Capítulo 2: Regulación de las emociones:

definición y relevancia para la salud mental1

2.1 Definición de conceptos importantes
Aunque el término emoción se utiliza con frecuencia en nuestra vida diaria, no se
defina fácilmente.
En la literatura científica, las emociones se describen como conjuntos coordinados
de respuestas a eventos internos o externos que tienen un significado particular para el
organismo (por ejemplo, Lazarus, 1993). Estos conjuntos de respuestas pueden involucrar
cognitivo, conductual, fisiológico, y mecanismos neuronales y el objetivo de orquestar la
mejor respuesta posible para eventos importantes. La experiencia subjetiva de una
emoción a menudo se llama sentimiento.
Las emociones y los sentimientos se refieren a fenómenos distintos y bastante
breves. A diferencia de, estados de ánimo se refieren a experiencias menos específicas y
más duraderas. El estrés es un término para describir una respuesta de alarma menos
distintiva, que eventualmente puede convertirse en emociones. En el lenguaje científico,
afecto es un término abarcador que incluye emociones, sentimientos, impulsos
motivacionales y estados de ánimo juntos (Gross, 2014).
En el lenguaje cotidiano, los términos afecto, emociones y sentimientos a menudo
se usan indistintamente, para mejorar la legibilidad de este manual, haremos lo mismo.
En las últimas dos décadas, el tema de la regulación de las emociones se ha vuelto
bastante popular en la investigación psicológica y la psicología clínica y comúnmente se
refiere a medidas tomadas por un individuo para modificar el curso natural de las
respuestas afectivas.
Por ejemplo, Thompson (1994) definió la regulación de las emociones como "... la
extrínseca y procesos intrínsecos responsables del monitoreo, evaluación y modificación
emocional reacciones, especialmente sus características intensivas y temporales, para
lograr uno objetivos "(pp. 27-28).
Hasta la fecha, numerosos estudios han investigado la asociación entre la
capacidad de regular las propias emociones y diversos aspectos de la salud mental.
Los hallazgos que serán revisados en el siguiente capítulo sugieren dos importantes
puntos. En primer lugar, la incapacidad para regular de manera efectiva las
emociones plantea riesgos graves para la salud mental de la persona y, en segundo lugar,

1
Traducción rudimentaria del capítulo 2 de M. Berking and B. Whitley, Affect Regulation Training:
A Practitioners’ Manual, 5, DOI 10.1007/978-1-4939-1022-9_2, © Springer Science+Business Media New
York 2014

1
la mejora de las habilidades efectivas de regulación de las emociones es una forma
prometedora de fomentar o restablecer la salud mental.

