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> HIGIENE INDUSTRIAL

FICHA TÉCNICA

AUTORES: ORTIZ, Ginés y CATALÁN,

Vicente.

TÍTULO: Calidad microbiológica en

ambientes interiores.

FUENTE: Gestión Práctica de Riesgos

Laborales, nº 40, pág. 26, julio-agosto
2007.

RESUMEN: Un 30 por ciento de los edifi-

cios de todo el mundo tienen problemas
de calidad de aire, según la Organización
Mundial de la Salud, lo que supone una
alta cantidad de contaminantes que
pueden hacer enfermar a las personas
que trabajan en ellos. Determinar sus
niveles no resulta sencillo debido a la Calidad microbiológica
escasez de datos científicos, aunque ya

en ambientes interiores
existe una gran cantidad de guías y nor-
mas de buenas prácticas, sobre todo en
el sector de la construcción, que hacen
posible la protección de la salud. En este
sentido, destaca la norma UNE 100012
sobre higienización de sistemas de cli-
matización, que establece unos están-
dares microbiológicos del aire de am-
bientes interiores.

DESCRIPTORES:
• Calidad ambiental. La calidad del ambiente interior está cobrando más importancia en los
• Higiene industrial.
• Edificio enfermo. últimos años y cada vez hay más información para prevenir las enferme-
dades que tienen su origen en el ambiente de los edificios. No hay que
olvidar que muchos profesionales pasan la totalidad de su jornada laboral
en estos espacios.

Ginés Ortiz y Vicente Catalán, Applus+ Medio Ambiente.

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www.riesgos-laborales.com

E
n los últimos años ha surgido una ma-
yor preocupación por la calidad del am-
biente en el interior de los inmuebles.
Se habla de edificios enfermos (los que
presentan problemas que afectan a la salud de los
individuos que están en su interior), y se intentan
establecer recomendaciones sobre determinados
niveles microbianos máximos aconsejables en
hospitales, industrias, ambientes laborales, empre-
sas farmacéuticas, etc.
Y, aunque todavía hacen falta más datos cien-
tíficos, ya empiezan a aparecer guías y normas de
buenas prácticas en la construcción de los edifi-
cios para proteger la salud de los trabajadores
porque hay mucha información que indica la pre-
sencia de contaminantes en los ambientes inte-
riores. Según la Organización Mundial de la Salud
(OMS), un 30 por ciento de los edificios nuevos y
remodelados de todo el mundo contienen sufi-
cientes contaminantes en su interior para hacer
enfermar a las personas.
Se considera que un ambiente interior sufre
una contaminación biológica si contiene bioaero-
soles que pueden causar enfermedad, o efectos
adversos para la salud como hipersensibilidad,
irritación, inflamación, etc. de las personas que
se hallen en ese ambiente. Los bioaerosoles son
pequeñas partículas transmitidas por el aire que
contienen en su interior contaminantes biológi-
cos: seres vivos o productos derivados de ellos.
La inhalación, ingestión o el simple contacto con
la piel permite a los microorganismos trasmitidos
por bioaerosoles entrar en contacto con los seres
humanos y producir diversas enfermedades.
Desde el punto de vista microbiológico, los
principales componentes de los bioaerosoles que
pueden causar efectos adversos en seres huma-
nos son los que aparecen resumidos en la Tabla 1.
Se observa que el estudio de microorganismos
transmitidos por el aire ya no sólo incluye a pató-
genos humanos sino que se ha ampliado a orga-
nismos oportunistas y a productos aerosolizados
por organismos vivos.
Numerosas bacterias
Por un lado, hay muchas bacterias que se
transmiten por vía aérea y pueden causar enfer-
medades al entrar en contacto con humanos. En-
tre ellas, destacan Legionella pneumophila, agen-
te causante de la legionelosis y Mycobacterium

