Universidad Nacional de Colombia, Sede Medellı́n - Facultad de Minas

Hidrometalurgia, Semestre 02 / 2016

Primera Tarea

Nestor Alejandro Santa Cano

5 de agosto de 2016

Profesor: Nestor Rojas

1. Historia de la Pirometalurgia
La pirometalurgia es tan antigua como nuestra civilización. El uso de fuego hizo posible
para los pueblos antiguos, producir artı́culos de oro, fundiendo y colando pequeñas partı́culas
encontradas en rocas o sueltas en la tierra.
Las operaciones metalúrgicas mas antiguas fueron tan toscas que solo los materiales de
mas alto tenor podı́an ser tratados. Como un agente reductor, el carbón vegetal, hecho por
quema parcial de la madera, fue usado exclusivamente. No hay información de la producción
de metales de los antiguos egipcios, pero muchas ilustraciones en paredes del antiguo imperio
de Memphis sugieren como eran fundidos los metales.

Figura 1: Pinturas murales mostrando a los trabajadores egipcios fundiendo y colando el

oro.

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 Los hornos usados por los pueblos antiguos para la producción de metal de una mena
pudieron haber sido construidos cada vez que un metal iba a ser producido. Capas alternadas
de carbón vegetal y material eran dispuestas en presencia de fuego y eran quemadas por
3-4 dı́as. Cuando el metal producido por la mena habı́a ido hacia la cavidad en el fondo, el
fuego era apagado y la masa de metal probablemente de 1 Kg era recolectada.
Mas tarde, cuando la demanda de metales aumentó, hornos fueron construidos para ser
usados una y otra vez cuando la producción del metal lo demandaba.

Figura 2: Hornos primitivos para fundir menas.

El fuego fue usado primero en metalurgia para fundir oro nativo. siglos mas tarde, fue
usado para preparar cobre y bronce reduciendo menas oxidadas con carbón vegetal.
La reducción de menas de alta ley de óxidos de hierro en hornos primitivos vino mucho
después.
Los sulfuros masivos no ferrosos de lata ley fueron también cargados en estos hornos
primitivos.
El uso de coque en lugar de carbón vegetal fue un punto de cambio en la historia de la
metalurgia
El uso de menas de baja ley necesitó molienda, flotación, y se utilizaron combustibles
fósiles en hornos de reverbero horizontal. Resultado: Contaminación, alto consumo energéti-
co y excesiva formación de polvos. El método de fusión rápida fue introducida para resolver
estos problemas.
El invento de Bessemer en 1856 revolucionó la fabricación del acero y tuvo un importante
impacto en nuestra civilización.

2. Historia de la Electrometalurgia
El campo de la electreometalurgia empezó al final del siglo XVIII y fue el resultado direc-
to del desarrollo de una fuente de corriente eléctrica, la celda fue inventada por Alessandro
Volta of Pavia, Italia. Volta ubicó discos de zinc y cobre alternados, separados por discos
de fieltro empapados con salmuera apilados de forma vertical alargada.

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 En Marzo de 1800, Volta describio su ”pila.en una carta La Real Sociedad en Londres.
Su aparato primitivo pudo producir solo una pequeña corriente eléctrica, pero estimuló a los
cientı́ficos alrededor de Europa para construir baterı́as mas grandes y mejores para explorar
sus usos.
Luigi Valentino Brugnatelli, un conocido de Volta, uso una pila voltaica en 1802 para
hacer galvanoplastia. El cirujano británico Alfred Smee publicó Elementos de Electrometa-
lurgia en 1840, usando el termino .electrometalurgia”por primera vez.
Michael Faraday descubrió las leyes básicas de la electrolisis a principios del siglo XIX
y fue el primero en usar la palabra .electrolisis”. Ambos, el señor Sir Humphry Davy y
Robert Bunsen usaron la electrolisis para preparar elementos quı́micos. Los desarrollos de
dı́namos basados en las ideas de Faraday hicieron posibles, grandes corrientes y el uso abierto
industrial de la electrólisis, mas notablemente, el proceso Hall-Héroul para la producción de
aluminio alrededor de 1886.
La compañı́a Americana de Aluminio (conocida como Alcona desde 1999) fue fundada
en 1909 y se volvió la mayor productora de aluminio por medio del proceso Hall-Héroul.
La empresa con sede en Canadá Rio Tinto Alcan y Norsk con sede en Noruega son
también las mayores prductoras de aluminio.
El magnesio fue comercial por primera vez en Alemania por I. G. Farben en los años
1890, y mas tarde en Estados Unidos por Dow Chemical, en ambos casos, la electrólisis de
cloruro de magnesio fundido fue utilizado para producir magnesio.

