar
muy destacado en la geología física.
En el capítulo 3 afirmábamos que con los ocho
elementos más abundantes de la corteza se forman casi
todos los componentes químicos esenciales de ocho
minerales o grupos de minerales silicatos. Para completar
esta lista de elementos habría que agregar el hidrógeno,
en forma de ion hidroxilo (OH-). Las rocas ígneas están
compuestas casi íntegramente de ocho minerales o
grupos de minerales silicatos (los silicatos constituyen
cerca del 99 % del total de rocas ígneas). En las rocas
ígneas hay además otros varios minerales comunes, pero
su importancia es menor.
Magma
Una roca ígnea se forma de un magma, mezcla de los
ingredientes químicos de silicatos a alta temperatura.
Normalmente un magma incluye sustancias en estado
líquido, sólido y gaseoso. Una gran proporción de la
mayoría de magmas consiste en un líquido caliente, o
mezcla fundida, cuya presencia se debe a que la
temperatura del magma se encuentra por encima de los
puntos de fusión de determinados ingredientes del
magma. En una mezcla fundida los iones metálicos se
desplazan con más o menos libertad, sin estar
organizados en estructuras reticulares cristalinas. Sin
embargo, los tetraedros de oxígeno y silicio proba-
blemente se mantienen en su mayor parte intactos y
pueden hallarse unidos uno a otro en cadenas y mallas
complejas pero irregulares. En la mayoría de magmas
se encuentran suspendidos en la mezcla fundida cristales
de minerales formados durante fases previas de
enfriamiento de magma. Si la proporción entre cristales
suspendidos y material líquido es alta, ello imprime al
magma algunas de las propiedades físicas de un sólido.
Para facilitar la comprensión, podemos representarnos
esta mezcla como la nieve a medio derretir a causa de una
fusión rápida, en que cristales de hielo están mezclados
con agua líquida. La nieve a medio derretir conserva una
consistencia suficiente como para mantener su forma en
un pavimento llano, a pesar de contener una gran
proporción de agua libre. Además de líquidos y sólidos,
el magma contiene también diversos gases, que están
disueltos en la mezcla fundida.
El magma que aparece en la superficie terrestre y
entra en contacto directo con aire o agua se llama lava, y
su emanación desde la tierra sólida nos prueba con
certeza que el magma existe. Sin embargo, dado que la
lava se enfría rápidamente y libera sus gases disueltos, no
puede brindarnos una imagen precisa del magma que hay
muy por debajo de la superficie terrestre. De todas
maneras, es importante constatar que el magma formado
en las profundidades de la corteza experimenta diversos
cambios físicos y químicos conforme asciende a través
de la corteza. Algunos de los componentes químicos
originariamente presentes pueden separarse, a la par que
desde la roca adyacente con la que entra en contacto el
magma pueden añadirse compuestos químicos nuevos.
Por eso, el estudio de un magma es sumamente difícil y
se fundamenta en muchos supuestos basados en evi-
dencias científicas indirectas. El estudio de la tectónica
de placas ha arrojado mucha luz sobre las gran-
68 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

des fuentes de magmas y la causa de que a menudo de un
lugar a otro varíe la composición del magma que emana.
En general, los geólogos coinciden en considerar que
el magma puede formarse por la fusión de roca sólida en
determinadas zonas de profundidad en la astenosfera.
Recordaremos del capítulo 1 que la as-tenosfera es una
capa blanda del manto superior en la que la temperatura
de la roca se encuentra cerca de su punto de fusión.
Pruebas proporcionadas por las ondas sísmicas, que se
explican en el capítulo 8, indican que el manto se
encuentra en las condiciones más cercanas a las de su
punto de fusión a profundidades de 100 a 200 km (ver la
figura 4.1 A). Lo más probable es que sólo una pequeña
fracción de la roca del manto que se halla dentro de este
rango de profundidades se funda realmente, y que la
mayor parte de la masa rocosa siga manteniéndose
cristalina. Este fenómeno se llama fusión parcial. La
fracción fundida, que es un líquido menos denso que la
fracción cristalina, tiende a ascender a través de la masa
cristalina esponjosa y a concentrarse en bolsas de magma
a profundidades menores. Se supone que el enorme
volumen de magma máfico que asciende continuamente a
lo largo de los bordes de expansión de las placas se reúne
en cámaras magmáticas cerca de la base de la corteza
oceánica a una profundidad de 4 a 6 km por debajo del
fondo oceánico. El magma que sube desde un sitio
emplazado sobre una placa litosférica que desciende en
un borde de subducción (convergente) se produce en
condiciones y profundidades completamente diferentes,
como se explica más adelante en este capítulo.
ne su propio punto de fusión para un ambiente dado. Por
ejemplo, en el ambiente de superficie, a la presión
atmosférica reinante, el olivino puro se funde en una
amplitud de temperaturas que va de los 1600°C a los
1800°C, mientras que el feldespato pla-gioclasa se funde
en la de los 1200°C a los 1400°C. Hacia el interior de la
tierra, la presión de confinamiento a la que toda roca está
sujeta aumenta continuamente bajo la carga de la capa
rocosa supraya-cente. La unidad de presión que usa el
geólogo es el kilobar, o sea, mil bars, siendo un bar
aproximadamente igual a la presión de la atmósfera
terrestre a nivel del mar; aproximadamente 1 kg por cm2.
La figura 4. IB es una gráfica que muestra el aumento
aproximado de la presión de confinamiento con la
profundidad. Un aumento de la presión provoca que
aumente la temperatura del punto de fusión de un mineral
o una roca dados. Por ejemplo, el punto de fusión del
hierro a una profundidad de unos 100 km bajo una
presión de confinamiento de 40 kb es de
GURA 4.1 A. Incremento estimado de la temperatura con la
profundidad bajo los continentes y bajo las cuencas oceánicas.
La línea de color indica el punto de fusión de la pe-ridotita
seca. (Basado en datos de W. G. Ernst, 1971, Los Materiales de
la tierra, Ediciones Omega, S. A., Barcelona, figura 5.9.) B.
Incremento estimado de la presión de confinamiento con la
profundidad.

Temperaturas y presiones en un magma

La temperatura aumenta rápidamente con la profundidad
hacia el interior de la tierra. Este incremento de la
temperatura de las rocas, medido directamente con
termómetros en minas profundas, es de IoC por 30 m
como media. A profundidades mayores, las temperaturas
de la corteza y del manto superior pueden sólo calcularse.
La figura 4.1 A es una gráfica que muestra el incremento
estimado de temperatura con la profundidad. Se
representan dos curvas, una típica de condiciones
reinantes bajo los continentes y otra de las condiciones
que hay bajo las cuencas oceánicas. Ambas curvas
muestran que la temperatura, si bien aumenta, lo hace a
una tasa que disminuye rápidamente a partir de unos 300
km. Las temperaturas en Ja astenosfera caen en la gama
de 1000°C a 1500°C. Para que sirva de referencia, el
punto de fusión del hierro en la superficie terrestre es de
unos 1500°C, mientras que el hierro fundido en un alto
horno alcanza una temperatura de 2000°C. Podría parecer
sencillo medir el punto de fusión de una muestra de roca
ígnea y, sirviéndonos de las curvas de temperatura-
profundidad de la figura 4.1 A, deducir la profundidad a
la que cabe esperar fusión y formación de magma.
Desgraciadamente, las relaciones reales no son tan
simples. La temperatura a la cual fundirán los silicatos
depende de varios factores. Cada mineral tie-

unos 1650°C, unos 150°C más alta que en superficie.
Esta relación entre el punto de fusión y la presión
•vale sólo en condiciones de ausencia de agua. En pre-
sencia de agua, la temperatura del punto de fusión se
reduce considerablemente. Por ejemplo, bajo una presión
de confinamiento equivalente a la reinante a 20 km de
profundidad, una muestra de roca seca consistente en un
60 % de piroxeno y un 40 % del feldespato plagioclasa
calcica tiene un punto de fusión de unos 1360°C a
1400°C. La misma muestra de roca, si contiene una
proporción sustancial de agua, se funde a sólo 700 = C a
1000°C. Por consiguiente, la importancia del agua en el
magma es muy grande. Incluso una pequeña cantidad de
agua en un magma puede hacer que disminuya mucho la
temperatura a la que los silicatos se mantendrán fundidos.
Un magma que asciende, y que experimenta una dis-
minución progresiva de la temperatura al ir subiendo
hacia zonas de roca adyacentes más frías, puede per-
manecer fundido a temperaturas considerablemente más
bajas si contiene agua que si consiste en los mismos
silicatos pero está desprovisto de agua. Debido a este
efecto, un magma con agua puede llegar más cerca de la
superficie terrestre antes de solidificarse y puede
derramarse por la superficie en forma de lava en
volúmenes mayores que si no contuviera agua.
Los volátiles en un magma
En un magma el agua se presenta como gas disuelto, y
hay además otros gases disueltos. Se denominan volátiles
a las sustancias químicas que se mantienen en estado
líquido y gaseoso a una temperatura mucho más baja que
la de los silicatos que constituyen minerales. En
consecuencia, los volátiles van quedando separados del
magma conforme disminuye la temperatura y cristalizan
los silicatos. Así se comprende que, cuando se funde una
muestra de una roca ígnea en el laboratorio, la mezcla
fundida que ella produce no puede ser una auténtica
copia del magma del que se originó la roca.
Es poco lo que se sabe acerca del contenido en
volátiles de magmas profundos de la corteza y del manto
superior, pero es mucho lo que se ha descu-
MAGMA / 69
bierto mediante el muestreo de gases emitidos por
volcanes junto con la lava que mana (cuadro 4.1).
La emisión de volátiles con magma en la superficie
terrestre es un proceso geológico llamado liberación de
gases; ha funcionado durante todo el tiempo geológico y
todavía funciona. Dado que el agua es el constituyente
predominante de los volátiles contenidos en una lava,
deducimos que en un magma promedio aquélla debe
constituir un 90 % del gas en volumen. Cálculos de la
proporción de agua en magmas muestran una gama de
0,5 a 8 %, mientras que rocas ígneas no alteradas suelen
contener un 1 % de agua, que quedó atrapada en
pequeñas cavidades de los minerales durante la
cristalización de éstos. Además de agua, la lista de
volátiles volcánicos incluye carbono (en forma de gas
dióxido de carbono), azufre, nitrógeno, argón, cloruro,
fluoruro e hidrógeno (cuadro 4.1).
La liberación de gases es responsable de la forma-
ción de la atmósfera y la hidrosfera terrestres. La
atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea la tierra, en
tanto que la la hidrosfera es el total de agua libre del
globo, que comprende no sólo los océanos sino toda el
agua dulce de las tierras emergidas y de debajo de su
superficie. Nitrógeno, oxígeno, argón y dióxido de
carbono juntos constituyen más del 99 % de la atmósfera,
y en el cuadro 4.1 se ve que estos ingredientes llegaron a
la superficie terrestre por liberación de gases. El oxígeno
molecular (02) se formó a partir del agua y pasó a la
atmósfera a través del proceso de fotosíntesis en plantas
verdes.
La liberación de agua en forma de gas también fue
responsable del desarrollo del primitivo océano mundial.
El proceso probablemente fue muy rápido durante el
primer eón de tiempo geológico. En el agua marina se
acumularon sales a través de la descomposición de
minerales silicatos ricos en iones de sodio, magnesio,
calcio y potasio. Se cree que hace tres mil millones de
años la salinidad del agua marina (concentración de sal)
había alcanzado ya un valor comparable al de hoy. (Las
sales del agua marina se describen en detalle en el
capítulo 5.) El cloro, que constituye alrededor del 55 %
del peso total de toda la materia disuelta en el agua
marina, y el azufre, presente en proporciones mucho
menores, se incorporaron en forma de volátiles por
liberación de gases.*
70 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
Cristalización de un magma de
silicatos
La cristalización, proceso de cambio de líquido a sólido,
empieza a tener lugar en un magma de silicatos cuando
se da una combinación crítica determinada de
temperatura y presión. Sin embargo, los minerales no
empiezan todos a cristalizar al mismo tiempo, ni tampoco
un mineral, una vez formado, a partir de entonces va
necesariamente a mantenerse intacto y sin cambios. Por
el contrario, conforme disminuye la temperatura, los
minerales formados primero pueden cambiar después de
composición o pueden disolverse y sus iones volver a
recombinarse en minerales nuevos. Este proceso de
cambio se llama reacción y la serie ordenada de tales
cambios recibe el nombre de serie de reacción.
Una reacción puede producirse bajo una de dos
formas. La primera es la reacción continua, según la cual
el mineral ya formado cambia gradualmente de
composición mediante la susbtitución de iones de un
elemento presente en el magma por los de otro presente
en el mineral. Un ejemplo lo constituye la serie de
feldespatos plagioclasas (ver cuadro 3.5). El primer
feldespato que cristaliza es de composición calcica,
cercano al extremo anortítico de la serie. Conforme sigue
disminuyendo la temperatura del magma, los iones sodio
presentes en él substituyen a los iones calcio del
feldespato cristalizado, porduciéndose un cambio gradual
en la plagioclasa, con tendencia a alcanzar el extremo
alcalino de la serie.
Un segundo tipo de reacción es la reacción dis-
continua, que tiene lugar a una determinada temperatura
durante el enfriamiento del magma. Es completamente
diferente de la reacción que se produce en una gama de
temperaturas durante la cristalización de feldespatos
plagioclasas. En la reacción discontinua un mineral ya
cristalizado —por ejemplo, olivino— reacciona con el
líquido restante, cuya composición está cambiando
constantemente durante el enfriamiento, y se forma un
mineral de composición diferente; en este caso, piroxeno.
El piroxeno es estable a la temperatura más baja. Dos
minerales así emparentados reciben el nombre de par de
reacción.
Las series de reacción de Bowen
Supongamos que se trata de un magma de silicatos de
composición cortical media, que permite identificar una
serie de reacción completa que se originará durante la
cristalización. Ésta recibe el nombre de serie de reacción
de Bowen. N. L. Bowen es el científico estadounidense
que formuló el concepto. La serie completa consiste en
dos ramas convergentes de reacciones, una continua y la
otra discontinua (fig. 4.2). Los minerales máficos siguen
la serie de reacción discontinua, empezando por el
olivino y terminando por la mica biotítica. Los
feldespatos siguen una serie continua, en la que la
plagioclasa calcica se forma aproximadamente al mismo
tiempo que el olivino, mientras que la plagioclasa
alcalina se forma más o menos al mismo tiempo que los
anfíboles y la mica biotita.
Una característica interesante de la serie es la
progresión de las disposiciones de los tetraedros de
oxígeno-silicio en la serie de reacción discontinua de los
minerales máficos (fig. 4.2). El olivino, con sus
tetraedros indepedientes, tiene la configuración más
sencilla; le siguen la estructura en cadena simple de los
piroxenos, la estructura en cadena doble de los anfíboles
y, finalmente, la complejísima estructura laminar de las
micas. Esta disposición sugiere que la estabilidad de las
estructuras más sencillas, independientes, es mayor a
temperaturas altas. Parece que estructuras más complejas,
debido a su complejidad, resultan estables únicamente a
temperaturas más bajas.
Los minerales félsicos muy silícicos, feldespato
potásico, mica moscovita y cuarzo, generalmente son los
últimos en cristalizar, los de temperaturas más bajas.
Fraccionamiento
Hasta aquí hemos supuesto que el magma que cristaliza
retiene todos los minerales cristalizados junto con la
mezcla fundida líquida restante, pero puede no suceder
así. Se cree que en muchas ocasiones los minerales
cristalizados quedan separados de la fusión de silicatos
restante por un proceso denominado fraccionamiento.
Por ejemplo, ciertos cristales formados al principio
pueden ir quedando rezagados conforme va ascendiendo
el magma, o los cristales pueden simplemente decantarse
y formar una capa en la base del cuerpo magnético. La
separación de minerales cristalizados modifica la
composición química media del magma líquido restante y
por consiguiente modifica la serie de reacciones que
pueden seguir.
Consideremos de qué modo la serie de reacción de
Bowen se relaciona con la formación de rocas ígneas de
composición mineral diversa. Supongamos que el
fraccionamiento tiene lugar después de haberse formado
olivino y piroxenos. Si estos minerales cristalinos quedan
rezagados mientras la mezcla fundida sube hacia una
zona más somera, forman una roca oscura llamada
peridotita. Si a la serie de reacción le es posible avanzar
hasta la etapa en que se forman piroxeno (augita) y
feldespato plagioclasa intermedio, los cristales separados
forman una roca llamada gabro.
Ahora los componentes residuales del magma líquido
son relativamente ricos en sílice, aluminio y potasio
porque la mayor parte del calcio, el hierro y el magnesio
se han agotado. Este magma residual puede cristalizar
después de migrar a un contexto físico diferente de aquel
en que se hallaban los minerales que se formaron
primero. El resultado puede ser una roca ígnea como el
granito, compuesta predominantemente de cuarzo y
feldespato potásico. La materia residual final del magma,
una solución acuosa rica en sílice, se mantiene fluida a
temperaturas relativamente bajas. De esta solución se
depositan filones rocosos del tipo conocido como
pegmatita granítica, consistente en grandes cristales de
cuarzo, feldespato potásico y mica moscovita o biotita.
Este estadio de cristalización del magma se llama estadio
hidrotermal. (Lite-

raímente «hidrotermal» significa «de agua caliente»).
Finalmente, el agua y otros constituyentes volátiles
menores llegan a la superficie terrestre y se escapan en
fumarolas (aberturas que emiten gases calientes) y
manantiales termales.
Hemos descrito la diferenciación magmática, pro-
ceso general por el cual el magma original, con su gama
completa de elementos integrantes, es separado en rocas
de composición mineral completamente diferente. El
proceso puede ser responsable de una disposición de
rocas ígneas en una serie que abarca desde rocas ígneas
máficas ricas en hierro, magnesio y calcio, a rocas ígneas
félsicas ricas en aluminio, sodio y potasio y con elevado
contenido en sílice. Nuestra clasificación de las rocas
ígneas están, pues, basada en principios de la serie de
reacción de Bowen y procesos de fraccionamiento
mineral y diferenciación magmática.
La descripción de la diferenciación magmática puede
haber inducido a pensar que existe a gran profundidad un
solo tipo de magma fuente, un magma primario, dotado
de todos los ingredientes necesarios para producir la
gama completa de rocas, desde las máficas hasta las
félsicas. Realmente, durante muchas décadas los
geólogos propugnaron tal concepto. No tenían
conciencia, desde luego, de los principios básicos de la
tectónica de placas, que exigen que continuamente se
forme corteza nueva de composición máfica por magma
ascendente en bordes expansivos de placa y que la
subducción hunda los bordes de placas litosféricas en el
manto, donde las superficies
FIGURA 4.2 La serie de reacción de Bowen.
TEXTURAS DE ROCAS ÍGNEAS / 71
superiores de las placas se funden y transforman en
magma nuevo.
En párrafos anteriores hemos sugerido un punto de
vista moderno según el cual la fusión parcial en la
astenosfera produce el magma máfico que en su día
subirá para formar corteza nueva en bordes de placa
expansivos. La fusión parcial viene a ser un tipo de
fraccionamiento, pero funciona al revés que el
fraccionamiento que tiene lugar en un magma que se
enfría.
La tectónica de placas brinda un mecanismo notable
de reciclaje de rocas de cualquiera de las tres clases de
rocas —ígneas, sedimentarias o metamórfi-cas—
mediante la conversión en magma de roca ya existente.
Desde luego, el magma producido por la fusión de roca
preexistente tendrá una constitución química distintiva —
félsica o máfica— según la composición de la roca
preexistente. Así pues, si bien existen algunas pruebas
geológicas excelentes de que se ha producido
fraccionamiento de magma y diferenciación magmática
en determinados lugares de la corteza terrestre, con el
origen de varios tipos diferentes de magma el concepto
de un vasto magma primario ya no se sostiene como
consecuencia válida.
Texturas de rocas ígneas
Las rocas ígneas se clasifican en función de dos clases
diferentes de información o categorías. La primera se
refiere a la composición química, según se desprende de
nuestro estudio del magma y su diferenciación en tipos
máficos y félsicos. La segunda se basa en la textura de la
roca ígnea. La palabra textura aplicada
72 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

a rocas se refiere a los tamaños y modelos de los cristales FIGURA 4.3 Superficie rota de granito no alterado vista de cerca. La
minerales presentes en la roca. La textura también roca tiene el grano grueso, una textura fanerítica típica. Los granos de
establece la distinción entre el estado cristalino y no tonos claros son cuarzo y feldespato; los granos oscuros son
principalmente mica biotita (A. N. Strahler.)
cristalino (vitreo) de la materia mineral. (Este tema se ha
analizado en el capítulo 3.)
FIGURA 4.4 Esbozo del aspecto de granos minerales de roca ígnea, tal
Los geólogos utilizan el término textura con un como se ven al microscopio, aumentados unas cinco veces. Una lámina
significado algo parecido al que se le da en la clasi- sumamente delgada de la roca se observa por medio de la luz que pasa a
ficación de telas. Decimos que la arpillera o la lana tienen través de la lámina desde abajo. A la izquierda, granito; a la derecha,
una «textura gruesa», a diferencia de la «textura fina» de gabro olivínico. Las letras sirven para identificar los minerales: Q,
cuarzo; K, feldespato potásico; F, feldespato plagioclasa; B, biotita; H,
la gasa. La tela tejida en un telar que produce hebras hornblenda; P, piroxeno; O, olivino. Comparar los modelos de
perpendiculares (torcidos e hilados) tiene una textura exfoliación de la hornblenda y el piroxeno. El aspecto listado de los
completamente diferente de la de un tejido de punto. Una feldespatos plagioclasa se debe a un fenómeno cristalino conocido
prenda de vestir también puede estar hecha de una lámina como «maclado».
pelicular plástica que no presenta estructura ninguna. Tal
vez este último material pueda considerarse el
equivalente del vidrio en la clasificación de las texturas
rocosas.
El tamaño de los cristales minerales de una roca
ígnea depende en gran parte de la velocidad de en-
friamiento del magma en las etapas de cristalización.
Como regla general, el enfriamiento rápido da lugar a
cristales pequeños y el enfriamiento lento a cristales
grandes. Un enfriamiento sumamente súbito dará como
resultado la formación de un vidrio natural, que es no
cristalino.
La velocidad de enfriamiento depende de dónde se
halle situado el magma al enfriarse. Grandes cuerpos de
magma aprisionados en profundidad bajo la superficie se
enfrían muy lentamente porque la roca que los rodea
transmite el calor con gran lentitud. Los cuerpos de roca
así formados pertenecen a la clase de rocas ígneas
intrusivas, cuyos cristales minerales suelen ser lo
suficientemente grandes como para ser identificados a
simple vista. El enfriamiento rápido es propio de la lava,
la cual pertenece a la clase de rocas ígneas extrusivas. La
lava forma capas delgadas que liberan calor rápidamente
a la atmósfera o al agua oceánica que las cubre. Por esta
razón, la lava en general presenta cristales minerales
dema-

siado pequeños para ser identificados a simple vista o
puede solidificar en forma de vidrio.
Entre las rocas ígneas cristalinas, la textura puede ser
de dos clases: (1) la textura fanerítica, que consiste en
cristales lo suficientemente grandes como para poder ser
apreciados a simple vista o con la ayuda de una pequeña
lupa de mano (fig. 4.3); (2) la textura afanítica,
consistente en cristales demasiado pequeños para
distinguirlos como partículas individuales sin la ayuda de
un microscopio.
Las rocas ígneas faneríticas tienen granos crista-
FIGURA 4.5 Esta muestra de pórfido andesítico tiene grandes
fenocristales de feldespatos englobados en una matriz afanítica.
La muestra mide unos 8 cm de anchura. (A. N. Strahler.)
FIGURA 4.6 Muestras de escoria (izquierda) y vidrio vol-
cánico negro (obsidiana) (derecha). El vidrio presenta fractura
concoidea. (A. N. Strahler.)
TEXTURAS DE ROCAS ÍGNEAS / 73
linos de diámetro comprendido entre 0,05 mm y más de
10 mm. Una escala de tamaños aceptada es la siguiente:
de grano fino 0,05-1 mm
de grano medio 1-5 mm
de grano grueso 5-10 mm
textura de pegmatita más de 10 mm
Las partículas de menos de 0,05 mm caen dentro de
la clase de textura afanítica. La textura de pegmatita
consiste en cristales que a menudo miden varios
centímetros de longitud y que en ocasiones excepcionales
pueden llegar a alcanzar varios metros de largo.
Aunque puede apreciarse a simple vista, la fábrica x
cristalina de la roca fanerítica se estudia mejor con un
microscopio especializado en el que láminas muy
delgadas de la roca se examinan con luz polarizada (fig.
4.4), lo cual hace posible la identificación de los
minerales en base a propiedades ópticas características.
En su mayor parte, faltan o están poco desarrolladas las
formas cristalinas externas. Por otra parte, los indicios de
exfoliación se hacen bien patentes en forma de manchas
lineales en los granos.
Si los cristales de la roca pertenecen todos al mismo
rango de tamaño, la textura se describe como
equigranular. Si unos cuantos cristales grandes, lla-
mados fenocristales, están englobados en una matriz de
cristales menores, tenemos una textura porfídica; a la
roca se la llama pórfido con el calificativo de su propio
nombre (fig. 4.5). La matriz puede consistir en cristales
cuyo tamaño de grano oscila entre fino y grueso o bien
puede ser un vidrio.
Las rocas ígneas extrusivas tienen texturas carac-
terísticas resultantes de la rápida expansión de gases
volátiles conforme se va reduciendo la presión de
confinamiento y se produce enfriamiento. La muestra de
escoria volcánica de la figura 4.6 está plagada de
cavidades formadas por burbujas de gas, y de ella se dice
que tiene textura escoriácea. Dado que a las cavidades se
las conoce como vesículas, una calificación alternativa
para esta textura es la de textura vesicular. Un caso
extremo de textura escoriácea se observa en la pumita o
piedra pómez, hecha de magma convertido en espumoso
por gases que se expanden en una roca vitrea de densidad
tan baja que flota fácilmente en agua. La pumita troceada
se emplea para obtener bloques abrasivos y la
pulverizada sirve de polvo limpiador abrasivo. En
cambio, el vidrio volcánico, también representado en la
figura 4,6, es denso y carente de tales cavidades.
Obsérvese su fractura concoidea.
1. N. de la T. El concepto de fábrica según Hobbs el al.
(1981), Geología Estructural, Ediciones Omega, p. 65,
«incluye la configuración espacial y geométrica completa de
todos los componentes que constituyen la roca. Cubre términos
tales como textura, estructura y orientación preferente y por
tanto es un término que lo engloba todo y que describe tanto las
formas y características de partes individuales de una masa
rocosa como la manera en que estas partes están distribuidas y
orientadas en el espacio».
74 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
Rocas ígneas principales
La figura 4.7 presenta las variedades más comunes de
rocas ígneas dispuestas según una clasificación ordenada
basada en la composición mineral. Un conjunto de
números sugiere para cada variedad rocosa los
porcentajes típicos en volumen de los minerales o grupos
minerales componentes. Los números que aquí se dan
son sólo valores orientativos aproximados, dado que, tal
como sugieren las líneas limítrofes curvas y continuas del
campo de la gráfica, una variedad rocosa puede pasar
gradualmente a la siguiente. Por consiguiente, el nombre
de roca asignado es también aplicable a zonas de
transición entre ella y las variedades adyacentes.
Se dan dos juegos de nombres de rocas, uno aplicable
a grandes cuerpos rocosos intrusivos, generalmente con
textura de granos cristalinos entre medios y gruesos
(fanerítica), y el segundo aplicable a las rocas extrusivas,
formadas principalmente por la soli-
FIGURA 4.7 Composición mineral de rocas ígneas comunes. Los
números indican porcentajes minerales aproximados en volumen.
(Basado en un diagrama de B. Masón, 1966, Principies of
Geochemistry, 3.a ed., John Wiley and Sons, Inc., Nueva York, p. 101,
figura 5.3.)
dificación de lava. Es típica de las lavas su textura
afanítica o vitrea y a menudo escoriácea.
En términos de composición de conjunto, la mayor
parte de las rocas ígneas de la corteza terrestre pertenecen
a una serie granito-gabro, que se ajusta estrechamente a
la ordenación mineral de la serie de reacción de Bowen.
Dado que es costumbre presentar estas rocas en una
sucesión que va del extremo félsico al extremo máfico,
seguiremos esta práctica, a pesar de que el orden es el
inverso del sugerido por la serie de reacción y
diferenciación magmática.
El granito es una roca félsica en cuya composición
dominan los feldespatos y el cuarzo. El feldespato po-
tásico de la variedad ortosa es el mineral más importante,
y las plagioclasas alcalinas pueden estar presentes en
proporciones moderadas o faltar. El cuarzo, que puede
constituir quizá la cuarta parte de la roca, alcanza su
proporción de máxima abundancia en el granito. La
biotita y la hornblenda son minerales accesorios
comunes. (La magnetita, no representada en el esquema,
habitualmente está presente.)
El granito es una roca ígnea entre grisácea y rosada,
según la variedad de feldespato potásico presente. Su
peso específico, que ronda 2,7, es relativamente bajo
entre los de las rocas ígneas. La mayoría de granitos
tienen una textura lo suficientemente gruesa

como para permitir identificar los minerales componentes
a simple vista. (El granito está representado en las figuras
4.3 y 4.4). El tono grisáceo de los granos de cuarzo, con
su brillo vitreo, lo diferencia de los feldespatos blancos
lechosos o rosados. Los granos negros de biotita u
hornblenda contrastan con los minerales claros. El
equivalente extrusivo del granito es la riolita, una forma
de lava entre gris clara y rosada.
Del granito se pasa gradualmente a las rocas re-
lativamente menos importantes granodiorita y tona-lita,
con los equivalentes extrusivos de lauta cuarcí-jera y
dacita, respectivamente. Estos nombres de roca no son lo
importante, pero conviene recordar que la proporción de
feldespato potásico y de cuarzo disminuye, mientras que
la de feldespato plagioclasa aumenta, y ésta pasa del
extremo alcalino a las variedades intermedias.
La dioñta es una roca intrusiva importante; su
equivalente extrusiva, la andesita, está muy difundida
entre lavas asociadas a volcanes. En la diorita predomina
el feldespato plagioclasa de composición intermedia, en
tanto que el cuarzo es un constituyente muy minoritario.
En este punto de la serie granito-gabro hacen su
aparición los piroxenos con la variedad augita. Los
anfíboles, principalmente la hornblenda, también son
importantes, y está presente algo de biotita.
El gabro es una roca intrusiva importante, aunque no
abundante. Su importancia queda muy empalidecida por
su equivalente extrusivo, el basalto, que constituye
vastas extensiones de coladas de lava y es la roca ígnea
predominante bajo los fondos de las cuencas oceánicas.
El gabro y el basalto están compuestos casi íntegramente
de piroxeno y de feldespato plagioclasa entre intermedia
y calcica, con o sin proporciones menores de olivino.
Conforme aumenta el
FIGURA 4.8 Corte esquemático de la corteza bajo los continentes y
las cuencas oceánicas. Se ha exagerado mucho la escala vertical del
dibujo.
COMPOSICIÓN DE LA CORTEZA TERRESTRE / 75
contenido en olivino, a expensas de la plagioclasa y el
piroxeno, que disminuyen, en la serie aparecen el gabro
olivínico y el basalto olivínico. Gabro y basalto son rocas
oscuras —de tonos gris oscuro, verde oscuro a casi
negro— y de peso específico relativamente alto, 3,0. Se
denominan rocas máficas, en contraste con las rocas
félsicas relacionadas con el granito.
Una roca ígnea intrusiva a menudo hallada en íntima
asociación con el gabro es la anortosita, compuesta casi
toda de feldespato plagioclasa intermedia o calcica.
Puede haber un pequeño porcentaje de piroxeno y
olivino. Existen también algunas rocas de una
composición intermedia entre la de la anortosita y la del
gabro. Un afloramiento famoso de anortosita de grandes
dimensiones es el de las montañas de Adi-rondack, en el
estado de Nueva York.
Composición de la corteza terrestre
Nuestro conocimiento de la serie de rocas ígneas gra-
nito-gabro puede ahora servir para describir la com-
posición de la corteza terrestre. En el capítulo 1 pre-
sentamos las capas corticales de modo muy general,
poniendo el acento en la densidad de la roca. La figura
1.6 representaba la corteza de la litosfera continental más
gruesa que la corteza de la litosfera oceánica. Además, se
indicaba que la corteza continental tenía una capa
superior menos densa, inexistente en la corteza oceánica.
La figura 4.8 muestra más detalles de la corteza y su
composición. La corteza oceánica, de unos 6 km de
grosor medio, está hecha de rocas ígneas máficas de
composición basalto y gabro. La parte superior es
basalto, solidificado a partir de lava que llega al fondo
del mar en el límite de placas expansivo entre dos placas
litosféricas oceánicas. Se cree que el mismo magma, que
se solidifica en la parte inferior de la corteza, bajo el
basalto, consiste en gabro, el equivalente intrusivo del
basalto.
76 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
La corteza continental mide en general de 30 a 35
km de grosor medio, pero se extiende hasta pro-
fundidades de 65 km o más bajo los cinturones mon-
tañosos elevados. Puede distinguirse una capa rocosa
superior félsica de otra basal máfica. Salvo en algunos
lugares, ningún límite abrupto separa estas capas. La
capa superior félsica, descrita a menudo con el término
de roca granítica, tiene una composición química
parecida a la del granito o la granodiorita, con una
densidad de alrededor de 2,7 cerca de la superficie. Gran
parte de ella es roca intrusiva de composición granítica o
roca metamórfica derivada del granito. (Las rocas
sedimentarias, que cubren la roca granítica en muchos
lugares, no constituyen más que un porcentaje muy
pequeño de la corteza.) Respecto a la composición de la
capa inferior, máfica, de la corteza continental lo que se
sabe con certeza es poco, pero se suele considerar que
tiene una composición química parecida a la del basalto y
el gabro. De todos modos, no cabe representarse la capa
máfica como una continuación de la corteza oceánica ni
pensar que ambas hayan tenido un origen similar. La
capa máfica de la corteza continental probablemente es
enormemente más antigua que la corteza oceánica
máfica, así como la capa félsica superior es también
indudablemente muchísimo más vieja que la corteza
oceánica.
El contacto entre la corteza y el manto es un borde
nítidamente definido, llamado el Moho, en referencia al
sismólogo que lo descubrió mediante el análisis de ondas
sísmicas; se explica en detalle en el capítulo 8. Su
posición se señala en la figura 4.8; bajo él yace el manto.
FIGURA 4.9 Bloque diagrama que representa los tipos im-
portantes de plutones, junto con un volcán y colada de lava. Los
diques y la chimenea volcánica dibujados en la superficie
terrestre se han hecho patentes gracias a la prolongada erosión
de la roca supravacente, mientras que el volcán y la colada de
lava son accidentes relativamente recientes. (Dibujado por A.
N. Strahler.)
FIGURA 4.10 Batolito de granito que aflora por remoción
erosiva de la roca encajante suprayacente. Partes de la roca que
se proyectaban hacia abajo, hacia dentro del batolito,
quedan como carámbanos del techo, junto con inclusiones de
roca encajante rodeada de granito. (Dibujado por A. N.
Strahler.)

Las rocas ultramáficas
Bajando en la serie de rocas ígneas indicadas en la figura
4.7, llegamos a la peridotita, una roca compuesta casi
íntegramente de dos constituyentes minerales, el olivino
y el piroxeno. Aunque está muy difundida, la peridotita
se presenta en cuerpos intrusivos relativamente
pequeños. Es una roca oscura de peso específico alto,
3,3, y pertenece a un grupo denominado rocas
ultramáficas. Se cree que la peridotita es el tipo principal
de roca constituyente del manto terrestre (fig. 4.8).
En la base del gráfico de la figura 4.7 está la du-nita,
una roca consistente casi exclusivamente en olivino. A
pesar de ser rara en la superficie terrestre, posiblemente
abunde en el manto.
* El grupo de la sienita
Así como las rocas ultramáficas se extienden más allá del
gabro, la figura 4.7 muestra la serie de rocas ígneas
ampliada más allá del granito en el ámbito de los
minerales félsicos. En esta parte superior del gráfico
hallamos el grupo de la sienita: rocas ígneas de
considerable interés científicamente, a pesar de que sus
afloramientos son relativamente escasos. El nombre
sienita viene de la ciudad egipcia de Siena, a orillas del
río Nilo, de donde en la Antigüedad se extraía la roca. En
la sienita cuarcíjera y su equivalente extrusiva, la
traquita, domina el feldespato potásico y existen
proporciones relativamente bajas de cuarzo, feldespato
plagioclasa, biotita y hornblenda.
FIGURA 4.11 Xenolitos. Son fragmentos de roca encajante más
antigua (varias clases de rocas ígneas y metamórficas) incorporados en
un batolito granítico. (A. N. Strahler.)
FORMAS DE CUERPOS ROCOSOS INTRUSIVOS / 77
Al extender más la serie de la sienita, el cuarzo desa-
parece por completo y toman su lugar la nefelina u otros
minerales feldespatoides, consecuencia de la deficiencia
de sílice en el magma. Cuarzo y nefelino no pueden
encontrarse juntos en la misma roca ígnea, hecho que se
representa en la disposición de las curvas limítrofes en la
figura 4.7. La terminal extrema de la serie de la sienita
está representada por la sienita nefelínica y su
equivalente extrusiva, la fonolita. Las rocas sieníticas son
de color claro y peso específico relativamente bajo, en
torno a 2,6.
Formas de cuerpos rocosos intrusivos
Los cuerpos rocosos intrusivos se llaman plutones; se
presentan bajo una amplia gama de tamaños y formas.
Los plutones mayores consisten en roca fa-nerítica,
generalmente de cristales de tamaño de grano medio y
grano grueso. Los plutones pequeños o los plutones en
forma de masas delgadas laminares suelen tener una
textura de grano fino o afanítica, debido al enfriamiento
relativamente rápido en contacto con la roca circundante.
(Una excepción es la pegmatita, descrita más adelante.)
Resulta útil dividir los plutones en dos grandes
grupos. Los plutones discordantes son cuerpos intrusivos
que atraviesan las estructuras de roca más antigua; a
menudo son masivos y muestran contactos irregulares,
accidentados, con la roca contigua. Otros tipos
discordantes rellenan grietas, atravesando estructuras en
la roca que los rodea. Los plutones concordantes tienen
bordes que son paralelos a capas y planos naturales de la
roca encajante. Representan cuerpos de magma que se
abrieron paso a través de roca más antigua, separando la
roca a lo largo de planos naturales de división. Lo típico
es que las divisorias naturales sean los planos de
separación propios de las capas de rocas sedimentarias
(ver el capítulo 5). Debido a la imposición con que las
rocas dispuestas en capas controlan los plutones concor-
dantes, lo típico de éstos es que sean cuerpos en forma de
placa, de límites planos paralelos. (Tales cuerpos rocosos
se describen como intrusiones tubulares).
El mayor de los cuerpos plutónicos discordantes es el
batolito (fig. 4.10). Un batolito característico consiste en
granito u otra variedad de roca emparentada con él, como
la granodiorita, si bien algunos batoli-tos están hechos de
anortosita. Un solo batolito puede ocupar una extensión
de varios miles de kilómetros cuadrados. Un ejemplo lo
constituye el batolito de Idaho, del que afloran 40 000
kilómetros cuadrados, extensión equivalente a la suma de
las superficies de New Hampshire y Vermont. Otro
ejemplo es el batolito de Sierra Nevada de California,
zócalo de gran parte de la cordillera de Sierra Nevada.
Dado que los batolitos se forman a profundidad
considerable en el interior de la corteza, únicamente
resultan visibles después que la erosión en el transcurso
de millones de años se ha llevado las rocas corticales
suprayacentes y ha hecho aflorar las raíces de las
montañas. Conforme el batolito va quedando al
descubierto, lo que primero aparecen son cuerpos
78 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
menores de la roca plutónica llamados columnas ci-
lindricas (en inglés, stocks) que ocupan extensiones de
menos de 100 kilómetros cuadrados. Restos de rocas
encajantes (rocas más antiguas a través de las cuales hizo
intrusión la roca ígnea) se encontrarán prolongadas hacia
abajo, hacia el batolito, a modo de carámbanos del techo,
pero con la continuada erosión de la superficie terrestre
aparecerá una vasta extensión de roca plutónica
ininterrumpida (fig. 4.10).
Un examen atento de afloramientos rocosos de un
batolito a menudo revelará la presencia de inclusiones de
roca encajante irregularmente modeladas, que
corresponden a casi cualquier variedad (fig. 4.11). Estas
inclusiones, llamadas xenolitos, sugieren que la entrada
de magma para formar un batolito es, por lo menos en
parte, un proceso mecánico conocido por arranque en
gradas (en inglés «stoping», que rima con «roping»
estirar con cuerdas). En este proceso, masas de la roca
encajante frágil se arrancan y sueltan y quedan
incorporadas al magma. Los batolitos son
suficientemente gruesos como para que ello impida que
su fondo aflore y pueda ser observado.
La figura 4.9 muestra otras formas de plutones. Se
representa la roca encajante con estructura dispuesta en
capas, y cuando el magma que se introduce entre estas
capas se extiende mucho en forma de laja horizontal, el
plutón concordante recibe el nombre de filón capa o
manto interestratificado (en inglés, sill) (fig. 4.12). Allí
donde la presión del magma levanta las capas
suprayacentes en forma de cúpula
el resultado es un lacolito, que también es un plutón
concordante. En filones capa gruesos y lacolitos grandes,
la textura de la roca es fanerítica. Un tercer tipo de plutón
concordante es el lopolito; se trata de una capa en forma
de plato que se amolda a la curvatura de las capas de
encima y debajo (fig. 4.9).
Los plutones delgados y laminares que son discor-
dantes y atraviesan los planos naturales y otras es-
tructuras de la roca encajante se llaman diques (figura
4.9). Los diques pueden también atravesar plutones
compactos, como los batolitos (fig. 4.13). En tales casos,
el plutón masivo se había formado en una época anterior
y ya constituye parte de la roca encajante. Los diques se
presentan bajo una amplia gama de grosores, desde
escasos centímetros a centenares de metros. Su longitud
puede extenderse muchos kilómetros de modo que,
cuando afloran a causa de la erosión, suelen poderse
seguir a lo largo de varios kilómetros en el paisaje como
accidentes parecidos a murallas (fig. 4.14). En algunos
casos, los diques
FIGURA 4.12 La banda oscura horizontal de esta cara de risco
es un manto interestratificado o filón capa (sill) de diabasa
(roca parecida al gabro). Casi en el centro de la foto, el magma
intrusivo ha irrumpido diagonalmente, cruzando la
estratificación, y ha penetrado entre estratos más elevados de la
serie, lo que imprime al manto una forma escalonada. Así pues,
el segmento diagonal es una intrusión discordante - un dique
grueso. Banks Island, Territorios Nor-occidentales, Canadá.
(Servicio Geológico de Canadá, foto n.° 131185.)

FIGURA 4.13 Dique de basalto a través de granito, Cohas-set,
Massachusetts. (John A. Shimer.)
M(JLIKA 4.14 Dique vertical de roca ígnea que aflora a causa
de la erosión y produce un accidente parecido a una muralla. El
West Spanish Peak (al fondo) es un cuerpo ígneo intrusivo que
ha aflorado merced a la erosión de los estratos sedimentarios de
los alrededores. La localidad se halla en la parte central
meridional de Colorado. (G. W. Stose, Servicio Geológico de
Estados Unidos.)
FORMAS DE CUERPOS ROCOSOS INTRUSIVOS / 79
están presentes en gran número, orientados más o menos
según la misma dirección; se llaman enjambres de
diques. De disposición geométrica completamente
diferente son los diques anulares, que determinan un
modelo circular cuando afloran en superficie (fig. 4.9).
Al parecer, se forman diques anulares sobre un cuerpo
magmático invasor cuando el magma rellena fracturas
provocadas por la presión hacia arriba de la masa ígnea
cupuliforme de debajo.
La reducción de volumen que se produce durante el
enfriamiento de filones capa y diques delgados da como
resultado un sistema de fracturas que produce largas
columnas rocosas de forma prismática de cuatro, cinco o
seis caras. Esta estructura recibe el nombre de diaclasado
columnar (ver la figura 4.20). Las
FIGURA 4.15 Disposición de cuerpos de pegmatitas en re-
lación con un cuerpo ígneo intrusivo y la roca encajante.
GURA 4.16 Cristales enormes de espodumena del yaci-
miento pegmatítico de Etta, Condado de Pennington, Dakota
del Sur. El martillo está apoyado en un solo cristal grande. (J. J.
Norton, Servicio Geológico de Estados Unidos.)
80 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
columnas tienen orientada la dimensión mayor en
disposición perpendicular a las superficies de la roca
encajante que las rodea. Por consiguiente, allí donde un
filón capa se halla en posición horizontal, las columnas
son verticales; si un dique es vertical, las columnas son
horizontales. (Volveremos sobre el dia-clasado columnar
como rasgo habitual en coladas de lava.)
Cuando la mayor parte de un magma ha cristalizado,
quedan soluciones acuosas ricas en sílice. Estas
soluciones hidrotermales son forzadas a penetrar en
fracturas del propio cuerpo ígneo recién formado o de las
rocas encajantes adyacentes. Los minerales depositados a
partir de soluciones hidrotermales a menudo adquieren la
forma de diques irregulares con la textura de pegmatita
(ya mencionada) y se llaman diques pegmatíticos (fig.
4.15 y 4.16). La pegmatita se presenta también en masas
irregulares en el interior del cuerpo ígneo, como se
representa en la figura 4.15. Se cree que la velocidad de
formación de los cristales de pegmatita
extraordinariamente grandes, como los visibles en la
figura 4.16, es rápida en el medio acuoso.
Los yacimientos minerales que rellenan aberturas
angostas e irregulares de cualquier masa rocosa se llaman
filones o vetas minerales y pueden tener un origen
hidrotermal, pero a veces son depositados por aguas
superficiales que descienden por fracturas abiertas en
masas rocosas someras.
El último de nuestra lista de masas intrusivas dis-
cordantes es un cuerpo ígneo alto, vertical, tubiforme.
Llamado corrientemente una chimenea volcánica, suele
interpretarse como roca ígnea enfriada en las partes más
profundas del tubo por el cual un volcán recibió su
magma (figs. 4.9 y 4.17). Una variedad interesante es la
chimenea diamantífera (también denominada diatrema),
ya que consiste en roca ultramá-fica; se interpreta que ha
sido empujada a ascender desde el manto superior. (Este
accidente se examina en el capítulo 21). La roca ígnea de
chimeneas volcánicas suele estar mezclada con
fragmentos rotos de la roca encajante, a cuyo través la
chimenea fue abierta de manera forzada bajo la enorme
presión del magma ascendente pletórico de gases.
Tipos de lava y sus propiedades
El magma que llega a la superficie terrestre en forma de
lava fundida da origen a una amplia variedad de
fenómenos ígneos de tantas y tan variadas formas ex-
ternas como estructuras internas y texturas. En gran
medida, esta gran variedad refleja las propiedades
químicas y físicas de la lava líquida. (La palabra «lava»
se emplea tanto para el magma líquido como para la roca
sólida formada cuando se enfría el magma). Ya hemos
designado y descrito las clases de rocas ígneas extrusivas.
Por lo general, toda roca extrusiva tiene un equivalente
de composición similar en un tipo intrusivo específico, y
éstos varían de félsicos a máficos, con tipos extremos —
el grupo de la sienita y el grupo ultramáfico— que
constituyen las terminales de una serie continua (fig. 4.7).
Las lavas se clasifican de un modo parecido, pero con
diferencias
menores entre los grupos identificados. Una clasificación
ternaria de tipos de lava es la siguiente:
Tipo de magma madre
Félsico
Intermedio
Máfico
Clase de lava
Acida (silícica)
Intermedia
Básica
Nombre de la roca extrusiva
Riolita
Andesita
Basalto
De acuerdo con esta clasificación, las lavas acidas (lavas
silícicas) contienen un 70 % o más de sílice (Si02); las
lavas intermedias, un 50 % a 70 %; las lavas básicas,
menos del 50 %.
Son propiedades de las lavas la temperatura, la
viscosidad y la explosividad. La viscosidad, una pro-
piedad de todos los fluidos (tanto los líquidos como los
gases), describe el grado en que el fluido se resiste a fluir
cuando está sujeto a fuerzas no equilibradas. Palabras
cotidianas que describen diferentes estados de viscosidad
son «derretido» y «pegajoso». Por ejemplo, para hacer
caramelo empezamos con una mezcla de agua y azúcar
disuelto. A temperatura baja, este líquido está derretido;
es decir, tiene baja viscosidad. Después de hervir la
mezcla varios minutos y enfriarla se espesa y deviene
pegajosa; o sea, adquiere una viscosidad alta. Los fluidos
de viscosidad alta fluyen perezosamente, en comparación
con los fluidos de viscosidad baja en la misma situación.
Las lavas básicas, que comúnmente suelen tener una
composición de magma basáltico, tienen temperaturas
altas y baja viscosidad al emerger de la tierra sólida.
Aunque se cuenta con pocas mediciones directas, se han
observado temperaturas de magma básico
FIGURA 4.17 Agathla Peak, chimenea volcánica en Arizona
septentrional. Tras el pico hay estratos sedimentarios horizontales que
anteriormente cubrían la roca ígnea. (Barnum Brown, Museo
Americano de Historia Natural.)

FIGURA 4.18 A Fotografía aérea vertical del King's Bowl Rift, llanura
del río Snake, Idaho. La dimensión mayor de la foto representa unos
600 m; el norte queda arriba. Las zonas oscuras son coladas de lava
basáltica. La fisura mide de 2 a 5 m de anchura y más de 240 m de
profundidad. Cerca del centro queda un cráter de explosión (ladera de
tono claro). (Departamento de Agricultura de Estados Unidos.) B. Vista
hacia el sur a lo largo de }a fractura, con un cono de escoria a lo lejos.
(Martin Prinz.)
TIPOS DE LAVA Y SUS PROPIEDADES / 81
(basáltico) que oscilan en una gama de 1100°C a
1200°C. La lava de este tipo se mueve rápidamente y
recorre grandes distancias por laderas de pendiente
relativamente suave, y a menudo se desparrama en
láminas delgadas antes de solidificarse.
Como regla general, el magma básico no desarrolla
un comportamiento explosivo, e incluso en volúmenes
grandes tiende a hacer erupción mansamente. La
explosividad está relacionada con la presencia de gases a
alta presión en el magma. Un magma básico de bajo
contenido en agua (un magma «seco») tiende a ser no
explosivo, porque la proporción de volátiles es pequeña.
Además, la proporción de tetraedros de silicio-oxígeno
en el magma es menor que en los magmas félsicos.
Como ya se ha dicho, en el magma existe una trabazón
de estos tetraedros en grupos y ello puede ser una causa
de la mayor viscosidad en los tipos félsicos.
Las lavas acidas, de composición félsica, tienen
temperaturas comprendidas entre 800°C y 1000°C; algo
inferiores a las de las lavas básicas. La viscosidad de la
lava acida es generalmente alta, de modo que esta lava
fluye más lentamente y se solidifica más cerca del lugar
de donde emerge que el tipo básico. La explosividad de
las lavas acidas suele ser muy grande, y produce algunos
tipos extremadamente violentos de erupciones
volcánicas. Lavas de la clase intermedia tienen
propiedades comprendidas entre las de los tipos básicos
y ácidos, pero en su comportamiento físico tienden a
parecerse más a los tipos ácidos.
FIGURA 4.19 Una lava basáltica veloz ha bajado por una carretera
asfaltada y se ha solidificado rápidamente en forma de pahoehoe (lava
cordada) con una superficie lisa vitrea. Cráter en hoya del Mauna Ulu,
isla de Hawai. (Dr. Willard H. Parsons.)
82 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
Coladas de lava
Una lengua o película de lava formada en un momento y
lugar determinados recibe el nombre de colada de lava.
La lava puede emerger de la chimenea central localizada
de un volcán, en cuyo caso se desplaza desde la misma
en forma de una lengua angosta que sigue cualquiera de
varios trayectos radiales. La lava (generalmente de
composición basáltica) puede también emerger de una
larga grieta, o fisura, de la frágil roca superficial, y luego
fluye en una sucesión de
FIGURA 4.20 Estructura columnar en lava basáltica, Palisa-
des del río Columbia, Washington. Las columnas miden unos 5
m de longitud. (G. K. Gilbert, Servicio Geológico de Estados
Unidos.)
FIGURA 4.21 Durante la gran erupción de 1914 del volcán
japonés Sakurajima, las lavas andesíticas llegaron al mar y
generaron densos penachos de vapor condensado (T. Na-saka.)
FIGURA 4.22
películas delgadas, conocidas como coladas de fisura,
que recubren extensiones superficiales considerables (fig.
4.18). En coladas basálticas sumamente fluidas puede
verse aflorando lava líquida en la zona central de la
colada y cerca de la abertura, pero en general, debido a la
rapidez del enfriamiento, la superficie y las márgenes de
una colada de lava están encostradas con lava sólida.
Las coladas de lava se deslizan cuesta abajo por la
fuerza de la gravedad y ocupan cualquier valle o
depresión topográfica accesible. Cuando la costra
solidificada de una colada forma un arco estructural
resistente, la lava fluida de debajo puede avanzar hasta
niveles inferiores, dejando un tubo hueco o túnel de lava
en la colada.
Las superficies de las coladas pueden ser extre-
madamente toscas {textura aa), en los casos en que la
lava está muy cargada de gases y produce una textura
escoriácea. Otras coladas basálticas tienen superficies
externas lisas y vitreas, contorsionadas en
configuraciones onduladas o cordadas (textura paho-
ehoe) (fig. 4.19).
Una vez solidificado, el interior de muchas coladas
de lava muestra el mismo tipo de diaclasado columnar ya
mencionado como característico de filones-capa y diques
delgados (fig. 4.20). Las lavas pueden fluir hacia el
océano (fig. 4.21) o pueden hacer erupción en chimeneas
o fisuras bajo el océano. Al enfriarse, estas lavas
apagadas en agua desarrollan una estructura
almohadillada característica y se las conoce por lavas
almohadilladas (fig. 4.22).
Materiales piroclásticos
Una clase de roca extrusiva completamente diferente de
las coladas de lava es la de los materiales piroclás-
FIGURA 4.22 Parecida a un gran montón de fideos solidi-
ficados, esta masa de lava basáltica almohadillada aflora en la
pared de un despeñadero del desierto, grabado en relieve por
procesos de meteorización. Cerca de Suhaylah, Sultanato de
Omán, península Arábiga. (E. H. Bailey, Servicio Geológico de
Estados Unidos.)

ticos, consistentes en piroclasíos; fragmentos de rocas y
minerales arrojados por una chimenea volcánica bajo la
presión de gases presentes en el magma que se expanden
rápidamente. Arrojados al aire, los fragmentos
piroclásticos son sólidos o se hallan en un estado plástico
por el que se pasa inmediatamente antes de la
solidificación. Entre las masas piroclásti-cas a menudo
están incluidos fragmentos de la roca encajante.
Los piroclastos se clasifican en términos de los
tamaños de los fragmentos. Los mayores son enormes
bloques macizos y los menores pueden ser tan pequeños
como el polvo más fino. Masas fusiformes o esféricas de
escasos centímetros o de hasta 30 o más centímetros de
diámetro, conocidas como bombas volcánicas, son
resultado de la solidificación en coágulos de lava fluida
arrojada al aire a gran altura (fig. 4.23).
FIGURA 4.23 Bombas volcánicas. A. Durante la erupción de 1943 del
volcán mexicano Paricutín, estas bombas resbalaron por la abrupta
ladera, dejando huellas en la ceniza acabada de caer. (En F. M. BuUard,
Volcanoes of the Earth, Publicaciones de la Univ. de Texas, Austin.
Derechos © 1976 de Fred M. Bullard.) B. Dos bombas en «corteza de
pan» de las laderas del Mount Rainier, Washington. La bomba de la
derecha, rota para que se vea abierta, muestra la textura escoriácea del
interior. (D. R. Crandell, Servicio Geológico de Estados Unidos.)
MATERIALES PIROCLÁSTICOS / 83
Los coágulos de lava plástica que caen junto a una
chimenea pequeña pueden edificar un cono de escorias
pequeño (fig. 4.24). A las partículas menores de lava
escoriácea, de diámetro comprendido entre 4 y 25 mm, se
las llama lapilli. Las partículas de menos de 4 mm
constituyen la ceniza volcánica (figura 4.25). Con la
disminución de tamaño se pasa de las partículas de ceniza
al fino polvo volcánico (partículas como las del humo),
que puede ser transportado a lo largo de miles de
kilómetros por la atmósfera alta. Un
FIGURA 4.24 Cono de escoria construido con coágulos de lava
plástica, Sunset Cráter, Arizona septentrional. (A. N.
Strahler.)
FIGURA 4.25 Durante una gran erupción en 1914, el volcán japonés
Sakurajima descargó grandes cantidades de ceniza volcánica y pómez.
Muy lejos del cráter, la capa de ceniza enterró parcialmente esta aldea.
Luego lluvias torrenciales labraron profundos surcos en la ceniza y se
llevaron parte de la de los tejados. (T. Nasaka.)
84 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

examen microscópico revelará que las partículas de
ceniza fina tienen forma de diminutas agujas (frag-
mentos angulosos) de vidrio volcánico.
El término tefra, usado por los geólogos como
expresión general, resulta conveniente para describir
colectivamente todas las variedades y tamaños de
materiales piroclásticos. Así pues, todo el material ígneo
extrusivo (salvo los gases volátiles) es lava o tefra o una
combinación de ambas.
Depósitos y rocas piroclásticos
Las acumulaciones de tefra —depósitos piroclásticos—
forman una clase intermedia entre las rocas ígneas y las
sedimentarias. Los piroclastos son transportados por aire
o agua o descienden en ellos, pero esto ocurre
inmediatamente después de la erupción volcánica, y por
tanto la fuerza impulsora original es volcánica.
Una brecha volcánica, mezcla tosca de piroclastos
grandes y pequeños caídos cerca de una chimenea, es una
forma de roca más próxima a la clase de las ígneas que a
la de las sedimentarias. Brechas volcánicas se encuentran
también en las propias chimeneas volcánicas y pueden
incluir fragmentos de roca encajante. Muy distinta es la
toba, ceniza volcánica que ha sido transportada por
vientos o agua y depositada en capas. Puede quedar
compactada en forma de roca estratificada, a veces es
clasificada como sedimentaria (fig. 4.26).
Una forma especial de material volcánico es el
transportado en nubes ardientes o aludes o coladas de
cenizas consistentes en una mezcla muy caliente de gases
y lava espumosa. A este fenómeno se le llama alud
ardiente (en francés, nuée ardente). Conforme va
resbalando en forma de lengua densa parecida a una nube
por las laderas de un volcán, el alud ardiente va dejando
una capa de roca de textura fina parecida a la toba, pero
fundida en capas duras por la alta temperatura. Esta roca
recibe el nombre de toba consolidada.
cial. Conforme avanza la cristalización, el agua con-
tenida en la mezcla fundida aumenta su proporción en la
solución restante, lo que determina un enorme
incremento de la presión. Se cree que esta elevación de
la presión es de un orden de magnitud que vuelve al
magma capaz de provocar fácilmente explosión vol-
cánica. La experimentación de laboratorio sobre el
enfriamiento de mezclas de silicatos fundidos arroja algo
de luz sobre este proceso.
Dado que las lavas básicas tienen una viscosidad
baja, el gas puede escapar más fácilmente de ellas que de
las lavas acidas, de viscosidad alta. Por consiguiente, las
lavas acidas retienen los gases y son las
FIGURA 4.26 Llamadas Los Pináculos, estas agujas han sido
modeladas, bajo el azote de las lluvias, en capas de ceniza volcánica
blanda y piedra pómez, depositadas como alud ardiente (nuée ardente)
durante la erupción en la que se produjo el hundimiento de Mount
Mazama y se originó el Cráter Lake (ver la figura 4.37). Parque
Nacional de Cráter Lake, Oregon. (Departamento de Transporte de
Ore-gon, foto 8505.)
FIGURA 4.27 (Arriba) Bloque diagrama esquemático de un gran
volcán de escudo basáltico como los que constituyen las islas Hawai.
La escala vertical del diagrama está muy exagerada. (Abajo). Corte
dibujado a escala real, que muestra la relación del volcán con la corteza
y el manto superior subyacentes. La corteza se ha combado bajo el peso
del volcán. (Dibujado por A. N. Strahler.)
FIGURA 4.28 La cima del Mauna Loa, vista desde el aire, consiste en
una cadena de cráteres en hoya que conducen a la depresión central que
se ve al fondo. La altura de la cima es de 4170 m. En el horizonte, a lo
lejos, puede verse el pico nevado del Mauna Kea, un volcán de escudo
extinguido. (Fuerza Aérea de Estados Unidos.)

Volcanismo y construcción de volcanes

Cuando reiteradamente se produce extrusión ígnea desde
una abertura llamada chimenea volcánica —o desde
chimeneas agrupadas muy próximas unas de otras—, la
materia ígnea se acumula en un montículo o pico. A tales
acumulaciones centralizadas se las designa bajo la
clasificación genérica de volcanes. Es muy amplia la
gama de tamaños y formas de volcanes, así como la de
formas de rocas extrusivas de las que aquéllos están
construidos. El término volcanismo comprende todas las
formas de edificación de volcanes y también la emisión
de coladas de lava y tefra, llamada erupción volcánica.
Se considera que las presiones de gas extrema-
damente elevadas que determinan que un volcán emita
grandes cantidades de lava y tefra se desarrollan en un
depósito magmático, situado tal vez a 3 o 5 km bajo el
volcán. Aquí el magma se halla bajo el proceso de
enfriamiento lento y cristalización par-
VOLCANISMO Y CONSTRUCCIÓN DE VOLCANES / 85
86 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

más explosivas de las dos clases. Las lavas acidas más des a los más pequeños —el cono de ceniza basáltica
viscosas se solidifican también más rápidamente y por (fig. 4.30). Este cono pequeño, que generalmente mide
ello se amontonan en grandes masas de pendientes sólo 100 a 300 m de altura y menos de 1 km de diámetro
abruptas junto a la chimenea. Además, los magmas basal, está formado todo él de tefra. Los conos de ceniza
ácidos tienden a obstruir el conducto al enfriarse, con lo tienen una depresión central, o cráter, relativamente
cual una erupción posterior acumula muchísima más grande, pero el basalto escoriáceo sale de una chimenea
presión, es extremadamente violenta y puede incluso pequeña.
alterar mucho y aún destruir el volcán. Los fragmentos La solidificación del magma al ser arrojado da lugar
más gruesos de tefra disparados desde una chimenea caen a piroclastos de muchos tamaños, desde bloques
cerca y edifican laderas abruptas de consistencia suelta angulosos y bombas grandes a lapilli y ceniza. Los
que mantienen un ángulo uniforme de pendiente. Ello fragmentos de tefra mayores se acumulan junto a la
contribuye a la regularidad y perfección de la forma chimenea y edifican un cono, mientras que las partículas
cónica del volcán, cuya abertura, o cráter volcánico, más finas de ceniza son llevadas por el viento y caen en
adquiere la forma de una depresión en forma de cuenco un abanico circundante. Puede encontrarse una capa de
en la cima del volcán. Las variedades de volcanes ceniza de varios centímetros de espesor extendida en un
abarcan toda una serie que va desde los formados casi círculo de unos cuantos kilómetros
íntegramente de lavas muy fluidas a los hechos totalmen-
te de tefra.
En general, la forma de un volcán depende de la FIGURA 4.29 Parque Nacional de Volcanes de Hawai.
A. El Halemaumau, cráter en hoya del Kilauea visto en 1952.
viscosidad de la lava y del nivel de presencia de gases a B. Fuente de fuego en el fondo del Halemaumau durante la
la presión de confinamiento en el magma que sale. erupción de julio de 1961. (Servicio de Parques Nacionales,
Depart. del interior de Estados Unidos.)
Volcanes de escudo basáltico
El derrame reiterado de grandes cantidades de lava
basáltica muy fluida desde una serie radial de fisuras
produce el volcán de escudo basáltico. Sin duda alguna,
el mayor conjunto de volcanes de escudo son las islas
Hawai, todas ellas formadas por uno o más de estos
volcanes (figura 4.27). Las cúpulas hawaia-nas se
construyeron por amontonamiento hacia arriba desde el
fondo de la cuenca del océano Pacífico, cuya profundidad
media en esta región es de unos 4900 m bajo el nivel del
mar. El volcán más elevado, el Mauna Loa, asciende a
una altura de más de 4000 m sobre el nivel del mar.
Medida desde sus bases que parten del fondo oceánico, la
altura de estos volcanes es del orden de 8 km, magnitud
muchísimo mayor que la de la mayoría de las demás
formas de volcanes. Las pendientes de los volcanes
hawaianos suelen ser suaves —no más de 4o a 5o con
respecto a la horizontal en condiciones de construcción
reciente—. De las fisuras de los flancos de la cúpula
manan coladas de lava que recorren largas distancias
antes de solidificarse. La actividad explosiva y la tefra
son relativamente escasas.
Un accidente característico de la forma hawaiana del
volcán de escudo es la ancha depresión central de
paredes empinadas de 3 km o más de anchura y de unos
100 m de profundidad (fig. 4.28). La depresión central es
producida por la subsidencia que sigue a la expulsión del
magma basáltico de debajo. En el fondo de la depresión
hay pequeños cráteres en hoya de 0,5 km de diámetro o
menores. Suele aflorar basalto fundido en el fondo de un
cráter en hoya activo, y pueden manifestarse
espectaculares despliegues de energía en forma de
manantiales de fuego (fig. 4.29).

Conos de cenizas basálticas

Sin salimos del marco de los volcanes formados de
magma basáltico, pasamos de los volcanes más gran-
 VOLCANISMO Y CONSTRUCCIÓN DE VOLCANES / 87

de radio. En algunos casos, de la misma abertura sale una

colada de lava basáltica, que se desparrama desde el cono
en una corriente en forma de lengua y desciende varios
kilómetros por el valle fluvial más cercano.
Los conos de ceniza suelen presentarse en grupos de
hasta varias docenas. Uno de los mejores ejemplos de
campo de conos de cenizas es el que rodea los San
Francisco Peaks en Arizona septentrional. Otros grupos
magníficos de conos de cenizas se hallan al norte y al
este del Mount Lassen, en California septentrional y en
el monumento nacional Craters of the Moon de Idaho.

Volcanes compuestos
La mayoría de los grandes conos volcánicos de laderas
empinadas que hay en todo el mundo están compuestos
de capas tanto de lava como de tefra en una combinación
denominada volcán compuesto o estratificado (fig. 4.31).
La lava suele ser de composición acida (félsica) o
intermedia —riolita o andesita. Estos tipos tienen una
viscosidad relativamente alta, lo que conlleva que no
fluyan fácilmente, sino que se solidifiquen junto a la
abertura. La lava puede salir de una serie de fisuras
radiales que se extienden por los flancos del cono.
Piroclastos arrojados desde el cráter central llueven sobre
las laderas circundantes del cono, edificadas según una
pendiente de ángulos de 20° a 30" (fig. 4.32). Resulta una
estructura interna

FIGURA 4.30 Cono de ceniza fresca, en parte rodeado por una

colada reciente de lava basáltica, Dixie State Park, cerca de St.
George, Utah. (Frank Jensen.)

FIGURA 4.31 Este corte idealizado de un cono de volcán

compuesto representa los conductos de alimentación conec-
tados al depósito de magma de debajo.

FIGURA 4.32 Cima y cráter de un volcán compuesto activo de

Java central. (Luchtvaart-Afdeeling, Ned. Ind. Leger.,
Bandoeng.)
88 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

consistente en capas alternas de lava y tefra. Un cono FIGURA 4.33 El Mount Shishaldín, volcán compuesto activo de la isla
compuesto puede alcanzar una altura de unos miles de Unimak, en la cadena de las Aleutianas. La cima asciende a una altura
de más de 2800 m. Un penacho de vapor condensado de lata al cráter
metros y tener un diámetro basal de varios kilómetros. Es de la cima. (Departamento de Marina de Estados Unidos de los
típico de este cono el empinamiento hacia la cumbre, lo Archivos Nacionales.)
que le da las bellas proporciones tan admiradas en conos
tan grandes como el Fujiyama en Japón, el Mayón en FIGURA 4.34 Alud ardiente (nuée ardente) que baja por las laderas del
Filipinas y el Shishaldín en las islas Aleutianas (fig. Monte Pelado, en la isla Martinica. El techo de la nube alcanza una
4.33). La elevada altura de muchos volcanes compuestos altura de unos 4 km sobre el nivel del mar. La fotografía se tomó en
1902, pocos meses después de que una nube parecida hubiera destruido
grandes los sitúa por encima del límite de las nieves la ciudad de St. Pierre, no muy distante. (A. Lacroix.)
perpetuas y permite que en ellos se acumulen glaciares
pequeños. El manto de nieve de la cima contribuye a
embellecer el pico. Una característica del
comportamiento de los volcanes compuestos es su
erupción altamente explosiva. Durante períodos de
"inactividad se solidifica lava en la parte superior central
del volcán, bajo el cráter, formando un pitón volcánico;
este ofrece una gran resistencia a la renovada extrusión
hasta que bajo él se han acumulado grandes presiones. La
erupción arroja enormes bloques de lava fragmentada y
lluvia de lapilli y ceniza. Durante tal actividad, una gran
nube de polvo y de vapor condensado se cierne sobre el
cráter. Algunos volcanes compuestos activos que emiten
de forma reiterada lavas muy viscosas producen aludes
de cenizas incandescentes (fig. 4.34).