2.2 Déficits de regulación de la emoción y trastornos mentales

Se han encontrado evidencias de una asociación significativa entre la capacidad de
regular eficazmente los estados afectivos no deseados y la salud mental en casi todos los
trastornos mentales incluidos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos
Mentales (DSM-5, APA, 2013). Por ejemplo, las personas que sufren de depresión, uno de
los problemas de salud mental más prevalentes de nuestro tiempo, a menudo informan
dificultades para identificar sus emociones (Honkalampi, Saarinen, Hintikka, Virtanen y
Viinamaki, 1999; Rude y McCarthy, 2003), aceptando y tolerar las emociones negativas
(Brody, Haaga, Kirk y Solomon, 1999; Campbell-Sills, Barlow, Brown y Hofmann, 2006;
Conway, Csank, Holm y Blake, 2000; Hayes et al., 2004), apoyando compasivamente ellos
mismos cuando sufren de emociones negativas (Gilbert, Baldwin, Irons, Baccus, y Palmer,
2006; Hofmann, Grossman, y Hinton, 2011), y efectivamente modificando sus emociones
(Catanzaro, Wasch, Kirsch, & Mearns, 2000; Ehring, Fischer Schnülle, Bösterling y Tuschen-
Caffi er, 2008; Kassel, Bornovalova y Mehta, 2007). Además, se ha demostrado que los
síntomas de la depresión se asocian positivamente con la rumiación / melancolía, la
catastrofización y la supresión de la expresión (Aldao, Nolen-Hoeksema, & Schweizer,
2010; Conway et al., 2000; Ehring, Tuschen-Caffi er, Schnülle , Fischer, y Gross, 2010;
Garnefski y Kraaij, 2006; Kraaij, Pruymboom, y Garnefski, 2002; Morrow y Nolen-
Hoeksema, 1990), que se han conceptualizado como intentos ineficaces para evitar las
emociones negativas (Berking y Wupperman, 2012; Moulds, Kandris, Starr y Wong, 2007).
Los hallazgos transversales como estos proporcionan evidencia preliminar de la
hipótesis de que los defectos de la regulación de las emociones tienen un impacto
negativo en la salud mental.
Sin embargo, los hallazgos transversales no aclaran si tales deficits son la causa o el
efecto de los trastornos mentales. Para aclarar si las dificultades de regulación
contribuyen realmente al desarrollo de trastornos mentales, como la depresión, debemos
considerar la investigación longitudinal y experimental.
La investigación longitudinal ha encontrado que la creencia positiva de una
persona en su capacidad de modificar con éxito su propio afecto negativo puede predecir
reducciones futuras en la depresión (Kassel et al., 2007), y el uso de estrategias de
regulación generalmente consideradas desadaptativas puede predecir síntomas
depresivos ( Aldao & NolenHoeksema, 2012; Kraaij et al., 2002). Además, los estudios que
usan diarios de registro diario (es decir, evaluaciones momentáneas ecológicas) han
mostrado que las respuestas de afectos negativos a los eventos aversivos persistieron
durante más tiempo en individuos deprimidos que en controles no deprimidos (Peeters,

2
Nicolson, Berkhof, Delespaul y DeVries, 2003) y la tendencia para responder a los eventos
aversivos con afecto negativo predijo síntomas depresivos 2 meses después de la
evaluación inicial en estudiantes universitarios (O'Neill, Cohen, Tolpin, y Gunthert, 2004).
De manera similar, se ha demostrado que las tendencias para responder a eventos
aversivos con afecto negativo y expectativas negativas de regulación del estado de ánimo
predicen una menor reducción de los síntomas durante la terapia conductual cognitiva
(TCC) para trastorno depresivo mayor. (Backenstrass et al., 2006; Cohen, Gunthert, Butler,
O'Neill, y Tolpin, 2005). Finalmente, se encontró que la amortiguación del afecto positivo
predecía los síntomas de depresión, entre 3 y 5 meses después, incluso cuando se
controlan las respuestas rumiantes a afecto negativo y síntomas depresivos en la
evaluación inicial (Raes, Smets, Nelis, & Schoofs, 2012).
La evidencia adicional del efecto causal de la regulación de las emociones en los
problemas de salud mental, como la depresión, proviene de estudios experimentales que
manipulan sistemáticamente la regulación de las emociones y evaluar los posibles efectos
sobre los síntomas depresivos. En dichos estudios, se ha demostrado que las respuestas
desadaptativas a estados de ánimo disfóricos (p. Ej., Rumia o supresión) perjudican la
recuperación de tales estados en individuos vulnerables a la depresión (Campbell-Sills et
al., 2006; Ehring et al., 2010; Liverant, Brown, Barlow y Roemer, 2008; Morrow y
NolenHoeksema, 1990), y que los individuos con depresión tienen más probabilidades de
utilizar tales estrategias que los controles sanos (Ehring et al., 2010).
Similar a la investigación que involucra la depresión, numerosos estudios también
están encontrando que los criterios de habilidad de regulación de emoción contribuyen al
desarrollo y mantenimiento de trastornos de ansiedad (Aldao y Nolen-Hoeksema, 2012;
Aldao et al., 2010; Amstadter, 2008; Berking y Wupperman, 2012; Campbell-Sills, Ellard, y
Barlow, 2014; Cisler, Olatunji, Feldner y Forsyth, 2010). ; Kashdan, Zvolensky y McLeish,
2008; Suveg, Morelen, Brewer y Thomassin, 2010). Por ejemplo, en una muestra no clínica
de 631 participantes, la habilidad de regulación de la emoción define la gravedad de los
síntomas de ansiedad subsecuentes pronosticados significativamente durante un intervalo
de 2 semanas (Berking, Orth, Wupperman, Meier y Caspar, 2008). En otra muestra no
clínica, la creencia de los participantes de que podían afrontar con éxito los estados de
ánimo negativos predijo la gravedad posterior de los síntomas de ansiedad en un período
de 8 semanas (Kassel et al., 2007).
Además, en una muestra no clínica de adolescentes, la regulación de la emoción no
exitosa gravedad pronosticada de los síntomas de ansiedad después de 7 meses
(McLaughlin, Hatzenbuehler, Mennin, & Nolen-Hoeksema, 2011), y en una muestra de
estudiantes universitarios, las dificultades en la descripción e identificación de las
emociones predijo aumentos en la gravedad de los síntomas de ansiedad un año después
(Ciarrochi y Scott, 2006). Finalmente, en una muestra no clínica de 131 participantes, las

