Métodos de obtención de esencias:

Qué son los aceites esenciales

Son compuestos naturales, líquidos, volátiles y de agradable aroma, situados en cualquier parte del vegetal,
extraídos de las plantas mediante procesos de arrastre con vapor o extracción por solvente.

La obtención de los aceites esenciales es realizada comúnmente por la tecnología llamada de

destilación por arrastre con vapor, en sus diferentes modalidades. La pureza y el rendimiento del aceite
esencial dependerán de la técnica que se utilice para el aislamiento.

Los aceites esenciales son productos naturales aplicados en diferentes industrias, como son la farmacéutica,
alimenticia, en perfumería, entre otros usos. Actualmente, se constituyen en productos alternativos para la
elaboración de biopesticidas o bioherbicidas.

Existen varios métodos de extracción para obtener los aceites esenciales de las plantas, los cuales se
encuentran en las células grasas, las vías o los pelos oleaginosos, que se encuentran a su vez en las hojas,
semillas, tallos, flores, frutos etc., de las mismas. Entre los métodos de extracción se encuentran los
siguientes:

Extracción por arrastre con vapor:

Para la operación de arrastre con vapor de agua que se aplica en la planta piloto de extracción de aceites
esenciales, se hace uso de la siguiente metodología:

El vapor de agua se introduce al extractor por la parte inferior de éste; y una vez establecido el equilibrio, el
vapor vivo forma en el aceite esencial contenido en la planta vegetal un sistema no miscible.

El aceite esencial se calienta por medio del vapor de agua proveniente de la caldera y es desalojado del
tejido vegetal mezclándose con el vapor de agua.

Después la mezcla de vapor de aceite esencial se hace pasar por una superficie fría donde se condensa
obteniéndose en forma líquida, las fases se separan en el embudo de separación, almacenando el aceite
esencial obtenido dentro de un frasco, midiendo el peso y volumen total del aceite.

Expresión

Al exprimir por máquinas puede producirse un aceite casi idéntico al producto exprimido a mano y es el
método aplicado en forma comercial. De los procesos de exprimir a mano, el proceso de esponja es el más
importante, ya que produce el aceite de mayor calidad. Aquí la fruta se parte, y la piel se monda y se
sumerge por varias horas; cada cáscara se prensa contra una esponja y el aceite se absorbe en ella, que se
exprime periódicamente. Una persona puede preparar sólo 680grs. De aceite de limón por día siguiendo
este método aún se practica, especialmente en Silicia.

Destilación

Se coloca la planta, o parte que contenga el principio aromático, en la caldera de un alambique de hierro,
cobre o vidrio, y se cubre con agua. Al calentar la caldera se evapora el agua y el aceite volátil, que se
condensa en el refrigerador, recogiéndose con el agua en el colector, de la cual se separa al cabo de cierto
tiempo por diferencia de densidad, y finalmente se aísla con un embudo provisto de un grifo en la parte más
estrecha.

De este método se obtiene casi todos los aceites volátiles. En algunos casos se cubre la planta o parte de la
misma con alcohol, en vez de agua; así se obtiene la esencia disuelta en el alcohol; este sistema se emplea
hoy muy poco, pues es mucho mejor obtener la esencia con el agua, y después disolverla en alcohol. La
temperatura tan baja a que hierve el alcohol, en comparación con ebullición del agua, da lugar a una gran
pérdida de esencia, por no ser suficiente el calor para desprenderla por completo de planta, sobre todo
tratándose de semillas, por otro lado la destilación con arrastre de vapor es la que tiene mayor aplicación
para obtener el aceite crudo, consiste en aplicar la corriente de vapor directamente sobre el material a
destilar, a una presión adecuada, lo cual se efectúa en alambiques provistos de sus entrada de vapor el cual
se distribuye en el interior por medio de pichachas o de tubos perforados.

Extracción con disolventes volátiles

Consiste en poner en contacto el material con una corriente de disolvente, hasta que éste se apodera de
toda la esencia, que luego es separada por destilación. El factor más importante para lograr el éxito en este
método es la selección del disolvente.

