UNA PEQUEÑA HISTORIA DE LA HIDROMETALURGIA FIMM-UNCP

RESUMEN

Hace miles de años las personas han aprendido a construir hornos y utilizar fuego para derretir
las rocas y producir metales pero el uso de soluciones acuosas para procesamiento de mineral
llegó mucho más tarde, sobre todo en el momento de los alquimistas cuando los ácidos y
álcalis se convirtió conocido y utilizado. Hidrometalurgia moderna, sin embargo, se remonta a
finales del siglo 19, cuando dos operaciones principales fueron descubiertos: el proceso de
cianuración para la extracción de oro y plata, y el proceso Bayer para el tratamiento de la
bauxita.

Más tarde, en la década de 1940, se produjo un avance en el Proyecto Manhattan en los

EE.UU. en relación con extracción de uranio. Desde entonces, se ha ido avanzando
progresivamente e incluso sustituir algunos procesos pirometalúrgicos. La contribución de
Canadá es importante especialmente en la recuperación de uranio, níquel, cobalto y zinc.

1.-INTRODUCCION:

Las raíces de hidrometalurgia se remonta a la época de los alquimistas en la transmutación de

los metales básicos en oro fue su principal ocupación (Habashi, 1993a). Algunas de estas
operaciones húmedas son complicadas, es decir métodos hidrometalúrgicos. Por ejemplo,
cuando un alquimista introducía un pedazo de hierro en la solución de vitriolo azul, es decir
sulfato de cobre, el hierro fue inmediatamente cubiertos por una capa de cobre metálico. Esta
aparente transmutación del hierro en cobre se representa en términos modernos por la
ecuación Cu2++Fe--Cu+Fe2+, pero no se sabe en ese momento que el vitriolo azul contiene
cobre. La gran pregunta, sin embargo, que quedaron sin contestarse fue:¿Cómo puede
realizarse la transmutación del hierro o cobre en oro?. Oro, el más noble de todos los metales
disueltos en mercurio formando una amalgama pero insoluble en todos los ácidos o álcalis
conocidos en ese momento.

El descubrimiento de agua regia de Jabir Ibn Hayyan(720-813 AD) (Fig. 1),el alquimista Árabe,
puede ser considerada como un hito que marca el inicio de procesos hidrometalúrgicos. Agua
regia, es decir agua regia es una mezcla de HCl y HNO3 que se disuelve oro, uno de los ácidos
que solo tiene una acción de disolver. Agua regia todavía se usa hoy para el oro refinado y
cloro uno de sus ingredientes activos 3HCl+HNO3--Cl2+NOCl+2H2O se utiliza ampliamente para
extraer minerales de oro hasta la década de 1890.

En la Edad Media, determinados suelos podridos que contienen materia orgánica se disuelve
para extraer salitre (piedra de sal, nitrato potásico), un ingrediente necesario para la
fabricación de la pólvora. El proceso se describe en su totalidad por Vannoccio Biringuccio
(1480-1539) en su Pirotechnia publicado en 1540.

En el siglo 16, la extracción de cobre por métodos húmedos recibido cierta atención.
Lixiviación en pilas se practica en las montañas de Harz en Alemania y en Río Tinto minas de
España. En estas operaciones, la pirita contiene sulfuro de cobre algunos minerales se apilan
en el aire libre y en los próximos meses la acción de la lluvia y el aire tuvo como lugar a la
oxidación y disolución de cobre. Una solución que contiene sulfato de cobre se ha vaciado del

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montón y se recoge en una cuenca. Cobre metálico se precipitan de esta solución por chatarra
un proceso que se dio a conocer como proceso de cementación que es aparentemente
derivado del español cementación que significa precipitaciones. Este es el mismo proceso que
ya era conocida por los alquimistas y sigue en funcionamiento en la actualidad en una medida
apreciable.

En el siglo 18, una de las industrias más importantes en Québec fue la producción de potasa
para exportar a Francia para satisfacer las necesidades de la industria del vidrio y jabón. Antes
de la invención del Proceso Leblanc para la fabricación de Na2CO3 proveniente del NaCl, la
principal fuente de Na2CO3 fue de las cenizas de vegetación orilla y de la potasa fue de las
cenizas producidas por la quema de leña en las zonas donde la tala de bosques en curso en
una gran escala.