TA B L A 1
Componentes biológicos de aerosoles

Agente Ejemplos Efectos en humanos Efectos ambientales

Bacterias Legionella pneumophila Infecciones Deterioro de materiales de construcción
Mycobacterium tuberculosis Alergias Problemas de olor
Irritaciones mucosas
Endotoxinas – Tos –
Dolor de cabeza
Fiebre
Dolor muscular
Nauseas
Alteraciones respiratorias
Hongos Alternaria spp. Alergias Deterioro de materiales de construcción
Trychphyton spp. Asma Problemas de olor
Histoplasma capsulatum Infecciones
Aspergillus spp. Irritaciones mucosas
Mucor spp.
Rhizopus spp.
Micotoxinas – Dolor de cabeza –
Alteraciones neurológicas
Alteraciones respiratorias
Virus Influenza (gripe) Infecciones –
Rhinovirus
Protozoos Naegleria Infecciones Refuerzan la protección de otros micro-
Acanthamoeba Reacciones de hipersensibilidad organismos frente a biocidas

Algas Chlorococcus Alergias Problemas de olor

Asma
Rinitis
Otros Polen Asma y alergias

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tuberculosis, que origina la tuberculosis. Dentro
del mundo bacteriano, las bacterias gram negati-
vas crecen en todo tipo de suelos, agua y sobre
seres vivos. La membrana externa de estas bacte-
rias contiene unas moléculas denominadas endo-
toxinas que se liberan al medio cuando la célula
muere y durante el crecimiento de ésta.
Las endotoxinas son moléculas tóxicas bioló-
gicamente activas puesto que, al entrar en con-
tacto con los seres humanos, interaccionan con
diversas células humanas dando lugar a fiebre,
alteraciones respiratorias, e incluso la muerte. Por
otra parte, el crecimiento de algunas bacterias
implica el deterioro de los materiales utilizados
en construcción o la generación de malos olores.
Otros microorganismos propagados por los
bioaerosoles son los hongos. Algunos crecen so-
bre la piel utilizando la queratina de ésta como
nutriente, con lo que producen infecciones cutá-
neas como el pie de atleta. Otros causan enfer-
medades similares a la gripe que raramente son
un riesgo grave para la salud –por ejemplo, His-
toplasma capsulatum–.
Pero la mayoría de los hongos encontrados en
el ambiente no causan infecciones en humanos,
excepto en casos de inmunodeficiencia. Un caso
aparte es el de quirófanos y otras salas de alto ries-
go en hospitales. En estas situaciones, los hongos
ambientales pueden entrar en contacto directo con
células internas y producir graves infecciones, por
lo que es imprescindible controlar los niveles de
hongos oportunistas como Aspergillus spp.
Algunos hongos producen micotoxinas, pro-
ductos químicos tóxicos, que también pueden ser
transferidas vía aérea. De entre ellas, destacan las
aflatoxinas, micotoxinas producidas por Aspergillus
spp., que son carcinogénicas y hepatotóxicas. Igual
que ocurría con las bacterias, los hongos también
producen alteraciones en los materiales de cons-
trucción y generan malos olores (como a moho),
sobre todo si las superficies están húmedas.
Además de bacterias y hongos, muchos vi-
rus se transmiten por vía aérea. Ejemplos habi-
tuales son los Rhinovirus, que causan la mayoría
de los constipados comunes, y el virus de la In-
fluenza, agente causante de la gripe. También al-
gunos protozoos y algas se transportan inmersos
en bioaerosoles y pueden llegar a producir efec-
tos adversos en seres humanos (Tabla 1).
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El origen
El origen de los microorganismos en am-
bientes interiores es muy diverso (Tabla 2). En
los materiales utilizados como aislantes en la
construcción de edificios, así como en la pintura
y papel de las paredes se ha descrito crecimien-
to de diversos hongos como Aspergillus spp.,
Cladosporium spp. o Penicillium spp. También
en alfombras se sabe que crecen bacterias y
hongos, y en el polvo de cualquier casa se en-
cuentran algas y hongos.
Además, los seres humanos aportamos al
ambiente gran cantidad de bacterias: la piel so-
porta millones de bacterias entre las que desta-
can Staphylococcus aureus, Micrococcus spp. y
Corynebacterium spp., y en la boca de cualquier
ser humano viven millones de estreptococos que
pueden ser expulsados al exterior mediante la
respiración. También se ha descrito que los siste-
mas de distribución de agua potable transportan