- El disolvente debe ser selectivo esto es disolver rápida y totalmente los componentes odoríferos, con sólo
una parte mínima de materia inerte.

- Tener un bajo punto de ebullición

- Ser químicamente inerte al aceite

- Evaporarse completamente sin dejar cualquier residuo odorífero

- Ser de bajo precio y, de ser posible, no inflamable.

Enflurage

El proceso de enflurage es un proceso de extracción de grasas en frio que se aplica sólo en algunos en
algunos tipos de flores delicadas (jazmín, tuberosa, violeta, etc.) y que produce aceite que de ninguna forma
se podrían obtener por destilación. En el caso de jazmín y tuberosa, las flores cortadas continúan
produciendo perfume mientras siguen vivas (cerca de 24Hrs). La grasa o base consiste en una mezcla
altamente purificada de una parte de sebo y dos partes de manteca, con 0,6% de benzoína como
conservador. Este método ya no se emplea de modo comercial.

Maceración

La maceración fue un proceso importante antes de la introducción a los métodos modernos de extracción
con disolventes volátiles. La maceración se asemeja a la extracción por disolventes, la diferencia es que el
material permanece varios días sumergido; en este sistema se usa aceite, grasa fundida, y aún alcohol
etílico.
Extracción por arrastre con vapor

Este método es uno de los más antiguos, la mayoría de los aceites esenciales se puede obtener mediante
este método, el cual consiste en llevar a ebullición el agua donde está inmersa la materia sólida a tratar y
separando los componentes por condensación. En este método el material que se desea extraer se coloca
en una matraz y se agrega agua hasta un nivel en el que el material a extraer quede ligeramente cubierto,
luego se lleva a ebullición donde el aceite es arrastrado por el vapor de agua, el cual se condensa y por
diferencia de densidades se separan utilizando para recolectar el aceite hexano para retener la esencia y
facilitar la separación.

El equipo para extraer debe constar de las siguientes partes: una fuente de calor, un matraz para colocar el
material a extraer con agua, un colector de aceite esencial y un refrigerante para la condensación de los
vapores.

Enflorado

En este método se utiliza pétalos de flores, en contacto con grasa fría. Estos se colocan dentro de pequeñas
cámaras formadas por los chasises al colocarse uno sobre otro, el perfume de las flores se desprende y se
deposita en la grasa, las flores se cambian varias veces hasta saturar la grasa de perfume, a esto se le llama
pomada.

Se realizan lavajes de la pomada en alcohol etílico, del cual se separa posteriormente por destilación al
vacío. Puede efectuar también el mismo procedimiento sobre polvo de carbón de madera. Otro sistema de
enflorado consiste en colocar los pétalos sobre paños de tela absorbente, los cuales se impregnan de aceite
y después de exprimir se obtiene el aceite perfumado, los materiales a utilizar en este método deben de ser
previamente purificados y desodorizados. Este método produce esencias de alta calidad.

Expresión

Consiste en exprimir el material que contiene la esencia por medio de presión, este método puede aplicarse
con éxito a materiales del tipo de la cáscara de cítricos.

Extracción por solventes

Este método consiste en colocar el material en una corriente de solvente, de manera que éste se apodere
de toda la esencia y luego es separada por destilación, existen varios solventes que se pueden utilizar, pero
los que proporcionan mejores resultados son el éter de petróleo y el benceno.

Debe tomarse en cuenta que el solvente a utilizar tiene que poseer las siguientes características: selectivo,
es decir disolver rápida y efectivamente los componentes odoríferos; bajo en punto de ebullición;
químicamente inerte al aceite; evaporarse completamente sin dejar cualquier residuo odorífero; de bajo
precio y no inflamable

Maceración
Se lleva a cabo mediante una operación que consiste en dejar remojar por varios días el material en líquido
para sacar los productos solubles que contienen, en este sistema se utiliza aceite, grasa fundida y alcohol
etílico.

Maceración

En ésta el material permanece por varios días sumergido en un sistema compuesto por aceite, grasa fundida
y alcohol etílico. Se utiliza para cantidades pequeñas.