Domos de lava viscosa

Un tipo peculiar de erupción volcánica está asociado a
lavas muy viscosas de tipo ácido. La lava riolita sale de
un conducto en forma de masa bulbosa (no muy distinta
de la que adquiere un chicle cuando se lo empieza a
hinchar para formar un globo). A medida que va saliendo
lava, la masa se comba y tiende a hundirse, pero lava
nueva vuelve a forzar a la masa a expandirse hacia fuera.
El resultado es un domo de lava viscosa (a veces llamado
cúmulo-domo o cúpula volcánica peleana) (fig. 4.35). Al
expandirse el domo, su superficie superior se solidifica
en costra, la cual se agrieta reiteradamente y adquiere un
aspecto exterior irregular de bloques. Los cráteres Mono
de California constituyen un buen ejemplo de grupo de
domos de lava.

Calderas
En ocasiones, la erupción explosiva de un volcán arroja
una masa enorme de magma, y de lava previamente
solidificada, desde una profundidad considerable. Este
suceso puede acompañarse de un desplome o
hundimiento de la parte central del cono y producir un
cráter profundo y empinado. Por lo tanto, podemos
diferenciar un cráter producido por la construcción
gradual de un borde piroclástico (como en el cono de
ceniza) del cráter de explosión producido por destrucción
en una erupción violenta. Los cráteres de explosión de un
volcán estratificado grande por lo general miden menos
de 1 km de diámetro y no representan más que una
pequeña proporción del diámetro del cono en su base.
Una depresión de explosión mucho mayor, la cal-
dera, puede medir de 5 a 15 o más kilómetros de diá-
metro. Representa una gran proporción del diámetro total
del cono (fig. 4.36), y su formación es una de
 VOLCANISMO Y CONSTRUCCIÓN DE VOLCANES / 89

FIGURA 4.35 Accidentes volcánicos construidos por lavas acidas muy

viscosas. En primer término hay un domo de lava viscosa parecido al
tipo encontrado en los Mono Craters, California; mide 0,5 km de
diámetro aproximadamente. Al fondo hay una masa cupuliforme de un
viejo cráter. (Dibujado por A. N. Strahler.)

FIGURA 4.36 Diagramas esquemáticos, simplificados, de la formación

de una caldera por hundimiento de un volcán compuesto. A. Cuando
empieza la erupción final, el magma llena el depósito y alcanza gran
altura en la chimenea volcánica. B. Se produce una erupción violenta de
gas y piedra pómez mientras el magma se escurre hacia abajo,
vaciándose parcialmente el depósito. C. El hundimiento del cono
rellena el espacio vacío con una masa de bloques rotos. El magma se
solidifica por debajo y alrededor de los bloques. Una capa de ceniza
cubre el fondo de la caldera. (Sugerido por los dibujos de Howel
Williams, 1942, Carnegie Institution de Washington, Publ. 540, p. 104,
figura 29.)

FIGURA 4.37 El Cráter Lake ocupa una caldera que quedó después de
la demolición explosiva del Mount Mazama, hace unos 6600 años. La
superficie del lago queda a una altura de unos 1180 m. La parte
superior de la isla Wizard, un cono de cenizas, puede verse detrás del
borde del cráter que
queda en primer término, un poco a Ja derecha del centro. El pico que
se eleva tras el borde del fondo es el Mount Scott, cono volcánico
parasitario situado en el flanco del Mount Mazama. Parque Nacional de
Cráter Lake, Oregon. (Depart, de Transporte de Oregon, foto 6711.)
90 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
las catástrofes naturales más violentas. Tal vez el más
famoso de los sucesos de este tipo fue la destrucción
explosiva en 1883 del volcán indonesio Krakatoa. Se
calcula que unos 80 km3 de roca desaparecieron del
volcán, se demolió el cono y quedó una caldera de unos 6
km de diámetro. Se cree que gran parte de este material
perdido ha desaparecido por subsiden-cia en una cavidad
dejada por la emisión de magma, pero cantidades
enormes de polvo volcánico y piedra pómez se
desparramaron por doquier. La explosión produjo una
gran ola sísmica (un tsunami) que causó la muerte de
muchos millares de habitantes costeros de las islas de
Java y Sumatra. (Las olas sísmicas se describen en el
capítulo 8).
En 1912 otra explosión de este tipo demolió el
volcán Katmai, en la península de Alaska, y originó una
caldera de 5 km de anchura y 500 a 1000 m de
profundidad. En Kodiak, distante 160 km, la lluvia de
ceniza de esta explosión alcanzó 25 cm; y el sonido de la
explosión llegó a oírse en Juneau, que está a 120 km.
De las calderas producidas en tiempos prehistóricos
tal vez la más conocida sea la cuenca del Cráter Lake,
Oregón (figura 4.37). La caldera mide unos 9 km de
diámetro y la circundan riscos abruptos que se elevan a
alturas de 150 a 600 m por encima del lago. El lago
alcanza 600 m de profundidad y ocupa 50 km2. El volcán
originario, llamado Mount Maza-ma, probablemente se
elevaba 1200 m más arriba que el borde de la actual
caldera y era un imponente vol-
cán compuesto, parecido al Mount Hood y a otros
volcanes de la Cascade Range. Una característica in-
teresante de la caldera del Cráter Lake es la de tener su
borde mellado con muescas de valles y artesas glaciales
truncados por destrucción del cono. Más recientemente,
en el fondo de la caldera se alzó un pequeño cono de
ceniza, la isla Wizard, con su colada de lava asociada.
Actividad ígnea y tectónica de placas
La teoría de la tectónica de placas ha hecho posibles
nuevas interpretaciones de los sitios donde tiene lugar
actividad ígnea en todo el planeta y de las clases de
magmas que han llegado a profundidades someras de la
corteza o han emergido como cuerpos extru-sivos.
La actividad ígnea en bordes de placa expansivos que
separan dos regiones de litosfera oceánica se da
predominantemente como ascenso de magma basáltico
que forma basalto nuevo. Este basalto constituye la capa
ígnea superior de la corteza oceánica (figu-
FIGüRA 4.38 Cortes esquemáticos que indican la relación de varias
formas de actividad ígnea con la tectónica de placas. A. Corte con
exageración vertical para mostrar accidentes corticales y superficiales
de los 50 km superiores. B. Corte a escala natural para que se vean las
placas litos-féricas y la astenosfera en los 250 km superiores. (Dibujado
por A. N. Strahler.)

ra 4.38). Simultáneamente, debajo del basalto se forma
una capa de gabro, conforme se van solidificando
grandes cuerpos de magma máfico. En el capítulo 10
investigaremos con detalle la estructura ígnea de la
corteza a lo largo de bordes de expansión.
Hoy se interpreta que el magma basáltico que
asciende bajo los bordes expansivos de placas litos-
féricas oceánicas se origina muy abajo en el manto por el
proceso de fusión parcial, ya descrito en este capítulo
como una de las grandes fuentes de magma. Hemos
descrito la composición del manto superior como
peridotítica —principalmente olivino y piro-xeno—.
Comprendidas en esta peridotita se presentan
proporciones bajas de plagioclasa calcica, la cual, junto
con piroxenos (y a veces olivino), constituye basalto. La
fusión parcial de la peridotita liberaría los piroxenos y las
plagioclasas calcicas necesarias, los cuales ascenderían
lentamente y se acumularían en cuerpos de magma
basáltico bajo los centros de expansión. Es importante
resaltar que se necesitan cantidades enormes de magma
suministradas continua-
FIGURA 4.39 Actividad volcánica de la tierra. Los puntos
indican la posición de volcanes de los que se sabe o se cree que
han hecho erupción durante los últimos 12 000 años, según
determinaciones por datación por carbono radiactivo, indicios
geológicos y otras técnicas. Cada punto representa un volcán
solo o un enjambre de volcanes. (Datos compilados
originariamente por la Smithsonian Institution, Washington,
D.C. Basado en un mapa publicado en 1979 por el Centro
Mundial de Datos A para la Geofísica de la Tierra Sólida en el
Centro de Datos Geofísicos y Solar-Terrestres. Administración
Nacional Oceánica y Atmosférica, Boulder. Colorado.)
ACTIVIDAD ÍGNEA Y TECTÓNICA DE LAS PLACAS / 91
mente para proporcionar la roca basáltica que debe
agregarse a la litosfera en los bordes de expansión. La
hipótesis de la fusión parcial satisface este requisito,
puesto que la masa del manto es tan vasta.
En ciertos puntos de bordes expansivos de placa de
una dorsal mesoceánica se han formado islas volcánicas
(fig. 4.39). En ellos la acumulación de las lavas basálticas
se ha producido con mayor rapidez que su alejamiento
del borde de expansión por movimiento de placa. Un
ejemplo particularmente importante es Islandia, que
queda en el borde expansivo comprendido entre la placa
norteamericana y la placa euroasiática (ver la figura
1.11). En Islandia hay varios volcanes activos: los
mayores son volcanes en escudo basáltico y los menores,
conos de cenizas basálticas. Sin embargo, y salvo en el
caso de Islandia, sólo un número relativamente bajo de
conos volcánicos aislados se elevan sobre el nivel del
mar en los bordes de placa expansivos, y muchos de estos
volcanes son inactivos.
Una segunda clase de islas volcánicas que ascienden
desde la litosfera oceánica forma las cadenas de islas
volcánicas o grupos aislados de volcanes que se
encuentran en medio de las placas litosféricas oceánicas y
no en bordes de placas. Las islas Hawai son un ejemplo
sobresaliente de ellas (fig. 4.39). Se considera que las
cadenas y grupos volcánicos de esta clase se han formado
encima de una fuente de magma llamada un punto
caliente. Algunos geólogos creen que el punto caliente
está situado sobre una columna de roca caliente del
manto que asciende lentamente, llamada una pluma de
manto (fig. 4.38). En tanto
92 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

que la pluma de manto y su punto caliente asociado se parque nacional estadounidense de Yellowstone, donde
mantienen en una posición aproximadamente fija en muchos manantiales termales representan la actividad
relación con la astenosfera durante largos períodos de hidrotermal que tiene lugar sobre un cuerpo pequeño de
tiempo, la placa litosférica oceánica suprayacente deriva magma caliente. Las coladas de lava anteriormente
por encima de ella en un movimiento incesante. Cuando producidas en esta región son riolitas, formadas a partir
sobre el punto caliente tiene lugar una pulsación de de magma ácido.
actividad volcánica, se crea una isla volcánica, o un Las erupciones volcánicas de lavas félsicas e in-
grupo de islas,, pero ésta o éste son alejados con la placa termedias están en su mayoría concentradas directa-
que se mueve. Algo después, una nueva pulsación de
actividad volcánica tiene lugar sobre el punto caliente, la FIGURA 4.40 Este bloque diagrama esquemático sugiere la
cual forma una isla volcánica nueva. Con el tiempo, lo supuesta relación entre basaltos de meseta y un depósito de
que se obtiene es una cadena de islas. Investigamos este magma basáltico situado cerca de la base de la corteza con-
fenómeno en el capítulo 10, ya que proporciona indicios tinental o en la parte más alta del manto superior. (Dibujado
directos sobre la dirección y la velocidad de movimiento por A. N. Strahler.)
de las placas. FIGURA 4.41 Basaltos de meseta de la región de la meseta de
Guarda también relación con puntos calientes una Columbia. Las capas de basalto, erosionadas, han originado
forma de actividad volcánica aislada que tiene lugar en abruptos riscos que bordean anchas mesas de techo plano, Dry
medio de placas litosféricas continentales, muy lejos de Falls, Grand Coulee, Washington central. (John S. Shelton.)
los bordes actualmente activos. Desde un punto caliente
de debajo de la placa litosférica continental, volúmenes
enormes de magma basáltico pueden ascender a la
superficie, emergiendo a través de fisuras y
desparramándose por el paisaje en forma de gruesas
coladas basálticas (figura 4.40). Llamadas basaltos de
meseta, estas efusiones prosiguen hasta acumularse en
grosores totales de varios miles de metros de capas de
basalto (figura 4.41). Suelen citarse como ejemplos dos
grandes extensiones de basaltos de meseta (figura 4.42):
la meseta Colum-bia de Oregón, Washington e Idaho,
donde basaltos que ocupan unos 130 000 km2 tienen un
grosor total que oscila entre 600 y 1200 m y un volumen
de por lo menos 250 000 km3; y la meseta del Deccan de
la India peninsular.
Además de los basaltos de meseta, también algunas
pequeñas regiones volcánicas aisladas se interpretan
como fruto de la actividad ígnea localizada sobre un
punto caliente. Un ejemplo lo constituye el

mente sobre zonas de subducción activas. Arcos vol-
cánicos de grandes conos andesíticos, muchos de ellos
hoy activos, ocupan unas posiciones tales que quedan
encima de estas zonas. Las zonas de subducción que
limitan la placa pacífica forman un gran «cintu-rón de
fuego» que bordea el océano Pacífico (figura 4.39).
Observar en la figura 1.11 que las placas pacífica, de
Nazca y de Cocos consisten casi íntegramente en litosfera
oceánica. En América del Norte y del Sur, litosfera
oceánica de las placas pacífica, Nazca y Cocos se
subduce bajo litosfera continental de la placa americana.
Arcos de volcanes andesíticos indican la existencia de
estas zonas de subducción en las islas Aleutianas, la
Cascade Range, América Central y la cordillera de los
Andes. (La palabra «ande-sita» se debe a la abundancia
de esta roca, típica, en la cordillera de los Andes). Otros
arcos de volcanes andesíticos recorren el borde occidental
de la placa pacífica y constituyen varios arcos insulares
que se extienden hacia el sur desde las islas japonesas por
las Filipinas hasta el Pacífico sudoccidental. Otro arco
volcánico parecido forma la media luna de In-
FIGURA 4.42 Extensión superficial actual aproximada de los
basaltos de la meseta de Columbia (mapa de arriba) y de la
meseta del Deccan en la India (mapa de abajo).
ACTIVIDAD ÍGNEA Y TECTÓNICA DE LAS PLACAS / 93
donesia, comprendidas las islas de Java y Sumatra. Aquí
la placa australoíndica se subduce bajo el margen de la
placa euroasiática. En las erupciones volcánicas del
«cinturón de fuego» también hay lavas riolíticas, pero en
volúmenes menores que los de las lavas andesíticas.
La actividad ígnea que forma arcos volcánicos a lo
largo de los márgenes de la litosfera continental en gran
parte implica magmas que también originan plu-tones de
granito, granodiorita y diorita. Al llegar a la superficie,
estos magmas emergen en forma de lavas de tipo ácido
(félsico) e intermedio, con coladas de lava y piroclastos
de riolita y andesita. Hemos indicado que, en su mayoría,
los magmas ascienden desde una posición que queda
encima de lajas descendentes de placas litosféricas allí
donde tiene lugar subducción de litosfera oceánica (fig.
4.38). Se piensa que la superficie superior de una placa
descendente se recalienta mucho en contacto con roca
caliente de la astenosfera. La capa descendente de corteza
oceánica basáltica, que forma un delgado casquete sobre
la placa, es rica en agua a causa de su previo contacto con
agua marina. Se funde en seguida y suelta magma de
composición basáltica. La profundidad a la cual empieza
este proceso se estima en unos 120 km, pero la fusión se
extiende entonces hasta profundidades de 200 km o más
en la superficie superior de la placa.
Una pregunta de difícil respuesta es de qué manera
este proceso puede dar como resultado la extrusión de
volúmenes enormes de andesita y riolita en la superficie
continental. Una hipótesis postula que el magma
basáltico ascendente experimenta una diferenciación
magmática como la ya descrita en este capítulo. Los
ingredientes minerales más félsicos de la mezcla fundida
son menos densos que los ingredientes más máficos y
ascienden más rápidamente. De este modo, magmas de
composición félsica e intermedia quedan separados de
magmas máficos. Los magmas máficos se solidifican
cerca de la base de la corteza continental, en tanto que los
magmas félsicos se solidifican en forma de plutones en la
capa superior de la corteza o experimentan extrusión y
forman volcanes. La hipótesis de la diferenciación
adolece de tener puntos débiles importantes y no parece
adecuada para explicar el volumen enorme de roca ígnea
félsica e intermedia de la corteza continental.
Una hipótesis que parece más plausible se basa en el
principio de reciclaje descrito en el capítulo 1. Propone
que los magmas félsicos e intermedios proceden en su
mayor parte de la fusión de rocas de la corteza
continental preexistentes. La función a cumplir por el
magma basáltico que sube desde la placa descendente es
la de transportar el calor necesario para fundir la roca
cortical. En el margen continental, donde se ha estado
produciendo subducción en el transcurso de muchas
decenas de millones de años, la roca cortical consiste
principalmente en sedimentos deformados y ricos en
agua, que han sido emplastados en la placa continental
encima de la placa descendente (verla figura 1.13). Por
razones que se aclararán en el próximo capítulo, en
conjunto las rocas sedi-
94 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA

mentarías cuentan con los componentes químicos que se
necesitan para producir magma félsico. Por la misma
razón, rocas metamórficas formadas a partir de rocas
sedimentarias también darían, por fusión, magmas
félsicos. Finalmente, la corteza continental contiene
grandes masas de rocas ígneas plutónicas félsicas
producidas en acontecimientos tectónicos anteriores.
Estos plutones están en condiciones de poder volver a
fundirse.
Uno de los grandes escollos con que se tropieza al
tratar de determinar el origen de los batolitos de
composición granítica radica en explicar qué ocurrió con
la roca encajante que fue desplazada por el magma
invasor si se supone que el magma se produjo a partir de
fuentes distintas de la roca encajante, más profundas. En
cambio, si nos representamos el magma como producido
directamente por la fusión de roca encajante más antigua,
el problema de hacer sitio al batolito casi desaparece. Los
geólogos cuentan con una explicación alternativa de los
plutones grandes, que los relaciona con la tectónica de
placas. La corteza que se halla encima de una placa
litosfé-rica descendente se estira horizontalmente y
tiende a adelgazarse. El magma ascendente aprovecha
este movimiento de masa y empuja la roca encajante más
antigua hacia los lados, más que hacia arriba. Según esta
hipótesis, no existe límite alguno en cuanto al volumen
de rocas plutónicas nuevas que podrían hallar cabida en
la corteza.
En este breve resumen sobre las relaciones entre
actividad ígnea y tectónica de placas, no hemos descrito
todos los tipos de intrusiones de magma ni todas las
regiones de actividad volcánica. Con todo, lo examinado
basta para dar a conocer las relaciones más importantes a
una escala planetaria y reforzar las escuetas nociones
sobre la tectónica de placas apuntadas en el capítulo 1.
* Las erupciones volcánicas como
riesgo ambiental
Entre los grandes peligros ambientales naturales para la
vida y los bienes humanos se cuentan diversas clases de
fenómenos geológicos. Se incluyen erupciones
volcánicas, terremotos, olas sísmicas (tsunami), des-
prendimientos e inundaciones. A todo lo largo de la
historia escrita, las erupciones volcánicas han sido causa
de numerosos desastres en los que el número de víctimas
humanas ha sido grande y los daños a los bienes,
elevados. Los volcanes que hacen erupción cerca de
ciudades han constituido una amenaza particularmente
grave. He aquí tres ejemplos.
El Vesubio es un volcán compuesto activo situado en
la bahía de Ñapóles en Italia meridional. Si bien la
ciudad de Ñapóles no queda lo suficientemente cercana
como para resultar directamente amenazada por coladas
de lava y lluvia de tefra, la actividad explosiva del
Vesubio pueden apreciarla los napolitanos a través de la
bahía. Menos afortunados son unos cuantos pueblos y
ciudades situados en las faldas densamente pobladas del
cono volcánico. Una de estas ciudades, Torre
Annunziata, había sido destruida por
coladas de lava tres veces en 900 años, antes de volver a
sucumbir en la erupción de 1906 del Vesubio.
Sin duda alguna, la más famosa de todas las erup-
ciones del Vesubio tuvo lugar en el año 79, después de
un largo período de inactividad. En el año 63 empezaron
a producirse terremotos fuertes, que continuaron hasta la
fecha de la gran erupción, la cual destruyó cerca de la
mitad del cono anterior y dejó un gran cráter de
explosión. Hoy aún persiste el borde de aquel cráter
antiguo, que rodea en parte el cono nuevo, y se le conoce
por el Monte Somma. En la erupción quedaron destruidas
dos ciudades pequeñas —Pompeya y Herculano —pero
por formas de desastre completamente diferentes.
Según describen las cartas de Plinio el Joven, la
erupción se vio primero como una enorme nube arbo-
riforme de polvo y gases que ascendían de la cima del
volcán. Luego siguió una lluvia de ceniza, lapilli y
bombas, así como de grandes fragmentos de piedra
pómez. La lluvia de tefra duró más de dos días, durante
los cuales reinó la oscuridad en horas diurnas. Pompeya
fue quedando gradualmente enterrada bajo una capa de
ceniza y pómez, que al final sumó de 5 a 8 mm de grosor.
Aunque los techos se hundieron bajo el peso de la ceniza,
los muros y el contenido de los edificios perduraron y
están notoriamente bien conservados hasta la fecha.
Herculano, en cambio, sufrió la destrucción a causa de
una gran lengua de fango (colada de barro) constituida
por ceniza volcánica mezclada con el agua de las lluvias
torrenciales que cayeron sobre las partes altas de las
laderas del cono en el transcurso de la erupción. Bajo el
impacto y el enterramiento entre el fango fluido, fue muy
poco lo que quedó intacto de la ciudad. Desde
FIGURA 4.43 La ciudad de St. Pierre, isla Martinica, Antillas,
tal como se veía pocas semanas después de la destrucción total
por un alud ardiente (nuée ardente) en 1902. A lo lejos pueden
verse las laderas del Monte Pelado, en el que se originó la nube
de polvo y gas incandescente. (A. Lacroix.)
 LAS ERL'POCIONES VOLCÁNICAS COMO RIESGO AMBIENTAL / 95
entonces, el Vesubio ha experimentado muchas otras
erupciones violentas, la última en 1944.
Nuestro segundo ejemplo de violencia explosiva lo
tomamos de la isla Martinica, en las Antillas. Aquí el
Monte Pelado, un volcán compuesto edificado con lava
acida, queda a muy poca distancia de la ciudad portuaria
de St. Pierre. El cono asciende hasta una cumbre de unos
1200 m de altura. El 8 de mayo de 1902, después de
varios días de explosiones apagadas que lanzaban ceniza
del cráter, tuvieron lugar cuatro descargas explosivas
ensordecedoras. Les siguió el ascenso de una enorme
nube negra desde el cráter; otra nube negra salió
disparada horizontalmente hacia fuera y luego bajó por
las laderas de la montaña a gran velocidad, directamente
hacia la ciudad. Un testigo presencial que se hallaba a
bordo de un barco atracado en el muelle describió la
llegada de la nube ardiente de ceniza y gases, que en un
instante redujo todos los edificios a escombros
incendiados (fig. 4.43). De las aproximadamente 40 000
personas que se cree que en aquel momento se hallaban
presentes en la ciudad, sólo dos sobrevivieron. Una era un
prisionero encerrado en una mazmorra subterránea. Otro
alud ardiente parecido del Monte Pelado, el de la figura
4.34, fue fotografiado unos siete meses después de la
destrucción de St. Pierre.
Nuestro tercer ejemplo es de Heimaey, islita situada
frente a la costa de Islandia. La isla consiste
principalmente en un volcán basáltico, aparentemente
durmiente durante los últimos miles de años, y sus
coladas de lava. El pueblo de pescadores de Vest-
mannaeyjar, con su puerto pesquero, albergaba a una
población de más de 5000 personas. El 23 de
FIGURA 4.44 Casas parcialmente sepultadas por tefra ba-
sáltica durante la erupción de 1973 de un pequeño volcán en la
isla de Heimaey, Islandia. El vapor de agua que sale del suelo
al condensarse forma penachos de niebla alrededor de las obras
dañadas. (Klaus D. Francke/Peter Arnold.)
enero de 1973, una fisura situada a 1 km del centro de la
ciudad empezó a arrojar tefra. En seguida creció un cono
de ceniza, que alcanzó una altura de 100 m en dos días.
Entonces empezó a salir de la fisura lava basáltica y se
formó una colada que avanzó hacia la ciudad. Fuertes
vendavales transportaron las partículas de lapilli y ceniza
por toda la ciudad, donde empezaron a acumularse en
una gruesa capa sobre tejados y calles. Gradualmente, las
casas más próximas al centro de la erupción quedaron
sepultadas por tefra, por más esfuerzos que se hicieron
para ir quitando la capa conforme se acumulaba (fig.
4.44).
A las seis horas de haber empezado la erupción, la
mayoría de los habitantes habían sido evacuados de la
isla, con toda la flota pesquera. Allí quedó sólo una
brigada de trabajo de 500 personas para luchar contra la
colada de lava que avanzaba y amenazaba con destruir la
ciudad y rellenar el puerto. Con el asesoramiento de
geólogos islandeses, se estableció un plan para tratar de
parar el movimiento de avance de la colada de lava. Se
llevaron potentes bombas y se roció directamente con
agua marina fría el frente de la lava. En el momento
cumbre de la operación funcionaban 47 bombas. En total,
se vertieron sobre la colada más de 5 millones de
toneladas métricas de agua.
Al parecer, el enfriamiento del borde de la lava
resultó efectivo para crear una barrera al movimiento de
la lava más fluida de detrás, ya que el avance finalmente
se paró; aunque siguió manando lava del volcán hacia el
mar, ésta seguía una dirección que la alejaba de la
ciudad.
Cinco meses y cinco días después de su inicio, la
erupción fue oficialmente declarada superada. La adición
de nuevas coladas a la costa portuaria mejoró el grado de
protección de mar abierto. La isla, con las coladas
nuevas, aumentó un 20 % su, superficie. Los edificios
dañados se derribaron y la mayo-
96 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
ría se repararon y volvieron a ocupar. Parte de la tefra se
empleó en ampliar las pistas de aterrizaje del aeropuerto
de la isla.
* Predicción de erupciones volcánicas
Hace muchos años que geólogos y geofísicos estudian
cómo predecir cuándo va a ocurrir una erupción vol-
cánica devastadora. Los vulcanólogos —científicos que
se ocupan de la actividad volcánica— han mantenido un
observatorio en el borde del volcán Kilauea en Hawai y
han tratado de predecir actividad tanto del Kilauea como
del Mauna Loa, los dos volcanes activos de la isla. Entre
los fenómenos que se controlan se cuentan terremotos
menores y cambios del nivel del suelo. Los riesgos para
los seres humanos no son grandes en Hawai, salvo por lo
que respecta a la destrucción ocasional de bienes que se
hallen en el trayecto de una colada basáltica rápida.
El Mount Baker, volcán compuesto de la Cascade
Range, en Washington, cuya última erupción se produjo
en la década de 1840, está siendo observado muy de
cerca, porque recientemente ha estado mostrando signos
de actividad eruptiva renovada. Siendo uno de los de tipo
ácido altamente explosivo, el volcán es un peligro
potencial, porque es capaz de emitir una gran cantidad de
tefra, incluidos vastos volúmenes de ceniza fina. En su
última explosión, la lluvia de ceniza volcánica mató
muchos peces en el río Baker e inició un magno incendio
forestal. Desde 1975, un cráter del Mount Baker ha
estado emitiendo gases calientes por varios conductos
pequeños, llamados jumarolas. Hasta ahora, los riesgos
para los seres humanos se han limitado a aludes de nieve
y coladas de barro provocados por el incrementado
calentamiento volcánico de materiales superficiales.
Hasta el presente, ninguno de los fenómenos que se con-
trolan induce a pensar que vaya a producirse una gran
erupción.
Durante los últimos 500 años, otro volcán de las
Cascade, el Mount St. Helens, ha hecho erupción una vez
cada siglo aproximadamente. Revivió en 1980, después
de un período de 120 años de inactividad, con emisiones
de vapor y ceniza y la formación de un cráter nuevo. La
renovada actividad no se desencadenó hasta unos días
después de que empezaran a registrarse una multitud de
terremotos débiles en la región inmediata. Los científicos
advirtieron sobre una posible erupción grave y la zona se
cerró al público.
Con todo, nadie se esperaba la catastrófica erupción
del Mount St. Helens que se produjo el 18 de mayo,
cuando un abovedamiento que se había desarrollado en el
flanco superior del volcán reventó en un gran
desprendimiento, desencadenado por un terremoto de
intensidad moderada. Evidentemente, el desprendimiento
redujo la presión de confinamiento que reinaba sobre una
masa de magma dacítico plagado de gas que antes había
estado subiendo por el volcán. El magma explotó
horizontalmente y se convirtió en una nube enorme de
gas y ceniza incandescente. El alud ardiente, que bajó a
una velocidad de
unos 50 m/seg, mató instantáneamente a todo animal y
ser humano que encontró a su paso y derribó los árboles
de una zona forestal de 500 km2. Los derrubios del
desprendimiento, mezclados con nueva ceniza, se
convirtieron en una lengua de barro que bajó 20 km por
un valle fluvial. Después de la explosión inicial, una nube
vertical de ceniza fina subió hasta una altura de 13 km.
La ceniza llevada por los vientos dominantes se
sedimentó en las ciudades de Yaki-ma y Spokane.
Durante las semanas siguientes, se produjeron varias
explosiones menores y el cráter quedó enormemente
ensanchado y ahondado. Luego, a mediados de junio, por
el cráter empezó a ascender una cúpula de lava viscosa, y
ello se interpretó como el posible indicio de que
empezaba la fase final de la sucesión eruptiva.
El estado actual de la técnica de predecir erupciones
volcánicas no está todavía muy avanzado, a pesar de
algunos éxitos notorios. Los científicos soviéticos
afirman que un vulcanólogo predijo una erupción en
julio de 1975 de un volcán nuevo en la península de
Kamchatka. Un científico que está especializándose en
esta rama ha comentado que «la única clave para la
predicción está en conocer mejor los procesos
volcánicos».
Hechos y conceptos clave
Magma. El magma, una mezcla a alta temperatura de los
ingredientes químicos de los minerales silicatos,
comprende sustancias en los estados líquido, sólido y
gaseoso. El magma aparece en la superficie terrestre
en forma de lava. El magma que asciende en bordes
de placa de expansión puede originarse por fusión
parcial de roca del manto, que asciende y se acumula
en bolsas a profundidad menor. El incremento de la
presión de confinamiento eleva el punto de fusión de
un magma de silicatos.
Volátiles en el magma. Los volátiles atrapados en el
magma ascendente llegan a la superficie terrestre en
el proceso de liberación de gases, contribuyendo a la
atmósfera e hidrosfera. El constituyente más
importante de los volátiles desprendidos es el agua.
La presencia de agua hace bajar la temperatura del
punto de fusión del magma de silicatos.
Cristalización del magma de silicatos. En el magma,
conforme disminuye la temperatura y se produce
cristalización, tienen lugar reacciones según una
serie de reacción. La reacción puede ser continua,
como en los feldespatos plagioclasa, o discontinua,
como en el caso del par de reacción olivino-
piroxeno. La serie de reacción de Bowen describe la
serie de reacción de un magma de silicatos típico;
empieza con minerales máficos y termina con
minerales félsicos. El fraccionamiento puede
conducir a la separación de minerales previamente
cristalizados, de lo que resulta la diferenciación
magmática.
Textura de las rocas ígneas. La textura es típicamente
fanerítica en las rocas ígneas intrusivas y afa-

nítica en las rocas ígneas extrusivas. La textura
puede ser equigranular o porfídica. Las rocas ex-
trusivas pueden presentar textura escoriácea o se
pueden formar como vidrio volcánico.
La serie granito-gabro. Las rocas ígneas abundantes
están contenidas en una serie granito-gabro, en que
el granito (la riolita) queda en el extremo félsico, la
diorita (la andesita) en una posición intermedia y el
gabro (el basalto) hacia el extremo máfico. Las rocas
ultramájicas, como la perido-tita y la dimita, quedan
en la terminal más extrema de la serie y consisten
predominantemente en olivino. En la terminal más
extrema félsica de la serie está el grupo de la sienita
y rocas deficientes en sílice.
Composición de la corteza. La corteza oceánica es de
composición máfica, principalmente de basalto y
gabro; el manto subyacente es de peridotita. La
corteza continental posee una capa superior félsica
{granítica) que hacia abajo va pasando gradualmente
a una capa inferior máfica.
Cuerpos rocosos intrusivos. Los plutones, que son
cuerpos rocosos intrusivos, pueden ser discordantes o
concordantes en términos de sus relaciones de
contacto. Entre los cuerpos discordantes se cuentan el
batolito, la columna cilindrica o stock, el dique y la
chimenea volcánica. Entre los cuerpos concordantes
están el filón capa o sill, el lacolito y el lopolito. Los
cuerpos tabulares delgados presentan diaclasado
columnar, lo mismo que las coladas de lava. Los
diques de pegmatita se forman a partir de soluciones
hidrotermales.
Lavas. Por su composición las lavas se clasifican en
acidas (silícicas), intermedias y básicas, y dan lugar
a la riolita, la andesita y el basalto, respectivamente.
Son características de las lavas basálticas secas su
baja viscosidad, temperatura elevada y erupción
mansa; las lavas acidas, de viscosidad alta, dan
erupciones sumamente explosivas. La lava adquiere
la forma de colada de lava, que puede salir de una
fisura. La erupción de lava en agua oceánica
desarrolla estructura almohadillada, formando lava
almohadillada.
Materiales piroclásticos. Los fragmentos arrojados por
un conducto volcánico son piroclastos; adquieren
forma de bombas volcánicas, lapilli, ceniza o polvo,
llamados colectivamente tefra. Los depósitos
piroclásticos comprenden brechas volcánicas, tobas
y nubes ardientes o aludes de cenizas formadas de
toba consolidada.
Volcanes. La extrusión desde un depósito magmático a
través de un conducto volcánico lleva a la cons-
trucción de un volcán por el proceso de volcanismo.
La lava basáltica muy fluida forma el volcán de
escudo basáltico. La tefra basáltica escoriácea puede
formar pequeños conos de cenizas. Las lavas de
composición félsica (riolíticas) e intermedia
(andesíticas) forman el volcán compuesto de forma
cónica y laderas empinadas. La lava acida muy
viscosa forma el domo de lava viscosa. Los volcanes
compuestos pueden resultar demolidos parcialmente
por explosión, cuando se produce un cráter de
explosión, o bien quedar casi
PREGUNTAS Y PROBLEMAS / 97
del todo destruidos por explosión y subsidencia, al
originarse una caldera.
Actividad ígnea y tectónica de placas. La mayor parte
de la actividad ígnea está concentrada a lo largo de
bordes de placa activos o cerca de ellos. Se forman
coladas de basalto y diques, simultáneamente con
gabro, en bordes de expansión que separan placas
litosféricas oceánicas. Otro tipo de actividad
volcánica basáltica se produce en puntos calientes
aislados, posiblemente asociados con plumas de
manto. Los basaltos de meseta se presentan en medio
de litosfera continental. El volcanismo que implica
lavas acidas e intermedias tiene lugar principalmente
sobre zonas de subducción activa, donde la fuente de
magma original probablemente queda localizada en
la superficie superior de una placa litosférica oceá-
nica descendente.
Las erupciones volcánicas como riesgo. Muchas erup-
ciones volcánicas han sido desastrosas para los seres
humanos y sus artefactos. La predicción de
erupciones se ha revelado difícil e incierta.
Preguntas y problemas
1. Considerando las posibles fuentes de magma en
relación con la tectónica de placas ¿a lo largo de qué
tipo de borde de placa cabría esperar que se emitiera
la máxima cantidad de magma a escala mundial? ¿Es
preciso que el magma se produzca a la misma tasa
sobre una placa oceánica en subducción que en el
borde expansivo de la misma placa? Explicarlo.
2. Se cree que el magma basáltico que sube de las rocas
del manto ubicadas bajo los bordes expansivos de
placas oceánicas contiene algo de agua. Hacer
conjeturas sobre la posible fuente de esta agua. ¿Es
verosímil que el agua oceánica empape la corteza y
penetre en el manto? ¿Podría ser que el agua fuera
arrastrada hasta el manto junto con una placa
litosférica en subducción? De ser así, ¿bajo qué
forma podría existir esta agua?
3. Si aceptamos la hipótesis de que continuamente han
estado saliendo volátiles a la superficie terrestre
debido a la actividad ígnea en todo el transcurso de la
historia de la tierra como planeta ¿se desprende de
ello que los océanos y la atmósfera han estado
incrementando continuamente su masa total? ¿Se
deduce, igualmente, que el grado de salinidad de los
océanos (lo salados que son) ha estado aumentando
en el transcurso del tiempo geológico?
4. Volviendo al capítulo 3, repasar la estructura reticular
cristalina del feldespato plagioclasa. ¿Cómo tiene
lugar la reacción continua en la serie de las
plagioclasas en términos de iones en la estructura de
los silicatos? En el caso de reacción discontinua del
par olivino-piroxeno ¿puede permanecer intacta la
estructura reticular del tetraedro de oxígeno-silicio
durante el proceso de reacción? Explicarlo.
5. ¿Cabe considerar adecuado por sí mismo el proceso
de fraccionamiento de un magma máfico
98 / CAPÍTULO 4 ROCAS ÍGNEAS Y ACTIVIDAD ÍGNEA
para explicar la formación de la corteza félsica (granítica)
de los continentes en un lapso dilatado de tiempo
geológico? ¿De qué otro modo podrían, formarse rocas
ígneas félsicas, es decir, mediante qué otros procesos
distintos a la diferenciación magmática? 6. El diaclasado
columnar de cuerpos ígneos en forma de placa —diques,
filones-capa, coladas de lava— se produce siempre de tal
manera que las columnas son perpendiculares a la
superficie de contacto entre el cuerpo ígneo y la roca
encajante más antigua (o en el caso de una colada de
lava, a la superficie superior de contacto con la atmósfe-
ra). ¿Qué es lo que provoca la formación de las diaclasas
y por qué éstas presentan la orientación que hemos
descrito?
7. Supongamos que hay que examinar un afloramiento
de viejas lavas almohadilladas entre rocas de tierra
emergida continental. Es de suponer que la lava hizo
extrusión en el fondo oceánico y luego fue elevada a
su posición actual en el continente. ¿Es posible
determinar si la extrusión de lava se produjo en agua
somera junto a una costa o en agua profunda (4 o 5
km) del fondo oceánico a lo largo de un borde
expansivo de placa? Explicarlo.
8. Imaginémonos actuando como geólogos de campo
que llevamos a cabo el estudio de numerosos aflo-
ramientos de tefra producida por una antigua caldera
de explosión. Supongamos que ya no es posible
identificar fácilmente la caldera. ¿Cómo se podría
tratar de localizar la posición probable de la caldera
mediante los estudios de campo?
La superficie de contacto entre la litosfera y la atmósfera
representa un ambiente especial para los minerales y las
rocas. Este ambiente superficial está a una temperatura y
una presión de confinamiento relativamente bajas, a
diferencia del ambiente de alta temperatura y alta presión
en que se forman rocas ígneas plutónicas a gran
profundidad de la corteza terrestre.
El ambiente superficial es causa de inestabilidad para
los minerales silicatos: en seguida sucumben ante la
presencia de oxígeno libre^ dióxido de carbono y agua.
Podría creerse que ninguna sustancia es más duradera
que el granito que utilizamos en monumentos para
expresar un tributo eterno. La verdad es que esta roca
ígnea es una de las más susceptibles a la desintegración
de sus conjuntos minerales frente a los «elementos». Casi
lo mismo cabe decir de la mayoría de variedades de rocas
metamórficas, por cuanto también ellas se produjeron en
un ambiente de presión y temperatura altas y no están
bien adaptadas para soportar una prolongada exposición a
las condiciones atmosféricas.
El cambio químico de minerales silicatos en pre-
sencia de agua, oxígeno y varios ácidos naturales se ve
muy favorecido por un grupo de fuerzas físicas que
rompen en fragmentos los minerales duros y bien
soldados de las rocas ígneas y metamórficas. La frag-
mentación incrementa el área superficial del mineral que
queda expuesta a reactivos químicos. De no ser por la
rotura física, la alteración química de las rocas se habría
producido con gran lentitud en el transcurso del pasado
geológico, y el curso de la historia de la tierra habría sido
completamente diferente.
Otro vistazo al ciclo de las rocas
En el capítulo 1 describimos brevemente un ciclo de
transformación de las rocas que implica a rocas de las
tres grandes clases ígneas, sedimentarias y metamórficas
(fig. 1.15). Relacionábamos los diversos pasos de este
ciclo de las rocas con la tectónica de placas, que actúa
como un gran sistema natural de flujo de material. Ahora
es útil fijarse de nuevo en el ciclo de las rocas para
examinar las fuentes de energía que le proporcionan el
impulso. Estamos particularmente interesados en la
manera en que las rocas ígneas experimentan
desintegración física y cambio químico para dar origen a
rocas sedimentarias.
La figura 5.1 nos ayuda a relacionar el ciclo de las
rocas con los contrastados ambientes físico-químicos que
se encuentran en las profundidades de la corteza terrestre
o en la superficie de la tierra. El diagrama representa un
corte vertical esquemático de la corteza continental hasta
una profundidad de unos 30 a 40 km. A través del ciclo
de las rocas, grandes masas han de trasladarse desde el
ambiente profundo de temperaturas y presiones altas
hasta el ambiente superficial de bajas temperaturas y
presiones. Vemos que este cambio de ambiente puede
conseguirse mediante dos procesos: (1) El ascenso de
magma lleva roca ígnea a varias posiciones intermedias,
donde solidifica en cuerpos rocosos ígneos intrusivos.
Por extrusión, el magma puede llegar a la superficie y
formar rocas ígneas volcánicas. (2) Rocas formadas en
profundidad pueden aparecer en la superficie de la tierra
al quedar al descubierto como resultado de los procesos
combinados de levantamiento cortical y de-
100 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
nudación, término general que describe la remoción de
roca en la superficie terrestre por desintegración y
erosión de las rocas. (Estos procesos se tratan con detalle
en los capítulos 14 a 19.) De este modo, grandes cuerpos
de rocas ígneas o metamórficas formadas a
profundidades de 10 a 40 km pueden migrar hacia arriba
desde el ambiente de profundidad hasta la superficie.
La transición desde la superficie hasta aquel am-
biente profundo puede ocurrir por aterramiento y
hundimiento de la corteza terrestre. Tanto las capas
sedimentarias como las rocas volcánicas extrusivas en un
momento dado pueden ir a parar al ambiente de
profundidad —10 a 20 km o más—, donde puede
producirse metamorfismo o refusión.
El ciclo de transformación de las rocas puede
funcionar sólo gracias a que existen fuentes de energía.
La energía requerida tanto para fundir roca sólida como
para impulsar enormes masas de magma hacia arriba a
través de la corteza se genera internamente en gran parte
probablemente como calor producido a partir del proceso
de desintegración espontánea de sustancias radiactivas
(ver capítulo 7). La provisión de energía interna se
remonta a la época en que la tierra se originó como
planeta.
La energía requerida para romper rocas superficiales
convirtiéndolas en sedimentos, y transportar este
sedimento a lugares de deposición la provee la radiación
solar. Así pues, la energía solar es la fuente de energía
externa, a diferencia de la radiactividad,
GURA 5.1 Este diagrama esquemático del ciclo de transformación
de las rocas muestra el modo en que tres clases de rocas están
relacionadas con el ambiente superficial de baja presión y baja
temperatura y el ambiente profundo de alta presión y alta temperatura.
que es la fuente interna de energía. La energía de los
rayos del sol activa el movimiento atmosférico e impulsa
el ciclo hidrológico, en el cual pasa agua a la atmósfera
en forma de vapor de agua, luego se condensa en nubes y
a su vez precipita produciendo lluvia y nieve. Al caer a
tierra, la lluvia y la nieve alimentan cursos de agua y
glaciares y provocan la erosión de formas superficiales.
Los rayos solares proporcionan calor, consumido en
reaciones químicas que afectan a las rocas superficiales,
y la energía solar es geológicamente activa de muchos
otros modos. Un estudio del ciclo de las rocas lleva a la
conclusión de que cualquier forma dada de roca es el
producto de su ambiente físico-químico en el momento
de su formación. Cuando es transportada a un conjunto
diferente de condiciones ambientales, la roca
experimenta cambios físicos o químicos para devolver a
los minerales de que se compone un equilibrio con
aquellas condiciones nuevas.
Meteorización de las rocas
Los geólogos emplean el término meteorización de las
rocas para describir todos los procesos externos, los que
funcionan en la superficie terrestre o cerca de ella, por
medio de los cuales la roca experimenta descomposición
química y desintegración física, el proceso mediante el
cual masas de roca sólida se rompen en fragmentos
pequeños. Esta fragmentación continua es un mero
cambio físico y por eso se llama también meteorización
mecánica. Por otra parte, la meteorización química de
una roca es un proceso de descomposición, mediante el
cual los minerales constitutivos de rocas allí presentes
cambian de composición química. En la descomposición,
los minerales preexistentes se transforman en minerales
de com-
 ROCA FIRME Y REGOLITA / 101

posición y propiedades físicas diferentes. Conviene tener
presente, sin embargo, que la desintegración por
meteorización mecánica completa la descomposición.
Los minerales y partículas rocosas finos producidos por
meteorización mecánica son mucho más susceptibles al
cambio químico que los granos minerales firmemente
soldados en grandes masas de roca compacta.
puede alcanzar un grosor de muchos metros, ocultando
completamente la roca firme en grandes extensiones.
Los geólogos utilizan una serie de términos, que
describen las diversas formas en que la roca firme es
reducida a masas individuales y partículas, para referirse
a las formas geométricas que pueden originarse a
consecuencia de la meteorización (fig. 5.4).

Roca firme y regolita FIGURA 5.2 Roca firme, regolita y suelo. (Dibujado poi A. N.
Strahler.)
Antes de iniciar nuestra discusión sobre la meteorización,
queremos examinar los materiales terrestres hallados FIGURA 5.5 La regolita residual de una ladera se distingue de la
regolita transportada del fondo del valle. Entre la regolita asoman
comúnmente en los primeros metros superiores, donde afloramientos de roca. (Dibujado por A. W. Strahler.)
tiene lugar la meteorización. La observación de una
trinchera recién abierta, tal como una excavación para
una carretera nueva o una pared de cantera, a menudo
revelará una sucesión de capas de diferentes materiales
tórreos. Empezando por la base del afloramiento, puede
haber roca compacta, llamada roca firme; se halla
todavía en su lugar originario y está relativamente poco
modificada (figura 5.2). La roca firme suele presentar
innumerables grietas, llamadas juntas o diaclasas, que
son consecuencia de esfuerzos principalmente asociados
a una historia anterior de ondulación y rotura cortical
(procesos tectónicos). Allí donde existen familias de jun-
tas que se cruzan, la roca firme se desintegra fácilmente
en bloques (bloques diaclasados).
Por encima de la roca firme puede haber una capa de
materia mineral blanda, la regolita. (El prefijo regó viene
de la palabra griega que significa «manto».) La regolita
puede formarse in situ por descomposición y
desintegración de la roca firme inmediatamente
subyacente; este tipo se llama regolita residual. Puede
apreciarse como hacia abajo va pasando gradualmente a
la roca firme inalterada. En la regolita, los granos
minerales individuales o pequeños grupos de partículas
minerales se separan fácilmente entre sí.
Regolita es un término que puede emplearse en
sentido amplio para indicar cualquier capa de partículas
minerales relativamente sueltas o blandas dispuestas
sobre la roca firme. Gravas, arenas, limos de llanuras de
inundación abandonados por los cursos de agua o el
cascajo dejado por un glaciar que retrocede son todos
formas de regolita, pero son excepcionales en tanto que
transportadas por agentes tales como corrientes de agua,
hielo, viento u olas. Llamamos a este material regolita
transportada para distinguirla de la regolita residual. La
figura 5.3 muestra un depósito de regolita transportada de
un tipo conocido como aluvión, que cubre el fondo de un
valle, donde lo ha dejado una corriente de agua. Pueden
identificarse muchas clases de regolita transportada, y
volveremos sobre ello en capítulos posteriores que tratan
de corrientes de agua, glaciares, olas y vientos. La
regolita incluye también una capa superficial, el suelo,
capaz de permitir el crecimiento de plantas.
En algunos lugares, la regolita ha sido denudada, y
queda al descubierto la roca firme visible en superficie:
es un afloramiento. En otros lugares, la regolita
 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
La desintegración granular consiste en el desme-
nuzamiento grano a grano de masas rocosas compuestas
de cristales minerales discretos. El término suele referirse
a la meteorización de rocas ígneas y meta-mórficas de
grano grueso —como el granito y el ga-bro— y a algunas
rocas sedimentarias de textura gruesa. Los granos
minerales individuales simplemente se separan uno de
otro a lo largo de sus contactos naturales y producen una
arena gruesa o grava en las que cada partícula conserva
en gran parte la forma y el tamaño que tenía en la roca
original.
En el caso de la exfoliación, cuerpos rocosos com-
pactos se separan en conchas y láminas, o en escamas,
más o menos ajustadas a la configuración de la superficie
exterior. En este caso los planos de fractura son fracturas
nuevas, más que superficies naturales de fragmentación
previamente existentes. La exfoliación puede darse a una
escala muy grande, con lajas rocosas individuales de
varios metros de grosor, o a una escala muy pequeña, con
capas de un milímetro o menos de grosor. La exfoliación
afecta a muchas variedades de rocas y puede ser causada
por procesos tanto físicos como químicos.
En la mayoría de rocas firmes la fracturación debida
a diaclasas es tal que resulta raro hallar cuerpos rocosos
impecables (o monolitos) de más de uno
FIGURA 5.4 Cuatro modelos geométricos de rotura de roca.
(Dibujo reelaborado, con permiso del editor, de A. N. Strah-ler
y A. H. Strahler, Modern Physical Geograhpy, figura 17.2.
Derechos © 1978 de John Wiley and Sons, Inc.)
o dos metros de sección. La mayoría de las juntas se
presentan en juegos paralelos y a menudo hay dos o más
juegos que se cortan según ángulos grandes. Por
consiguiente, la mayor parte de la roca firme está ya rota
en bloques cuya sección oscila entre pocos centímetros y
varios metros. Cuando se ejercen esfuerzos en la roca
diaclasada, la roca se parte bastante fácilmente por estos
planos según un tipo de desintegración llamada
separación de bloques diaclasados. Evidentemente, cada
bloque diaclasado individual es susceptible de
experimentar desintegración granular, exfoliación o
ambas.
Allí donde una roca muy dura está sujeta a esfuerzos
intensos, puede romperse en bloques angulosos muy
irregulares. En esta forma de rotura, descrita como
desplazamiento, las fracturas pueden atravesar granos
minerales y otras estructuras de la roca. Una buena
ilustración de desplazamiento es el efecto de la voladura
de roca firme con explosivos o de un martillazo sobre un
canto de roca dura como el granito.
Meteorización mecánica
Primero examinaremos con mayor atención los procesos
de meteorización mecánica, que implican esfuerzos
físicos que actúan sobre la roca y provocan
desintegración. Los procesos mecánicos constituyen la
fracturación inicial, o primaria, de la roca firme en
fragmentos cuyas superficies, a su vez, quedan expuestas
a la meteorización química.
En climas de latitudes medias y altas y a grandes
alturas, la congelación y fusión alternas de agua, lla-
madas acción de la helada, constituyen un mecanismo
potente de rotura de rocas. El agua que ha penetrado por
los planos de diaclasas y otros huecos naturales de la
roca se transforma en cristales de hielo en forma de
aguja. Las presiones de las masas crecientes de tales
cristales provocan el levantamiento y la separación
forzada de los bloques diaclasados respecto a la masa
madre. La congelación del agua que ha empapado los
poros de una roca puede provocar despedazamiento en
fragmentos angulosos.
En los climas secos de latitudes medias y bajas, un
agente importante de desintegración de la roca es el
crecimiento de cristales de sal, proceso físicamente muy
parecido al crecimiento de cristales de hielo. Los climas
secos tienen largas sequías durante las cuales puede
porducirse evaporación continuamente, lo que determina
que el agua profunda de la roca suba hacia la superficie
por fuerza capilar. Cerca de la superficie rocosa que
aflora, esta humedad se evapora constantemente, lo que
permite que las sales disueltas se depositen en huecos de
la roca.-A pesar de su minúsculo tamaño y de su frágil
apariencia, los cristales de sal que van creciendo son
capaces de ejercer potentes esfuerzos. Aun la roca más
dura (también el hormigón, el mortero, los ladrillos)
puede reducirse a arena por la acción sostenida del
proceso de crecimiento de cristales.
La desintegración de las rocas se ha atribuido a
cambios de temperatura exclusivamente, en base a que la
mayoría de sólidos cristalinos se expanden al calentarse y
se contraen al enfriarse. A partir de
 METEORIZACIÓN QUÍMICA / 103

este hecho, cabe argumentar que el calentamiento de la FIGURA 5.5 Dos lápidas del cementerio de Christ Church,
roca provocará expansión de los minerales y puede Cambridge, Massachusetts, aleccionan sobre la resistencia de
las rocas a la meteorización química. El monumento de
romper la roca. Se ha observado directamente que el mármol, fechado en 1852, está fuertemente atacado por ácidos
calentamiento súbito e intenso por incendios de bosque y presentes en agua de lluvia (A) mientras que el monumento más
monte bajo provoca serias escamaciones y laminaciones antiguo de pizarra de techar, de 1743, mantiene nítidos todos
de las rocas que afloran. Es también sabido que entre los sus detalles (B). (M. E. Strahler.)
métodos primitivos de minería se cuenta el de levantar
piras sobre el fondo de una cantera para que se suelten
lajas. Pero no puede demostrarse que el ciclo térmico
diario de calentamiento solar y enfriamiento nocturno
produzca esfuerzos lo suficientemente grandes como para
provocar la fragmentación de roca dura no alterada. Los
ensayos de laboratorio han demostrado que las rocas
pueden soportar el equivalente a siglos de calentamiento
y enfriamiento diarios sin mostrar indicios de desinte-
gración. Pero aunque los cambios térmicos diarios no
sean capaces de provocar desintegración de la roca, las
reiteradas expansión y contracción pueden facilitar la
fragmentación de rocas ya afectadas por otros esfuerzos y
por descomposición química.
Otro tipo de meteorización mecánica es la acción de
las raíces de las plantas vivas, que ejercen presión en las
paredes confinadoras de regolita o roca. Este proceso es
especialmente importante en la rotura de roca ya
debilitada por otros medios físicos y químicos.
Guarda relación íntima con la meteorización me-
cánica la ruptura de roca firme compacta que deja de
serlo a consecuencia de la expansión espontánea que la
roca experimenta al librarse de la presión de
confinamiento de la roca que la cubre y la rodea.
La meteorización mecánica produce numerosos
accidentes superficiales variados e interesantes tanto en
la roca expuesta de los afloramientos como en la
superficie de la regolita. Se trata de accidentes del paisaje
que se describirán y explicarán en el capítulo 14, el
primero de nuestros capítulos sobre evolución del
paisaje. Aquí nuestro tema principal es el modo en que la
roca dura deviene sedimento.
Evidentemente, también provocan desintegración de
la roca muchas otras clases de procesos geológicos
mecánicos distintos de los que acabamos de mencionar.
Cuando los fragmentos de rocas son transportados por
cursos de agua, glaciares y vientos, quedan sujetos a
impactos y a abrasión superficial que reducen su tamaño
y alternan su forma. El impacto del oleaje al romper en
acantilados rocosos y la acción de rodamiento que las
partículas experimentan en la zona de rompientes
producen otras formas de sedimento. Estos procesos
mecánicos diversos de producción de sedimento y
cambio se explican más extensamente en los capítulos 16
a 19.

Meteorización química
La meteorización química consiste en varias reacciones
químicas importantes, todas ellas con posibilidades de
producirse más o menos simultáneamente. Consideremos
en primer lugar que toda el agua superficial —bien sea
en forma de gotas de lluvia, de agua del suelo, de agua
subterránea o de agua en ríos, lagos y océanos—
contiene disueltos los gases de la
104 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
atmósfera. Aparte del nitrógeno, principal componente
atmosférico pero elemento relativamente inactivo, los
principales gases de importancia en la meteoriza-ción
química son el oxígeno y el dióxido de carbono. El
oxígeno presente en el agua se halla en condiciones de
ser usado en el proceso de oxidación, según el cual el
oxígeno se combina con tantos iones metálicos como
haya disponibles. El dióxido de carbono disuelto forma
un ácido débil capaz de reaccionar con determinados
minerales susceptibles. Otros ácidos de origen orgánico
son también activos en el agua presente en la regolita y
las rocas. Además de los procesos químicos causados por
los gases que contiene, la propia agua es capaz de
disolver minerales directamente, proceso que podemos
observar a diario al disolver sal común (halita).
Todos los procesos químicos antes mencionados
requieren agua, elemento del cual la superficie terrestre
está provista en abundancia. Incluso los desiertos menos
pluviosos están bien dotados de vapor de agua difundido
por la atmósfera, y si bien en estas regiones durante la
mayor parte del año el agua no está patentemente
presente, las lluvias ocasionales y la condensación de
rocío permiten que la descomposición mineral sea activa.
Si existe algún ambiente superficial en el cual las rocas
puedan estar a salvo de los procesos químicos de
descomposición, éste debe ser la capa perpetuamente
helada de debajo de la superficie en tierras árticas y
antarticas.
Las tasas a las cuales actúan los procesos de me-
teorización química en diversos climas a menudo pueden
estimarse mediante un estudio de las superficies de
edificios y monumentos de piedra. Inscripciones y
grabados muestran grados diversos de borradura, según la
clase de roca, el tiempo transcurrido y la intensidad de la
meteorización. Los monumentos de los antiguos egipcios,
tales como estatuas y obeliscos de granito o sienita, a
menudo mantienen una condición notoriamente
impecable cuando no han estado sujetos más que al clima
cálido y seco de la región desértica que bordea el río
Nilo. Allí, los procesos químicos actúan con una lentitud
extrema. Cuando a uno de estos monumentos se le saca
de Egipto y se le instala en un ambiente urbano de una
ciudad europea o estadounidense, como Londres o Nueva
York, se produce un grave deterioro superficial en sólo
unas décadas.
Ejemplo clásico de ello es el obelisco de Thoth-mes
in, originariamente levantado en un templo egipcio en
Heliópolis (antigua ciudad próxima al actual El Cairo).
En 1879, este obelisco fue transportado
a la ciudad de Nueva York e instalado en el Central Park,
donde se le conoce como la Aguja de Cleopa-tra. La
meteorización rápidamente empezó a suavizar los agudos
vértices, aristas e inscripciones del monumento y en
medio siglo no era más que un recordatorio lamentable
del tesoro artístico que se había mantenido treinta siglos
sin deterioro visible. El ácido sulfúrico, producido en la
atmósfera muy contaminada del ambiente urbano, es un
potente agente de meteorización química inexistente en el
ambiente natural. Sus efectos han resultado
particularmente graves en toda clase de formas de
manipostería de las zonas industrializadas de Europa y
Norteamérica. Las lápidas funerarias son otra forma de
monumento que nos dice mucho acerca de la susceptibili-
dad de varios tipos de rocas a la meteorización química.
Un buen ejemplo lo tenemos en el camposanto de la
Christ Church de Cambridge, Massachusetts (figura 5.5).
Mientras una lápida mortuoria de mármol labrada en
1852 está hoy gravemente corroída y su inscripción es
casi ilegible, otra de pizarra de techar que se remonta a
1734 apenas si ha modificado su condición original. Los
minerales silicatos que constituyen la pizarra apenas se
ven afectados por el ácido carbónico y sulfúrico, mientras
que el mineral calcita que forma la mayor parte de la
lápida de mármol reacciona fácilmente con aquellos
ácidos.
Meteorización química y tamaño de las
partículas
Facilita mucho la meteorización química la. desinte-
gración mecánica de la roca en partículas minerales muy
finas. Para valorar este principio, consideremos el modo
en que aumenta el área superficial de las partículas
minerales cuando se rompen en tamaños cada vez
menores. El cuadro 5.1 ilustra este aumento suponiendo
que partimos de un único cubo de mineral de 1 cm de
altura (tamaño canto pequeño); tiene un volumen de 1
cm3 y un área superficial de 6 cm2. Ahora desmenucemos
el cubo en cubos de 0,1 cm de altura (tamaño arena
gruesa), con lo que obtendremos 1000 cubos con un área
superficial total de 60 cm2. Si el cubo original se
subdivide en 1012 cubos, cada uno de 0,0001 cm de altura
(tamaño arcilla fina), se obtiene un área superficial total
de 60 000 cm2. Podemos ver en seguida que la superficie
expuesta a reacción química está ahora enormemente in-
crementada. Finalmente, cuando el cubo original sea
subdividido en 1013 cubos, cada uno de 0,00001 cm de
altura (0,1 miera), el área superficial total se ha-

brá incrementado hasta 600 000 cnr; extendida en una
única superficie continua, supondría un área de 6 m por
10 m. Las partículas de esta dimensión final, menores de
1'miera (0,001 mm), son de un tamaño clasificado como
coloides. Tales partículas son tan pequeñas que
permanecen indefinidamente en suspensión en una
mezcla con agua, y responden a los impactos de las
moléculas de agua rápidas. El movimiento observado de
las partículas coloidales sujetas a estos impactos se llama
movimiento browniano. Las partículas minerales de
dimensiones coloidales son químicamente activas según
procesos que resultan imposibles a las partículas
mayores. Veremos que las partículas coloidales
individuales están cargadas eléctricamente y pueden
mantenerse unidas formando iones en una solución
acuosa circundante. En otras palabras, es posible una
forma de enlace iónico entre coloides e iones libres de
muchas clases.
Los minerales arcillosos
La desintegración de partículas minerales grandes en
otras menores inicialmente se produce a través de fuerzas
de meteorización mecánica. Sin embargo, conforme las
partículas van haciéndose menores, la meteorización
química entra en juego y hace avanzar la desintegración.
Los coloides minerales se originan mediante los procesos
químicos que descomponen un mineral y lo transforman
en otro mineral de composición química diferente. El
resultado es que se produce una familia de minerales
llamados los minerales arcillosos.
Los minerales arcillosos tienen las siguientes pro-
piedades o características generales. En cuanto a su
origen, proceden por meteorización química de los
minerales silicatos comunes que constituyen las rocas
ígneas. Adquieren la forma de hojuelas o escamas
extremadamente diminutas, a menudo de dimensiones
coloidales (ver figuras 5.6 y 5.7). Las partículas de
minerales arcillosos se hallan en estado cristalino, y sus
iones están ordenados en mallas cristalinas. Por lo que
respecta a los minerales arcillosos, la estructura reticular
adquiere la forma de capas planas paralelas sumamente
delgadas, razón por la cual los minerales arcillosos son
silicatos laminares. (Las micas también son silicatos
laminares.) Los enlaces químicos que mantienen unidos
los iones en cada capa son fuertes, mientras que los
enlaces que unen capas son débiles. Debido a esta
estructura, los moléculas de agua y diversos iones libres
pueden penetrar fácilmente entre las capas del mineral
arcilloso, lo que provoca una mayor alteración química y
su rotura física. La absorción de moléculas de agua entre
las capas puede conducir a un gran aumento de volumen,
o hinchamiento, en un gran grupo de minerales ar-
cillosos; es por ello que a éstos se los clasifica como
arcillas hinchables. Por el contrario, los minerales ar-
cillosos de otros grupos no están sujetos a expansión por
incorporación de agua, razón por la cual se clasifican
como arcillas no hinchables. Sumergidas en agua, las
partículas individuales de minerales arcillosos son
capaces de retener iones cargados positiva-
LOS MINERALES ARCILLOSOS / 105
mente (cationes). Estos cationes forman una capa que los
rodea, unida a la partícula de arcilla por cargas eléctricas.
También son atraídas y se mantienen unidas de manera
parecida las moléculas de agua.
La transformación de minerales silicatos en mine-
rales arcillosos involucra al proceso'de la hidrólisis,
mediante el cual se une agua con el mineral química-
mente. (Se explica esta reacción de forma detallada más
adelante). Aquí, lo que importa para esta exposición
introductoria es que la hidrólisis, al igual que la
oxidación, es una respuesta al ambiente que reina en
superficie y produce minerales que resultan sumamente
estables en presencia de agua, oxígeno y ácidos débiles.
Existen un gran número de minerales arcillosos, y la
composición química de la mayoría de ellos es compleja.
Suelen presentarse en mezclas junto con otros minerales
en regolita rica en arcilla y en sedimentos arcillosos.
Puesto que son a la vez comunes y complejos,
consideremos las propiedades de tres grupos de
minerales arcillosos importantes.
El grupo del caolín lo conocemos todos como barro
de porcelana (también llamado directamente caolín)
empleado en la fabricación de loza y en alfarería, y en
grandes cantidades como relleno en la fabricación de
papel. La palabra «caolín» procede del término chino
kauling, que significa «colina alta», nombre de una
montaña de la que antes se extraía arcilla cerámica para
la exportación. Las arcillas del grupo del caolín son del
tipo no hinchable. Un mineral común de este grupo es la
caolinita, de composición Al,Si205(OH)4. Una de las vías
por las que puede formarse caolinita es mediante la
hidrólisis de la ortosa (KAlSi3Os), la cual se explicará
también con detalle más adelante.
El grupo de la iluta consiste principalmente en el
mineral arcilloso illita, silicato alumínico potásico,
también de tipo no hinchable. Su nombre hace honor al
estado de Illinois, lugar donde por vez primera se
identificó y describió el mineral por parte de geólogos de
dicho estado.
El grupo de la montmorillonita debe su nombre a
Montmorillon, ciudad francesa próxima al lugar donde
unos minerálogos recogieron e identificaron el mineral
montmorillonita. (Más recientemente, muchos
minerálogos han preferido usar el nombre de smectita, en
lugar del de montmorillonita.) La característica más
interesante de este grupo de minerales arcillosos es que
las arcillas son de tipo hinchable. Por tanto, cuando una
masa de arcilla seca queda empapada de agua
experimenta una gran expansión de volumen,
acompañada de una disminución de su resistencia. Es un
mal material para cimientos de edificios y es responsable
del desastroso descenso cuesta abajo de grandes masas de
regolita saturada (capítulo 14). Al secarse, la arcilla se
contrae mucho. Es típico de una regolita rica en
montmorillonita el que durante las estaciones secas
presente grietas del suelo profundas y anchas. Las arcillas
del grupo de la montmorillonita a menudo se hallan en
regolita residual formada sobre rocas máficas y
ultramáficas, por ejemplo, basalto.
106 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS

iones de oxígeno (O2-) que rodean un catión metálico

central, llamado normalmente catión base, tal como
Mg2+, Al3+, o Fe2+. La figura 5.6 A muestra un octaedro
expandido. Los puntos externos del octaedro también
pueden estar ocupados por iones hidroxilo (OH-). Los
octaedros están dispuestos en láminas en las que los iones
oxígeno o hidroxilo se comparten y forman una capa
firmemente unida.
Los minerales arcillosos se caracterizan por la
alternancia de láminas de tetraedros con láminas de
octaedros, unidas por iones oxígeno compartidos que
forman las puntas libres de los tetraedros de silicio-
oxígeno. Dos o tres de estas láminas unidas mutuamente
forman la capa unidad del mineral arcilloso y nos
ocuparemos sólo de dos de estas combinaciones de
láminas. Una es una capa unidad formada por una lámina
de tetraedros unida a una lámina de octaedros.
Designamos esta disposición con el símbolo 1:1. La
segunda consiste en una lámina de octaedros com-
prendida entre dos láminas de tetraedros. Se designa esta
disposición con el símbolo 2:1. Las láminas de tetraedros
tienen una simetría opuesta, con lo cual los oxígenos de
las puntas de los tetraedros miran hacia adentro, en
contacto con la lámina de octaedros. En la figura 5.6, las
parte B y C son dibujos esquemáticos simplificados que
representan ambas disposiciones, la 1:1 y la 2: 1.
Las capas unidas superpuestas, una encima de la otra,
forman la estructura mineral total. Entre los grupos de
capas de la malla queda lo que podemos llamar espacio
interlaminar. Este espacio puede estar vacío o puede
estar ocupado por capas de cationes base unidos, por
iones hidroxilo o por moléculas de agua. De todos
modos, los enlaces entre los componentes del espacio
interlaminar y las láminas reticulares de encima y debajo
son débiles, razón por la cual fácilmente pueden penetrar
en las capas unidad iones y moléculas de agua migrantes,
y el mineral arcilloso es susceptible de experimentar
tanto rotura física como cambios químicos.
Con esta información de fondo, podemos examinar la
estructura reticular cristalina de los tres grupos
principales de minerales arcillosos. El cuadro 5.2 indica
algunas características distintivas importantes de cada
grupo, que incluye unas cuantas especies minerales
particulares.
Grupo del caolín. El grupo de caolín tiene una es-
tructura reticular laminar 1:1 y no es hinchable. La
característica más importante que separa el grupo del
caolín de los otros dos grupos es la presencia domi-
 REACCIONES ACIDAS QUE AFECTAN A LOS MINERALES / 107

nante de iones de aluminio, que ocupan posiciones FIGURA 5.7 A. Fotografía al microscopio electrónico de cristales de
centrales en la lámina de octaedros. En realidad, en caolinita, aumentados unas 20 000 veces. (Paul F. Kerr.) B. Fragmentos
varias especies minerales importantes del grupo, el de los minerales arcillosos illita (de contornos nítidos) y
montmorillonita (de contornos borrosos), decantados a partir de una
aluminio es el único catión base presente. Por ejemplo, el suspensión en aguas de marea de la bahía de San Francisco. Aumento
mineral común caolinita, que da nombre al grupo, tiene de unas 20 000 veces. (Harry Gold. Gentileza de R. B. Krone, Cuerpo
como fórmula química ALSi203(OH)4. El espacio de Ingenieros del Distrito de San Francisco, Marina de Estados
interlaminar de los minerales del grupo del caolín está Unidos.)
típicamente vacío. La figura 5.7 A muestra cristales
tabulares de caolinita muy aumentados.
Grupo de la iluta. El grupo de la illita consiste prin-
cipalmente en el mineral arcilloso del mismo nombre;
tiene una estructura reticular laminar 2:1 y no es
hinchable. La característica clave que distingue al grupo
de la illita de otros grupos es el predominio del potasio
como catión base y la presencia de iones potasio en el
espacio interlaminar. La fórmula química del mineral
illita es KAl2(AlSi3)OI0(OH)2. Al igual que en el caso de
la caolinita, los iones aluminio pueden ocupar las
posiciones centrales en la lámina de octaedros, pero
también pueden estar presentes pequeñas proporciones de
iones de magnesio y hierro, reemplazando parcialmente a
los iones aluminio.
Grupo de la montmorillonita. La estructura re-
ticular laminar del grupo de la montmorillonita es de
configuración 2:1 y de tipo no hinchable. Si bien la
estructura reticular es muy parecida a la del grupo de la
illita, un rasgo distintivo del grupo de la montmorillonita
es que el espacio interlaminar está ocupado por capas de
moléculas de agua, débilmente unidas a iones calcio y
sodio. Se produce expansión de la masa arcillosa cuando
penetra más agua en el espacio interlaminar y forma
capas adicionales. Cuando la arcilla se seca, la pérdida de
moléculas de agua del espacio interlaminar provoca
encogimiento de la masa.
En términos de composición química, el grupo de la
montmorillonita carece de ion potasio (dominante en el
grupo de la illita) y es rico en iones de magnesio y hierro,
los cuales ocupan posiciones en el centro de la lámina de
octaedros, junto con iones de aluminio. Iones de
aluminio pueden también reemplazar a algunos de los
iones silicio en la lámina de tetraedros. La figura 5.7 B
muestra fragmentos microscópicos de illita y
montmorillonita. Es típica la forma escamosa fina de las
partículas y refleja claramente la estructura reticular
laminar de estas arcillas.