bacterias como Legionella pneumophila que
pueden pasar al ambiente al salir el agua por la
ducha o el grifo.
Los humidificadores tienen contenedores de
agua donde pueden crecer hongos y bacterias
como Legionella spp. (especialmente si reciclan
Fuentes amplificadoras de microorganismos
Fuente
Materiales aislantes
Pintura de la pared
Papel de pared
Alfombras
Sistemas de agua caliente
Polvo
Seres humanos
Sistemas de aire acondicionado
Humidificadores
el agua), que posteriormente son pulverizados en
el ambiente al difundir el vapor de agua. Por últi-
mo, los sistemas de aire acondicionado introdu-
cen en los ambientes interiores, y en muchos ca-
sos aumentan, grandes cantidades de bacterias,
hongos y protozoos, así como endotoxinas.
En ambientes interiores se produce un apor-
te de microorganismos por medio de las perso-
nas que están a ellos, los sistemas de aire acondi-
cionado, de distribución de agua, etc. Por otro
lado, los edificios contienen en su interior muchos
lugares que permiten el crecimiento de microor-
ganismos, actuando como amplificadores de la
contaminación biológica aportada.
Además, el hecho de que cada vez los am-
bientes interiores tengan mayor tamaño y sean
más herméticos dificulta la renovación del aire, y
causan que se acumule vapor de agua que, al
condensar en superficies, crea condiciones de hu-
medad idóneas para el crecimiento de microorga-
nismos. Todos estos factores provocan que los
edificios tengan un efecto concentrador de conta-
minación biológica. De hecho, la EPA (Agencia de
Medio Ambiente de Estados Unidos) estima que
los contaminantes se hallan en una concentración
entre 2 y 5 veces superior en los ambientes inte-
riores que en el exterior.
TA B L A 2
Microorganismo
Hongos
Bacterias
Hongos
Legionella spp.
Algas
Hongos
Bacterias
Bacterias
Endotoxinas
Hongos
Amebas
Legionella spp.
Hongos
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La efectividad en la renovación del aire, la filtración, la desinfección e incluso el nivel de
ocupación de un edificio influyen en la calidad del aire interior.
Los principales factores que influyen en la
calidad del aire interior son:
> El nivel y efectividad de renovación del
aire, ya que la entrada de aire exterior diluye
la concentración de bioaerosoles.
> El nivel y eficiencia de filtración del aire.
> La desinfección, por ejemplo con luz ultra-
violeta, que puede desactivar a los microor-
ganismos.
> El nivel de recirculación interna de aire,
que afecta al transporte de bioaerosoles entre
distintas zonas del edificio.
> La densidad de ocupación: se recomienda
el uso de barreras entre ocupantes, que au-
menta la distancia efectiva entre individuos.
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> La temperatura y humedad del aire, que
influye al período de viabilidad de los bioaero-
soles y los microorganismos de su interior
> La presencia de hongos o sustancias tóxi-
cas, que aumentan la susceptibilidad de los
huéspedes a la infección.
Seguimiento y plan de muestreo
Para evitar, en la medida de lo posible, la
contaminación de los ambientes interiores se
debe realizar un diseño adecuado de las instala-
ciones, una vigilancia de los ambientes, un con-
trol de las fuentes de contaminación y un man-
tenimiento apropiado. Un ejemplo de un factor
claro a tener en cuenta en el diseño de una ins-
talación sería el de la situación de torres de refri-
geración en edificios, que viene especificada en
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el Real Decreto 865/2003 y en la norma UNE
100030 IN.
Según el RD 865/2003 sobre los criterios
higiénico-sanitarios para la prevención y control
de la legionelosis se establece: “Estarán ubica-
das (la torres de refrigeración) de manera que
se reduzca al mínimo el riesgo de exposición de
las personas a los aerosoles. A este efecto se
deberán ubicar en lugares alejados tanto de las
personas como de las tomas de aire acondicio-
nado o de ventilación”.
Así mismo, es muy importante hacer un se-
guimiento analítico de los niveles de microorganis-
mos en el ambiente. Para ello, en primer lugar, hay
que establecer unos puntos críticos de la instala-
ción y un plan de muestreo que organice una se-
rie de tomas de muestra periódicas. De esta ma-