La importancia de este proceso de hidrometalurgia radica en el hecho de que lixiviación se

practica ampliamente.

Durante el período 1767-1867, la ceniza de madera se recogió de las estufas, chimeneas de

hogares y de hornos de cal, luego agitado con agua filtrada, seguidamente se llevaron a
sequedad de potasa. Una tonelada de potasa necesaria la quema de 400 toneladas de madera
que es equivalente a la reducción de aproximadamente 10 acres de bosques.

2. LOS INICIOS:

El nacimiento de la hidrometalurgia moderna data de 1887 cuando dos procesos importantes

fueron inventados. La primera, la cianuración proceso para tratar menas de oro y el segundo,
el proceso Bayer para la producción de alúmina.

2.1 .PROCESO DE CIANURACIÓN:

La disolución acción de la solución de cianuro en oro metálico era conocido ya en 1783 por el
químico sueco Carl Wilhelm Scheele (Habashi, 1987). L. Elsner en Alemania en el año 1846
estudió esta reacción y señaló que el oxígeno atmosférico desempeñó un papel importante en
la disolución. La aplicación de este conocimiento para extraer el oro de sus minerales se
propuso y patentó más tarde en Inglaterra por John Stewart MacArthur (1856- 1920) (Fig. 2)
En el año 1887 y que fue conocida como la cianuración. G. Bodla¨nder en 1896 hizo el
importante descubrimiento de que el agua oxigenada se formó como un producto intermedio
en la disolución de oro.

El proceso de cianuracion ya se había aplicado a cada distrito minero en el mundo y su química

era muy oscuro. Su impacto en hidrometalurgia ha sido enorme. Extremadamente grandes
reactores conocidos como agitadores Dorr, en que el mineral de tierra finamente se
encontraba agitado con un agente lixiviación de cianuro y equipado con aire comprimido de
inyección en la pulpa, ha sido diseñado y construido por el ingeniero metalúrgico John Dorr.
Grandes plantas de filtración diseñada para obtener soluciones de lixiviación para la
recuperación de metales también fueron construidas. El antiguo proceso conocido como
cementación que sólo se aplicaba de precipitar en la solución de cobre con chatarra de hierro
se aplicó a las soluciones de oro, el hierro se sustituye por el zinc. A pesar de todos estos

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avances en el ámbito de la ingeniería y la amplia aplicación de este proceso la teoría aún están
a la zaga.Como resultado de la introducción del proceso cianuración en el mundo, la
producción de oro aumentó considerablemente durante el período1900-1910.

2.2 .PROCESO BAYER:

El segundo proceso hidrometalúrgico principales de esta época fue el proceso inventado por
Karl Josef Bayer (1847- 1904) (Fig. 4) Para la elaboración de puros Al2O3 y conocido como el
proceso Bayer (Habashi, 1995). Este proceso se refiere a la lixiviación de bauxita se descubrió
en 1821, en Francia, en un pequeño pueblo llamado Les Baux, cerca de Marsella, con solución
de hidróxido de sodio por encima de su punto de ebullición en un reactor de presión. Después
de separar el material insoluble, las soluciones puras se notan a continuación cristalina pura
para precipitar hidróxido de aluminio que ha sido filtrado, lavado, secado y calcinada a puro
Al2O3, adecuado para la carga a la reducción electrolítica celda inventado hace 2 años. Bayer,
era un químico Austríaco en San Petersburgo en Rusia su proceso se utiliza en la actualidad en
su versión original prácticamente sin ningún cambio. Es interesante señalar lo siguiente:

 El proceso fue desarrollado originalmente para satisfacer las necesidades de la

industria textil desde el hidróxido de aluminio que se utiliza como mordiente en
tintorería algodón. Esto sólo fue después de la invención de los electrolíticos de
aluminio proceso en 1886, el que proceso ganó importancia en el campo de la
metalurgia.
 Fue Bayer quien dio la primera contribución en 1887 cuando descubrió que Al(OH)3,
precipitan de solución alcalina que fue cristalino, fácil de filtrar, y lavar libre de
impurezas mientras que precipitó en medio ácido por neutralización es gelatinosa y
difíciles de filtrar y lavar.
 Hace pocos años la invención de Bayer, Louis Le Chatelier (1815- 1873) en Francia se
describe un método para obtener Al2O3 por el calor la bauxita con Na2CO3 a 1200 C°,
lixiviación del aluminato sódico formado con agua y precipitación Al(OH)3 por el CO2
que se filtra a continuación, pasa, y se afirmó que se obtiene Al2O3 pura. Este proceso
fue abandonado en favor del proceso Bayer (Fig. 5).