Cuando se realiza con agua, ésta debe ser fría y se debe dejar en contacto durante 24 horas.

Cuando la maceración es en alcohol, el contacto se realiza en frío por espacio de 24-48 horas en alcohol de
70°C en general, cuando se quiere usar en forma externa (loción). En forma interna se deja macerar de una
semana a 10 días, removiendo frecuentemente, para luego exprimir y filtrar el producto.

En caso de que la maceración efectuada no haya sido suficiente para extraer todos los principios activos, se
recurre a la ayuda de una calefacción a 60°C.

Enfloración

Para realizarla se colocan las flores en contacto con grasa dentro de pequeñas cámaras, al desprenderse el
perfume de las flores se fija en la grasa y después de cambiar varias veces las flores se obtiene por lavajes
de la pomada en alcohol etílico, separándose por medio de destilación al vacío.

Extracción con solventes

El material se pone en contacto con una corriente de solvente hasta que éste se apodera de toda la esencia
y, seguidamente, se separa por destilación. Se utiliza para conservar mejor los perfumes de flores delicadas.

Expresión

Consiste en exprimir aplicando presión al material que contiene la esencia, se utiliza especialmente para
esencias cítricas.

Extracción con solventes

El material previamente debe de ser molido, macerado ó picado, para permitir mayor área de contacto
entre el sólido y el solvente. El proceso ha de buscar que el sólido, ó el líquido, ó ambos, estén en
movimiento continuo (agitación), para lograr mejor eficiencia en la operación. Se realiza preferiblemente a
temperatura y presión ambientes. El proceso puede ejecutarse por batch (por lotes ó cochadas) ó en forma
continua (percolación, lixiviación, extracción tipo soxhlet). Los solventes más empleados son: Etanol,
metanol, isopropano, hexano, ciclohexano, tolueno, xileno, ligroína, éter etílico, éter isopropílico, acetato
de etilo, acetona, cloroformo; no se usan clorados ni benceno por su peligrosidad a la salud. Los solventes
se recuperan por destilación y pueden ser reutilizados.

El solvente adicionalmente extrae otros componentes como colorantes, gomas, mucílagos, ceras, grasas,
proteínas, carbohidratos. En la etapa de recuperación de los solventes (atmosférica ó al vacío), después de
los condensadores ha de disponerse de una unidad de enfriamiento, para la menor pérdida del solvente. El
material residual en la marmita de destilación, contiene concentrados las materias odoríficas y se le conoce
como “concrete”. En caso de emplear glicoles, aceites vegetales, aceites minerales, como solventes
extractores, los componentes odoríficos son imposibles de recuperar desde allí y el producto se
comercializa como un todo, conocido como “extractos”.

Extracción con fluidos supercríticos

Punto crítico corresponde a las condiciones de temperatura y presión, para un gas ó un vapor, por encima
de las cuales la sustancia ya no puede ser “licuada” por incremento de presión. Adicionalmente las
propiedades de la fase líquida y/o vapor son las mismas, es decir no hay diferenciación visible ni medible
entre gas y líquido. Se habla así de Pc, Tc, Vc, Dc

La sustancia mas empleada es el CO2, que en estas condiciones presenta baja viscosidad, baja tensión
superficial, alto coeficiente de difusión (10 veces más que un líquido normal), que conlleva a un alto
contacto con la superficie del material y puede penetrar a pequeños poros y rendijas del mismo lo que
asegura una buena eficiencia en la extracción en un corto tiempo. En la parte final del proceso hay una
remoción total del solvente y se realiza a una temperatura baja, se disminuye la pérdida de sustancias
volátiles y se evita la formación de sabores y olores extraños “a cocido”.

Después de la extracción el CO2 debe de ser enfriado por debajo de 5ºC, para que la bomba pueda tomarlo
líquido y bombearlo.

