ANILLOS DE NEWTON

Otro fenómeno que estudió Newton fue el siguiente. Cuando un haz de luz blanca incide sobre una
burbuja de jabón resulta que se forman regiones oscuras intercaladas con regiones iluminadas. Esto
mismo ocurre cuando un haz incide sobre un vidrio esférico que se coloca sobre una placa plana de
vidrio dejando una capa de aire muy delgada entre ellos (figura 9). Se forma un patrón de luz como el
mostrado en la figura 10. Newton hizo mediciones muy precisas en las que relacionó los anchos de las
regiones tanto iluminadas como oscuras con la curvatura del vidrio. Encontró que para cada color se
tenía una región iluminada con un ancho distinto. Newton llegó a la conclusión de que, hablando en
terminología moderna, había algo periódico en el comportamiento de la luz.

Figura 9. Arreglo para obtener anillos de Newton.

Figura 10. Anillos de Newton. Hubo otro fenómeno luminoso que Newton llegó a
conocer, la llamada difracción de la luz, descubierta en 1665 por el italiano F. M.
Grimaldi. Éste hizo una pequeñísima perforación en la persiana de su ventana, que daba
al Sol. En la trayectoria de la luz que pasó colocó un pequeño objeto y observó la
sombra que proyectaba (figura 11). Encontró que el extremo de la sombra no era nítido
sino difuso, y que además se formaban bandas de color en que regiones iluminadas se
alternaban con regiones oscuras (figura 12). De otras observaciones que hizo Grimaldi
llegó a la conclusión de que la luz "se voltea" alrededor de los bordes de obstáculos
opacos iluminados por una fuente muy pequeña de luz.
 Figura 11. Esquema de un arreglo para estudiar la sombra que forma un objeto.

Figura 12. Patrón de difracción que se forma por una orilla recta. Las flechas indican el extremo de la sombra geométrica.

La difracción fue otro fenómeno que reforzó la idea newtoniana de que había algo periódico en el
comportamiento de la luz. Sin embargo, estas periodicidades no le hicieron cambiar su opinión de que la
luz estaba compuesta de corpúsculos, pues creyó que las periodicidades eran efectos secundarios
causados por los distintos medios con los que la luz entra en contacto, más que una propiedad intrínseca
de la luz.

El prestigio inmenso que gozó Newton hizo que el modelo corpuscular de la luz fuera el que los
científicos de todo el siglo XVIII aceptaran.

A principios del siglo XIX el físico inglés Thomas Young (1773-1829) inició un trabajo de análisis y
experimentación muy amplio con los rayos de luz. Llegó a la conclusión de que todos los fenómenos
conocidos se podían explicar suponiendo que la luz estaba formada de ondas. Pudo explicar que los
anillos de Newton se formaban por la interferencia de ondas. Así, explicó que la banda oscura se debía
a que en ese lugar dos ondas se componían destructivamente: una onda tenía un signo y otra tenía el
signo inverso (figura 13), mientras que en otro lugar ocurría que las dos ondas tenían los mismos signos,
o sea se componían constructivamente y daban lugar a una zona muy iluminada (figura 14). Comprobó
sus ideas haciendo diversos experimentos. Uno de los más notables fue el de la interferencia con dos
rendijas. Este consiste en hacer incidir un haz de luz sobre una pantalla opaca (figura 15) con una
rendija. La luz que pasa por esta rendija se hace incidir sobre otra pantalla que tiene dos rendijas. En una
tercera pantalla se forma un patrón como el mostrado en la figura 16. Éste consiste en bandas
iluminadas alternándose con bandas oscuras. La explicación dada con respecto a las figuras 13 y 14 es la
que se aplica a este patrón observado.

Figura 13. Dos ondas fuera de fase interfieren destructivamente, creando zonas oscuras.
 Figura 14. Dos ondas de fase interfieren constructivamente, creando zonas iluminadas.

Figura 15. Arreglo experimental diseñado por Young para estudiar la interferencia de la luz que pasa por las dos rendijas e
incide sobre la pantalla.

Figura 16. Patrón de interferencia obtenido por Young usando el arreglo de la figura 15.