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Introducción. 1

Todos los materiales experimentan deformación cuando se les sujeta a

cambio en sus condiciones de esfuerzo. Las características de esfuerzo-
deformación de los materiales estructurales tales como el acero y el
concreto son hoy suficientemente bien comprendidas para la mayoría de
las aplicaciones prácticas y pueden determinarse en el laboratorio con
razonable grado de confianza.
La deformación de la mayoría de los suelos, aun bajo cargas pequeñas,
es mucho mayor que la de los materiales estructurales; además esa
deformación no se produce, usualmente, en forma simultánea a la
aplicación de la carga, si no que se desarrolla en el transcurso del tiempo.
Una masa de suelo está compuesta por la fase solida que forma un
esqueleto granular y los vacíos que la misma encierra, las cuales algunos
pueden estar llenos de gas/aire y otros liquido/agua. Además, se considera
que tanto la masa solida como el agua son incompresibles. Karl Terzaghi,
en sus estudios de la mecánica de los suelos, explica que las
deformaciones del suelo debida a la aplicación de una carga externa son
producto de la disminución del volumen total de la masa del suelo y
particularmente una reducción de vacíos, ya que el volumen de solidos es
constante, por lo tanto, dichas deformaciones son producto de una
disminución de la relación de vacíos del suelo.
Karl Terzaghi, expone que esta disipación de presión, intersticial debida al
flujo de agua hacia el exterior se denomina consolidación, por lo tanto,
cuando un suelo se consolida ante una carga externa se produce una
disminución de la relación de vacíos y un incremento de esfuerzo efectivo.
En el siguiente material habrá un desglose del fenómeno de consolidación
de suelo, prueba de consolidación, curva de consolidación y
compresibilidad, cálculo de presiones, analogía de Karl Terzaghi, ecuación
de consolidación, entre otros temas relacionados.

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Fenómeno de consolidación de suelos. 2
La compresión que sufre un suelo se debe a la disminución del volumen
de los poros, ya que las partículas se asumen incompresibles o de efecto
despreciable. En suelos saturados la compresión ocurre solamente si se
presenta drenaje de agua. La compresión gradual de un suelo por efecto
de los esfuerzos originados por la presión que ejercen las estructuras
superpuestas recibe el nombre de consolidación.
Al observar los depósitos de material muy blandos situados en el fondo de
una masa de agua, por ejemplo, un lago, se nota que el suelo reduce su
volumen conforme pasa el tiempo y aumentan las cargas sobre el suelo,
se les llama proceso de consolidación.
Frecuentemente ocurre que durante el proceso de consolidación
permanece esencialmente igual la posición relativa de las partículas
sólidas sobre un mismo plano horizontal. Así, el movimiento de las
partículas de suelo puede ocurrir solo en la dirección vertical, proceso
denominado consolidación unidimensional.
La consolidación de un suelo es un proceso lento, puede durar meses y
hasta años. Es un proceso asintótico, es decir, que al comienzo es más
veloz, y se va haciendo cada vez más lento, hasta que el suelo llega a una
nueva situación de equilibrio en la que ya no se mueve.
El no tomar en cuenta este posible movimiento del suelo al proyectar una
estructura sobre él puede llevar a consecuencias catastróficas tales como
la inclinación, fisuración e incluso el colapso de la misma. En muchos
casos es necesario pre-consolidar el suelo antes de proceder a la
construcción de una obra importante, como puede ser, por ejemplo, un
edificio o una carretera. La pre-consolidación se hace el terreno con un
peso semejante o mayor que el que deberá soportar una vez construida la
obra, para esto se deposita en la zona interesada una cantidad de tierra
con el peso equivalente de la obra
En los suelos granulares, la permeabilidad es alta, lo cual permite un flujo
rápido de agua, y disipa rápidamente el exceso de presión neutra. En
consecuencia, el asentamiento se completa en general, al finalizar la
aplicación de las cargas.
En los suelos finos arcillosos, la permeabilidad es muy baja, por lo que
el flujo de agua es muy lento, y la disipación del exceso de presión neutra
es muy lenta. En consecuencia, el suelo puede continuar deformándose
durante varios años después de finalizada la construcción de la obra que
transmite la carga.