Hidrodestilación

En este proceso en la parte inferior del tanque extractor, el cual es normalmente basculante, se coloca
agua, luego viene encima una parrilla que soporta el material que va a ser extraído. La salida de vapores,
puede ser lateral al tanque o ubicarse en la tapa, pasa a un serpentín ó espiral enfriado por agua y
posteriormente el vapor condensado y el aceite esencial se recolectan en un separador de fases ó
florentino, el cual debe de tener la suficiente altura y diámetro para evitar la pérdida de aceite y además
permita la recolección fácil del mismo. El tanque extractor es calentado con fuego directo en su parte
inferior (el fondo y hasta 1/3 de la parte inferior del tanque se construye en alfajor de 1/8 in, material que
resiste bien el calor y la oxidación), el vapor producido allí causa el arrastre del aceite esencial.

Cuando se emplea hidrodestilación no se requiere de un calderín generador de vapor. Estos sistemas son
muy utilizados en el campo, son fáciles de instalar, se pueden llevar de un sitio a otro, “transhumantes”, son
baratos, seguros, fáciles de operar y presentan un consumo energético bajo. Los aceites producidos son más
coloreados, que los obtenidos por arrastre con vapor propiamente dicho, y tienden a presentar un cierto
olor a quemado: Eucalipto, citronella, limonaria. Por lo anterior estos aceites siempre van a requerir una
etapa posterior de refinación.

MÉTODOS DE EXTRACCIÓN CON SOLVENTES

2.3.1 Maceración en grasa

Es un método de extracción con grasa caliente basado en sumergir los pétalos de flores en la grasa, y luego
extraer las esencias con alcohol. Este método se ha reemplazado por completo por la extracción con
disolventes orgánicos.

2.3.2 Extracción con solventes volátiles

Se basa en la facilidad de los disolventes orgánicos para penetrar en el material vegetal y disolver sus
aceites volátiles, debido a las diferencias de punto de ebullición entre el aceite esencial y el solvente. Tiene
la ventaja de trabajar a temperaturas bajas, por lo que no provoca la termodestrucción ni alteración química
de los componentes del aceite. Además ofrece la posibilidad de separar componentes individuales y/o
presentes en poca cantidad.

Se utiliza a escala de laboratorio pues a escala industrial resulta costoso por el valor comercial de los
solventes. Se obtienen esencias impurificadas con otras sustancias (algunas veces tóxicas). La muestra seca
y molida se pone en contacto con solventes tales como éter de petróleo, pentano, éter etílico, alcohol,
cloroformo. Estos solventes solubilizan la esencia y extraen otras sustancias tales como ácidos grasos, ceras
y pigmentos que se pueden separar por destilación controlada.

2.3.3 Extracción por Fluidos Supercríticos (EFS)

Consiste en utilizar como material de arrastre sustancias químicas en condiciones especiales de

temperatura y presión. El material vegetal se corta en trozos pequeños, se licua y se empaca en una cámara
de acero inoxidable por donde se hace circular un líquido supercrítico. Los aceites esenciales se solubilizan y
el líquido supercrítico que actúa como solvente extractor se elimina por descompresión progresiva hasta
alcanzar la presión y temperatura ambiente. Finalmente se obtiene un aceite puro.

Ventajas: Alto rendimiento, ecológicamente limpio, el solvente se elimina fácilmente y se puede reutilizar,
se utilizan para la extracción bajas temperaturas, químicamente no se modifican los componentes de la
esencia, reduce los requerimientos de energía de la destilación.

Desventajas:

- Ácidos grasos, pigmentos y ceras también pueden ser extraídos junto con el aceite esencial. - El equipo
requerido es relativamente costoso, ya que se requieren bombas de alta presión y sistemas de extracción
que también sean resistentes a las altas presiones.

De todos los solventes supercitricos, el dióxido de carbono es el más investigado, debido a que no es un
elemento tóxico ni inflamable, no perjudica la naturaleza y no requiere de un equipo demasiado sofisticado
para cumplir su misión de arrastre de aceites esenciales; presenta propiedades fisicoquímicas propias de los
gases y los liquidas, lo que lo convierte en un solvente muy versátil en procesos de separación; es posible
realizar extracciones selectivas a temperaturas menores de 20 "C y presiones fluctuantes entre 60 y 350 bar.