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habilidades de regulación emocional predijeron negativamente la gravedad de los
síntomas de ansiedad durante un período de 5 años, mientras que la severidad de los
síntomas de ansiedad no predijo la regulación emocional posterior (Wirtz, Hofmann, Riper
y Berking, 2013).
La investigación con muestras clínicas ha encontrado que las personas que
padecen el trastorno de ansiedad generalizada (GAD) muestran deficiencias en la claridad
emocional, una peor comprensión de las emociones, una mayor reacción negativa a las
emociones y una menor aceptación y manejo menos exitoso de las emociones
(McLaughlin, Mennin , & Farach, 2007; Mennin, Heimberg, Turk, y Fresco, 2005; Salters-
Pedneault, Roemer, Tull, Rucker, y Mennin, 2006; Turk, Heimberg, Luterek, Mennin, y
Fresco, 2005). Además, se han encontrado deficiencias en la regulación de las emociones
para mediar el efecto del trastorno de ansiedad generalizado preexistente sobre la
angustia psicológica durante el año posterior a los ataques terroristas del 11 de
septiembre en una muestra de estudiantes de la Universidad de Nueva York que fueron
directamente afectados por el evento ( Farach, Mennin, Smith y Mandelbaum, 2008).
La investigación en muestras clínicas también indica que las personas que cumplen
los criterios para el trastorno de pánico informan sobre las dificultades para identificar,
etiquetar, aceptar y tolerar emociones indeseadas (Baker, Holloway, Thomas, Thomas y
Owens, 2004; Naragon-Gainey, 2010; Parker, Taylor, Bagby y Acklin, 1993; Shear, Cooper,
Lerman, Busch, y Shapiro, 1993). La evidencia adicional indica que estas personas también
tienden a utilizar estrategias de evitación cuando intentan hacer frente a situaciones que
provocan ansiedad u otros tipos de experiencias aversivas (Tull y Roemer, 2007), y el uso
de estas estrategias de evitación puede, paradójicamente, aumentar la ansiedad (Eifert y
Heffner, 2003; Feldner, Zvolensky, Eifert y Spira, 2003; Feldner, Zvolensky, Stickle, Bonn-
Miller y Leen-Feldner, 2006; Karekla, Forsyth y Kelly, 2004; Spira, Zvolensky , Eifert y
Feldner, 2004), contribuyendo así al desarrollo y mantenimiento de los trastornos de
ansiedad (Craske, Miller, Rotunda y Barlow, 1990; Hino, Takeuchi y Yamanouchi, 2002;
Levitt, Brown, Orsillo y Barlow, 2004).
En comparación con controles sanos, se ha encontrado que los individuos que
cumplen los criterios del trastorno de ansiedad social tienen más dificultades para
describir e identificar las emociones (Turk et al., 2005), experimentan niveles más altos de
vergüenza (Fergus, Valentiner, McGrath y Jencius, 2010 ), y muestran una mayor dificultad
para aceptar experiencias emocionales cuando se enfrentan a eventos negativos (Kashdan
y Steger, 2006). Las personas que padecen fobias específicas reportan un alto uso de
evasión, autoacusación, rumia, catastrofismo y poca confianza en las evaluaciones
positivas cuando intentan manejar experiencias desafiantes (Davey, Burgess, & Rashes,
1995; Kraaij, Garnefski, y Van Gerwen, 2003).