* Reacciones acidas que afectan a los

minerales
Ahora que conocemos la naturaleza fisicoquímica de los
minerales arcillosos de malla laminar, podemos
considerar la naturaleza de los procesos de me-
teorización que los producen a partir de minerales
aluminosilicáticos. El agua pura sola ejerce poco efecto
sobre los minerales aluminosilicáticos de una roca ígnea.
Debe estar presente un ácido que actúe de agente activo
para lograr un ataque eficaz sobre los iones unidos de la
malla cristalina. Para comprender plenamente este
proceso de meteorización
108 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
química, tal vez convenga repasar -unos cuantos hechos
fundamentales de química.
La molécula de agua (H20), formada por dos ^átomos
de hidrógeno unidos a un átomo de oxígeno, es fuerte
internamente y no se rompe con facilidad bajo las
condiciones ambientales típicas que reinan en el suelo y
en cuerpos superficiales de agua. No obstante, en
ocasiones poco frecuentes, dos moléculas de agua chocan
con la fuerza suficiente para provocar que el átomo de
hidrógeno de una de las moléculas de agua se separe y se
adhiera a la otra molécula de agua. Ahora los dos cuerpos
distintos son iones, cargados uno negativamente y el otro
positivamente. La siguiente ecuación nos dice qué ha
ocurrido a consecuencia del choque:
HO" H30-
H 20 + H aO
molécula molécula de
de agua agua ion
hidroxilo
Al ion cargado
negativamente (el anión), que tiene sólo un átomo de
hidrógeno unido a un átomo de oxígeno, se le llama ion
hidroxilo. El ion cargado positivamente (el catión),
constituido por tres átomos de hidrógeno, es un ion
hidronio. El ion hidronio suele representarse en forma
abreviada mediante el símbolo H+; utilizaremos esta
forma abreviada en los párrafos siguientes. También es
práctica corriente referirse al ion hidronio llamándolo ion
hidrógeno, y eso haremos, aun a sabiendas de que es
imposible que el núcleo de un átomo de hidrógeno exista
en estado libre en una solución, separado de una molé-
cula de agua.
La ionización de agua por choques de moléculas se
invierte muy fácilmente, con lo cual se devuelve 1 el átomo
de hidrógeno transferido a su poseedor y quedan'dos
moléculas completas de agua. Esta forma de ionización
afecta sólo a una proporción pequeña de las moléculas de
agua pura presentes en un momento dado. En todo
momento habrá exactamente el mismo número de cada
clase de ion cuando se crean por choques moleculares, dado
que siempre se' forman por parejas.
Un ácido es un compuesto químico de una clase
especial capaz de producir gran número de iones
hidrógeno (hidronio) en agua pura. Cuando aumenta la
concentración de iones hidronio, no emparejados con
iones hidroxilo, se dice que la acidez de una solución
aumenta. Otro grupo de compuestos, las bases, liberan
gran número de iones hidroxilo si se añaden al agua. Se
dice que aumenta la alcalinidad de la .solución cuando
aumenta la concentración de iones hidroxilo, no
emparejados con iones hidronio.
El ácido más comúnmente implicado en reacciones
químicas con minerales es el ácido carbónico (H2C03).
Este ácido se forma fácilmente en agua de lluvia y está
presente en toda agua superficial, como la de los ríos y
lagos, así como en el agua atrapada en la regolita y la
roca firme. El gas dióxido de carbono (CO,), siempre
presente en la at-
mósfera, se disuelve en agua y forma ácido carbónico
según este proceso:
2H20 + C02 H30" + HCO3
dióxido de
agua carbono ion
hidronio bicarbonato
^ ácido carbónico -^
Estamos familiarizados con este ácido: es el agente
activo de bebidas carbonatadas. A alta presión, el gas
dióxido de carbono se ve obligado a disolverse en agua,
pero al quitar el tapón de una botella, hecho que reduce la
presión, la reacción se invierte y el gas C0 2 forma
burbujas que escapan hacia la atmósfera. Bajo
condiciones naturales, el ácido carbónico está presente en
una concentración muy débil porque la presión ejercida
en el dióxido de carbono atmosférico es muy baja.
El compuesto hidróxido sódico (NaOH) constituye
un ejemplo de una base. Consiste en un átomo de sodio
(Na) y un ion átomo de cada, oxígeno e hidrógeno. En
hidronio
contacto con agua, el hidróxido sódico simplemente «se
separa» o disocia en un catión sodio (Na+) y un anión
hidroxilo (OH~).
El grado de acidez o alcalinidad de una solución de
iones en agua (una solución acuosa) se expresa en
términos de un número llamado el pH, que indica el
grado de concentración de los iones hidronio en la
solución. Un número de pH de 7,0 representa una
solución neutra, sin exceso de iones hidronio ni hidro-
xilo. Números menores que 7,0 indican acidez, la cual
aumenta conforme decrece el número. Esta relación
inversa parece confundir a la mayoría de personas;
explicarla exige un cierto conocimiento de los
logaritmos.1 Números de pH mayores que 7,0 indican
alcalinidad, que aumenta cuanto mayor se hace el
número. La gama natural de acidez y alcalinidad
encontrada en soluciones de agua del suelo abarca
valores de pH desde tan bajos como 4 en condiciones de
un suelo muy ácido a tan altos como 11 en las
condiciones de los suelos excesivamente alcalinos.
Veamos ahora una reacción sencilla del ácido
carbónico natural presente en la solución del suelo sobre
un mineral particular. Elegimos el mineral calcita, que
consiste en carbonato calcico, de fórmula CaC03. En la
malla cristalina de este mineral, iones de calcio (Ca++)
alternan dispuestos en capas con iones carbonato (C0 3 ).
Una partícula pequeña de calcita queda ahora inmersa en
una solución acuosa de ácido carbónico, con lo que se
produce la siguiente reacción:
Ca2- + C032- + H30" + HCCV -*
ion ion ácido carbónico
calcio carbonato
2HCCV + H20 +
Ca2+ ion
calcio
ion
bicarbonato
1. El número de pH es el logaritmo en base 10 del recíproco del
peso, expresado en gramos, de los iones hidronio presentes en un litro
de agua.
 ÓXIDOS E HIDRÓXIDOS MINERALES PRESENTES EN LA REGOLITA / 109
Vemos que el átomo adicional de hidrógeno del ion
hidronio se ha desplazado y unido al ion carbonato,
formando un nuevo ion bicarbonato. La carga positiva de
hidrógeno ha anulado una carga negativa del ion
carbonato. Ahora en lugar de un ion bicarbonato hay dos;
queda una molécula ordinaria de agua. El ion calcio se ha
soltado de su malla cristalina y puede vagar por la
solución acuosa. Dado que el calcio es uno de los
nutrientes importantes para el desarrollo de los vegetales,
el ion calcio libre puede colarse hasta la raíz de una
planta y luego ser utilizado en la formación de alguna
molécula orgánica compleja grande de una célula viva.
Alternativamente, el ion calcio puede ser expulsado de la
regolita y arrastrado por un río al océano.
* Hidrólisis de los minerales
aluminicosilicáticos
La alteración de un mineral silicato alumínico para
formar un mineral arcilloso de malla laminar tiene lugar
a través de la hidrólisis. El prefijo «hidro» puede
asociarse a la palabra «hidroxilo», porque la hidrólisis
implica la adición de iones hidroxilo al compuesto
silicático progenitor.
La hidrólisis exige la presencia de un ácido capaz de
proporcionar hidrógeno en forma de iones hidronio para
iniciar la reacción. (De aquí en adelante, nos referiremos
al ion hidronio como ion hidrógeno y lo representaremos
en ecuaciones en forma de H+.) En el agua contenida en
la regolita y en los huecos de la roca firme normalmente
hay ácido carbónico. Puede haber también ácidos
orgánicos, originados mediante la descomposición de
materia vegetal. La hidrólisis del feldespato ortosa para
producir caolinita constituye un buen prototipo sencillo
que sirve como ilustración. La reacción es la siguiente:
2KAlSI3Os + 2H+ + 9H20 ->
ALSi20,(OH4) + 4H4Si04 + 2K+
caolinita ácido iones
silícico potasio
En esta reacción vemos que el cambio de fórmula de
ortosa a caolinita ha conllevado:
A. cesión de todo el potasio al ambiente
B. ganancia de cuatro hidrógenos (en forma de
iones OH)
C. ganancia de un oxígeno
D. pérdida de un silicio
E. retención de aluminio
La pérdida de silicio es típica de la hidrólisis, al igual que
la liberación de cationes base. El silicio perdido se ha
convertido en ácido silícico; puede escapar del lugar de
meteorización, proceso llamado a veces desi-lijicación
que es particularmente activo en climas cálidos y
húmedos. Por otra parte, el ácido silícico puede
descomponerse fácilmente, y el silicio puede
depositarse en forma de dióxido de silicio (Si0 2), una de
las formas del cuarzo mineral. La retención del aluminio
original es típica de la hidrólisis.
Un segundo ejemplo bueno y sencillo de hidrólisis es
aquel en el cual el feldespato ortosa se transforma en
illita:
3KAlSi3Os + 2H+ + 12H20 ->
1Q es
ortosa ,. n agua
hidrogeno
KAl3Si3O]0(OH2) + 6H4Si04 + 2KT
iluta ácido iones
silícico potasio
En este caso, un ion potasio ha quedado retenido en el
mineral arcilloso. Recordemos el diagrama reticular de la
illita (fig. 5.6) y observemos que en el espacio
interlaminar hay iones potasio.
Los minerales arcillosos de malla laminar no se
producen sólo por hidrólisis de minerales aluminico-
silicáticos progenitores sino que en ciertos casos se
forman por la alteración de un mineral arcilloso que se
convierte en otro. La alteración tiene lugar en la regolita
y puede conllevar pérdidas y/o ganancias de. cationes
base, así como la acumulación o eliminación de una de
las capas reticulares. Tales cambios son sumamente
complejos y poco se sabe acerca de ellos.
Óxidos e hidróxidos minerales
presentes en la regolita
Además de formar los minerales arcillosos de malla
laminar que hemos estudiado, la descomposición química
de minerales silicatos de rocas ígneas produce grupos
importantes de minerales clasificados como óxidos e
hidróxidos. La mayoría de óxidos minerales resultantes
de la descomposición química son compuestos formados
por unión química de uno de los iones metálicos
comunes (Fe, Al, Mg, Ca) con oxígeno. Cuando se
combina químicamente agua con uno de estos óxidos, el
compuesto se convierte en un hidróxido mineral.
Los compuestos de óxido de hierro se producen por
meteorización química en la regolita y en una zona
somera de la roca firme donde puede penetrar oxígeno
atmosférico en poros vacíos. Uno de los óxidos más
comunes es la hematites, de composición Fe203. Bajo esta
proporción de dos átomos de hierro por tres de oxígeno,
el compuesto recibe el nombre de sesquióxido de hierro.
(Otra forma mineral de óxido de hierro, común entre
rocas ígneas, es la magnetita, de composición Fe304; se
describe más adelante.) La hematites es pardo rojiza a
negra y puede presentarse en forma cristalina o en forma
terrosa conocida por almagre u ocre rojo. El sesquióxido
de hierro se combina fácilmente con agua y forma un
sesquióxido de hierro hidratado llamado goetita, de
composición Fe203-H20. La adición de más agua a este
hidróxido de hierro da limonita, un mineral blando de
composición 2Fe203-3H20. Las finas partículas de
limonita imprimen a la regolita y a muchas rocas
meteorizadas un color pardo amarillento.
110 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
En la descomposición química de minerales silicatos
también se liberan iones de aluminio en grandes
cantidades. La oxidación produce sesquióxidos de
aluminio (A1203) bajo formas diversas. Combinando con
agua, el sesquióxido de aluminio está representado por el
mineral diásporo, A1203-H20. La adición de más agua da
lugar a la formación de gibbsita, A1203-H20. Ambos
minerales son constituyentes importantes de regolita
residual que se forma sobre roca firme rica en minerales
aluminosilicáticos.
Los iones manganeso liberados en la alteración
química de minerales silicatos maricos se combinan con
oxígeno y producen sesquióxido de manganeso, y con la
adición de agua éste se convierte en el mineral hidratado
manganita, Mn203-H20. Los sesquióxidos hidratados de
hierro, aluminio y manganeso suelen estar
entremezclados en la regolita. Es característica su
asociación con climas cálidos húmedos y son compuestos
excepcionalmente estables.
El silicio se libera de los minerales silicatos en forma
de sílice, Si02. Esta es, desde luego, la misma
composición química del cuarzo formado a partir de
magma en las rocas ígneas félsicas. Los granos de cuarzo
de la regolita y la roca firme están expuestos a disolución
y redeposición como sílice en formas finamente
cristalinas. La calcedonia, que se describe más adelante
en este capítulo, es una de estas formas de sílice
secundaria.
* Oxidación y reducción como procesos
químicos
En sentido químico, la oxidación se define como la
pérdida de un electrón (o electrones) de un átomo
FIGURA 5.8 Dique félsico (bloques angulosos centrales) en roca
manca profundamente alterada, Sangre de Cristo Moun-tains, Nuevo
México. (A. N. Strahler.)
o ion, y la transferencia de dicho electrón a otro átomo o -
ion que hace de receptor de iones. La reducción es la
ganancia correspondiente del electrón transferido por el
átomo o ion de otras especies. Así pues, oxidación y
reducción ocurren simultáneamente en la misma reacción
química, dado que, si un átomo pierde electrones (se
oxida), el otro átomo debe ganarlos (se reduce). Un
ejemplo sencillo lo constituye la reacción entre un átomo
de oxígeno y dos átomos de hidrógeno:
O + 2H -» H20
oxígeno hidrógeno agua
(El modo de compartir electrones de esta reacción se
ilustra en la figura 2.12.) El hidrógeno y el oxígeno
difieren en su modo de tener electrones: el hidrógeno
tiene su único electrón muy suelto, mientras que el
oxígeno mantiene sus ocho electrones bien sujetos. El
oxígeno tiene una gran fuerza para atraer electrones; de
hecho, el poder de atracción del oxígeno es mayor que el
de cualquier otro elemento, a excepción del flúor. La
palabra «oxidación» está bien escogida, porque el
oxígeno es el principal elemento abundante causante del
proceso de transferencia de electrones. El oxígeno libre
en forma de oxígeno molecular (02) constituye alrededor
del 21 % del volumen de la atmósfera. El oxígeno
molecular se disuelve en agua superficial y está
disponible en la regolita para implicarse en la oxidación
de iones liberados por meteorización química de
minerales petrogenéticos.
Las reacciones acidas y la hidrólisis de minerales
aluminosilicáticos máficos liberan iones de hierro,
manganeso, calcio, sodio y aluminio. Muchos de estos
iones quedan retenidos en las mallas cristalinas de los
minerales arcillosos, según hemos visto. De todos
modos, iones libres de estas bases quedan disponibles y
son susceptibles de oxidarse.
Consideremos el caso del hierro. El catión hierro
presente en la malla cristalina de los minerales silicatos
tiene dos características positivas; su símbolo se
representa por Fe2+. Al hierro de esta forma se le conoce
por hierro ferroso. En el proceso de oxidación, se libera
hierro ferroso de su lugar en el mineral madre y se oxida,
transfiriendo un electrón a un átomo de oxígeno, al que
se une. La pérdida de un electrón aumenta la carga
positiva del ion hierro a tres, transformándolo en hierro
férrico (Fe3+). El hierro férrico debe quedar unido a
átomos de oxígeno según la proporción de dos átomos de
hierro por tres átomos de oxígeno. La fórmula del
compuesto resultante es Fe203, que puede llamarse
«óxido de hierro férrico». Este sesquióxido representa el
grado máximo al que puede llegar la oxidación.
Susceptibilidad de los minerales a la
descomposición química
La serie de reacción de Bowen (fig. 4.2) puede aplicarse
a la susceptibilidad relativa de los minerales silicatos a la
descomposición química por hidrólisis

y por la oxidación que la acompaña. Los geólogos saben
bien que en climas húmedos los minerales máficos se
descomponen más rápidamente que los minerales
félsicos. Este hecho queda patentemente ilustrado en un
afloramiento en que un dique de roca félsica está rodeado
de un plutón de roca mañea (fig. 5.8). En esta figura, la
roca del dique presenta un aspecto fresco y los bloques
fracturados que afloran tienen vértices y aristas
angulosos. En cambio, la roca máfica circundante se ha
convertido en una masa blanda de cristales parcialmente
alterados y minerales arcillosos. Los centros de algunos
bloques diaclasa-dos se mantienen intactos en forma de
cuerpos esferoidales.
La susceptibilidad a la hidrólisis y a la oxidación
sigue la misma sucesión que el orden de cristalización en
la serie de reacción de Bowen. El olivino y el feldespato
calcico son los más fácilmente afectados, seguidos de los
piroxenos, anfíboles, biotita y plagio-clasas sódicas. Los
feldespatos potásicos suelen ser menos susceptibles que
los tipos más máficos. La mica moscovita es
relativamente resistente a la alteración. El cuarzo
constituye una clase propia y es casi inmune a otros
cambios químicos que no sean la muy lenta disolución
directa en agua. Una explicación de la relación entre
susceptibilidad del mineral a la descomposición y orden
de cristalización la encontramos en el ambiente en que
cristalizó el mineral. El olivino y la plagioclasa calcica
cristalizaron a las temperaturas y presiones máximas y
por consiguiente
SEDIMIENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS / 111
su ambiente de formación es el que más dista del de
condiciones atmosféricas. La moscovita y el cuarzo,
cristalizados a la temperatura y presión más bajas,
soportan las menos diferentes condiciones atmosfé-
ricas.
Los minerales arcillosos, óxidos e hidróxidos for-
mados por descomposición de los minerales silicatos
constituyen gran parte de la masa de regolita residual que
recubre cuerpos de rocas ígneas. Desde este ambiente de
origen en los continentes, los productos de alteración son
transportados por agua corriente, viento y glaciares a
lugares distantes de deposición de sedimento. Los
productos de alteración de rocas químicamente alteradas,
junto con minerales no alterados (principalmente cuarzo,
moscovita y feldespato) y fragmentos pequeños de roca
no alterada, se convierten en el sedimento a partir del cual
se forma un gran grupo de rocas sedimentarias.
Sedimentos y rocas sedimentarias
Hemos utilizado varias veces el término sedimento en el
sentido de la definición simplificada dada en el capítulo
1. Especificando más, sedimento es mineral fragmentado
y materia orgánica derivada directa o
5.9 Clasificación de sedimentos y rocas sedimen-
tarías.
112 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS

indirectamente de roca preexistente y de proceso»

vitales, transportados y depositados por aire, agua o
hielo. Es obvio que son muchos los minerales y las
substancias orgánicas diferentes que se califican de
sedimento, y que las rocas derivadas de acumulaciones
de sedimentos son igualmente diversas por sus
caracteres. La figura 5.9 presenta tanto los- tipos de
sedimento como las rocas sedimentarias, dispuestos con
arreglo a procesos de origen, propiedades físicas y
composición química.
El primer nivel de clasificación de rocas sedi-
mentarias es el de las divisiones entre clásticas y no
clásticas. El adjetivo «clástico» proviene de la palabra
griega klastos, que significa «roto» y califica al
sedimento clástico', consistente en partículas separadas
individualmente de una fuente que es la roca madre. Por
consiguiente, las rocas sedimentarías clásticas están
constituidas por minerales y fragmentos de rocas y se
subdividen más en función de que sus sedimentos sean
piroclásticos o detríticos. Los sedimentos piroclásticos,
englobados colectivamente bajo el término tefra, se
describían en el capítulo 4. Han sido transportados por el
aire y en algunos casos también por agua. Los sedimentos
detríticos son fragmentos minerales procedentes de la
meteoriza-ción de rocas preexistentes de cualquier tipo.
Los fragmentos detríticos pueden consistir en cristales
minerales individuales o rotos o en grupos de partículas
minerales tales como fragmentos de rocas. El sedimento
detrítico incluye también productos de me-teorización
química transportados, tales como los minerales
arcillosos, los óxidos y los hidróxidos.
Las rocas sedimentarias no clásticas están hechas de
sedimentos de dos tipos básicos: precipitados químicos y
sedimentos de ^procedencia orgánica. Los precipitados
químicos (también conocidos por sedimentos
hidrogénicos) son compuestos inorgánicos que
representan materia mineral sólida precipitada a partir de
una solución acuosa en la que los iones componentes han
sido transportados. Los sedimentos de procedencia
orgánica (también llamados sedimentos biógenos)
consisten en restos de plantas o animales y materia
mineral producida por las actividades de plantas y
animales. Por ejemplo, la materia de una concha
segregada por animales es una substancia inorgánica
cristalina y por lo tanto es un verdadero mineral.
Separadas de la materia orgánica de aquellos animales,
las conchas constituyen un sedimento inorgánico. Por
otra parte, los restos vegetales que se acumulan,
consistentes en compuestos hidrocarburos, forman un
sedimento realmente orgánico. Tal como aquí los
utilizamos, los adjetivos «orgánico» e «inorgánico»
concuerdan en su significado con la clasificación que
hace el químico de los compuestos así como con la
definición del minerálogo de un mineral. Conviene tener
cuidado en diferenciar la materia mineral de procedencia
orgánica del sedimento orgánico (compuestos
hidrocarburos). N. de la T. Los términos ingleses boulder, cobble y pebble se
Una vez clasificados y comprendidos los sedimentos, traducen todos en castellano por las palabras canto (rodado o
no) y guijarro, indistintamente, sin las connotaciones referentes
. se pueden tabular los minerales componentes esenciales al tamaño que tienen los términos ingleses. De ahí que la
en la forma en que se muestran en la segunda fila de traducción de los calificativos resulta redundante si se sigue
divisiones de la figura 5.9. literalmente la escala de Wentworth, pero puede resultar útil si
La tercera fila de cuadros de la figura 5.9 contiene el primer adjetivo se toma como parte integrante de definición
del sustantivo y no como calificativo: por ejemplo, un large
boulder sería un canto-grande, un small cobble sería un canto-
mediano pequeño, etc.
 GRADO DE CLASIFICACIÓN DE LOS TAMAÑOS / 113

los nombres de las rocas sedimentarias comunes. La Grado de clasificación de los tamaños
textura, lo mismo que la composición mineral, es
importante para nombrar a una roca sedimentaria, y los La textura de los sedimentos detríticos se relaciona no
nombres de las texturas vienen dadas en la línea inferior sólo con el grado de los tamaños dominante, sino también
de la figura 5.9. Las texturas de las rocas clásticas se con la mezcla de grados de los tamaños que pueden estar
describen como texturas fragmentarias y se definen en presentes en una muestra de sedimento dada. La
función de los tamaños de los granos. Las texturas de clasificación (en inglés sorting) del sedimento se refiere a
rocas no clásticas inorgánicas son cristalinas. Las la gama de grados de los tamaños presentes (figura 5.10).
texturas orgánicas, encontradas en turba y carbón, Una clasificación perfecta ■—condición ideal que no se
dependen del modo en que se ha depositado y encuentra en la naturaleza— indicaría un sedimento
compactado la materia vegetal original. constituido íntegramente por partículas de un sólo
diámetro. En algunos sedimentos naturales se da un grado
de clasificación excelente, por ejemplo en la arena de la
figura 5.11. Casi todos los granos de cuarzo de esta
Escala de grados de los tamaños de muestra quedan en la gama de 1/4 a 1 mm (arena media y
arena gruesa). Existe clasificación mala cuando la gama
las partículas minerales de grados de los tamaños es muy amplia y una proporción
Dado que la nomenclatura de las rocas clásticas depende sustancial de la muestra pertenece a los dos grados
en parte de los tamaños de los granos minerales que las extremos, el de tamaños muy pequeños y el de tamaños
componen, es importante establecer un sistema de grados muy grandes. Un sedimento mal clasificado puede
de tamaños. Para ello, los geólogos aceptan de manera incluir, por ejemplo, proporciones representa-
generalizada un sistema llamado la escala de Wentworth
(cuadro 5.3). Las unidades de longitud son milímetros o, FIGURA 5.10 El grado de clasificación de los sedimentos, guarda
para los tamaños más finos, mieras. Una ojeada de arriba relación con la gama de tamaños de grano presentes.
abajo a la lista de números que constituyen los límites de
las clases sucesivas revela inmediatamente que cada FIGURA 5.11 Granos de cuarzo bien rodados de la arenisca de St.
Peter de edad ordovícica. El diámetro medio de estos granos es de 1
número es la mitad del valor del que le precede y el doble mm (A. Mclntyre, Universidad de Columbia.)
del valor del que le sigue. Por consiguiente, la escala de
Wentworth es una escala de razón constante o loga-
rítmica.
En el estudio de sedimentos y rocas sedimentarias,
los grados de tamaño de las partículas componentes más
gruesas que el limo, pero no tan grandes como los cantos-
pequeños gruesos, se determinan utilizando tamices
cuyas mallas sucesivas se ajustan a la escala de
Wentworth. Las partículas que atraviesan una malla de
tamiz dada pero quedan retenidas en la del siguiente
menor se indican con el nombre del grado de tamaño
dado en el cuadro 5.3. Los tamaños cantos-pequeños
gruesos y grados mayores de partículas generalmente se
determinan por medición directa. Las dimensiones de las
partículas limo y arcilla se determinan indirectamente en
función de la velocidad a la cual se decantan en una
columna de agua en reposo.
La escala de Wentworth se emplea para dar nombre a
las rocas detríticas. Por ejemplo, la arenisca consiste en
granos minerales de tamaño arena: menores de 2 mm y
mayores de 0,0625 mm (1/16 mm). La limolita está
hecha de partículas del grado limo: menores de 0,0625
mm (62 mieras) y mayores de 0,004 mm (4 mieras). La
argilita consiste principalmente en partículas de grado
arcilla: menores de 0,004 mm (4 mieras). (Tal como se
utiliza aquí, la palabra «arcilla» se refiere a tamaño de
partícula, no a composición mineral). El conglomerado
está constituido principalmente por partículas del grado
cantos-pequeños (entre 64 y 256 mm), o de los grados de
tamaños mayores (cantos medianos y grandes).
Obsérvese que el término grava, indicado en el cuadro
5,3, incluye cantos pequeños, medianos y grandes (en
inglés pebbles, cobbles y boulders).
114 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
tivas de los grados arcilla, arena, limo y cantos-pe-
queños.
La textura de los sedimentos detríticos tiene que ver
además con las formas de los granos, si están muy
rodados (como en la figura 5.11) o si son muy angulosos.
En términos generales, el grado de redondeamiento de
los granos resulta tanto mayor cuanto mejor es la
clasificación, dado que el proceso de transporte por agua
o viento tiende a desgastar las partículas a la vez que a
clasificarlas por tamaños.
Litificación de capas de sedimentos
En el transcurso del tiempo geológico, en determinadas
zonas favorables de los continentes y en el fondo de los
océanos se han acumulado gruesas potencias totales de
capas de sedimento. Tales acumulaciones, que han
alcanzado muchos millares de metros, necesariamente
han tenido que dar lugar a una serie de cambios físicos
en el sedimento. Las capas superiores acabadas de
depositar consisten en barros blandos, arcillas y limos, o
en arenas incoherentes saturadas de agua. Al agregarse
capas nuevas, las capas subyacentes experimentan un
enterramiento progresivamente más profundo. Bajo las
crecientes presiones impuestas por la carga suprayacente,
el agua es expulsada del sedimento, el cual se vuelve más
duro
FIGURA 5.12 Los Badlands de Dakota del Sur se han ex-
cavado en estratos sedimentarios horizontales que en su ma-
yoría consisten en capas blandas de fango y arcilla. (Dou-glas
Johnson.)
y más firmemente coherente. Finalmente, se producen
capas de roca dura, proceso denominado litificación. En
algunos casos, después de la deposición el sedimento ha
experimentado también cambio químico. Un término más
general que comprende la totalidad de los procesos de
cambio físico y químico que afectan a los sedimentos
durante su conversión en roca dura es el de diagénesis.
Las rocas sedimentarias suelen ser identificables
gracias a la presencia de capas diferenciadas resultantes
de cambios en el tamaño y composición de las partículas
producidas durante el período de deposición. Estas capas
se llaman estratos, o simplemente capas. A la roca se la
describe como estratificada o dispuesta en capas (fig.
5.12), y los planos de separación entre capas son los
planos de estratificación o planos de las capas. Los
planos de estratificación en su condición original suelen
ser horizontales, pero pueden haber quedado
acusadamente inclinados (ver la figura 5.16) o
perturbados en pliegues ondulantes por movimientos
posteriores de la corteza terrestre.
Los sedimentos clásticos
Al tratar de las rocas ígneas y de la estructura de conos
volcánicos ya hemos hablado de las variedades
piroclásticas de los sedimentos clásticos. Por lo tanto
pasaremos directamente a los sedimentos detríticos y a
las rocas derivadas de ellos.
Las partículas más abundantes en las rocas sedi-
mentarias detríticas son de cuarzo, fragmentos de rocas o
feldespato. Los fragmentos de rocas madre de grano fino
no alteradas pueden identificarse fácilmente en la
arenisca de grano grueso mediante examen al
microscopio. En términos de abundancia, los fragmentos
de roca son típicamente secundarios en comparación con
los granos de cuarzo en la arenisca, pero pueden
constituir el componente principal en los grados de
tamaños más gruesos de detritos. La mica y otros
minerales suelen constituir menos del 3 % de una
arenisca media. Los minerales arcillosos, principalmente
caolinita, montmorillonita e illita, predominan en la
fracción coloidal de los sedimentos detríticos de grano
más fino.
* Los minerales detríticos pesados
El cuarzo y los minerales aluminosilicáticos constituyen
la mayor parte de la masa de todas las rocas ígneas y de
muchas rocas metamórficas, pero ambos
 LAS ROCAS SEDIMENTARIAS DETRÍTICAS / 115

tipos de rocas contienen otros minerales importantes en Como ya se ha dicho, un conglomerado consiste en
proporciones menores. Algunos de estos últimos cantos pequeños, medianos o grandes, generalmente de
constituyentes son muy resistentes tanto a la abrasión forma muy bien rodada, englobados en una matriz de
física (acción de desgaste) como a la descomposición grano fino de arena o limo (figura 5.15) La diferencia
química. Estos minerales tan resistentes y duraderos principal entre un conglomerado y una brecha radica en
permanecen intactos durante el transporte. Debido a su que los fragmentos grandes de la brecha son angulosos.
peso específico relativamente mayor, en comparación El rodamiento de las partícu-
con el del cuarzo y otros minerales fél-sicos, a estos
minerales detríticos se los llama minerales pesados. En el FIGURA 5.13 A. Cristales octaédricos (de ocho caras) de magnetita de
cuadro 5.4 se comparan cuatro minerales pesados con el la localidad de Magnet Cove, Arkansas. (Museo Americano de Historia
cuarzo en términos de peso específico y dureza. Natural.) B. Esta variedad de magnetita, conocida como piedra imán,
La magnetita, un óxido de hierro, es un mineral atrae limaduras de hierro lo mismo que un imán. (Ward's Natural
Science Establishment, Inc., Rochester, N. Y.)
negro, denso, de brillo submetálico. Cristaliza según el
sistema isométrico y se presenta típicamente en forma de
cristal octaedro (figura 5.13 A). La magnetita es
fuertemente atraída por un imán, el cual generalmente
quedará revestido de granos de magnetita si se arrastra
por arenas oscuras de playa o lecho fluvial (fig. 5.13 B).
La ilmenita, un óxido de hierro y titanio, se parece a
la magnetita en su aspecto externo pero es sólo
débilmente magnética. Es una asociada común de la
magnetita en arenas negras de playa. El circón, un
silicato de circonio, es todavía más duro que el cuarzo y
tiene una densidad comparable a la de la magnetita. A
diferencia de los minerales metálicos oscuros magnetita e
ilmenita, el circón puede ser transparente y de color
pálido. Como mineral muy perdurable, el circón es
importante porque constituye un medio para la
determinación radiométrica de la edad, explicada en el
capítulo 7. Los minerales del grupo del granate —
alumino-silicatos de calcio, magnesio, manganeso o
hierro— abundan en las rocas ígneas. Aunque no es tan
denso como los tres minerales pesados detríticos
acabados de citar, el granate es un mineral duradero y se
encontrará en compañía de aquellos en las arenas oscuras
de playas y lechos fluviales.
Debido a la densidad relativa mayor, los minerales
detríticos pesados se separan fácilmente de los menos
densos —cuarzo, feldespato y mica— mediante procesos
de transporte por agua o vientos. Por consiguiente, dichos
minerales forman concentraciones locales en forma de
capas oscuras en muchos tipos de acumulación de arena.

Las rocas sedimentarias detríticas

Las más gruesas de las rocas sedimentarias detríticas
son las brechas sedimentarias, que Consisten en frag-
mentos angulosos englobados en una matriz de partículas
más finas (figura 5.14). Muchas de estas brechas resultan
de la fracturación de roca durante el hundimiento de
estratos en cavidades abiertas a causa de la desaparición
por disolución de caliza subyacente. En algunos casos,
las brechas representan antiguos desprendimientos
submarinos o terrestres y, en cuanto a tales, son
relativamente raros. Las brechas volcánicas son rocas
equivalentes del grupo piro-elástico, es decir, consisten
en grandes bloques angulosos de roca volcánica
englobados en una matriz de tefra fina.
116 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS

las del conglomerado puede ser consecuencia de la Las areniscas están compuestas de granos de grado
abrasión experimentada durante el transporte en lechos arena y se clasifican en gruesas, medias o finas de
fluviales o a lo largo de playas. Por ejemplo, una acuerdo con los grados de los tamaños de la escala de
variedad de conglomerado representa barras de grava Wentworth. Las areniscas pueden ser diferenciadas en
fluvial y playas de grava litificadas. El rodamiento de los por lo menos cuatro tipos en función de su composición.
cantos medianos y grandes encontrados en Tal vez la forma más abundante y conocida sea la
conglomerados gruesos puede haberse producido durante arenisca cuarcifera, en la que, desde luego, el cuarzo es
la meteorización cuando la roca firme afloraba en el constituyente predominante. La figura 5.11 muestra
superficie. (Este proceso se describe en el capítulo 14.) unos cuantos granos de cuarzo maravillosamente rodados
separados de una muestra de arenisca; los modeló la
acción del oleaje en una playa. En algunas areniscas, el
FIGURA 5.14 Esta brecha sedimentaria gruesa de edad mio-cénica rodamiento de los granos lo perfeccionó el transporte
contiene fragmentos angulosos de granito precám-brico. Condado de eólico en dunas antiguas. Las areniscas cuarcíferas
Riverside, California. (Warren Hamilton, Servicio Geológico de pueden contener hasta el 5 o el 10 % de minerales
Estados Unidos.)
detríticos pesados, escamitas de mica moscovita, granos
de feldespato y fragmentos de roca. Las areniscas
FIGURA 5.15 Conglomerado recién partido hecho de cantos bien cuarcíferas suelen ser depósitos de sedimento litificado
rodados de cuarcita en una matriz de arena fina y limo. La muestra
mide unos 10 cm de anchura; procede de Hertfordshire, Inglaterra, de los océanos someros que rodean un continente o de
donde a la roca se la llama local-mente «pudingstone». (Ward's Natural mares interiores someros. Los granos de cuarzo han
Science Establish-ment, Inc., Rochester, N. Y.) recorrido una gran distancia, mientras que las partículas
más finas y blandas se han clasificado y separado durante
el transporte. Como ya se ha indicado, determinadas
areniscas cuarcíferas se formaron a partir de grandes
depósitos continentales de dunas del desierto. También,
algunas areniscas cuarcíferas se forman principalmente
con el cuarzo procedente de areniscas preexistentes, de
las cuales sólo se han reciclado los granos de cuarzo.
La litificación de arenas cuarcíferas y su conversión
en areniscas duras requiere cementación por deposición
de minerales en los intersticios que separan los granos.
La cementación se realiza mediante el aporte de materia
cementante en forma de iones disueltos a través de agua
subterránea de movimiento lento. (El agua subterránea y
sus trayectorias de movimiento se explican en el capítulo
15.) El mineral cementante puede ser sílice (Si02),
carbonato calcico (CaC03), minerales de óxido de hierro
o minerales arcillosos.
Un segundo tipo de arenisca se llama 'arcosa, o
arenisca jeldespática. Se caracteriza por tener un 30 % o
más de granos de feldespato, resultantes de una
meteorización química parcial de un cuerpo rocoso ígneo
o metamórfico. Una arcosa supone la erosión rápida de
una región elevada hecha de roca ígnea o metamórfica y
una distancia de transporte de los productos de
meteorización relativamente corta.
Un tercer tipo de arenisca puede llamarse arenisca
lítica. Contiene un 15 % o más de partículas rocosas de
grano fino. Este tipo de arenisca suele ser oscuro o
moteado a causa de la presencia de partículas de roca de
varios colores. Ciertas areniscas líticas que son
particularmente densas y duras contienen una mezcla de
minerales arcillosos. Desde hace mucho tiempo los
geólogos de campo han llamado grauvaca a este tipo de
arenisca «sucia», por su color entre gris y casi negro. Las
partículas rocosas de la grauvaca a menudo son de tipos
metamórficos y los granos de cuarzo presentes en ella
suelen ser angulosos.
Las areniscas líticas no están restringidas a nin-

gún ambiente de deposición particular, pero proceden de
regiones de geología compleja que presentan
afloramientos de rocas variadas ígneas, metamórficas o
sedimentarias más antiguas. La composición y textura de
la grauvaca sugiere que el sedimento del que está
formada no experimentó una buena clasificación, en
parte no se meteorizó y fue transportado en una corriente
de agua muy turbulenta^/
Una mezcla de agua con partículas de tamaño limo y
arcilla se llama un fango. La roca sedimentaria
endurecida que resulta de tal mezcla es una lutita (ver
figura 5.12). La compactación y consolidación de capas
de arcilla da lugar, en consecuencia, a la formación de
argilita.
Muchas rocas sedimentarias de composición fangosa
están laminadas de tal manera que se separan fácilmente
en hojuelas y lajas. Una roca que se rompe de esta
manera se califica de expoliable y en general se la llama
una argilita foliácea para distinguirla de la lutita y la
argilita no exfoliable, las cuales se rompen en bloques.
La argilita foliácea es exfoliable porque las partículas de
arcilla guardan una orientación paralela con la
estratificación y así constituyen superficies naturales de
rotura.
La mayoría de las partículas de tamaño arcilla de las
argilitas consisten en minerales arcillosos derivados de la
alteración de los minerales silicatos, entre los cuales los
más corrientes son la caolinita y la illita. Las argilitas
foliáceas y las lutitas suelen contener proporciones
sustanciales de cuarzo y feldespato, principalmente en
granos de tamaño limo, además de los minerales
arcillosos. También puede haber granos de cuarzo de
tamaño arena. La compactación de sedimentos arcillosos
en roca consiste principalmente en un proceso de
exclusión de agua bajo la presión de los sedimentos
suprayacentes. Dado que los minerales arcillosos están
hechos de hojuelas y escamas minúsculas, la proporción
de agua albergada en el sedimento inicial es muy grande.
Una vez compactada, la argilita y la argilita foliácea no
se ablandan de manera apreciable expuestas al agua, pero
sometidas a impacto se parten fácilmente.
Las argilitas foliáceas constituyen la máxima pro-
porción de todas las rocas sedimentarias en términos de
volumen. Pueden subdividirse en función de su color,
que puede ser rojo, gris, negro o verde. Las argilitas
foliáceas rojas, que deben su color a hematites (óxido de
hierro) finamente diseminada, a menudo están asociadas
a limolitas rojas y areniscas rojas. Conocidos
colectivamente por capas rojas, se interpreta a estos
estratos como depositados en un ambiente provisto de
abundante oxígeno disponible, como el que puede
encontrarse en llanos fluviales de inundación en climas
áridos. Las argilitas foliáceas grises y negras se
consideran depositadas en agua profunda deficiente en
oxígeno. El color oscuro se debe a compuestos
carbonáceos de naturaleza orgánica diseminados,
producidos posiblemente por bacterias anaeróbicas, que
viven en un ambiente deficiente en oxígeno. Los
organismos muertos producidos en la somera capa de
agua superficial de encima caen como en una lluvia hacia
el fondo, proporcionando materia orgánica que no se
descompone en seguida y se agrega al sedimento.
MINERALES DE LOS SEDIMENTOS Y ROCAS NO CLÁSTICAS / 117
Una forma bastante excepcional de sedimento
clástico de textura fina es la bentonita, formada por la
alteración de capas de ceniza volcánica. Las agujas
vitreas de composición mineral silicática que constituyen
la ceniza volcánica tienden a alterarse a montmorillonita.
Las capas de bentonita se encuentran interestratificadas
con argilitas y lutitas, pero pueden estar asociadas con
casi cualquier clase de roca sedimentaria.
En algunos casos la ceniza volcánica es una ver-
dadera toba volcánica caída desde la atmósfera, o puede
ser ceniza que se ha decantado en agua en reposo o que
ha sido transportada por cursos de agua y redepositada en
agua en reposo en forma de toba acuática. A esta roca
sedimentaria se la ha colocado en una posición
intermedia entre las rocas piroclásticas y las detríticas en
la figura 5.9.
Minerales de los sedimentos y rocas no
clásticos
Las rocas no clásticas se forman a partir de un sedimento
que ha precipitado directamente a partir de una
disolución (por consiguiente, su origen es inorgánico) o
bien ha sido segregado por la actividad de vegetales y
animales (de ahí su procedencia orgánica). Como ya se
ha dicho, a los precipitados inorgánicos se los ha llamado
sedimentos hidrogénicos para distinguirlos del segundo
tipo, los sedimentos de procedencia orgánica que pueden
denominarse sedimentos biógenos (fig. 5.9).
Tal vez la clase más importante de minerales de los
sedimentos no clásticos sean los minerales car-bonatos
(carbonatos), compuestos de los iones calcio o magnesio,
o ambos, con el ion carbonato. El carbonato calcico
(CaC03) es la composición de uno de los minerales más
abundantes y difundidos, la calcita (cuadro 5.5). Mineral
blando que se raya fácilmente con la punta de una navaja,
lo que más inmediatamente permite identificar la calcita
en cristales grandes es la excelente exfoliación -en tres
direcciones, formando romboedros (fig. 3.5). Muchas
formas corrientes de calcita, especialmente en las rocas
sedimentarias, no revelan estructura cristalina identifica-
ble a simple vista. Una prueba estándar para deducir la
presencia de calcita es la aplicación de una gota de ácido
clorhídrico diluido a la superficie mineral, ya que ello
produce una fuerte efervescencia (espumaje).
De la misma composición que la calcita pero mucho
menos abundante es el aragonito. Presente en de-
terminados invertebrados, constituye el material na-
carado de la concha. El aragonito es un mineral más duro
que la calcita y carece de su buena exfoliación.
La dolomita, muy emparentada con la calcita, es un
carbonato de calcio y magnesio. Más densa y más dura
que la calcita, la dolomita hace efervescencia con ácido
clorhídrico diluido sólo cuando está pulverizada. Al igual
que la calcita, la dolomita posee una excelente
exfoliación romboédrica, pero en la forma compacta
encontrada en las rocas, las partículas con caras
cristalinas son raras.
118 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
Los compuestos sulfatos también son importantes
como minerales de los sedimentos hidrogénicos. La
anhidrita, sulfato calcico, es un mineral bastante blando
que suele encontrarse en estado granular, el cual imprime
una apariencia sacaroidea a las superficies rotas.
Derivado directamente de la anhidrita por unión con agua
(hidrólisis) o precipitado directamente a partir de una
disolución tenemos el mineral yeso, un sulfato calcico
hidratado. El yeso es uno de los más blandos de los
minerales corrientes, define la dureza número 2 en la
escala de Mohs y puede rayarse con la uña. Tiene un
peso específico bajo, de 2,2 a 2,4, y tiene un aspecto
fibroso típico, a menudo de brillo sedoso.
La halita, o sal gema, se describió en el capítulo 3
(ver la figura 3.8). Todos conocemos la halita, que bajo
la forma pura refinada es la sal común. Su propiedad más
patente es la facilidad con que se disuelve en agua. La
halita pertenece a una clase de minerales conocidos por
evaporitas (cuadro 5.5). Junto con otras sales muy
solubles, la halita se deposita a partir de agua del océano
y de agua de lagos salados por evaporación persistente en
un clima árido. Se ha producido halita comercialmente de
forma generalizada por evaporación de agua marina, pero
los depósitos más vastos son, con mucho, los de estratos
rocosos.
Veamos ahora la hematites, un sesquióxido de hierro
(Fe203), ya descrita en este capítulo. La hematites se
presenta bajo muchas formas y es particularmente
importante como una forma sedimentaria de mena de
hierro (capítulo 21). Está particularmente difundida en
determinadas series de estratos sedimentarios (cuadro
5.5) Recordemos que la hematites representa la forma
férrica del óxido de hierro, diferente del óxido ferroso
(FeO) presente en la magnetita. (La composición de la
magnetita, indicada en el cuadro 5.4 como Fe304, puede
escribirse también FeO-Fe203, combinación de los
óxidos ferroso y
férrico.) En términos de sedimentos y rocas sedimen-
tarias, esta distinción es importante porque la hematites
contiene la mayor proporción de oxígeno, como
consecuencia de la exposición a oxígeno atmosférico
libre. Ya hemos señalado que el mineral limonita es una
forma hidratada de sesquióxido de hierro y puede
proceder de la hematites por hidrólisis.
Finalmente, a esta lista de minerales sedimentarios
corrientes, agregamos la forma de cuarzo conocida por
calcedonia. Se describe como de estructura
microcristalina (o criptocristalina) porque, aunque se
halla en estado cristalino, no pueden identificarse
cristales individuales, y el mineral parece una sustancia
compacta dura. En todo lo demás, las propiedades
minerales de la calcedonia son las del cuarzo (cuadro
5.5). La mayor parte de la gente está familiarizada con
una variedad listada de calcedonia llamada ágata, que es
ornamental cuando está muy pulida.
En rocas sedimentarias como las calizas, una forma
dura y de apariencia córnea de calcedonia, el pedernal o
sílex (en inglés, chert), está muy difundida y tiene gran
importancia como formadora de nodulos. Puede también
presentarse en capas de sílex estratificado relativamente
puro. (Flint es el nombre popular inglés de una variedad
negra de sílex cuyo color oscuro se debe a inclusiones de
materia orgánica). Los nodulos de sílex se forman por
sustitución de sedimento carbonatado por sílice en agua
marina aprisionada en el sedimento. Este
reemplazamiento probablemente se produce antes de que
tenga lugar un enterramiento profundo. Sin embargo,
algunas capas de sílex se formaron por cementación de
grandes cantidades de esqueletos silíceos de diatomeas
(plantas unicelulares microscópicas) y radiolarios
(animales unicelulares), o de espículas de esponjas
(partes diminutas que sirven de soporte del cuerpo en
determinadas esponjas). El origen orgánico de la sílice
pre-

senté en rocas sedimentarias se indica en la figura 5.9
mediante su inclusión tanto en la materia mineral de
procedencia orgánica como en la clase de precipitados
químicos.
* Sales en el agua marina
Para hacernos una idea del modo en que vastos vo-
lúmenes de sedimentos no clásticos se han acumulado en
los fondos oceánicos en el transcurso del pasado
geológico, debemos investigar el contenido en sal del
agua marina. Los minerales carbonatos, sulfatos y
evaporitas han precipitado a partir de sustancias disueltas
en el agua del mar. Los organismos han obtenido del
agua marina las sustancias calcáreas y silícicas que han
segregado en forma de materia mineral dura.
Hoy en día la salinidad de los océanos se mantiene en
un valor bastante constante mediante un sistema químico
en el cual la cantidad de materia que entra en el océano
en cada unidad de tiempo guarda un equilibrio con la
retirada de una cantidad igual de materia en forma de
depósitos sedimentarios en los fondos oceánicos. Se
considera que este sistema está en estado estabilizado de
acción, manteniendo constantes las proporciones de
elementos y la salinidad total en el agua marina. En
promedio, la salinidad del agua del mar es de unas 35
partes por mil (o 3,5 %) en peso (ver el capítulo 9). El
cuadro 5.6 da la composición media de sales en el agua
marina en términos de los principales iones disueltos.
El cloro, sulfato, ácido carbónico, bromo y ácido
bórico indicados en el cuadro 5.6 se cuentan entre
aquellas sustancias volátiles de las que se cree que
entraron en la atmósfera y la hidrosfera por desgasi-
ficación, proceso explicado en el capítulo 4. Los cationes
base —sodio, magnesio, calcio y potasio— proceden de
la alteración de minerales silicatos de rocas ígneas que
afloran en los continentes. Los cationes
SALES EN EL AGUA MARINA / 119
base así liberados, junto con silicio, aluminio y muchos
otros elementos, son llevados a los océanos por cursos de
agua que drenan las superficies rocosas meteorizadas. El
cuadro 5.7 da porcentajes representativos de las cuatro
bases principales disueltas en aguas fluviales.
Obsérvese que el porcentaje de calcio en aguas
fluviales es alto, y lo es especialmente en regiones de
rocas basálticas, aun cuando el calcio constituye sólo un
1 % de la concentración en el agua marina. El sodio tiene
un porcentaje mayor de concentración (31 %) en el agua
marina que en aguas fluviales (13 a 27 %). Por
consiguiente, parece que las concentraciones de los
constituyentes salinos en el agua de mar dependen no
sólo de la rapidez con que entran en el océano, sino
también de cuan rápidamente se separan de ella por
precipitación.
El tiempo medio de permanencia de un elemento
disuelto en el océano antes de su salida se conoce por
tiempo de residencia. El cuadro 5.8 da los tiempos de
residencia de las cuatro bases principales y del silicio,
junto con sus concentraciones en el agua marina.
Obsérvese que las concentraciones de estos cons-
tituyentes tienen unas proporciones muy relacionadas con
sus tiempos de residencia. El sodio, que tiene una tasa
muy baja de reacción química en el ambiente marino,
permanece mucho más tiempo en los océanos que los
demás, hecho que se refleja en su concentración
predominante. El calcio entra en los océanos en el
porcentaje máximo de las cuatro bases, pero sale
fácilmente en forma de carbonato calcico para
convertirse en un depósito sedimentario. El silicio,
liberado en grandes cantidades en la meteori-zación de
rocas ígneas, tiene un tiempo de residencia
extremadamente breve, lo que explica por qué el silicio
está presente en proporciones tan bajas en el agua
marina. Lo mismo cabe decir del aluminio (no indicado
en el cuadro), el cual también es liberado
120 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS

en la meteorización química de minerales alumino-
silicáticos de las rocas ígneas y metamórficas.
Ya podemos adivinar, al constatar el predominio del
calcio sobre las otras bases que intervienen en el agua
marina y su tiempo de residencia relativamente breve,
que el sedimento cuya composición es carbonato calcico
será la contribución no clástica predominante en las rocas
sedimentarias del registro geológico.
llada y pueden contener abundantes fósiles. El color
oscuro puede ser debido a carbón finamente dividido.
Muchas calizas contienen abundantes nodulos e in-
clusiones de sílex y se las describe como calizas silíceas
(fig. 5.16).
Un ejemplo interesante de una forma de caliza hi-
drogénica puede estudiarse en los bajos someros que
rodean las islas Bahamas, al este de Florida. Aquí

Las rocas carbonatadas

Las rocas carbonatadas se forman principalmente a

partir de minerales carbonatos. La caliza, definida en
sentido amplio, es una roca carbonatada en la que la
calcita es el mineral dominante. Dado que pueden
contener minerales arcillosos o sílice (en forma de granos
de cuarzo, calcedonia o pedernal) en proporciones
considerables, las calizas muestran una amplia variación
de propiedades químicas y físicas. Ninguna descripción
de una propiedad individual es diagnóstica para
identificar una muestra de caliza, si bien la prueba con
ácido clorhídrico diluido es segura en relación a la
presencia de calcita. Las calizas se presentan en colores
que van del blanco al gris y negro, en texturas entre
obviamente granulosas y de grano muy fino, y con
densidades desde livianas y porosas a muy densas. La
descripción de unos cuantos tipos corrientes de caliza
servirá para remarcar estas variaciones.
Las calizas más abundantes son de origen marino y
se forman por precipitación orgánica, o como sub-
productos de respiración y fotosíntesis de organismos, o
por la liberación de partículas de aragonito de tamaño
arcilla a partir de algas verdes que se descomponen.
Generalmente densas y de grano fino, de colores que
varían entre gris y casi negro, estas calizas marinas
muestran estratificación bien desarro-
 ESTRATOS HECHOS DE EVAPORITAS / 121

se acumula un sedimento blanco de partículas de tamaño Estratos hechos de evaporitas

arena en la zona de mareas. El examen al microscopio
revela que cada grano de arena está constituido por capas A partir del agua marina se producen muchas clases de
concétricas de aragonito precipitado a partir del agua evaporitas, pero la gran masa de estos depósitos consiste
marina. Las capas rodean una partícula núcleo minúscula en los sulfates de calcio que se presentan como yeso y
que puede ser un fragmento de concha o un grano anhidrita, y en el cloruro sódico halita. Las evaporitas se
mineral. Debido a que las partículas se parecen a las presentan asociadas entre sí en estratos sedimentarios, en
huevas de peces, se los llama oolitos. Cuando están general junto con areniscas y argilitas foliáceas marinas,
cementadas en roca dura las capas de oolitos forman pero en algunos casos con calizas y dolomías
caliza oolítica. precipitadas químicamente. Aunque en los detalles
Otra variedad interesante de caliza es la creta, una difieren, la mayoría de hipótesis sobre su origen que
roca blanca pura y blanda de baja densidad (fig. 5.17). tratan de explicar
Examinada al microscopio, la creta revela estar hecha de
partículas laminares extremadamente diminutas,
FIGURA 5.16 Capas plegadas de caliza con pedernal, cerca de Atoka,
llamadas cocolitos, procedentes de la desintegración de Oklahoma. (Foto de Lofman; EXXON Corporation.)
una forma de algas. Por lo tanto, la creta es una caliza de FIGURA 5.17 Acantilados de creta de Normandía, Francia, en la costa
origen biológico. del canal de la Mancha. El oleaje ha horadado un puente natural en la
Algunas acumulaciones importantes de caliza bió- dura caliza. (Fotógrafo desconocido.)
gena consisten en los esqueletos densamente com-
pactados de corales y las secreciones de algas asociadas
— puede verse cómo se forman en la actualidad en forma
de arrecifes de coral a lo largo de las costas de océanos
cálidos (capítulo 9). Las rocas constituidas por estos
depósitos se llaman calizas coralígenas. Estas calizas en
parte son fragmentarias, puesto que la acción del oleaje
rompe las formaciones coralinas en fragmentos pequeños
que se acumulan entre las masas de coral o en sus
inmediaciones. Calizas hechas de partículas carbonatadas
rotas se producen también en otros tipos de ambientes
costeros. Como grupo, se mencionan todas en la figura
5.9 bajo el nombre genérico de caliza fragmentaria. Si
bien la materia mineral es de origen biológico, la roca en
conjunto puede clasificarse como roca detrítica.
En la diagénesis que puede acompañar al ente-
rramiento de estratos calcáreos bajo grandes cargas de
sedimento suprayacente, la calcita y el aragonito pueden
recristalizar en granos bien encajados y producir calizas
de textura granular; son las calizas cristalinas.
La dolomía (o roca dolomítica, que no debe con-
fundirse con el mineral dolomita) es una roca compuesta
principalmente por el mineral dolomita, pero plantea un
problema de origen, porque el mineral no es segregado
por organismos en forma de material de la concha. La
precipitación directa a partir de la disolución en agua
marina no se considera adecuada para explicar el gran
grosor de roca dolomítica hallado en el registro
geológico. La explicación más ampliamente aceptada de
la formación de roca dolo-mítica es la de que resultó de
la alteración de caliza por un proceso de
reemplazamiento mediante el cual los iones magnesio
presentes en el agua marina substituyen en parte a los
iones calcio. No se sabe si el reemplazamiento, llamado
dolomitizacion, ocurre inmediatamente después de la
deposición o en el transcurso de largos períodos por el
lento movimiento de agua salada a través de la roca. Tal
como aparece en afloramientos, la roca dolomítica no se
distingue fácilmente de la caliza, si bien sometida a la
prueba del ácido clorhídrico resulta sólo débilmente
efervescente. La dolomía es algo más dura y más densa
que la caliza.
122 / CAPITULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
las potentes series de evaporitas presentes en el registro
geológico exigen un conjunto especial de condiciones
ambientales. En primer lugar, suponemos un clima árido
en el que en promedio la evaporación supera a la
precipitación. Tales climas se dan hoy en muchas partes
de latitudes tropicales y cabe presumir-que se dieron en el
pasado. En segundo lugar, se requiere una cuenca somera
en vías de evaporación;
FIGURA 5.18 Diagrama esquemático de una cuenca de evaporación en
la que se acumulan evaporitas. (Dibujado por A. N. Strahler.)
FIGURA 5.19 Galería principal de la mina de la Carey Salt Company
en Lyons, Kansas. A los habitantes de Lyons, que aparecen visitando la
mina en 1970, les preocupaba que pudiera usarse para el vertido de
residuos radiactivos. (United Press International Photo.)
tal vez una bahía grande y poco profunda o una laguna
desconectada de mar abierto por una restinga (fig. 5.18).
Es necesario un brazo de mar estrecho por el que pueda
entrar agua oceánica que reemplace al agua perdida por
evaporación para explicar la gran potencia de capas de
evaporitas. Una lenta subsiden-cia de la región de
deposición también permite alojar las capas que se
acumulan.
Un ambiente completamente diferente de acumu-
lación de evaporitas se encuentra hoy en cuencas in-
tramontañosas áridas de los continentes. Los fondos de
cuenca, llamados playas,1 reciben los productos
1. N. de la T. En el interior de un continente se llama playa a una
cuenca de avenamiento endorreico que contiene un lago poco profundo,
fiuctuante, generalmente salino, rodeado de extensiones salinas, y
costras o fangos alcalinos.

disueltos de cursos de agua que llegan procedentes de las
montañas de las inmediaciones y pierden el agua por
evaporación (ver capítulo 17).
Cuando se evapora agua marina en condiciones de
laboratorio, existe un orden definido de precipitación de
sales, inverso al orden de solubilidad. Primero precipita
carbonato calcico (CaCOs), seguido, por orden, de sulfato
calcico (CaSOJ, cloruro sódico (NaCl), sales complejas
de magnesio, cloro y sulfato y finalmente compuestos de
potasio. Es interesante resaltar que la caliza precipitada
químicamente es el primer miembro de la serie, con lo
cual podríamos optar por clasificar esta roca como
evaporita. El sulfato calcico precipita principalmente en
forma de anhidrita. La mayor parte del yeso hallado en
rocas sedimentarias se interpreta como derivado de
anhidrita por unión posterior con agua. La halita sigue a
la anhidrita y suele ser el último miembro de la serie que
se deposita en gran cantidad. Las sales más solubles
resultan muy raras en el registro geológico, pero son
comunes en playas.
Acumulaciones enormes de halita se han formado en
varios puntos en el transcurso del tiempo geológico. Un
buen ejemplo lo constituye la acumulación de capas de
sal y de capas rojas asociadas de argili-tas foliáceas y
areniscas, yeso y anhidrita de la cuenca pérmica de
Kansas y Oklahoma. Aquí, durante el período Pérmico se
depositaron docenas de capas de halita, muchas de gran
potencia. Se conocen unas cuantas capas de sal
individuales de 90 a 120 m de grosor (fig. 5.19). En la
serie hay también potentes capas de anhidrita; una capa
mide más de 400 m de grosor. Capas de sal importantes
de edades geológicas más antiguas se encuentran en
Michigan, Ohio y el oeste de Nueva York. (Estos
yacimientos se describen en el capítulo 12).
La teoría de la tectónica de placas ha dado pie a una
interpretación completamente nueva del origen de
gruesas capas de sal. Recordemos del capítulo 1 que en
los estadios iniciales de la fracturación continental
aparece un océano nuevo (ver la figura 1.10B).
TURBA. CARBÓN Y PETRÓLEO / 123
Parece verosímil que durante largos períodos de tiempo,
este nuevo océano estuviese conectado a un océano
abierto grande a través de estrechos angostos. Estos
estrechos conectadores habrían restringido el intercambio
de agua con el océano abierto y en ocasiones se podrían
haber cerrado, y así habrían aislado el océano angosto. Si
resultara que el océano angosto había quedado en una
zona tropical seca con un clima desértico, el agua
oceánica atrapada se habría evaporado rápidamente, lo
que habría dado lugar a la precipitación de potentes capas
de sal. Este es el cuadro que retomaremos en el capítulo
21, ya que es una parte importante de la historia de
grandes acumulaciones de petróleo.
Turba, carbón y petróleo
En un ambiente de pantano o turbera, donde la saturación
de agua es persistente, los restos de vegetales muertos se
acumulan con una rapidez mayor que la de destrucción
por las bacterias. La actividad bacteriana descompone las
moléculas de hidratos de carbono en dióxido de carbono
y agua, un proceso de oxidación. La descomposición es
sólo parcial, porque falta oxígeno en el agua estancada y
los ácidos orgánicos desprendidos en el proceso de
descomposición inhiben la prosecución de la actividad
bacteriana. El producto de este ambiente es la turba,
material fibroso blando de color pardo a negro. Las
turberas de agua dulce que contienen depósitos de turba
abundan mucho en aquellas partes de Norteamérica y
Europa que estuvieron sujetas a glaciación (ver capítulo
18). La turba de dichas turberas se ha usado de manera
generalizada como combustible de grado bajo. Un se-
FIGURA 5.20 Muestras de carbones. A. Lignito de Dakota del Norte.
(M. E. Strahler.) B. Hulla bituminosa de Virginia (Servicio Geológico
de Estados Unidos.) C. Antracita de Pennsylvania. (M. E. Strahler.)
124 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
gundo ambiente de formación de turba lo constituyen las
marismas que quedan a la altura de las mareas (ver
capítulo 19). Debido al lento ascenso del nivel del mar
después de la desaparición del hielo glacial, la turba de
marea se ha acumulado en capas sucesivas, y en algunos
lugares alcanza un grosor de 10 m o más.
En el pasado geológico, bajo el peso de sedimentos
que se acumulaban, las capas de turba se fueron
compactando hasta convertirse en lignito o «carbón
pardo», un combustible de grado bajo que representa una
fase intermedia entre la turba y la hulla. El lignito, pardo
y de textura leñosa, tiende a romperse espontáneamente
en fragmentos pequeños cuando queda expuesto al aire
(fig. 5.20).
Si experimenta una compactación mayor, el lignito se
transforma en hulla. El tipo de hulla más común y que
primero se forma es la hulla bituminosa, o «carbón
blando». En algunos lugares la forma bituminosa se ha
transformado en antracita, o «carbón duro», allí donde
los estratos que la aprisionaban estuvieron sujetos a
presiones intensas de plega-miento durante una orogenia.
La hulla bituminosa es una sustancia negra densa que se
caracteriza por romperse en bloques cúbicos o
prismáticos. La antracita es una sustancia dura negro-
azabache de gran brillo y fractura concoidea.
El lignito y la hulla están compuestos principalmente
por los elementos carbono, hidrógeno y oxígeno, con
proporciones menores de nitrógeno y azufre. La hulla
contiene también entre 4 % y 12 % de materia mineral
que no es de origen orgánico; a esta fracción se la llama
ceniza porque no se consume en la combustión. Por
conveniencia en lo que respecta a los análisis y para
poner el énfasis en la eficiencia
FIGURA 5.21 Composición de ejemplos representativos de carbones.
calórica en cuanto a combustible, la composición del
carbón se expresa en términos de tres constituyentes
variables; carbono fijado (los átomos de carbono no
unidos en moléculas con otros elementos), volátiles
(compuestos hidrocarburos) y agua. La ceniza y el azufre
se mantienen bastante constantes. La figura 5.21 muestra
las proporciones relativas de los tres constituyentes
variables en ejemplos representativos de lignito, hulla
bituminosa y antracita. Existe una gama completa de
gradaciones entre uno de ellos y el siguiente. Obsérvese
que en la transición de lignito a hulla bituminosa casi
toda el agua es expulsada. Si bien la proporción de
volátiles experimenta un aumento relativo desde el
lignito a la hulla bituminosa, cuando se forma antracita
casi todos los volátiles son expulsados.
El carbón se presenta en capas, llamadas vetas de
carbón, interestratificadas entre capas sedimentarias, las
cuales generalmente son argilitas foliáceas finamente
laminadas, areniscas y calizas. Tales acumulaciones se
conocen colectivamente como criaderos de carbón. El
grosor de las vetas de carbón individuales oscila entre
pocos centímetros y decenas de metros (ver la figura
21.13). Aunque hay carbones en una amplia gama de
edades del registro geológico, los del período
Carbonífero, de hace 280 a 345 millones de años, son
particularmente notorios. Por aquel entonces vastas
extensiones de los continentes eran llanos sin accidentes
próximos al nivel del mar y fueron cubiertos
alternativamente por pantanos en los que prosperaba
vegetación de bosque y por mares someros en los que se
depositaban estratos sedimentarios.
Se ha calculado que para producir 1 m de hulla se
necesitan 30 m de turba. La tasa de producción de hulla
se ha estimado en 10 cm por 100 años. Partiendo de esta
base, la veta de carbón Mammoth de Pennsylvania, de 15
m de grosor, habría requerido una producción inicial de
450 m de turba en un período continuo de crecimiento
vegetal sostenido en el transcurso de 450 000 años. Estas
cifras son altamente especulativas, pero dan una idea de
la extraordinaria uniformidad de condiciones ambientales
que debieron reinar durante el período Carbonífero.
El petróleo, aunque no es ni un mineral ni una roca,
está íntimamente asociado a las rocas sedimentarias
clásticas. El petróleo líquido, a menudo llamado crudo,
es una mezcla de varios compuestos hidrocarburos
líquidos de origen oceánico que se encuentran localmente
concentrados en determinados tipos de estratos
sedimentarios. El origen y modo de yacimiento del
petróleo se describen en el capítulo 21.
Las rocas sedimentarias y el ciclo de
las rocas
En este capítulo hemos recorrido otro tercio de un
circuito completo del ciclo de transformación de las
rocas. Conociendo tanto las rocas ígneas como las
sedimentarias, así como los minerales comunes de los
que están compuestas, estamos en condiciones de
proseguir hacia el tercio final del ciclo de las rocas —la
formación de rocas metamórficas—. En este capítulo se
ha aclarado uno de los conceptos más