2.3.4 Enfloración o Enfleurage

Se emplea para la extracción de esencias de flores delicadas, sensibles al calor y costosas como: rosa,
jazmín, azahar, acacia, violeta, y resinas como la mirra.
Los pétalos frescos se ponen en contacto con una delgada capa de grasa y el perfume emitido por las flores
se absorbe. Después de dos o tres meses, muchas capas de grasa se saturan con las moléculas perfumadas
del aceite de la flor, el cual se trata con alcohol y luego se destila para obtener la esencia.

Es un procedimiento muy costoso por la mano de obra. Generalmente se sustituye por la extracción con
hexano ligero como solvente. Este método tiene sus ventajas debido a que la extracción de algunas plantas
tiene bajo contenido intrínseco del aceite esencial, y otros métodos destruirían estas frágiles esencias.

MÉTODOS DIRECTOS

Los métodos directos se aplican principalmente a los cítricos, porque sus aceites están presentes en la
corteza de la fruta, y el calor de los métodos de destilación puede alterar su composición.

El aceite de los cítricos está contenido en numerosas celdas del epicarpio. Al exprimir la corteza tales celdas
se rompen y liberan el aceite, el cual se recoge inmediatamente para evitar que sea absorbido por la corteza
esponjosa que resulta después de este tipo de procesos. Laceración de la epidermis y de las celdas que
contiene áreas con presión mayor que sus circundantes a través de las cuales el aceite fluye al exterior. •
Abrasión de la cáscara, con la formación de pequeñas partículas de la raspadura.

2.1.1 Raspado. En algunos de los equipos en los que se realiza este procedimiento, sale la esencia ya
liberada, mientras que en otros se obtienen raspaduras las cuales son comprimidas.

2.1.2 Exudación. Este procedimiento se utiliza básicamente para aislar las gomorresinas de árboles y
arbustos.

2.2 DESTILACIÓN

Consiste en separar por calentamiento, en alambiques u otros vasos, sustancias volátiles que se llaman
esencias, relativamente inmiscibles con el agua, de otras más fijas, enfriando luego su vapor para reducirlas
nuevamente a líquido.

Como la mayor la de los aceites esenciales son una mezcla de compuestos volátiles, que cumplen la ley de
Raoult, lo que representa que a una temperatura dada, la presión total del vapor ejercida por el aceite
esencial, será la suma de las presiones del vapor de sus componentes individuales, por lo que durante el
proceso de la destilación de vapor, la vaporización del aceite ocurre a una temperatura menor que la del

2.2.1 Destilación por arrastre con vapor de agua

Es el proceso más común para extraer aceites esenciales, más no es aplicable a flores ni a materiales que se
apelmazan. En esta técnica se aprovecha la propiedad que tienen las moléculas de agua en estado de vapor
de asociarse con moléculas de aceite.

La extracción se efectúa cuando el vapor de agua entra en contacto con el material vegetal y libera la
esencia, para luego ser condensada. Con el fin de asegurar una mayor superficie de contacto y exposición de
las glándulas de aceite, se requiere picar el material según su consistencia.
Descripción del proceso: El vapor de agua se inyecta desde una caldera externa por medio de tubos
difusores, ubicados en la parte inferior de la masa vegetal que se coloca sobre una parrilla interior de un
tanque extractor.

El vapor de agua provoca que los aceites esenciales se difundan desde las membranas de la célula hacia
fuera. Los vapores de agua y aceite esencial que salen, se enfrían hasta regresar a la fase liquida, y se
separan en un decantador.

Desventaja: Pueden ocurrir procesos colaterales como polimerización y resinificación de los terpenos; así
como hidrólisis de esteres y destrucción térmica de algunos componentes.

Ventajas: Energéticamente es más eficiente, se tiene un mayor control de la velocidad de destilación, existe
la posibilidad de variar la presión del vapor, y el método satisface mejor las operaciones comerciales a
escala, al proveer resultados más constantes y reproducibles.