3. Historia de la Biohidrometalurgia
A pesar de que desde hace mucho tiempo, la práctica de lixiviación de menas de sulfuros
de cobre se llevaba a cabo, la participación de ciertos tipos de bacterias en estos procesos
no fueron descubiertos sino hasta la mitad del siglo XX. La razón de este descubrimiento
tardı́o, fue debido a que la existencia de las bacterias en general no fue conocida hasta la
mitad del siglo XVII.
Fue Anton Van Leeuwenhoek quien en 1676 primero describió lo que se ha interpretado
de haber sido bacterias en infusión de pimienta, las cuales el observó en su ingenioso y sim-
ple microscopio. Él pensó que estaba observando pequeños animales, porque las criaturas se
movı́an bajo su propia voluntad. Poco después, él y aquellos quienes revelaron su descubri-
miento, sospecharon que otras pequeñas criaturas, muy parecidas a las primeras que él vio
con el microscopio, eran capaces de extraer metales de sus menas. Leeuwenhoek no realizó
intentos para determinar como estas criaturas se originaron.
Otros naturalistas durante el próximo siglo y medio pensaron primordialmente que se
originaban por generación espontánea.
No fue hasta Louis Pasteur y John Tyndall quienes refutaron a fondo esta noción. El
trabajo de Pasteur y otros demostraron además que las bacterias y otros microbios eran
la causa de cambios quı́micos especı́ficos en su ambiente y no eran el producto de cambios
quı́micos como lo pensaban Justus von Liebig y sus seguidores.
Aunque en 1875, Ferdinand Cohn habı́a abandonado la idea de que las bacterias eran
pequeños animales, no fue hasta los años 1960 que fueron reconocidas como grupos especiales
de organismos distintos de las plantas y animales. El rol de las bacterias se dio a conocer y
el amplio uso de lixiviación en pilas e in-situ para extraer cobre fue practicada. La misma
técnica fue después adoptada para lixiviar menas de baja ley tanto de uranio como oro.
La introducción de la bacteriologı́a después de la II Guerra Mundial, la microscopia

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electrónica de transmisión y técnicas auxiliares, tales como seccionamiento y teñido celular
inorgánico, revelaron que las bacterias tenı́an una única organizaciı́n celular. Como resultado,
las bacterias fueron clasificadas y dicvididas en diferentes grupos. Tales grupos incluı́an
miembros de especial importancia para la biolixiviación.

4. Historia de la Hidrometalurgia
Las raices de la hidrometalurgia pueden rastrearse desde el periodo de los alquimistas,
cuando las transmutaciones de metales base para obtener oro, era su primera ocupación.
Algunas de estas operaciones involucraban métodos hidrometalúrgicos.
El descubrimiento del agua regia por Jabir Ibn Hayyan (720–813 AD), el alquimista
árabe, que quizás es considerado como el hito que marcó el inicio de la hidrometalurgia.

Figura 3: El alquimista árabe Jabir Ibn Hayyan (720–813 AD) descubrió el agua regia para
disolver el oro, el rey de los metales.

En la edad media, ciertos suelos con contenido de materia ogánica putrefacta fueron
lixiviados para extraer nitrato de potasio, un ingrediente necesario para la manufactura de
la pólvora.
En el siglo XVI, la extracción de cobre por métodos húmedos recibió algo de atención.
La lixiviación en pilas fue practicada en un área de las montañas de Harz en Alemania y en
minas de Rio Tinto, España.
En el siglo XVIII, una de las industrias mas importantes en Quebec fue la producción de
potasio para exportar a Francia, para satisfacer las necesidades de las industrias del jabon
y vidrio por medio de procesos hidrometalúrgicos ampliamente practicados.
El nacimiento de la hidrometalugia moderna data del año 1887, cuando dos procesos
importantes fueron inventados. El primero, el proceso de cianuración para tratar menas de
oro y segundo, el proceso Bayer para la producción de alúmina.
Al inicio de el siglo XX numerosos procesos de lixiviación y recuperación fueron propues-
tos, algunos de ellos fueron puestos en práctica, otros tuvieron que esperar cerca de medio

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siglo para ser aplicados.
La hidrometalurgia del cobre recibió una especial atención. Menas de óxidos fueron
lixiviados a gran escala por medio de ácido sulfúrico en Chile.
En los años 1950, la hidrometalurgia a presión fue introducida para lixiviar concentrados
de sulfuros, lateritas, menas de tugsteno, como también para precipitación directa de metales
en solución.
En 1980, la hidrometalurgia del oro dominó la escena: Extendida aplicación de carbón
activado para la adsorción del oro y la oxidación acuosa de menas refractarias de oro fueron
industrializadas. Grandes autoclaves son ahora usados para este propósito.