importantes en geología: la interacción entre dos grandes
fuentes de energía, la interna y la externa. La fuente
energética interna de la tierra produce roca ígnea en un
ambiente de altas temperaturas y altas presiones. La
fuente externa de energía —la energía solar— produce
sedimento en un ambiente de temperatura baja y baja
presión. La investigación de las rocas metamórficas nos
devolverá al dominio de las altas temperaturas y las altas
presiones de confinamiento, y a un estudio de la acción
amasadora que deforma la roca como si se tratara de una
masa de pasta blanda de pan.
En este capítulo hemos visto que la biosfera —el
mundo de los seres vivos— desempeña un importante
papel en geología a través de la aportación de volúmenes
enormes de sedimento de procedencia orgánica
(biógenos).
La producción de sedimento y de roca sedimentaria
ha tenido lugar durante todo el tiempo en los últimos
3800 millones de años, por lo menos. Se cree que gran
parte de la enorme masa de roca sedimentaria producida
durante este lapso se ha transformado en roca
metamórfica, la cual, a su vez, se ha vuelto a fundir y ha
formado nueva roca ígnea. Gran parte de esta roca ígnea
nueva es de composición félsica y se ha estado
acumulando incesantemente, incrementando el volumen
de la corteza continental.
Hechos y conceptos clave
Ambientes del ciclo de las rocas. Debido a los efectos
de los movimientos de placas, la roca formada en
profundidad bajo condiciones de alta presión y
temperatura alcanza el ambiente superficial de baja
presión y temperatura, en el cual la denudación,
impulsada por energía solar, produce sedimento.
Meteorización de las rocas. La meteorización de las
rocas se produce por desintegración a través de la
meteorización mecánica y por descomposición me-
diante meteorización química. Por la meteorización,
la roca firme se altera y convierte en regó-lita, la cual
deviene sedimento al ser transportada. Entre los
procesos de meteorización mecánica se cuentan la
acción de la helada, el crecimiento de cristales de
sal, el cambio de temperatura, la acción de cuña de
las raíces de las plantas y la expansión espontánea de
las rocas. La meteorización química comprende la
oxidación, la acción del ácido carbónico y la
hidrólisis.
Minerales arcillosos. Los minerales arcillosos, silicatos
hidratados que proceden, por alteración química, de
minerales silicatos, se presentan en forma de
partículas escamosas coloidales y tienen una
estructura reticular en capas. Tres grandes grupos de
ellas son el del caolín, el de la Mita y el de la
montmorillonita (smectita).
Óxidos e hidróxidos minerales. Entre los óxidos mi-
nerales, formados durante la descomposición de
minerales silicatos, se incluye la hematites (ses-
quióxido de hierro), la limonita (forma hidratada), el
diasporo (sesquióxido de aluminio) y la manganita.
Estos óxidos se acumulan en regolita residual en
climas cálidos y húmedos.
HECHOS Y CONCEPTOS CLAVE / 125
Susceptibilidad de un mineral. La susceptibilidad de
minerales silicatos a la descomposición química
sigue la serie de reacción de Bowen en el sentido
inverso al de la secuencia de cristalización: los
minerales máficos son los más susceptibles.
Sedimento. Sedimento es materia mineral fragmentada y
materia orgánica derivada directa o indirectamente de
roca preexistente y de procesos vitales, transportada
por aire, agua o hielo y depositada a partir de ellos.
Los sedimentos clásticos pueden ser piroclásticos o
detríticos; los sedimentos no clásticos pueden ser
precipitados químicos (hi-drogénicos) o sedimentos
de procedencia orgánica {biógenos).
Escala de grados de los tamaños de las partículas de los
sedimentos. Las partículas de los sedimentos caen
dentro de grados de tamaños, descritos por la escala
de Wentworth. Los grados comprenden cantos
grandes (boulders), cantos medianos (cob-bles),
cantos pequeños (pebbles), arena, limo y arcilla. El
grado de clasificación describe la gama de grados de
los tamaños presentes. Las partículas de los
sedimentos se describen también en términos de
textura, basada en el grado de angulosidad y
redondeamiento.
Litificación y diagénesis. La litificación, transformación
de sedimento en roca, puede implicar com-pactación,
extrusión de agua, cementación y cambios de
composición química. El proceso total de cambio que
afecta al sedimento durante la litificación es la
diagénesis.
Estratos. Las rocas sedimentarias se presentan en es-
tratos (capas) separados por planos de estratifica-
ción (planos de las capas) y formando rocas es-
tratificadas (dispuestas en capas).
Sedimentos clásticos. Los sedimentos detríticos más
abundantes son partículas hechas de cuarzo, frag-
mentos de rocas, feldespato y minerales arcillosos.
Entre los minerales detríticos pesados se encuentran
la magnetita, la ilmenita, el circón y el grupo del
granate.
Rocas sedimentarias detríticas. Las rocas sedimentarias
detríticas comprenden la brecha sedimentaria, la
brecha volcánica, el conglomerado, la arenisca, la
lutita, la argilita y la argilita foliácea. Entre los tipos
de arenisca se cuentan la arenisca cuarcífera, la
arcosa (arenisca feldespática) y la arenisca Utico,
(grauvaca).
Minerales hidrogénicos y biógenos. Los más impor-
tantes de los sedimentos no clásticos son los for-
mados por minerales carbonatos (carbonatos), re-
presentados por la calcita, el aragonito y la dolomita.
Son también importantes los minerales sulfatos
(anhidrita, yeso), las evaporitas (halita) y los óxidos
(hematites, sílice). La sílice suele adquirir la forma
de calcedonia y pedernal o sílex (chert).
Sales del agua marina. Las sales que precipitan a partir
de agua de mar consisten en compuestos iónicos de
cationes (bases) de sodio, magnesio, calcio y potasio,
combinados principalmente con aniones cloruro y
sulfato. El tiempo medio de permanencia de un
elemento en el océano es su tiempo de
126 / CAPÍTULO 5 SEDIMENTOS Y ROCAS SEDIMENTARIAS
residencia, que es largo en el caso del sodio y el
magnesio y breve en el del calcio, el potasio y el
silicio.
Rocas carbonatadas. Las rocas carbonatadas incluyen
la caliza y la dolomía {roca dolomíticd). Hay muchas
variedades de caliza, entre ellas las formas silícea,
oolítica, arrecifal, fragmentaria y cristalina. La
dolomía puede ser resultado de la substitución de
iones calcio por iones magnesio en el agua marina en
el proceso de dolimitización.
Estratos de evaporitas. Los estratos de evaporitas,
formados principalmente por evaporación de agua
marina en cuencas someras subsidentes a menudo se
presentan en forma de gruesas capas de sal.
Sedimentos hidrocarburos. Los restos alterados de
materia vegetal forman capas de turba, lignito y hulla
bituminosa. La antracita se forma por alteración de
hulla bituminosa sometida a alta presión en el
transcurso de una actividad tectónica. Las vetas de
carbón se acumulan en forma de criaderos de
carbón. El petróleo líquido (el crudo) procede de
sedimentos orgánicos y se acumula en determinadas
clases de rocas sedimentarias.
Preguntas y problemas
1. El volumen total de roca sedimentaria presente en la
corteza terrestre ¿ha aumentado continuamente en el
transcurso del tiempo geológico, o se ha mantenido
más o menos constante? Tener presentes los modos
en que los sedimentos y las rocas sedimentarias
pueden ser transformados en el ciclo de las rocas.
2. ¿Qué minerales principales cabe esperar hallar en
regolita residual formada durante un largo lapso en
un clima cálido y húmedo? Supongamos que la roca
subyacente es de tipo ígneo máfico. ¿Cabe esperar
que se encuentren minerales carbonatas en esta
regolita? Explicarlo. ¿Habrá la misma proporción de
silicio en la roca subyacente? Explicarlo.
3. Examinando sólo con una lupa ¿cómo podríamos
decir si los fragmentos de roca presentes en un
afloramiento se formaron por acción de la helada o
por crecimiento de cristales de sal?
4. El redondeamiento de granos minerales —por
ejemplo, de granos grandes de cuarzo— puede tener
lugar de diversas maneras: por rodamiento en el
lecho de un curso de agua dulce, por abrasión en la
zona de rompientes de una playa, o por abrasión en el
movimiento por viento sobre dunas de arena seca
¿Cómo distinguir entre las causas de redondeamiento,
en base a la observación de los granos con una lupa o
al microscopio binocular?
5. Si se desea elegir una lápida mortuoria que mantenga
varios siglos una inscripción clara y nítida ¿qué tipo
de roca elegir? Hacer una lista de diversas variedades
de roca por orden de resistencia a la meteorización.
¿Qué roca común sería una mala opción? Si hubiera
que elegir un lugar para un camposanto en algún
punto de Norteamérica ¿qué sitio elegir como menos
sujeto a la descomposición química de la lápida?
Explicar la elección.
6. Se trata de adquirir una parcela de montaña en la que
edificar una casa nueva. Un estudio geológico indica
que la roca firme consiste en una potente formación
de argilita foliácea oscura en la que hay una elevada
proporción de montmorillonita. Describir y explicar
los riesgos que puede implicar el emplazar la casa en
ese lugar.
7. Examinamos estratos de arenisca formados de capas
de arcosa. Si se pudieran estudiar los granos
minerales individuales con aumento ¿qué tipos de
minerales se revelarían como abundantes y cuáles
serían las formas típicas de los granos minerales?
Plantear algunas suposiciones respecto a la fuente de
este sedimento y a su distancia del actual
emplazamiento de los estratos.
8. Al examinar en el campo rocas sedimentarias ¿cómo
puede distinguirse la calcedonia de la calcita? ¿La
calcita de la dolomita? ¿La calcita del yeso? ¿El yeso
de la halita? ¿Qué instrumentos o materiales de
ensayo se necesitarían para efectuar dichas
determinaciones?
La única propiedad que tienen en común todas las rocas plegados que afloraban en la costa de Berwickshire de su
sedimentarias es la de haberse depositado en capas, una tierra natal. La figura 6.1 es una reproducción de su
después de otra, en una sucesión de estratos. Una capa esquema de campo de estos pliegues, publicado en 1812.
particular, o estrato, proporciona al geólogo dos tipos Hall se dio cuenta de que un día estos estratos habían
completamente diferentes de información científica. estado horizontales. Dedujo que originariamente tenían
Primero, el estrato registra un acontecimiento singular que haber sido de condición blanda, como la arcilla o la
del tiempo geológico. De la sucesión total de todos los arena suelta de playa, en el momento en que tuvo lugar el
estratos que se han depositado, los estratos que han plegamiento porque, de lo contrario, las rocas duras y
permanecido hasta el presente constituyen el registro del frágiles en las que se habían convertido se habrían
tiempo geológico. Segundo, dado que los sedimentos fracturado en innumerables fragmentos al ser forzadas a
tienden a acumularse en forma de capas horizontales, los ceder bajo esfuerzos compresivos potentes.
estratos brindan al geólogo planos geométricos de Nuestro capítulo se divide de manera natural en dos
referencia. La deformación —flexión o rotura de la partes. La primera parte está basada en el concepto de
roca— suele ser muy fácil de detectar en rocas estrato como integrante del registro del
sedimentarias.
Si nos dan un cubo pulido de granito, estaremos FIGURA 6.1 Estratos plegados en la costa de Berwickshire,
completamente perdidos para orientar el cubo correc- Escocia, dibujados por Sir James Hall, Bart., 1812.
tamente en la posición que ocupaba en la pared de la
cantera de la que se extrajo. Un afloramiento natural de
granito compacto suele carecer de accidentes visibles que
permitan al geólogo decir si toda aquella masa estuvo
empinadamente inclinada después de solidificarse a partir
de un magma. En cambio, casi cualquier afloramiento
grande de rocas sedimentarias posee planos de
estratificación bien visibles. Tomando las debidas
precauciones para asegurarse de que estos planos son del
tipo de los que originariamente habrían estado
horizontales, el geólogo puede medir cualquier
deformación posterior que haya experimentado la masa
rocosa.
Un tipo de deformación que se encuentra a menudo
es una contorsión de los estratos en pliegues. En los
primeros albores de la geología como ciencia, un geólogo
escocés, James Hall, observó estratos muy
128 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
tiempo geológico; la segunda parte, en el concepto de
estrato como indicador de deformación de la roca. Lo que
aprendamos acerca de la deformación de estratos lo
aplicaremos en el capítulo siguiente para ayudar a
explicar las rocas metamórficas, y en el capítulo
posterior, para facilitar la explicación del modo en que se
originan los terremotos.
Estratigrafía
Una rama de la geología importante desde principios del
siglo xix es la estratigrafía: el estudio de estratos en
términos de sus edades relativas y su distribución por los
continentes de toda la tierra. La estratigrafía comprende
una interpretación de los ambientes en los

que se depositaron estratos, así como de las relaciones
geográficas entre las áreas terrestres y las oceánicas antes
reinantes. El mejor tratamiento de la estratigrafía es
aquel que la considera como rama principal de la
geología histórica; con todo, los principios básicos de
estratigrafía que aquí se exponen son esenciales para una
valoración de la geología física.
Existen muchos buenos afloramientos de estratos
horizontales por todas las mesetas y llanuras del interior
de Norteamérica; sin embargo, los afloramientos más
espectaculares se encuentran en la región de la meseta de
Colorado, en Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México.
Aquí, en un clima seco, los bordes de los estratos están
desnudos en riscos altos y en las laderas de profundas
gargantas. El Gran Cañón del río Colorado en Arizona
septentrional muestra unos 900 m de estratos variados en
disposición casi horizontal (fig. 6.2). Nos serviremos de
esta célebre ma-
FIGURA 6.2 Estratigrafía de las laderas del Gran Cañón. A. Estratos
paleozoicos en capas horizontales que se extienden desde la Plataforma
de Tonto hasta el borde del cañón. (A. N. Strahler.) B. Detalles de
formaciones en los riscos superiores. (Douglas Johnson.) C. La
garganta interior del río Colorado. (Douglas Johnson.)
ESTRATIGRAFÍA / 129
ravilla natural para ilustrar diversos principios de es-
tratigrafía.
El principio de la superposición
Un principio geológico tan simple que parece evidente
por sí mismo es el que en una serie de estratos se-
dimentarios cuya disposición es aproximadamente ho-
rizontal, cada capa es más moderna que la capa de
debajo, pero más antigua que la capa de encima.
Esta relación de edad no podría ser otra distinta en el
caso de capas de sedimento depositadas a partir de una
suspensión en agua o aire. Por consiguiente, la primera
deducción que podemos hacer concerniente a los estratos
que afloran en las paredes del Gran Cañón es la de que
éstos están dispuestos por orden de edad, decreciente del
fondo al techo.
A pesar de la simplicidad del principio de la
superposición, expresión con que se designa este prin-
cipio de estratificación por edades, existe una posible
causa de incertidumbre. Puede ocurrir que los estratos
hayan sido masivamente volcados durante la actividad
tectónica, como ocurre a menudo en deformaciones
fuertes de estratos, y que las capas de encima sean, por
consiguiente, en realidad las más antiguas. El geólogo se
previene de manera rutinaria contra esta posibilidad de
error examinando minuciosamente determinados detalles
de la roca sedimentaria. Características tales como
rizaduras de corrientes (ripple marks), encorvamiento de
capas finas (estratificación cruzada) en determinadas
areniscas, y orientación de conchas fósiles indican si los
estratos están invertidos o se hallan en su disposición
original.
En las paredes superiores del Gran Cañón la vista
abarca unos 900 m de estratos de disposición paralela
casi perfectamente horizontal (fig. 6.2 A). La serie íntegra
de estratos consiste en varias capas principales, cada una
de aspecto y composición características. A cada una de
estas capas se las llama una formación geológica y se le
ha dado un nombre. En la base, constituyendo el borde de
la plataforma de Tonto, se halla la formación Tapeats,
una capa de arenisca de unos 60 m de grosor. Encima hay
una capa de argilita arenosa foliácea gris y blanda de
unos 150 m de potencia, llamada la formación Bright Án-
gel; forma laderas suaves y lisas. Sobre ella, consti-
tuyendo un gran despeñadero vertical de 150 m de altura,
hay tres formaciones de caliza: las formaciones Muav,
Temple Butte y Redwall. Aún más arriba están las capas
de arenisca y argilita foliácea rojas que suman unos 300
m de grosor y constituyen las formaciones Supai y
Hermit. Las cubre una capa de arenisca blanco-lechosa
pura, la formación Coconino, cuyo risco cortado a pico
de 90 m se advierte fácilmente en las paredes superiores
del cañón. El borde del cañón lo constituyen las
formaciones Toroweap y Kaibab de caliza y dolomía, que
juntas miden unos 150 m de potencia.
Correlación estratigráfica
Durante casi dos siglos, los estratígrafos han dirigido sus
esfuerzos de investigación principalmente a relacionar
las series de estratos de una región con las de
130 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN

otra. El buscar cómo encajan los estratos en términos de
su edad geológica relativa recibe el nombre de
correlación estratigráfica. Poco suelen ayudar a la
correlación atributos físicos de los estratos tales como la
litología (tipo de roca), la textura, el grosor y el color,
por cuanto dichas propiedades pueden cambiar mucho
con la distancia horizontal en una unidad de estratos. Hay
que tener presente, además, que no se contó con los
métodos modernos para determinar la edad absoluta de
una muestra de roca hasta bien entrado el siglo xx.
Un método bastante rudimentario que cabe usar para
emparejar la edad de los estratos de una localidad con la
de estratos de otra es recorrer el terreno que separa
ambas localidades, observando minuciosamente los
estratos que afloran a lo largo del trayecto. Por ejemplo,
podemos tener la suerte de seguir una capa determinada
de arenisca cuarcífera a todo lo largo del recorrido,
viéndola aflorar de manera continua en un risco de
muchos kilómetros de longitud (fig. 6.3). Con todo, sería
arriesgado sacar la conclusión de que esta edad es la
misma a todo lo largo de la distancia. Un geólogo
experimentado tendría presente la posibilidad de que la
arenisca se hubiera acumulado en forma de playa arenosa
bastante angosta de una costa oceánica, y que la arena se
convirtiera en una capa cuya continuidad y anchura se
debieran sólo a que dicha costa hubiera estado emigrando
constantemente tierra adentro en el transcurso de un
largo período de tiempo.
Este principio podría ser ilustrado mediante la
construcción de una vía férrea a través de un continente.
El ferrocarril de la Unión Pacific se construyó hacia el
oeste desde Omaha, Nebraska; se empezó en 1865, pero
el avance fue lento y hasta mayo de 1869 no se consiguió
la conexión en Ogden, Utah, con una línea tendida hacia
el este desde Sacramento. Después de completada, la vía
férrea Omaha-Ogden resultó continua a lo largo de unos
1500 km de distancia, pero era cuatro años más antigua
en Omaha que en Ogden.
virtieron en indicios de las edades relativas de estratos en
todo el mundo. Por ejemplo, los fósiles de determinados
estratos del País de Gales se estudiaron a principios del
siglo xix, y estas rocas quedaron establecidas como
patrón original del período Cámbrico del tiempo
geológico (Cambria es el nombre latino del País de
Gales). Un animal fósil característico, el trilobite,
abundaba en los mares cámbricos, y por consiguiente
algunas de sus diversas especies sirven de fósiles guía
para el período Cámbrico de todo el mundo.
Edad relativa es una expresión que meramente
determina que los estratos de una localidad son más
antiguos o más modernos que los estratos de otro lugar, o
bien que ambos son de la misma edad. La edad real de
dichos estratos, expresada en años antes de la actualidad,
es su edad absoluta. Como analogía, podemos observar
de lejos una manada de elefantes
FIGURA 6.3 En la región del Gran Cañón una misma for-
mación de arenisca o limolita que aflora en un risco a menudo
puede seguirse a lo largo de muchas decenas de kilómetros.
(Dibujado por A. N. Strahler.)
FIGURA 6.4 Este trilobite fósil de la argilita foliácea de Bright
Ángel, en el Gran Cañón, establece que la formación es de edad
cámbrica. La cabeza está a la izquierda; una vez y media
aproximadamente el tamaño natural. (Departamento del
Interior, Parque Nacional del Gran Cañón.)

Correlación mediante fósiles

De todas las fuentes de información que conciernen a las
edades relativas de los estratos, tal vez la más útil para el
estratígrafo son los fósiles, aquellos restos o impresiones
de plantas y animales antiguos conservados por
enterramiento en estratos sedimentarios. El estudio
científico de los restos fósiles de animales y plantas es la
paleontología. Hacia el año 1800, un ingeniero civil y
geólogo británico, William Smith, estudió las clases de
fósiles presentes en estratos que afloraban en las
excavaciones de un canal. Constató que las especies
fósiles eran idénticas en cualquier parte de una formación
que, según demostró, se extendía de manera continua por
toda la zona. Encontró que las especies fósiles de los
estratos más elevados o más bajos eran
característicamente diferentes, pero que se presentaban
de manera coherente según el mismo orden en
localidades sumamente distantes. Una vez establecido el
orden de los fósiles por observación directa, los propios
fósiles se con-

africanos. Anotando cuidadosamente rasgos tales como
altura, longitud de colmillos, condición de la piel y
comportamiento de unos con otros probablemente
podríamos ordenar los individuos conforme a su edad
relativa. De todos modos sin un cierto conocimiento
especializado de las especies, estaríamos completamente
a oscuras por lo que respecta a las edades absolutas de
los individuos. Ciertamente los estratígra-fos del siglo xx
no sabían absolutamente nada de las edades absolutas de
los estratos que registraban, aún cuando las edades
relativas se habían deducido correctamente con un detalle
considerable a partir de su contenido fosilífero.
El valor que tienen los fósiles para informarnos sobre
la edad relativa de estratos rocosos se desprende del
hecho de que toda forma de vida vegetal y animal con el
paso del tiempo ha experimentado cambios
continuamente y de manera sistemática, llamados
evolución orgánica. Supongamos que contamos con una
descripción completa o casi completa de formas de vida
del pasado determinadas en base a fósiles. Si conocemos
la edad geológica relativa a la que pertenece cada forma
fósil, suele ser cosa sencilla el establecer la edad relativa
de cualquier capa sedimentaria: simplemente, se extraen
unos cuantos fósiles de la roca y se los compara con las
formas de referencia. Una especie fósil particularmente
adecuada para determinar la edad de un estrato recibe el
nombre de fósil característico.
Si bien esta práctica funciona en muchos casos,
surgen ciertas dificultades. Por una parte, muchos
estratos carecen de fósiles, en general debido a que las
condiciones en las cuales se depositó el sedimento eran
inapropiadas para mantener o preservar la vida vegetal o
animal. Un segundo problema radica en que algunos
organismos presentaron los cambios evolutivos según
una lentitud tal que en el transcurso de largos lapsos
geológicos sobrevivieron formas fósiles casi idénticas.
La determinación de la edad geológica resulta
mucho más convincente cuando lo que se estudia es todo
un conjunto natural de formas animales, o fauna, puesto
que es mucho menos probable la duplicación de una
combinación de tipos animales que la de un tipo único.
Originariamente, había que establecer una serie guía de
edades compuesta por fósiles y faunas características a
partir de observaciones sobre las posiciones de estos
fósiles en la columna es-tratigráfica. El principio de la
sucesión de faunas dice simplemente que cada formación
tiene una fauna (o flora) diferente de la que tienen las
formaciones de encima y debajo de ella.
En la formación Bright Ángel del Gran Cañón se han
encontrado muchos trilobites fósiles (fig. 6.4). Dado que
dichos trilobites pertenecen a variedades particulares
parecidas a las halladas en los estratos cámbricos
originales del País de Gales, el geólogo puede afirmar
que los dos conjuntos de estratos tienen
aproximadamente la misma ^dad. De este modo, en un
hiato de millares de Véíometros se tiende un puente
mediante el uso de fáciles característicos particulares,
aun cuando no exista ninguna conexión directa entre
ambos afloramientos de estratos.
ESTRATIGRAFÍA / 131
Los estudios realizados en todo el mundo por es-
tratígrafos y paleontólogos en los últimos 150 años han
proporcionado un cuadro de referencia sumamente
detallado y casi completo de las divisiones y subdi-
visiones del tiempo geológico, junto con fósiles ca-
racterísticos de todas las edades a partir del momento en
que las formas vivientes complejas devinieron
abundantes en la tierra. La determinación radiomé-trica
de la edad, explicada en el capítulo 7, hizo finalmente
posible asignar edades absolutas en millones de años a
las divisiones del tiempo geológico.
La tabla del tiempo geológico
En el capítulo 1 presentábamos una visión de conjunto de
los cinco eones de la historia terrestre para hacer percibir
la enormidad del tiempo geológico. El tiempo geológico
continuo del que tenemos registros rocosos fragmentarios
se remonta a hace unos 3800 millones de años (— 3800
m.a.). Este lapso se ha subdividido en bloques de tiempo
en base a largos episodios de deposición sedimentaria,
durante los cuales vastas extensiones de corteza
continental se mantuvieron generalmente en reposo y
estables. Entre dichos períodos de deposición se
intercalan breves episodios de actividad tectónica.
Acontecimientos de tectónica de placas, comprendidas la
subducción rápida y la colisión entre continentes,
determinaron que gruesas series de estratos
experimentaran falla-miento, plegamiento, intrusión y
alteración en roca metamórfica. Desde hace muchas
décadas los geólogos han utilizado la palabra orogenia
para describir un episodio de deformación intensa de
potentes series de estratos. «Orogenia» viene de las
palabras griegas oros, relativo a montañas, y genos, que
hace referencia al nacimiento u origen.
En términos de formas de vida, la categoría temporal
máxima es el eón. El tiempo Precámbrico, que es todo el
tiempo anterior al inicio del período Cámbrico,
constituye el eón criptozoico. El adjetivo crip-tozoico,
derivado de las palabras griegas kriptos, «oculto,», y zoo,
«vida», significa la oscuridad de la vida del tiempo
Precámbrico. El lapso de vida pictórica que siguió
después constituye el eón fanero-zoico, palabra derivada
del término griego phaneros, «visible».
El tiempo fanerozoico lo integran tres eras geoló-
gicas: la era Paleozoica, la era Mesozoica y la era
Cenozoica, de la más antigua a la más reciente. Tra-
ducidas de las raíces griegas, pueden parafrasearse como
las eras de la vida antigua (poleos), media (me-sos) y
reciente (kainos), respectivamente.
La conclusión que se extrae de estos nombres es
clara. Mientras los procesos geológicos funcionaban
según ciclos repetitivos, cada uno parecido al siguiente,
la vida iba cambiando con el transcurso del tiempo según
una corriente de sentido único, irreversible. Por lo tanto,
cada era es diferente de la siguiente en términos de
composición orgánica. Dado que en todas las eras se
formaron rocas parecidas, el geólogo no puede asignar
un estrato dado de caliza o argilita a una era dada en base
a propiedades físicas de la roca solamente.
Contrariamente, es el carácter distintivo de los restos de
formas de vida englo-
132 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
bados en aquel estrato lo que permite asignarle su lugar
en el tiempo geológico.
La tabla del tiempo geológico da edades y dura-
ciones de las tres eras, junto con sus subdivisiones en
periodos (cuadro 6.1). Nótese que la era Paleozoica, con
seis períodos, tuvo una duración de 320 millones de años
(m.a.); la era Mesozoica, con tres períodos, duró sólo 185
m.a.
La era Cenozoica duró únicamente 65 m.a,, lapso
aproximadamente igual a la duración media de un solo
período largo de las dos eras precedentes. En el cuadro
6.1 se indican dos períodos para la era Cenozoica: el
período Terciario y el período Cuaternario. Si bien estos
términos siguen siendo de uso ampliamente generalizado
en la bibliografía geológica, las publicaciones actuales
sobre tectónica de placas utilizan en lugar de ellos un
sistema de siete épocas en la era Cenozoica. Estas épocas
se detallan en el cuadro 6.2 junto con su duración y edad.
Los siete nombres terminan con el sufijo «ceno», tomado
del prefijo de «Cenozoico». La última época cenozoica es
el Holoceno, a veces llamado «Reciente». La época
holocena data de la desaparición del hielo glacial de la
época pleistocena, acontecimiento que tuvo lugar hace
sólo unos 11 000 años.
En capítulos posteriores, en particular en los que
versan sobre tectónica de placas, nos referiremos
reiteradamente a períodos de las eras Paleozoica y
Mesozoica y a épocas de la era Cenozoica. Sugerimos
que se marquen con algún indicador o punto las páginas
en que se encuentran los cuadros 6.1 y 6.2, de manera
que resulte fácil la referencia a nombres, edades,
duraciones y sucesión de los períodos y las épocas.
El tiempo precámbrico, que duró de cinco a seis
veces más que las eras Paleozoica, Mesozoica y Ceno-
zoica juntas, ha resultado extremadamente difícil de
subdividir en función de alguna base que tuviera con-
tinuidad planetaria. El cuadro 6.1 subdivide el tiempo
precámbrico en tres partes: superior, medio e inferior.
Además, incluimos dos unidades de tiempo particulares
—el Algonquiense y el Arcaico— porque figuran en la
historia geológica del Gran Cañón que se analiza en este
capítulo. Casi todas las rocas precámbricas son ígneas o
metamórficas. Grandes espesores de rocas sedimentaria y
volcánica fueron intensamente deformaos, luego
intruidos por granitos y a su vez estos complejos se
transformaron en rocas metamórficas. La erosión se ha
llevado volúmenes enormes de rocas precámbricas, pero
éstas todavía

constituyen la mayor parte de la zona superior de la
corteza continental.
Disconformidades en las paredes del
Gran Cañón
Los estratos horizontales del Gran Cañón, desde la
formación inferior —la arenisca de Tapeats— hacia
arriba, hasta el borde del cañón, son de edad paleozoica.
Una pregunta no respuesta por el principio de
superposición es ésta: los estratos de arenisca, argi-lita
foliácea y caliza de las laderas del Gran Cañón ¿se
depositaron todos en sucesión rápida, de modo que en
términos del tiempo geológico correspondiente a la era
Paleozoica (320 m.a.) cabe considerar que todos ellos
tienen aproximadamente la misma edad? ¿O bien
representan períodos diferentes dentro de la era
Paleozoica? En tal caso, la formación inferior, la arenisca
de Tapeats, sería mucho más antigua que
FIGURA 6.5 Sucesión de acontecimientos que llevaron a
la existencia de una disconformidad en las laderas del Gran
Cañón. (Dibujado por A. N. Strahler.)
ESTRATIGRAFÍA / 133
la formación del borde, la caliza de Kaibab, y podría
pensarse en una diferencia de edad de hasta 300 m.a.,
entre las dos formaciones. Suponiendo que existe una
diferencia de edad tan grande, nos enfrentamos a la
posibilidad de que toda la serie rocosa, de 900 m de
potencia, represente una deposición lenta y continua de
sedimento, sin interrupciones de consecuencias dignas de
consideración, en el transcurso de todo el lapso
paleozoico.
Otra posibilidad completamente diferente es la de
que cada formación se depositara en un lapso breve, pero
que los registros de episodios de deposición estén ellos
mismos separados por largos intervalos de tiempo, en los
que no tuvo lugar deposición alguna. Tiene su lógica
suponer que durante largos lapsos, cada uno de decenas
de millones de años de duración, no se produjo
deposición de sedimento.
Por consiguiente, debemos complicar todavía más la
interpretación de estratos del Gran Cañón, tal como se
ilustra en la figura 6.5. Quizá las tres formaciones del
fondo, la arenisca de Tapeats, la argilita foliácea de
Bright Ángel y la caliza de Muav, se depositaron en
sucesión bastante rápida en un mar somero, según se
indica en la parte A. A estas tres posiblemente se
agregaron formaciones adicionales de las que no tenemos
registro (parte B). De todas estas formaciones se dice que
son estratos concordantes por que forman una sucesión
ininterrumpida de estratos, depositados en una serie más
o menos continua bajo las mismas condiciones generales.
Únicamente interrupciones menores. en la deposición
han afectado a una serie concordante. Por ejemplo, la
deposición puede haberse interrumpido anualmente
durante una estación en la que no llegaba sedimento de
una fuente distante.
Después de la deposición de los estratos concor-
dantes, un movimiento de levantamiento uniforme de la
corteza situó aquellas formaciones por encima del nivel
del mar, lo que permitió que la erosión se llevara grandes
cantidades de rocas (partes C y D). Cuando quedaban
sólo las formaciones Tapeats, Bright Ángel y Muav, se
produjo un hundimiento de la corteza, que la situó por
debajo del nivel del mar y dio origen a un mar somero en
el que principió un nuevo período de deposición (parte
E). Esta
134 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
inmersión permitió que la deposición de la formación
calcárea Redwall tuviera lugar directamente encima de la
formación más antigua Muav.
Así pues, la fina línea que hoy vemos entre las
formaciones Muav y Redwall es el único indicador de un
vasto período perdido. Es decir, registra un tiempo del
cual no ha quedado retenida roca alguna. Una superficie
de separación entre dos formaciones que represente un
largo lapso que falta se llama una disconformidad. La
historia de los acontecimientos que hemos descrito aquí
en relación con las formaciones de edades del Paleozoico
inferior del Gran Cañón es la historia real desentrañada
por estratí-grafos.
Los movimientos de ascenso y hundimiento de la
corteza terrestre a través de grandes extensiones y sin
deformación apreciable de las rocas superficiales se
llaman movimientos epirogénicos. Al proceso se le llama
epirogenia para diferenciarlo de la orogenia, del que
resulta deformación de estratos. Los movimientos
epirogénicos han tenido gran importancia en la historia
de las partes interiores estables de la litosfera continental.
Aquí, un movimiento epirogénico negativo
(hundimiento) de sólo unos cuantos centenares de metros
hizo posible que aguas marinas someras cubrieran una
vasta proporción del continente, mientras que un
movimiento epirogénico
positivo de la misma magnitud determinó que el mar
somero retrocediera hasta los márgenes continentales.
Este proceso se repitió innumerables veces, hecho que
originó muchas disconformidades en el registro
geológico.
Discordancias y orogenias
La garganta interior del Gran Cañón brinda al geólogo un
ejemplo hoy ya clásico de rocas precámbricas muy
distantes de las que afloran en grandes extensiones del
Canadá. Debido a su estructura y disposición poco
corrientes, estas rocas nos permiten desarrollar otros
conceptos sobre interpretación estrati-gráfica.
Las rocas precámbricas del Gran Cañón quedan bajo
la arenisca cámbrica de Tapeats, la roca del risco de la
plataforma de Tonto que constituye el borde superior de
la garganta interna (fig. 6.2 C). Mirando hacia abajo se
nota que en la angosta garganta interior las laderas están
completamente desprovistas
FIGURA 6.6 Este juego de bloques diagrama muestra de qué manera
fueron a parar a la parte inferior del Gran Cañón las grandes cuñas de
estratos algonquienses. (Basado en datos de C. O. Dunbar, 1960,
Historical Geology, John Wiley and Sons, Inc., Nueva York, p. 96,
figura 53.

de planos horizontales de estratificación. Contrariamente,
presentan una superficie extremadamente irregular con
conjuntos de subdivisiones casi verticales que imprimen
un aspecto acanalado a las paredes rocosas. Esta roca, el
esquisto de Vishnu, es una roca metamórfica rica en
cuarzo, mica y hornblenda y está datada como de
principios del Precámbrico, con más de 2400 m.a. (Los
esquistos se explican en el capítulo 7.) Aquí y allá,
bandas de diorita y granito de grano grueso atraviesan el
esquisto, pero en él no se han hallado fósiles ni indicios
de vida, hecho que no tiene nada de sorprendente
tratándose de una roca metamórfica. En la región del
Gran Cañón, la división del Precámbrico inferior en que
se formó esta roca antes de experimentar metamorfismo
se llama tiempo Arcaico. La orogenia en el transcurso de
la cual el esquisto de Vishnu se formó y sufrió intrusión
de roca ígnea tal vez sea la equivalente a la orogenia
Kenorana (ver el cuadro 6.1).
La superficie de separación entre los estratos
cámbricos y al esquisto de Vishnu subyacente recibe el
nombre de no conformidad. Representa un largo período
de erosión durante el cual una potencia grande pero
indeterminada de las rocas más antiguas me-tamórficas e
ígneas fue barrida de la región. La erosión finalmente
redujo la superficie emergida a una superficie parecida a
un llano, llamada una penillanura. (La formación de una
penillanura se explica en el capítulo 17). Luego la
penillanura se sumergió bajo el océano por hundimiento
epirogénico de la corteza. En este océano somero, la serie
concordante de estratos cámbricos y más modernos se
depositó sobre el zócalo arcaico.
Prosiguiendo nuestro estudio de las laderas de la
garganta interna que quedan debajo nuestro si segui-
FIGURA 6.7 Una cuña de estratos algonquienses (A) yace bajo
la arenisca de Tapeats (T) de la Plataforma de Tonto, y se apoya
en los equistos de Vishnu (V) de edad arcaica. (Dibujado por A.
N. Strahler a partir de una fotografía.)
ESTRATIGRAFÍA / 135
mos el borde de la plataforma de Tonto, hace su
aparición en escena un nuevo accidente geológico (fig.
6.2). Una cuña inclinada de estratos sedimentarios
basculados aparece entre la arenisca de Tapeats y el
esquisto de Vishnu. La cuña sigue engrosándose hasta
que afloran varios millares de metros de estratos. Esta
serie sedimentaria inclinada consta de ar-gilita foliácea y
arenisca y pertenece al grupo del Gran Cañón. En esta
región, el grupo del Gran Cañón se asigna al
Algonquiense y se sitúa en el Precámbrico tardío; su
edad tal vez sea de — 1700 m.a., o algo menor.
Teniendo presente el principio de la superposición
resulta evidente que los estratos sedimentarios algon-
quienses son más modernos que el esquisto de Vishnu
arcaico, sobre el que aquéllos se apoyan, pero son más
antiguos que la formación cámbrica Tapeats, bajo la que
yacen. Por consiguiente, incluso sin conocer su posición
exacta en el tiempo geológico, es completamente seguro
que las rocas algonquienses pertenecen al Precámbrico
tardío o medio.
En el conjunto de bloques diagrama de la figura 6.6
se da una explicación de la cuña de rocas algonquienses
del Gran Cañón. Los estratos de principios del
Precámbrico fueron estrujados y alterados hasta constituir
el esquisto de Vishnu por una de las orogenias más
antiguas (la kenorana) de las que tenemos noticia
(diagrama A), posiblemente provocada por una colisión
continental temprana. Luego estas montañas fueron
reducidas por la erosión a una penillanura (diagrama B).
Una vez completado este gran episodio de denudación,
hace unos 1300 m.a., la corteza empezó a hundirse y la
región quedó sumergida bajo el agua de un mar somero.
Se creó una no conformidad a medida que sobre el fondo
del océano se fueron acumulando rápidamente
sedimentos clásticos, que alcanzaron un grosor total de
varios miles de metros (diagrama C). Después de
completada la deposición de sedimento, tuvo lugar una
segunda orogenia. En esta región, la actividad tectónica
se materializó
136 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
en forma de fracturación cortical, que conllevó el
ascenso, el hundimiento y la basculación de grandes
bloques corticales (diagrama D). Una prolongada erosión
arrasó las montañas de los bloques y creó una segunda
penillanura, sobre la cual unas cuantas masas de arenisca
más dura se proyectaban a modo de crestas (diagrama £).
Esta topografía existió a fines del tiempo precámbrico.
Entonces tuvo lugar un com-bamiento epirogénico hacia
abajo que convirtió a la región en un mar somero, el cual
recibió los sedimentos cámbricos (diagrama F). A
consecuencia de ello, en algunos sitios las capas
cámbricas reposan directamente sobre el esquisto de
Vishnu (una no conformidad), pero en otras partes
descansan sobre una gruesa cuña de estratos
algonquienses (fig. 6.7).
A la línea de separación apreciable entre los estratos
cámbricos y los estratos de la cuña algonquien-se en la
ladera del cañón se la llama una discordancia angular.
«Angular» quiere decir que los estratos de un grupo
rocoso están dispuestos formando un ángulo con los
estratos del otro grupo. La discordancia angular
constituye evidencia no sólo de un vasto período de
erosión intercalado entre la formación de los dos grupos
de estratos, sino también de una orogenia que siguió a la
deposición de los estratos más antiguos y provocó su
inclinación. Esta discordancia angular se representa en
detalle en la figura 6.2. Obsérvese que una formación
muy dura, la cuarcita de Shinumo, permaneció como
masa residual erguida sobre el nivel general de la
penillanura de fines del Precámbrico. Sobresale entre la
arenisca de Tapeats, en la que penetra; ésta se depositó en
torno a la elevada mole pero no la cubrió. La figura 6.8
resume las tres relaciones que pueden existir entre dos
grupos de rocas separados por un gran hiato de tiempo
durante el cual tuvo lugar un episodio erosivo importante.
Las tres relaciones se agrupan bajo el nombre genérico de
discordancia. La disconformidad, explicada a propósito
de la línea de separación entre la caliza de Muav y la
caliza de Redwall, representa un inter-
valo de erosión producido meramente por simple ascenso
y descenso vertical de la corteza (movimiento
epirogénico), sin episodio intermedio de inclinación o
plegamiento. Así pues, en una disconformidad los
estratos de encima y debajo son horizontales y paralelos.
Tanto en la no conformidad como en la discordancia
angular, los estratos más modernos supra-yacentes tienen
una disposición discordante con las estructuras que
quedan bajo la línea de separación. La interpretación
dada de la discordancia angular vista en el Gran Cañón
quedó sólidamente establecida por geólogos
estadounidenses hace más de un siglo. Quienes hicieron
aquella interpretación sólo podían hacer conjeturas acerca
de la edad real de las rocas implicadas, ya que no fue
hasta principios del siglo xx cuando el descubrimiento de
la radiactividad hizo posible la datación de rocas en
términos de millones de años. Estos primeros geólogos
tampoco tenían ninguna noción clara acerca del modo en
que las rocas corticales podían deformarse durante una
orogenia. En capítulos posteriores mostraremos cómo la
tectónica de placas constituye una sola teoría unificada
capaz de explicar a la vez tanto la deposición de gruesas
capas de sedimentos como su deformación posterior.
Interpretación de relaciones de discordancia
Las edades relativas de grupos de rocas que están en
contacto mutuo a menudo pueden determinarse sir-
viéndose del principio de las relaciones de discordancia.
Dos cualesquiera de los tres grandes grupos de rocas —
ígneas, sedimentarias y metamórficas— pueden estar
involucrados en una relación de discordancia. Un grupo
rocoso es más moderno que cualquier otro grupo
adyacente cuya estructura atraviesa. Ejemplos de este
principio se dieron en el capítulo 4 a propósito de las
relaciones entre clases diferentes de
FIGURA 6.8 Tres clases de discordancia.

cuerpos ígneos. Cuerpos intrusivos tales como bato-litos,
columnas cilindricas, chimeneas, diques y mantos ígneos
estratificados son evidentemente más modernos que las
rocas encajantes en las que han hecho intrusión. En el
caso de las intrusiones discordantes, la superficie exterior
del plutón atraviesa estructuras de la roca encajante. En
el caso de intrusiones concordantes —un manto ígneo
interestratificado o un lacolito, por ejemplo— las capas
rocosas más antiguas que son obligadas a separarse por el
magma que hace intrusión generalmente presentan
algunas roturas discordantes que interrumpen la
continuidad de las capas.
La figura 6.9 es un bloque diagrama compuesto que
muestra diversas clases de relaciones de discordancia y
las tres clases de discordancia. Los cuerpos rocosos se
designan mediante letras asignadas por orden alfabético
desde las más modernas a las más antiguas. Podríamos
suponer que estas relaciones son visibles en
afloramientos de laderas de gargantas o en pozos de
minas. Se echa también mano del principio de la
superposición para determinar edades relativas de
unidades rocosas ilustradas en el diagrama. Por ejemplo,
la colada de lava reciente, A, se ha derramado sobre la
superficie del cono aluvial, B. La caldera C es más vieja
que ambos, colada y cono, a juzgar por la profunda
erosión que afecta a sus flancos. Una investigación sobre
el terreno podría revelar que una lluvia de ceniza de la
explosión de la caldera ha quedado cubierta tanto por el
aluvión del cono como por la colada de lava. La caldera,
a su vez, está apoyada en estratos de la serie sedimentaria
D. El dique ígneo E es un accidente interesante, porque
hizo intrusión en la serie sedimentaria F pero fue ni-
velado por erosión a lo largo de la disconformidad sobre
la que se depositó la serie D. Esta relación sugiere que la
erosión debe haberse llevado una gruesa masa de estratos
más modernos.
FIGURA 6.9 Conjunto imaginario de unidades rocosas ígneas y
sedimentarias que ilustran el principio de las relaciones
discordantes. (Dibujado por A. N. Strahler.)
ESTRATIGRAFÍA / 137
El manto ígneo interestratificado H es más moderno
que la unidad estratigráfica I, a la cual aquél obligó a
subdividirse en una serie inferior y otra superior. Un
dique que alimenta el manto o filón-capa atraviesa la
serie inferior de estratos. El batolito / es más moderno
que las rocas metamórficas, K, en las que ha hecho
intrusión, de modo que la unidad metamórfica es la roca
más antigua de las representadas. El cuerpo ígneo
intrusivo acompañado de un signo de interrogación es
más moderno que los grupos H, I, }, y K, pero también
podría ser más moderno que D, E, F y G. Existe la
posibilidad de que el plutón sea de la misma edad que la
actividad ex-trusiva que produjo la caldera y su chimenea
de alimentación. Para situar este plutón con mayor preci-
sión en la serie se necesitarían algunas edades absolutas
de las rocas, basadas en el método radiométri-co de
determinación de la edad.
Ambientes de deposición de sedimento
Un estratígrafo continuamente se enfrenta al problema de
interpretar series de estratos en términos del ambiente en
el que los sedimentos se depositaron. Son muchas las
preguntas a responder. Los sedimentos ¿se depositaron
en tierra, expuestos a la atmósfera, o se depositaron en el
fondo del océano? Cada alternativa plantea nuevas
preguntas. Si los sedimentos son terrestres (depositados
en tierra) ¿los transportaron y depositaron corrientes de
agua o el viento? Si son marinos ¿formaron parte un día
de un delta que se construía en agua somera
inmediatamente junto a la costa, o fueron dejados en el
fondo de una fosa oceánica profunda? Las respuestas han
de venir de la naturaleza física y química de la propia
roca y de los fósiles (si los hay) contenidos en la roca.
Los geólogos identifican tres grandes grupos de
ambientes de deposición de sedimentos: los marinos, los
terrestres y los litorales. El ambiente marino incluye toda
el agua oceánica y los fondos del océano que quedan por
debajo del nivel de bajamar. El ambien-
138 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
te terrestre incluye todas las superficies emergidas que
quedan por encima del nivel de pleamar. Las cuencas
interiores más bajas que el nivel del mar, pero
desconectadas de las aguas oceánicas, pertenecen al
ambiente terrestre, al igual que los lagos de agua dulce.
El ambiente litoral queda en la zona in-termareal, la
comprendida entre los límites de bajamar y pleamar, y
resulta alternativamente expuesta a la atmósfera y
cubierta por agua marina.
Los sedimentos formados en el ambiente marino
abarcan una amplia gama, tanto por su clase como por su
disposición en estratos. Los sedimentos de plataformas
continentales someras comúnmente se presentan en
forma de arenas cuarcíferas bien clasificadas y capas
delgadas de arcillas y fangos calcáreos y a menudo son
ricos en fósiles marinos. Los sedimentos depositados en
agua muy profunda adyacente a un continente son arenas
y fangos que se acumulan en grosores totales de muchos
kilómetros, pero pueden estar casi desprovistos de restos
fósiles visibles. Sobre los fondos oceánicos profundos
distantes de los continentes, los sedimentos se depositan
muy lentamente y consisten en partículas muy finas, que
pueden incluir las partes duras de organismos minúsculos
que vivieron en el agua oceánica directamente de encima,
cerca de la superficie. En capítulos posteriores
describiremos diversos ambientes marinos y sus se-
dimentos.
Los ambientes terrestres y sus sedimentos también
muestran una amplia diversidad. En primer lugar, existen
sedimentos que se han acumulado en lagos, pantanos y
ciénagas de agua dulce. Los sedimentos dejados por
cursos de agua forman otra clase, y estos se presentan en
forma de depósitos en llanuras de inundación fluviales,
conos aluviales de desierto o las partes más altas de
deltas de río. Otros diferentes son los ambientes de
desierto, en los que se depositan arena y limo por acción
del viento.
También los glaciares son transportadores de se-
dimento, el cual depositan bajo el hielo móvil. Todos
estos ambientes terrestres variados y sus depósitos
sedimentarios se describen con detalle en los próximos
capítulos. Aquí nos concentraremos en la interpretación
de estratos del ambiente marino depositados en agua de
profundidad somera o moderada sobre plataformas
continentales de fondo de pendiente suave.
* Litofacies de deposición marina
Los estratígrafos cuentan con una palabra muy especial
para referirse al aspecto general, la composición y la
estructura de una unidad rocosa: facies; procede de la
palabra latina que describe «cara» o «forma». Las rocas
sedimentarias tienen dos clases de facies. Litofacies se
refiere a la suma de las cualidades físicas de una unidad
particular de estratos; las cualidades incluyen la textura,
la composición mineral, el tipo de estratificación y
estructuras típicas dentro de las capas. Biofacies es la
descripción general del carácter de la fauna fósil hallada
en un nivel particular, o zona jaunistica, dentro de una
formación. Dado que determinadas especies sirven como
indicadores de condiciones del agua, como la tem-
peratura y la salinidad del agua o su transparencia o
turbiedad, las clases de organismos que componen la
fauna son particularmente importantes en la descripción
de biofacies marinas. Se considera que una fauna dada
representa un punto particular del tiempo geológico,
mientras que una litofacies dada puede representar una
gama considerable de edades al seguirse
horizontalmente. Veamos cómo funciona este principio,
sirviéndonos de un ejemplo de estratos de la región del
Gran Cañón de Arizona septentrional.
La figura 6.10 resume la interpretación relativa a
estratos de edad cámbrica que afloran en diversas
localidades de estudio donde algunos geólogos hicieron
mediciones detalladas del grosor de los estratos y
registran datos relativos a su diagrama litofacies-tiempo.
Las tres formaciones implicadas son la Ta-peats, la
Bright Ángel y la Muav, ya brevemente descritas en este
capítulo. Las litofacies se indican mediante tramas, los
límites entre formaciones los representa una línea gruesa
y las líneas de tiempo, llamadas isócronas, atraviesan el
diagrama horizontal-mente.
Para interpretar este diagrama se lo cubre con un
papel. Se va subiendo gradualmente el papel, mante-
niendo su borde inferior horizontal conforme se va
haciendo aparecer el diagrama. Con esta operación se ve
aparecer la sucesión de deposición. El lugar donde la
línea ondulada de una discordancia queda por encima de
la isócrona puede interpretarse como tierra emergida. La
primera formación cámbrica que se ve es la Tapeats, una
arenisca, depositada como litofacies costera arenosa.
La antigua línea de costa evidentemente se desplazó
de oeste a este a través de esta región, según se muestra
en los mapas de abajo. Se trata de mapas
paleogeográjicos; reconstruyen el ambiente que reinaba
en un punto dado en el tiempo. La invasión de tierra por
parte del océano, acompañada de deposición de
sedimento, se llama una transgresión. Parando en la
isócrona del tiempo A, vemos que a la litofacies costera
le sigue una facies de antecosta constituida por argilitas
foliáceas, limolitas y areniscas finas, que componen la
formación Bright Ángel (mapa A). En la formación
Bright Ángel, llegamos a una zona faunística,
estableciendo una isócrona en aquel nivel. En el tiempo
B, ha aparecido una litofacies car-bonática, representada
por capas de caliza de la formación Muav. Entre tanto, la
línea de costa y la facies costera han desaparecido del
diagrama hacia el este. En el tiempo C, la mayor parte de
la región queda en la zona de litofacies carbonática. Poco
después, se depositaron estratos cámbricos más modernos
y finalmente el mar se retiró.
Las tres litofacies diferentes que hemos interpretado
evidentemente están relacionadas con la profundidad del
agua y la distancia a la costa continental. La erosión
posterior produjo una disconformidad, representada en la
parte superior del diagrama. Cerca de la isócrona del
tiempo B, observaremos una disposición en zigzag del
límite entre facies. Allí donde el límite tuerce hacia el
oeste, alejándose de tierra firme, está indicado un
retroceso general del mar, llamado una regresión.

Deformación de las rocas
Deformación de las rocas es una expresión genérica que
se refiere a alguno y a todos los cambios de forma o
apariencia que pueden afectar a rocas de la litosfera, y la
rama de la geología que la investiga se
FIGURA 6.10 Diagrama generalizado litofacies-tiempo de tres
formaciones cámbricas que afloran en las laderas del Gran Cañón.
(Muy simplificado a partir de datos de E. D. McKee, 1945, Cambrian
History of the Grana Canyon Región, Instituto Carnegie de
Washington, Washington. D.C., Publ. 563, Parte I, p. 14, figura 1.)
DEFORMACIÓN DE LAS ROCAS / 139
llama geología estructural. Un tipo de deformación
implica sólo cambio de volumen: un cubo imaginario de
roca rodeado de un gran cuerpo rocoso puede disminuir o
aumentar su volumen sin dejar de ser un cubo (fig. 6.11
A). Otra clase de deformación es resultado de un cambio
de forma: nuestro cubo de roca imaginario podría
deformarse de tal manera que se convirtiera en un rombo
con ángulos agudos y obtusos (fig. 6.11 B). Otra clase de
deformación tiene lugar por fractura: el cubo de roca
imaginario también podría deformarse rompiéndose, lo
que ocurre cuando a través del cubo se abre una grieta
que
140 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN

permite que la parte del cubo que queda a un lado de la FIGURA 6.11 Tipos de deformación de las rocas.
grieta se desplace en relación a la otra parte (fig. 6.11 C).
Daremos nombres científicos a estas diferentes clases de FIGURA 6.12 Tres clases de esfuerzo que afectan a las rocas.
deformación conforme vayamos investigándolas con
mayor detalle.

Clases de esfuerzo
La deformación de una roca (en inglés, strain) es la
manera de ceder de un sólido ante un esfuerzo aplicado,
bien sea mediante un cambio de volumen o de forma o
bien por fracturación. Esfuerzo es la fuerza que actúa a
través de una área de superficie unidad; tiene el mismo
significado general que el término presión. Según
explicábamos en el capítulo 4, los geólogos expresan la
presión de confinamiento en el interior de la tierra en
términos de kilobar, que es igual a 1000 kg/cm3. Los
esfuerzos aplicados en experimentos de laboratorio para
deformar rocas se expresan en bars, siendo un bar una
milésima de kilobar.
La figura 6.12 muestra tres clases de esfuerzos que
actúan en una masa de roca, indicados por pares de
flechas. Las flechas que se apuntan una a otra a lo largo
de la misma línea representan esfuerzos de compresión
(diagrama A). Utilizamos un círculo como recurso simple
para mostrar la condición de la roca antes de la
aplicación del esfuerzo y así, cuando la roca ceda a la
compresión, el círculo se comprimirá hasta convertirse en
una elipse. El eje mayor de la elipse es perperdicular al
eje de compresión, a lo largo del cual están dispuestas las
flechas. Las flechas que apuntan en sentidos opuestos,
alejándose una de otra a lo largo de la misma línea,
representan esfuerzo de tensión; éste dará como resultado
que el círculo de referencia quede alargado en una elipse
(diagrama B), cuyo eje mayor queda en la misma línea
que el eje de tensión. Un par de flechas paralelas que
apuntan en sentidos opuestos indica esfuerzo de cizalla.
Hacen falta dos de estos pares de flechas perpendiculares
entre sí, según se muestra en el diagrama C. Su acción
también deforma el círculo de referencia en una elipse,
pero la dimensión mayor de la elipse queda en una
dirección que es diagonal a la de las flechas del esfuerzo.
Deformación elástica y fluencia plástica
Los sólidos cristalinos, como lo son la mayoría de las
rocas, son a la vez duros y quebradizos en las con-
diciones en que los observamos en la superficie terrestre,
donde las presiones de confinamiento son muy pequeñas.
Bajo esfuerzos deformadores fuertes, rocas cristalinas
como el granito, la arenisca o la caliza se deforman
elásticamente, como un muelle de alambre, pero la
magnitud de la deformación es tan pequeña que apenas
puede detectarse sin el uso de instrumentos de medición
de precisión. Llamamos a esta roca sólido elástico y
decimos que presenta deformación elástica. Una
característica esencial de la deformación elástica es que
la magnitud de la deformación es exactamente
proporcional a la magnitud del esfuerzo, regla que vale
tanto para el incremento como para la disminución del
esfuerzo.

Una báscula ordinaria que funcione con resorte de
alambre ilustra una aplicación práctica del sólido
elástico. Al ir añadiendo kilos a la báscula, uno a uno, la
aguja registra una sucesión de aumentos de un kilogramo
en el peso total porque el muelle se estira en proporción
directa al esfuerzo aplicado. Conforme se van retirando
una a una las pesas, la lectura de la báscula baja según los
mismos intervalos de un kilogramo, hasta llegar al punto
cero.
La deformación elástica tiene su límite, lo sabemos
por experiencia cotidiana. Cuando se supera este límite
de resistencia ocurre una de dos cosas. Un sólido frágil
sujeto a un esfuerzo que rebasa su limite elástico se
rompe con rotura neta. Si un resorte de alambre es frágil,
simplemente puede partirse en dos. Este comportamiento
recibe el nombre de ruptura y es característico de la
mayoría de rocas cercanas a la superficie terrestre. Otro
modo posible de respuesta de un resorte de alambre es la
adquisición de una deformación permanente cuando es
sometido a un esfuerzo que rebasa su límite elástico. Lo
que ha ocurrido en este caso es que las moléculas del
metal cristalino han quedado dislocadas y adquirido una
disposición nueva, que es permanente. Entre los metales,
a esta propiedad de adquirir un cambio permanente de
forma sin ruptura se la llama ductilidad. Los sólidos
dúctiles (por ejemplo, los metales) pueden ser estirados o
martillados en una gran variedad de formas sin romperse.
FIGURA 6.13 Cuatro cilindros pequeños de caliza, cada uno
deformado bajo presión de confinamiento hasta ser acortado un
15 por ciento. A. Fractura de cizalla (fallamiento) que se
produjo a 200 bars. B. Combinación de fluencia plástica (dúctil)
y fallamiento a 700 bars. C. Predominio de la fluencia plástica a
900 bars. D. Deformación casi exclusivamente de fluencia
plástica a 1800 bars. Las fotografías son una ampliación
aproximadamente 1 Vi veces la escala real. (Gentileza de Fred
A. Donath.)
DEFORMACIÓN DE LAS ROCAS / 141
En el caso de las rocas, el cambio permanente
resultante de un esfuerzo deformador suele describirse
como fluencia plástica para distinguirlo de la
deformación elástica. Las rocas empiezan a mostrar
ductilidad cuando se aumenta la presión de confina-
miento a valores elevados, como los que reinan a gran
profundidad en la corteza, fenómeno que puede
provocarse de manera experimental en el laboratorio. En
los experimentos de laboratorio con muestras rocosas se
utilizan cilindros pequeños de la roca que son
cuidadosamente cortados y pulidos hasta tener las
dimensiones exactas pretendidas. El cilindro de roca se
inserta en una funda de metal o plástico y se coloca en
una cámara cerrada llena de fluido, en la que la presión
de confinamiento puede incrementarse hasta valores
altos. Bajo cualquier valor elegido de presión de
confinamiento, el cilindro de roca es sometido a esfuerzo
de compresión en sus extremos. Una vez que la roca ha
respondido a este esfuerzo, la funda envolvente se corta y
separa y se examina el testigo de roca.
Tal como muestra la figura 6.13, la roca se comporta
de forma completamente diferente según los diferentes
niveles de presión de confinamiento utilizados. A presión
baja, el cilindro se rompe según un juego de fracturas
diagonales nítidas. A presión mayor, las fracturas son
muy numerosas y muy pequeñas. A presión todavía más
elevada, no hay fracturas visibles; por el contrario, la
roca se ha deformado por fluencia plástica.
Dilatación de las rocas
La dilatación es una forma de deformación que implica
únicamente un cambio de volumen, pero no de forma
(figura 6.11 A). Se produce en respuesta a un aumento o
disminución de la presión de confinamiento en la tierra.
La dilatación de una roca puede consistir sólo en
deformación elástica o puede implicar un cambio
permanente de volumen. Según explicábamos en el
capítulo 4, la presión de confinamiento a que están
sujetas todas las rocas aumenta continuamente con la
profundidad en el interior de la tierra. (La figura 4.1 B
mostraba el incremento de presión con la profundidad.)
La presión de confinamiento tiene la misma inten-
sidad en todas las direcciones en un punto dado de la
roca, de modo que actúa reduciendo el volumen de la
roca mediante compresión de átomos, iones o moléculas
que tienden a ocupar un espacio menor. Un efecto
importante de la reducción del volumen es el aumento de
la densidad de la roca, puesto que la misma cantidad de
masa ocupa un volumen menor. Inversamente, a medida
que una masa de roca cortical va ascendiendo y la roca
suprayacente va siendo eliminada por denudación, la
presión de confinamiento disminuye, la roca se expande
y su densidad se reduce. Estos cambios de densidad
tienen aplicaciones importantes en diversas áreas de la
geología, según veremos en capítulos posteriores.
El aumento de la presión de confinamiento con el
incremento de profundidad es sumamente importante en
la transformación (diagénesis) de sedimen-
142 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
tos blandos y ricos en agua en roca sedimentaria dura
(litificada). Con el aumento de la presión de confina-
miento es expulsada el agua del sedimento, y las
partículas minerales van quedando empaquetadas más
próximas unas de otras. Esta forma de diagéne-sis del
sedimento no es dilatación pura, porque de la roca se ha
excluido algo de materia. De todos modos, es una clase
de dilatación causada por aumento de la presión y su
acción en el transcurso de un largo período de tiempo. En
concreto, la argilita foliácea experimenta un aumento de
densidad conforme aumenta la profundidad de
enterramiento, y ello es debido tanto a la pérdida de agua
como a que los granos escamosos de minerales arcillosos
giran y se reorientan hasta encajar más compactamente.
Por ejemplo, en un sondeo para prospección petrolífera
se atravesaron 1800 m de una formación de argilita
foliácea. Muestras extraídas del pozo mostraron un
aumento de densidad desde 2,1 g/cm3 cerca de la
superficie hasta 2,4 g/cm3 a una profundidad de 1800 m.
Fracturación de las rocas
Una de las formas de deformación observadas en
experimentos de laboratorio con cilindros de roca es la
fractura de cizalla, consecuencia de esfuerzos no
equilibrados. Con esto quiere decirse que el esfuerzo que
actúa desde una dirección es mayor que el esfuerzo que
actúa desde otra dirección en el mismo punto de la masa.
Cuando se produce fractura de cizalla, una masa o capa
de roca se mueve en relación a otra a lo largo de una
superficie que separa las dos masas. Idealmente este
plano de movimiento, el plano de cizalla, es una
verdadera superficie plana. En rocas quebradizas de la
superficie terrestre,
los planos de cizalla se forman por el rompimiento que
tiene lugar cuando el esfuerzo de cizalla rebasa el límite
elástico de la roca. El deslizamiento se produce entonces
a lo largo de un solo plano de cizalla, con lo cual se libera
el esfuerzo. Una fractura rocosa aislada de esta clase se
llama una falla (figura 6.14, diagrama A); su movimiento
ocurre a lo largo de un plano de falla y se califica como
fallamiento. Los planos de cizalla pueden también
presentarse muy próximos unos de otros en la roca,
separados únicamente por delgadas capas de roca
paralelas (diagrama B). Cabe imaginar múltiples capas
rocosas finas, cada una de un centímetro o milímetro de
grosor. En este caso, los planos de cizalla pasarían entre
granos minerales individuales o grupos de granos.
Finalmente imaginemos que los planos de cizalla pasan
entre capas individuales de moléculas, átomos o iones.
Según se indica en el diagrama C, el cizalla-miento, a
efectos prácticos, está distribuido de manera uniforme
por toda la substancia a lo largo de un número casi
infinito de planos. Este fenómeno es deformación plástica
verdadera y puede llamarse también fluencia plástica. El
mismo fenómeno visto en fluidos, como el aire (que es
un gas) y el agua (que es un líquido), se llama fluencia
fluida. Las sustancias que se deforman por fluencia
plástica y fluencia fluida poseen la propiedad física de la
viscosidad, ya definida en el capítulo 4 a propósito de las
lavas. Una diferencia importante entre fluencia plástica y
fluencia fluida radica en que para que se produzca
fluencia plástica debe acumularse un esfuerzo de ci-
FIGURA 6.14 Formas de cizallamiento. A. Fractura de cizalla ilustrada
por un único plano de cizalla, o falla, B. Múltiples planos de cizalla. C.
Un número infinito de planos de cizalla caracteriza la fluencia plástica.

zalla sustancial antes de que empiece el cizallamien-to.
En el caso de la fluencia fluida, el movimiento de
cizallamiento empieza con el esfuerzo de cizalla más
leve, por pequeño que sea, y la tasa de cizalla. La
cuestión estriba en que el cizallamiento requiere consumo
de energía para romper los enlaces que mantienen unidas
las partículas, sean átomos, iones, moléculas o agregados
mayores de materia. Cuanto más fuertes son estas fuerzas
de enlace, tanto más elevada es la viscosidad de una
sustancia. Por consiguiente, la viscosidad de un magma es
muchísimo mayor que la viscosidad del agua —en
realidad, unas 1013 veces mayor. La viscosidad de la roca
sólida de la astenosfera es todavía mayor que la del
magma a la misma profundidad. Desde luego, ello supone
que la fluencia de roca por cizalla plástica es de una
lentitud tal que supera cualquier modelo que podamos
imaginar. Cabe hacerse una cierta idea de la lentitud de la
fluencia de las rocas pensando que las placas litosféricas
que se alejan de un borde de expansión en la dorsal
mesoceánica se separan a una velocidad del orden de 2 a
10 cm/año. Las placas son transportadas merced al
movimiento distribuido por toda una astenosfera plástica
de muchas decenas de kilómetros de grosor. Por otra
parte, los lapsos geológicos tienen una vastedad mucho
mayor que cualquiera que podamos representarnos en
nuestro mundo presente, con lo cual la aparente lentitud
de fluencia de la roca es sólo relativa.
Las rocas que se hallan a gran profundidad en la
corteza, bajo presiones de confinamiento sumamente
altas y temperaturas elevadas, se comportan de manera
muy diferente a como lo hacen las mismas rocas cerca de
la superficie terrestre. Cuando rocas profundas son
sometidas a esfuerzos de cizalla constantes durante
períodos largos de tiempo, la roca experimenta
deformación plástica y fluye de modo muy parecido a
como lo hace un fluido muy viscoso. Aun cuando esta
fluencia de roca conlleva el reordenamiento
GURA 6.15 Dirección y buzamiento de un plano de falla.
CLASES DE FALLAS / 143
continuo de átomos e iones en las mallas espaciales de
los minerales que constituyen la roca, ésta se halla,
estrictamente hablando, en estado sólido en todo mo-
mento. Lo sabemos porque las ondas sísmicas atraviesan
esta roca, fenómeno que resultaría imposible en un fluido
verdadero (capítulo 8).
Hace ya muchas décadas los geólogos se percataron
de este comportamiento doble de una roca profunda —el
de responder simultáneamente como sólido y como
fluido— y lo calificaron con el adjetivo elástico-viscoso.
El prefijo elástico, derivado del sustantivo homólogo,
describe el comportamiento de un sólido; viscoso
describe el comportamiento de un fluido. Entre las
sustancias con las que estamos familiarizados, de las que
echar mano para ilustrar el comportamiento elástico-
viscoso, los geólogos suelen citar el ejemplo del asfalto
(alquitrán para techar). A temperaturas atmosféricas
moderadas (10-20° C), el asfalto es un sólido negro
vitreo y se romperá según fracturas concoideas al ser
martillado. La misma masa de alquitrán apoyada a la
misma temperatura en una calzada gradualmente se irá
derrumbando y formará una especie de pasta de torta en
la que se verá una fluencia que recuerda mucho la de una
colada de lava basáltica.
Además de la deformación por fractura de cizalla,
una roca quebradiza puede deformarse por fractura de
extensión, por la cual aparece una grieta y las masas de
ambos lados de ésta son obligadas a seperar-se. En este
caso, el movimiento relativo de las masas consiste en una
separación y es perpendicular al plano de la fractura. Las
fracturas de extensión pueden verse a menudo en
materiales de construcción hechos por el hombre que
tienden a encogerse con el tiempo. Un buen ejemplo lo
constituye una calzada de cemento asfáltico (macadán).
A medida que las sustancias más volátiles del asfalto se
evaporan, la capa de cemento asfáltico se contrae, pierde
volumen. Grietas irregulares, fracturas de extensión
generalmente no acompañadas de movimiento de cizalla
perceptible, se abren en la calzada y gradualmente se
ensanchan.
Otro ejemplo lo tenemos en la clase de grieta fina
que suele verse en un plato o taza de loza que ha recibido
un golpe en el borde. Bajo el impacto, la grieta se abre
ligeramente, pero no hay deslizamiento a lo largo del
plano de la grieta.
En los dos ejemplos de que nos hemos servido, la
fractura producida por encogimiento del material va
asociada a esfuerzos de tensión, mientras que la causada
por impacto está asociada a esfuerzo de compresión. En
las rocas, a las fracturas de extensión se las suele
denominar juntas o diaclasas y el proceso mediante el
cual se forman se llama diaclasamiento, para distinguirlo
del fallamiento. Estudiemos ahora estas dos formas de
expresión de la fracturación en rocas.
Clases de fallas
Para fines descriptivos, los geólogos idealizan un plano
de falla imaginándolo como un plano geométrico
perfecto. Un plano ideal puede tener cualquier orien-
tación concebible en el espacio entre la vertical y
144 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
la horizontal. Para describir la orientación en el espacio
de tal plano, los geólogos se sirven de una combinación
de dos términos: buzamiento y dirección. El buzamiento
del plano es el ángulo agudo que forma el plano con
respecto a una superficie horizontal imaginaria (fig.
6.15). Por consiguiente, el ángulo de buzamiento puede
variar entre cero —para un plano horizontal— y un
máximo de 90° —para un plano vertical—. La dirección
del plano es la dirección de brújula que sigue la línea
horizontal de intersección del plano inclinado con el
plano horizontal imaginario (fig. 6.15). La dirección se
mide en grados de rumbo de brújula con respecto al norte
geográfico. El buzamiento y la dirección se emplean para
describir la orientación de superficies de fractura y de
superficies de estratificación en las rocas. Para visualizar
las variedades principales de fallas, podemos utilizar
modelos sencillos de bloques. El movimiento en una falla
lo ilustra bien un par de bloques en el cual el plano de
falla atraviesa oblicuamente los planos rectangulares de
la figura de re-
ferencia (fig. 6.16, diagrama A). Manteniendo fijo el
bloque de la derecha, podemos deslizar el bloque iz-
quierdo a lo largo del plano de falla de distintas maneras
para ilustrar las diversas clases de fallas. De. todos
modos, primero tomemos los dos bloques que forman
nuestro modelo de falla y separémoslos unos centímetros,
dejando visibles las superficies inclinadas que están en
contacto en el plano de falla. Según se ve en el diagrama
B de la figura 6.16, una de estas superficies pende
rebasando la vertical y se llama techo. La superficie
inclinada del otro bloque se llama piso. Estos son
términos venerables, utilizados por los mineros que
encontraban fallas en excavaciones en minas. Utilizando
ambos términos, podemos describir el movimiento
relativo de los dos bloques mediante frases como éstas: el
techo ha subido con respecto al piso; el techo se ha
hundido en relación al piso.
El cuadro 6.3 es una clasificación ordenada de las
FIGURA 6.16 Clases de fallas.