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El proceso de consolidación se aplica a todos los suelos, pero es más
importante estudiarlo donde la permeabilidad es baja. En necesario
predecir:
 El asentamiento total de la estructura.
 El tiempo o velocidad a la cual se produce dicho asentamiento.

Diferencia entre consolidación y compactación. 2.1

La consolidación es un proceso acoplado de flujo y deformación producida
en suelos totalmente saturados. Por lo tanto, no es posible hablar de
consolidación en terrenos en los que el grado de saturación es inferior a 1
ya que en ese caso hablamos de compactación. A raíz de esto, hablamos
de compactación cuando el terreno no está totalmente saturado y actúan
fuerzas sobre el terreno tales como la succión capilar del agua intersticial.
En estos casos y en otros similares, las características de la consolidación
de los estratos de arcilla pueden investigarse cualitativamente, con
aproximación razonable, realizando pruebas como un ensayo edométrico
o ensayos triaxiales sobre especímenes representativos del suelo,
extraídos en forma inalterada. Se puede así calcular la magnitud y la
velocidad de los asentamientos probables a las cargas aplicadas, así
como el tiempo de consolidación.

Prueba de consolidación. 3
La consolidación impone la necesidad de evaluar la magnitud y la
velocidad de los asentamientos. Si el suelo es altamente deformable, las
sobrecargas producen asentamientos excesivos. Si el suelo es un limo
arenoso, la permeabilidad puede ofrecer asentamientos rápidos que
suelen darse durante la construcción. Si el suelo es limo arcilloso, los
asentamientos pueden prolongarse darse un tiempo importante después
de terminada la obra. Como nos podemos dar cuenta el estudio de la
deformación de un suelo donde vamos a desplantar alguna construcción
es muy importante, ya que con esto tendremos los parámetros necesarios
para realizar un buen diseño de la cimentación, en la cual es necesaria la
revisión de los asentamientos totales y diferenciales, con lo cual podremos
garantizar la seguridad de la obra.
Cuando se somete un suelo cohesivo saturado a un incremento de carga,
ocurre un traspaso de esta carga desde el agua a la estructura de suelo
en el tiempo.

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Inicialmente, de acuerdo con la teoría, ese incremento de carga exterior lo
toma integralmente el agua debido a que por una parte es incompresible,
y por otra, el suelo del que estamos hablando presenta una baja
permeabilidad. Este incremento de carga tomado por el agua produce
excesos en la presión neutra por sobre las presiones hidrostáticas. Al cabo
de un tiempo, parte de este exceso de presión neutra es disipado,
transfiriéndose esa parte de la carga a la estructura de suelo, resultando
en un incremento de tensiones efectivas. El resultado de este incremento
gradual de tensiones verticales efectivas produce asentamientos en el
terreno. Cuando el suelo es permeable, como es el caso de un suelo
granular, o cuando la carga se aplica a un suelo fino seco (o con bajo grado
de saturación), el proceso de deformación con reducción en el índice de
vacíos tiene lugar en un período tan corto que es posible considerar el
proceso como instantáneo. En estos casos existe una deformación vertical
prácticamente inmediata, pero no se reconoce como consolidación.
La consolidación de un suelo tiene tres fases, las cuales se mencionan a
continuación:
1. consolidación inicial: Reducción de vacíos por eliminación de aire.
2. consolidación primaria: Reducción de vacíos por eliminación de
agua.
3. consolidación secundaria: Reacomodo de las partículas sólidas.
La velocidad de consolidación se caracteriza por medio del coeficiente de
consolidación C.V., aunque este no es constante durante la consolidación
y depende de la sobrecarga aplicada y de la permeabilidad del suelo.
Procesos de consolidación. 3.1
El proceso de consolidación se estudia a dos niveles:
1. Consolidación Primaria, permite estimar los asentamientos que se
van a producir una vez que la carga es totalmente transferida a la
estructura de suelo. Esta etapa que corresponde al fin de la
consolidación primaria se obtiene de este ensayo y es representada
por la curva de consolidación. Es necesario decir que existe una
consolidación secundaria y corresponde a las deformaciones
acumuladas después de que se completa la consolidación primaria
y ocurre no para incrementos de la tensión efectiva, sino que para
una tensión efectiva constante.
2. Proceso Transiente, este proceso corresponde a la transferencia
gradual de los excesos de presión neutra a la estructura de suelo en
el tiempo, lo que nos permite calcular, a partir del ensayo de
laboratorio, la variación de los asentamientos en el tiempo, así como
las presiones neutras y tensiones efectivas en cada punto de la