4
 De manera similar, en individuos que sufren de trastorno de estrés postraumático
(TEPT), la gravedad y el deterioro de los síntomas se han asociado con falta de claridad
emocional, falta de aceptación emocional y dificultades para participar en conductas
dirigidas a objetivos y estrategias efectivas de regulación emocional (Cloitre, Miranda,
Stovall McClough, & Han, 2005; Ehring & Quack, 2010; Roemer, Litz, Orsillo, y Wagner,
2001; Tull, Barrett, McMillan, y Roemer, 2007; Weiss et al., 2012). También se ha
demostrado que las dificultades de regulación de las emociones median en la asociación
entre la gravedad de los síntomas de TEPT y el abuso de sustancias en pacientes con
antecedentes de abuso infantil (Staiger, Melville, Hides, Kambouropoulos y Lubman,
2009).
Investigaciones posteriores han demostrado que los pacientes con trastornos
alimentarios tienden a experimentar emociones más intensamente que los controles
(Overton, Selway, Strongman, y Houston, 2005; Svaldi, Griepenstroh, Tuschen-Caffi er, y
Ehring, 2012). Por ejemplo, se han encontrado sentimientos aumentados de miedo,
ansiedad, tensión y nerviosismo en pacientes con trastornos alimentarios (McClenny,
1998). Estos pacientes también tienden a evitar experimentar emociones, tienen
dificultades para aceptar y manejar sus emociones (Corstorphine, Mountford, Tomlinson,
Waller y Meyer, 2007; Whiteside et al., 2007), y tienen una capacidad disminuida para la
conciencia emocional (Bydlowski et al. ., 2005; Carano et al., 2006; Svaldi, Caffi er, y
Tuschen-Caffi er, 2010).
En comparación con los controles no clínicos, se halló que los pacientes con
bulimia nerviosa son débiles en su capacidad de conocer e identificar su estado emocional
interno (Sim, 2002; Sim y Zeman, 2004). Además, la investigación que utilizó la Escala de
Dificultades de Regulación de la Emoción (DERS; Gratz y Roemer, 2004) encontró que una
muestra de mujeres con anorexia nerviosa reportó significativamente más dificultades en
todas las subescalas del DERS que los controles no psiquiátricos (Harrison, Sullivan,
Tchanturia, & Treasure, 2009). Por otra parte, en un metanálisis, la rumiación y la
supresión se asociaron con síntomas más graves de trastorno alimentario (Aldao et al.,
2010). En estudios longitudinales, el estado de ánimo negativo predijo atracones en el
trastorno por atracón (Chua, Touyz y Hill, 2004; Hilbert & Tuschen-Caffi er, 2007; Stein et
al., 2007; Wild et al., 2007), así como atracones y purga en la bulimia nerviosa (Crosby et
al., 2009; Smyth et al., 2007, 2009).
La evidencia del efecto causal que la regulación de la emoción puede tener sobre
los trastornos alimentarios proviene de estudios experimentales que indican que la
inducción de un estado de ánimo o estrés negativo aumenta la ingesta de alimentos
posterior y / o la probabilidad de atracones personas con trastorno de atracones (Agras y
Telch, 1998; Chua et al., 2004; Laessle y Schulz, 2009). Sin embargo, se encontraron
hallazgos de confusión en otro estudio experimental (Dingemans, Martijn, Jansen, y van