fallas en la que se emplean los diversos términos hasta
aquí definidos. Se identifican tres clases de fallas: de
salto según el buzamiento, de salto según la dirección y
fallas de salto oblicuo. En una falla pura de salto según el
buzamiento, el movimiento se
'IGURA 6.17 Tres formas de fallas y su expresión superficial.
(Dibujado de nuevo, con permiso del editor, a partir de A. N. Strahler,
Physical Geography, 4.a ed., figura 29.6. Derechos © 1975 de John
Wiley and Sons, Inc.)
CLASES DE FALLAS / 145
registra íntegramente según un sentido paralelo al de
buzamiento del plano de falla, tal como lo indican los
diagramas C y D de la figura 6.16. En una falla pura de
salto según la dirección, o falla de desgarre, el
movimiento se registra enteramente en el sentido de la
dirección del plano de falla y es horizontal (diagrama £).
En una jalla de salto oblicuo el movimiento relativo es
una combinación del de los dos anteriores (diagrama F).
Ahora consideremos los tipos de fallas comunes entre las
dos primeras clases.
En la jalla normal (diagrama C) el bloque que
contiene al piso sube, mientras que el bloque que con-
tiene al techo baja. Al bloque que sube se le suele llamar
labio levantado y al que baja, labio hundido. El plano de
la falla buza hacia el bloque hundido. Evidentemente,
este movimiento requiere que la distancia horizontal, h,
que separa puntos de referencia situados en lados
opuestos de la falla, aumente con el incremento de la
distancia vertical V. (La distancia vertical de
desplazamiento recibe el nombre de separación vertical.)
Así pues, los dos bloques se han separado
horizontalmente durante el fallamiento, pero también se
han mantenido en contacto en el plano de falla.
En la jalla inversa, el movimiento relativo es el
opuesto al que se registra en la falla normal (diagrama
D). Aquí el plano de falla buza bajo el bloque levantado.
Al igual que la falla normal, la falla inversa es una falla
de salto según el buzamiento, pero el bloque techo ha
subido y el bloque piso ha bajado. La distancia horizontal
entre puntos de referencia situados en la superficie
superior de ambos bloques fallados ha disminuido.
A una falla de salto según la dirección o de desgarre,
representada en el diagrama E, suele llamársela falla
transcurrente. (Empleamos este último término en todo
el libro.) En la mayoría de las fallas transcurrentes, el
plano de falla está muy empinado y puede ser casi
vertical. El movimiento relativo en una falla
transcurrente puede seguir cualquiera de los dos sentidos.
Imaginemos que nos hallamos de pie sobre un bloque de
cara a la falla. Si el bloque opuesto se ha desplazado
hacia nuestra derecha, la falla es una jalla transcurrente
lateral dextra. La falla indicada en el diagrama E es de
este tipo. Si el bloque opuesto al nuestro se ha movido
hacia nuestra izquierda, la falla es una jalla transcurrente
lateral sinistra.
146 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
La falla de salto oblicuo, representada en el diagrama
F, se ha desplazado simultáneamente tanto en el sentido
de la dirección como en el del buzamiento del plano de
falla. Tanto puede haber subido el techo como el piso. En
la ilustración, el techo se ha hundido, al igual que en el
caso de una falla normal.
Expresión superficial de las fallas
Las fallas que interrumpen la superficie terrestre a
menudo aparecen como accidentes característicos del
paisaje, formados por un desplazamiento que se produce
según movimientos casi instantáneos. Un desplazamiento
individual puede medir escasos milímetros o diez o más
metros. Movimientos de este tipo se repiten muchas
veces a intervalos de varias décadas o más años, de modo
que la separación se acumula, y los accidentes
superficiales cambian consecuentemente. La figura 6.17
ilustra estas formas su-
perficiales. La falla normal se expresa en una abrupta
pared llamada un escarpe de falla (fig. 6.18).
Las fallas normales a menudo se presentan en
parejas, de dirección paralela mutua, pero con labios
hundidos o levantados opuestos. El resultado es un
bloque fallado hundido, llamado una fosa tectónica o
graben, que queda entre las fallas, o un bloque le-
IGURA 6.18 Este escarpe de falla próximo al lago Hebgen,
Montana, se produjo durante el terremoto del 17 de agosto del
1959. La parte clara del centro es roca que aflora en el plano de
falla. (Irving J. Whitkind, Servicio Geológico de Estados
Unidos.) (iV. de la T. En castellano este afloramiento de roca
del plano de falla recibe el nombre de espejo de falla.)
FIGURA 6.19 Fosa tectónica o graben y pilar tectónico o
horst. (Dibujado de nuevo, con permiso dela editor, a partir de
A. N. Strahler, Physical Geography, 4. ed., figura 29.8.
Derechos © 1975 de John Wiley and Sons, Inc.)
FIGURA 6.20 Las fallas normales pueden complicarse por la
presencia de astillas o corredores de falla y de escalones de
falla. (Dibujado de nuevo, con permiso del editor, a partir de A.
N. Strahler, Physical Geography, 3.a ed., figura 33.10.
Derechos © 1969 de John Wiley and Sons, Inc. Versión
castellana de Ediciones Omega, S. A., 1974, Barcelona.)
FIGURA 6.21 Estas grietas de desecación en el barro del lecho
seco de un río miden unos 50 cm de anchura por término
medio. (G. K. Gilbert, Servicio Geológico de Estados Unidos.)

vantado, llamado un pilar tectónico o horst (figura 6.19).
Las graben pueden formar valles anchos de fondo plano
de muchos kilómetros de anchura y decenas de
kilómetros de longitud, limitados por escarpes de falla
abruptos. Los horst pueden formar mesetas o altiplanos
alargados.
La falla inversa (diagrama B de la figura 6.17)
FIGURA 6.22 Estructura en lajas en la cantera granítica de
Rock of Ages, Barre, Vermont. (Rock of Ages Corporation,
una compañía de la Nortek, Barre, Vermont.)
FIGURA 6.25 Bloques diaclasados de arenisca compacta en la
formación Trinidad, cañón del Cottonwood, Condado de
Colfax, Nuevo México. (J. R. Stacy, Servicio Geológico de
Estados Unidos.)
DIOCLASAMIENTO EN LAS ROCAS / 147
también forma un escarpe de falla abrupto, pero como la
roca del labio levantado tiende a quedar en voladizo, se
desmenuza y desprende hacia niveles más bajos por la
fuerza de la gravedad, enterrando la falla bajo cascajo.
La falla transcurrente (diagrama C) apenas se expresa en
superficie allí donde atraviesa una llanura, si bien
generalmente presenta un aciden-te en forma de trinchera
llamado un rift o valle de fractura. Los accidentes
superficiales de fallas trans-currentes se describen con
mayor detalle en el capítulo 8.
No todas las fallas normales son fracturas simples
nítidas. La falla puede estar subdividida de tal manera
que el final de una falla se solapa con el final de otra
(figura 6.20 A). Entre los extremos que se solapan queda
una rampa inclinada, una astilla o corredor de jalla. Por
extraño que pueda parecer, se puede caminar por encima
del corredor desde el labio hundido hasta el labio
levantado sin atravesar ninguna línea de falla. A menudo
el desplazamiento total entre los bloques hundido y
levantado se resuelve en unas cuantas rebanadas paralelas
separadas por fallas muy próximas entre sí (fig. 6.20 B).
En superficie, estas rebanadas forman una serie de
niveles escalonados, algunos de los cuales pueden ser
astillas o corredores de falla. A esta disposición de fallas
múltiples a veces se la llama fallamiento escalonado.
Tengamos presente que las fallas que hemos descrito
pueden atravesar cualquier clase de roca, sea
sedimentaria, ígnea o metamórfica. Una única falla
puede atravesar simultáneamente los tres tipos de rocas y
también fallas inactivas más antiguas.
Diaclasamiento en las rocas
Las juntas o diaclasas, fracturas de extensión producidas
en roca quebradiza, están presentes en casi todas las
masas rocosas que vemos aflorar en la superficie
terrestre. Aquí y allá encontramos algunas masas rocosas
grandes, llamadas monolitos, que consisten en roca
carente completamente de fracturas de tipo junta, pero
esas constituyen la excepción, más que la regla. Los
antiguos egipcios tuvieron la suerte de encontrar cerca
del río Nilo algunos monolitos de sienita en los cuales
labraron sus grandes estatuas y obeliscos.
Puede producirse diaclasamiento a causa de la acción
de varios modelos diferentes de esfuerzos de tensión y
compresión. Una de las causas de las diaclasas es la
dilatación de las rocas, que hemos descrito como un
cambio de volumen de la roca no acompañado por un
cambio de forma. Un ejemplo importante de juntas
producidas por encogimiento (dilatación negativa) es el
diaclasado columnar, apre-ciable en coladas de lava,
diques y mantos ígneos in-terestratificados (capítulo 4;
ver la figura 4.20). Otro fenómeno de encogimiento de
masa se observa en sedimentos en forma de grietas del
barro en las superficies superiores de barro depositado
en agua somera (figura 6.21). A medida que el agua se
evapora y el barro se seca, la capa más alta se encoge
uniformemente en sus dimensiones horizontales. Cuando
el
148 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
barro llega a un estadio quebradizo, se fragmenta en
placas de contorno rectangular, pentagonal y hexagonal
separadas por grietas verticales. Aunque la capa
agrietada no suele tener más que unos centímetros de
grosor, las grietas más profundas, llamadas grietas de
desecación, pueden afectar a capas de sedimento ricas en
arcilla de hasta un metro de grosor y producir un
diaclasado columnar de la capa, que persiste después de
la litificación de la roca.
El tipo de dilatación de la roca consistente en la
expansión de volumen —o dilatación positiva— produce
un tipo de diaclasamiento de la roca completamente
diferente. El fenómeno, llamado lajamiento o estructura
en lajas, consiste en gruesas cascaras de roca que parecen
«pelarse» de un monolito que aflora en la superficie.
Donde mejor suele apreciarse la estructura en lajas es en
las rocas ígneas compactas,
como en el granito de un batolito o de un cilindro
intrusivo, pero también se presenta en algunas rocas
metamórficas compactas e incluso en masas gruesas de
rocas sedimentarias clásticas, tales como areniscas
GURA 6.24 Sinclinales y anticlinales.
Pliegues en estratos de edad cámbrica, cerca
del río Sullivan, Montañas Rocosas de Columbia Británica,
Canadá. (Servicio Geológico de Canadá, foto n.° 154571.)
FIGURA 6.26 Pliegues con inmersión.
FIGURA 6.27 Bloque diagrama de anticlinales con inmersión
de las montañas del Jura-de Suiza y Francia. (Dibujado de
nuevo, con permiso del editor, a partir de A. N. Strahler,
Physical Geography, 3.a ed., figura 33.7. Derechos © 1969 de
John .Wiley and Sons, Inc. Versión castellana de Ediciones
Omega, Sv A., 1974,- Barcelona.)

y conglomerados. En el caso de rocas que quedaron
profundamente enterradas durante su formación, la roca
se hallaba originariamente en condiciones de volumen
ligeramente reducido a causa de la alta presión de
confinamiento. En el proceso de liberación de la carga,
la denudación va descubriendo la roca hasta que ésta
llega a la superficie. Durante la liberación de la carga, la
expansión de volumen es espontánea y determina que
una tras otra las capas vayan
DIOCLASAMIENTO EN LAS ROCAS / 149
soltándose de la roca de debajo. Cascaras rocosas de 5 a
10 m de grosor son características y pueden observarse
en las paredes de canteras de granito y mármol (fig.
6.22). Conforme avanza la explotación comercial de una
cantera, las grietas de las rocas se abren soltando grandes
lajas, a menudo con violencia explosiva. Si en la roca se
hace un corte vertical, la hendidura se estrecha
inmediatamente y la expansión de la roca prosigue
lentamente durante muchos días. En túneles perforados
en rocas profundas, la expansión espontánea de las rocas
provoca el desprendimiento de cascaras rocosas desde los
lados y el techo del túnel. El fenómeno de
desprendimiento de lajas (en inglés llamado «popping
rock» por los mineros) es un peligro para los seres
humanos y ha causado muchos daños graves. En el
capítulo 14 describiremos algunos accidentes del paisaje
resultantes de la expansión espontánea de roca que
acompaña a la denudación.
Las formas más difundidas de diaclasamiento en
rocas son, con mucho, las fracturas de extensión pro-
vocadas por la actividad tectónica. Son bien manifiestas
en capas compactas de estratos sedimentarios
horizontales, particularmente en rocas clásticas que-
bradizas tales como las areniscas y las limonitas, que
ceden típicamente fracturándose (fig. 6.23). Los planos
de fractura suelen tener una disposición casi per-
pendicular y constituyen conjuntos de planos paralelos.
El sistema total de diaclasas comprende dos de estos
conjuntos de juntas verticales que se cruzan. Un tercer
sistema de planos de debilidad lo constituyen los planos
de estratificación horizontales. Como resultado de ello, la
roca se parte en bloques diacla-sados rectangulares. Se
interpreta que la actividad tectónica que ha producido
tales juegos de diaclasas en estratos sedimentarios es un
ancho ondulamiento de la corteza que ha ejercido una
acción de encorvamiento en las capas sedimentarias
laminares. Esta misma acción tectónica afecta a rocas
metamórficas o ígneas subyacentes en las que se apoyan
los estratos, pero en dichos tipos de roca faltan los planos
de estratificación y el aspecto de bloque debido a las
juntas no resulta tan evidente.
150 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN

Pliegues en estratos
La compresión horizontal que actúa sobre estratos
sedimentarios de disposición horizontal produce en-
corvamientos parecidos a ondas llamados pliegues, que
consisten en una alternancia de sinclinales y anticlinales.
Un sinclinal es un pliegue curvado hacia abajo (fig.
6.24). La raíz clinal proviene de la palabra griega que
significa «ladearse» o «inclinarse»; el prefijo sin
significa «juntos» o «hacia». Por consiguiente, el término
sinclinal describe el modo en que los estratos de lados
opuestos del pliegue curvado hacia abajo buzan hacia
adentro, hacia la línea central. Un anticlinal es un pliegue
curvado hacia arriba a modo de arco, en el cual los
estratos buzan alejándose de la línea central o cresta del
pliegue (fig. 6.25). El prefijo anti significa «lejos de».
Tanto en un anticlinal como en un sinclinal, la línea
de charnela es la línea que conecta puntos de

JRA 6.28 Bloque diagrama y mapa idealizados de plie-

gues con inmersión truncados por la erosión.

FIGURA 6.29 La Sheep Mountain de Wyoming es un anti-

clinal con inmersión muy erosionado bajo un clima semi-árido.
El pliegue es asimétrico: los estratos del flanco más cercano
tienen un buzamiento mucho más verticalizado que los del
flanco más distante (izquierda). El río Bighorn atraviesa el eje
del pliegue y hace aflorar estratos arqueados en las laderas de la
angosta garganta. (John S. Shelton.) (N. de la T. Esta forma de
relieve determinada por el vaciamiento transversal al eje de un
anticlinal que efectúa un río recibe el nombre de cluse.)
 PLIEGUES EN ESTRATOS / 151

máxima curvatura en un único plano de estratificación a
lo largo de la cresta o el seno del pliegue. Una superficie
imaginaria que pase por las líneas de charnela de todos
los planos de estratificación en un anticlinal o un
sinclinal dados se llama la superficie axial (fig. 6.24);
divide a un pliegue en dos partes, llamadas los flancos.
Resulta evidente, viendo la figura 6.24, que un anticlinal
comparte cada uno de sus dos flancos con los anticlinales
adyacentes. Se puede decir que cada anticlinal consiste
en dos medio-sin-clinales y que cada sinclinal consiste en
dos medio-anticlinales.
En el caso sencillo representado en la figura 6.24, las
superficies axiales son planos verticales y dividen cada
pliegue en mitades exactamente iguales, cada una de las
cuales es imagen especular de la otra. En este caso, estos
pliegues idealizados son perfectamente simétricos.
Pliegues con inmersión
se llama inmersión y al propio pliegue se lo califica de
pliegue con inmersión. La figura 6.26 ilustra la geometría
de los pliegues con inmersión. Una región que exhibe
muchos anticlinales con inmersión constituida por
estratos calcáreos es la de las montañas del Jura de
Francia y Suiza (fig. 6.27).
La figura 6.28 indica cómo resulta el afloramiento en
superficie de capas individuales o formaciones por efecto
de la erosión en una región de pliegues con inmersión. El
bloque diagrama de encima muestra un sinclinal y un
anticlinal, ambos con inmersión. En el frente del bloque
se ve una sección transversal de los pliegues; los
geólogos la llaman un corte estructural. El afloramiento
superficial de los estratos plegados se ve en perspectiva
en la superficie superior del bloque diagrama. La
superficie terrestre se ha idealizado, representándola
como un plano horizontal; trunca los pliegues. Nos
imaginamos que la ero-

Las líneas de charnela visibles en la figura 6.24 son

perfectamente horizontales, pero en la naturaleza las
líneas de charnela casi nunca se mantienen horizontales a
lo largo de grandes distancias. Por el contrario, la línea
de charnela de un anticlinal o un sinclinal baja o gana
altura conforme se la sigue a lo largo de su extensión. El
descenso de una línea de charnela

GURA 6.3C Clases de pliegues, vistos en corte trans-

versal.

FIGURA 6.31 Pliegues invertidos o tumbados, Glacier Na-

tional Park, Montana. Un arroyuelo fino que arrastra agua de
fusión señala la traza de la superficie axial inclinada de un
sinclinal. (Douglas Johnson.)

FIGURA 6.32 Pliegues acostados o recumbentes en pizarra de

techar de edad ordovícica, Bahía d'Espoir, Terranova. (Servicio
Geológico de Canadá, foto n.° 154675).
152 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN

sión se ha llevado completamente las partes superiores Bajo una compresión mayor, los flancos van a parar uno
que faltan de los pliegues. muy cerca del otro según una disposición más o menos
Bajo el bloque diagrama de la figura 6.28 hay un paralela que se describe como de plegamiento apretado.
mapa geológico; las líneas del mapa representan los Allí donde los flancos han quedado en una relación
planos de estratificación que constituyen los contactos realmente paralela, resultan pliegues isocli-nales
entre capas individuales o formaciones en la serie (diagrama E de la figura 6.30).
sedimentaria. A cada capa o formación se le puede A nuestro surtido de tipos de pliegues añadiremos el
asignar una trama o un color diferentes. Las capas están que identificamos como monoclinal, que es un único
numeradas en función de la edad: la número 1 es la más flanco de pliegue o una flexión en una serie de estratos
moderna y la número 10, la más antigua. Las líneas que, por lo demás, son horizontales (diagra-
discontinuas señalan las trazas de las superficies axiales.
Las flechas del mapa indican el sentido de la inmersión, FIGURA 6.53 Pliegues concéntricos o paralelos y pliegues similares.
que es el mismo para ambos pliegues. Los indicadores en
FIGURA 6.34 Pliegue simétrico que presenta adelgazamiento de los
forma de T son los símbolos de dirección y buzamiento estratos en los flancos del pliegue y engrosamiento en las charnelas del
(ver la figura 6.15); están colocados en varios puntos de pliegue. Las flechas indican el movimiento de roca por flujo plástico.
los flancos de los pliegues. En cuanto a la escala del
mapa, la zona representada puede medir 1 a 10 km de
lado o puede representar una extensión de sólo 1 m de
sección. Hay pliegues de todo tamaño, desde diminutas
riza-duras, de un milímetro o menos de amplitud, hasta
grandes pliegues, de varios kilómetros de amplitud.
Un principio importante ilustrado por nuestro bloque
diagrama y nuestro mapa es el siguiente: en un
afloramiento superficial de pliegues truncados, los
estratos más modernos se encontrarán a lo largo de la
traza de la superficie axial de un sinclinal, mientras que
los estratos más antiguos aparecerán a lo largo de la traza
de la superficie axial de un anticlinal. Esta afirmación
vale para todos los pliegues, tengan o no inmersión. Por
ejemplo, en el caso de los pliegues con inmersión
representados en la figura 6.28, la edad, de los estratos
que afloran cambia a lo largo de la traza de la superficie
axial en el sentido de la inmersión. Por lo que respecta al
sinclinal, se encuentran estratos progresivamente más
modernos siguiendo la traza en el sentido de la inmersión.
En cuanto al anticlinal, encontramos estratos
progresivamente más antiguos al seguir la traza en sentido
opuesto al de inmersión. La figura 6.29 es una fotografía
de un afloramiento superficial de un anticlinal con
inmersión.

Pliegues inclinados e invertidos o tumbados

La superficie axial de un pliegue casi nunca es un plano
vertical verdadero, de modo que los pliegues verticales
perfectos, como los de la figura 6.28 y 6.30 A, raramente
se encuentran en la naturaleza. En los pliegues
inclinados, las superficies axiales buzan (diagrama B de
la figura 6.30). Allí donde la superficie axial tiene un
ángulo de buzamiento pequeño, el flanco más abrupto del
pliegue ha experimentado una inclinación que ha
rebasado la disposición vertical (diagrama C). En este
caso al flanco se lo califica de inverso y nos las habernos
con pliegues tumbados o invertidos (fig. 6.31). Si los
pliegues han sido invertidos hasta el punto de que las
superficies axiales han quedado en disposición
horizontal, tenemos pliegues acostados o recumbentes
(diagrama D y figura 6.32). Por lo que respecta al grado
de compresión experimentada por los flancos, los
pliegues varían mucho. Pliegues como los representados
en las figuras 6.24, 6.26 y 6.28 se describen como
pliegues abiertos porque los flancos opuestos forman un
ángulo grande.

ma F de la figura 6.30). Los monoclinales suelen ir
asociados, a movimientos verticales de bloques corti-
cales, más que a compresión horizontal.
* Deformación en pliegues
Supongamos que tratamos de dibujar un corte transversal
idealizado de algunos pliegues imaginarios. Primero
trazamos una única línea ondulada que represente un solo
plano de estratificación. Para mostrar varias capas,
necesitamos más líneas onduladas —unas encima y otras
debajo de la línea original—. Ahora aparecerá una de dos
formas gráficas. Como se indica en el diagrama A de la
figura 6.33, líneas sucesivas que representen planos de
estratificación mantendrán una distancia de separación
constante, pero la forma de la onda se verá obligada a
cambiar tanto
IGURA 6.35 Pliegues parásitos y foliación de plano axial en capas
incompetentes en los flancos de un pliegue.
GURA 6.36 Domo estratigráfico circular con un sistema casi
concéntrico de crestas y valles. Se llama Richat Dome y se halla en
Mauritania, África Occidental. (Fotografía del Géminis IV. NASA.)
PLIEGUES EN ESTRATOS / 153
por arriba como por abajo respecto a la línea inicial. Los
pliegues de esta clase se llaman pliegues concéntricos o
paralelos. Lo que se ve en el diagrama B es que la forma
de la onda inicial queda exactamente duplicada en el
trazo de cada nueva línea. El dibujo final da la impresión
de que los pliegues son más delgados en los flancos y
más gruesos en las regiones de charnela. A estos pliegues
se los llama pliegues similares. La figura 6.34 es un
dibujo detallado de pliegues similares. Cuando el grosor
de las capas se mide a lo largo de cualquier línea vertical,
a-b, el grosor es el mismo en los flancos que en las
charnelas. En cambio, medido perpendicularmente a las
líneas de estratificación, el grosor se ha reducido en los
flancos y ha aumentado en las charnelas. O sea, la línea c-
d es mucho más corta que la línea a-b. A partir de esta
observación, llegamos a la conclusión de que se ha
movido material por fluencia plástica desde la región de
los flancos hasta la región de las charnelas en la forma en
que lo sugieren las flechitas.
Los procesos mecánicos implicados en el plega-
miento de estratos en realidad son bastante complejos en
detalle. Viendo un afloramiento de pliegues similares
abiertos desde una distancia de varios centenares de
metros, cabría suponer que el plegamiento de los estratos
se llevó a cabo íntegramente por flujo plástico. Bajo una
gran carga de roca suprayacente se podría pensar que se
ha producido flujo plástico, y ello sería particularmente
cierto tratándose de capas de caliza. La calcita, el mineral
común en la caliza, es capaz de deformarse de manera
plástica por deslizamiento interno de capas de iones a lo
largo de planos de exfoliación de los cristales minerales.
En cuanto
FIGURA 6.37 Dos tipos de domos estratigráficos. A. El abovedamiento
tectónico afecta a todo el zócalo en el que se apoyan los estratos. B. El
abovedamiento lacolítico lo produce la intrusión ígnea entre los
estratos.
154 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN

a la argilita foliácea, comúnmente parece haber expe- FIGURA 6.38 Desarrollo de pliegues invertidos y acostados y de un
rimentado fluencia plástica según la cual los minerales manto de cabalgamiento o nappe. (Sugerido por los dibujos de A.
arcillosos laminares han resbalado fácilmente entre sí. Heim, 1922, Geologie der Schwelz, vol. II-l, Transchnitz Leipzig.)
Las capas de argilita foliácea normalmente presentan un
engrasamiento o adelgazamiento marcados allí donde se FIGURA 6.39 Diagrama idealizado de un manto de cabalgamiento o
hallan entre capas de rocas quebradizas, como se indica corrimiento que ha avanzado sobre una falla de cabalgamiento de
en la figura 6.35. Una capa de arenisca cuarcífera ángulo pequeño. El borde delantero del manto ha avanzado sobre
materiales aluviales procedentes de la erosión de la superficie del
comprendida entre capas de argilita foliácea manto. (Dibujado por A. N. Strahler.)
probablemente mostraría numerosas fracturas de
extensión (diaclasas) pero ningún engrosamiento ni
adelgazamiento observables. La apertura de estas juntas
con ligeros movimientos de cizalla entre los bloques
diaclasados ajusta la deformación total de la capa
quebradiza. A las capas que se deforman fácilmente por
flujo plástico se las llama capas incompetentes, mientras
que las capas quebradizas que se rompen en bloques
diaclasados y bloques fallados son capas competentes.
Allí donde una capa de argilita foliácea se pliega
entre capas competentes de arenisca, generalmente se
desarolla una de dos clases de estructura secundaria (fig.
6.35). La argilita foliácea de los flancos puede quedar
arrugada en un gran número de pliegues parásitos muy
pequeños. Las superficies axiales de los pliegues
parásitos son más o menos paralelas a la superficie axial
del pliegue grande. En otros casos, la capa incompetente
desarrolla una foliación de plano axial,1 consistente en
fracturas de cizalla discretas que atraviesan
diagonalmente la capa. Los planos de foliación son más o
menos paralelos a la superficie axial del pliegue grande.
Dado que la orientación de estos accidentes facilita la
reconstrucción de los contornos del pliegue mayor, tanto
los pliegues parásitos como la foliación de plano axial
son útiles a los geólogos, quienes no pueden ver más que
unos cuantos afloramientos pequeños en la superficie.

Domos estratigráficos
Otro tipo más de deformación plegada observado en
estratos sedimentarios es el domo estratigrájico, un
abovedamiento circular o elíptico de estratos (figura
6.36). En muchos casos, el abovedamiento en domo es
una forma de actividad tectónica que también afecta a las
rocas ígneas o metamórficas subyacentes sobre las que se
depositaron los estratos (fig. 6.37 A). Este tipo de domo
no es producido por intrusión ígnea bajo los sedimentos
(capítulo 4). Evidentemente, el abovedamiento de la
corteza lo originan fuerzas que actúan a gran profundidad
en la litosfera. Analizaremos el posible origen de estos
domos tectónicos en el capítulo 12. La figura 6.37 B
muestra el corte transversal de un domo estratigráfico
situado sobre un lacolito; a éste se le llama domo
lacolítico para distinguirlo del domo estratigráfico, que es
de origen tectónico.

1. N. de la T. En versión inglesa, «axial planar cleava-ge». Aquí se

ha optado por la palabra foliación para traducir a la vez los términos
planar y cleavage, porque es un término general, sin implicaciones
genéticas, que incluye todas las superficies planas omnipresentes
producto de deformación, consecuencia o no de metamorfismo.

Un tipo especial de domo estratigráfico es el asociado
a una columna de sal gema (halita) que se abre paso hacia
arriba a través de estratos sedimentarios. Este accidente,
llamado domo de sal, se describe con detalle en el
capítulo 21, en relación con importantes acumulaciones
de petróleo aprisionadas entre los flancos del domo.
Cabalgamientos y estructura alpina
Finalmente, en nuestra descripción de los modos en los
que los estratos sedimentarios se deforman por procesos
tectónicos, llegamos a combinaciones complejas de
pliegues y cabalgamientos. Éstas representan una
modalidad intensa de actividad tectónica que se da en
cinturones largos y angostos de formación activa de
montañas (capítulo 12). Dado que este tipo de actividad
ha tenido lugar en un tiempo geológico relativamente
reciente en los Alpes europeos, nos re-
"IGURA 6.40 El cabalgamiento de Lewis se aprecia en la línea
inclinada clara que queda hacia la mitad de la ladera de la montaña
(flecha). La masa rocosa de encima del cabalgamiento corrió de
izquierda a derecha una distancia de 24 km. Montañas Rocosas
Septentrionales, Montana. (Dou-glas Johnson.)
FIGURA 6.41 Corte estructural de una parte de los Alpes Helvéticos,
Suiza, que representa nappes (mantos de corrimiento o cabalgamiento).
Las escalas horizontal y vertical son iguales. Los mantos están
rotulados con las letras A, B, C y D. (Simplificado de A. Heim, 1922,
Geologie dei Schweiz, vol. II-l, Tranchnitz. Leipzig.)
CABALGAMIENTO Y ESTRUCTURA ALPINA / 155
ferimos a aquellas combinaciones con el nombre de
estructura alpina. Los geólogos europeos han estado
estudiando intensamente los Alpes durante muchas
décadas. Gradualmente, han ido desentrañando algunas
contorsiones notoriamente complejas de estratos.
Bajo una compresión fuerte, los estratos experi-
mentan plegamiento según una sucesión de formas como
la representada en la figura 6.38. Primero se forma un
anticlinal. Luego la superficie axial del pliegue gira hacia
delante y resulta un pliegue invertido, el cual después se
aplasta sobre sí mismo y deviene un pliegue acostado.
Obsérvese que los estratos del flanco de debajo del
pliegue acostado están al revés, en comparación con la
disposición en la que se depositaron. En este punto puede
desarrollarse un cabalgamiento por ruptura en la base del
pliegue acostado, tras lo cual la parte superior del pliegue
es arrastrada a lo largo de un manto de cabalgamiento o
de corrimiento contorsionado (fig. 6.39). Un manto de
cabalgamiento puede haberse desplazado hacia delante
varias decenas de kilómetros (fig. 6.40).
En los Alpes europeos, los mantos de cabalgamiento
muy contorsionados oe conocen como nappes (de la
palabra francesa que significa «sábana» o «mantel»). La
figura 6.41 es un corte transversal de una estructura en
mantos compleja descubierta en los Alpes. Un manto
yace sobre otro, y todos han sufrido plegamiento en
grupo. El primer manto que se forma queda en la base del
montón. Se formaron mantos sucesivos uno encima del
otro. Hoy, estas estructuras afloran en laderas escarpadas
de picos alpinos y depresiones glaciales profundas. La
erosión se ha llevado mucho de la parte superior de la
estructura total.
156 / CAPITULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN

En gran medida, los estratos que han estado sujetos a esta ma de los anteriores. En el capítulo 12 relacionaremos
forma de plegamiento intenso y cabalgamiento también estos modelos con la tectónica de placas.
se han alterado hasta convertirse en rocas metamórficas.
(El metamorfismo es el tema principal de nuestro
siguiente capítulo.) El principio de la uniformidad en
Viendo una gran serie de mantos, tanto si se observan geología
en la naturaleza en montañas alpinas como si se miran en
cortes a escala real, resulta difícil imaginarse un manto Al construir una base científica sólida para la geología
individual como una capa rocosa dura, capaz de ser por medio de la mineralogía, la petrología, la estratigrafía
empujada cuesta arriba o siquiera horizontalmente por y la geología estructural —todos los aspectos básicos de
esfuerzos compresivos que actúan en la corteza. El que nos hemos ocupado en estos capítulos primeros—
plegamiento en manto sugiere que la roca era débil y se los geólogos se han guiado por un principio verosímil. El
comportaba como un sólido plástico. Podemos comparar principio de la uniformidad sostiene que los procesos
un manto con una capa de pasta blanda amasada en una geológicos que hoy funcionan —erupciones volcánicas,
amasadera. Aunque la masa esté separada de la mesa por fallamiento y terremotos, inundaciones fluviales, el
una capa de harina, de modo que no se pegue, resulta romper del oleaje y otros— pueden explicar casi todas
imposible desplazar por la mesa toda la placa de masa las formas de cuerpos rocosos y estructuras de las rocas
como una unidad si sólo se aplica presión horizontal en que constituyen el conjunto del registro geológico. El
un extremo. La capa de masa simplemente no tiene la principio es una versión moderna de una doctrina
fuerza interna necesaria para transmitir el esfuerzo anterior conocida por uniformitarismo, formulada a fines
horizontal. del siglo xvm y principios del xix. Dos escoceses —
Discurriendo en ese sentido, los geólogos sugirieron James Hall, ya mencionado en este capítulo, y su íntimo
una hipótesis alternativa para explicar los mantos. En el colaborador James Hutton— fueron los principales
caso de la capa de pasta, supongamos que inclinamos la responsables de la introducción del uniformitarismo en la
amasadora. Cuando la inclinación es suficientemente geología. Ambos estudiaron juntos los estratos plegados
fuerte, la masa empieza a resbalar por la fuerza de la de la costa escocesa y descubrieron una gran
gravedad. Cuando el borde delantero de la capa de pasta discordancia. A fines del siglo xvm, el pensamiento
llega al extremo horizontal de la caja, empieza a geológico estaba muy influido por otros científicos que
arrugarse en pliegues, que se amontonan tras el borde explicaban la deformación de las rocas y los fósiles de
delantero. Nuestro modelo ilustra la hipótesis del animales extinguidos como el resultado de una o más
deslizamiento por gravedad de cabalgamientos y mantos grandes catástrofes que habían afectado a la corteza te-
de corrimiento propuesta en la década de 1880 por E. rrestre. Según una versión popular de la historia an-
Reyer, geólogo familiarizado con la estructura de los
Alpes. Aquélla postula que a lo largo de un eje FIGURA 6.42 Accidentes tectónicos producidos por deslizamiento de
montañoso se produce un levantamiento cortical gravedad. A. Pliegues, como los de las montañas del Jura, B. Escamas
cabalgantes imbricadas, C. Estructura en mantos formada en el
suficiente para generar la fuerza gravitatoria requerida, transcurso de un choque continental.
paralela a la base de una serie de estratos.
El deslizamiento por gravedad puede explicar no sólo
los mantos, sino también algunos otros tipos de
plegamiento y de cabalgamiento. La figura 6.42 sugiere
estos tipos. El diagrama A representa estratos
sedimentarios que resultan deformados en pliegues
abiertos en el transcurso del deslizamiento sobre una
superficie basal de cabalgamiento, o nivel de despegue.
Este es el mecanismo propuesto para explicar los
anticlinales del Jura dibujados en la figura 6.27. El
diagrama B representa cabalgamientos que afectan a
estratos situados encima de una gran superficie de
despegue. Escamas cabalgantes se amontonan una tras
otra según un modelo descrito como imbricado, una
disposición solapada de placas, como en las tejas de un
tejado. Escamas imbricadas como las dibujadas en el
diagrama B se ilustran en la figura 12.16. El diagrama C
representa una interpretación de una sucesión de mantos.
Se producen por el choque de dos placas litosféricas que
estrujan entre sí un gran grosor de estratos. Los
sedimentos deformados ascienden en un gran arco, luego
resbalan por gravedad bajando por la pendiente
continental a niveles inferiores. El proceso se repite hasta
que se forman varios mantos, cada uno de los cuales
resbala cuesta abajo por enci-

tigua, los supuestos acontecimientos catastróficos se
concebían como parte de la creación en seis días de la
tierra, que se creía había ocurrido en el año 4004 a.C.
Pero las observaciones de campo de James Hut-ton le
convencieron de que resultaba imposible explicar
acumulaciones de estratos fosilíferos, discordancias e
intrusiones de granito en un único acontecimiento
catastrófico que hubiera durado sólo unos pocos días. Él
consideraba que para que se hubieran podido formar tales
accidentes se necesitaban vastos lapsos de tiempo.
Hutton publicó por vez primera los resultados de sus
estudios de campo y su interpretación en 1795, en una
obra titulada Theory of the Earth. La doctrina del
uniformitarismo defendida por Hutton, Hall y algunos de
sus colegas próximos tropezó con una gran oposición de
geólogos destacados, quienes concebían levantamientos
catastróficos de la tierra a causa de la acción de fuerzas
sobrenaturales. Por fortuna, el principio del
uniformitarismo se vio reforzado por otro geólogo
escocés, Sir Charles Lyell, autor de un libro de texto de
gran éxito, cuya obra en tres volúmenes, Principies of
Geology, vio doce ediciones. La obra de Lyell pasó a
dominar la geología inglesa de mediados del siglo xix, y
la estratigrafía quedó firmemente establecida sobre las
bases que hemos explicado en este capítulo.
Examinado hoy en el contexto de la ciencia moderna,
el principio de la uniformidad significa simplemente que
todos los fenómenos geológicos deben explicarse
mediante las leyes de la ciencia que aceptamos como
válidas. Las leyes fundamentales de física, química y
biología deben haberse aplicado uniformemente desde
principios del Precámbrico hasta hoy. Ninguna
explicación de un acontecimiento que ocurrió en el
período Cámbrico o el período Triásico puede
considerarse aceptable si viola una ley científica hoy en
vigor. Las fuerzas sobrenaturales están excluidas de las
explicaciones físicas de deposición y deformación de
estratos.
De todos modos, el principio de la uniformidad no
requiere que la intensidad de cada proceso geológico se
haya mantenido uniforme en el transcurso de todo el
tiempo. Por el contrario, aceptamos como una conclusión
válida que la deformación de estratos y la intrusión de
plutones pueden haber sido mucho más intensas en un
punto del tiempo que en otro. Este concepto se aplica en
la interpretación de orogenias, a las que se considera
como acontecimientos espasmó-dicos, de duración
bastante breve, en comparación con lapsos más largos de
deposición de sedimento bajo condiciones corticales
estables. Unas cuantas buenas razones inducen a suponer
que la intensidad total global de la actividad ígnea y
tectónica ha estado disminuyendo desde principios del
Precámbrico. Es casi seguro que la liberación total de
energía calórica a partir de elementos radiactivos
presentes en rocas corticales ha estado disminuyendo
constantemente (tal como explicamos en el capítulo 7).
No obstante, creemos que las leyes físicas de la
radioactividad no han cambiado desde el tiempo
geológico más antiguo, ya que pensar de otro modo
violaría el principio de la uniformidad.
HECHOS Y CONCEPTOS CLAVE / 157
Estratigrafía y geología estructural
Este capítulo ha dado un cuadro detallado de la depo-
sición de estratos en el transcurso del tiempo geológico y
de las maneras en que los estratos se deforman por
actividad tectónica. He aquí un punto a meditar: casi
todos los hechos y principios discutidos en este capítulo
se establecieron antes de 1900, y la mayoría (con la
excepción del estudio en el laboratorio de la deformación
de las rocas sometidas a presión de confinamiento) se
conocían bien hace más de un siglo. Incluso la bastante
osada propuesta del deslizamiento por gravedad se
remonta a casi un siglo entero.
Pero sería un grave error considerar este material
como pasado de moda. El que haya resistido a la prueba
del tiempo y siga siendo parte de la estructura básica de
la geología es un tributo a los geólogos precursores,
quienes efectuaron sus observaciones de campo con
precisión y detalle.
Por otra parte, las observaciones detalladas sobre
estratigrafía y geología estructural contenidas en este
capítulo seguían en su mayor parte sin explicar mucho
después de 1900. La naturaleza de las fuerzas que causan
epirogenia y orogenia no se aclaró hasta que la teoría de
la tectónica de placas se ensambló, a modo de guía, en la
década de 1960. La causa de este dilatado retraso en el
desarrollo de una teoría geológica unificada es evidente.
El estudio de la estratigrafía y la geología estructural se
había llevado a cabo íntegramente en los continentes,
mientras que las claves sobre las fuerzas que
determinaron la evolución cortical se hallaban ocultas en
los fondos de los océanos. Sólo después de que la física
deviniera una herramienta de la geología a través de la
geofísica, se pudieron explorar las cuencas oceánicas.
Con lo expuesto en este capítulo y en el de las rocas
ígneas ha quedado ya sentada una buena base para
investigar la tercera gran clase de rocas: los tipos
metamórficos. La deformación en el transcurso de una
orogenia es uno de los mecanismos necesarios para
producir masas enormes de rocas metamórficas. Tanto
las rocas ígneas como las sedimentarias están implicadas
en el metamorfismo, el cual es uno de los principales
procesos de cambio en el ciclo de las rocas. Por lo tanto,
el próximo capítulo completará nuestro estudio sobre el
ciclo de las rocas.
Hechos y conceptos clave
Estratigrafía. La estratigrafía trata de los estratos en
términos de su edad relativa, distribución y su in-
terpretación en términos de ambientes de deposición.
Los grupos de estratos de tipos litológicos parecidos
se denominan formaciones.
Correlación estratigráfica. La correlación estratigráfi-
ca, que es el emparejamiento de estratos en función
de su edad relativa parecida, se fundamenta en el
principio de la superposición, según el cual siempre
se depositan estratos más modernos sobre estratos
más antiguos. La correlación se basa en fósiles, a
través del principio según el cual la evolución
orgánica ha producido cambios en las for-
158 / CAPÍTULO 6 ESTRATOS Y DEFORMACIÓN
mas de vida en el transcurso del tiempo. Los fósiles
característicos son útiles en correlación, mientras
que las faunas resultan particularmente fiables
gracias al principio de la sucesión faunística.
Tiempo geológico. Una tabla del tiempo geológico, es-
tablecida por correlaciones estratigrafías, consiste en
el registro de largos períodos de deposición se-
dimentaria interrumpidos por breves episodios de
orogenia. La mayor de las unidades de tiempo es el
eón; hay dos: el Criptozoico y el Fanerozoi-co. El
tiempo fanerozoico consta de tres eras geológicas: el
Paleozoico, el Mesozoico y el Cenozoico, En cada
era hay períodos geológicos, subdivi-didos en
épocas.
Discordancias. Las discordancias, que representan
importantes hiatos de tiempo no registrado en la
deposición de estratos, toman tres formas. La dis-
conformidad es el tiempo que falta entre dos con-
juntos de estratos concordantes; representa un im-
portante período de erosión que implica sólo mo-
vimientos epirogénicos (epirogenia). La no con-
formidad separa estratos de masas de rocas ígneas o
metamórflcas más antiguas erosionadas. La dis-
cordancia angular separa estratos erosionados de-
formados por orogenia de estratos más modernos
suprayacentes. Junto con otras clases de relaciones
discordantes, las discordancias se utilizan para
determinar edades relativas de unidades rocosas.
Ambientes de deposición de sedimentos. Los ambien-
tes principales de deposición de sedimentos son el
marino, el terrestre y el litoral. Los sedimentos de
cada ambiente se caracterizan por una facies
distintiva. Las facies pueden implicar propiedades
físicas y biológicas (litofacies) o propiedades
faunísticas (biofacies). Las zonas faunísticas re-
presentan líneas de tiempo {isócronas), mientras que
las litofacies a menudo atraviesan líneas temporales,
indicando transgresión o regresión.
Deformación de las rocas. La deformación de las rocas
comprende cambios de configuración o forma que
afectan a las rocas. La deformación ocurre como
respuesta al esfuerzo aplicado.
Esfuerzo. El esfuerzo que actúa en las rocas puede ser
esfuerzo de compresión, orientado a lo largo de un
efe de compresión, o esfuerzo de tensión, que actúa a
lo largo de un efe de tensión. ~EYesfuerzo de cizalla
consiste en dos esfuerzos paralelos que actúan en
sentidos opuestos.
Deformación de las rocas. La roca que es un sólido
quebradizo se comporta como un sólido elástico,
deformándose por deformación elástica hasta un
límite elástico, más allá del cual se produce ruptura.
La roca que se comporta como un sólido dúctil a alta
presión de confinamiento muestra ductilidad y
responde a esfuerzos deformadores por fluencia
plástica. La dilatación es una forma de deformación
que únicamente conlleva un aumento o una
disminución de volumen.
Fracturación en las rocas. Una roca que cede ante
esfuerzos de cizalla puede experimentar fractura de
cizalla con movimiento según un plano de cizalla. La
fractura de cizalla puede tomar la forma
de una falla con movimiento (fallamiento) a lo largo
de un plano de falla. El cizallamiento según
innumerables planos diminutos constituye la fluencia
plástica, un proceso que es activo en la astenosfera.
El comportamiento elástico-viscoso caracteriza a las
rocas de la astenosfera. La deformación bajo
esfuerzo de tensión toma la forma de fractura de
extensión, con separación mediante una grieta que se
ensancha. Las ¡untas o dia-clasas presentes en una
roca son una expresión de fractura de extensión en el
proceso de diacla-samiento.
Clases de fallas. Un plano de falla se describe en tér-
minos de su buzamiento y dirección y de las rela-
ciones entre el techo y el piso. Tres clases de fallas
son: la de salto según el buzamiento, la de salto
según la dirección o de desgarre y la de salto
oblicuo. Las clases de fallas se llaman normal,
inversa, trans.currente y de salto oblicuo. Las fallas
se expresan en la superficie por el escarpe de falla, el
horst o pilar tectónico y la graben o fosa tectónica.
Diaclasamiento. La dilatación da lugar a la formación de
diaclasado columnar, grietas en sedimentos (grietas
de desecación, grietas del barro) y laja-miento o
estructura en lajas provocada por liberación de
carga. Las diaclasas o juntas constituyen juegos y
sistemas, produciendo bloques dia-clasados.
Pliegues en estratos. Los pliegues, arrugas en forma' de
ondas en los estratos, toman la forma de sin-clinales y
anticlinales. Un pliegue se describe por su línea de
charnela, su superficie axial y sus flancos. Del
descenso o ascenso de la línea de charnela resultan
pliegues con inmersión. Los pliegues pueden ser
verticales, inclinados, invertidos o tumbados,
acostados o recumbentes, abiertos, apretados o
monoclinales, según sea la disposición de la
superficie axial y el grado de compresión de los
flancos. Los pliegues concéntricos son distintos de
los pliegues similares. Entre capas competentes se
producen pliegues menores y foliación.
Domos estratigráficos. El domo estratigráfico, un abo-
vedamiento circular, incluye el domo lacolítico
provocado por intrusión ígnea.
Estructura alpina. El plegamiento intenso y el cabal-
gamiento produce estructura alpina, en la que se dan
fallas de cabalgamiento, mantos de corrimiento o de
cabalgamiento, nappes y escamas imbricadas, con
posible deslizamiento por gravedad.
Uniformitarismo. El principio de la uniformidad en
geología, basado en la antigua doctrina del uni-
formitarismo, formula el requisito de que todos los
fenómenos geológicos sean explicados mediante
leyes de la ciencia aceptadas como válidas hoy en
día.
Preguntas y i>roblemas
1. Supongamos que nos topamos con un gran aflora-
miento de estratos sedimentarios perfectamente
paralelos y casi verticales. Los estratos son ca-

pas bastante delgadas de arenisca, argilita foliácea y
limolita. Algunas de las capas contienen numerosos
fósiles de mariscos, parecidos a mejillones u ostras
modernas. ¿Cómo decidir cuál de las dos superficies
de una capa particular era originariamente la
superficie superior? Pensar en varias clases de
accidentes, pistas y estructuras que puedan servir de
indicios para responder a esta pregunta. Servirse de
los conocimientos sobre los accidentes observados en
la playa durante la marea baja.
2. La correlación estratigráfica se ha basado en el
principio de la evolución orgánica, esencialmente tal
como fue explicada por Charles Darwin hace más de
una siglo. Si bien la evolución orgánica hoy la
aceptan casi todos los paleontólogos y biólogos,
algunas personas han opinado creer cosas distintas.
¿Cuál es la concepción personal del lector sobre esta
cuestión? ¿Qué teoría alternativa podría explicar las
diferencias de fauna observadas entre una formación
y la siguiente, por ejemplo, en la serie de estratos que
afloran en el Gran Cañón?
3. Imaginemos que en la garganta interior del Gran
Cañón hallamos un buen afloramiento de la no
conformidad entre las rocas precámbricas (esquisto,
diorita, granito) y la arenisca cámbrica supra-yacente
de Tapeats. Si la arenisca de Tapeats se depositó
sobre una superficie de erosión, ¿qué evidencia cabe
esperar hallar como prueba de esta interpretación?
(Hacer referencia el tema de la meteorización de las
rocas, capítulo 5.)
PREGUNTAS Y PROBLEMAS / 159
4. En una formación sedimentaria ¿cómo distinguir las
litofacies de un gran delta fluvial de la lito-facies de
un potente depósito de arena de duna' formada en una
región desértica interior? Enunciar algunas
características específicas del sedimento que se
deposita en un delta y confeccionar una lista parecida
de caracteres de muchas dunas de arena que se
acumulan una sobre la siguiente.
5. La deformación de rocas por fluencia plástica tiene
lugar en un ambiente profundo de alta presión.
¿Cómo demostrar el mecanismo del flujo plástico
empleando algunos materiales corrientes disponibles
en casa o en la industria? ¿Puede una única sustancia
brindar un modelo satisfactorio tanto de plegamiento
(esfuerzo de compresión) como de diaclasamiento
(esfuerzo de extensión)?
6. El deslizamiento por gravedad para producir pliegues
invertidos y mantos a veces queda vividamente
puesto de relieve en la deformación que afecta a una
capa de nieve que ha caído sobre un tejado inclinado
o sobre el parabrisas o el vidrio trasero de un
automóvil. Este plegamiento espontáneo ocurre
únicamente bajo un conjunto de condiciones
favorables. Analizar las condiciones físicas que
deben reinar para determinar que la capa de nieve
forme pliegues. ¿Es posible reproducir el mismo tipo
de plegamiento empujando con una pala una capa de
nieve dispuesta sobre una calzada plana? ¿Qué
condiciones físicas son diferentes en el último caso?
El metamorfismo de las rocas consiste en cambios físicos
y químicos de las rocas en un ambiente de alta
temperatura, alta presión de confinamiento o intensa
acción de cizallamiento, o alguna combinación de dos o
tres de estos factores, pero sin fusión. La definición
generalmente excluye los cambios químicos causados
por soluciones hidrotermales que penetran en la roca a
profundidades someras, donde las presiones son muy
bajas. Generalizando, el metamorfismo de las rocas se
produce bajo presiones de confinamiento de por la menos
2 kilobars (kb).
El metamorfismo de las rocas puede dar como re-
sultado la formación de minerales nuevos, texturas
rocosas nuevas, nuevas estructuras en las rocas o una
combinación de tales cambios. La formación de mine-
rales nuevos por recristalización de minerales preexis-
tentes por lo general es el aspecto más característico e
importante del metamorfismo que afecta a grandes masas
de roca en vastas extensiones. Las mallas cristalinas se
destruyen y crean de nuevo, utilizando diferentes
combinaciones de los mismos iones que estaban
presentes en los minerales anteriores. Otro aspecto del
metamorfismo de las rocas es la importación de iones y
átomos de minerales petrogenéticos desde una fuente
exterior, o la exportación de diversas sustancias a una
región externa (en general, la roca su-prayacente). Los
geólogos llaman metasomatismo a este proceso de
importación-exportación. Cuando se produce, la roca
experimenta cambios correspondientes en su
composición química. Un ejemplo importante de
metasomatismo durante el metamorfismo de las rocas es
la pérdida de volátiles, en particular de agua y de dióxido
de carbono.
Clasificación de las rocas metamórficas
A grandes rasgos las rocas metamórficas pueden agru-
parse en dos clases principales: las rocas cataclásti-cas y
las rocas recristalizadas (cuadro 7.1). Las rocas
cataclásticas han experimentado perturbación mecánica
(rotura, estrujamiento) de los minerales originales, sin
cambio químico apreciable. Este proceso de cambio
puede describirse como metamorfismo dinámico. Como
su nombre indica, las rocas recristalizadas han
experimentado una recristalización de los minerales
originales. A la recristalización se la considera un cambio
químico, porque generalmente da lugar a minerales de
fórmulas químicas y estructuras reticulares cristalinas
diferentes de las de los minerales madre.
En la clase de las rocas recristalizadas debemos
diferenciar dos subclases: las rocas de metamorfismo de
contacto y las rocas de metamorfismo regional. Las rocas
metamórficas de contacto se forman por recristalización
a alta temperatura en roca encajante inmediatamente
adyacente a un magma intrusivo que se solidifica en un
plutón. La roca no está sujeta a fuerzas tectónicas
(plegamiento y fracturación) durante el proceso de
cambio, pero nuevas sustancias minerales que emanan
del magma pueden agregarse a la roca encajante (p. ej.,
puede tener lugar metasomatismo). Las rocas
metamórficas regionales experimentan recristalización
durante el proceso en el que se deforman por
cizallamiento, a menudo bajo condiciones de alta presión
o alta temperatura, o ambas, que suele acompañarse de
pérdida o ganancia de componentes minerales por
metasomatismo. El adjetivo «regional»

se refiere a la presencia de esta subclase de rocas en
vastas extensiones y en potentes grosores corticales. Al
proceso total se le llama metamorfismo termodinámico.
Una tercera clase de rocas, intermedia entre las rocas
metamórficas y las rocas ígneas, se indica en el cuadro
7.1. Son rocas caracterizadas por la apariencia listada del
afloramiento, causada por una disposición en capas. Las
bandas representan capas alternas de rocas ígneas y rocas
metamórficas. Se cree que el material ígneo penetró en
capas de roca preexistente de origen sedimentario o las
reemplazó. En esta clase pueden incluirse varios grados
de transición de rocas metamórficas a rocas ígneas.
Minerales metamórficos
La recristalización a altas temperaturas produce un grupo
característico de minerales metamórficos. La mayoría de
ellos son diferentes de los minerales hasta ahora citados
en nuestro estudio de rocas ígneas y sedimentarias. Por
otra parte, algunos de Ios-mis mos minerales hallados en
las rocas ígneas persisten
MINERALES METAMÓRFICOS / 161
o reaparecen durante la recristalización, como el cuarzo,
la mica biotita, los piroxenos, los anfíboles y los
feldespatos. La calcita y la dolomita también persisten en
rocas sedimentarias carbonáticas recristalizadas. Los
minerales metamórficos no encontrados en los capítulos
anteriores se describen en el cuadro 7.2. Los once
minerales de esta lista se han seleccionado debido a su
importancia en la clasificación y nomenclatura de rocas
metamórficas y como muestra de una amplia gama de
diversidad química.
Los tres primeros minerales, distena, andalucita y
sillimanita, tienen la misma composición. Los tres son
aluminosilicatos de fórmula Al2SiOs, pero cada uno tiene
una estructura reticular espacial diferente. Son
polimorfos de ALSiOs. (Los polimorfos se explican en el
capítulo 3.) Se forman por recristalización de roca que
tiene abundantes componentes félsicos, como el cuarzo y
los feldespatos. La figura 7.1 muestra que cada uno de
estos minerales se forma bajo una combinación diferente
de presión y temperatura. La andalucita se forma bajo
condiciones de presión y temperatura relativamente
bajas; la distena, a presión alta y temperatura baja; la
sillimanita, a temperatura elevada y moderada presión
(fig. 7.2). Por eso, los polimorfos pueden servir de
indicadores del ambiente en el que tuvo lugar la
recristalización.
El almandino es uno de los minerales del grupo del
granate; aluminosilicatos de magnesio, hierro, calcio o
manganeso que cristalizan según el sistema isométrico.
El almandino, granate férrico, es un mineral rojo
conocido como piedra semipreciosa. Los cristales de
almandino a menudo alcanzan diámetros de varios
centímetros en rocas metamórficas (fig. 7.3).
La wollastonita, silicato de calcio, suele estar aso-
ciada al metamorfismo de la caliza. A temperaturas
elevadas tiene lugar la siguiente reacción:
CaC03 + Si02->CaSi03 + C02
El dióxido de carbono se desprende como gas volátil;
un ejemplo de una de las formas de metasomatismo.
FIGURA 7.1 La distena, la andalucita y la sillimanita se forman en
tres gamas diferentes de presión y temperatura.
162 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
FIGURA 7.2 Cristales hojosos de distena (claros) y cristales
prismáticos de estaurolita (oscuros) en esquisto micáceo, San Gotardo,
Suiza. (Gentileza de C. S. Hurlbut, Ir., Museo Geológico, Universidad
de Harvard.)
La estaurolita, un aluminosilicato de hierro hidra-
tado, se forma en condiciones de presión y temperatura
intermedias. Es un mineral particularmente interesante
por su hábito de cristalización en cristales ma-
clados que se atraviesan uno a otro perperdicular-mente
y forman una cruz natural (fig. 7.4).
La clorita, un blando silicato de hierro y magnesio
hidratado, en cierto modo se parece a las micas, con una
estructura laminar que forma finas hojuelas de
exfoliación. La clorita va asociada a condiciones
metamórficas de temperatura relativamente baja y es uno
de los minerales metamórficos que primero se forman.
La epidota, un aluminosilicato de calcio y hierro

hidratado, es un mineral verde que se presenta carac-
terísticamente en prismas alargados. Está asociado con el
metamorfismo de rocas ricas en minerales mancos, como
los piroxenos y los anfíboles, y se forma en la gama
intermedia de temperaturas.
El talco es un mineral muy blando, escamoso, un
silicato de magnesio hidratado, y se clasifica como
mineral arcilloso. El talco se presenta en rocas meta-
mórficas derivadas de minerales máficos tales como
olivino, piroxenos y anfíboles. En grandes masas rocosas,
al talco se le llama esteatita. Dado que es inmune a la
acción de ácidos, antiguamente la esteatita se utilizaba
mucho para encimeras de poyatas en laboratorios
químicos. Pulverizado, tiene muchas aplicaciones
industriales, y la forma bajo la cual más se le conoce es,
quizá, la de polvos de talco.
El grupo de la serpentina lo forman dos minerales
que son silicatos de magnesio hidratados; la antigo-rita y
el crisotilo. Estos minerales derivan de minerales
máficos, en particular de olivino, piroxenos y anfíboles.
El crisotilo es bien conocido como asbesto, formado de
diminutos cristales flexibles parecidos a fibras textiles
(fig. 7.5), ampliamente usado en productos industriales
resistentes al fuego y como aislante. Hoy se sabe que las
minúsculas fibras del asbesto provocan enfermedades
pulmonares irreversibles (as-bestosis y cáncer de
pulmón) a los seres humanos.
El grafito, mineral relativamente poco abundante
entre los metamórficos, es ejemplo de sustancia proba-
blemente derivada de compuestos hidrocarburos de
origen orgánico que se hallaban en rocas sedimentarias
antes de su metamorfización. En algunos casos, capas de
carbón se han convertido parcialmente en grafito durante
el metamorfismo. (La estructura del grafito se describe
en el capítulo 3.)
ROCAS METAMÓRFICAS DE CONTACTO / 163
Rocas cataclásticas
Se forman rocas metamórficas cataclásticas cuando se
produce deformación mecánica sin cambio químico ni
recristalización apreciables. Se forman bajo intensos
esfuerzos de cizalla que producen fragmentación de los
granos. Los granos, consistentes en cristales minerales
individuales o en grupos de cristales, son estrujados y
pulverizados al tiempo que van girando (revolviéndose).
El proceso más común que da lugar a rocas cata-
clásticas es el de fallamiento. Forman una delgada capa a
lo largo del plano de falla allí donde tiene lugar fuerte
estrujamiento y molienda. Un producto de tal acción es la
brecha de fricción, una roca constituida por fragmentos
angulosos bastante grandes englobados en una matriz de
fragmentos pequeños (figura 7.6). Los fragmentos
mayores pueden medir un metro o más de diámetro y los
menores, un milímetro o menos. En el caso en que la roca
pulverizada a lo largo de un plano de falla consiste en
partículas muy pequeñas —de 0,01 a 0,1 mm— la roca se
llama mi-lonita. Es una roca densa de grano fino, a
menudo de aspecto fajeado o listado, y por fuera puede
parecerse al pedernal. (El pedernal es una forma
sedimentaria de sílice.) En la milonita puede producirse
una cierta recristalización, lo que permite que los granos
adapten su forma y rellenen todo el volumen de la roca.
Rocas metamórficas de contacto
Las rocas metamórficas de contacto se forman en un
ambiente de temperatura elevada en emplazamien-
164 / CAPITULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
tos corticales relativamente someros, donde la presión de
confinamiento no es grande. La alta temperatura la
proporciona magma intrusivo, que ha penetrado en la
roca encajante y solidificado en forma de plutón, con lo
cual se produce un fuerte contraste de tempera-
FIGURA 7.3 Cristales de granate en esquisto. El cristal mayor
mide unos 2 cm de anchura (A. N. Strahler.)
FIGURA 7.4 Modelo cristalino de maclas de penetración de
estaurolita. El nombre del mineral procede de la palabra griega
staurós, que significa «cruz». Un cristal maclado típico mediría
de 2 a 3 cm de anchura. Llamadas «piedras mágicas» en
Carolina del Norte y Georgia, las cruces pardo-rojizas son
populares como amuletos y dijes. En Bretaña, Francia, una
leyenda local cuenta que las cruces llovieron del cielo.
FIGURA 7.5 Esta muestra de asbesto es crisotilo, una forma
fibrosa del mineral serpentina. (Ward's Natural Science Esta-
blishment, Inc., Rochester, N. Y.)
FIGURA 7.6 Corte esquemático de una brecha de fricción,
como las que pueden encontrarse en una falla. Los fragmentos
angulosos tienen la misma composición que la roca a cada lado
de la zona de falla.
turas entre el magma y la roca encajante. En tales
condiciones prácticamente no hay esfuerzo de ciza-
llamiento. La roca encajante que está en contacto con el
magma queda literalmente cocida, como un ladrillo o una
teja cocidos, hechos de barro o arcilla. La roca resultante
es la cornubianita. (En inglés, hornjels, término de
origen alemán; el prefijo hace referencia al aspecto
parecido a un cuerno de la roca; el sufijo significa
«roca»; la traducción directa vendría a ser «piedra
córnea».) Las cornubianitas tienen una textura de grano
muy fino debido a que el enfriamiento tuvo lugar
rápidamente después de la recristalización de los
minerales madre.
Las cornubianitas forman una aureola, que es una
capa metamórfica que rodea al cuerpo de magma (fig.
7.7). La "aureola concuerda con el contorno del plutón y
puede subdividirse en dos o más zonas de contenido
mineral algo diferente. Allí donde el magma es de
composición granítica, la aureola contiene abundantes
cuarzo y feldespato potásico. La zona más interna puede
contener wollastonita y andalucita, mientras que la zona
más externa puede tener anfíbo-les y mica, que son
minerales hidratados.
 TEXTURA DE LAS ROCAS METAMÓRFICAS REGIONALES / 165

Textura de las rocas metamórficas FIGURA 7.7 Bloque diagrama esquemático de aureolas de
metamorfismo de contacto adyacentes a plutones. Arriba a la izquierda
regionales hay un manto interestratificado de gabro que hizo intrusión entre capas
de argilita, dando lugar a una zona estrecha de cornubianitas. Abajo a la
A medida que va produciéndose metamorfismo regional, derecha hay una aureola adyacente a un batolito de granito que hizo
una intensa acción de cizallamiento acompañada de intrusión en una masa de rocas ígneas más antiguas. (Dibujo de A. N.
Strahler.)
recristalización hace aparecer texturas y estructuras
FIGURA 7.8 El desarrollo de la exfoliación pizarrosa va asociado a
nuevas. Estos accidentes imprimen a las rocas cizallamiento en una masa de argilita. A. La estratificación originaria es
metamórficas su apariencia característica. horizontal. B. La compresión genera plegamiento apretado de los
Consideremos primero los cambios estructurales que estratos de argilita. Ahora, el círculo de referencia del diagrama A se ha
tienen lugar en una masa gruesa de argilita negra, una deformado hasta ser una elipse. C. Se forma exfoliación pizarrosa
según planos perpendiculares al eje de compresión que cortan la
roca sedimentaria de grano fino rica en minerales estratificación original.
arcillosos tales como caolinita e iluta. La argilita presenta
estratificación (disposición en capas) resultante de
fluctuaciones en los grados de los tamaños de las
partículas depositadas entre una capa y la siguiente. Lo
típico del metamorfismo regional de la argilita es que se
produzca un retorcimiento de las capas en pliegues
pequeños y apretados. Este proceso tectónico es
consecuencia de esfuerzos de cizalla que tienden a
deformar una masa rocosa dúctil. Podemos repre-
sentarnos las capas de argilita en una disposición ori-
ginaria horizontal comprimidas por esfuerzos que actúan
en una dirección horizontal (fig. 7.8).
Una de las primeras estructuras que se desarrollan a
consecuencia del plegamiento apretado en argi-litas es la
exfoliación pizarrosa (fig. 7.9). Al igual que en la
exfoliación mineral, el término «exfoliación» se refiere a
la presencia de planos de debilidad a lo largo de los
cuales la roca se rompe con facilidad. La exfoliación
pizarrosa consiste en innumerables planos de debilidad
muy próximos entre sí, formados según una
166 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
orientación paralela al eje mayor de la elipse de refe-
rencia de la figura 7.8. Esta es la dirección a lo largo de
la cual la roca se ha alargado o estirado. A escala
microscópica, hojuelas de minerales arcillosos y mica se
disponen por sí mismos en capas paralelas en la roca,
formando planos de debilidad de la roca. Una roca
metamórfica de grano fino derivada de la argilita y que
presenta exfoliación pizarrosa es la pizarra. Dado que
durante la deformación el agua fue expulsada, la pizarra
es densa y dura. Puede romperse en capas delgadas duras
y rígidas, las que vemos en los tejados de pizarra. Las
capas de pizarra de pocos centímetros de grosor
constituyen lajas ideales para empedrar patios y avenidas.
FIGURA 7.9 Exfoliación pizarrosa, representada por planos oblicuos
omnipresentes muy próximos entre sí en este afloramiento de esquisto
de grado bajo. Río Salmón, Idaho, cerca de Squaw Creek. (W. B.
Hamilton, Servicio Geológico de EE.UU.)
FIGURA 7.10 Esquisto micáceo. Este fragmento, de 15 cm de
longitud, presenta una superficie de rotura natural ondulada y brillante
(arriba). Una vista en sección (abajo) muestra los finos planos de
foliación (A. N. Strahler.)
Si el metamorfismo prosigue hasta una fase más
intensa, la pizarra empieza a desarrollar una estructura
conocida como foliación, en la cual un gran porcentaje de
los minerales adoptan una forma laminar y se disponen
orientados paralelamente en la roca. Minerales con gran
tendencia a la exfoliación planar —clorita, moscovita,
biotita, talco— se concentran en capas a lo largo de las
cuales la roca se rompe fácilmente en láminas paralelas u
hojas. (La palabra latina que designa a las hojas es folia,
de ahí nuestro término foliación). Las rocas metamórficas
de foliación muy marcadas se llaman esquistos. La
foliación típica de los esquistos se denomina
esquisíosidad. Un trozo de esquisto recién roto presenta
superficies brillantes o sedosas debido a la fuerte
reflexión de la luz en los planos de exfoliación de los
minerales que ocupan los planos de foliación (fig. 7.10).
Cuando la estructura de foliación se convierte en
esquistos, los cristales de determinados minerales como
el granate y la estaurolita aumentan de tamaño. Los
geólogos llaman porfiroblastos a estos cristales grandes.
Un ejemplo lo constituye el gran cristal de granate de la
figura 7.3.
Otra estructura encontrada en rocas metamórficas es
la lineación, la presencia de granos minerales dispuestos
a modo de objetos largos y delgados como lápices, todos
paralelamente alineados (fig. 7.11). La lineación está
asociada con tipos compactos de rocas metamórficas y no
produce planos de debilidad. Los granos minerales
alargados pueden haberse formado por alargamiento
mientras la roca se estiraba a lo largo de un eje, o pueden
haber adoptado un alineamiento paralelo a la dirección de
máximo estiramiento de la roca.
Otra estructura común de las rocas metamórficas es
el bandeado, un tipo tosco de disposición en capas en
que minerales de variedades o grupos diferentes han
resultado segregados en capas alternas. Estas capas
suelen tener tonalidades diferentes —claras u oscuras—
por lo que el bandeado resulta patente (figs. 7.12 y 7.27).
A las rocas metamórficas que se corresponden con esta
descripción se las llama gneis. (El término se aplica
también a ciertas rocas metamórficas que presentan
lineación pero poco bandeado.) En cada banda individual
la roca es cristalina de grano grueso y está muy
firmemente cohesionada. En los gneises bandeados suele
haber orientación de los granos paralela al bandeado.
Puede existir debilidad entre bandas individuales, de
modo que la roca puede tender a romperse en capas y
cabe decir que muestra una foliación gruesa.
Los porfiroblastos son comunes en muchas clases de
gneises bandeados y lineados. Estos cristales o masas
cristalinas grandes en un afloramiento rocoso aparecen
como terrones alrededor de los cuales se desvía la
lineación o foliación. Los terrones parecen, pues, ojos y
la roca se discribe como gneis ocelar, derivado del
sustantivo ojo.
Se considera que el gneis se origina de diferentes
maneras y a partir de diferentes rocas madre. Algunos
gneises bandeados proceden de rocas sedimentarias;
otros, de rocas ígneas. El gneis granítico difiere poco del
granito corriente, salvo en que los granos
 CLASIFICACIÓN MINERALÓGICA DE LAS ROCAS DE METAMORFISMO REGIONAL / 167

oscuros de biotita y hornblenda muestran una lineación
patente, como si el granito se hubiera visto afectado por
una cierta fluencia cuando se hallaba en estado plástico.
Existe una gama casi infinita de variedades de
texturas y estructuras de esquistos y gneises, por lo que
no es de extrañar que incluso el geólogo más ex-
perimentado se sienta perdido a la hora de reconstruir la
historia de una roca particular observada en un
afloramiento. Ninguna roca metamórfica puede ser
estudiada en el ambiente en que se formó. Además, no
podemos ver más que el estadio final de una larga serie
de cambios experimentados en unos ambientes
constantemente cambiantes. Se requieren análisis de-
tallados de laboratorio y el empleo de sofisticados
instrumentos de investigación para desentrañar los
misterios de las rocas de metamorfismo termodiná-mico.
El análisis químico de las rocas de metamorfismo
regional arroja mucha luz sobre su origen. Por lo tanto,
pasaremos de las texturas metamórficas a los conjuntos
de minerales presentes en la roca y a cómo se relacionan
con el ambiente en el que se produjo el metamorfismo.
les nuevos de un grupo llamado las ceolitas. Todavía no
nos hemos referido a los minerales ceolíticos y aquí sólo
los mencionamos brevemente. Son silicatos alumínicos
de calcio y sodio hidratados con un contenido en agua
bastante grande, y se destruyen pronto al expulsarse el
agua de los cambiantes minerales arcillosos
sedimentarios.
Ahora la roca entra en el primer gran grado me-
tamórfico, el de los esquistos verdes, formados a presión
moderada y a temperatura bastante baja (metamorfismo
de grado bajo). Los minerales predominantes en el
esquisto verde son clorita, mica, moscovita, biotita,
feldespato plagioclasa sódica y cuarzo. A partir de este
punto, se presupone que la presión se mantiene más o
menos constante, mientras la temperatura aumenta.
Al siguiente grado mayor, o grado intermedio, lo
caracteriza una roca llamada anfibolita, nombre debi-
FIGURA 7.11 Lineación en un gneis. Se han dibujado los
cristales individualizados en forma de cuerpos largos y del-
gados como lápices, alineados en la dirección en la que la masa
rocosa se estiró.

