Les besoins en arsenic pour l’homme ont été évalués entre 10 et 20 µg.

jour-1 (Jacotot et Le
Parco, 1999).
La biométhylation, c'est-à-dire la transformation biologique d'arsenic inorganique en un
composé organique avec un ou plusieurs groupements méthyles, est souvent considérée
comme un processus de détoxication des organismes. La toxicité de l’arsenic varierait comme
suit :
AsH3 gaz, As(-III) > As(III) > As (V) > composés méthylés
Il existe plus de 200 minéraux contenant de l’arsenic qui correspondent à des arséniates,
des sulfures et sulfosels, des arsénites, des arséniures ou encore des oxydes.
Dans l’environnement correspondent principalement à des espèces inorganiques, présentant
les deux degrés d’oxydation As(V) et As(III) : arséniates et arsénites respectivement.
Leur oxydation aboutit à la libération de l’arsenic dans le milieu naturel. Selon les conditions
physico-chimiques du système, l’arsenic peut ensuite être piégé au sein de minéraux
secondaires.
Les principales espèces chimiques de l'arsenic présentes dans les eaux sont des oxyanions ou
des composés neutres inorganiques. Les espèces aqueuses de l’arsenic les plus stables à des
pH modérés pH 4-8 (classique pour un sol) correspondent pour As(III) à la forme inorganique
neutre H3AsO3 et pour As(V) aux espèces inorganiques H2AsO4-, HAsO42- (fig. 1) et aux
espèces organiques méthylées (CH3)AsO(OH)-, (CH3)2AsO(OH) et (CH3)2
Des composés organiques arséniés (composés méthylés) sont présents dans les sols.

Dans la plupart des eaux de nappe, les espèces principales de l’As(V) sont des oxyanions
(H2AsO4-, HAsO42-) alors que pour l’As(III) la forme majoritaire est une espèce neutre
(H3AsO3). Sous sa forme réduite (As(III)), l’arsenic est plus toxique et plus mobile que sous
sa forme oxydée (As(V)). Les conditions rédox du milieu vont aussi jouer sur la formation des
composés méthylés d’arsenic qui sont plus stables en système réducteur.