5
Furth, 2009), en el cual los participantes recibieron instrucciones de suprimir emociones o
de reaccionar de forma natural a un clip de película que causa tristeza. Los resultados de
este estudio revelaron las dos respuestas diferentes al clip de la película no afectó
significativamente la ingesta de alimentos posterior. Este hallazgo de confusión demuestra
que es difícil definir absolutamente ciertas estrategias regulatorias como "desadaptativas"
o "efectivas" (Bonanno, Papa, Lalande, Westphal, y Coifman, 2004).
El uso de drogas y alcohol en los trastornos relacionados con sustancias se
considera en general como un esfuerzo por regular o evitar las emociones negativas
(Baker, Piper, McCarthy, Majeskie y Fiore, 2004; Cooper, Frone, Russell y Mudar, 1995;
Weiss, Griffi n, y Mirin, 1992; Wupperman et al., 2012). Dado que las emociones negativas
sirven como desencadenantes importantes para la recaída (Cooney, Litt, Morse, Bauer y
Gaupp, 1997; ElSheikh y Bashir, 2004; Isenhart, 1991), la disponibilidad de habilidades
eficaces de regulación de las emociones debería ayudar a mantener la sobriedad incluso
en la presencia de tales emociones (Berking et al., 2011). La evidencia preliminar para esta
hipótesis proviene de estudios que muestran que los pacientes que cumplen los criterios
para los llamados trastornos emocionales (trastornos afectivos y de ansiedad; Ellard,
Fairholme, Boisseau, Farchione y Barlow, 2010) así como los trastornos de la personalidad
límite a menudo también cumplen los criterios para trastornos por sustancias (Hasin,
Stinson, Ogburn y Grant, 2007) y muestran tasas significativamente más altas de recaída
después del tratamiento (Bradizza, Stasiewicz y Paas, 2006). Además, bajos niveles de
"inteligencia emocional", defnidos por Salovey y Mayer (1990), p. 189, como la "capacidad
de monitorear los sentimientos y emociones de uno mismo y de los demás, para
discriminar entre ellos y usar esta información para guiar el pensamiento y las acciones",
se ha encontrado consistentemente asociado con niveles más intensos de drogas y alcohol
uso (Kun y Demetrovics, 2010). Las personas con trastornos de sustancias también suelen
informar más dificultades de regulación de la emoción que los controles sanos,
especialmente durante los períodos de abstinencia (Berking et al., 2011; Fox, Axelrod,
Paliwal, Sleeper y Sinha, 2007).
Además, en varios estudios longitudinales, el afecto negativo predijo los niveles
futuros de consumo de alcohol y el deseo de beber (Falk, Yi y Hilton, 2008; Gamble et al.,
2010; Hodgins, El-Guebaly y Armstrong, 1995; Swendsen et al. , 2000; Willinger et al.,
2002), y los déficits en la regulación adaptativa de la emoción predijeron la recaída
durante y después del tratamiento hospitalario para la dependencia del alcohol (Berking
et al., 2011).
Además, la investigación experimental ha encontrado que una inducción de afecto
negativo conduce a un mayor deseo de beber (Birch et al., 2004; Cooney et al., 1997;
Sinha et al., 2009). Finalmente, intervenciones que se enfocan en los síntomas de
depresión y ansiedad en pacientes con problemas de abuso de sustancias se ha