Clasificación mineralógica de las rocas de FIGURA 7.12 Este gneis bandeado precámbrico está consti-
metamorfismo regional tuido por bandas más claras de minerales félsicos que pasan a
bandas más oscuras ricas en anfibolita y mica biotita. La roca
carece de planos de foliación y se rompe en grandes bloques
Las rocas metamórficas regionales implican procesos (A. N. Strahler.)
termodinámicos de gran escala. Tiene lugar recristali-
zación, junto con un cizallamiento generalizado de
gruesas masas de roca cortical. Los ambientes en que
actúan estos procesos abarcan una amplia gama de
temperaturas y presiones. El concepto más importante
por lo que respecta a estas rocas es que se producen
según una sucesión bien definida, acorde con la
temperatura y presión de confinamiento crecientes. En el
campo, los afloramientos de rocas metamórficas
regionales muestran zonas metamórficas, que reflejan la
incrementada temperatura que acompañó a la
recristalización. Los geólogos observaron que cada zona
puede definirse por la primera aparición de un mineral
indicador, no presente en zonas de menos temperatura.
Una secuencia típica de minerales indicadores es la
representada en la figura 7.13; la sucesión es: clorita,
biotita, almandino, estauro-lita, distena, sillimanita. Esta
secuencia sería resultado del metamorfismo de una gran
masa de roca sedimentaria constituida en su mayor parte
por argilita. La aparición de cada mineral puede indicarse
en un mapa mediante una línea, la isograda. La figura
7.14 es una representación esquemática de isogradas que
forman un modelo concéntrico.
Así pues, la roca metamórfica está zonada en una
sucesión de grados metamórficos, cada uno asociado con
un tipo particular de roca metamórfica. La figura 7.15
muestra secuencias típicas de tipos de rocas
metamórficas en términos de presión y temperatura. Las
flechas anchas sugieren la sucesión de cambios que
tuvieron lugar mientras la roca iba siendo sometida a
temperaturas crecientes. Dado que el metamorfismo
comienza a temperaturas y presiones relativamente bajas,
una masa de argilita da lugar a minera-
168 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
do a la presencia de hornblenda (un anfíbol). En algunos
lugares a este grado le precede la anfibolita epidótica,
caracterizada por la presencia de epidota. La anfibolita
puede contener también cuarzo, feldespato plagioclasa,
granate almandino y biotita. La composición de la roca
varía en función de la composición félsica o mañea de la
roca original.
A temperatura aún mayor, a más de unos 600°C, se
produce una roca metamórfica de grado alto, la
FIGURA 7.13 Esta gráfica muestra de qué manera los grados de
metamorfismo regional se relacionan-con la presión y la temperatura.
La flecha indica la serie típica de cambios, desde grados inferiores hasta
grados superiores, a una profundidad dada. (Basada en datos de W.
Ernst, 1969, Earth Materials, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, N. ].,
figura 7-9, p. 140.)
FIGURA 7.14 Diagrama esquemático de isogradas de metamorfismo
regional que forman zonas concéntricas alrededor de una región del
grado máximo de metamorfismo. La intrusión de granito puede
representar fusión o granitización producida a una temperatura mayor.
granulita piroxénica. Granulita es un término que
describe la textura de la roca, que consiste en granos
minerales pequeños más o menos equidimensionales,
desarrollados en el transcurso de la acción de cizalla. Los
granos de cuarzo y feldespato presentan un aplanamiento
en formas laminares. El piroxeno es un mineral nuevo
importante en la roca, en tanto que la sillimanita aparece
como el mineral indicador. Al aumentar la temperatura
por encima del grado de granulita se alcanzaría el punto
de fusión de la roca y podría producirse magma nuevo,
que daría una roca ígnea.
La figura 7.15 muestra otra trayectoria posible en la
secuencia del metamorfismo. La presión de con-
finamiento puede incrementarse hasta niveles altos
mientras la temperatura se mantiene baja. El resultado es
la formación de esquisto azul, nombre que hace
referencia a la presencia de una variedad azul de anfíbol
(la glaucofana).
Con un aumento de la temperatura a un rango medio
(400°C a 600 = C) y con una presión extremadamente
elevada (de 8 a 10 kb o mayor), el esquisto azul puede
convertirse en eclogita. Los minerales que predominan
en la eclogita son un raro piroxeno verde, rico en sodio y
calcio, y una variedad rojo-parda de granate, rica en
magnesio. Los granos de la roca son gruesos. La
composición química total de la eclogita es
aproximadamente la del gabro y el basalto. Por lo tanto,
la eclogita puede ser el producto final del me-
FIGURA 7.15 Gráfico esquemático de los grandes tipos de rocas
metamórficas en relación con la presión (profundidad) y la temperatura.
Las flechas indican dos modelos posibles de evolución en la secuencia
de rocas de metamorfismo regional. El metamorfismo de contacto está
limitado a una zona somera. (Basado en datos de W. Ernst, 1969, Los
materiales de la tierra, Ediciones Omega, S. A., Barcelona, figura 7-
10.)

tamorfismo termodinámico de rocas ígneas mañeas a
presiones de confinamiento muy altas correspondientes a
grandes profundidades.
Dos rocas metamórficas regionales que muestran
recristalización sin apenas ningún cambio químico son el
mármol y la cuarcita. El mármol es caliza o dolomía
recristalizada, y también puede formarse por
metamorfismo de contacto. Bajo esfuerzos de tizar
llamiento moderados, la calcita se deforma fácilmente,
porque la estructura reticular permite que se produzcan
fácilmente movimientos de deslizamiento dentro de los
cristales. El mármol a menudo presenta una estructura
granular tal que una superficie recién rota tiene el aspecto
de un terrón de azúcar roto. La cuarcita, formada a partir
de arenisca o limolita cuar-cíferas, puede estar hecha casi
exclusivamente de cuarzo con sólo impurezas menores.
Es una roca extremadamente dura y perdurable. Al
martillarla, exhibe una fractura concoidea en la que la
superficie de fractura atraviesa los granos de cuarzo.
Granitización
Determinados gneises parecen estar compuestos en parte
de roca metamórfica y en parte de roca ígnea. Son rocas
bandeadas llamadas migmatitas (fig. 7.16). Entre bandas
que parecen ser roca verdaderamente
GRANITIZACIÓN / 169
metamórfica, originariamente de origen sedimentario,
hay bandas con la composición y la textura del granito.
En algunos casos, las bandas de granito pueden
representar magma que se abrió paso entre capas de roca
metamórfica. Otra explicación podría ser que las capas de
aspecto de granito representen materia que ha sido
importada, tanto mediante una lenta inyección de fluidos
como por la difusión de iones procedentes de un cuerpo
de magma cercano. Estas sustancias importantes han
reemplazado a la roca original, y muchos de los
constituyentes originales han sido exportados a otros
lugares. Por lo tanto, las capas de apariencia granítica
pueden haberse formado por metasomatismo.
La conversión de roca preexistente en un granito por
metasomatismo se llama granitización. Durante la
granitización no se produce fusión, pero el resultado final
viene a ser casi el mismo que se obtendría si la roca
afectada se hubiera fundido y recristalizado por
enfriamiento y formado una roca plutónica. Dado que ya
hemos dicho que la mejor explicación de los grandes
plutones de granito es la fusión total de gran-
FIGURA 7.16 Migmatita, gneis replegado que indica defor-
mación intensa en estado plástico. Zona del canal de Dou-glas,
cordillera costera de Columbia Británica, Canadá. (Servicio
Geológico de Canadá, foto n.° 119788.)
170 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
des masas de roca cortical, ello supone que el granito
puede formarse tanto por metasomatismo como por
fusión. El proceso de granitización no se comprende con
claridad y su importancia se ha debatido con ardor
durante muchas décadas como parte de la pregunta
general relativa al origen del granito.
* Alteración hidrotermal y serpentinita
En el capítulo 4 describíamos soluciones hidrotermales
que ascienden desde cuerpos de magma intrusivos en los
estadios finales de enfriamiento. Estas soluciones de agua
caliente consisten en volátiles y llevan disueltos una gran
variedad de iones formadores de minerales. En
condiciones favorables, las soluciones hidrotermales son
capaces de alterar la composición mineral de grandes
masas de roca, proceso conocido como alteración
hidrotermal. Puesto que las temperaturas y presiones a
las cuales se produce alteración hidrotermal suelen ser
bajas, el proceso a menudo se excluye del ámbito del
metamorfismo. Las soluciones hidrotermales adyacentes
a cuerpos someros de magma tienen temperaturas
comprendidas dentro de un rango que va desde valores
tan bajos como 60°C a tan altos como 500°C. Asesólo en
términos de temperatura, el proceso puede caer
perfectamente en el rango encontrado en el
metamorfismo regional. Sin embargo, el proceso
hidrotermal generalmente funciona a presiones de menos
de 1 kb y a profundidades de sólo 1 a 3 km, valores
mucho menores que la presión y temperatura requeridas
para el metamorfismo regional.
Los cambios químicos operados por alteración hi-
drotermal son aquellos en los que se combina agua con
minerales petrogenéticos para formar nuevos minerales
hidratados. Tal vez el más importante de estos minerales
es la serpentina, Mg3Si205(OH)4 (ver el cuadro 7.2).
Puede formarse por alteración de divino, (Mg,Fe)2Si04, y
otros minerales silicatos máficos ricos en magnesio. La
roca resultante se llama serpentinita; el proceso mediante
el cual se forma es la serpentinización. La serpentinita es
una roca de grano fino, verde oscura a negra y de
estructura compacta. Bandas de minerales de colores más
claros rellenan diaclasas o están deformadas en líneas
serpenteantes (modelos de serpentina), imprimiendo a la
roca una calidad ornamental parecida a la estimada en el
mármol.
Los geólogos se interesan por el origen de grandes
cuerpos de serpentinita que afloran en cinturones oro-
génicos. Se considera de forma generalizada que la roca
procede de corteza oceánica alterada en presencia de
agua. Se multiplican las pruebas que demuestran que la
actividad hidrotermal es intensa a lo largo de bordes
expansivos de placa. En la agrietada corteza penetra agua
marina, que es rica en magnesio, y resulta muy calentada
por la roca subyacente. Al volver a la superficie el agua
calentada altera los minerales máficos del basalto cortical
y forma basalto rico en serpentina. Se cree que el agua
marina descendente penetra en la corteza hasta
profundidades del orden de 2 a 3 km, pero probablemente
no más. Para que se produjera serpentinización a mayor
profundi-
dad en la corteza oceánica, que afectara a toda la corteza
hasta el Moho, a una profundidad de 5 a 6 km bajo el
fondo oceánico, haría falta una fuente de agua diferente.
El profesor Harry Hess de la Universidad de Prin-
ceton sugirió que la parte inferior de la corteza oceánica
está formada por roca peridotítica ascendente desde el
manto superior. En el eje de la zona de expansión, la
peridotita se altera a serpentinita a gran escala, mediante
la adición de agua que asciende desde el manto más
profundo de debajo. Entonces, la roca del manto
serpentinizada se difunde lateralmente y forma la corteza
oceánica. Esta posibilidad es creíble en cierta medida,
porque a menudo se encuentra serpentinita y peridotita en
masas adyacentes en la superficie de cinturones
orogénicos profundamente erosionados. Estas rocas
pueden representar partes de la corteza oceánica inferior
y del manto superior que finalmente fueron levantadas
hasta la superficie por cabalgamientos durante una
orogenia. Evidentemente, la serpentinización puede ser
un proceso que funciona en una amplia variedad de
ambientes, incluidos tanto los de baja como los de alta
presión de confinamiento, y con fuentes muy diversas del
agua necesaria para formar la serpentina.
Radioisótopos y radiactividad
Si bien ahora ya hemos abarcado todo lo que se con-
templa en el ciclo de transformación de las rocas, dos
problemas básicos de geología conectados con dicho
ciclo requieren una atención detallada: (1) ¿Cuál es la
fuente de la energía interna que impulsa ios movimientos
de las placas y proporciona calor para los procesos
ígneos y metamórficos? (2) ¿Cómo determinan los
geólogos las edades de las rocas corticales y la de la
propia tierra? Ambas preguntas se responden
comprendiendo la radiactividad, un proceso fundamental
de física nuclear.
Recordemos del capítulo 2 que para un elemento
dado —el carbono por ejemplo— existen isótopos. El
número atómico (número de protones en el núcleo) es
siempre el mismo para un elemento dado, en cambio el
número de neutrones puede variar. Por consiguiente, el
número másico de un elemento dado difiere entre un
isótopo y otro. Al referirse a una clase dada de isótopo en
términos de la composición de su núcleo, los físicos
utilizan el término núclido. Todos los núclidos con el
mismo número atómico responden al mismo nombre de
elemento, pero en tanto que isótopos de dicho elemento,
difieren uno de otro por sus diferencias en el número
másico.
En el núcleo atómico, protones y neutrones se
mantienen unidos por fuerzas nucleares completamente
diferentes a cualquiera de las clases de fuerzas con las
que estamos familiarizados en la experiencia cotidiana
(por ejemplo, las fuerzas de atracción gra-vitatoria y
electromagnética). Las fuerzas nucleares sólo son
efectivas cuando protones y neutrones se hallan muy
próximos entre sí, como ocurre en el núcleo del átomo.
Algunos núclidos, con un núcleo estable que resiste
eficazmente fuerzas naturales que podrían tender a
romper el núcleo, son isótopos esta-

bles. Otros núclidos, con un núcleo inestable cuyos
protones y neutrones no están fuertemente unidos y que
tienen un exceso de energía, son isótopos inestables.
Un isótopo inestable experimentará un proceso
natural de desintegración nuclear y se transformará en un
isótopo estable de un elemento diferente. Este proceso
espontáneo de desintegración nuclear se llama
radiactividad, término que aplicó por vez primera el
físico francés Henri Becquerel, quien observó en 1896
que el uranio emitía una misteriosa forma radiante de
energía, capaz de producir una imagen fotográfica,
incluso en condiciones de oscuridad total. Los isótopos
que experimentan desintegración espontánea se llaman
radioisótopos o radionúclidos y al proceso se lo
denomina desintegración radiactiva.
La desintegración radiactiva puede producirse según
una de tres maneras: (1) desintegración alfa, (2)
desintegración beta, (3) captura de electrones. En la
desintegración alfa, el núcleo emite una partícula alfa,
que consiste en dos protones y dos neutrones. (Identi-
ficamos esta partícula como el núcleo de un átomo de
helio.) Como resultado de la emisión de partículas alfa, el
número másico disminuye en cuatro; el número atómico,
en dos. En la figura 7.17 se muestra un ejemplo en el que
el isótopo inestable U 238 del uranio se desintegra y
produce un isótopo de torio, Th 234. Al radioisótopo
original se le llama isótopo padre, y el producto de la
descomposición isótopo hijo.
En la desintegración beta, el núcleo emite un elec-
trón de alta velocidad, cuya expulsión produce el efecto
de cambiar uno de los neutrones en un protón. Como
resultado, el número atómico aumenta en uno, pero el
número másico se mantiene igual. Un ejemplo
representado en la figura 7.17 es la desintegración del
torio 234 (Th 234) que produce protactinio (Pa 234).
En la captura de electrones, uno de los protones del
núcleo adquiere un electrón de uno de los orbita-
RADIOISÓTOPOS Y RADIACTIVIDAD / 171
les de electrones. Así la carga positiva del protón es
neutralizada y el protón se convierte en un neutrón. El
número atómico disminuye en uno, pero el número
másico no cambia.
Al considerar la desintegración radiactiva como un
mecanismo productor de energía para procesos
geológicos, debemos considerar los tipos de emisiones
asociadas con los cambios nucleares. En la desinte-
gración alfa, el movimiento de una partícula alfa re-
presenta una forma de energía cinética. Cuando se pierde
la partícula alfa, el núcleo restante queda en un estado
excitado y sólo se vuelve estable mediante la emisión de
un rayo gamma, que es un fotón de alta energía. La
energía contenida tanto en el movimiento de la partícula
alfa como en el rayo gamma se produce por una
reducción muy pequeña de la masa combinada de la
partícula alfa y el núcleo restante. Esta diferencia de
masa es equiparada a energía según la fórmula de
Einstein
E = me2
siendo E energía m
masa, y
c la velocidad de la luz (300 000 km/seg)
Según esta ecuación vemos que una cantidad extrema-
damente pequeña de masa se convierte en una cantidad
comparativamente enorme de energía.
En la desintegración beta se produce otra forma de
energía, la partícula beta. Es un electrón que se mueve a
alta velocidad, procedente de uno de los neutrones del
núcleo. Al proporcionar un electrón (una unidad negativa
de carga eléctrica) para la partícula
FIGURA 7.17 Series de desintegración radiactiva desde el
U-238 hasta el Pb-206. (Basado en datos de P. M. Hurley,
1959, How Oíd Is the Earth?, Doubleday, Garden City,
N. Y., p. 62, figura 9.)
172 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
beta, el electrón adquiere una unidad de carga positiva y
se convierte en un protón. (El neutrón también emite una
partícula llamada un antineutrino, pero esto no es
importante en nuestra discusión sobre la energía liberada
por desintegración radiactiva.)
Lo que importa de la desintegración radiactiva es que
genera energía que adquiere la forma de calor en la
sustancia que rodea al radioisótopo. A esta forma de
calor se la llama calor radiogénico. A medida que las
partículas alfa se desplazan hacia afuera a través de la
materia que las rodea, pierden energía al in-teractuar con
electrones de los orbitales de otros átomos y al chocar
con otros núcleos atómicos. Esta energía perdida se
transforma en calor y eleva la temperatura de la
sustancia. Tanto los rayos gamma como las partículas
beta interactúan con electrones en la materia circundante,
provocando también una acumulación de calor. La
cantidad total de calor radiogénico producido por unidad
de tiempo puede calcularse con exactitud para una
cantidad dada de un radioisótopo.
Podemos ilustrar la desintegración radiactiva y la
producción de calor utilizando las importantes series de
desintegración (representadas en la figura 7.17) en las
que el radioisótopo padre uranio-238 (U 23S) finalmente
deviene un isótopo estable de plomo, el plomo 206
(Pb206). En la figura, las flechas indican el sentido de
cambios sucesivos. Obsérvese que cada paso en el
sentido de la flecha hacia la izquierda es desintegración
alfa; cada paso en diagonal hacia abajo a la derecha es
desintegración beta. El uranio-238 al desintegrarse
produce torio-234. Sigue una sucesión de isótopos de
siete elementos diferentes, los de la lista de la base del
gráfico. El proceso de desintegración logra un ritmo
constante, o equilibrio, con el tiempo. En el caso de la
serie uranio-238-plomo-206, cada gramo de uranio
produce 0,71 calorías de calor por año.
Otras secuencias de desintegración importantes como
productoras de calor en las rocas de la tierra son las del
uranio-235, torio-232 y potasio-40. El ura-nio-235
produce 4,3 calorías de calor por gramo y
FIGURA 7.18 Desintegración exponencial y curvas de incremento de
K-40, Ca-40 y Ar-40. (Basado en datos de P. M. Hurley, 1959, How
Oíd Is the Earth?, Doubleday, Garden City, N. Y., p. 101, figura 17.)
año, el torio-232 produce 0,20 calorías y el potasio-40 no
produce más que 0,000027 calorías.
Tiene gran importancia, tanto en cuanto a la historia
más antigua del planeta como para la datación de
acontecimientos geológicos, una ley física que rige el
ritmo de desintegración de los radioisótopos. Una vez
logrado el equilibrio en el proceso de desintegración
radiactiva, la tasa de disminución del número de átomos
del isótopo padre en cada unidad de tiempo es una
constante.
Consideremos, por ejemplo, el potasio-40, que al
desintegrarse da los isótopos estables calcio-40 y ar-gón-
40. Podemos partir de cualquier punto del tiempo.
Designemos como unidad (1,0) el número de átomos de
potasio-40 en el momento cero, como indica el extremo
superior izquierdo del grafito de la figura 7.18. Al cabo
de 1310 millones de años, el número de átomos de
potasio-40 se habrá reducido a la mitad del número
inicial, designada como 0,5 en la escala vertical. El lapso
de 1310 millones de años se llama la vida media. En un
segundo lapso de 1310 millones de años transcurridos, el
número de átomos de potasio-40 otra vez se habrá
reducido a la mitad, quedando como cantidad restante el
0,25 de la escala vertical. Obsérvese que la tasa de
reducción es siempre la misma, o sea, una mitad. Este
patrón de disminución de la cantidad con el tiempo se
conoce por desintegración exponencial. Este patrón vale
para toda desintegración radiactiva, pero la tasa de
cambio, y por consiguiente el valor de la vida media, es
diferente de un isótopo a otro.
La figura 7.18 muestra también el ritmo al cual se
acumulan los isótopos hijos. Ambas son curvas as-
cendentes. Ambas siguen un aumento exponencial, que
es lo inverso de la curva de desintegración exponencial.
Conviene resaltar que el calcio-40 se produce unas 7 %
veces más de prisa que el argón-40, de ahí que la curva
del calcio-40 ascienda más abruptamente. Nos
ocuparemos de los cocientes entre isótopos padres e
isótopos hijos en nuestro examen de los métodos de
datación de rocas.
El cuadro 7.3 da la vida media de cada una de las
series de radioisótopos naturales importantes. Obsérvese
que hay diferencias enormes en las vidas medias de estos
isótopos. Remontándonos por extrapolación hasta la
producción de calor radiogénico a principios del tiempo
geológico, estas diferencias resultarán muy importantes.
Entonces había cantidades mucho mayores de los
isótopos de vida media más breve, en comparación con
las de los isótopos de vida media extremadamente larga.
Distribución de calor radiogénico
Desde las profundidades de la tierra fluye calor conti-
nuamente hacia arriba, hacia la superficie. El aumento de
temperatura con la profundidad, o gradiente geotérmico,
se conoce bien gracias a observaciones en minas y
perforaciones profundas y tiene un valor de unos 3°C
cada 100 m. En promedio, el flujo de calor debido a este
gradiente térmico ronda las 1,4 microcalorías (0,0000014
calorías) por centímetro cuadrado por segundo. A esta
tasa el flujo total de
 HISTORIA TÉRMICA DE LAS FASES INICIALES DE LA TIERRA / 173
calor en un año es de unas 50 calorías por centímetro
cuadrado, el suficiente para fundir una capa de hielo de 6
mm de grosor. Esta cantidad de calor es sumamente
pequeña, comparada con la recibida por un centímetro
cuadrado de la superficie terrestre desde la radiación
solar. Por consiguiente, el flujo de calor terrestre
procedente de las profundidades no :iene ninguna
importancia en el balance de calor de la superficie
terrestre ni como impulsor de los sistemas atmosférico y
oceánico de circulación.
Mirando el gráfico temperatura-profundidad de la
figura 4.1, observaremos que la tasa de aumento de la
temperatura con la profundidad decae muy rápidamente
después de los primeros 200 km aproximadamente. El
aplanamiento de la curva de temperatura en el manto
inferior y el núcleo expresa el muy bajo gradiente
térmico que se supone que existe en el inferior profundo.
Si el gradiente térmico disminuye rápidamente con la
profundidad, una interpretación icgica es la de que la tasa
de producción de calor radiogénico es máxima cerca de
la superficie terres-::e y disminuye rápidamente con la
profundidad. Se ha llegado a la conclusión de que la
concentración Je radioisótopos es máxima en las rocas de
la corteza, pero decrece rápidamente en las rocas del
manto y es muy pequeña en el manto inferior y el núcleo.
El cuadro 7.4 muestra a la vez las concentraciones y
las tasas de producción de calor de los radioisótopos de
uranio, torio y potasio en tres clases de rocas. Estas tasas
se basan en análisis químicos de muestras de rocas
ígneas recogidas en la superficie terrestre. Si
proyectamos estos valores a rocas supuestamente
correspondientes de la corteza y el manto como muestra
la figura 4.8, vemos que la producción más rápi-
da de calor radiogénico se debe a rocas félsicas (gra-
níticas) de la zona superior de la corteza continental. La
roca ultramáfica del manto produce muy poco calor por
unidad de peso. Se ha calculado que alrededor de la
mitad de todo el calor radiogénico se produce a menos de
35 km de profundidad en la corteza continental.
Los análisis de meteoritos de hierro apoyan la
conclusión de que el núcleo férrico de la tierra apenas
produce calor radiogénico. Se considera que estos
fragmentos de materia representan los núcleos rotos de
objetos planetarios de origen parecido al de la tierra (ver
el capítulo 20) y sólo presentan cantidades muy pequeñas
de minerales radiactivos.
Historia térmica de las fases iniciales de la
Tierra
Las hipótesis modernas sobre el origen de la tierra,
tratadas en los capítulos 1 y 20, postulan el proceso de
acreción de la tierra y de otros planetas mediante la
condensación, durante el enfriamiento, de una nube
interestelar caliente de gases y polvo. Las partículas
sólidas se agregaron por choques y atracción gravita-
toria. Una vez formadas, las masas sólidas habrían
crecido por la incorporación por choque de cuerpos
sólidos de muchos tamaños, incluidos tal vez objetos
parecidos a los asteroides del sistema solar de nuestros
días. En general, se supone que cuando la acreción
planetaria ya estaba casi completada, la temperatura del
interior de la tierra no había alcanzado el punto de fusión,
si bien zonas localizadas tal vez resultaron fundidas por
la energía de impactos. Así pues, el pensamiento
moderno discurre por líneas completamente diferentes de
las de las primeras escuelas, que postulaban que gases
calientes de nebulosa se condensaron hasta el estado
fundido y finalmente se enfriaron en estado sólido.
El descubrimiento de la radiactividad natural por
Henry Becquerel en 1896, seguido del aislamiento del
radio por Marie y Pierre Curie en 1898, alteraron
radicalmente todas las concepciones científicas acerca
del calor interno de la tierra. John Joly en 1909 aplicó los
nuevos conocimientos sobre la radiactividad para volver
a calcular la historia térmica de la tierra. Además, Joly
adelantó el principio subyacente de que el calor
radiogénico constituye la fuente energética principal del
volcanismo, la intrusión ígnea y la deformación de la
corteza terrestre en cordilleras
174 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
de montañas. Hoy suele considerarse que el calor ra-
diogénico es la fuente energética básica de los mo-
vimientos de las placas litosféricas.
Primero hay que aceptar como premisa que la
provisión terrestre de radioisótopos fue suministrada,
junto con todos los demás elementos, cuando la tierra se
estaba formando. No es nada probable que la tierra, en el
momento de su formación como planeta hace unos 4500
millones de años, contuviera la misma cantidad y
distribución de radioisótopos que hoy encontramos. La
razón obvia es que la desintegración radiactiva reduce
progresivamente el cúmulo inicial de radioisótopos.
Llegamos a la conclusión de que la producción total de
calor radiogénico en la tierra se hallaba en su nivel
máximo en la época en que se formaba la tierra y que
desde entonces siempre ha estado disminuyendo. Las
tasas relativas de. desintegración de isótopos de uranio,
torio y potasio no son las mismas, pero están bien
establecidas para cada isótopo.
La figura 7.19 es un gráfico en que el tiempo está
representado en el eje horizontal a partir de un punto cero
arbitrario, supuestamente el momento de formación de la
tierra. En la escala vertical se indica el total anual de
producción planetaria de calor radiogénico. Las curvas
corresponden a los principales radioisótopos de uranio,
torio y potasio, individualmente, separadas de la curva de
producción total. Obsérvese que el uranio-235 y el
potasio-40 tienen vidas medias cortas, en comparación
con las del ura-nio-238 y torio-232. En cuanto a la curva
del total, es obvio que la producción total de calor
radiogénico era inmensamente mayor cuando la tierra se
formó
FIGURA 7.19 Tasa de producción de calor radiogénico remontada a
hace 5000 millones de años. (Basado en datos de A. P. Vinogradov,
1961, según se cita en B. Masón, 1966, Principies of Geochemistry,
John Wiley and Sons, Inc., Nueva York, p. 61, figura 3.9.)
que hoy, aproximadamente seis veces mayor. Las im-
plicaciones de una historia tal son de gran importancia.
Primero supongamos que cuando la tierra se formaba
por acreción, los radioisótopos estaban uniformemente
distribuidos por toda la tierra. (No existe ninguna razón
para creer otra cosa.) Los minerales silicatos y el hierro
también estaban mezclados más o menos uniformemente.
Como se acumulaba calor radiogénico a grandes
profundidades, la temperatura de la roca sólida debió
elevarse hasta un nivel próximo al punto de fusión. En un
determinado punto del tiempo, quizás unos mil millones
de años después de completada la acreción planetaria, se
habría superado el punto de fusión del hierro. Este
acontecimiento probablemente tuvo lugar por vez
primera en una zona comprendida entre 400 y 800 km de
profundidad. Los minerales silicatos se mantenían
cristalinos, formando una masa esponjosa a través de la
cual podían filtrarse hacia abajo gotitas de hierro fundido
por la fuerza de la gravedad. A medida que en la región
central del núcleo se iba acumulando hierro fundido, los
minerales silicatos iban siendo gradualmente desplazados
hacia arriba.
En este punto habría entrado en juego un nuevo
factor que habría elevado la temperatura interna de la
tierra. A medida que el hierro se hundía hacia el centro
de la tierra, su energía potencial se debió ir convirtiendo
en energía cinética de movimiento molecular en forma de
calor sensible. Parece verosímil que el calentamiento
adicional bastara para provocar fusión, o fusión parcial,
de una gran proporción de toda la tierra. En diversos
momentos y lugares, roca fundida habría ascendido a la
superficie en forma de magma, llevando consigo
radioisótopos. Los minerales que contienen los elementos
radiactivos son mayo-ritariamente de composición félsica
y tienden a mantenerse en estado líquido a temperaturas
más bajas que los minerales máficos. El enfriamiento y la
cristalización de los minerales máficos habrían ido acom-
pañados de una decantación de aquellos cristales
minerales (que son más densos), quedando la fracción
líquida menos máfica por solidificar más cerca de la
superficie terrestre. Si bien este proceso de diferenciación
es especulativo, brinda un mecanismo para la remoción
selectiva de los radioisótopos desde el interior de la tierra
y su definitiva concentración cerca de la superficie.
Por consiguiente, hemos visto que durante este gran
acontecimiento térmico tuvo lugar la estratificación de la
tierra en capas de densidad, de lo que resultó la
concentración de hierro metálico en el núcleo, sobre él un
manto menos denso de rocas ultra-máficas y encima de
todo una corteza máfico-félsica. Durante y después del
proceso de segregación, la tasa de producción de calor
radiogénico estuvo disminuyendo constantemente. Por lo
tanto, junto con la redistribución de los isótopos
generadores de calor, los episodios finales de fusión a
profundidad debieron ser cada vez más escasos hasta
llegar a cesar. Hoy la tierra es térmicamente estable, en"
el sentido de que la fusión y el movimiento de magma
están confinados a una capa sumamente somera,
comparada con el diá-

metro total de la tierra. El núcleo interno y gran parte del
manto ya no están sujetos a fusión por la acumulación de
exceso de calor.
Ciertamente, es una suerte que la química de los
elementos radiactivos sea tal que éstos tendieran a as-
cender hacia la superficie terrestre en el transcurso de su
historia. Si, en cambio, hubieran tendido a decantarse y
reunirse cerca de su centro, el calor producido por su
actividad concentrada habría fundido la tierra
reiteradamente. Bajo tales condiciones, no habría sido
posible ninguna estabilidad planetaria en toda la historia
geológica. En las condiciones en las que hoy nos
encontramos, la producción de calor ra-diogénico en el
núcleo es despreciable, mientras que la tasa de flujo de
calor hacia la superficie desde el manto superior y la
corteza casi equilibra la tasa de producción de calor. Por
consiguiente, la mayor parte del manto sigue
manteniéndose a una temperatura inferior a la de su
punto de fusión. Únicamente en la capa blanda del manto
(la astenosfera) la fusión a gran escala es una posibilidad
verosímil.
Determinación de la edad de las rocas corticales
La; búsqueda de un método mediante el cual establecer la
edad absoluta en años de un acontecimiento de la historia
del pasado terrestre durante décadas fue frustratoria y,
vista retrospectivamente, errónea. Las estimaciones
geológicas sobre la edad de las rocas corticales se basaban
en dos líneas de cálculo: la salinidad de los océanos y el
grosor de los sedimentos acumulados. Se pensaba que para
dar la edad de los océanos, la cantidad total de sal en
océanos (cifra sujeta a una estimación bastante ajustada)
podía dividirse por el incremento anual de sal, valor
calculado a partir de análisis químicos de aguas fluviales y
caudales fluviales anuales estimados. Hacia fines del siglo
xix se calculó que el peso total de sodio en los océanos
ronda las 1,6 X 1016 toneladas, y que el incremento anual
de sodio es de 1,6 X 10s toneladas aproximadamente. La
división da una cifra de unos 100 millones de años (10 s
m.a.). Inmediatamente nos vienen a la mente dos grandes
fuentes de error. Hoy sabemos que las sales del océano se
integran en sedimentos y que un elemento dado tiene un
cierto tiempo de residencia, 230 m.a. en el caso del sodio
(cuadro 5.8). Como resultado, la salinidad de los océanos
probablemente se ha mantenido muy parecida a la actual
durante gran parte del tiempo geológico. En la conocida
existencia de gruesas capas de sal reside la prueba de que
del océano se han retirado enormes cantidades de sodio
(capítulo 5). Una segunda gran fuente de error radica en la
extrapolación de tasas actuales de contribución de sodio,
remontada muy atrás en el pasado. Tenemos buenas
razones para creer que, en comparación con las
elevaciones medias durante gran parte del pasado, los
continentes hoy son muy altos, con lo cual las tasas
presentes probablemente son demasiado grandes.
El segundo método consistía en conocer el total de
los grosores medidos de estratos sedimentarios, partiendo
del depósito más potente conocido de cada
DETERMINACIÓN RADIOMÉTRICA DE LA EDAD / 175
unidad de edad de la columna geológica. El total se
cifraba en torno a unos 150 km. Utilizando un valor de 1
m por 650 años como tasa media de acumulación, para el
inicio de la sedimentación se obtenía una edad de unos
100 m.a. Introduciendo un factor de corrección de 15
para tener en cuenta períodos de no deposición, la edad
se situaría en torno a los 1500 m.a. Entre las
incertidumbres acerca de las tasas de deposición y las
relativas a la duración de períodos de no deposición, este
método no pasa de ser una conjetura a ciegas. Una
docena o más de cálculos efectuados entre 1860 y 1909
dieron valores comprendidos entre 20 m.a. y 1500 m.a
A fines del siglo xix, el célebre físico inglés Lord
Kelvin había calculado la edad de la tierra partiendo de la
premisa de que la tierra se enfrió a partir de un estado
fundido y que la tasa de enfriamiento siguió leyes
simples de pérdida por radiación y conducción del calor.
Sobre esta base, concluyó que la tierra no podía tener
más de 100 m.a. y que una edad de 20 a 40 m.a. era una
cifra razonable. Esta cifra resultaba descorazonadamente
breve para los geólogos y también para Charles Darwin y
sus seguidores, cuya teoría de la evolución orgánica por
selección natural parecía requerir lapsos mucho más
dilatados. Originariamente Darwin calculó que sólo para
los últimos estadios de evolución ya se necesitaban 300
m.a. Kelvin había desarrollado su cálculo en el sentido
equivocado, y sin embargo, resultaba difícil hallar algún
defecto en su aplicación de lo que consideraban leyes
correctas de la física.
Espectacularmente, el dilema acerca de la edad de la
tierra y la duración de períodos de tiempo geológico se
resolvió con el descubrimiento de la radiactividad.
Utilizando estos principios, las primeras determinaciones
fiables de edad de las rocas las efectuó el químico B. B.
Boltwood en 1907. Sus cifras no han requerido más que
ajustes menores a la actualidad. La edad de la roca más
antigua que calculó Boltwood era de unos 1600 m.a.
Determinación radiométrica de la edad
Los principios básicos de la radiactividad nos pro-
porcionan el fundamento de un método para determinar
la edad en años de una roca ígnea, un procedimiento
científico conocido como geocronometría. Las edades así
determinadas se llaman edades radio-métricas.
En el momento de la solidificación de una roca ígnea
a partir de su estado líquido, pequeñas cantidades de
minerales que contienen radioisótopos quedan atrapadas
en las mallas cristalinas de los minerales petrogenéticos
corrientes y en algunos casos forman minerales
radiactivos característicos. En este punto inicial del
tiempo, no está presente ninguno de los productos hijos
estables que constituyen el fin de la serie de
desintegración. Pero, conforme pasa el tiempo, el
miembro final estable de cada serie se produce a una tasa
constante y se acumula in situ. Conociendo la vida media
del sistema de desintegración (cuadro 7.3) es posible
calcular afinadamente el tiempo transcurrido desde que
se produjo la cristalización
176 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
mineral. Hay que establecer una determinación química
precisa del cociente entre el radioisótopo y el producto
hijo estable. Una ecuación matemática bastante sencilla
sirve para deducir la edad en años del mineral analizado.
Tomemos, por ejemplo, la serie uranio-plomo U 238-Pb
206
que tiene una vida media de 4500 m.a. De una muestra
de minerales uraníferos (por ejemplo, uraninita o
pechblenda) o de un mineral común (circón) que
contenga los isótopos radiactivos se miden ambas
cantidades, la de uranio-238 y la de plo-mo-206. El
instrumento utilizado para tales determinaciones es el
espectrómetro de masas. Entonces el cociente
plomo/uranio se hace intervenir en la siguiente ecuación:
Edad (m.a.) = 6,50 X 109
logaritmo (1 + Pb 206/U 238)
(El «logaritmo» de la ecuación es el logaritmo natural
del número entre paréntesis y puede encontrarse en tablas
matemáticas.)
Determinaciones parecidas de la edad pueden
efectuarse utilizando la serie U 235-Pb 20T. Dado que
ambas series de isótopos de uranio-plomo se hallan
normalmente presentes en la misma muestra mineral, los
análisis de una serie pueden servir para verificar los de la
otra. La precisión del método depende de la precisión con
que se conozca la vida media de la serie. En este caso, la
precisión de la vida media de la serie U 23S-Pb 206 se
conoce hasta el 1 %, y la de la serie U 235-Pb 2u7, hasta el 2
%. Por consiguiente, es posible determinar la edad
absoluta de una muestra de mineral uranífero con una
precisión de hasta el 2 % aproximadamente del valor real,
y en algunos casos, hasta del 1 %. Pero este nivel de
precisión también presupone que de la muestra no se ha
perdido ninguna fracción de los componentes de la serie
de desintegración. El uso de los sistemas uranio-plomo
para la determinación de la edad puede aplicarse a las
rocas más antiguas conocidas, así como a meteoritos. La
edad de los meteoritos ronda los 4600 m.a., unos 800
millones de años mayor que la de las rocas de la corteza
terrestre hasta hoy datadas.
Mencionemos de pasada que la serie de desinte-
gración radiactiva torio-plomo, Th 232-Pb 20S, tabulada en
el cuadro 7.3 como un sistema importante de producción
de calor, no es muy adecuada para la determinación de la
edad, porque tiende a producirse pérdida de algo de
plomo, lo que da lugar a edades erróneamente bajas.
Tiene gran importancia en la determinación de la
edad serie potasio-argón K4u-Ar'10, de 1300 m.a. de vida
media, La desintegración del K 40 se produce por captura
de electrones. Esta serie resulta especialmente apta para
ser aplicada en el caso de las micas (en concreto la
moscovita y la biotita) y la hornblenda, que están
sumamente difundidas entre las rocas ígneas. La serie del
potasio-argón da edades mínimas fidedignas en rocas
volcánicas de grano fino (lavas) que no pueden datarse
por otros métodos. Además, el método puede aplicarse
tanto a rocas relativamente modernas (tan recientes como
de 1 m.a.) como a las
rocas de máxima antigüedad. Ha constituido una he-
rramienta de suma importancia para el geólogo, en
particular a la hora de decidir cuál de dos grupos de rocas
es el más antiguo.
La serie de desintegración rubidio-estroncio, Rb 8T-Sr
S7
, de una vida media extremadamente larga de 47 000
m.a., resulta muy valiosa para datar tanto minerales
individuales como muestras enteras de rocas. Se ha
demostrado su valía para datar rocas meta-mórficas y,
con ellas, los acontecimientos tectónicos que produjeron
el metamorfismo.
En teoría, los tres sistemas de datación —de uranio a
plomo, de potasio a argón y de estroncio a ru-bidio—
deberían servir de comprobación mutua cuando los tres
se aplican a muestras minerales del mismo cuerpo rocoso.
En algunos casos, las edades se ratifican como muy
parecidas, pero a veces resultan discrepancias moderadas
evidentes. A pesar de las incer-tidumbres existentes, las
edades radiométricas dadas para diversos
acontecimientos en el cronómetro de la historia de la
tierra hoy se aceptan por los geólogos como válidas con
sólo pequeños porcentajes de error. El éxito de las
determinaciones radiométricas de la edad de las rocas
destaca como un logro científico notable fundamentado
en la aplicación de los principios de la química física a la
geología.
Las determinaciones radiométricas de la edad en
cuerpos ígneos intrusivos y extrusivos de un conjunto
complejo de estratos sedimentarios pueden resultar de
gran ayuda para asignar edades a los grupos de rocas de
encima y debajo de discordancias. La figura 7.20 muestra
un ejemplo hipotético, tal como podría aplicarse a un
caso parecido al de rocas del Gran Cañón interior
representado en la figura 6.2.
Supongamos que se obtienen las edades radiomé-
tricas de cada uno de los tres cuerpos diferentes de rocas
ígneas, el 1, el 2 y el 3 del diagrama. Si la roca ígnea 1
tiene una edad de 1400 m.a. podemos decir que el
esquisto adyacente, en el que hizo intrusión la roca ígnea,
tiene más de 1400 m.a. También podemos decir que los
estratos inclinados de la derecha tienen menos de 1400
m.a. porque se depositaron después de que el cuerpo
ígneo 1 fue arrasado por la erosión.
El cuerpo ígneo 2 es un manto volcánico interes-
tratificado que penetró entre los estratos inclinados, pero
por la evidencia indicada no pueden hacerse más que
conjeturas acerca de si se inclinaron antes o después. Si
resultara que la edad de la roca ígnea 2 fuera de 1000
m.a., ello significaría que los estratos inclinados tienen
por lo menos esta antigüedad, quizá mucho más, pero no
más del límite de 1400 m.a. establecido por la roca ígnea
1.
Si la roca ígnea 3, un delgado dique vertical, diera
una edad de 400 m.a., sabríamos que el período
Cámbrico tiene más de 400 m.a., y que el período
Mississippiense tiene menos de 400 m.a.
Estructura continental
La mayor parte de la corteza continental, que corona la
litosfera continental, está compuesta de rocas de edad
precámbrica, de entre casi 3000 m.a. y algo me-

nos de 600 m.a. Estas rocas antiguas constituyen la
corteza continental que hoy es estable, es decir, la que no
está afectada por la moderna actividad tectónica de
bordes de placa. La porción estable de la corteza
continental se llama un crotón. En términos del tipo de
roca que aflora en superficie, un cratón parece tener dos
tipos de regiones: los escudos y las plataformas. Un
escudo es una región de cratón en la que afloran rocas
metamórficas e ígneas antiguas. Una plataforma es una
parte de un cratón cubierta de rocas sedimentarias, la
mayoría de las cuales son posteriores al Precámbrico. En
otras palabras, una plata-
ESTRUCTURA CONTINENTAL / 177
FIGURA 7.20 La datación radiométrica de cuerpos ígneos permite
establecer edades límite de los estratos encajantes y suprayacentes. (Ver
la figura 6.2 por lo que respecta a los nombres de las formaciones.)
FIGURA 7.21 Mapa mundi generalizado de escudos y plataformas de
los continentes. Los núcleos de los continentes quedan en las áreas
rodeadas por una línea gruesa. Basado en parte en datos de R. E.
Murphy, 1968, Atináis, Associa-tion oj American Geographers, Mapa
Suplemento n.° 9; P. M. Hurley y J. R. Rand, 1969, Science, vol. 164,
pp. 1129-1242. Se han utilizado además otras fuentes de datos. (De-
rechos sobre el mapa base de Goode de la Universidad de Chicago;
utilizado con permiso del Departamento de Geografía de la Universidad
de Chicago).
178 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
forma es una región de escudo cubierta. Comparada con
el grosor de la corteza continental, la cubierta se-
dimentaria representa una piel muy delgada, pero oculta
eficazmente las rocas de escudo a la observación
geológica. La figura 7.21 es un mapa del mundo que
muestra la extensión actual de escudos y plataformas.
Si los cratones aumentaron su extensión en el
transcurso del tiempo geológico, conviene observar en
ellos los modelos de distribución por edades de las rocas,
por cuanto éstos pueden revelar un modelo de
crecimiento de edad menguante, desde una zona central
hasta una zona exterior.
Las rocas más antiguas de los cratones, de más de
unos 2500 m.a., son del Precámbrico inferior. No se
encuentran más que en manchas de escudos relati-
FIGURA 7.22 Provincias geológicas del escudo norteamericano. Las
edades radiométricas se refieren a los acontecimientos más antiguos
formadores de granito expresadas en miles de millones de años. La
mayor parte de los límites hay que considerarlos provisionales. (Basado
en datos cartográficos de A. E. J. Engel, 1963, Science, vol. 140, pp.
143-152; y P. M. Hurley y J. R. Rand, 1969. Science, vol. 164, p. 1231,
figura 2.)
vamente pequeñas y se llaman núcleos de los continentes
(fig. 7.21). Algunas de las rocas de los núcleos de los
continentes tienen más de 2700 m.a., si bien la mayoría
tienen entre 2300 y 2700 m.a. de antigüedad.
Los núcleos de los continentes están rodeados de
extensiones mayores de rocas de escudo, o son contiguos
a ellas, rocas cuyas edades máximas caen entre los
períodos medio y superior del Precámbrico. La figura
7.22 es un mapa de Norteamérica que muestra las rocas
corticales distribuidas en zonas por provincias en función
de la edad de las intrusivas más antiguas. Los núcleos
consisten en las provincias de Superior (Keewatin),
Wyoming y Slave. La provincia de Churchill (de 1300 a
3200 m.a.) rodea el núcleo, salvo por el lado sudoriental,
donde son contiguas las provincias Central (1300 a 1700
m.a.) y Grenville (800 a 1300 m.a.). Una gran provincia
de la Cordillera discurre por el lado occidental del
continente, con intrusivas de no más de 440 m.a. Estas
rocas son posteriores al Precámbrico. En la provincia de
los Apalaches predominan intrusivas de menos de 440
m.a., si bien dispersas aquí y allá hay algunas edades
 ESTRUCTURA CONTINENTAL / X79

precámbricas de entre 800 y 1300 m.a. Una provincia de FIGURA 7.23 Mapa geológico simplificado de la parte
Groenlandia que contiene rocas de más de 1300 m.a. tal occidental de la provincia geológica de Keewatin, Canadá. Bajo
las manchas negras subyacen rocas metamórficas de Keewatin
vez tenga la misma edad que la provincia Central. y bajo las áreas pálidas, rocas ígneas intrusivas y gneises. Las
La figura 7.23 es un mapa geológico de partes de áreas de trama diagonal son de rocas precám-bricas más
Ontario, Manitoba y Quebec al norte del lago Superior y modernas. (Según }. A. Jacobs, R. D. Russell y J. T. Wilson,
entre la bahía de Hudson y el lago Winni-peg, Canadá; 1959, Physics and Geology, Me Graw-Hill, Nueva York, p.
325, figura 15.6.)
muestra la provincia geológica del Superior, uno de los
núcleos de los continentes. Las indicaciones del mapa
geológico se refieren a las diversas edades y variedades FIGURA 7.24 Afloramiento de gneis bandeado de edad
precámbrica, costa oriental de la bahía de Hudson, al sur de
de rocas que afloran en superficie. Las más antiguas son Povungnituk, Quebec. (F. C. Taylor, Servicio Geológico de
las lavas de Keewatin, de más de 2700 millones de años Canadá, Ottawa, n.° 12522.)
de edad, que quizás un día fueron las rocas de una
antigua cadena insular volcánica. Hoy estas rocas son
esquistos verdes. Están íntimamente asociadas a las lavas
de Keewatin algunos estratos sedimentarios, hoy muy
me-tamorfizados, llamados la serie de Timiskaming. Es-
tos estratos fueron sedimentos clásticos —conglomerados
y areniscas— como los que pueden haberse depositado
en una fosa cerca de una zona de subduc-ción. En esta
provincia se encuentran también otras manchas de rocas
algo más modernas, aunque extremadamente antiguas,
pero bajo la mayor parte de la región hay rocas intrusivas
(hoy, gneises) que invadieron posteriormente en el
Precámbrico, hundiendo casi todas las rocas más antiguas
(fig. 7.24).
Como se ve, la distribución por edades de las rocas
precámbricas en Norteamérica induce a pensar que el
continente se originó con núcleos relativamente
pequeños, y se agrandó mucho durante el Precámbrico y
eras posteriores por choques reiterados y suturas de
placas litosfericas continentales.
Los cratones hechos de rocas precámbricas han
experimentado la remoción, por denudación, de varios
kilómetros de roca durante los 600 millones de años
transcurridos desde que se formaron. La denudación ha
reducido reiteradamente las superficies de los escudos a
llanuras bajas, elevadas sólo unos centenares de metros
sobre el nivel del mar. Este proceso ha dejado a la
intemperie rocas metamórficas y plutónicas que antes se
hallaban en la zona profunda de altas presiones y altas
temperaturas. Por consiguiente, rocas de emplazamiento
profundo han venido a parar al ambiente superficial,
como se muestra en el diagrama del ciclo de
transformación de las rocas, figura 5.1.
Las rebajadas superficies de escudo producidas por
denudación continental han experimentado muchos
movimientos de ascenso y hundimiento en extensas
regiones. Como explicamos en el capítulo 6, estos
movimientos epirogénicos son patentemente diferentes
de los movimientos tectónicos que fracturan y pliegan
intensamente la corteza. Cuando se produjo un
movimiento epirogénico hacia abajo (negativo), partes de
los escudos devinieron vastos mares someros. El
sedimento depositado en estos mares formó una cobertera
de roca sedimentaria. Cuando siguió un levantamiento
epirogénico, estos estratos marinos quedaron elevados y
expuestos, convirtiéndose en las plataformas (escudos
cubiertos) que hoy constituyen grandes trozos de los
cratones. Veamos con más profundidad estos
movimientos epirogénicos.
180 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
La isostasia y la corteza continental
En el capítulo 1 apuntábamos que la teoría de la tectónica
de placas incluye la premisa de que una litosfera dura
descansa sobre una astenosfera blanda, plástica. En el
capítulo 4 explicábamos que la corteza continental es
considerablemente más gruesa que la corteza oceánica
(ver la figura 4.8). Dado que la astenosfera es capaz de
ceder lentamente al ser sometida a esfuerzos desiguales,
su comportamiento se parece mucho al de un verdadero
fluido. De hecho, la litosfera continental flota sobre la
astenosfera de modo muy parecido a como flota en el
océano una capa de hielo marino. La litosfera continental
flota a causa de la menor densidad de su gruesa corteza.
Este es el mismo principio que se aplica a la flotabilidad
de todos los objetos que flotan; un casco de barco por
ejemplo.
También estamos familiarizados con el hecho de que
un objeto flotante queda en reposo con una parte de su
masa sumergida y la parte restante por encima del nivel
del agua. El principio de Arquímedes
FIGURA 7.25 La plomada será desviada por una pirámide en una
llanura.
FIGURA 7.26 La desviación de la plomada que produce la cordillera
del Himalaya en la llanura indogangética no es tan fuerte como cabría
esperarse de una masa montañosa tan grande.
exige que un objeto flotante desplace un volumen de
líquido de la misma masa que todo el objeto que flota. Si
un objeto tiene una densidad que es la mitad de la del
líquido, flotará hasta inmovilizarse con la mitad de su
volumen por debajo del nivel del agua y la mitad por
encima.
Aplicado a la litosfera, este principio de una masa
flotante quieta sobre un líquido que la sostiene se llama
principio de la isostasia, palabra que procede de los
términos griegos isos, igual, y stasis, inmovilidad. La
isostasia exige que una columna particular de la litosfera
flote en un estado de equilibrio en la astenosfera
subyacente. Sobre la mayor parte de las regiones de la
tierra, incluidos los viejos cratones continentales y los
jóvenes fondos del océano, el equilibrio requerido por la
isostasia existe o casi se alcanza. En otras palabras,
prevalece el equilibrio isos-tático.
Son bastante interesantes y excepcionales las cir-
cunstancias en las que entró en escena el concepto de
isostasia. A la historia que hay detrás a veces se la llama
el «misterio de la India». En ella está involucrado un
instrumento vulgar, llamado plomada, que usan los
albañiles para asegurarse de que una pared de ladrillos es
vertical y usan los prospectores para cerciorarse de que su
instrumento está situado con precisión sobre un punto de
referencia del suelo. La plomada apunta casi exactamente
al centro de masa de la tierra. Imaginémonos ahora una
llanura lisa y baja en la que se ha construido una pirámide
enorme, como la representada enria figura 7.25. La masa
de roca de la pirámide ejercerá una atracción gravi-tatoria
sobre la plomada, y parecerá que es atraída hacia la
pirámide, desviándose levemente de la dirección vertical.
Conociendo las dimensiones de la pirámide y la densidad
de la roca de que está hecha, podemos predecir con toda
precisión la magnitud de la desviación de la plomada.
Y ahora volvamos al «misterio de la India». Hace
mucho más de un siglo, el geodesista británico Sir George
Everest trabajaba en exploraciones de triangulación que
exigían la medición precisa de la longitud de una línea de
referencia, llamada una «línea base», en la llanura
indogangética del norte de la India. Hacia el norte se
eleva la mayor de las cordilleras montañosas
continentales, el Himalaya, que culmina en muchos picos
elevados más de 7 km sobre el nivel del mar. Conociendo
las dimensiones de la cordillera y la densidad media de
las rocas que en ella afloran, Everest calculó la magnitud
de desviación de la plomada hacia la cordillera que cabía
esperar desde una determinada distancia. Para su
sorpresa, la plomada resultaba mucho menos atraída que
lo calculado (fig. 7.26).
De la importancia del descubrimiento de Everest
pronto se percataron dos estudiosos ingleses, Sir George
Airy, Astrónomo Real de Inglaterra, y J. H. Pratt,
Arcediano de Calcuta. En 1850, propusieron una
explicación que desde entonces ha ejercido una de las
más fuertes influencias en el desarrollo de teorías
geológicas. Para ambos hombres resultó inmediatamente
obvio, que si la plomada no se desviaba hacia las
montañas tanto como era de esperar, ello se
 LA ISOSTASIA Y LA CORTEZA CONTINENTAL / 181

debía a que las rocas corticales profundas de debajo de y deposición las montañas suben un poco y la llanura
las montañas eran menos densas que en otras partes, y adyacente se hunde un poco, pero en cada intervalo de
que esta falta de densidad en gran parte la compensaba la tiempo la montaña no sube tanto como en el anterior, ni
masa adicional de las montañas. la superficie de la llanura se hunde tanto como antes. Al
Entonces Airy propuso un concepto simple sobre la cabo de lapsos inmensamente largos, la montaña y la
estructura de la corteza terrestre con el que ilustraba la llanura alcanzarán casi el mismo nivel.
disposición de material menos denso bajo las montañas; Bajo las montañas, el material plástico de la aste-
se ha demostrado que aquel concuerda bien con nosfera fluirá lentamente para ocupar el espacio vacío
determinados hechos relativos a la densidad y al grosor dejado por el bloque que sube, como fluye el mercurio
de la corteza derivados de la interpretación de las ondas del modelo bajo el prisma de cobre que asciende. Desde
sísmicas. (Estas pruebas se explican en el capítulo 8.) La luego que, conforme asciende, este material plástico
hipótesis de Airy la demuestra muy bien un modelo físico recién introducido va a parar a una región de temperatura
sencillo, representado en la figura 7.27. Supongamos que reducida y se enfría y endurece, es decir, se convierte en
cogemos varios bloques, o prismas, de un metal como el parte de la litosfera. Análogamente, bajo la llanura que se
cobre. Aunque todos los prismas tienen una sección hunde, la masa rocosa
transversal de la misma área, están cortados de distintas
longitudes. El cobre es menos denso que el mercurio, por :
IGURA 7.27 Para ilustrar la hipótesis de Airy de las raíces
lo que los prismas flotarán en una cubeta que contenga de las montañas de acuerdo con el principio de la isostasia pueden
utilizarse prismas de cobre que flotan en una cubeta de mercurio.
este metal líquido. Si todos los bloques se hacen flotar
uno al lado del otro en la misma orientación, el bloque
más largo flotará con la mayor altura sobre el nivel de la 7.28 Se produce compensación isostática cuando se quita roca
superficie de mercurio, y el bloque más corto será el que por denudación o cuando se añade roca por deposición de sedimento.
tendrá más baja su superficie. Cuando todos los bloques
flotan inmóviles, es obvio que el bloque que más
sobresale es también el que alcanza mayor profundidad.
Airy supuso que la roca de la que están hechas las
montañas altas se extiende muy abajo hacia el interior de
la tierra y forma raíces, constituidas por roca menos
densa. Esta roca cortical se introduce hacia abajo en un
lugar normalmente ocupado por roca más densa del
manto. Bajo una región de llanuras poco elevadas, la raíz
de roca menos densa será somera. La delgada corteza
oceánica consiste en roca máfica (basáltica), apoyada en
roca ultramáfica del manto. Tanto por ser delgada como
por su densidad, mayor que la de la zona superior félsica
de la corteza continental, la superficie superior de dicha
capa alcanzará una posición más baja que la superficie de
la corteza continental. Ello explica por qué los fondos
oceánicos son las partes más bajas de la superficie
terrestre.
Supongamos ahora que cortamos un trozo de arriba
del prisma más largo de nuestro modelo. El prisma subirá
y se inmovilizará en una nueva posición: la superficie de
arriba estará más abajo que antes, y la del fondo, a una
profundidad menor. El cociente entre el volumen que
sobresale y el sumergido por debajo del nivel superficial
del mercurio seguirá siendo el mismo. Por el contrario, si
añadiéramos un pequeño prisma de cobre al bloque más
largo, éste se hundiría y se pararía en otra posición.
Ahora, el techo del prisma más largo quedaría más arriba
que antes, mientras que el fondo se hundiría a mayor pro-
fundidad.
El efecto de disminuir o aumentar la carga de un
prisma que flota se ve en movimiento epirogénicos de los
cratones producidos por la remoción y deposición de
roca. La figura 7.28 representa remoción por denudación
de montañas (izquierda), transporte del sedimento y
acumulación del sedimento en una llanura baja (derecha).
Con cada incremento de remoción
182 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
quebradiza se ve obligada a descender a la región de la
astenosfera, pero allí se calienta y ella misma se vuelve
plástica, pasando a formar parte de la zona plástica. Este
exceso de material de profundidad debe fluir
horizontalmente con lentitud para escapar. Parece lógico
que se despla'ce hacia la región subyacente a las
montañas que suben. En consecuencia, al nivel de base de
la litosfera se le llama profundidad de compensación, por
cuanto es por debajo de esta profundidad donde los
cambios de carga en la superficie
FIGURA 7.29 El contorno de la tierra achatada, vista en un corte que
contiene al eje polar, es una elipse. En este dibujo la forma elíptica se
ha exagerado mucho.
FIGURA 7.30 El efecto combinado de la rotación de la tierra y de la
forma achatada de la tierra da como resultado un aumento de los
valores de la gravedad normal a nivel del mar desde el ecuador hasta los
polos. Se indican valores patrón utilizados para corregir lecturas de la
gravedad.
terrestre se igualan o compensan mediante una lenta
fluencia de la astenosfera.
* La gravedad y la corteza continental
Para la interpretación de la estructura de la corteza
continental han resultado muy valiosas las mediciones
sumamente precisas de la gravedad en la superficie
terrestre. El estudio de diferencias del valor de la
gravedad entre un lugar y otro constituye una de las
ramas principales de la geofísica y ha sido objeto de gran
dedicación entre los geofísicos del mundo entero a lo
largo de muchas décadas. Para aclarar de qué manera se
utilizan como herramienta de investigación las
variaciones extremadamente pequeñas de la gravedad,
necesitamos revisar algunos principios básicos relativos a
la gravedad y a su medición. (Si -es necesario, revisar la
ley de Newton sobre la gravitación y la definición de
gravedad, dadas en el capítulo 2.)
Un reloj de péndulo constituye uno de los meca-
nismos básicos para medir la aceleración de la gravedad,
g, en la superficie terrestre. El ritmo de oscilación, o
período, de un péndulo de una determinada longitud
depende del valor de la gravedad. Si la tierra fuera una
auténtica esfera, toda ella de densidad perfectamente
uniforme, y no girara en torno a su eje, la gravedad sería
la misma en todas partes. Un reloj de péndulo marcaría la
hora exacta fuera cual fuese el punto de la superficie
terrestre donde se encontrara. Pero, puesto que la tierra
gira sobre su eje, la gravedad resulta afectada de dos
maneras.
Primero, la rotación de la tierra genera una fuerza
hacia afuera o centrífuga que tiende a contrarrestar la
gravedad. Una pequeña parte de la fuerza gravita-toria,
que actúa como fuerza centrípeta, equilibra a la
centrífuga, o fuerza hacia afuera. Este efecto es mayor en
el ecuador y disminuye hasta ser cero en los polos. En el
ecuador la fuerza centrípeta es unos 1/289 mayor que la
fuerza gravitatoria. Ello implica que un objeto que ahora
pesa 288 kg en el ecuador-pesaría 289 kg si la tierra no
girara.
Un segundo efecto de la rotación de la tierra es que la
fuerza centrífuga determina que una tierra esférica se
deforme hasta ser un elipsoide achatado (fig. 7.29). En
comparación con una esfera, el diámetro ecuatorial de un
elipsoide achatado está aumentado, en tanto que la
longitud del eje polar está acortada. En una tierra
elipsoidal, los puntos situados en el ecuador quedan más
distantes del centro de la masa terrestre que los puntos
próximos a los polos. La forma elipsoidal, por sí misma,
determina que la gravedad aumente levemente desde un
valor mínimo en el ecuador hasta un valor máximo en los
polos. El efecto es la disminución del valor de la
gravedad en el ecuador en 1/547 del valor que tendría en
el polo.
Ahora sumemos así los dos efectos:
1
1
+
289 547 189
En términos prácticos, pues, un objeto que pesa 189 kg
en el polo norte sólo pesará 188 kg si se pesa en un punto
a nivel del mar del ecuador.
 LA GRAVEDAD Y LA CORTEZA CONTINENTAL / 183

Valores patrón de la gravedad Corrección de las lecturas de la

Para utilizarla como instrumento de investigación de la
geofísica, la gravedad debe medirse con gran precisión, y
ello exige un patrón mundial de referencia. Se instaló una
estación patrón mundial para todas las mediciones de la
gravedad en Potsdam, Alemania, situada a una latitud de
unos 52 1/2°N. Allí se determinó el valor de 981,274
cm/seg2 para la aceleración de la gravedad. La unidad de
gravedad, conocida como gal (en referencia a Galileo), es
igual a 1 cm/seg2. Puesto que las diferencias de la
gravedad en la superficie terrestre son muy pequeñas, se
utiliza la milésima parte de un gal, llamada miligal, como
unidad para expresar diferencias entre mediciones
gravitatorias. Así pues, el valor patrón de la gravedad de
Potsdam equivale a 981,274 miligals.
gravedad
Supongamos que hemos calibrado un gravímetro portátil
en una estación base y que hemos trasladado el
instrumento a un lugar de campo distante, tal vez a una
región montañosa, donde lo hemos instalado
FIGURA 7.31 Este péndulo de la gravedad Gulf está destapado. A la
derecha hay un péndulo de cuarzo y la base de Pyrex en que descansa.
(Gulf Research and Develop-ment Company.)
FIGURA 7.32 Diagrama esquemático simplificado de un gravímetro
de muelle. (Basado en datos de B. F. Howell, Jr., 1959, Introduction to
Geophysics, McGraw-Hill, Nueva York.
p. 212, figura 14.3.)