2.2.2 Destilación con agua o hidrodestilación

Consiste en poner a hervir agua, bien sea por fuego directo, camisa de vapor o camisa de aceite, en la cual
se ha sumergido previamente el material vegetal, preferiblemente en polvo, con el objeto de que el vapor
de agua ejerza su acción en el mayor número posible de partículas vegetales.

Similar al arrastre con vapor, el vapor producido arrastra los aceites esenciales hasta otro recipiente donde
se condensan y se separan.

Éste sistema de extracción tiene el inconveniente de que la temperatura que se emplea provoca que
algunos compuestos presentes en las plantas se degraden y se pierdan.

El material vegetal aromático siempre debe encontrarse en contacto con el agua, para así evitar el
sobrecalentamiento y la carbonización del mismo. Debe mantenerse en constante agitación para evitar que
se aglomere o sedimente al adherirse a las paredes del recipiente, lo cual puede provocar también su
degradación térmica.

Dado que generalmente no es posible colocar suficiente agua para sostener todo el ciclo de destilación, se
han diseñado equipos que presentan un tubo de cohobación lateral que permite el retorno de agua hacia el
recipiente de destilación.

En general, los aceites producidos por destilación en agua son de menor calidad por las siguientes razones:

a. Algunos componentes son sensibles a la hidrólisis, mientras que otros, son susceptibles de
polimerización. b. Los compuestos oxigenados tienden a ser parcialmente solubles en el agua de destilación,
por lo que es imposible la remoción completa de estos compuestos. c. Los tiempos requeridos de
destilación son demasiado largos, lo cual se asocia a un detrimento de la calidad del aceite obtenido.

Ventajas: Involucran un bajo costo de fabricación del equipo y su operación no requiere de servicios de
energía eléctrica, instalaciones auxiliares para la generación de vapor, aire u otros.

Desventajas:
- La extracción del aceite volátil es incompleta, ofrece una menor eficiencia energética con respecto a la
destilación con vapor o vapor/agua y es aplicable sólo cuando las cargas son relativamente pequeñas. - Por
ser un sistema particularmente empleado en zonas rurales, se

realiza como un arte y normalmente no se opera bajo condiciones óptimas de tiempo y temperatura.

2.2.3 Destilación agua - vapor o vapor húmedo

Este procedimiento comúnmente se utiliza en el agro para destilar especialmente hierbas y hojas. El
material se coloca sobre una parrilla, y luego, entre el fondo y la parrilla se coloca el agua, hasta un nivel un
poco inferior a la parrilla. Cuando se dispone de poca agua, el agua que sale con el aceite esencial en la
primera extracción, se recircula al extractor para sostener el proceso de destilación (cohobación).

El calentamiento se puede efectuar desde una fuente externa o dentro del propio cuerpo del extractor. El
vapor de agua producido, se satura, atraviesa el material que se encuentra sobre la parrilla y provoca el
arrastre de la esencia, no existiendo peligro de sobrecalentamiento del material vegetal, tal como ocurre en
la hidrodestilación.

2.2.4 Destilación previa maceración

El método se aplica para extraer el aceite de semilla de almendras amargas, bulbos de cebolla, bulbos de
ajo, semillas de mostaza y hojas de corteza de abedul. En el caso de plantas aromáticas, la maceración en
agua caliente se emplea para favorecer la separación de su aceite esencial, ya que sus componentes
volátiles están ligados a componentes glicosilados.

2.2.5 Destilación al vacío

Se han diseñado sistemas para aislar constituyentes del aceite esencial, el cual se basa en sus diferentes
puntos de ebullición. La mayor ventaja de este método, es la mínima probabilidad de descomposición de los
aceites esenciales y formación de compuestos no deseados, debido a las bajas temperaturas de trabajo.

2.2.6 Destilación Molecular

Este método se utiliza para la obtención de productos coloreados, más estables y la recuperación de las
notas más delicadas que caracterizan los aceites esenciales. Se basa en una destilación del material entre
10,3 a 10,6 psi, cuyo producto se procesa con diversos solventes orgánicos, que luego se separan y
recuperan, obteniendo en cada fase orgánica compuestos determinados del aceite esencial según su
afinidad frente al solvente.