6
encontrado que disminuyen tanto la recaída como la gravedad del uso de sustancias
(Brown, Evans, Miller, Burgess y Mueler, 1997; Watt, Stewart, Birch y Bernier, 2006).
Una cantidad sustancial de investigación apunta a la desregulación de la emoción
como un concepto central subyacente al trastorno límite de la personalidad (Linehan,
1993). Este trastorno está parcialmente definido y caracterizado (APA, 2013) por estados
de ánimo intensos e inestables (Austin, Riniolo y Porges, 2007; Kuo y Linehan, 2009;
Weinberg, Klonsky y Hajcak, 2009). Se ha encontrado que los pacientes que cumplen los
criterios para este trastorno de la personalidad experimentan menos conciencia y claridad
emocional (Leible y Snell, 2004; Svaldi y otros, 2012; Wolff, Stiglmayr, Bretz, Lammers y
Auckenthaler, 2007) y son menos capaces de tolerar angustia cuando se trabaja para
lograr un objetivo (Gratz, Rosenthal, Tull, Lejuez y Gunderson, 2006). Estos pacientes
también tienden a utilizar estrategias de evitación (Berking, Neacsiu, Comtois y Linehan,
2009) y de regulación de emociones dañinas (p. Ej., Comportamiento auto agresivo)
cuando están angustiados (Wupperman, Neumann, Whitman y Axelrod, 2009) y su
normativa se ha encontrado que los intentos son menos exitosos que los controles sanos,
a pesar de ejercer un mayor esfuerzo regulatorio (Gruber, Harvey y Gross, 2012). Además,
la investigación ha encontrado que los pacientes borderline tienen déficits en su
capacidad de utilizar la reevaluación para regular sus emociones (Schulze et al., 2011). En
un estudio longitudinal, Tragesser y sus colegas encontraron que la desregulación de la
emoción predecía mejores características límite que la impulsividad, apoyando un efecto
causal que la regulación de la emoción puede tener en este trastorno de personalidad
(Tragesser, Solhan, Schwartz-Mette y Trull, 2007).
También se ha formulado la hipótesis de que las dificultades para identificar
correctamente las emociones colocan a las personas en riesgo de desarrollar trastornos
somatoformes, ya que malinterpretan los componentes somáticos de una emoción como
problemas de salud graves (Nemiah y Sifneos, 1970; Sifneos, 1973). De acuerdo con esta
teoría, varios estudios han encontrado evidencia de asociaciones entre trastornos
somatoformes y déficits de regulación de las emociones, tales como la capacidad de
experimentar conscientemente y tolerar las emociones, identificar correctamente las
emociones y vincular las emociones con las sensaciones que ocurren en el cuerpo (De
Gucht & Heiser, 2003; Lumley, Stettner, y Wehmer, 1996; Schweinhardt y otros, 2008;
Subic-Wrana y otros, 2002; Subic-Wrana, Beutel, Knebel y Lane, 2010; Subic-Wrana,
Bruder, Thomas, Lane, & Köhle, 2005; Waller y Scheidt, 2004, 2006).
Finalmente, varios estudios de la literatura del desarrollo han encontrado una
relación significativa entre los déficits de regulación de las emociones y la psicopatología
infantil, incluido el trastorno por déficit de atención / hiperactividad (Walcott y Landau,
2004) y una variedad de internalización (por ejemplo, aislamiento social, depresión , y

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ansiedad) y comportamientos de externalización (por ejemplo, agresión, ira y problemas
de conducta) (Calkins y Howse, 2004; Kim y Cicchetti, 2010; McLaughlin et al., 2011).
Se ha encontrado que los niños y adolescentes diagnosticados con trastornos de
ansiedad tienen una capacidad percibida significativamente menor para controlar las
reacciones de ansiedad en comparación con los controles de niños y adolescentes
(Weems, Silverman, Rapee y Pina, 2003).
En resumen, existe una fuerte evidencia empírica de que los déficits en la
regulación de las emociones están asociados con los trastornos mentales y que los
criterios de regulación de las emociones contribuyen de manera significativa al desarrollo
y mantenimiento de estos trastornos. Con base en estos hallazgos, intentamos desarrollar
un modelo de conceptualización de la regulación de la emoción adaptativa. El siguiente
capítulo describirá este modelo en detalle.

Referencias
Ver en M. Berking and B. Whitley, Affect Regulation Training: A Practitioners’
Manual, 5, DOI 10.1007/978-1-4939-1022-9_2, © Springer Science+Business Media New
York 2014