Una vez que quedó establecido un valor patrón de la

gravedad en Potsdam, fue posible establecer un sistema
estándar de valores de la gravedad en función de la
latitud, desde el ecuador hasta los polos, teniendo
presentes los efectos de achatamiento y rotación de la
tierra. Para determinar el valor patrón en cualquier latitud
dada se utiliza una fórmula sencilla. Como muestra la
figura 7.30, la gravedad normal a nivel del mar oscila
entre un mínimo de 978,049 cm/seg2 en el ecuador y
983,221 cm/seg2 en los polos, con una diferencia de
5,172 cm/seg2 o 5172 miligals.
La gravedad puede medirse con un aparato de
péndulo o con un instrumento llamado gravímetro. El
aparato de péndulo se utiliza en estaciones patrón para
medir la gravedad absoluta. El péndulo puede utilizarse
también para efectuar mediciones relativas de la
gravedad, es decir, para observar diferencias de gravedad
entre un punto y otro. En su forma más sencilla, un
aparato de péndulo consistiría en un solo péndulo
construido de manera que su longitud se mantuviera
absolutamente constante. Cuando la longitud se mantiene
constante, las diferencias de período entre un lugar y otro
reflejan diferencias de gravedad.
En la realidad, un péndulo único no basta en el
aparato de gravedad de precisión, porque su movimiento
perturba el soporte del que cuelga. Para contrarrestar los
efectos de tales perturbaciones, se pueden suspender dos
péndulos de un solo soporte del instrumento que oscilen
simultáneamente en fase opuesta. La figura 7.31 muestra
un aparato moderno constituido por dos péndulos de
cuarzo que cuelgan desde filos agudos de cuchillas.
El gravímetro tiene como mecanismo básico la pesa
de muelle (fig. 7.32). De un resorte espiral se cuelga un
peso. El cambio de longitud del muelle es proporcional al
cambio de aceleración de la gravedad. Cualquier cambio
leve en la longitud del resorte es amplificado por una
combinación de medios mecánicos, ópticos y eléctricos.
Hay que calibrar el gravímetro en una serie de estaciones
base, de manera que las diferencias de longitud del
muelle puedan interpretarse como valores de la gravedad.
184 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
y hemos efectuado una lectura de la gravedad. ¿Por qué
razones esta lectura de la gravedad debe de ser diferente
de la obtenida en la estación base? Las lecturas de las
estaciones base se expresan en términos de gravedad
normal a nivel del mar, teniendo presente únicamente la
forma elipsoidal y la rotación de la tierra. Por lo tanto, la
gravedad normal a nivel del mar representa un modelo de
tierra en el que se presupone que las regiones emergidas
están arrasadas a superficies lisas a nivel del mar y que
las cuencas oceánicas están colmatadas hasta el nivel del
mar con roca cortical. Además, se supone que la densidad
de la roca cortical se mantiene igual para cada nivel en
todo el globo y aumenta hacia abajo uniformemente o en
una sucesión de capas uniformes.
Transportado a una altura mayor que la de la estación
base, nuestro gravímetro registrará un valor menor de la
gravedad, simplemente debido a que queda más lejos del
centro de la tierra. La corrección relativa a la lectura,
conocida como corrección al aire libre, puede obtenerse
resolviendo una fórmula sencilla. Como aproximación
burda podemos decir que el valor de la gravedad
disminuye unos 0,3 miligals por cada metro de ascenso.
Esta corrección se suma a la lectura del gravímetro.
Hace falta efectuar una segunda corrección de
nuestra lectura de la gravedad a causa de la configuración
de la superficie terrestre a grandes rasgos. Allí donde hay
una montaña o una meseta altas, sobre el nivel del mar
queda una gran masa de roca. Esta masa ejerce una
atracción gravitatoria propia. Por lo tanto, la gravedad en
la superficie del elipsoide imaginario será algo menor
bajo masas continentales elevadas que en una llanura
abierta de la superficie del elipsoide si todas las demás
condiciones son iguales.
FIGURA 7.53 Perfiles topográficos y de anomalías gravita-torias a
través de Estados Unidos de oeste a este. (Basados en datos de G. P.
Woollard, 1966, The Earth Beneath the Continents, Monograph 10,
American Geophysical Union, p. 560; L. C. Pakiser e I. Zietz, 1965,
Reviews o} Geophx-sics, vol. 3, pp. 505-520.)
La corrección relativa a los efectos de masas situadas
por encima de la superficie del elipsoide o a las
deficiencias de masa por debajo de dicho nivel se llama
corrección de Bouguer, nombre que hace referencia a
Pierre Bouguer, quien encabezó una expedición
geodésica al Perú a principios del siglo xvin. La
corrección de Bouguer, relativa a la distribución de masa
con respecto a la superficie del elipsoide, se efectúa
suponiendo que la masa corresponde a una laja horizontal
de roca de densidad uniforme, a la que suele atribuirse
una densidad de 2,67 g/cc. Para efectuar la corrección
necesitamos conocer sólo el grosor de material
comprendido entre la superficie sólida de la tierra y el
elipsoide ideal. Utilizando una fórmula, se hace una resta
de la lectura del gravímetro obtenida en la superficie
emergida elevada. La corrección de Bouguer viene a ser
de 0,1 miligal por metro de grosor de roca.
Una tercera corrección tiene en cuenta la presencia de
accidentes topográficos locales, tales como una montaña
cercana o un valle adyacente. Estos accidentes
determinan una resta o suma en el valor de la lectura del
gravímetro. Por eso se efectúa una corrección
topográfica además de la corrección de Bouguer, porque
esta última presupone que la superficie terrestre en la que
se apoya el gravímetro es una superficie horizontal, es
decir, una llanura desprovista de accidentes.
Después de aplicar todas las correcciones ya indi-
cadas, podemos encontrar que el valor observado de la
gravedad todavía no concuerda con la gravedad normal a
nivel del mar. En general, a cualquier diferencia entre los
valores observado y predicho de la gravedad se la llama
anomalía gravitatoria. En este caso se llama anomalía de
Bouguer. Cuando se detecta una anomalía, para explicar
la discrepancia hay que buscar una causa distinta a las ya
explicadas.
Anomalías isostáticas de la gravedad
Supongamos que formamos parte de un equipo de
geofísicos que atraviesa los Estados Unidos desde la
 LA GRAVEDAD Y LA CORTEZA CONTINENTAL / 185

costa pacífica hasta la costa atlántica. Parando con profundidad de 30 km y una densidad media de 2,9 g/cc
frecuencia para leer la gravedad con un gravímetro (fig. 7.34). Un valor supuesto de densidad de la roca del
portátil, aplicamos las correcciones indicadas, calculando manto que hay debajo es el de 3,3 g/cc. Luego, se supone
la anomalía de Bouguer de cada estación. Representando que para cada incremento de 1 km de elevación
estos valores de anomalías a lo largo de la línea de superficial con respecto al nivel del mar, la base de la
trayecto, comparamos el perfil de anomalías columna se alarga 7,5 km. La figura 7.34 representa tales
gravitatorias resultante con el perfil topográfico, como se columnas para alturas de 1, 2 y 3 km. Para comparar se
ve en la figura 7.33. Nos sorprenderá el hecho de que muestra también un modelo de corteza oceánica. La
fuertes anomalías de Bouguer negativas coinciden con la profundidad de compensación es el doble de la longitud
Sierra Nevada y las Montañas Rocosas. Observamos de la columna cortical y supera los 100 km bajo la
también que las anomalías negativas son grandes en la columna más larga.
región Basin-and-Range comprendida entre ellas. Sobre Una vez establecido el modelo cortical isostático, el
las llanuras interiores y la me--seta de los Apalaches, los paso siguiente consiste en calcular una corrección de la
valores de las anomalías son casi siempre negativos y gravedad basada en las masas de las columnas. Esta
bastante uniformemente pequeños, pero hay un marcado corrección isostática se resta a la corrección de Bouguer,
aumento del valor negativo bajo los Apalaches. Si la tras lo cual queda una anomalía mucho menor conocida
travesía se efectuara cruzando el océano Atlántico, se cono la anomalía gravitatoria isostática. Si el modelo
vería un cambio de signo, hacia una fuerte anomalía de cortical responde a la realidad y la condición de isostasia
Bouguer positiva. prevalece, esta anomalía debería ser cero. De hecho,
El significado de la anomalía de Bouguer que ob- anomalías isostáticas calculadas comprendidas entre —
servamos en este perfil transversal de un continente y una 30 y +30 miligals caracterizan la mayor parte de la
cuenca oceánica es simplemente éste: hicimos un superficie de los continentes. Este reducido rango se ve
supuesto erróneo respecto de la forma en que la densidad en el perfil de anomalías isostáticas de la figura 7.33. Las
de la roca está distribuida en la corteza y el manto anomalías toman la forma de «colinas» y «depresiones»
superior. Habíamos presupuesto que existen capas pequeñas. Reflejan diferencias entre un lugar y otro de
rocosas horizontales de grosor constante y que en cada densidad de las rocas, debidas a la presencia de masas
capa la densidad es la misma en todas las direcciones rocosas corticales locales de dimensiones, composiciones
horizontales. También suponíamos que la densidad y estructuras variadas. De todos modos, se considera que,
aumenta progresivamente hacia abajo de una capa a la en conjunto, gran parte de la corteza
siguiente. Evidentemente, la asunción relativa al grosor
constante de cada capa ya no es válida. Por lo que ya
FIGURA 7.34 Modelo isostático de Airy de la corteza simplificado.
vimos en el capítulo 4 acerca de la estructura y grosor de (Basado en datos de G. P. Woollard, 1966, The Earth Beneath the
la corteza y la profundidad del Moho (límite corteza- Continents, Monograph 10, Washington, D.C., American Geophysical
manto), podríamos haber predicho cuál es el problema Union, p. 563.)
(ver la figura 4.8). Cuando se dibuja el perfil del Moho
sobre nuestro perfil de anomalías gravitatorias (fig. 7.33),
se pone de manifiesto la existencia de profundas raíces
corticales bajo las Sierras y las Rocosas. Estas raíces
están hechas de roca menos densa que la roca promedio
de esta profundidad. El Moho queda algo más somero en
la región de la llanura interior, pero de nuevo muestra
una- profundización bajo los Apalaches. Entonces el
Moho asciende hacia el margen atlántico y resulta muy
somero bajo la corteza oceánica (más allá del límite del
perfil).
Es evidente que, además de las correcciones de
Bouguer y topográfica, se necesita otra corrección más
para nuestras lecturas de la gravedad. Para efectuar esta
corrección, debemos servirnos de los indicios de las
ondas sísmicas (evidencia sísmica), que nos permiten
establecer el grosor y la densidad de las capas corticales
y del manto (capítulo 8). Hace falta una corrección
isostática. Para ello se dibuja un conjunto de columnas
corticales verticales y se calcula la corrección para cada
columna.
Como base para el cálculo de la corrección isostática
se utiliza el modelo isostático de Airy, ilustrado en la
figura 7.27. El primer paso consiste en hacer
suposiciones acerca de una columna cuya superficie
coincide con el nivel del mar. Por ejemplo, podemos
optar por suponer que esta columna cortical tiene una
186 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
terrestre, tanto continental como oceánica, se halla cerca
del equilibrio isostático.
Repaso sobre la corteza continental
En este capítulo y los cuatro anteriores nos hemos
ocupado de algunos temas básicos de la geología:
minerales y rocas, sus estructuras y su conjunción en las
grandes capas de la tierra. El considerar el ciclo de
transformación de las rocas como expresión de la
tectónica de placas ha resultado muy útil para com-
prender cómo llegó a formarse la corteza continental.
También hemos visto otros seis aspectos clave en
geología: estratigrafía, deformación de las rocas, calor
radiogénico, determinación radiométrica de la edad,
isostasia y gravedad.
Quedan por examinar otros temas importantes de la
geología. Uno es la naturaleza de los terremotos y de las
ondas sísmicas y cómo su estudio nos revela mucho
acerca del interior de la tierra y de los procesos de
tectónica de placas. Otra nueva región todavía por visitar
es el fondo oceánico, su topografía y sedimentos y la
corteza subyacente. Conforme investiguemos estos
aspectos en los próximos capítulos, se harán patentes
muchos detalles importantes de la tectónica de placas
como partes esenciales del cuadro total de nuestra tierra y
su funcionamiento.
Hechos y conceptos clave
Metamorfismo de las rocas. El metamorfismo de las
rocas consiste en cambios físicos y químicos de la
roca en un ambiente de alta temperatura, alta presión
de confinamiento, intenso cizallamiento o alguna
combinación de dos o tres de dichos factores. El
metamorfismo puede dar lugar a la formación de
nuevos minerales, texturas nuevas o nuevas
estructuras. El metamorfismo puede conllevar
metasomatismo, la importación o exportación de
sustancias minerales.
Clases de rocas metamórficas. Las grandes clases son
las rocas cataclásticas, que experimentan únicamente
metamorfismo dinámico, y las rocas recris-talizadas,
que experimentan cambios en la química y la
estructura reticular cristalina de los minerales. Las
rocas recristalizadas comprenden dos subclases: las
rocas de metamorfismo de contacto, adyacentes a
intrusiones ígneas, y las rocas de metamorfismo
regional, que han experimentado metamorfismo
termodinámica. Una tercera clase la constituyen las
rocas de transición entre las rocas ígneas y las
metamórficas.
Minerales metamórficos. Determinados minerales de
rocas ígneas persisten o reaparecen en rocas me-
tamórficas, por ejemplo, cuarzo, mica biotita, pi-
roxenos, anfíboles y feldespatos. Entre los minerales
nuevos importantes se cuentan algunos silicatos
alumínicos (distena, andalucita, sillimanita), un
silicato de hierro (granate almandino), un silicato de
calcio (wollastonita), silicatos alumínicos hidratados
(estaurolita, clorita, epidota) y silicatos de magnesio
hidratados (talco, serpentina).
Rocas cataclásticas. Las rocas cataclásticas, formadas
por intenso cizallamiento que produce fragmentación
de los granos, incluyen la brecha de fricción y la
milonita formadas en planos de falla.
Rocas metamórficas de contacto. Las rocas metamór-
ficas de contacto se forman junto a cuerpos mag-
máticos intrusivos allí donde la temperatura es alta.
Un ejemplo lo constituyen las cornubianitas que
forman una aureola cuyo contenido mineral suele
estar diferenciado en zonas.
Textura de las rocas de metamorfismo regional. Se
producen nuevas texturas por intensa acción de
cizallamiento acompañada de recristalización que
afecta a masas rocosas a escala regional. La argili-ta
desarrolla exfoliación pizarrosa y puede convertirse
en pizarra. Un metamorfismo más acusado altera la
pizarra a esquisto, el cual posee una forma de
foliación conocida como esquistosidad. Otras
estructuras son la lineación y el bandeado, visibles
en el gneis.
Zonas y grados metamórficos. El metamorfismo ter-
modinámico produce una sucesión de zonas me-
tamórficas que reflejan las temperaturas incre-
mentadas que acompañan a la recristalización. Las
zonas se identifican mediante minerales indicadores
ordenados en sucesión: clorita, biotita, almandino,
estaurolita, distena y sillimanita. Las isogradas
delimitan grados metamórficos en las zonas. En una
secuencia de grados típica el esquisto verde
(metamorfismo de grado bajo) pasa a la anfibolita
(grado intermedio) y termina en la granulita
piroxénica (de grado alto). Otra secuencia corriente,
formada a alta presión de confinamiento pero a baja
temperatura, lleva al esquisto azul, seguido de la
eclogita. Las rocas carbonatadas se vuelven a formar,
constituyendo mármol; la arenisca cuarcífera pura se
convierte en cuarcita.
Granitización. Las migmatitas, rocas bandeadas que
contienen capas de roca parecida al granito, posi-
blemente las produce el metasomatismo. La con-
versión generalizada de rocas félsicas en granito en el
proceso metasomático de la granitización sin fusión
puede explicar la existencia de grandes masas de
granito cortical.
Alteración hidrotermal. La alteración hidrotermal,
causada por una solución acuosa caliente que emana
de cuerpos magmáticos someros, da lugar a nuevos
minerales hidratados. El más importante de ellos es la
serpentina, silicato magnésico hidratado, que forma
la roca serpentinita en el proceso de
serpentinización, un proceso probablemente muy
importante a lo largo de bordes expansivos de placa.
Radioisótopos y radiactividad. Los núclidos, todos los
isótopos de un elemento, pueden tener el núcleo
estable o inestable. Los isótopos inestables expe-
rimentan desintegración espontánea, o radiactividad,
mediante un proceso de desintegración radiactiva.
Los isótopos inestables se llaman radioisótopos o
radionúclidos. La desintegración radiactiva puede
producirse en forma de desintegración alfa,
desintegración beta o captura de electrones,

procesos que generan energía calórica en la roca
adyacente. La producción de calor de una serie de
desintegración alcanza un estado estabilizado durante la
desintegración exponencial con una vida media
específica. La acumulación de isótopos hijos se produce,
correspondientemente, según un aumento exponencial.
Calor radiogénico. El gradiente geotérmico, aumento de
la temperatura con la profundidad, por término medio
ronda los 3°C por 100 m para profundidades someras, y
produce como resultado un flujo de calor ascendente
lento. El calor lo generan en su mayor parte radioisótopos
de uranio, torio y potasio, mayoritariamente concentrados
en la zona superior félsica de la corteza continental. Es
poco el calor generado en el manto y casi nulo en del
núcleo.
Historia térmica de las etapas iniciales de la tierra.
La producción total de calor radiogénico se hallaba
en su apogeo en la época en que se formó la tierra y
ha disminuido constantemente. Los minerales
radiactivos, inicialmente distribuidos de manera
uniforme, se fueron concentrando cerca de la
superficie durante y después de un episodio de fusión
de hierro en que el núcleo de hierro se formó por
diferenciación a partir de minerales silicatos máficos.
Determinación radiométrica de la edad. La geocrono-
metría se sirve de la radiactividad para deducir
edades radiométricas de las rocas. Las edades de-
terminadas a partir de cocientes entre padres y
productos hijos se miden en las series de desinte-
gración uranio-plomo, torio-plomo, potasio-argón y
rubidio-estroncio.
Estructura continental. Un cratón, la parte antigua
estable de la corteza continental, consiste en rocas
ígneas y metamórficas, de edades mayoritariamente
comprendidas entre 800 y 2700 millones de años. Las
porciones de escudo de un cratón consisten en rocas
precámbricas que afloran; las plataformas albergan
una cubierta de rocas sedimentarias generalmente de
edad posterior a la pre-cámbrica. Las partes de los
cratones de más de unos 2500 m.a. de antigüedad
constituyen los núcleos de los continentes, están
rodeados de masas cratónicas más modernas que
forman provincias por edades. La denudación
continental que acompaña al reiterado levantamiento
epirogénico ha hecho aflorar rocas cratónicas antes
asentadas en profundidad.
Isostasia. Según el principio de la isostasia, la litosfera
flota en equilibrio isostático en la astenosfera. Según
el modelo isostático de Airy, bajo montañas de rocas
félsicas de baja densidad subyacen profundas raíces
félsicas. La acumulación y la liberación de carga por
deposición y denudación, respectivamente, se
compensan mediante movimientos de hundimiento o
ascenso, que mantienen el equilibrio isostático
mediante la fluencia de roca en la profundidad de
compensación.
La gravedad y la corteza. Minúsculas variaciones de la
gravedad en la superficie terrestre, medidas en
miligals con un gravímetro, se corrigen por lo
PREGUNTAS Y PROBLEMAS / 187
que respecta a la altura, exceso o defecto de masa
(corrección de Bouguer) y topografía, de modo que
pongan de manifiesto si existe una anomalía
gravitatoria (anomalía de Bouguer). La corrección
correspondiente a variaciones de densidad de la
corteza, basada en información sísmica, permite
calcular una anomalía gravitatoria isostática, que es
pequeña en la mayor parte de la extensión de .la
corteza continental.
Preguntas y problemas
1. Examinar muestras de esquisto que contengan
cristales grandes de minerales metamórficos tales
como distena, estaurolita o granate. (En lugar de las
montañas pueden usarse las fotografías del texto.)
¿Cómo es posible que estos cristales notoriamente
perfectos se desarrollen y crezcan intactos en una
masa de esquisto que está experimentando
cizallamiento continuo a lo largo de innumerables
planos de foliación? ¿Acaso la acción de
cizallamiento no destruiría los cristales al mismo
ritmo al cual se formaran? ¿Cabe suponer que los
cristales crecieron en la roca después de que ésta
hubiera acabado de formarse?
2. ¿Cómo distinguir una brecha de fricción de una
brecha sedimentaria, suponiendo que contamos con el
instrumental necesario para determinar el tipo de roca
la composición mineral de todas las partículas que
constituyen la roca?
3. Supongamos que examinamos un gran afloramiento
de granito que puede ser parte de un batolito y se
plantea la cuestión del origen del granito. Estudiando
la roca de todas las maneras posibles, comprendido el
análisis químico, ¿es posible decidir si se formó por
granitización, sin fusión e implicando sólo
metasomatismo, o bien si representa un cuerpo de
magma que hizo intrusión en la roca encajante por
penetración y asimilación hasta formar un batolito?
¿Facilitaría la respuesta el seguir el cuerpo granítico
hasta sus lindes y observar su contacto con rocas más
antiguas? Explicarlo.
4. Si aceptamos la afirmación de que la producción de
calor radiogénico es mucho mayor en las rocas
félsicas de la capa superior de la corteza continental
que en la corteza inferior y el manto, ¿cómo es que la
roca del manto en la astenosfera está cerca de su
punto de fusión (afirmación hecha en el capítulo 1)?
¿No sería más razonable suponer que la roca está más
caliente allí donde el calor radiogénico se produce
con mayor rapidez, y que, por consiguiente, la
temperatura de la roca debe resultar cada vez más fría
hacia abajo, a través de la corteza y dentro del
manto? ¿Qué es lo incorrecto si algo lo es, de esta
argumentación?
5. ¿Sería posible servirse de la serie uranio-plomo, U-
238 a Pb-206, para determinar con gran precisión la
edad de una roca ígnea que tenga sólo un millón de
años de antigüedad? ¿Por qué la aplicación de la serie
de desintegración potasio-argón debe tender a ser
más precisa para rocas de sólo un millón de años?
188 / CAPÍTULO 7 ROCAS METAMÓRFICAS Y LA CORTEZA CONTINENTAL
6. Aplicar los conocimientos elementales sobre tec-
tónica de placas formulados en el capítulo 1 para
explicar las provincias según edades del escudo
precámbrico canadiense. ¿Cómo podrían haberse
originado cada una de las partes de dicho cratón?
¿Cómo habrían llegado a reunirse?
7. Casi al final de este capítulo afirmábamos que la
anomalía gravitatoria isostática calculada es rela-
tivamente pequeña a través de todos los Estados
Unidos, y que esta es la situación que cabe esperar si
existe equilibrio isostático. Supongamos que se
descubre que una anomalía isostática grande positiva
coincide con una cordillera de montañas elevada,
como los Alpes europeos o los Andes. ¿Cómo puede
explicarse esta anomalía grande en términos de lo
que hay bajo la cordillera?
Uno de los problemas más difíciles entre los que han
tenido que abordar los especialistas en ciencias de la
tierra es el de determinar la composición y las
propiedades físicas del interior de la tierra. Las minas
más profundas, como las del Rand, en Sudáfrica, nos
permiten observar directamente las rocas a profundidades
de hasta 3600 m; distancia que no es más que 1/2000 de
la que hay hasta el centro de la tierra. Los sondeos más
profundos efectuados en la prospección petrolífera hoy
penetran a más de 6 km, pero incluso esta profundidad es
trivial comparada con el radio terrestre.
Una cierta información acerca de lo que puede haber
en profundidad se obtiene mediante el examen de rocas
superficiales que anteriormente se hallaron cerca de la
base de la corteza continental o en la parte más alta del
manto. Por ejemplo, la roca diamantífera o kimberlita de
las minas sudafricanas puede haber llegado directamente
a través de la corteza desde el manto superior, desde una
profundidad de tal vez 35 a 40 km. Rocas metamórficas
tales como los esquistos azules y las eclogitas, descritas
en el capítulo 7, pueden haberse originado a
profundidades de 40 a 60 km, como mucho.
Evidentemente, las suposiciones relativas a la
composición y estructura de la mayor parte del manto y
todo el núcleo únicamente pueden obtenerse por vías
indirectas. Los métodos utilizados pertenecen a la
geofísica que aplica principios de física y matemáticas
para, interpretar datos obtenidos por instrumentos
sensibles y precisos. Por lo tanto, la geofísica difiere
notoriamente de los métodos de observación directa
utilizados por los primeros naturalistas y geólogos. Los
geoquímicos, quienes aplican principios
de la química a problemas geológicos, interpretan los
hallazgos de la geofísica en términos de la química de las
rocas del interior de la tierra.
Presión, temperatura y densidad en el
interior de la tierra
En el capítulo 4 se indicaban valores estimativos sobre
presión de confinamiento y temperatura desde la
superficie hasta una profundidad de 700 km (fig. 4.1). El
gráfico A de la figura 8.1 muestra el aumento de la
presión hasta el centro de la tierra, donde llega a unos
3500 kb. La materia del centro de la tierra no pesa,
porque es atraída hacia afuera, en todas las direcciones
por igual, por la masa de la esfera que la rodea, pero la
presión de confinamiento es mayor aquí porque el peso
de la masa de toda la tierra se dirige hacia este único
punto. Ya hemos visto que los valores altos de presión de
confinamiento producen efectos profundos en las
propiedades físicas de las rocas y en su comportamiento
cuando se aplican esfuerzos desiguales.
El gráfico B de la figura 8.1 muestra el perfil de
aumento de la temperatura con la profundidad; es rápido
en los primeros 200 km de profundidad, pero la tasa de
aumento decae súbitamente por debajo de esta
profundidad (ver la figura 4.1). En el núcleo, el aumento
de temperatura es muy gradual y ésta alcanza un
máximo, estimado en unos 2500° C (2775 °K), en el
centro de la tierra.
El aumento de densidad, representado en el gráfico C
de la figura 8.1, es bastante constante con la profundidad
en todo el manto, pero da un salto brus-
190 / CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA

co cuando se llega al núcleo de hierro. El medir la

densidad media de toda la tierra requiere conocer tanto su
masa como su volumen. La masa terrestre la determinó
en 1798 el físico inglés Lord Cavendish, quien fue capaz
de medir la constante de la gravitación universal
mediante un delicado instrumento, la balanza de torsión.
Esta constante permite resolver la ecuación gravitatoria
de Newton. Gracias a las exploraciones geodésicas ya se
conocía con gran precisión el radio y el volumen de la
tierra. Por lo tanto, contamos con las dos cantidades
necesarias:

Masa de la tierra: 5,975 X 1027 g

(que redondeamos en 6 X 1027 g)
Volumen de la tierra: 1,08 X 1027 ce
(que redondeamos en 1,1 X 1027 ce)

Dividiendo la masa por el volumen obtenemos una

densidad de unos 5,5 g/cc. Esta cifra es el doble de la
densidad del granito (2,6 g/cc). El hierro, en compa-
ración, tiene una densidad de casi 8 g/cc.
El geofísico argumenta que, puesto que la mayoría de
las rocas conocidas de la zona más externa de la tierra
tienen una densidad como la del granito (2,6 g/cc) o la
del basalto (3,0 g/cc) —mucho menores que la media
planetaria— la densidad debe aumentar mucho hacia el
centro de la tierra. La conclusión más razonable es la de
que existe un núcleo de alta densidad, en la gama de 10 a
12 g/cc. (Esta argumentación está persuasivamente
reforzada por la determinación que hace el astrónomo de
otra cantidad física: el momento de inercia de la tierra.)
El núcleo suele considerarse hecho- principalmente de
hierro, porque si se comprimiera hierro en el centro de la
tierra a 2000-3000 kb de presión de confinamiento,
disminuiría de volumen y experimentaría un incremento
de densidad de 8,0 a 11,0 g/cc. Otro indicio
independiente de apoyo al supuesto del núcleo de hierro
(ver el capítulo 20) se encuentra en la composición de los
meteoritos, una clase de los cuales está caracterizada por
la composición de hierro.
Entre la capa más externa y el núcleo terrestre, la
densidad debe rondar valores comprendidos entre 4,0 y
6,0 g/cc. Las rocas que cumplen este requisito son la
periodita y la dunita, ambas ultramáficas y constituidas
principalmente por olivino (ver el capítulo 4). Su
densidad suele ser de unos 3,3 g/cc, pero aumentaría
hasta un valor aceptable bajo las presiones de
confinamiento conocidas.

Terremotos y fallas
La prueba más importante relativa a la naturaleza del
interior de la tierra y, en particular, relativa a las
profundidades reales a las cuales cambian la composición
y las propiedades, procede de la ciencia de la

FIGURA 8.1 A. Aumento de la presión con la profundidad en

la tierra. B. Aumento de la temperatura con la profundidad. C.
Aumento de la densidad con la profundidad. D. Velocidad de
las ondas P y S. (Datos para A de K. E. Bullen, 1963, An
Introduction to the Theory oj Seismology, 3.a ed., Cambridge
Univ. Press, Cambridge. Datos para C y D de B. A. Bolt, 1973,
Scientific American, vol. 228, n.° 3, p. 33.)

sismología, una rama de la geofísica que trata de las
ondas de los terremotos. Para comprender de qué manera
los sismólogos interpretan las ondas sísmicas hay que
considerar primero cómo se originan los terremotos y
cómo se registran.
Los seres humanos conocemos directamente el
terremoto en forma de temblor o sacudida del suelo. Por
lo general, este movimiento apenas resulta perceptible a
los sentidos, pero a veces es tan violento que daña o
derrumba edificios resistentes, rompe conducciones de
agua y gas y abre largas grietas en el terreno. En las
ciudades, los desperfectos a los edificios y los incendios
subsiguientes pueden acarrear daños y muerte a un gran
número de seres humanos.
Lo que aquí conviene considerar es la naturaleza de
las ondas de los terremotos, u ondas sísmicas, in-
terpretada a partir de los registros del sismógrafo, un
instrumento sensible que puede registrar terremotos
distantes miles de kilómetros y tan pequeños que sus
vibraciones posiblemente no podrían percibirlas los
sentidos humanos. Los registros de ondas sísmicas que
han atravesado el interior de la tierra proporcionan las
pruebas que buscamos acerca de tan remota e inaccesible
región.
Una clase importante de terremotos se produce por
fallamiento de roca cortical quebradiza que se comba
elásticamente, con lo cual almacena energía en forma de
deformación elástica. Cuando se rebasa el límite elástico,
se produce fallamiento de manera súbita y se libera una
gran cantidad de energía. Una buena analogía la tenemos
en la acción de tensar un arco, que almacena energía
lentamente, pero que la libera en el brusco lanzamiento
de una flecha. Incesantemente se van sumando grandes
acumulaciones
GURA 8.2 Diagrama esquemático de propagación de la
ruptura a lo largo de un plano de falla. La ruptura empieza en el
foco y se propaga hacia afuera rápidamente, como lo sugieren
las bandas concéntricas numeradas. Aquí no se representan
ondas del terremoto. (Modificado de Bruce A. Bolt, Nuclear
Explosions and Earthquakes, W. H. Freeman and Company,
San Francisco. Derechos © 1976.)
RUPTURA EN UNA FALLA / 191
de deformación elástica a lo largo de bordes activos dé
placas litosféricas, particularmente a lo largo de bordes
convergentes y fallas transformantes activas. Toda la
litosfera es capaz de generar terremotos, y muchos de
ellos tienen lugar en lajas que se doblan hacia abajo de
placas litosféricas que bajan a gran profundidad de la
astenosfera. Los deslizamientos de placas opuestas en
estas zonas de convergencia liberan enormes cantidades
de energía bajo la forma de terremotos fuertes.
Los geólogos suelen describir el mecanismo que
genera terremotos a lo largo de bordes de placa como
fricción de deslizamiento y salto brusco. Las placas
litosféricas no se deslizan regularmente una frente a otra
según el tipo de movimiento que vemos, por ejemplo, en
los pistones bien lubricados de un motor de coche. Por el
contrario, el fuerte rozamiento que existe entre las placas
determina que «salten» rápidamente bajo esfuerzo, que
luego se «deslicen» súbitamente y que «salten» de nuevo,
de lo que resultan una serie de movimientos a sacudidas.
Cada deslizamiento genera un terremoto y libera una
cierta cantidad de energía. Se puede ilustrar fácilmente la
fricción de deslizamiento y salto brusco con un palo o
listón de madera largo y flexible. Apretar con fuerza el
listón con ambas manos perpendicularmente a un suelo
de cemento y simultáneamente aproximarlo a nosotros.
El extremo del listón se moverá sobre el cemento en una
serie de sacudidas. Los sonidos destacados emitidos
representan ondas sísmicas que se propagan hacia afuera
desde el punto de deslizamiento.
Ruptura en una falla
Mientras la fuerza de rozamiento que mantiene los dos
bloques corticales juntos a lo largo de una falla activa es
suficientemente fuerte, la deformación elástica sigue
acumulándose en la roca adyacente. La ruptura empieza
en el punto del plano de falla donde primero se vence la
fuerza de rozamiento. Este punto inicial es el foco del
terremoto (fig. 8.2). El punto de la superficie situado
directamente encima del foco se llama el epicentro.
La ruptura, que rápidamente se extiende hacia afuera
a lo largo del plano de falla desde el foco hasta la
superficie del terreno, permite que se relaje la
deformación elástica por resbalamiento de falla.
Finalmente, el resbalamiento se propaga a lo largo de una
distancia horizontal que puede medir muchos kilómetros
e incluso centenares de kilómetros. El borde delantero de
la ruptura avanza a una velocidad del orden de 3,5 km
por segundo.
Además de la ruptura principal, que da lugar a un
terremoto entre fuerte y moderado, antes, y a veces
después, de la sacudida principal se originan muchos
terremotos pequeños. La operación de ceder por
deslizamiento a lo largo de la superficie de falla puede
empezar días o semanas antes de la sacudida principal en
forma de movimientos muy pequeños que provocan
sacudidas precursoras. Por lo .general, estas sacudidas
precursoras son demasiado débiles para
192 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA

que las perciban los seres humanos, pero pueden re- :

IGURA 8.3 Una cuchilla de acero doblada hasta que se rompe ilustra
gistrarlas sismógrafos próximos a la falla. algunas características básicas del mecanismo de un terremoto.
A la sacudida principal suelen seguir muchas sa-
cudidas secundarias, llamadas réplicas del terremoto, FIGURA 8.4 Un terremoto es resultado del súbito relajamiento de
algunas de las cuales son lo suficientemente fuertes como deformación elástica que había estado acumulándose en la roca durante
un largo período de tiempo.
para sentirse. Ocurren a intervalos irregulares durante un
lapso de muchos meses. Después de un terremoto fuerte
suelen producirse réplicas de intensidad considerable que
causan daños adicionales a construcciones. Cada réplica
relaja una pequeña parte de la deformación elástica que
no quedó completamente relajada con la sacudida
principal, hasta que, finalmente, es tan poca la energía de
deformación que queda sin liberar que la falla deviene
estable. Aun así, sismógrafos sensibles registran una acti-
vidad sísmica de fondo, de sacudidas muy pequeñas, que
prosigue más o menos continuamente, con focos
distribuidos en diversos puntos a lo largo de la longitud
de la falla.
Las fallas normales,.inversas y de desgarre afectan
únicamente a la litosfera, que tiene la propiedad de ser
quebradiza. Un terremoto originado en uno de estos tres
tipos de fallas será un terremoto de foco somero, con el
foco a menos de unos 50 km de profundidad. Muchos
terremotos tienen focos mucho más profundos, y pueden
localizarse en todo el grosor de la astenosfera, hasta una
profundidad de 700 km. Los terremotos de foco profundo
se generan en zonas de subducción en placas litosféricas
que se sumergen hacia abajo. Volveremos sobre los
terremotos de foco profundo más adelante, en este
capítulo y en el capítulo 11.

Desplazamientos superficiales que

acompañan a los terremotos
Allí donde una falla intercepta la superficie terrestre, los
movimientos del terreno que anteceden, acompañan y
siguen a un gran terremoto pueden observarse y medirse.
Puede construirse un modelo sencillo de estos efectos con
una tira de acero templado, como una cuchilla u hoja de
sierra, con sus extremos firmemente sujetos en bloques
de madera (fig. 8.3). Si se desplazan los bloques
paralelamente y en sentido opuesto para que se forme una
curva en S en la hoja, ésta puede irse doblando
lentamente hasta el punto de ruptura. Cuando la hoja se
rompe, los extremos rotos baten retrocediendo
enderezados, pero considerablemente desencajados uno
de otro.
Este modelo ilustra el efecto de rebote elástico que
ocurre a ambos lados de una falla después de un te-
rremoto. La existencia de este movimiento está docu-
mentada por mediciones reales, de encorvamiento del
suelo a cada lado de una línea conocida de fallamien-to,
efectuadas tanto antes como después del gran terremoto
de San Francisco de 1906. Dos científicos de la
Universidad de California, en Berkeley, basaron sus
mediciones en prospecciones geodésicas precisas de las
posiciones exactas de varios mojones de triangulación en
picos montañosos de ambos lados de la falla de San
Andrés, la falla de desgarre que atraviesa San Francisco y
en la que tuvo lugar el deslizamiento de 1906. Los datos
de reconocimiento demostraron

que, una vez pasado el terremoto, el terreno que más
desplazado quedó fue el contiguo a la línea de falla, con
una disminución gradual de la magnitud'del movimiento
con el aumento de la distancia a la falla (fig. 8.4). El
desplazamiento máximo medido a lo largo de la falla
alcanzó 6,4 m.
El lento combamiento de rocas superficiales anterior
al terremoto demostró que la energía almacenada había
estado acumulándose en profundidad duran-
FIGURA 8.5 Evidencias de movimiento lateral del terreno que
acompañó al terremoto de San Francisco de 1906, condado de
Marín, California. (Fotografías de G. K. Gilbert, Servicio
Geológico de Estados Unidos.) A. Desencajamiento de 2,4 m de
una cerca a lo largo de la falla principal cerca de Woodville. B.
Dislocación de 6 m de una carretera a lo largo de la falla
principal en los aledaños de Point Reyes Station. La zona de
cizalla mide 18 m de anchura.
FIGURA 8.6 Escarpe de falla en materiales aluviales formados
durante el terremoto del lago Hebgen. El desplazamiento
alcanzó unos 6 m en el punto de máxima. El vehículo se halla
en el labio levantado de la falla. (J. G. Stacy, Servicio
Geológico de Estados Unidos.)
EL SISMÓGRAFO / 193
te décadas o incluso siglos antes de que ocurriera el
terremoto. Por consiguiente, la roca ya se había curvado
casi hasta su límite elástico cuando se efectuaron las
primeras prospecciones de triangulación, y todavía siguió
produciéndose un lento plegamiento entre 1851 y 1906
(fig. 8.4). Luego, en 1906, la roca rebotó rápidamente
hasta una posición nueva.
Las fallas de desgarre de gran tamaño están bien
representadas en California, donde constituyen elementos
geológicos dominantes. Los grandes sistemas de fallas de
California se describen más adelante en este capítulo, si
bien el más largo y mejor conocido es la falla de San
Andrés (ya citada), de casi 950 km de longitud. A lo
largo de las fallas de desgarre cali-fornianas, de vez en
cuando ocurren movimientos horizontales localmente,
que originan terremotos de intensidad muy variada. El
movimiento queda patentemente ilustrado por el
desencajamiento de accidentes lineales tales como
carreteras, cercas, tuberías e hileras de hortalizas (fig.
8.5).
Un solo movimiento en una falla normal puede
producir un escarpe de falla fresco que se extiende
muchos kilómetros a través de la superficie del terreno.
Un buen ejemplo lo constituye un escarpe de falla
producido en aluviones blandos (arena y grava) durante
el terremoto del lago Hebgen que ocurrió en 1959 en
Montana (fig. 8.6).
El sismógrafo
El problema mecánico a resolver para registrar un
terremoto y medir las direcciones y magnitudes de los
movimientos terrestres consiste en que el propio
instrumento debe apoyarse en el suelo y por consiguiente
también se moverá. Dado que el instrumento no puede
ser separado físicamente de la tierra, el diseñador de
sismógrafos ha de aplicar el principio de la inercia para
salvar el efecto de la unión. La inercia, tendencia de
cualquier masa a oponerse a un
194 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA

cambio de estado de inmovilidad o de movimiento FIGURA 8.7 La inercia de una masa grande brinda un método
uniforme en línea recta, es tanto mayor cuanto mayoi es para observar ondas sísmicas. Los movimientos horizontales
la masa del objeto. pueden detectarse con el dispositivo mecánico representado en
A, y los movimientos verticales, con el indicado en B. En
Así pues, para registrar un terremoto, puede sus- realidad, ninguno de los dos mecanismos resultaría útil sin
penderse una masa pesada, por ejemplo, una bola de perfeccionarlos.
hierro, de un alambre muy fino o de un muelle flexible,
como se representa en la figura 8.7. Cuando la tierra se FIGURA 8.8 Amplitud y frecuencia de las ondas sísmicas.
mueva adelante y atrás o arriba y abajo según el
movimiento de las ondas sísmicas, la masa grande se FIGURA 8.9 Principio de un sismógrafo pendular horizontal
de tipo engoznado. Los movimientos del terreno resultan muy
mantendrá casi inmóvil debido a que el alambre o el magnificados mediante el uso de un rayo de luz reflejado desde
muelle que la aguanta se dobla fácilmente y no transmite un espejo.
el movimiento a través del peso. Si ahora se añade una
pluma al peso, de modo que su punta roce una hoja de
papel enrollado alrededor de un tambor giratorio, la
pluma trazará una línea ondulada en el papel. Las
sacudidas fuertes producirán ondas de gran amplitud
(distancia desde la posición de inmovilidad hasta un pico
o una depresión) y los temblores débiles darán ondas de
poca amplitud. Cuanto mayor sea el número de
movimientos atrás y adelante por segundo (es decir, la
frecuencia), tanto más numerosas y próximas entre sí
resultarán las ondulaciones de la línea (fig. 8.8).

El sismógrafo tal como lo hemos descrito es dema-
siado sencillo para que resulte práctico. En primer lugar,
el movimiento del suelo es tan leve que debe
magnificarse mucho para que pueda producir un registro
apto para ser estudiado. Sabemos que un espe-jito de
bolsillo sirve para reflejar un punto de luz en
FIGURA 8.10 A. Sismógrafo horizontal que detecta ondas
sísmicas de período largo. Básicamente, el mecanismo co-
rresponde al diseño ilustrado en la figura 8.9. B. Sismómetro
vertical que mide ondas sísmicas de período largo. (Gentileza
del Observatorio Geológico Lamont-Doherty de la Universidad
de Columbia.)
EL SISMÓGRAFO / 195
la pared de una casa distante y que un giro muy pequeño
de la mano hace saltar el punto de luz varios metros. En
el sismógrafo, puede fijarse un espejo a la masa pesada y
reflejarse una banda de luz muy fina desde él hasta un
papel fotográfico fijado al lento tambor que gira (fig.
8.9). (Por supuesto que o la habitación ha de estar a
oscuras o el instrumento ha de estar encerrado, de modo
que sólo un puntito de luz imprima una línea en el papel
fotográfico.) Una vez quitado y revelado, este papel se
convierte en el registro del terremoto: el sismograma.
Para que el aparato tenga un valor científico real, se
requerirá un reloj de gran precisión que registre el
momento en que sucede cada acontecimiento repre-
sentado en el papel. Una manera de conseguirlo es
instalar un mecanismo de relojería en el tambor, de modo
que controle con precisión la velocidad a la cual éste gira
y que a intervalos de un minuto marque una mella
pequeña y aguda en la línea que se registra. De este
modo es posible decir con exactitud cuándo llega a la
estación de observación un tren de ondas particular.
Una segunda dificultad inherente al aparato sencillo
descrito primero es la de que las ondas sísmicas suben y
bajan muy lentamente, de modo que cada movimiento
atrás y adelante del suelo suele tardar varios segundos. El
alambre del que cuelga la masa pesada debería medir por
lo menos 25 m de longitud para evitar que el peso —que
se comporta como un péndulo simple— oscilara casi con
la misma frecuencia que las ondas (o más de prisa). Para
construir un sismógrafo práctico, el peso puede colgarse
de un soporte engoznado a modo de puerta, como se
muestra en la figura 8.9. Cuando el poste engoznado se
incline levemente, la puerta oscilará lentamente, al igual
que un péndulo de alambre muy largo.
Una tercera dificultad es la de que cualquier péndulo
tiende a seguir oscilando según una frecuencia natural
que depende de su longitud. Dado que un registro de
estos movimientos pendulares enmascararía los
movimientos del terremoto, es necesario añadirle al
péndulo un mecanismo amortiguador, es decir, un
aparato que le impida oscilar a su propia frecuencia
natural.
En los sismógrafos modernos se usan aparatos
magnéticos y electrónicos para captar, amplificar, filtrar
y registrar los movimientos de la tierra de manera
análoga a como un fonógrafo de alta fidelidad utiliza un
fonocaptor magnético, un amplificador transis-torizado y
un altavoz magnético, en lugar del cabezal y la trompa
del viejo gramófono mecánico.
Para analizar adecuadamente los terremotos, debe
funcionar simultánamente una batería completa de
sismógrafos (fig. 8.10), porque cada instrumento registra
únicamente el movimiento de las ondas en una línea
particular de movimiento, por ejemplo, este-oeste, norte-
sur o verticalmente. Además, las ondas sísmicas
comprenden una amplia gama de frecuencias
superpuestas de manera compleja. Lo mismo que un
receptor de radio, cada sismógrafo está sintonizado para
recibir una banda de frecuencia particular, y por lo tanto
se necesitan varios para registrar toda la gama.
196 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
Interpretación del sismograma
Ahora que sabemos cómo funciona un sismógrafo,
podemos pasar a la interpretación del registro de las
ondas o sismograma (fig. 8.11). Entre dos terremotos, el
sismograma muestra un registro continuo de ondas,
generalmente muy pequeñas, llamadas microsismos.
Estas ondas las generan perturbaciones atmosféricas o
causas distintas a las que generan terremotos verdaderos.
El primer indicio de que ha ocurido un terremoto
fuerte en un punto distante es el súbito inicio de una serie
de ondas mayores que las medias llamadas ondas
primarias (ondas P). Estas ondas se amortiguan a los
pocos minutos; luego se desencadena una segunda racha
de actividad con la llegada de las ondas secundarias
(ondas S), que suelen tener una altura mayor que las
ondas primarias. Entonces el sismograma registrará
ondas suaves que aumentan mucho su amplitud hasta un
máximo y luego se desvanecen lentamente; estas últimas
ondas de gran amplitud son las ondas superficiales.
Mientras las ondas primarias y secundarias se han
propagado por el interior de la tierra, las ondas
superficiales se han movido por la superficie del terreno
de modo muy parecido a como se propaga por el mar el
oleaje de un temporal (figura 8.12).
En el caso de un terremoto producido a una distancia
de una cuarta parte de la circunferencia del globo (es
decir, a 90° de arco o 10 000 km), las ondas primarias
tardarán unos 13 minutos en llegar a la estación
receptora, y las ondas secundarias empezarán a llegar
unos 11 minutos después de aquéllas.
Los primeros sismólogos pronto se percataron de que
cuanto más distante quedaba el epicentro del terremoto,
tanto mayor era el lapso comprendido entre la llegada de
los grupos primario y secundario de ondas. Ambos
grupos parten del foco simultáneamente, pero el grupo
primario se propaga más deprisa. Asimismo, las ondas
superficiales se mueven más lentamente y por lo tanto,
siempre llegan las últimas. Con este descubrimiento, al
que se llegó hacia 1900, se sacó la conclusión obvia de
que el lapso entre la llegada de los grupos de ondas podía
usarse para medir la distancia desde el epicentro hasta la
estación sismográfica.
La figura 8.13 es un gráfico de curvas de tiempo de
propagación de ondas primarias, secundarias y su-
perficiales. La diferencia de tiempo de llegada de las
ondas primarias y secundarias que se lee a partir del
gráfico por medio de la separación vertical de las dos
curvas, corresponde a la distancia entre el foco y el
sismógrafo, medida a lo largo de un círculo máximo de la
superficie terrestre. Como unidades de medida se usan
tanto los kilómetros como los grados de arco.
En el sismograma representado en la figura 8.11, la
diferencia de tiempo de llegada de las ondas primarias y
las secundarias es de 9.4 minutos. Tal como indica la
línea de trazos de la figura 8.12, esta diferencia de tiempo
corresponde a una distancia de 8465 km, o a un arco de
76,4°.
Con la cifra de la distancia, deducida de las curvas de
tiempo de propagación, sobre un globo puede trazarse un
círculo de aquel radio, que represente la posición de
todos los puntos de origen del terremoto posibles.
Cuando se trazan tres círculos de estos a partir de tres
estaciones de observación muy distantes, el epicentro del
terremoto puede situarse con un margen de error de sólo
un pequeño triángulo (fig. 8.14).
Variedades de ondas sísmicas
Cuando ocurre un terremoto se originan varias clases
básicamente diferentes de movimientos ondulatorios. Las
ondas primarias y secundarias que aparecen en el
sismograma son de la clase llamada ondas de cuerpo,
porque se propagan a través de roca sólida. Las ondas de
cuerpo se diferencian de las ondas superficiales, las
cuales se mueven por la superficie superior libre de la
tierra. Entre las ondas de cuerpo, las que forman el grupo
primario (ondas P) tienen el mismo tipo de movimiento
que podemos observar en
FIGURA 8.11 Este sismograma muestra el registro de un terremoto
cuyo epicentro se localizó a una distancia superficial de 8460 km de la
estación receptora, equivalente a 76,4 grados de arco de la
circunferencia terrestre. La figura 8.12 muestra las trayectorias de los
rayos de este terremoto. (Según L. Don Leet, 1950, Earth Waves,
Harvard Univ. Press, Cambridge, Mass. Derechos © 1950 del
Presidente y Miembros de' la Junta de Gobierno del Harvard College.)
196 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
Interpretación del sismograma
Ahora que sabemos cómo funciona un sismógrafo,
podemos pasar a la interpretación del registro de las
ondas o sismograma (fig. 8.11). Entre dos terremotos, el
sismograma muestra un registro continuo de ondas,
generalmente muy pequeñas, llamadas microsismos.
Estas ondas las generan perturbaciones atmosféricas o
causas distintas a las que generan terremotos verdaderos.
El primer indicio de que ha ocurido un terremoto
fuerte en un punto distante es el súbito inicio de una serie
de ondas mayores que las medias llamadas ondas
primarias (ondas P). Estas ondas se amortiguan a los
pocos minutos; luego se desencadena una segunda racha
de actividad con la llegada de las ondas secundarias
(ondas S), que suelen tener una altura mayor que las
ondas primarias. Entonces el sismograma registrará
ondas suaves que aumentan mucho su amplitud hasta un
máximo y luego se desvanecen lentamente; estas últimas
ondas de gran amplitud son las ondas superficiales.
Mientras las ondas primarias y secundarias se han
propagado por el interior de la tierra, las ondas
superficiales se han movido por la superficie del terreno
de modo muy parecido a como se propaga por el mar el
oleaje de un temporal (figura 8.12).
En el caso de un terremoto producido a una distancia
de una cuarta parte de la circunferencia del globo (es
decir, a 90° de arco o 10 000 km), las ondas primarias
tardarán unos 13 minutos en llegar a la estación
receptora, y las ondas secundarias empezarán a llegar
unos 11 minutos después de aquéllas.
Los primeros sismólogos pronto se percataron de que
cuanto más distante quedaba el epicentro del terremoto,
tanto mayor era el lapso comprendido entre la llegada de
los grupos primario y secundario de ondas. Ambos
grupos parten del foco simultáneamente, pero el grupo
primario se propaga más deprisa. Asimismo, las ondas
superficiales se mueven más lentamente y por lo tanto,
siempre llegan las últimas. Con este descubrimiento, al
que se llegó hacia 1900, se sacó la conclusión obvia de
que el lapso entre la llegada de los grupos de ondas podía
usarse para medir la distancia desde el epicentro hasta la
estación sismográfica.
La figura 8.13 es un gráfico de curvas de tiempo de
propagación de ondas primarias, secundarias y su-
perficiales. La diferencia de tiempo de llegada de las
ondas primarias y secundarias que se lee a partir del
gráfico por medio de la separación vertical de las dos
curvas, corresponde a la distancia entre el foco y el
sismógrafo, medida a lo largo de un círculo máximo de la
superficie terrestre. Como unidades de medida se usan
tanto los kilómetros como los grados de arco.
En el sismograma representado en la figura 8.11, la
diferencia de tiempo de llegada de las ondas primarias y
las secundarias es de 9.4 minutos. Tal como indica la
línea de trazos de la figura 8.12, esta diferencia de tiempo
corresponde a una distancia de 8465 km, o a un arco de
76,4°.
Con la cifra de la distancia, deducida de las curvas de
tiempo de propagación, sobre un globo puede trazarse un
círculo de aquel radio, que represente la posición de
todos los puntos de origen del terremoto posibles.
Cuando se trazan tres círculos de estos a partir de tres
estaciones de observación muy distantes, el epicentro del
terremoto puede situarse con un margen de error de sólo
un pequeño triángulo (fig. 8.14).
Variedades de ondas sísmicas
Cuando ocurre un terremoto se originan varias clases
básicamente diferentes de movimientos ondulatorios. Las
ondas primarias y secundarias que aparecen en el
sismograma son de la clase llamada ondas de cuerpo,
porque se propagan a través de roca sólida. Las ondas de
cuerpo se diferencian de las ondas superficiales, las
cuales se mueven por la superficie superior libre de la
tierra. Entre las ondas de cuerpo, las que forman el grupo
primario (ondas P) tienen el mismo tipo de movimiento
que podemos observar en
FIGURA 8.11 Este sismograma muestra el registro de un terremoto
cuyo epicentro se localizó a una distancia superficial de 8460 km de la
estación receptora, equivalente a 76,4 grados de arco de la
circunferencia terrestre. La figura 8.12 muestra las trayectorias de los
rayos de este terremoto. (Según L. Don Leet, 1950, Earth Waves,
Harvard Univ. Press, Cambridge, Mass. Derechos © 1950 del
Presidente y Miembros de' la Junta de Gobierno del Harvard College.)
 VARIEDADES DE ONDAS SÍSMICAS / 197

las ondas acústicas; son ondas de compresión. Como se

ilustra en la figura 8.15, las partículas que transmiten la
forma ondulatoria de compresión sólo se mueven
adelante y atrás en la dirección en que se propaga la
onda. Este movimiento consiste en una alternancia de
compresión y expansión y es una forma de dilatación.
Podemos recordar esta relación pensando en la onda P
como en una onda «presionadora», lo que facilita el
acordarse porque las palabras «primaria» y «presión»,
empiezan ambas por «P».
En las ondas del grupo secundario (ondas S), las
partículas que transmiten las ondas se mueven de una
parte a otra perpendicularmente a la dirección de
propagación de la onda (fig. 8.15). A las ondas se las
llama ondas de cizalla porque tiene lugar un tipo de
formación que es de cizalla. También podemos pensar en
las ondas de cizalla como en ondas que «sacuden». Las
palabras clave secundaria y sacudida empiezan con «S».
Las ondas P se propagan aproximadamente 1,7 veces más
rápidamente que las ondas S.
Dos tipos de ondas superficiales se propagan más o
menos juntas, pero con movimientos diferentes. Un tipo
lo constituyen las ondas Rayleigh, nombre del físico
inglés, Lord Rayleigh, que por vez primera efectuó un
análisis matemático de su comportamien-

FIGURA 8.12 Corte del planeta en que se representan es-

quemáticamente las trayectorias de las ondas P, las ondas S y las ondas
superficiales. (Según L. Don Leet, 1950, Earth Waves, Harvard Univ.
Press, Cambridge, Mass. Derechos © 1950 del Presidente y Miembros
de la Junta de Gobierno del Harvard College.)

GURA 8.13 Curvas de tiempo de llegada correspondientes a

terremotos cuyos focos quedan a 100 km de profundidad. (Basadas en
datos de C.F. Richter, 1958. Elementary Seis-mology, W. H. Freeman
and Company, San Francisco, Apéndice VIII.)

FIGURA 8.14 Círculos trazados desde tres observatorios sismológicos

dan la posición del epicentro de un terremoto.
198 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA

to. Podemos representárnoslas como ondas acuáticas que Representación esquemática de los movimientos de
se propagan por la superficie de un estanque en reposo partículas en ondas de compresión y de cizalla.
después de haberse arrojado una piedra al agua. En la
onda Rayleigh una partícula rocosa se mueve en una GURA 8.1C Formas de ondas sísmicas superficiales. A. Ondas
órbita elíptica orientada verticalmente que queda en la Rayleihg. B Ondas Love.
dirección de propagación de la onda (fig. 8.16 A).
Cuando la partícula está en la cresta de la onda, se mueve Representación esquemática de muchas trayectorias
en sentido contrario al de propagación de la onda. Una posibles de los rayos a partir de una única fuente de terremotos.
(Basada en datos de Gutenberg, 1951, ínter-nal Constitution of the
persona de pie en el suelo que resulte afectada por ondas Earth, Dover, Nueva York).
Rayleigh sentirá que se mueve adelante y atrás y también
arriba y abajo. Las ondas Rayleigh se desvanecen
rápidamente con la profundidad. GURA 8.18 Dimensiones del manto y el núcleo terrestres.
El segundo tipo de onda superficial es la onda Love,
nombre del físico A. E. H. Love que lo descubrió. El
movimiento en la onda Love es íntegramente horizontal,
perpendicular a la dirección de movimiento de la onda
(fig. 8.16 B), a este respecto, la onda Love se parece a la
onda S. Una persona de pie en el suelo sentirá la onda
Love como un movimiento brusco de un lado a otro; es
un tipo de movimiento que imprime un esfuerzo intenso
a los cimientos de las construcciones. Dado que las ondas
Love se propagan algo más deprisa que las ondas
Rayleigh, sus movimientos suelen sentirse antes.

El núcleo de la tierra
En nuestra investigación sobre la naturaleza del interior
de la tierra, apliquemos ahora los principios de las ondas
de cuerpo y su forma de propagarse. El estudio de
sismogramas ha confirmado la existencia de Un núcleo
esférico en el centro de la tierra y ha aportado nuevas
visiones acerca de su naturaleza física. Si toda la tierra
estuviera en estado sólido, tanto las ondas P como las
ondas S atravesarían el centro en todas las direcciones
posibles, y las ondas de cuerpo de cualquier terremoto
fuerte podrían registrarse por un sismógrafo situado
sobre el globo en un punto diametralmente opuesto al
foco.
En cambio, pronto se vio que en el lado del globo
opuesto al foco del terremoto queda una extensa región
en la que no se reciben ondas S. Evidentemente, no
pueden atravesar una región central de la tierra, el núcleo
(figs. 8.12 y 8.17). Los ensayos que efectúan los físicos
revelan que las ondas de cizalla, u ondas S, no pueden
propagarse a través de un líquido; por eso los físicos
convienen en que el núcleo terrestre está en estado
líquido, a diferencia del manto que lo rodea, que es
sólido. En este caso, «sólido» puede significar cristalino o
vitreo; aquí significa también que cuando la roca es
sometida a las súbitas tensiones y encorvamientos de las
ondas sísmicas, la roca se comporta como un sólido
elástico; es decir, que cambia de forma cuando se aplican
esfuerzos de cizalla, pero retorna exactamente a su forma
inicial cuando se eliminan dichos esfuerzos (ver el capí-
tulo 6).
Como se indica en la figura 8.17, las ondas S se
reciben sólo dentro de unos límites de distancia de unos
103° de arco desde la fuente del terremoto (algo más que
un hemisferio). Como se desvían al propagarse por el
núcleo, las ondas P no se reciben direc-
EL NÚCLEO DE LA TIERRA / 199
200 / CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
tamente en una zona comprendida entre las distancias de
103° y 143° del foco. Allí tampoco se reciben ondas S,
porque no se propagan a través del núcleo. En esta zona
de sombra sólo pueden recibirse ondas superficiales y
ondas reflejadas complejas. La zona situada más allá de
143° recibe únicamente ondas P que atraviesan el núcleo,
ondas reflejadas complejas y ondas superficiales.
En base a la extensión de la zona de sombra, se ha
calculado que el núcleo terrestre tiene un radio de 3470
km, algo más que la mitad de todo el radio de la tierra
(fig. 8.18). Se sabe que el límite del núcleo está
claramente definido porque las ondas P de alta frecuencia
se reflejan y vuelven a la superficie desde este límite.
Sirviéndonos de nuestro cálculo sobre la densidad de
la tierra (5,5 g/cc), podemos suponer que la región
externa del núcleo está compuesta principalmente por
hierro líquido de alta densidad (10 a 12 g/cc), a una
presión enorme y a una temperatura elevada.
Obviamente, nos resulta del todo imposible imaginarnos
a qué se parece este material en términos de nuestras
propias experiencias sensoriales, porque una presión de
confinamiento de 2000 a 3000 kb imprimiría al metal
líquido propiedades físicas en nada parecidas a cualquier
cosa que podamos examinar en la superficie terrestre.
Aunque en un principio se pensó que el núcleo externo
líquido estaba compuesto casi íntegramente de hierro
metálico, hoy se duda de ello y parece más verosímil que
el hierro esté aleado con una pequeña proporción de otro
elemento, que puede ser carbono, silicio o azufre.
La evidencia procedente de la sismología de los
terremotos ha revelado además que la parte interior del
núcleo, hasta un radio de unos 1220 km, se comporta de
un modo diferente a como lo hace el resto del núcleo.
Este comportamiento induce a pensar en un estado
sólido, más que en el estado líquido del núcleo extenso.
Parece razonablemente cierto que el núcleo interno está
compuesto de hierro aleado con una pequeña proporción
de metales más pesados, tales como el níquel.
Velocidades de las ondas sísmicas y
materiales de las rocas
Otro principio de la sismología que puede aplicarse para
desvelar cuál es la naturaleza del interior de la tierra es el
de que los tipos P y S de ondas sísmicas se propagan más
deprisa por material muy rígido que por material menos
rígido.(1) La palabra rigidez se aplica únicamente a
sólidos elásticos y es su resistencia a fuerzas de
cizallamiento. El acero y el caucho son ambos elásticos,
pero el acero tiene una rigidez mucho mayor, porque se
dobla mucho menos
(1) El término «rigidez» en el sentido que aquí se le da se
corresponde con el módulo de cizalla, una medida de la
resistencia de un sólido elástico a la deformación de cizalla. Las
ondas P también están influidas por el módulo de masa, que
mide el cociente entre esfuerzo compresivo y cambio de
volumen por dilatación resultante.
que el caucho sometido al mismo esfuerzo deformador.
Las rocas en general tienen un grado alto de rigidez,
tanto si son de materia cristalizada como si están
compuestas de materia mineral vitrea, pero existe una
marcada variación entre rocas diferentes. La rigidez
puede medirla el físico en el laboratorio, no sólo bajo las
condiciones que reinan en la superficie terrestre, sino
también a grandes presiones de confinamiento y
temperaturas elevadas como las que cabe esperar que
existan a muchos kilómetros de profundidad en la tierra.
Dado que la rigidez de las rocas determina la ve-
locidad de las ondas sísmicas, y puesto que la velocidad
de dichas ondas a diversas profundidades puede
calcularse a partir de sismogramas, es posible hacer
conjeturas fiables acerca de los tipos de roca existentes
en la corteza y el manto terrestres. La figura 8.19 indica
varios tipos de roca y sus densidades en condiciones
superficiales. Las capas de arena, arcilla y limo, hechas
de granos sueltos, tienen una rigidez baja. La argilita, la
arenisca y la caliza tienen una rigidez moderada, y les
siguen el granito y las demás rocas ígneas félsicas. La
diabasa y el gabro, rocas máficas de densidad mayor que
la del granito, tienen una rigidez que viene a ser un tercio
mayor que la del granito. Luego vienen las rocas ultramá-
ficas, poroxenita y dunita, de rigidez casi doble a la del
granito y densidad considerablemente mayor.
Como muestra la figura 8.19, la velocidad de las
ondas sísmicas se corresponde con esta misma serie: es
mínima en la arena, limo o arcilla y crecientemente
mayor en las rocas sedimentarias, granito, basalto y
gabro, y piroxenita y dunita. La dolomía, si bien es una
roca sedimentaria, es excepcional porque a través de ella
las velocidades de las ondas resultan tan grandes como
en el basalto.
Composición del manto
La figura 8.1 D ilustra los cambios de velocidad de las
ondas P y S con el aumento de la profundidad
FIGURA 8.19 Velocidad de propagación de las ondas P en
diversos tipos de rocas. (Basado en datos de M. B. Dobrin,
1960, Introduction to Geophxsical Prospecting, McGraw-Hill,
Nueva York.)

en la tierra. Ambas curvas son convexas hacia arriba en
el manto, lo que demuestra que la tasa de aumento de
velocidad de las ondas disminuye con la profundidad.
Obsérvese que la curva de ondas P experimenta una
súbita caída hasta una velocidad menor en el límite
manto-núcleo; luego la velocidad aumenta en el núcleo
líquido y sube abruptamente en el límite entre el núcleo
externo líquido y el núcleo interno sólido. La curva de
ondas S termina en el límite manto-núcleo, pero
reaparece en el núcleo interno sólido. Esta onda S del
núcleo interno la produce la energía transmitida en forma
de onda P a través de la zona líquida y reconvertida en
una onda S en la zona sólida.
Por la mayor parte del manto terrestre, casi 2900 km
(fig. 8.18), la velocidad de las ondas sísmicas es tan alta
que sólo una roca muy rígida y densa, como la piroxenita
o la dunita, satisfarán las condiciones observadas. Por
eso, actualmente, se cree que el manto consiste en roca
ultramáfica sólida hecha de minerales silicatos de
magnesio y hierro.
Basado en el comportamiento de las ondas sísmicas,
el manto se subdivide en dos grandes partes: el manto
superior y el manto inferior. El manto superior, que se
extiende desde la corteza hasta una profundidad de unos
650 km, incluye la astenosfera, la cual ocupa los 300 a
400 km de arriba.
Por debajo de esta profundidad, en la región com-
prendida entre 400 y 650 km, existe una zona de
transición por la que se pasa gradualmente al manto
inferior. A una profundidad media de unos 400 km se
registra un brusco aumento de la velocidad de las ondas
P, lo que sugiere un súbito incremento de la densidad de
las rocas. Los geoquímicos no atribuyen esta
discontinuidad a un cambio brusco de composición
química de la roca del manto, sino que postulan que los
átomos que componen la roca están reorde-nados según
una disposición de empaquetamiento más denso. Este
tipo de cambio físico en la estructura atómica se llama
una transición de fases. El divino, que se considera el
principal componente mineral del manto, puede
experimentar precisamente tal transición de fases, según
lo demuestran ensayos de laboratorio efectuados bajo
condiciones apropiadas de presión y temperatura.
Bajo la discontinuidad de 400 km, la velocidad de las
ondas P y la densidad aumentan uniformemente hasta una
profundidad de unos 650 km. Aquí se registra otra
discontinuidad, que da otro incremento súbito de
velocidad de las ondas P. Se sospecha que a esta
profundidad crítica, la presión es tan grande que existe
otra transición de fases. El cambio puede consistir en la
desintegración del olivino densamente compactado, de
fórmula (Mg,Fe)2Si04, en tres óxidos separados: FeO,
MgO y Si02, puesto que una descomposición parecida de
olivino en óxidos se ha producido en el laboratorio bajo
condiciones de presión y temperatura comparables a las
que probablemente existen a una profundidad de unos
700 km. En el manto inferior, a más de 700 km de
profundidad, la velocidad de las ondas sísmicas aumenta
bastante regularmente, como muestra la figura 8.1 D, lo
que indica que el manto inferior tiene una composición
bastante uniforme.
PROPIEDADES FÍSICAS DEL MANTO SUPERIOR / 201
Propiedades físicas del manto superior
Los numerosos terremotos registrados cuyo foco queda
en los 50 a 60 km superiores demuestran que la tierra
posee una capa exterior frágil que se rompe por
fallamiento cuando esfuerzos desiguales rebasan el límite
elástico de la roca. Bajo la capa quebradiza, que
comprende la corteza y una parte del manto superior, la
roca tiene una resistencia baja y en cambio posee la
propiedad de ser plástica, lo que le permite, en lugar de
romperse, experimentar una fluencia muy lenta.
Ya en 1914, el geólogo estadounidense Joseph
Barrell propuso que a la zona plástica del manto se la
denominara astenosfera (de un término griego que
significa «débil»), para distinguirla de la zona su-
prayacente quebradiza o litosfera. Ya introducíamos
ambos términos en el capítulo 1, donde explicábamos
que el límite inferior de la zona frágil no representa un
cambio de composición de la roca sino más bien un
cambio de propiedades físicas.
Recordemos la analogía de la barra de hierro del
capítulo 1: si se mete en un horno el extremo de una
barra de hierro colado, se vuelve blanco incandescente y
blando; un poco más afuera, el hierro de la barra está
caliente y rojo y no es tan blando; en el extremo frío, el
hierro está duro y es quebradizo. Análogamente, el
comportamiento de la roca cambia gradualmente hacia
arriba a partir del interior del manto superior.
En la astenosfera, la roca tiene el doble compor-
tamiento de sólido plástico y sólido elástico. En el
capítulo 7 decíamos que la materia que posee estas
notorias propiedades es una sustancia elástico-viscosa
puede ser elástica y plástica al mismo tiempo, según que
las fuerzas que tienden a deformarla se apliquen
bruscamente y cesen (como en el caso de un martillazo) o
se apliquen de manera sostenida (como bajo la fuerza de
la gravedad). Se dice que con cera de zapatero se puede
modelar un diapasón tan rígido que vibrará con un tono
musical cuando se lo sacuda, pero que, si el mismo
diapasón se deja en posición vertical mucho tiempo,
lentamente se derrumbará hasta aparecer como una masa
informe. Ciertamente, la astenosfera posee estas
propiedades elástico-viscosas que apreciamos en la cera
de zapatero, porque puede transmitir ondas sísmicas, pero
también fluirá lentamente como un sólido plástico
sumamente viscoso, con escasa resistencia, cuando se le
apliquen sostenidamente esfuerzos de cizalla.
Resulta especialmente interesante una capa del manto
superior que queda entre 60 y 200 km de profundidad,
porque allí la roca del manto está a una temperatura muy
próxima a la de su punto de fusión. Obsérvese en la
figura 8.1 B que la curva de temperatura casi toca a la
curva de punto de fusión a una profundidad de unos 160
km. El término capa plástica, o capa blanda, se ha
aplicado a esta parte del manto que se encuentra dentro
de la astenosfera.
La figura 8.20 muestra detalles relativos a la tem-
peratura y a las propiedades de resistencia de esta parte
del manto superior. La curva de temperatura da la
diferencia entre temperatura y punto de fusión
202 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA

de la roca. Obsérvese que esta diferencia cae hasta casi Ondas sísmicas y estructura cortical
ser cero en la zona de profundidad que se extiende entre
150 y 200 km. Correspondientemente, la curva de La mayor parte de nuestra información sobre la es-
resistencia de la roca baja, con un mínimo que se tructura y composición de la corteza procede de ob-
aproxima a cero cerca del nivel de 200 km. La resistencia servaciones del comportamiento de las ondas sísmicas.
cero representaría un líquido verdadero, incapaz de (Ver la figura 4.8 por lo que respecta a los detalles de la
soportar ninguna carga sin ceder inmediatamente. estructura cortical.) La corteza se distingue del manto por
Obsérvese que la curva que representa número de la presencia de un cambio de velocidad de las ondas
terremotos fuertes al año desciende hasta valores muy sísmicas bastante abrupto y claramente definido, lo que
bajos (1 o 2 por año) en la zona de profundidad de indica que allí hay un cambio correspondiente, súbito, de
resistencia baja, y que luego vuelve a subir conforme rigidez de la roca entre la corteza y el manto. A su vez,
aumenta la profundidad. un cambio de rigidez indica un cambio brusco de
La sospecha de la presencia de una capa blanda en el composición mineral o de estado físico de las rocas.
manto se remonta a 1926, cuando el eminente sismólogo Cuando el foco de un terremoto se localiza cerca de
Beño Gutenberg, basándose en estudios de amplitud de la superficie y a sólo pocos centenares de kilómetros de
las ondas, presentó pruebas de que las velocidades de las la estación sismográfica, las ondas sísmicas no penetran
ondas de los terremotos se reducen por debajo de 60 km, en la tierra a más de unos 100 km, antes de que
después de un primer aumento rápido entre la superficie gradualmente regresen a la superficie y lleguen
y aquella profundidad (figura 8.20). A esta región,
centrada en torno a una profundidad de 150 km, se la FIGURA 8.20 Propiedades físicas del manto superior. (Basado
llama la zona de baja velocidad. en datos de D. L. Anderson, 1962, Scientific American, julio,
Recientemente se ha postulado que en la astenosfera pp. 58-59.)
puede existir una condición de fusión parcial. Como
explicábamos en el capítulo 4, se interpreta que la fusión
parcial de roca del manto suministra el magma necesario
para producir nueva roca basáltica de la litosfera oceánica
en bordes expansivos de placa-Los cálculos cifran la
proporción de roca fundida en la astenosfera como del
orden del 1 al 10 %. La presencia de la fracción fundida
puede explicar tanto la menor resistencia de la astenosfera
como la reducida velocidad de las ondas P.
En los inicios de la sismología, la observación indicó
que los terremotos los desencadenaban movimientos de
fallas a profundidades relativamente someras;, hasta
apenas algo más de 55 km. Luego, el estudio más
detallado de sismogramas demostró que muchos
terremotos de profundidad intermedia se originan entre
55 y 240 km, mientras que los terremotos de foco
profundo en su mayor parte se originan entre 300 y 650
km, y unos pocos hasta a 720 km de profundidad.
Hemos llegado ya a un serio dilema científico. Si la
roca de la astenosfera fluye plásticamente en respuesta a
esfuerzos aplicados en el transcurso de largos períodos de
tiempo, puede resultar imposible que en dicha roca se
acumule el esfuerzo elástico en cantidades suficientes
para generar terremotos. En lugar de ello, las fuerzas
desiguales producidas por movimientos de las placas
litosféricas deben relajarse continuamente mediante
fluencia. Y sin embargo, se sabe que se generan
terremotos de foco profundo de gran magnitud junto a
bordes de subducción en la región de profundidades
comprendidas entre 300 y 700 km, que es la capa plástica
de baja resistencia. Los sismólogos ya se percataron
plenamente de la naturaleza de esta contradicción antes
de la formulación de la teoría de la tectónica de placas.
En el capítulo 11, en nuestra investigación sobre la
actividad sísmica en zonas de subducción, se aclarará
cómo la resolvió la tectónica de placas.