nera, se puede conocer el estado del ambiente
interior y detectar cambios en su calidad, al com-
parar los niveles de microorganismos obtenidos
en cada momento con el histórico de datos.
Al elaborar el plan de muestreo hay que defi-
nir qué métodos de tomas de muestra se van a
utilizar. Existen varios para recoger muestras de
aire para analizar los microorganismos presentes
en el ambiente. El más sencillo, e inexacto, es la
sedimentación, que consiste en colocar placas
Petri con el medio de cultivo apropiado en las zo-
nas seleccionadas, y dejar que los microorganis-
mos del aire se depositen pasivamente sobre
ellas durante un tiempo previamente establecido.
Un método mejor es el de recogida de mues-
tras en medios acuosos mediante borboteadores.
En este caso, se impulsa una corriente de aire en
un contenedor con líquido estéril de forma que las
partículas y microorganismos transportados por el
aire son transferidos al medio líquido que, a conti-
nuación, es analizado en el laboratorio. Otra op-
ción para muestrear es la filtración, que consiste
en pasar volúmenes de aire por filtros porosos en
los que quedan retenidas las partículas, de tama-
ño igual o superior al del poro utilizado, y una pos-
terior extracción de éstas para ser analizadas.
Sin embargo, uno de los métodos más emple-
ados es el de impactación, que utiliza aparatos que,
mediante una pequeña turbina, impactan un volu-
men de aire determinado directamente sobre me-
dios de cultivo adecuados sobre los que, tras una
incubación a una temperatura y tiempo apropiados
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a cada organismo, se investiga la cantidad de mi-
croorganismos presentes en el ambiente.
De esta manera, se puede conocer la concen-
tración de cada microorganismo por metro cúbico
de aire. Lo más común es analizar los niveles ge-
nerales de hongos y de gérmenes mesófilos aero-
bios, como bioindicadores de la calidad ambiental,
aunque también es posible saber si determinados
microorganismos (como Legionella pneumophila
o Aspergillus niger, etc.) están presentes en el am-
biente analizado y en qué concentración.
En este caso, lo recomendable es no encontrar
organismos patógenos en ninguna muestra analiza-
da. Si, por el contrario, se estudian bioindicadores
generales de calidad ambiental, por ejemplo, gér-
menes mesófilos aerobios u hongos, dependiendo
de la localización, se pueden tomar distintos niveles
guía aunque, de manera general, se establece que
no debe haber cambios significativos en las con-
centraciones de microorganismos de cada espacio
analizado y que, para una determinada especie de
microorganismo, la relación entre la concentración
en el ambiente interior y en el medio exterior debe
ser menor de uno; es decir, no debe aumentar la
cantidad en el interior respecto al exterior.
En cuanto a niveles guía de recuentos, si
bien se han propuesto distintos valores límite se-
gún los ambientes, no existe ninguna legislación
que los especifique. La norma UNE 100012 so-
bre higienización de sistemas de climatización
establece unos estándares microbiológicos del
aire de ambientes interiores. Por una parte, los
recuentos de gérmenes aerobios totales deben
ser inferiores a 800 ufc/m3 (ufc: unidades for-
madoras de colonia). Además, se considera que
hay una amplificación bacteriana cuando los re-
cuentos en el interior superen en 200 ufc/m3 a
los obtenidos en el exterior. Por último, tras una
higienización, se estima que el valor del recuento
general de gérmenes aerobios debe ser inferior a
100 ufc/m3 en la impulsión.
Una idea de los niveles microbiológicos habi-
tuales en zonas de trabajo se muestra en un estu-
dio realizado a lo largo de tres años en más de
1.700 edificios de trabajo de Estados Unidos, en
el que se analizaron los niveles de hongos en es-
tos ambientes interiores y en el exterior. Este in-
forme mostró una concentración media de hon-
gos en los interiores analizados de 80 ufc/m3,
con valores mínimos de 0 y máximos de hasta
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10.000 ufc/m3. Los más comunes eran Clados-
porium, Penicillium y Aspergillus, encontrados en
el 62 por ciento de los edificios.
Por otro lado, en salas limpias los niveles de