3. DESARROLLO:

A comienzos del siglo 20 numerosos los procesos de recuperación y lixiviación se propusieron,

de ellos se pusieron en práctica. Otras tuvieron que esperar casi medio siglo hasta que se
aplicara, mientras que otros nunca se desarrolló más allá de una planta piloto. Al examinar la
literatura patente a principios de este siglo, es interesante ver la gran variedad de lixiviación de
agentes propuestos. En 1903, M. Malzac en Francia propuso la utilización de las soluciones de
amoniaco para la lixiviación sulfuros de cobre, níquel y cobalto. En ese momento EL NH3 fue
un reactivo costoso obtenido exclusivamente como un subproducto de la industria del carbón.
Luego se convirtió en un reactivo comercial barato sólo después de su síntesis de 10 años más
tarde por Fritz Haber en Alemania. Después el Ácido nítrico fue propuesto por Kingsley en
1909 para la lixiviación de minerales sulfurados. También en ese momento HNO3 fue un
reactivo costoso obtenido exclusivamente a partir del nitrato de sodio depositados en Chile
por el tratamiento con H2SO4 concentrado. Se hizo relativamente barato sólo después de la

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invención de haber puesto el proceso ácido nítrico es ahora exclusivamente por la oxidación
del amoníaco.

Hacia comienzos del siglo 20, la hidrometalurgia del cobre recibió una especial atención.
Minerales de óxido se disuelve en gran escala por el ácido sulfúrico diluido en Chile. Sulfuros
de cobre también se solubilizaron debido a la presencia de ion férrico que actúa como agente
oxidante. En lugar de precipitar solución de lixiviación de cobre por chatarra de hierro en la
forma usual, la electroobtención fue utilizado en Chile en 1912 (Habashi, 1998). La Primera
Guerra Mundial (1914- 1918) creo una demanda para el zinc para la fabricación del cartucho
de latón. El zinc para este propósito se obtiene por la destilación de metal disponible
comercialmente en Bélgica y Alemania a partir de minerales de Australia. Esta situación ha
inspirado la industria de América del Norte para el suministro de nuevos metales a partir de
minerales que no eran susceptibles de métodos estándar. En Sendero de la Columbia Británica
y Anaconda en Montana, los procesos de zinc electrolítico y la lixiviación de un gran tonelaje
de ZnO por H2SO4 se introdujo. El proceso es principalmente Basado en una patente de L.
Le'trange publicado en Francia en 1881 (Ingallis, 1936). El cadmio surgió gradualmente como
un importante producto de este proceso.

4. DESARROLLO DURANTE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL:

En el década de 1940, la tecnología de producción de uranio se introdujo en relación con el

Proyecto Manhattan, un proyecto de los EE.UU. destinado a producir una bomba atómica.
Numerosas nuevas técnicas se convirtió de repente en gran escala. Algunos de estos son, por
ejemplo: el uso de Na2CO3 como agente lixiviante, intercambio de iones, extracción por
solvente y muchos de los procesos de precipitación de soluciones acuosas. Un gran número de
resinas sintéticas para utilizarlas como intercambiadores de iones y de igual manera un gran
número de disolventes orgánicos sintetizados fueron especialmente para su uso como
extractantes de uranio. Separación de las tierras raras por intercambio de iones se reemplazó
la tediosa cristalización fraccionada de la solución. Más tarde, la extracción por solvente
sustituido por el intercambio de iones y una planta industrial entró en funcionamiento en paso
de montaña en EE.UU. Produciendo de alta pureza las tierras raras con cerca de 1000
mezcladores de colonos (Habashi, 1993b).