Se debe prevenir el recalentamiento que produce un olor desagradable en el aceite, y acanalar el vapor
generado, de manera que se distribuya uniformemente en el alambique. Aunque este sistema mejora la
calidad del aceite obtenido por hidrodestilación, y además tiene aplicación en el trabajo experimental, no es
conveniente para ninguna destilación comercial.

Parte b

2.1.1. Extracción con agua

En este proceso, las hierbas entran en contacto directo con el agua hirviente, es una especie de cocimiento
donde el material cargado flota o se sumerge según la densidad. El sistema de calentamiento del agua
puede ser a fuego directo, por camisa de vapor, serpentinas cerradas con circulación de vapor o serpentinas
abiertas o perforadas, también con vapor

2.1.2. Extracción con agua y vapor

En este otro proceso, las hierbas se colocan sobre un fondo perforado o criba ubicado a cierta distancia del
fondo de un tanque llamado retorta. La parte más baja de ésta contiene agua hasta una altura algo menor
que el nivel de la criba. El calentamiento se produce con vapor saturado que se provee de una fuente de
calor que compone el equipo, fluye mojado y a presión baja, penetra a través del material vegetal.

2.1.3. Extracción directa con vapor

El método de extracción directa con vapor es similar al anterior, pero en el fondo de la retorta no hay agua.
El vapor saturado o sobre calentado es provisto por una caldera y a presiones más elevadas que la
atmosférica, se inyecta por medio de serpentines cribadas que están debajo de la carga y se dirige hacia
arriba, atravesando la masa vegetal colocada sobre una parrilla inferior.

Conviene realizar la extracción después de cosechado el vegetal, luego de un oreado o un desecado al aire
que le quede algo de la humedad. En el vegetal, los aceites esenciales se almacenan o sitúan en glándulas,
conductos, sacos o pelos glandulares o simplemente reservorios dentro del vegetal, por lo que conviene
hacer un desmenuzamiento del material que se va a extraer para exponer esos reservorios a la acción del
vapor de extracción.

El espesor del material reducido permite también una mejor vaporización y extracción, así como una
aceleración del proceso.

En lo que respecta a las partes de la planta que se va a destilar, las flores, hojas y partes blandas o delgadas
pueden tratarse sin ningún tratamiento previo.

Las semillas o frutos deben ser triturados con rodillos lisos, cuya separación en la máquina depende del
grosor de aquellos y también del grado de desmenuzamiento que se necesite. Las raíces, tallos y otros
materiales leñosos, se contarán en trozos pequeños o en astillas.

Métodos

Cuando se usa vapor saturado o sobrecalentado, generado fuera del equipo principal, ya sea por una
caldera, una olla de presión o un matraz adecuado, esta técnica recibe el nombre de “destilación por
arrastre con vapor”, propiamente dicha.

También se puede usar el llamado “método directo”, en el que el material está en contacto íntimo con el
agua generadora del vapor. En este caso, se ponen en el mismo recipiente el agua y el material a extraer, se
calientan a ebullición y el aceite extraído es arrastrado junto con el vapor de agua hacia un condensador,
que enfría la mezcla, la cual es separada posteriormente para obtener el producto deseado. Este método es
usado de preferencia cuando el material a extraer es líquido o cuando se utiliza de forma esporádica.
Una variante de esta última técnica es la llamada “hidrodestilación”, en la que se coloca una trampa al final
del refrigerante, la cual va separando el aceite del agua condensada, con lo cual se mejora y se facilita el
aislamiento del aceite esencial. También puede montarse como un reflujo, con una trampa de Clevenger
para separar aceites más ligeros que el agua.

El vapor de agua condensado acompañante del aceite esencial es llamado “agua floral” y posee una
pequeña concentración de los compuestos químicos solubles del aceite esencial, lo cual le otorga un ligero
aroma, semejante al del aceite obtenido. En algunos equipos industriales, el agua floral puede ser reciclada
continuamente, o bien, es comercializada como un subproducto (Agua de Colonia, Agua de Rosas, etc.)