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masa de suelo, igualmente en el tiempo. Una arcilla puede
encontrarse en terreno normalmente consolidada (arcilla NC) o
preconsolidada (arcilla PC). Se dice que una arcilla es normalmente
consolidada cuando nunca fue sometida en su pasado geológico a
cargas mayores que las existentes ahora en terreno. Por otro lado,
si la arcilla estuvo en el pasado cargada por estratos de suelo que
fueron posteriormente erosionados, o por cargas de hielo en una
época glacial, se la denomina preconsolidada (también existe la
preconsolidación por secamiento o por descenso de la capa freática
con posterior recuperación). El ensayo permite igualmente conocer
si se trata de una arcilla NC o PC tras comparar la tensión efectiva
que la muestra tiene en terreno (a partir de la estratigrafía y
profundidad de la muestra) con la presión de preconsolidación que,
como se verá más adelante, se obtiene de la curva de consolidación.

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FENOMENO DE CONSOLIDACIÓN:

Consolidación: Es la reducción gradual de volumen del suelo por compresión debido a lA

aplicación de cargas estáticas. También puede darse por pérdida de aire o agua, o por un
reajuste de la fábrica textural.

Al observar los depósitos de materia muy suave situados en el fondo de una masa de agua, por
ejemplo un lago, se nota que el suelo reduce su volumen conforme pasa el tiempo y aumentan
las cargas por sedimentación suvesiva. A un proceso de disminución de volumen, que tenga
lugar en un lapso, provocanco un amumento de las cargas sobre el suelo, se le llama proceso
de consolidación.

Frecuentemente ocurre que durante el proceso de consolidación la posición relativa de las

particulas solidas sobre un mismo plano horizontal permanece esencialmente la misma; asi, el
movimiento de las particulas de suelo puede ocurrir solo en dirección vertical; esta es la
consolidación unidireccional o unidimensional. En el caso citado arriba, por ejemplo, la
consolidación seria de este tipo, considerando que los estratos depositados tienen gran
extensión horizontal, en comparación con su espesor. En la consolidación unidimensional, por
lo tanto, el volumen de la masa de suelo disminuye, pero los desplazamientos horizontales de
las particulas solidas son nulos.

Si eventualmente, el anterior material depositado llega a subyacer en el lugar donde se

construya una estructura y se observa el comportamiento ulterior del suelo, podrá notarse que
los estratos se comprimen aun mas, bajo las nuevas cargas que se les comunica. El que los
desplazamientos horizontales de la arcilla sean o no esencialmente nulos, dependerá de varios
factores. Si el estrato de arcilla es relativamente delgado y esta confinado entre estratos de
arena o grava o de materiales mas rigidos, o si el estrato de arcilla, aun siendo grueso,
contiene cantidad de capas delgadas de arena, ocurre que la deformación lateral de la arcilla
se restringe tanto que puede despreciarse, en compraracion a los desplazamientos verticales.

Clases de consolidación. Puede ser PRIMARIA o SECUNDARIA. Primaria, cuando cargado el

suelo, la reducción de volumen se debe a la expulsión del agua, fenómeno en el que se
transfiere la carga soportada por el agua al esqueleto mineral, esta es la consolidación
propiamente dicha, típica del caso de los suelos de Ciudad de México y de la Torre de Pisa, y
con la que nace la Mecánica de Suelos (Terzaghi, 1925). Secundaria, cuando la consolidación se

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da por reajuste del esqueleto mineral y luego de que la carga está casi toda soportada por este
y no por el agua.