5. LOS ÚLTIMOS AVANCES:

En la década de 1950, presión hidrometalurgia se introdujo para la lixiviación de sulfuros

concentrados ( Sherritt-Gordon proceso) para literarios (proceso Moa) (Fig. 6) para minerales
de volframio, así como de la precipitación directa de los metales de la solución. Como
resultado de estos desarrollos algunas monedas canadienses fueron producidas por más de 40
años utilizando técnicas hidrometalúrgicos. También durante este período, la recuperación de
uranio, un subproducto de los fertilizantes fosfatados se logró por su extracción de ácido
fosfórico por disolventes orgánicos. A pesar de que este proceso fue abandonado unos años
más tarde, cuando importantes yacimientos de uranio fueron descubiertos, esto nuevamente
ha sido revivido en vista de la expansión de los programas de energía nuclear.

A finales del decenio de 1950, INCO construyó unas plantas semicomerciales de tratamiento
de bajo grado la pentlandita y pirrotina concentrado de oxidación para eliminar el contenido

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de azufre como SO2, reducción controlada de los óxidos de níquel metálico que se
desprendían de amoniaco (Fig. 7). La planta sin embargo se apaga a los pocos años, el cual se
vea dificultada además de los problemas de contaminación asociados a la gran cantidad de
SO2 emitido en la atmósfera. Durante el mismo período, el mecanismo de disolución de
sulfuros estaba bien establecido y la formación de azufre elemental durante la oxidación de
sulfuros acuoso se hizo muy conocido (Fig. 8). Trabajo en las minas de Ottawa (hoy conocida
como CANMET) demostraron que pirrotita- penthandite concentrado podría ser tratado en
autoclave a 120 °C bajo presión de oxígeno para obtener níquel en solución mientras que el
Fe2O3 y azufre elemental en el residuo (Fig. 9). El proceso se aplicó posteriormente por los
rusos en Norilsk, la planta para la recuperación níquel, pero por desgracia no del INCO para
reemplazar su proceso de amoníaco antes mencionado.

En la década de 1960, el papel de la bacteria en los lixiviados se dio a conocer como el uso
generalizado de montón de lixiviación in situ y se practicaba para extraer cobre. La misma
técnica después fue adoptada para la lixiviación de bajo grado minerales de uranio y oro. En el
mismo período, como resultado de clasificar los informes de la Comisión de Energía Atómica
US, la aplicación de disolventes orgánicos principalmente próximas para extraer cobre de la
solución. En la actualidad, alrededor de un 20% del cobre es producido ahora por
hidrometalurgia técnica (Habashi, 1999).

En la década de 1970 la lixiviación a presión de concentrados de sulfuro de zinc se aplicó

industrialmente en Canadá. El nuevo proceso, que es en esencia la misma que se muestra en la
Fig. 9, la producción de zinc es un proceso hidrometalúrgico, por consiguiente, desplazar a la
retorta del proceso horizontal basada en tostado ZnS, reducción de ZnO por carbono y
destilación de zinc metálico refinado en 1740, después de una serie de modificaciones (Fig.
10). El proceso también tiene la ventaja de liberar a la industria del zinc de la necesidad de
producir ácido sulfúrico. En el década de 1980 la hidrometalurgia del oro dominaba la escena:
aplicación generalizada de carbón activado para el oro.

La adsorción y oxidación acuosa minerales refractarios de oro estaban industrializadas.

Grandes autoclaves son ahora utilizadas para este fin.

6. EPÍLOGO:

La Hidrometalurgia es vigorosamente competente con técnicas antiguas de pirometalúrgicos, y

en algunos casos se ha desplazado este tipo de procesos. Por ejemplo:

 El carbonato de sodio proceso de sinterizacion para tratar la bauxita desarrollado en

1855, fue desplazado por el proceso de lixiviación de presión en 1892.
 La vía pirometalúrgica de zinc fue desplazada en 1970 por lixiviación a presión de ZnS
seguido de electro obtención de zinc procedente de la solución purificada de sulfato
de zinc.
 Es una buena oportunidad que sulfuros de níquel podrían ser tratadas por vía
hidrometalurgia, similar al ZnS proceso elemental de empezar obteniendo azufre
elemental en lugar de SO2.

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 El tratamiento del concentrado de calcopirita por lixiviación a presión ha sido

recientemente dirigidos por Phelps Dodge en Arizona como un nuevo método que
compiten a la fundición.

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