FIGURA 8.21 Desviación de las ondas sísmicas en su propagación a
través de capas rocosas de diferentes grados de rigidez. (Según M. B.
Dobrin, 1960, Introduction to Geo-physical Prospecting, McGraw-Hill,
Nueva York.)
FIGURA 8.22 Propiedades de la corteza continental y de la corteza
oceánica.
ONDAS SÍSMICAS Y ESTRUCTURA CORTICAL / 203
al sismógrafo. La interpretación de los complejos
registros de las ondas revelará las velocidades a las
cuales se propagan las ondas a diferentes profundidades.
Por desgracia el momento y lugar de los terremotos
naturales resultan impredecibles, salvo en lo que se
refiere a aspectos muy generales. Por consiguiente, la
mejor fuente de información acerca de las zonas someras
de la tierra procede de las explosiones provocadas por los
seres humanos. Un método consiste en aprovechar las
voladuras de las canteras de roca y registrarlas con
sismógrafos portátiles a distancias diversas de los
barrenos. En la prospección de zonas someras como
posibles estructuras petrolíferas se utilizan pequeñas
explosiones de dinamita.
Generalizando, puede decirse que la rigidez de la
corteza y el manto aumenta con la profundidad. De
manera muy simplificada, para la estructura subsu-
perficial pueden considerarse dos posibilidades. La figura
8.21 A ilustra el caso del aumento gradual de rigidez de
la roca con la profundidad. A medida que la onda de la
explosión va penetrando en esta roca, va encontrando
regiones de propagación progresivamente más rápida.
Este cambio da como resultado una continua desviación o
refracción, de la trayectoria de la onda, o rayo, de modo
que gira hasta devenir un trayecto paralelo a la superficie.
El encorvamiento continuo de la trayectoria provoca que
finalmente la onda regrese a la superficie siguiendo un
trayecto curvo. Una refracción continua de este tipo
puede indicar que la roca deviene más rígida a causa de la
creciente presión de confinamiento en profundidad. La
refracción continua puede indicar también que la roca
está cambiando gradualmente de composi-
204 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
ción a minerales más densos; es decir,' de granito (fél-
sico) a basalto (mañeo), y luego a roca ultramáfica, sin
ningún cambio abrupto.
La figura 8.21 B ilustra el caso en que existen capas
de roca, cada una de rigidez uniforme, toda ella, pero con
cambios abruptos a rigidez mayor entre cada una de las
capas sucesivamente más profundas. En este caso, un
rayo particular de la onda de la sacudida se propaga en
línea recta por cada capa, pero se refracta bruscamente al
entrar en la capa siguiente. Cuando choca con una capa
nueva según un ángulo crítico determinado, la onda se
propaga a lo largo del contacto entre las capas un cierto
trecho y luego gira hacia arriba y regresa a la superficie.
Comparando sismogramas de varias estaciones
registradoras se pueden reconstruir las trayectorias de las
ondas sísmicas y calcular las velocidades de propagación
de las ondas para diferentes profundidades. A su vez,
dicha información posibilita la selección de variedades
de roca cuyas propiedades físicas encajen con las velo-
cidades observadas de las ondas.
Tanto las ondas de terremotos someros como las de
explosiones superficiales demuestran de manera
terminante que los continentes consisten en una corteza
de apariencia laminar de unos 30 km de grosor medio,
apoyada sobre roca muy diferente, la del manto. Como se
indica en la figura 8.22, la parte superior de la corteza
continental consiste principalmente en roca félsica
(granítica), mientras que la parte inferior es
fundamentalmente roca máfica (basáltica).
Se sabe que las ondas P cerca de la superficie se
propagan a unos 6 km por segundo, valor que es el que
cabe esperar de rocas graníticas, y que esta velocidad
aumenta gradualmente o abruptamente hasta la base de la
corteza, donde es de unos 7 km por segundo, velocidad
que es la que cabe esperar de roca basáltica a esta
profundidad. A unos 30 km de profundidad, por término
medio, la velocidad de las ondas P aumenta súbitamente
a más de 8 km por segundo, una velocidad como la que
cabe esperar de una roca ultramáfica, como la peridotita.
(Las ondas S experimentan un aumento correspondiente
de velocidad con la profundidad.) Esta superficie de
súbito aumento de velocidad de las ondas, que separa la
corteza de arriba del manto de debajo, es la discontinui-
dad de Mohorovicic, llamada así en honor al sismólogo
yugoeslavo que identificó por vez primera la
discontinuidad en 1909 a partir de los registros- de
terremotos de foco somero. Para facilitar las cosas, se ha
convertido en práctica aceptada el designar esta
discontinuidad como el Moho o, simplemente, como la
discontinuidad-M.
Las ondas sísmicas revelan una estructura cortical
completamente diferente bajo las cuencas oceánicas. En
la figura 8.22 se representan esquemáticamente capas
típicas de la cuenca norte del océano Atlántico. Bajo un
grosor de unos 4,5 km de agua marina hay una capa
delgada de sedimento de océano profundo no
consolidado de un grosor medio de 0,5 km. Bajo los
sedimentos hay una capa rocosa de 1,5 km de grosor, en
que las ondas P se propagan a una velocidad de entre 4,5
y 5,5 km/seg. Esta capa de zócalo puede representar o
bien lava basáltica for-
mada en el borde expansivo de placa en la región
mesoceanica, o bien sedimentos consolidados, o bien
ambos. Su densidad es del orden de 2,7 g/cc. La capa
siguiente, llamada la capa oceánica, indica una velocidad
de las ondas P de 6,5 a 7,1 km/seg y una densidad de 3,0
g/cc. Probablemente consiste en basalto sólido o su
equivalente ígneo de grano grueso, el ga-bro, formado
también durante la acreción de placas litosféricas en el
borde de expansión. El Moho se encuentra a una
profundidad media de 12 km; mucho más somero que
bajo la corteza continental. Aquí la velocidad de la onda
P salta hasta valores comprendidos entre 7,7 y 8,3, y la
densidad aumenta hasta 3,4 g/cc. Se considera que aquí la
roca del manto superior debe ser peridotita que ha
perdido los constituyentes minerales que escaparon hacia
arriba y formaron la corteza basáltica. A este material a
veces se le describe como manto empobrecido.
* Una posible transición de fases en el
Moho
Hemos dicho que suele interpretarse que el Moho
representa un cambio abrupto de roca máfica (gabro o
basalto) en la corteza a roca ultramáfica (peridotita) en el
manto. Otra explicación del Moho es la del concepto de
una transición de fases, como la que dijimos que existe a
mayor profundidad en el manto. A una profundidad de
unos 30 a 35 km, que viene a ser la profundidad del
Moho bajo el interior continental estable, las condiciones
de presión y temperatura son favorables para una
transición de fases.
En esta transición de fases, roca de la compo-
sición del gabro se transforma en eclogita. Recordemos
del capítulo 7 que la eclogita encontrada en la superficie
terrestre es una roca metamórfica de composición
elemental total casi equivalente a la del gabro. La
eclogita consiste en una rara variedad verde de piroxeno,
rica en sodio y calcio, y una variedad pardo-rojiza de
granate, rica en magnesio. Es más densa que el gabro y
transmitiría ondas sísmicas a una velocidad equivalente a
la de la peridotita bajo las mismas condiciones de presión
y temperatura. Según la hipótesis de la transición de
fases, la corteza continental inferior consiste en gabro,
mientras que el manto inmediatamente subyacente
consiste en eclogita. Bajo las cuencas oceánicas se
postula una transición de fases similar: la eclogita
constituye el manto superior situado inmediatamente
debajo de la corteza basáltica.
Una consecuencia interesante de la explicación del
Moho según la transición de fases es la de que el nivel
del Moho debe subir o bajar, porque los cambios de
presión o temperatura deben provocar el ascenso o el
descenso del límite de la transición de fases. En cambio,
si el Moho representara un cambio de composición de la
roca, de gabro a peridotita, el Moho siempre ocuparía
una posición fija entre estas dos capas rocosas. La
hipótesis de la transición de fases tiene una interesante
aplicación que discutiremos en el capítulo 12.
Abreviando, el concepto subyacente a esta aplicación es
el de que, cuando una

capa de gabro experimenta un cambio a eclogita, el
aumento de densidad en dicha capa debe provocar el
hundimiento de la litosfera a un nivel más bajo. El
cambio contrario haría ascender la litosfera.
FIGURA 8.23 Comparación de la liberación de energía co-
rrespondiente a diversas magnitudes de Richter en términos de
volúmenes relativos de esferas. El diagrama superior representa
esferas a la escala real de las relaciones para las magnitudes 0 a
3. Los cuatro diagramas inferiores dan los diámetros de esferas
a la misma escala de relación que para las magnitudes 0 a 3.
MAGNITUD Y ENERGÍA DE LOS TERREMOTOS / 205
Magnitud y energía de los terremotos
La interpretación de sismogramas ha posibilitado el
calcular las cantidades de energía liberadas en forma de
movimiento ondulatorio por terremotos de diversas
magnitudes. En 1935, el destacado sismólogo Charles F.
Richter ideó una escala graduada de magnitudes de los
terremotos que puede relacionarse con la energía liberada
en el foco del terremoto (fig. 8.23). La escala de Richter
consiste en números que van desde menos de 0 (números
negativos) a más de 8,5. Los
206 / CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
valores se dan aproximados hasta las décimas, es decir:
2,5, 4,9, 6,2, 7,8, 8,5. No existen ni un máximo ni un
mínimo fijos, pero los terremotos de máxima magnitud
hasta ahora medida se han cifrado en 8,9 de la escala de
Richter. Los terremotos de magnitud 2,0 son los menores
normalmente detectados por los sentidos humanos, pero
los instrumentos pueden detectar temblores tan pequeños
como — 3,0. La escala es logarítmica, es decir, la
amplitud de las ondas registradas aumenta diez veces por
cada aumento de un entero en la magnitud de Richter. Un
terremoto de magnitud 5,0 es diez veces mayor que uno
de magnitud 4,0. En el cuadro 8.1 se da información
sobre el significado de varias magnitudes.
La magnitud de Richter se mide a partir del sis-
mograma de un terremoto (fig. 8.24). Puede emplearse
un sismógrafo estándar, el de Wood-Anderson o un tipo
equivalente. Del sismograma se toman directamente dos
medidas: (1) la amplitud en mm de la onda más amplia
(más alta) registrada; y (2) el tiempo en segundos
transcurrido entre las llegadas de las ondas S y P. Esta
segunda medida equivale a medir la distancia hasta el
epicentro. En el ejemplo ilustrado, la amplitud es de 23
mm; la diferencia de tiempo S — P es de 24 segundos,
equivalente a una distancia de 210 km. Para evitar un
difícil cálculo matemático,
el nomograma representado en la figura 8.24 proporciona
una estimación rápida de la magnitud de Richter. Una
línea recta que una puntos sobre las escalas de amplitud y
de distancia interceptará la escala de magnitud, indicando
una lectura. En este caso la magnitud de Richter es de
5,0. Utilizando este método rápido, un observatorio
puede enviar inmediatamente un informe periodístico
sobre el acaecimiento de un terremoto potencialmente
destructivo. Cuando dos o más estaciones han efectuado
sus determinaciones, el epicentro se puede situar
inmediatamente. El método funciona bien para
terremotos de foco somero entre pequeños y moderados,
pero debe modificarse para aplicarlo a terremotos muy
fuertes y de foco profundo.
Como hemos visto, los números de la escala de
Richter guardan relación con la amplitud de las ondas
sísmicas más amplias. Hay que hacer otros cálculos para
que los números de la escala de Richter nos informen
sobre la cantidad real de energía liberada. Por cada
aumento de un entero de la magnitud de
FIGURA 8.24 Método gráfico para determinar la magnitud de Richter
de un terremoto utilizando el trazo real del sismógrafo, tal como resulta
en el sismógrafo de Wood-Anderson. (Instituto de Tecnología de
California.)

Richter, la cantidad de energía aumenta según un factor
que ronda las 32 veces. Así, un terremoto de magnitud
7,0 libera unas 32 veces más energía que uno de
magnitud 6,0. Un terremoto de magnitud 8,0 libera unas
1000 veces más energía que uno de magnitud 6,0 (32 X
32 = 1024). La figura 8.25 es un gráfico que confronta
liberación de energía (julios) con magnitud de Richter.
La explosión de una bomba atómica como la del atolón
de Bikini en 1946 libera unos 1012 julios, energía
equivalente a la de un terremoto de magnitud 5,0, que
generalmente sólo causa daños menores en un área
urbana. Para la magnitud 8,9, la energía liberada es casi 1
000 000 de veces mayor que la procedente de una única
bomba atómica.
Se calcula que la cantidad total de energía liberada
por todos los terremotos del mundo en un solo año se
cifra entre 101S y 1019 julios. La mayor parte de esta
cantidad procede de muy pocos terremotos de magnitud
Richter mayor que 7,0.
IGURA 8.25 Liberación de energía (julios) y magnitud de Richter de
un terremoto.
ESCALAS DE INTENSIDAD DE LOS TERREMOTOS / 207
Escalas de intensidad de los terremotos
La capacidad real de destrucción de un terremoto
depende de factores distintos a la liberación de energía
expresada por la magnitud de Richter; por ejemplo,
proximidad al epicentro y naturaleza de los materiales
subsuperficiales de la tierra. Para aspectos de la
sismología relativos a la ingeniería, es importante una
escala de intensidad de- los terremotos, diseñada para
medir efectos observados de sacudimiento del terreno.
Una escala de intensidad de uso generalizado en los
Estados Unidos es la escala de Mercalli modificada. La
escala de Mercalli original la preparó el geofísico italiano
así llamado en 1902, la cual fue modificada en 1956 por
Charles Richter, para aplicarla a diversos tipos de
construcción de edificios. Previamente, en este país se
utilizaba la escala de intensidad de Rossi-Forel, que sigue
utilizándose en otras partes del mundo. La escala de
Mercalli modificada identifica 12 niveles de intensidad,
designados por los números romanos I al XII (cuadro
8.2). Cada intensi-
208 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
dad se describe en términos de fenómenos que cualquier
persona puede experimentar. Por ejemplo, en la
intensidad IV, los objetos suspendidos se balancean, se
siente una vibración como la del paso de un camión, los
coches parados oscilan, y las ventanas y los platos crujen.
Los desperfectos en diversas clases de albañilería sirven
para establecer criterios en los números más altos de la
escala. A la intensidad XII, los estropicios en los
edificios construidos por los seres humanos son casi
totales y se desplazan grandes masas de rocas. En base a
los informes recabados después de un terremoto, pueden
prepararse mapas que muestran zonas concéntricas de
intensidad. Las líneas numeradas, son líneas isosísmicas
(fig. 8.26).
Movimientos del suelo debidos a
terremotos
Hoy se emplean instrumentos especiales para registrar
los fuertes y perjudiciales movimientos del suelo que
acompañan a los terremotos. El sismógrafo de
movimientos fuertes registra las amplitudes y acele-
raciones de movimientos tan grandes que provocarían
que un sismógrafo ordinario «se saliera de la escala».
Instrumentos portátiles pueden llevarse a una zona en la
que se espera un inminente terremoto. El mecanismo
registrador lo ponen en marcha sólo movimientos
sísmicos, ya que de lo contrario permanece inactivo. Un
índice de la severidad de las sacudidas del suelo durante
un terremoto lo tenemos en la medida de la aceleración
máxima: la tasa de cambio de velocidad. Expresado en
un lenguaje sencillo, el índice mide con qué rapidez el
movimiento del suelo se acelera o modera su velocidad.
Las unidades de aceleración son centímetros por segundo
en cada segundo (cm/ /seg/seg o cm/seg2), las mismas
que para la aceleración de la gravedad, expresada por el
símbolo g. El valor g es de 980 cm/seg2. La aceleración
de los
terremotos también se expresa en partes proporcionales
de g. Las aceleraciones máximas del suelo se producen
cuando se invierte la propia dirección de movimiento, lo
que produce una acción de tralla que provoca rotura de
materiales de la construcción. Las aceleraciones máximas
se observan en roca firme compacta, más que en
sedimentos sueltos o blandos, y en general, la aceleración
horizontal es mayor que la aceleración vertical. Valores
altos de aceleración, de entre 0,5 y 1,0 g, van asociados a
velocidades altas de movimiento del suelo. La
combinación de valores altos de velocidad horizontal y
aceleración fácilmente derriba edificios de albañilería no
reforzados (figura 8.27). También es importante la
duración del sacudimiento: cuanto más dura, más
probable es que se dañen las estructuras. A veces las
aceleraciones verticales fuertes producen el efecto
interesante de arrojar reiteradamente al aire objetos tales
como guijarros medianos a grandes, «como guisantes en
un tambor». Incluso objetos tan pesados como un coche
de bomberos pueden rebotar reiteradamente y desplazarse
lateralmente hasta uno o dos metros. Análogamente, la
armazón de un edificio puede quedar desplazada de sus
cimientos.
Uno de los principales peligros de un terremoto
fuerte es un efecto secundario: el hundimiento del suelo
bajo la fuerza de la gravedad, debido a que el temblor del
suelo reduce la resistencia del material terrestre en el que
se apoyan estructuras pesadas. Partes de muchas grandes
ciudades, en particular ciudades portuarias, se han
construido sobre cuerpos naturales de sedimento blando,
no consolidado, rico en arcilla (como los depósitos
deltaicos de un río) o en zonas rellenadas, en las que se
han echado grandes volúmenes de materiales térreos
sueltos para al-
FIGURA 8.26 Mapa isosísmico del terremoto del lago Heb-gen del 17
de agosto de 1959. Los números romanos indican intensidad según la
escala de Mercalli modificada. (Servicio Geodésico y Costero de
Estados Unidos.)

canzar el nivel de tierra seca. Estos depósitos, saturados
de agua, a menudo experimentan un cambio de propiedad
llamado licuefacción cuando los sacude un terremoto. El
material pierde resistencia hasta el punto de devenir un
barro muy fluido, incapaz de soste-
MOVIMIENTOS DEL SUELO DEBIDOS A TERREMOTOS / 209
ner edificios, los cuales sufren graves basculaciones o
desplome.
Durante el gran terremoto de San Francisco de 1906,
las sacudidas y daños estructurales más graves se
produjeron en zonas adyacentes a la bahía de San
210 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA

Francisco, donde los edificios se habían construido sobre Tuvieron lugar cambios bruscos de nivel del suelo,
depósitos de barro o relleno artificial. Estas áreas tanto hacia arriba como hacia abajo, en puntos que
experimentaron efectos asociados a una intensidad distaban hasta 500 km del epicentro del terremoto de
Mercalli de VII, VIII o mayor, mientras que zonas de la Alaska y que se extendían por una superficie de unos 200
ciudad donde los edificios se, alzaban sobre roca firme 000 km2 en total. Un cinturón de levanta-
sólida mostraron efectos de intensidades inferiores a VIL
La licuefacción de sedimentos ricos en arcilla durante
un terremoto también puede dar lugar a fluencia cuesta FIGURA 8.27 En la ciudad peruana de Huaraz muchas paredes de
mampostería hechas de ladrillos o piedra con cemento débil, carentes de
abajo del material, bajo la fuerza de la gravedad. Estos un refuerzo de acero, se desmoronaron en cascotes durante el terremoto
movimientos están comprendidos en nombres tales como del 31 de mayo de 1970. De magnitud 7,7 de la escala de Richter, este
desprendimientos y coladas de barro; se discuten en el seísmo se cobró 66 000 vidas. (Servicio Geológico de Estados Unidos.)
capítulo 14. Por ejemplo, en el terremoto de Viernes
Santo de Alaska de 1964, la sacudida del suelo en FIGURA 8.28 Los desprendimientos y la fluencia de sedimentos'no
consolidados destruyeron muchos bienes en Anchorage, Alaska,
Anchorage desencadenó la fluencia en profundidad de durante el maremoto de Viernes Santo del 27 de marzo de 1964.
sedimentos ricos en arcilla, sobre los cuales estaba (Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.)
construida una parte de la ciudad. El movimiento de
fluencia produjo un gran número de bloques de tierra que
se asentaron en una disposición escalonada, dislocando
casas y calles y rompiendo cañerías de agua y conductos
de gas (figura 8.28). Las violentas sacudidas del suelo en
este terremoto también desencadenaron grandes aludes de
nieve y de piedras en regiones montañosas despobladas.
Desprendimientos de este tipo, desencadenados por
terremotos, han producido grandes pérdidas de vidas en
otras partes del mundo; volveremos sobre ello en el
capítulo 14.
Cambios del nivel del suelo que
acompañan a terremotos
Además del sacudimiento del suelo por las ondas sís-
micas, un terremoto fuerte puede ir acompañado de
cambios permanentes del nivel de la superficie del te-
rreno. El terremoto de Viernes Santo del 27 de marzo de
1964, centrado a unos 120 km de la ciudad de
Anchorage, Alaska (fig. 8.29), tuvo una magnitud de la
escala de Richter de entre 8,4 y 8,6, próxima a la máxima
conocida. En Anchorage, la intensidad en la escala de
Mercalli fue probablemente de entre VII y VIII.
 CAMBIOS DEL NIVEL DEL SUELO QUE ACOMPAÑAN A TERREMOTOS / 211

FIGURA 8.29 Mapa de la parte sur-central de Alaska que indica

levantamiento y subsidencia de la corteza asociados al maremoto de
Viernes Santo del 27 de marzo de 1964, Curvas de nivel en metros. El
perfil y el corte estructural de debajo se han hecho pasar por el
epicentro a lo largo de una línea NW-SE (AA'). (Dibujado de nuevo y
simplificado a partir de G. Plafker, 1964, Science, vol. 148, p. 1677,
figura 2, y p. 1681, figura 6.)
FIGURA 8.30 Un geólogo determina la elevación sobre el nivel del
mar de la zona de percebes (costra blanca en acantilado marino) para
calcular la magnitud del levantamiento tectónico (unos 3 m) que
acompañó al maremoto de Alaska de 1964. Isla Latouche, Estrecho del
Príncipe Guillermo, Alaska. (Servicio Geológico de Estados Unidos.)
212 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
miento que alcanzó un máximo de 10 m discurre paralelo
a la costa y en su mayor parte queda bajo el mar (fig.
8.30). Una zona ancha de subsidencia que alcanza algo
más de — 2 m se extiende a lo largo del lado continental
de la zona de levantamiento. El epicentro se situó entre
estas zonas. El movimiento súbito del fondo del mar
produjo un tren de olas de origen sísmico, fenómeno que
se describe en párrafos siguientes.
Como se explica más adelante en este capítulo, este
maremoto'11 de Alaska de 1964 estuvo asociado a una
zona activa de subducción, a lo largo de la cual la
litosfera oceánica de la placa pacífica es forzada a
sumergirse bajo la litosfera continental de la tierra
emergida de Alaska.
(2)
Olas sísmicas o tsunami
Un tipo especial de ola oceánica no relacionada con el
viento ni con la marea es la ola sísmica, o tsunami,
producida por un súbito desplazamiento del fondo
marino. El desplazamiento puede provocarlo un des-
prendimiento marino desencadenado por una falla, un
súbito ascenso o descenso de una masa rocosa cuando
ocurre fallamiento o una erupción volcánica submarina.
El efecto es muy parecido al que produce una piedra que
cae en un estanque somero y tranqui-
(1) N, de la T. Maremoto: sacudida del fondo del mar provocada
por un seísmo submarino.
(2) Agitación violenta de las aguas generada por un maremoto y
propagada hasta las costas. La palabra es plural, pero también se usa en
singular. El término es de origen japonés (tsu, puerto; nami, olas).
lo. Sale hacia afuera en anillos concéntricos una serie de
ondas acuáticas progresivas sencillas (fig. 8.31).
Las olas sísmicas son muy largas —100 a 200 km de
longitud de onda— comparadas con las olas formadas
por el viento y la mar de fondo, mientras que la altura de
la ola en el mar puede ser de tan sólo 0,5 a 1,0 m, y una
ola tal no la sienten personas a bordo de un barco. Las
olas sísmicas tienen períodos de 10 a 30 minutos, período
enormemente más largo que el de la mar de fondo más
larga (20 segundos). Para hacernos una idea de la
velocidad de una ola sísmica, podemos imaginar que
tiene una longitud de 150 km y un período de 20
minutos. Por lo tanto, por un punto fijo cada hora pasarán
tres olas, cada una de 150 km de longitud, lo que supone
una velocidad de 450 km por hora.
Las olas sísmicas son muy largas, comparadas con la
profundidad del agua por la que se propagan. Por
ejemplo, una longitud de onda de 200 km es 40 veces
mayor que una profundidad oceánica de 5 km. En un
agua relativamente tan poco profunda, la velocidad de
propagación de la ola sísmica varía con la raíz cuadrada
de la profundidad del agua. Por consiguiente, si
conocemos el momento en que se inició la ola
(información que proporcionan los registros del
terremoto) y el momento en que llegó la ola a una costa
lejana, podemos calcular aproximadamente la
profundidad del agua oceánica comprendida entre ambos
puntos. Este fue el procedimiento utilizado en
GURA 8.31 Mapa del océano Pacífico que muestra la posición de un
frente de olas tsunami a intervalos de una hora, hora normal de
Greenwich. La ola se originó en el golfo de Alaska como consecuencia
del maremoto de Viernes Santo del 27 de marzo de 1967. (Según B. W.
Wilson y A. Torum, 1968, Cuerpo de Ingenieros del Ejército de
Estados Unidos, Tech. Memorándum N.° 25, Centro de Investigación
de Ingeniería Costera, Washington, D.C., p. 38, figura 27.)

1856 para calcular la profundidad media del océano
Pacífico, mucho antes de que se contara con sondeos que
dieran mediciones directas.
Al llegar a una costa distante, la cresta individual de
la ola de un tsunami adquiere la forma de un lento
ascenso del nivel del agua durante un período de 10 a 15
minutos. A este ascenso se superponen olas del viento
ordinarias. Estas olas rompen junto a la costa y producen
un oleaje espumeante destructivo que demuele casas y
árboles.
La primera evidencia de un tsunami, sin embargo,
puede ser el descenso del nivel del agua, que provoca una
retirada mar adentro de la línea de costa y deja al
descubierto los fondos de bahías someras. Parece que
esto es lo que ocurrió en Lisboa, Portugal, el 1 de
noviembre de 1755 después de un maremoto centrado
frente a la costa portuguesa. La vista del fondo marino
seco atrajo a un gran número de ciudadanos, que se
ahogaron cuando llegó la siguiente cresta de la ola. Los
tsunami parecen haber sido los responsables de diversas
grandes catástrofes de la historia, por ejemplo, la
inundación de la costa japonesa en 1703, con una pérdida
de más de 100 000 vidas.
Un tren de olas sísmicas particularmente destructivo
ocurrió en el océano Pacífico el 3 de marzo de 1933 y
constituyó un buen ejemplo del fenómeno. Las olas las
produjo un maremoto centrado bajo el fondo oceánico en
un lugar situado a 500 km al nordeste de Tokio (lat.
39°N, long. 144°E). El tren de olas llegó primero a la
costa japonesa en media hora, a Yokohama en 2 horas, a
Honolulú en 7,5 horas, a San Francisco en 10,3 horas y a
Iquique, Chile, en 22 horas. En partes emergidas de la
costa japonesa, donde junto a ella hay agua profunda, las
olas subieron hasta 10 m, sembrando la destrucción y la
muerte en las zonas bajas.
FIGURA 8.32 El área ribereña de Seward, Alaska, devastada
por el tsunami que acompañó al maremoto de Viernes Santo de
1964. (Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.)
FIGURA 8.32
TERREMOTOS Y TECTÓNICA DE PLACAS / 213
El maremoto de Viernes Santo de Alaska en 1964
provocó un tsunami que causó graves daños en varios
puntos de la costa pacífica. En Alaska, la isla Kodiak y el
estrecho del Príncipe Guillermo se vieron muy azotados
por inundaciones costeras (fig. 8.32). La bahía de San
Franscisco experimentó un ascenso del nivel del agua de
aproximadamente un metro, que dañó barcos pequeños
amarrados en puertos deportivos de la bahía. Se sintieron
efectos muy graves en Crescent City, California,
septentrional, donde los daños rondaron los 10 millones
de dólares. Hilo, Hawai, sufrió una ola acuática de pared
abrupta (un macared) de una altura de 7 metros, que se
precipitó tierra adentro por un angosto estuario y causó
gran destrucción. Sólo en Hilo murieron 83 personas y el
total de muertos de las islas Hawai superó los 170.
Después del tsunami de. 1964, se estableció el sistema de
Alerta de Olas Sísmicas (las siglas en inglés son
SSWWS), con su sede en Honolulú. Los sismólogos del
centro alertan sobre posibles olas sísmicas destructivas,
sirviéndose de profundidades conocidas del océano y del
instante conocido de los maremotos como bases para
calcular el momento en que las primeras olas llegarán a
una costa dada (fig. 8.31).
Terremotos y tectónica de placas
La relación entre actividad sísmica, o sismicidad, y
bordes de placas litosféricas es notoriamente acusada, si
bien se han producido algunos terremotos importantes en
el interior de placas continentales y a lo largo de
márgenes continentales estables. La figura 8.33 es un
mapa del mundo que muestra los cinturones de alta
sismicidad y la localización de muchos de los terremotos
más fuertes.
Nótese en particular la abundancia de terremotos
fuertes en un anillo que rodea el Pacífico. La mayor parte
de este cinturón circumpacífico es una línea de actividad
tanto volcánica como sísmica intensa. La comparación
con el mapa planetario de las placas litosféricas, figura
1.11, revelará inmediatamente que el cinturón
circumpacífico señala los márgenes externos de las
placas pacíficas, Nazca y Cocos, y que la mayor parte de
este borde de placas es de subduc-ción activa.
Un segundo cinturón de actividad sísmica intensa se
extiende desde el Mar Mediterráneo hasta la región de
Indonesia. Este cinturón corresponde al límite tec-
tónicamente activo entre la placa euroasiática y las placas
africana y australiana que la rodean por el sur. También
ésta es una zona de subducción a lo largo de parte de su
extensión y una parte es una zona de colisión continental
reciente que se extiende a través de Asia meridional.
Podemos concluir, como regla general, que las zonas de
subducción activa y colisión producen los terremotos de
magnitudes mayores.
Un tercer cinturón importante de sismicidad alta
discurre por el centro de la cuenca del océano Atlántico,
a través del océano Indico, y a través de la cuenca del
Pacífico sur. La comparación con el mapa planetario de
placas litosféricas (fig. 1.11) muestra que este cinturón
coincide con los bordes de placa de expansión activa,
donde se está produciendo corteza
214 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
Sismicidad de la tierra. Mapas planetarios de
epicentros de terremotos entre 1961 y 1967 y epicentros de
terremotos fuertes. A. Epicentros de terremotos que se originan
a profundidades de 0 a 100 km (puntos de color). Cada punto
coloreado representa un único epicentro o un enjambre de
epicentros. Los círculos negros indican epicentros de
terremotos de magnitud 8.0 y mayor de la escala de Richter,
ocurridos entre 1897 y 1976. B. Epicentros de terre-
motos que se originan a profundidades de 100 a 700 km. Cada
punto coloreado representa un sólo epicentro o un enjambre de
epicentros. (Datos sobre epicentros compilados a partir del
Servicio Geodésico y Costero, ESSA, en J. Dormán y M.
Barazangi, 1969, Seismological Society of America, Bull., vol.
50, n.° 1, láminas 2 y 3. Epicentros de terremotos fuertes
sacados de W. Hamilton, 1979, Professional Paper 1078,
Servicio Geológico de Estados Unidos, figura 3.)
 TERREMOTOS Y TECTÓNICA DE PLACAS / 215

FIGURA 8.34 La falla de San Andrés y grandes fallas cali-fornianas hundida. A lo largo de la falla recientemente activa, que queda a la
asociadas a ella. (Basado en datos de R. H. Jahns y C. G. Higgins.) izquierda de la carretera, cuatro cauces fluviales sucesivos están
desencajados a lo largo de la línea de falla. (Spence Air Photos.)

FIGURA 8.35 La falla de San Andrés, que aquí se ve en la cordillera

Temblor de California central, adopta la forma de un valle recto que
atraviesa colinas bajas. Mirando hacia el sudeste. En primer término se FIGURA 8.36 Dislocación de ríos a lo largo de una falla de desgarre
ve el lago Grant, una charca activa.
216 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
oceánica nueva. La mayor parte de los numerosos
terremotos registrados a lo largo de bordes expansivos de
placa tienen una intensidad entre moderada y baja y
pertenecen al tipo de foco somero.
En el capítulo 10 se dan más detalles concernientes a
la actividad sísmica en zonas de subducción y en bordes
expansivos de placa. Una característica que se verá con
mayor claridad es la de que la sismicidad no sólo se
encuentra en la zona de rift, donde dos placas oceánicas
se separan por expansión, sino también en fallas
transformantes que desencajan dichos bordes de
expansión.
* La falla de San Andrés
La falla de San Andrés de California, que hemos descrito
como una falla de desgarre activa, hoy la interpretan la
mayoría de los geólogos como representante de un gran
borde de placa; el borde entre la placa pacífica y la placa
norteamericana (ver la figura 1.11). Según esta
interpretación, como borde de placa de falla
transformante, es rara, porque casi todos los demás
bordes de placa transformantes caen en litosfera oceánica
y se hallan sumergidos en agua oceánica profunda.
La falla de San Andrés se extiende a lo largo de una
distancia de unos 950 km. Empieza en la cuenca del mar
de Saltón en California meridional, sigue una dirección
noroeste, aproximadamente paralela a la
costa pacífica, hasta la región de la bahía de San
Francisco (fig. 8.34) y luego sigue la costa norte de
California hasta el cabo Mendocino. Como indica la
figura 8.34, existen muchas otras grandes fallas activas
en California. Algunas de ellas parecen ramificaciones de
la falla de San Andrés, pero otras, como la falla de
Garlock, interceptan la dirección principal según un
ángulo obtuso.
A lo largo de la falla de San Andrés, el movimiento
constantemente ha tenido lugar de tal manera que la masa
cortical del lado occidental (pacífico) _se ha desplazado
en dirección noroeste en relación al bloque oriental. Con
este tipo de movimiento, la falla de San Andrés es una
falla de desgarre lateral derecha (capítulo 6). Si estamos
de pie junto a la línea de falla, mirando transversalmente
a la falla, el bloque del lado opuesto se desplaza hacia
nuestra derecha. El movimiento a lo largo de la falla de
San Andrés dura ya desde hace muchos millones de años.
Las parejas de masas rocosas parecidas situadas a ambos
lados y desencajadas por la falla demuestran que en los
últimos 150 millones de años se ha acumulado un
desplazamiento lateral total de unos 560 km.
El sostenido deslizamiento lateral derecho a lo
FIGURA 8.37 Áreas activas (coloreadas) y segmentos trabados de la
falla de San Andrés. (Basado en datos de C. R. Alien, 1968, en Proc,
Conference on the Geologic Problems of the San Andreas Fault System,
Stanford Univ. Publ.. Univ. Ser. of Geológica! Science n.° 11, p. 70.)

largo de la falla de San Andrés ha producido un patente
accidente en forma de trinchera que en algunos lugares es
casi recto (fig. 8.35). Localmente, ocupan la trinchera
pequeños lagos, allí llamados sag ponds (charcas
hundidas), o cursos de agua la recorren en trechos cortos.
Allí donde un río ha discurrido durante siglos a través de
la línea de falla, los reiterados movimientos de la falla
han desencajado el curso del río (fig. 8.36); el río se ha
visto obligado a seguir la línea de falla un tramo corto
para mantener su vertido a la parte de su cauce que ha
resultado desplazada río abajo.
Si bien la. tasa media de movimiento en toda la falla
de San Andrés ha sido de unos 5 cm anuales,
determinados trechos de su longitud no han mostrado
indicios de movimiento durante medio siglo o más. A
estos segmentos sísmicamente inactivos se los llama
fallas trabadas; tienen un gran potencial para generar
terremotos fuertes. En 50 años, a la tasa media, el
movimiento debería haberse cifrado en 2,5 m. Si se ha
estado acumulando suficiente deformación como para
que el terreno ceda según una rotura de este
desplazamiento, la liberación de energía será enorme
cuando se produzca. Como se muestra en la figura 8.37,
un segmento trabado discurre desde cerca de Hollister
hasta el cabo Mendocino. En esta parte no ha habido
movimiento de falla significativo desde el gran terremoto
de San Francisco de 1906. Un segundo segmento
trabado, situado entre San Bernardino
. 8.38 Gráfico esquemático de fases y acontecimientos
precursores incluidos en la hipótesis de la dilatancia de los terremotos.
(Basado en datos de la Academia Nacional de Ciencias, 1976,
Predicting Earthquakers, figura 2, p. 41.)
PREDICCIÓN DE TERREMOTOS / 217
y Parkfield, experimentó su última gran rotura en 1857.
Por consiguiente, cabe prever para las áreas
metropolitanas tanto de San Franscisco como de Los
Angeles un importante terremoto en algún momento que
puede situarse en el tiempo entre un futuro muy
inmediato y unas pocas décadas.
A diferencia de los segmentos trabados, existen otros
segmentos de la falla de San Andrés a lo largo de los
cuales está ocurriendo un movimiento muy lento casi
continuo. A este movimiento se le llama rep-tación de
falla y se le vigila muy de cerca. Allí donde se produce
reptación con deslizamientos pequeños, se evita la
acumulación a gran escala de una deformación elástica
que finalmente originaría un terremoto fuerte.
(Recientemente se ha puesto en tela de juicio esta
suposición.) La figura 8.37 muestra las zonas de
reptación y actividad sísmica a lo largo de la falla de San
Andrés y de fallas ramificadas relacionadas con ella.
* Predicción de terremotos
La gran capacidad de destrucción de terremotos que se
producen en regiones densamente pobladas ha llevado a
sismólogos de Estados Unidos, Japón, China y varios
otros países a probar todos los medios posibles de
predecir el momento y lugar en que ocurrirá un terremoto
fuerte. En general, este problema se ha abordado de dos
maneras. Un método consiste en observar varias clases de
fenómenos físicos que experimentan cambios
significativos en un período breve inmediatamente
anterior a un terremoto.
Un segundo método es histórico: se estudian las
historias sísmicas a largo plazo de fallas conocidas.
218 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
Por ejemplo, la identificación de segmentos trabados a lo
largo de la falla de San Andrés los señala como capaces
de producir terremotos de gran magnitud. Pueden
combinarse ambos métodos y concentrarse de manera
intensiva observaciones instrumentales allí donde los
datos históricos inducen a pensar que puede haberse
almacenado energía sísmica hasta casi alcanzarse el
punto de ruptura.
Veamos primero la interpretación de cambios en
fenómenos físicos que ocurren antes de un terremoto. Se
incluyen en la designación general de fenómenos
precursores o simplemente precursores (del latín, que
significa «preceder»). Se ha propuesto una teoría general
pa"ra relacionar cinco clases de cambios físicos que cabe
esperar en un período de semanas o meses antes de que
ocurra un terremoto de magnitud importante. Dicha
teoría afirma que la deformación de la roca que
acompaña al lento movimiento de masas corticales a lo
largo de una zona de falla determina que un gran
volumen de roca quede plagado de innumerables grietas
diminutas o micro grietas. El agrietamiento aumenta el
volumen de la roca, cambio denominado dilatancia. En
la mayoría de regiones, todos los poros y grietas de la
roca se llenan de agua, llamada agua subterránea
(capítulo 15), a una profundidad de algunas decenas de
metros. Una vez que la deformación de la roca ha
provocado dilatación de la roca, el agua subterránea se
desplaza hacia las microgrie-tas recién formadas. La
presencia del agua actúa como un gran gato hidráulico,
con el resultado de que la masa rocosa se hincha y la
superficie del terreno puede experimentar un
abovedamiento. El efecto elevador del agua también
tiende a reducir el rozamiento que mantiene juntas las
masas rocosas de ambos lados de la falla, con lo cual
finalmente se desencadena el movimiento rápido de
deslizamiento de falla.
La figura 8.38 es un gráfico esquemático que re-
presenta cómo se cree que ocurren varios cambios físicos
observables antes de un terremoto fuerte. Se identifican
cinco estadios y los cambios físicos son los siguientes:
■ Velocidad de las ondas P. Fallas activas producen
numerosos terremotos pequeños que pueden re-
gistrarse mediante sismógrafos instalados en po-
siciones estratégicas. Cabe esperar que la dilatación
produzca una disminución de la velocidad de las
ondas P, lo que ocurre en la fase II. Luego, en la fase
III, cuando el agua subterránea rellena las
microgrietas, la velocidad de las ondas P aumenta,
volviendo al valor normal de inmediatamente antes
del terremoto fuerte.
■ Elevación del suelo. La subida de la superficie del
terreno acompaña a la dilatación, y aquella se
mantiene alta hasta que se produce el terremoto. En
un caso real de Japón, el del terremoto de Niigata de
1964, se estuvo registrando un aumento gradual de la
elevación del suelo cerca del epicentro durante un
período de 60 años antes del terremoto. Éste llevó
consigo un súbito descenso del nivel del suelo. Sin
embargo, el conjunto de esta información no se
encajó hasta después de ocurrido el terremoto, de
manera que no desempeñó ningún papel en la
predicción.
■ Emisión de radón. El control de la emisión de gas
radón en pozos próximos a fallas activas ha sugerido
que la emisión aumenta inmediatamente antes de que
ocurra un terremoto. El significado de esta
observación se considera cuestionable.
■ Resistividad eléctrica. Se cree que la resistividad
eléctrica de las rocas adyacentes a la falla disminuye
durante la dilatancia. Algunas mediciones de campo
apoyan el supuesto de esta disminución, pero la
relación con fallamiento es incierta.
■ Número de acontecimientos sísmicos. Se ha obser-
vado que antes de un terremoto fuerte aumenta la
frecuencia de los temblores pequeños. El conjunto de
muchos seísmos pequeños registrados en un lapso
breve constituye un enjambre de terremotos. En el
caso de un terremoto italiano en 1976, un súbito
aumento de seísmos menores a lo largo de una falla
activa aprestó a las autoridades a comunicar una
alerta que sin duda salvó muchas vidas. Por otra
parte, también se han observado muchos enjambres
de terremotos que no presagiaron ningún terremoto
fuerte.
Hoy por hoy, la teoría de la dilatancia de los terre-
motos es sólo una hipótesis sometida a discusión, pero el
uso en base a la teoría de fenómenos precursores ha dado
un variado registro de éxitos en la predicción de
terremotos.
El método histórico se basa en establecer el tiempo
transcurrido desde la última vez que un terremoto fuerte
provocó un relajamiento de la deformación a lo largo de
un falla activa conocida. Los mejores resultados de la
aplicación de este método se obtienen en la zona de
subducción que rodea la placa pacífica. Cuando se hace
un estudio minucioso de las fechas y epicentros de los
terremotos fuertes en este cin-turón, se obtiene un
modelo en el cual determinados segmentos de la zona de
subducción no han presentado actividad importante desde
hace varias décadas. A estos segmentos se los llama
lagunas sísmicas cuando no han experimentado actividad
sísmica fuerte en los últimos 30 o más años.
Sismólogos de la Universidad de Texas, en Gal-
veston, identificaron una de estas lagunas sísmicas en la
región de Oaxaca, a lo largo de la costa meridional de
México. De unos 150 km de longitud, esta laguna no
había dado muestras de actividad desde hacía unos 50
años. Luego, en 1976, se detectó una fase de actividad
sísmica durante la cual en la laguna se originaron una
serie de temblores menores. Los mismos científicos,
sospechando que se avecinaba un terremoto fuerte —
hasta de magnitud 8,0 en la escala de Richter— en 1977
publicaron una predicción al respecto. Su petición hecha
al gobierno mexicano de instalar en la laguna
instrumental sísmico de control les fue denegada.
Entonces, el 29 de noviembre de 1978 en la laguna
ocurrió un terremoto de magnitud 7,5 a 7,8. Por suerte,
un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología
de California había podido instalar sismógrafos portátiles
en la zona poco antes del terremoto y pudo registrar las
sacudidas menores que precedieron inmediatamente a la
gran ilberación de energía.

La técnica histórica permitió predecir un gran te-
rremoto, de magnitud 7,5 a 8,0, que ocurrió en 1979 en
una laguna sísmica. La laguna se había identificado en
1971 en la cadena volcánica islas Aleutianas-Alaska. En
esta laguna, el último terremoto importante había
ocurrido en 1900 y la laguna se había señalado, junto con
otras varias de la cadena insular, como lugar en que era
probable que se registrara intensa actividad en pocas
décadas. En ella no se habían controlado fenómenos
precursores de modo que la predicción abarcaba un largo
período de tiempo en el que cabía esperar un terremoto.
Es de esperar que pueda emprenderse un control
intenso de lagunas sísmicas parecidas y que éste lleve a
algunas predicciones buenas en las que el lapso en que
puede ocurrir el suceso se abrevie hasta un período de
sólo pocas semanas, más que de varias décadas.
* Terremotos inducidos
Se sabe de varios casos en que las actividades humanas
han desencadenado terremotos.(1) Un caso que hoy es casi
un clásico es el de la región de Denver, Colorado. Aquí,
cerca del Arsenal de las Montañas Rocosas, desde 1962
se han registrado centenares de terremotos; éstos parecen
estar correlacionados con el bombeo de fluidos a presión
a un pozo de basuras que penetra hasta una profundidad
de 3600 m. Como explicación se ha propuesto que la
incremen-
FIGURA 8.39 Edificios derrumbados del hospital gubernamental para
veteranos de Sylmar, condado de los Ángeles, California. Terremoto de
San Fernando de febrero de 1971. (Wide World Photos.)
TERREMOTOS INDUCIDOS / 219
tada presión de fluidos en la roca provocó el relajamiento
de deformación ya presente en la roca; en otras palabras,
la presión del agua tuvo un efecto disparador.
Naturalmente, esta hipótesis nos lleva a conjeturar si
no sería posible emplear métodos de ingeniería, como la
inyección de fluidos, para inducir muchos movimientos
de falla pequeños y así prevenir la acumulación de
deformación hasta niveles peligrosos. Esta posibilidad ha
llamado la atención a los científicos, quienes trabajan en
los conceptos teóricos. También podría llevarnos a pensar
que, si cerca de una zona de una falla importante se
bombearan fluidos de las rocas (agua subterránea natural
o petróleo de los poros de las rocas), se aumentaría la ten-
dencia de la falla a trabarse y a inducirse inactividad
sísmica.
Para investigar estas posibilidades, científicos del
Servicio Geológico de EE. UU. emprendieron un estudio,
iniciado en 1969, en que el campo petrolífero de Rangely
de Colorado occidental iba a ser el conejillo de Indias.
Encontraron que la inyección de agua en pozos
petrolíferos profundos (para inducir un caudal mayor de
petróleo) había hecho aumentar la presión de los fluidos
hasta en un 60 % por encima de lo normal. Durante este
período se estaban generando terremotos al ritmo de 15 a
20 por semana en un sistema de fallas que atraviesa el
campo de petróleo. Entonces se disminuyó la presión de
los fluidos bombeando agua, que se sacó de los mismos
pozos durante un período de seis meses. Se produjo una
espectacular reducción generalizada de la frecuencia de
los terremotos; el número descendió a cero en las
inmediaciones de los pozos. Se ha llegado a la conclusión
de que, si se volviera a introducir fluido bombeándolo
hacia el suelo, los terremotos aumentarían.
Hoy se sospecha que el bombeo de fluidos en el
campo petrolífero de Inglewood para elevar la presión
hidrostática e incrementar la producción de petróleo fue
el responsable del desencadenamiento del terremoto de
1963 que fracturó un muro de la presa de Baldwin Hills.
El derrame de agua desde la presa acarreó una
inundación de barro que afectó a muchos hogares de una
zona más baja que el embalse y causó cinco muertos.
Hoy se considera que la correlación entre bombeo de
fluidos y movimientos de falla en esta localidad de Los
Angeles ha quedado demostrada. El aumento de la
presión de los fluidos reduce la fuerza del rozamiento en
la superficie de contacto de una falla y permite que se
produzca deslizamiento.
Otra situación en la que seres humanos pueden haber
sido responsables del desencadenamiento de terremotos
es la relacionada con la construcción de extensos
embalses en grandes ríos. En algunos casos, se considera
que la carga de agua de los nuevos lagos anegados tras
dichas presas es la responsable del desencadenamiento de
terremotos. En un período de 10 años que siguió al
llenado del lago Mead, se detecta-
(1) Esta parte sobre terremotos inducidos es una reimpresión de las
pp. 221-224 de la obra de A. N. Strahler y A. H. Strahler, 1974,
Introducction to Environmental Science, Ha-milton Publishing, Santa
Barbara California.
220 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
ron centenares de temblores pequeños originados en la
zona; se atribuyeron a la carga adicional sobre la corteza
que suponía el agua del lago. Otro ejemplo que hace al
caso es el lago Kariba, tras el río Zambeze en Zambia,
que ha estado originando terremotos de magnitud todavía
mayor.
Varios científicos se han ocupado de la posibilidad de
que las explosiones nucleares subterráneas puedan
desencadenar terremotos de importancia y de que esta
actividad experimental pueda conllevar un peligro. Las
investigaciones hasta hoy efectuadas han demostrado que
una explosión subterránea da lugar a muchos temblores
pequeños junto al lugar de la explosión. La energía
sísmica de la explosión desencadena el relajamiento de
deformación a lo largo de fallas de las inmediaciones,
pero el radio de los efectos conocidos mide del orden de
10 a 20 km. Estas observaciones han llevado a la
sugerencia de que se emplacen las explosiones nucleares
subterráneas allí donde vayan a inducir relajamiento de la
deformación y así se evita la acumulación de
deformación hasta niveles peligrosos.
Terremotos y ciudades
El terremoto de San Fernando, del 9 de febrero de 1971,
ilustra el impacto de un seísmo en una gran área urbana y
sus habitantes. El epicentro se localizó 40 km al norte del
centro de la ciudad de Los Angeles. El Valle de San
Fernando, junto a la falla de la rotura, fue el que resultó
más afectado. Toda la comunidad de Los Angeles se
conmocionó con renovada consciencia ante la diversidad
de efectos dañinos que acarrea un terremoto en una
ciudad moderna. Este terremoto sólo tuvo una magnitud
moderada, 6,6 de la escala de Richter, pero en algunos
lugares la sacudida del suelo fue de las más fuertes que se
hayan
medido nunca en un terremoto. Las aceleraciones
máximas superaron 1 g. Por fortuna, la fuerte sacudida
fue muy breve —unos 15 segundos— y sólo se dañaron
seriamente las construcciones más susceptibles. Fue
también una suerte que el seísmo ocurriera a las seis de la
mañana, cuando eran pocas las personas que viajaban por
carretera u ocupaban edificios públicos.
Entre los principales efectos desastrosos para edi-
ficios, uno de los más espantosos fue el derrumbe parcial
del Hospital de Olive View en Sylmar, construcción
nueva que se creía que había sido edificada con arreglo a
los patrones sismo-resistentes. En el Hospital de
Veteranos en Sylmar hubo grandes daños y 40 muertos
(fig. 8.39). Los edificios del hospital que se mantuvieron
en pie quedaron debilitados y después los demolieron. El
embalse de Van Norman resultó peligrosamente
agrietado, y hubo que drenar el agua represada tras él
para prevenir la inundación potencial de una zona
densamente urbanizada situada más abajo del embalse.
Una importante estación transformadora del sistema de
transmisión de energía eléctrica del área de Los Angeles
quedó seriamente dañada. En la autovía de Golden State
un paso elevado se derrumbó y bloqueó la carretera de
debajo, mientras que el firme de la propia autovía resultó
muy agrietado y dislocado (fig. 8.40).
El terremoto de San Fernando se originó a lo largo de
una falla relativamente menor a unos 25 km de la gran
falla de San Andrés ¿Qué sucedería si en esta región a lo
largo de la falla de San Andrés se produjera un terremoto
de intensidad comparable a la del de San Franscisco de
1906 o de Alaska de 1964? Un
FIGURA 8.40 Calzada rota y paso elevado derrumbado de la autopista
Golden State en el extremo norte del valle de San Fernando, California,
resultado del terremoto de febrero de 1971. (Servicio Geológico de
Estados Unidos.)

equipo conjunto de expertos de la Academia Nacional de
Ciencias y de la Academia Nacional de Ingenieros se
percataron de que a todas luces los códigos de cons-
trucción vigentes no servían para controlar adecuada-
mente los daños. Se estimó que el costo de las pérdidas
debidas al terremoto de San Fernando de 1971 fue del
orden de 500 millones de dólares. En contraste con ello,
ciertos expertos predicen que un terremoto tan fuerte
como el de San Francisco de 1906 produciría daños por
valor de unos 20 000 millones, de dólares si ocurriera
hoy. En las décadas venideras el avance de la
urbanización en el área de Los Angeles habrá expandido
tanto la población como los edificios sujetos a
devastación.
* Establecimiento del riesgo sísmico
Los geólogos han intensificado sus estudios de campo de
fallas activas para cartografiar aquellas regiones en las
que el riesgo de daños sísmicos es elevado. Están
elaborando criterios con los que tasar el nivel de riesgo
en que se incurre con la construcción de viviendas
urbanas y centrales energéticas —en especial centrales
nucleares— en fallas o junto a ellas. A cada falla
cartografiada se le asigna un nivel de capacidad de
producir un terremoto. Un tipo de evidencia de campo es
la determinación de la edad geológica del último
movimiento importante, que a veces se consigue
obteniendo la edad de la roca firme o la regolita más
modernas que han sido desplazadas por falla. Otro
método consiste en instalar sismógrafos especiales para
determinar si se puede detectar actividad sís-
FIGURA 8.41 Mapa de riesgo sísmico de Estados Unidos. Los
números dan el porcentaje del valor de la aceleración gravitatoria (g) de
la superficie terrestre que tiene el 10% de probabilidad de rebasarse en
50 años. (Servicio Geológico de Estados Unidos.)
ESTABLECIMIENTO DEL RIESGO SÍSMICO / 221
mica débil (actividad de fondo) a lo largo de una falla
que no parece haber experimentado movimiento en
tiempos geológicos recientes.
Se da particular importancia a la determinación de la
capacidad de fallas próximas a centrales generadoras de
energía nuclear. La Comisión Reguladora Nuclear define
una falla capaz como la que ha dado muestras de
movimiento en la superficie del suelo o cerca de ella por
lo menos una vez durante los últimos 35 000 años, o de
movimiento de naturaleza reincidente en los últimos 500
000 años.
Geólogos y sismólogos del Servicio Geológico de
Estados Unidos han preparado mapas de los Estados
Unidos que indican el nivel de riesgo sísmico. Un tipo de
mapa de riesgo señala la intensidad de sacudida del suelo
(aceleración máxima) en porcentajes del valor de la
aceleración gravitatoria de la superficie terrestre (g); si
tiene o no un 10 % de probabilidad de sobrepasarse en 50
años (fig. 8.41). Puede reformularse la frase diciendo «un
90 % de probabilidades de que no se supere en 50 años».
El análisis de este mapa de riesgo revela algunos
hechos interesantes. Primero, las partes central y oriental
de los Estados Unidos, que quedan en el cra-tón
geológicamente «estable» de la placa litosférica
norteamericana, presentan algunas zonas de riesgo
sísmico moderado, con aceleraciones máximas probables
que rebasan el 10 % de g en algunas regiones bastante
extensas. Lo cierto es que en esta área supuestamente
estable se han registrado varios terremotos fuertes. Uno
de ellos fue el gran terremoto de Charleston, Carolina del
Sur, de 1886. Otro, y tal vez uno de los mayores del
registro histórico del cra-tón, fue el terremoto de 1811 de
Nueva Madrid, Missouri, que afectó a una vasta
extensión de la llanura de inundación del río Mississippi.
Ocurrieron una serie de sacudidas violentas durante un
período de muchos meses, tres de ellas tan fuertes que se
calcula
222 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
que alcanzaron magnitudes de Richter de 7,5, 7,3 y 7,8.
Se dice que las ondas sísmicas hicieron sonar campanas
de iglesias en Boston, y que en Richmond, Virginia,
cayeron chimeneas y se agrietaron enlucidos de paredes.
En 1755, un fuerte terremoto centrado en los aledaños
del cabo Ann, Massachusetts, causó daños a edificios de
Boston. Se le calcula una intensidad VIII de la escala
Mercalli modificada.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la
mitad oriental de dicho país ha padecido más de 3500
terremotos desde 1700 y la mayoría de ellos produjeron
efectos del orden de III a V de la escala de Mercalli
modificada. Los terremotos con epicentros en el cratón
norteamericano raramente van asociados a fallas
superficiales a lo largo de las cuales pueda observarse
movimiento. Las circunstancias geológicas asociadas a
ellos en la mayoría de los casos son muy oscuras. En
cambio, los terremotos que ocurren en la parte occidental
del país están asociados bastante directamente a fallas
visibles y producen cambios superficiales evidentes.
Recapitulación sobre la actividad sísmica
Hemos visto en este capítulo que las ondas de los
terremotos desempeñan un variado papel tanto en la
investigación científica como en el mundo cotidiano de la
humanidad. Lo que genera la mayoría de los terremotos,
que representan liberaciones súbitas de grandes
cantidades de energía temporalmente almacenada en
rocas corticales, son los movimientos debidos a fallas.
Las ondas sísmicas sirven como instrumentos científicos
que sondean en profundidad la corteza, el manto e
incluso el núcleo central.
Los terremotos fuertes son un peligro natural para los
seres humanos, en especial en áreas urbanas próximas a
grandes fallas activas. La ciencia avanza lentamente
hacia su meta de predecir el momento en que ocurrirán
terremotos potencialmente peligrosos, y las áreas urbanas
hoy están mal equipadas para hacer frente a un terremoto
fuerte.
Hechos y conceptos clave
El interior de la tierra. La presión, la temperatura y la
densidad aumentan desde la superficie hacia el centro
de la tierra. La densidad aumenta abruptamente en el
límite manto-núcleo, y llega a 10-12 g/cc en el
núcleo de hierro, donde la presión es de 2000 a 3000
kb.
Sismología y terremotos. La sismología, el estudio de
las ondas de los terremotos (ondas sísmicas), in-
terpreta los registros del sismógrafo. Un terremoto
representa la liberación súbita de energía almacenada
como deformación elástica en las rocas allí donde
grandes masas rocosas que se hallan en contacto a
través de una falla se desplazan intermitentemente
una frente a otra mediante el mecanismo de la
fricción por salto brusco y deslizamiento.
Ruptura de falla. La ruptura, que libera energía al-
macenada, empieza en un punto del plano de fa-
lla, el foco, sobre el cual queda el epicentro. La ruptura
se propaga rápidamente por el plano de falla. Las
sacudidas premonitoras pueden preceder a la sacudida
principal, a la que suelen seguir réplicas del terremoto.
Los terremotos de foco somero, de menos de 50 km de
profundidad, se originan en fallas activas normales,
inversas y de desgarre. Los terremotos de foco profundo,
generados en la astenosfera a profundidades de hasta 700
km, se originan en una placa litosférica descendente.
Efecto de rebote elástico. Las fallas de desgarre exhiben
un efecto de rebote elástico, en virtud del cual un
terremoto se acompaña, durante o después de él, de un
desencajamiento horizontal de líneas de referencia que
atraviesan la falla, lo que relaja la deformación elástica
acumulada antes del terremoto. El movimiento según una
falla normal produce un escarpe de falla fresco.
El sismógrafo. El sismógrafo aprovecha el principio de
la inercia para registrar movimientos del suelo en un
sismograma, el cual muestra ondas de los terremotos
de amplitud y frecuencia variadas. Hace falta una
batería de sismógrafos para registrar diversas
componentes direccionales y bandas de frecuencia.
Ondas sísmicas. Los movimientos ondulatorios regis-
trados por un sismógrafo consisten en ondas pri-
marias, secundarias y superficiales. La diferencia de
tiempos de llegada de las ondas primarias y se-
cundarias indica distancia entre foco del terremoto y
sismógrafo. Las ondas primarias y secundarias son
ondas de cuerpo, que se propagan a través de roca
sólida. Las ondas primarias (ondas P) son ondas de
compresión; las ondas secundarias (ondas S) son
ondas de cizalla. Las ondas superficiales son ondas
Rayleigh, de movimiento orbital vertical, u ondas
Love, de movimiento horizontal del suelo.
El núcleo terrestre. Las ondas S sencillas no atraviesan
el núcleo, hecho que indica que el núcleo se
encuentra en estado líquido. Debido a que se desvían
hacia afuera (refracción), las ondas P que atraviesan
el núcleo no consiguen llegar a la zona de sombra,
que queda a más de 143° de arco del epicentro. La
distancia al núcleo puede medirse a partir de las
ondas P que vuelven a la superficie reflejadas desde
el nítido límite núcleo-manto, Una región interior del
núcleo está en estado sólido.
Velocidad de propagación de las ondas sísmicas. La
velocidad con que se propagan las ondas P y S
aumenta con el incremento de la rigidez del medio
rocoso. Las velocidades son lentas en sedimento no
consolidado, moderadas en la mayoría de rocas
sedimentarias (salvo dolomía) y altas en rocas ígneas.
Las velocidades mayores corresponden a rocas
ultramáficas (piroxenita, dunita).
Composición del manto. Las velocidades de las ondas P
y S en el manto indican roca ultramáfica sólida de
composición silicato de hierro y magnesio, como la
peridotita o la dunita. Una discontinuidad en la
velocidad de las ondas P a 650 km di-

ferencia el manto superior del manto inferior. El
manto superior incluye la astenosfera (300-400 km) y
una zona de transición (400-650 km). Una
discontinuidad a 400 km puede representar una
transición de fases que implique olivino. La dis-
continuidad a 650 km puede representar otra tran-
sición de fases, que suponga la descomposición de
olivino en óxidos de hierro, magnesio y silicio.
El manto superior. La astenosfera del manto superior
presenta una capa plástica, o capa blanda, entre' 60 y
200 km, en la cual la roca se encuentra próxima a su
punto de fusión, la resistencia se reduce a un valor
mínimo cercano a cero y el número de terremotos
fuertes es el mínimo. En esta zona de baja velocidad,
las velocidades de las ondas sísmicas son más lentas
que en las capas de encima y debajo. En la
astenosfera puede producirse fusión parcial, lo que
determina una disminución de la resistencia.
Ondas sísmicas y estructura cortical. Se ha observado
que las ondas sísmicas generadas por terremotos
someros o estallidos debidos a explosivos se pro-
pagan por refracción y reflexión, según trayectos que
vuelven a la superficie. Por consiguiente, los
sismogramas pueden revelar la existencia de capas de
rocas de densidad diferente. El límite corteza-manto
se pone de manifiesto por una discontinuidad sísmica
llamada la discontinuidad de Mohorovicic (Moho, o
discontinuidad M), con un aumento súbito de la
velocidad de las ondas P. Bajo la corteza continental,
el Moho se halla a una profundidad media de 30 km,
y representa un cambio desde una corteza inferior
gabroide a un manto ultramáfico de composición
peridotí-tica. Bajo la corteza oceánica, el Moho
queda a unos 12 km de profundidad, y representa un
cambio de gabro a peridotita. El Moho de debajo de
los continentes puede representar una transición de
fases en que roca gabroide cambia a eclo-glita, de
composición elemental parecida.
Magnitud y energía de los terremotos. La magnitud de
los terremotos en términos de liberación de energía
se expresa mediante la escala de Richter,
logarítmica. Un aumento de un número entero de
Richter representa un aumento de energía de unas 32
veces. Los terremotos conocidos más fuertes tienen
una magnitud de 8,9. La mayor parte de la energía
liberada a escala planetaria procede de unos pocos
terremotos de magnitud superior a 7,0.
Escalas de intensidad de los terremotos. Los efectos
manifiestos del sacudimiento del suelo se miden
mediante una escala de intensidad de los terremotos,
como la escala de Mercalli modificada, de 12 niveles
de intensidad. En ciertos mapas se representan zonas
concéntricas de intensidad por medio de curvas
isosísmicas.
Movimientos del suelo debidos a terremotos. El sis-
mógrafo de movimientos fuertes registra amplitudes
grandes y aceleraciones máximas producidas por un
terremoto peligroso para las construcciones. La
licuefacción de sedimentos saturados de agua puede
acarrear el desplome de edi-
PREGUNTAS Y PROBLEMAS / 223
ficios en áreas urbanas y la fluencia de coladas de
barro. A menudo un terremoto fuerte se acompaña de
cambios súbitos permanentes del nivel del suelo.
Olas sísmicas. La ola sísmica, o tsunami, suele gene-
rarla un maremoto que desplaza el fondo del océano.
Trenes de olas de período y longitud grandes se
propagan a través de los océanos para romper en
costas lejanas en un oleaje espumeante de nivel
elevado que causa daños.
Terremotos y tectónica de placas. La sismicidad, fre-
cuencia de actividad sísmica, está concentrada
principalmente en bordes activos de placas litos-
féricas. Las zonas de subducción y las líneas de
choque reciente de continentes son sumamente
sísmicas, con terremotos fuertes y de foco profundo.
Los terremotos poco intensos y someros abundan en
los bordes expansivos de placa y fallas
transformantes que desencajan bordes de expansión.
La falla de San Andrés. Una falla de desgarre activa
lateral derecha, de San Andrés de California, se
interpreta como el borde de falla transformante entre
las placas norteamericana y pacífica. El total de
movimiento lateral es de 560 km en 150 millones de
años. Determinados segmentos de la falla están
trabados y tienen un gran potencial para generar
terremotos fuertes; otros segmentos revelan reptación
lenta continua.
Predicción de terremotos. Mediante el uso de fenó-
menos precursores y registros históricos, se intenta
predecir los lugares y momentos de terremotos
fuertes. Según la teoría de la dilatancia, la formación
de microgrietas antecede a la ruptura y puede
detectarse por cambios en el nivel del agua
subterránea, el nivel de la superficie del suelo, las
emisiones de gas radón en pozos y la conductividad
eléctrica de las rocas. Pueden ocurrir enjambres de
terremotos precursores. El método histórico detecta
lagunas sísmicas, los tramos que no han registrado
actividad sísmica fuerte en los últimos 30 o más
años.
Terremotos inducidos. Se han atribuido terremotos,
posiblemente por la actividad humana, al bombeo de
fluidos en pozos y a los efectos de sobrecarga de
presas y embalses.
Riesgo sísmico. La urbanización incrementa mucho los
peligros de los terremotos para la vida y los bienes
de los seres humanos en las inmediaciones de una
falla activa conocida. El establecer una clasificación
de las fallas capaces puede mejorar la valoración del
riesgo asociado a la construcción de centrales de
energía nuclear. Los mapas de riesgo sísmico son
útiles para la planificación general.
Preguntas y problemas
1. La figura 8.1 muestra el aumento de presión, tem-
peratura y densidad desde la superficie hasta el
centro de la tierra. De las tres curvas del gráfico
¿cuál es probablemente la más especulativa e in-
cierta? Explicarlo. ¿Cómo podemos calcular
224 / CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
aproximadamente la presión de confinamiento que
reina en el centro de la tierra en base a una densidad
media del planeta de 5,5 g/cc?. ¿Cuál es la fuente
básica de información acerca del valor de la densidad
a diversas profundidades de la tierra?
Específicamente ¿qué clave puede existir de que
haya un salto brusco de densidad a una profundidad
de unos 2900 km?
2. Imaginémonos que durante un terremoto nos ha-
llamos muy cerca del punto de ruptura inicial,
localizado a una profundidad somera sobre un plano
de falla. ¿Qué tipo de movimiento inicial del suelo
experimentaríamos si la falla fuera normal? ¿si fuera
de desgarre? Después de un movimiento en una falla
de desgarre suele apreciarse que han quedado grietas
abiertas en el suelo. Confeccionar un mapa
esquemático de algunas de estas grietas indicando su
posición y orientación con respecto a una línea que
represente la falla. Señalar con flechas los
movimientos de falla relativos.
3. En terreno plano y bajo, junto a una falla donde ha
habido ruptura, a veces se forman accidentes
llamados «conos de arena» o «cráteres de arena». El
cono de arena parece un cono volcánico bajo en
miniatura, con un cráter pequeño en el centro. Se ha
formado por una erupción de agua que acarreaba
arena mientras subía por una abertura pequeña. ¿Qué
condiciones favorecerían el desarrollo de un cono de
arena? ¿Qué proceso físico ha ocurrido en el material
subyacente y cómo se relaciona con el terremoto?
4. Un juguete sencillo que se vende bajo el nombre
comercial de «Slinky» y que consiste en un resorte de
alambre puede servir para ilustrar la diferencia entre
ondas P y ondas S. Sobre un suelo duro
liso estirar con cuidado el muelle. La persona que
está en un extremo puede manipular el muelle con un
movimiento rítmico que propaga una onda hacia el
otro extremo del muelle. Ensayar esta demostración
pensando en cómo obtener los movimientos
ondulatorios necesarios.
5. Hemos aludido a un serio dilema científico que
desconcertó a los sismólogos durante muchos años
antes de que madurara la teoría de la tectónica de
placas. ¿Cómo pueden originarse los terremotos de
foco intermedio y de foco profundo en la zona blanda
del manto, si la roca de dicha zona puede adaptarse a
los esfuerzos por sí misma y con facilidad mediante
fluencia lenta? ¿Qué solución cabe ofrecer a este
dilema en términos de tectónica de placas?
6. ¿Cómo proceder para recabar los datos necesarios
para construir curvas isosísmicas que muestren la
distribución de intensidades de los terremotos según
la escala de Mercalli modificada? ¿Cabe construir
curvas isosísmicas a partir de datos históricos sobre
un terremoto que ocurrió hace muchas décadas, por
ejemplo, en 1880? ¿Qué registros conviene
consultar?
7. Imaginémonos que dirigimos un comité empeñado en
advertir sobre un terremoto inminente, poten-
cialmente fuerte, que parece prepararse para sacudir
nuestra ciudad en un lapso de días a semanas. ¿Qué
reacción cabe esperar del público? Supongamos que
el terremoto no se materializa en el período previsto.
¿Cuáles serían las consecuencias económicas y
políticas? Supongamos que deliberadamente
ocultamos la predicción al público y que el terremoto
realmente ocurre según se había previsto.
¿Estaríamos expuestos a proceso criminal y a
responsabilidades financieras por los daños?