5. Aplicaciones de la Hidrometalurgia
La hidrometalurgia tendrá un papel cada vez mas importante en el futuro con respecto a
la extracción de metales valiosos a partir de minerales de sulfuros. Es única en su aplicación
para menas de bajo tenor, las cuales no pueden ser beneficiadas económicamente. Debe ser
vista como una tecnologı́a alternativa que tiene una alta especificidad quı́mica.
La etimologia de la palabra ”hidrometalurgia”proviene de la raı́z ”hidro”, que señala
con claridad que esta disciplina de la Metalurgia Extractiva trata del arte y la ciencia de
la extracción de metales, desde sus minerales o materiales que los contienen, a través de
medios acuosos. En general, la Hidrometalurgia se desarrolla en tres etapas fisico-quimicas
distintivas y secuenciales:
Una etapa de disolución selectiva de los metales desde los sólidos que los contienen
mediante una solución acuosa: esta etapa se conoce con el nombre de lixiviación (en inglés:
leaching).
Una etapa de procesamiento y transformación de los metales disueltos en el medio acuoso
de lixiviación mediante agentes externos que permiten la purificación y/o concentración de
estos metales, aun en solución acuosa.
Una etapa de recuperación selectiva de los valores metálicos disueltos en el medio acuoso,
conocido como precipitación. En la que se obtiene el metal o un compuesto que lo contiene,
en la forma de un producto solido.

6. Hidrometalurgia Vs. Pirometalurgia

La decisión de utilizar hidrometalurgia o pirometalurgia, involucra tanto aspectos am-
bientales como económicos. Cada vez la legislación ambiental es mas exigente, esto hace
necesaria la implementación de tecnologı́as que produzcan menos desperdicios.Ya no se tra-
ta de hacer buen tratamiento de los desperdicios y su disposición final, sino de aplicar
tecnologı́as para evitarlos con el uso económico de las materias primas, uso de poca energı́a
y lograr una eficiencia en la industria.
En el futuro, las restricciones ambientales serán mayores, lo cual conllevará a una mayor
inversión en disposición de residuos, uso del agua, energı́a, materiales y trabajo. También
se deberán aplicar procesos de reciclaje interno, volviéndose indispensables. Será necesario
implementar soluciones tecnológicas para minimizar los desperdicios reciclando materiales,
recuperando el calor, aplicando tratamientos quı́micos para minimizar impurezas y sustitu-
ción de componentes tóxicos por otros menos dañinos.

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Hidrometalurgia
Disolución selectiva de metales.
Uso de quı́micos acuosos.
No requiere altas temperaturas para separar el Metal
en solución.
Produce gases menos peligrosos tales como cloro y
gases nocivos de cianuro de hidrógeno que pueden ser
tratados fácilmente.

Los procesos quı́micos también producen aguas con-

taminadas, sin embargo su tratamiento eficiente jus-
tifica el capital invertido.
La hidrometalurgia es mas amigable ambientalmente.
La hidrometalurgia permite segregar casi todos los
componentes y recuperarlos para un futuro reciclaje
o reuso.
El agua contaminada puede contener concentraciones
de cobre, plomo, cadmio, zinc, arsénico, mercurio y
un bajo pH.

Alta razón de recuperación.

No requiere consumo de combustibles.
Los procesos electrolı́ticos, requieren gran cantidad de
energı́a.

Pirometalurgia
Uso de temperaturas mayores a 1500◦ C.
Involucra procesos de fundición y tostación.
Expele a la atmósfera contaminantes extremadamen-
te peligrosos y su control es muy costoso.
Fuertes emisiones de gases de
efecto invernadero y tóxicos
(CO, CO2 , SO2 , Cl2 , HCL, N Ox , f uranos, dioxinas)
que pueden ser cancerı́genos, provocar enfermedades
respiratorias, defectos de nacimiento y disfunción
reproductiva.
Generación de cenizas con metales pesados (plomo,
arsénico y cadmio).
Los plásticos que pueden ser útiles y reciclados, tam-
bién son incinerados.
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Pérdida de metales en las colas, en refractarios, polvos
y productos altamente volátiles.
Requiere grandes cantidades de combustible.
 Las rutas hidrometalúrgicas se han vuelto mas populares en temas de investigación por-
que: Los costos energéticos son menores, las comunidades conscientes requiren cero verti-
mientos en terminos de contaminación, ya sea por aire o por agua, como los procedimientos
de fusión se hacen .a prueba de fugas”las impurezas se convierten en un problema mayor en
la concentración de cobre. Los procesos hidrometalúrgicos en contraste, pueden separar me-
jor las impurezas y las temperaturas de operación son mucho menores, haciendo las plantas
fáciles de operar.

Referencias
Electrometallurgy. Por: Phillips, John R., B.S., Ph.D., Salem Press Encyclopedia of
Science, January, 2015.

Ehrlich, H. L. (2001). Past , present and future of biohydrometallurgy.

Habashi, F. (2016). Fire & Art of Metals UK Fire and the art of metals: a
short history of pyrometallurgy, (August). http://doi.org/10.1179/037195505X63358.

Habashi, F. (2005). A short history of hydrometallurgy, 79, 15–22.

http://doi.org/10.1016/j.hydromet.2004.01.008.

Smith, D. (1993). Hydrometallurgy. Literature Survey, 4–32.