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de Le Chatelier en acción
En el año 1918, el químico alemán Fritz Haber (1868-1934) obtuvo el Premio Nobel de
Química por sus investigaciones sobre la termodinámica de las reacciones gaseosas; estas
investigaciones derivaron, en 1913, en el proceso de producción de amoniaco a escala
industrial, que aún hoy se utiliza, y que lleva su nombre: proceso Haber. Aunque existen
modificaciones posteriores de este método, lo cierto es que todos están basados en
el proceso Haber.
El proceso permite comprender los factores cinéticos y termodinámicos que influyen en
las velocidades de reacción y en la evolución de los equilibrios químicos. Esto y la
abundancia del uso del amoniaco en la vida cotidiana y en otros muchos procesos, hacen
que el proceso Haber combine muy bien la teoría con la utilidad práctica de la química.
Puesto que el amoniaco es un compuesto muy utilizado como materia prima para la
elaboración de tintes, plásticos, fertilizantes, fibras sintéticas y explosivos, durante la I
Guerra Mundial se produjeron en los Estados Unidos grandes cantidades de amoniaco por
el método de la cianamida. Cuando el carburo cálcico se calienta a 1100ºC en presencia
de nitrógeno, se forma cianamida cálcica, CaCN2, que, tratada al vapor, desprende
amoniaco. No obstante, la cianamida es un compuesto altamente tóxico, por lo que el
procedimiento cayó en desuso y en la actualidad sólo se utiliza a nivel industrial el proceso
Haber.
En el proceso Haber se obtiene nitrógeno gaseoso, N2, por licuefacción parcial del aire o
haciéndolo pasar a través de coque al rojo. El nitrógeno así obtenido se mezcla
con hidrógeno puro, conduciendo la mezcla a lo largo de unos tubos convertidores rellenos
de una masa catalítica porosa, que generalmente está compuesta por óxidos de hierro y
pequeñas cantidades de óxidos de potasio y aluminio.
Diagrama del proceso Haber para la producción de amoníaco. Fuente: Wikipedia. Licencia
CC
Reformado de metano
Proceso de Haber
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Índice
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1Historia
2Aspectos económicos y ambientales
3El impacto ambiental
4Referencias
Historia[editar]
El proceso fue patentado por Fritz Haber. En 1910, Carl Bosch comercializó el proceso y
aseguró aún más patentes. Haber y Bosch fueron galardonados con el Nobel de
Químicaen 1918 y 1931 respectivamente, por sus trabajos y desarrollos en la aplicación de
la tecnología en altas presiones y temperaturas. El amoníaco fue producido utilizando el
proceso Haber (a un nivel industrial) durante la Primera Guerra Mundial para su uso
en explosivos. Esto ocurrió cuando el abasto de Chile estaba controlado casi en un 100%
por los británicos.
El impacto ambiental[editar]
Solo el 17% del amoniaco usado como fertilizante es consumido por los humanos a través
de la comida. El resto acaba en la tierra o en el aire. Según un artículo de Nature
Geoscience, las emisiones en ausencia de interferencia humana son de 0,5 kg por
hectárea y año. La agricultura moderna ha multiplicado por 20 esta cifra, lo que ha
provocado la alteración del ciclo natural del nitrógeno aunque su impacto global aún no es
muy conocido.
Hay dos problemas directamente relacionados con el amoniaco. Uno es el de la
eutrofización de las aguas. Los nitratos acaban en mares y ríos, las algas y bacterias con
exceso de nutrientes, acaban con el oxígeno que necesitan otras especies. Por otro lado,
el nitrógeno reactivo está alterando el balance atmosférico, enriqueciendo el ozono de la
troposfera y reduciendo el de la estratosfera. Eso sí, el amoniaco tiene el efecto positivo de
la captura de CO2 en selvas y bosques debido a la mayor presencia de nitrógeno en el
aire.
Referencias[editar]
1. Volver arriba↑
«Síntesis de amoníaco promovida por catalizadores de hierro, por Sandra Bencic, del
Departamento de Química de la Universidad del Estado de Michigan, año 2001.».