microorganismos deben ser más bajos, por lo
que las recomendaciones son más restrictivas.
La norma UNE Las prácticas de buena fabricación de la farmaco-
pea europea (GMP) definen cuatro tipos de salas
100012 sobre limpias, según la concentración y el tamaño máxi-
mo de partículas en el aire. Así, las salas tipo A
higienización son las más restrictivas, mientras las D son las
más permisivas. Los límites recomendados para
de sistemas de los controles microbiológicos tanto de gérmenes
aerobios como de hongos en estas áreas están
climatización detallados en la Tabla 3.
establece unos Así mismo, las recomendaciones del Minis-
estándares terio de Sanidad establecen que en quirófanos
de alto riesgo y áreas con pacientes inmunosu-
microbiológicos primidos el nivel máximo recomendable de hon-
gos es de 0,1 ufc/m3, algo difícil de conseguir y
del aire de de muestrear, puesto que hay que realizar tomas
de 10 m3, que llevan mucho tiempo y desecan la
ambientes superficie de los medios, deteriorándolos.
interiores Una manera complementaria de inspeccio-
nar la calidad microbiológica del ambiente es rea-
lizar muestreos microbiológicos de las superficies.
Para ello, se utilizan placas RODAC con medio de
cultivo específico para el microorganismo a inves-
tigar. Dichas placas son de 25 cm2 y se ponen en
contacto directo con la superficie, utilizando tan-
tas como sea necesario para que el muestreo sea
representativo de toda la superficie.
Para estos análisis no sólo no existen legisla-
ciones que establezcan niveles guía o máximos
TA B L A 3
Recuentos máximos
según GMP
Tipo de sala Recuento máximo
(ufc/m3)
A <1
B 10
C 100
D 200
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permitidos, sino que apenas sí hay recomenda-
ciones sobre ellos. La norma UNE 100012 consi-
dera una superficie desinfectada cuando el valor
de gérmenes totales aerobios es inferior a 10
ufc/25cm2. Sin embargo, en el interior de los
conductos de aire el valor máximo queda esta-
blecido en 100 ufc/cm2.
Paralelamente al plan de muestreo hay que
controlar las fuentes de contaminación biológica
realizando un mantenimiento preventivo (princi-
palmente de sistemas de ventilación y climatiza-
ción), teniendo en cuenta que:
> Se debe suministrar suficiente aire fresco al
interior.
> Debe haber filtros adecuados de aire, y deben
cambiarse periódicamente.
> Hay que prevenir la acumulación de agua
estancada, ya que favorece el crecimiento
de microorganismos.
> Se tiene que reparar inmediatamente cual-
quier fuga de agua o vapor para evitar fuentes
de humedad.
> La humedad relativa del aire debería estar por
debajo del 70 por ciento.
> Tiene que haber un programa que contemple
la inspección, limpieza y desinfección de todo
el sistema de ventilación.
> Se deben drenar los humidificadores cada
cuatro meses, como máximo.
> Las torres de refrigeración han de tener bioci-
das y anticorrosivos que sean compatibles en-
tre ellos, y con los elementos del sistema.
Además, se deben realizar acciones correcto-
ras en el caso de detectar anomalías en los nive-
les de contaminación microbiológica analizados
en los muestreos. Si éstos son excesivamente al-
tos, habrá que investigar el posible origen de la
contaminación y remediar el problema.
Todavía faltan datos para conocer con exacti-
tud los niveles deseables de microorganismos y
los factores que afectan a la calidad microbiológi-
ca de los ambientes interiores, por lo que no exis-
ten legislaciones que regulen este aspecto. Sin
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Suministrar aire fresco es fundamental para conseguir una buena calidad del aire interior.
embargo, no cabe duda de que los ambientes ce-
rrados sufren contaminaciones biológicas y de
que las personas que los habitan sufren alteracio-
nes de la salud debido a eso.
Actualmente ya se dispone de algunos bioin-
dicadores ambientales, como recuentos de hon-
gos y bacterias mesófilas aerobias, y de ciertos ni-
veles guía que reflejan la calidad biológica del aire
que se respira. El conocimiento de los niveles de
estos bioindicadores en ambientes interiores per-
mite prevenir las enfermedades originadas por la
mala calidad de los ambientes cerrados.
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